Pasión caribeña

LynseyLynwood

Dedicatoria

Esta novela no hubiera sido posible sin una serie de personas que a lo largo de sus vidas han aportado su granito de arena. Estoy segura que ha habido muchas más pero estas son las más importantes y a ellas se lo dedico:

A mi madre, que nunca se acostaba sin un libro en la mano.

A la señora Josefa García por su primer Corín Tellado.

A Rosi Álvarez por cajas y cajas de novelas  Harlequín en mi adolescencia.

A Andrés Arias, Manuel Ayala y Susana Cruz por apostar por el amor y ser mis primeros fans.

A mi esposo por derribar cada una de mis excusas para no escribir y apoyarme siempre.

A mis hijas Julia y Lucia por elegir mis historias antes que cualquier otra.

A mi hermana Marce por la primera novela de romance histórico, por ser una crítica difícil de complacer y por encontrar tiempo debajo de las piedras para leer mis historias una y otra vez.

A Miguel Benítez y Annbel Soler: vuestras publicaciones diarias de conteo de palabras me animaron y ayudaron a incrementar las mías. 

A Leydy García, Rosa Iglesias y Javier Piña por un trabajo increíble. 

Mi más sincero agradecimiento a todos los lectores que eligieron esta historia  entre millones de libros. 

La historia comienza cuando dos personas que ni soñaban con conocerse, terminan encontrandose.

En el  instante menos esperando, pero en el momento indicado.

Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Notas del autor

Prólogo

Isla de Santa Lucía, febrero de 1825

―Madame Beaulieu, monsieurPhilip acaba de llegar ―el ama de llaves lo anunció a través de la puerta.

―Hazlo pasar y tráenos una botella de champán.

Claudine se acomodó en la cama con intención de seducir a su visitante. Se entreabrió la bata de fino encaje francés dejando ver la mitad de sus exuberantes pechos. Debajo estaba completamente desnuda. Philip llamó a la puerta de sus habitaciones privadas.

―Adelante, querido.

―Claudine…

Él recorrió su cuerpo desnudo. Lo conocía demasiado bien, ya que eran amantes desde hacía ocho años. Hoy no se sentía tan excitado como de costumbre. En realidad, estaba furioso.

―Acércate, querido. ¿No me has echado de menos?

Su voz sensual ya no le parecía tan atractiva como antes.

―Sabes que, si te hubiera echado de menos, habría venido a visitarte antes―le contestó tajante.

―No tienes que ser tan desagradable.―Hizo un puchero con sus pequeños labios. Lo conocía demasiado bien.

―Si me has hecho venir para pasar un rato entre las sábanas, podrías haber llamado a cualquier otro de tus amantes. Sabes que acabo de empezar la temporada de la recolección de la caña y no me gusta ausentarme de la hacienda―le dijo lo más fríamente posible.

Aún estaba furioso. Había tenido un día de mil demonios y estaba cansado. No ayudaba el hecho de que había tenido que cabalgar media hora para llegar hasta allí, preocupado por la urgencia de la carta. Ahora tendría que cabalgar otra media hora para regresar, y todo por un capricho que podía haber esperado.

―Tienes muchos trabajadores, puedes delegar y lo sabes.―No quería discutir con él, pero parecía que no le daba otra opción.

―No me gusta que me digan cómo tengo que dirigir mi hacienda. ―Sintió que estaba empezando a perder la paciencia con ella. Tendría que dar por terminada esta relación. Ahora.

―No discutamos, querido. Tengo una buena noticia. Por eso te he llamado.

En ese momento, su ama de llaves llamó a la puerta de roble francés.

―Adelante.

Philip observó a la sirvienta colocar una bandeja de plata reluciente como un espejo sobre la cómoda de la habitación.

―Monsieur Philip hará los honores, puedes retirarte.

Cuando la puerta se cerró, Claudine empezó a ponerse nerviosa. No era típico de Philip ser tan frío.

―Querido, ¿no vas a preguntarme qué celebramos? ―Ella intentó aparentar entusiasmo.

―Estoy esperando a que me lo digas tú. Yo no tengo nada que celebrar.

«Vaya, hoy tiene un día pésimo», pensó Claudine con fastidio. No había sido una buena idea llamarlo, ya sabía cómo se ponía cuando llegaba la época de la recolección. Estaba insoportable.

―Mi esposo falleció hace un mes.Soy viuda.

―Te felicito. Es lo que siempre has querido.―Parecía que su voz se había suavizado.

―¿Podrías servir el champán?

―Por supuesto.―No se le pasó por alto su tono sarcástico.

―Mañana salgo para Francia. Quería despedirme. Iré a arreglar el asunto de la herencia y regresaré en cuanto pueda.

Philip se acercó y le entregó una fina copa de cristal llena del burbujeante líquido. Él no se había servido. Intentó no darle importancia, pero le dolió su distancia.

―Te deseo buen viaje―le dijo con amabilidad.

―Cuando regrese, podremos hablar más seriamente de nuestra relación.

―Yo creo que ahora es un buen momento―contratacó él.

―Si eso es lo que quieres…

―Creo que es mejor dejar las cosas claras.

―Deberíamos esperar un tiempo antes de anunciar nuestro compromiso―dijo Claudine despacio. Notó la sorpresa en sus ojos.

―Nunca te he hablado de matrimonio, así que no imagino por qué demonios estás pensando algo así.

Se sentía un miserable, pero él nunca le había dado esperanzas. Una mujer casada era justo lo que necesitaba en su vida:alguien que no esperara más de él. Ahora todo se había ido al garete por la desafortunada muerte del marido.

―No olvidemos que vas a necesitar un heredero algún día y no rejuveneces precisamente―le contestó con sequedad. Se bebió todo el champán de un golpe y le tendió la copa esperando que se la rellenara―. Por favor, Philip.

Y él, que era ante todo un caballero, volvió a llenarla; pero esta vez le dejó la botella sobre la mesita de noche con un golpe seco.

―No quiero casarme y no necesito un heredero. Te lo he dicho muchas veces. ¿Acaso no me escuchas?―Sus ojos grises relampagueaban furiosos.

―Philip…

―Mira, Claudine, este arreglo…se acabó.―La taladró con la mirada, impasible.

―No puedes hablar enserio. Sé que estás enojado, pero ¿no puedes esperar a que regrese para hablar de esto con tranquilidad?

―Yo lo tengo todo muy claro. No me gusta que me presionen y no me gusta que saquen conclusiones de algo que nunca he dicho. Siempre he sido claro contigo. Adiós, Claudine. Buena suerte y buen viaje.

Philip hizo una pequeña reverencia y salió por la puerta malhumorado, cerrando suavemente.

―Algún día te enamorarás y ese día pagarás por todo el dolor que me has causado.Y yo estaré ahí para ver tu ruina.

Capítulo 1

Junio de 1825. Algún lugar del mar Caribe

Lady Miranda Ainsworth frunció el ceño mientras estudiaba sus cartas. Se había convertido en una hábil jugadora de póker en las pocas semanas que llevaba a bordo del Belle Lueur, desde que embarcó en Londres con destino a la isla de Santa Lucía.

―Querida, no estás prestando atención. Esta es la tercera vez que te gano y no es propio de ti. ¿Tienes sueño? Ya es tarde.―William arqueó una ceja interrogante mientras observaba a Miranda divertido.

―No es eso. Otras veces hemos jugado hasta más tarde. Recuerda que tú eres el experto aquí, William―contestó Miranda distraídamente mientras levantaba sus ojos y observaba a William, el hermano bastardo de su esposo.

―Sí, pero, en tu caso, el alumno ha superado al maestro en varias ocasiones. Si no vas a prestar atención al juego, deberíamos dejarlo y subir a pasear a cubierta.

―Tienes razón, vamos. No sé si podré aguantar otra semana más aquí encerrada.

―Ya oíste al capitán, dentro de un par de días llegaremos a nuestro destino.

Lady Miranda se acercó a su armario y tomó un chal. Los dos dejaron el camarote y, mientras William la escoltaba por el angosto pasillo, algo chocó contra el barco e hizo que ambos cayeran al suelo. ¡Un cañonazo! Mientras se levantaban, escucharon un grito aterrador.

―¡Al abordaje!―Miranda se detuvo muerta de miedo y William la abrazó.

―¿Estás bien? Es mejor que volvamos al camarote y esperemos allí a ver qué sucede. Te defenderé con mi vida.

―No era así como esperaba morir. ¡Oh, William!¿Qué va a ser de nosotros?

Se podía palpar el miedo en la voz de Miranda. ¡Todo parecía tan irreal!¡Ni siquiera él había previsto algo así!

―No tienes que preocuparte. Estamos muy cerca de nuestro destino. Mi hermano vive aquí desde hace más de diez años, estoy seguro de que podremos negociar nuestras vidas si utilizamos nuestro parentesco con él. Busca la copia del certificado de matrimonio, la vamos a necesitar.

Miranda se relajó con las palabras de William. Seguro que todo iba a salir bien y, si no era así,lucharía hasta el final. Los dos esperaron en el camarote sabiendo que era cuestión de tiempo que alguien los encontrara. William tenía un arma en la mano y estaba de pie enfrente de la puerta. La tensión crecía. Oían los gritos, el cruzar de las espadas y el estruendo de los cañones y las armas que sonaban a diestro y siniestro.

Al cabo de una hora de lucha, el fragor de la batalla había disminuido considerablemente y los pasos en cubierta se detuvieron. Entonces, empezó la pesadilla. Alguien bajaba por la escalera abriendo las puertas de los camarotes y los disparos comenzaron a escucharse cada vez más cerca. Amelia se levantó de la cama y esperó de pie, al lado de William, a que se abriera la puerta, con los nervios atenazándole el estómago. No tenía sentido esconderse. Por fin, alguien abrió la puerta y un grupo de tres hombres que empuñaban armas entró a tropel en el camarote.

―Vaya, vaya, pero ¿qué tenemos aquí?―dijo uno de los hombres.

―Caballeros, solicito hablar con su jefe―William habló con toda la autoridad que pudo y los tres piratas se echaron a reír.

―Oíste eso, ¿Sloan?¡El jefe!Creo que es mejor que hables conmigo si no quieres que te atraviese con la espada y luego te pregunte qué querías.―Todos se echaron a reír.

―Está bien. Lady Miranda y yo somos parientes de lord Philip Whixley.

―Nosotros no nos codeamos con la nobleza, así que, si no eres más específico…

―Mi hermano vive en Santa Lucía desde hace diez años. Tiene la mayor plantación de caña de azúcar de la isla.

―¿Monsieur Falcon[RI1]?―preguntaron los tres piratas al mismo tiempo.

―Es inglés, no francés―aclaró William.

Pero los tres hombres lo ignoraron. Hablaron entre ellos en cuchicheos durante un rato. Miranda se empezó a poner nerviosa. ¿En realidad su esposo era conocido por el nombre de «halcón»? ¿Qué tipo de noble usaba un apodo en vez de su título? Seguro que estaban equivocados, aunque eso sería incluso peor. Rezó para que Falcon fuera en verdad su esposo. Se negaba a morir. Al final, pareció que los tres piratas habían llegado a un acuerdo y uno de ellos dijo:

―Entrega tu arma. Iremos a ver a la jefa y podrás negociar con ella. Si monsieurFalcon es su familia, tienen una pequeña posibilidad de vivir; sino, preciosidad, vas a estar ocupada durante varios días.

Miranda se podía imaginar a qué se referían.Incluso una joven inocente como ella había oído alguna que otra historia de piratas y lo que les hacían a las mujeres que capturaban. Sintió un estremecimiento recorrer su columna vertebral y cómo se le erizaba el cabello de la nuca. Los piratas los guiaron a través de cubierta hasta el timón, donde se encontraba una mujer dando órdenes a todos. Miranda nunca había visto algo igual. No sabía en realidad lo que esperaba encontrar, pero en ningún caso a esta mujer tan hermosa, de piel aceitunada y rasgos exóticos.

―Jefa…―Ella les lanzó una mirada rápida, como si no merecieran un segundo más de su tiempo.

―Llévalos a las bodegas. Sacaré un buen puñado de monedas de oro en el mercado de esclavos con ellos ―dijo indiferente mientras los recorría rápidamente con la mirada. Miranda cubrió su boca ahogando una exclamación de horror.

―Señora, no puede hacer eso. ¡Ella es la esposa de monsieurFalcon y yo soy su hermano! ―William solo esperaba que ese Falcon misterioso fuese de verdad su hermano porque, si no, estarían en serio peligro. De momento,en lo que se aclaraba todo el asunto,ya estaban ganandoalgo de tiempo.

La pirata se volvió y pasó la vista despacio por ellos deteniéndose en las facciones de Miranda.Entonces, empezó a reírse tan fuerte que las lágrimas se le caían por las mejillas, los demás hombres siguieron su ejemplo y Miranda empezó a enfurecerse.

―¡Por los clavos de Cristo,eso no puede ser verdad! Falcon nunca se casaría con nadie tan…―Volvió a darle otro ataque de risa.

William dio un paso al frente mientras arrebataba la copia del certificado de matrimonio a Miranda de las manos.

―Aquí está el certificado del matrimonio, si no me cree.―Estaba furioso.

Ella se lo arrancó de las manos y lo miró unos segundos.

―¡James!―gritó.

¡Y vaya si podía gritar!¡Menuda voz! Empezaron a oírse los gritos de los demás piratas llamando al tal James, que por fin apareció limpiando la sangre de su cuchillo en un trapo que traía anudado a la cintura. William y Miranda lo miraron horrorizados.

―¿Pa qué soy bueno, jefa? ―preguntó.

―Lee.―Miranda la miró asombrada. ¡No sabía leer! Claro que mucha gente no sabía leer, pero una mujer tan hermosa como ella y dueña de su propio barco…Simplemente, se preguntó cómo pudo haber llegado a ser la jefa de un grupo sanguinario de hombres. Parecía que todos la respetaban, lo cual significaba que ella era más cruel que todos ellos.

―Es la esposa de lord Philip Whixley. Es un matrimonio por poderes,su padre lo casó.

―Así que es cierto…Si su padre lo casó, eso quiere decir que él no lo sabe. Él jamás habría accedido. ¡Interesante! No querría perderme ese momento.

Todos reían por lo bajo y cuchicheaban entre sí.

―¿Qué hacemos con ellos?

―Encerradlos en la bodega de mi barco. El que toque a la mujer será colgado del palo mayor. Sloan, haz correr la voz. No quiero que monsieurFalcon me rebane el pescuezo, ¿entendido? James, te encargarás de vigilarlos hasta que lleguemos a puerto y, ahora, ¡rumbo a Falcon Point! Esto va a ser divertido.

Capítulo 2

Dos días más tarde atracaron en el embarcadero de Falcon Point. Cuando Miranda y William salieron a cubierta, tuvieron que cerrar los ojos por el brillo del sol. Habían estado sumidos en la oscuridad más absoluta. A lo lejos vieron una casa majestuosa de color blanco con columnas en la entrada, flanqueada por un camino de orgullosas palmeras. Alrededor de la vivienda, y hasta donde alcanzaba la vista, se extendían interminables campos de caña.

Miranda contuvo el aliento ante la belleza del lugar, rogando a Diosque este fuera su futuro hogar. Podía imaginarse por qué llamaban a este lugar La Punta del Halcón: por su ubicación tan privilegiada y por su altura.

Cuando llegaron a la casa, cansados de la caminata, el mayordomo les comunicó que monsieurFalcón se encontraba durmiendo la siesta y que hasta una hora después no estaría disponible. Miranda no podía creerlo:¡eran las tres de la tarde!¡Menudo granuja estaba hecho su esposo! Incapaz de esperar hasta que a su señoría se le ocurriera bajar, Miranda se volvió hacia la pirata:

―Clarissa, tienes que ir a buscarlo. ¡No podemos estar aquí esperando una hora!―Estaba tan frustrada que ya había perdido la paciencia.

―Claro que podemos esperar. Esta es su casa. No voy a despertarlo, pero, si tú quieres ir, no voy a detenerte.

Clarissa hizo un gesto al pirata que estaba a su lado y este cortó las cuerdas que ataban sus muñecas. Después, mandó llamar a una sirvienta para que acompañara a Miranda hasta los aposentos de Falcon.

Miranda despidió a la doncella y se quedó mirando unos instantes la puerta del dormitorio donde dormía su esposo. Tomó aire para darse ánimos. En realidad, la curiosidad la estaba matando. ¿Cómo sería en realidad? William le había dicho que era atractivo. Sintió un estremecimiento de anticipación recorrerla por dentro.

Agarró el pomo de bronce bruñido y se permitió admirar la puerta durante un momento. Era de un estilo desconocido para ella. Artísticamente trabajada, mostraba el buen gusto y la riqueza de su propietario, al igual que el resto de la casa. Parecía fuerte y sólida y ella la acarició sin poder resistir la tentación de su textura. Mostraban un complicado diseño vegetal y se preguntó si su esposo sería un hombre igual de enrevesado. Sintió la madera suave bajo su toque. ¿Sería así la piel de su esposo? «Miranda, deja de desvariar», se regañó.

Llamó con fuerza y nadie respondió. Lo intentó varias veces, pero era en vano:el sonido quedaba amortiguado por la pesadez y el grosor de la madera. Al final, armada de valor, abrió con cuidado y entró conteniendo el aliento. Cerró la puerta suavemente detrás de ella. El dormitorio estaba en penumbra, pero poco a poco sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y fue distinguiendo la silueta de los muebles. Una enorme cama con cuatro postes dominaba la habitación. Podía reconocer la silueta de un hombre sobre las sábanas blancas. Un rayo de luz se colaba a través de una pesada cortina mal cerrada iluminando su cuerpo dormido.

Se acercó a la ventana, mientras su ira estaba a punto de estallar. ¿Qué tipo de holgazán dormía hasta las tres de la tarde? Descorrió las cortinas con brusquedad y la visión del paisaje le cortó el aliento. Interminables campos de caña se extendían ante sus ojos hasta perderse en el mar. La bahía de Santa Lucía brillaba como la plata bruñida de un banco de sardinas en medio del océano. Las palmeras coronaban los caminos principales hacia la mansión. Se deleitó unos momentos en la magnificencia del paisaje y de mala gana recordó que tenía que despertar a un terrateniente holgazán.

Se dio la vuelta y se acercó a la enorme cama, mientras que un aroma a maderas exóticas, agobiantemente masculino, la asaltó. Se detuvo al borde de la cama y contuvo el aliento maravillada ante la magnificencia del cuerpo de este hombre. ¡Dormía desnudo! La sábana estaba enrollada a los pies de la cama. Era espléndido. Nunca había visto a un hombre desnudo, pero pensó que era la visión más bella y perfecta de un ser humano que jamás había visto.

Su piel bronceada descansaba contra el blanco puro de las sábanas. Su cabello era del color de la miel y estaba revuelto.Como dormía de lado, no pudo verle el rostro. Sus ojos recorrieron su silueta, demorándose más tiempo del que debería en la curva de su trasero y los músculos de sus piernas. Las palmas de las manos le picaban por acariciar su piel. Se preguntó si sería tan suave como parecía.

Tocó la sábana en un intento de satisfacer esos deseos incontrolables de tocarlo a él. Frustrada, rodeó la cama para observar su rostro.La curiosidad la estaba matando. Cuando estuvo enfrente, lo observó maravillada, recorriendo sus facciones ávidamente. El cabello, un poco más largo de lo normal, cubría parte de su rostro. El mentón cuadrado tenía una sombra de barba de dos días que le daba un aire un poco peligroso y muy masculino. Sus labios llenos y entreabiertos la tentaban como si de una fruta prohibida se tratase. Sus ojos recorrieron curiosos su cuerpo perfecto buscando con descaro su sexo. Por la posición ladeada de su cuerpo, no pudo ver nada y se sintió desilusionada. Su respiración era profunda y rítmica. Un fino vello rubio cubría su pecho musculoso y quiso enterrar sus dedos en él y acariciarlo con suavidad.

Sacudió la cabeza para salir del trance de la visión de su cuerpo escultural. No podía permitirse sentir nada por este hombre por hermoso que fuera. Tenía que mantenerse fría y conseguir la anulación que tanto ansiaba para regresar a Inglaterra con su madre. La imagen de su padre se coló en sus recuerdos y el deseo de venganza se adueñó de ella como lava extendiéndose inexorablemente y arrasando todo a su paso. Se acercó a la otra ventana que había en la habitación y la abrió de golpe.

Philip seguía sumido en un sueño profundo. Miranda se fijó en un decantador de cristal casi vacío en la mesita de noche con una copa al lado. ¡Con razón no se despertaba! ¡Estaba borracho como una cuba, el miserable!¡Ahora vería! Recorrió la habitación con la mirada buscando el lavamanos, hasta que lo localizó en una esquina. Agarró la jarra de agua fría y con pasos seguros se acercó a la cama y se la vació en la cabeza mientras se retiraba unos pasos.

―¿Qué demonios…?―Philip se sentó de golpe en la cama y clavó su mirada gris marengo en ella. Primero con sorpresa y después con odio.

―¿Quién eres y qué haces en mis habitaciones? Si trabajas para mí, considérate despedida, y, si no es el caso, explícate ahora mismo.

Philip la miró con tal frialdad que por un momento lo temió. Vio que él recorría sin pudor su figura, desde los destrozados zapatos de seda hasta su vestido de viaje maltratado, deteniéndose un momento a admirar su cintura delgada y sus generosos pechos que el corsé acentuaba. Sus pezones decidieron endurecerse alentados por el minucioso escrutinio y se sonrojó sin poder evitarlo. Los ojos de él se oscurecieron y ya no parecían grises, sino azules oscuros, casi índigos. Miranda no sabría decir si de furia o de deseo.

―Yo…¿Podrías cubrirte, por favor? Tu desnudez me inquieta―dijo ella tímidamente.

―¿Eres inglesa?

Philip la miró asombrado y entonces reparó en su gastado vestido de viaje, austero y demasiado pesado para el clima caribeño. A pesar de la suciedad, pudo apreciar el buen corte del vestido y la calidad de la tela. Su peinado estaba deshecho y largos tirabuzones caían suavemente hasta llegar a la cima de sus gloriosos y erectos pechos. Tenía un cabello precioso que le recordó al oro bruñido de los marcos del Renacimiento. Quiso quitarle las últimas horquillas para que cayese en cascada. Su piel era pálida y cremosa como la leche más fresca. De repente, recordó que ella le había pedido que se cubriera.

―Como estás en mi dormitorio y yo no te he invitado, estaré como me apetezca.Si tienes algo que decir, dilo ahora. Se ve que era muy importante y no has podido esperar a que me levantara de mi siesta.

―Eres un grosero ―lo atacó ella.

―La única grosera eres tú y, además, impertinente ―contratacó Philip.Para hacerla enojar más, comenzó a arreglar las grandes almohadas sobre el cabecero de la cama para acomodarse en ellas.

Miranda se ruborizó cuando vio su sexo descansar entre sus piernas. Philip siguió la dirección de su mirada y sonrió. Se lo tenía bien merecido.

―¿Te gusta lo que ves? Te invitaría a compartir mi cama, pero no me atraen las mujeres apestosas y despeinadas como tú, así que no corres peligro ―le dijo con insolencia.

―¿Cómo te atreves a insultarme? He viajado durante semanas en un barco sin poder tomar un baño decente y, para rematar la experiencia, tu amiguita pirata nos abordó y encerró en el sótano maloliente de su barco durante dos días.

Philip no podía apartar los ojos de ella. Cuanto más la miraba, más cautivado se sentía. Toda esa pasión que exudaba sin darse cuenta lo tenía intrigado. ¿Cómo sería en la cama? ¿Estaba dispuesto a averiguarlo?

―¡Ah, Clarissa! Me sorprende que estés viva todavía, y que te haya traído a mi casa me sorprende aún más. ¿Cómo lo conseguiste? Tú y yo no nos habíamos visto antes,de eso estoy seguro.

Miranda sabía que no había manera de disfrazar la realidad. Él se iba a quedar tan horrorizado como ella cuando su padre le dijo que iba a casarse, solo que él no había tenido tiempo de acostumbrarse a la idea. Ya estaba casado.

―Contesta. ¿Por qué estaś aquí? ¿Quién eres?―Su voz sonaba más ronca de lo habitual y Miranda pensó que era muy seductor y atractivo recién levantado.

―Le dije que soy tu esposa.―Miranda lo dijo tan bajo que pensó que él tal vez no la había oído, pero Philip contaba con un oído estupendo y la había escuchado perfectamente. Rio tan fuerte que estaba segura de que lo escucharon en toda la casa.

―Por Dios que tienes temple. Me extraña que te haya creído. ―La muchacha podía ser divertida; sin embargo, él la encontró más bien impertinente.

―No me creyó. Tuve que enseñarle la copia del certificado de matrimonio ―dijo mientras clavaba la vista en sus ojos. Ahora estaban cambiando de color y parecían más grises que azules, como si se estuviera cerniendo una tormenta.

―Sabes tan bien como yo que eso no es cierto y si ideaste esta treta para librarte de las garras de cualquier pirata escudándote en mi nombre lo vas a pagar caro, porque no me gusta que me utilicen. ―La estaba amenazando.

―Ojalá no fuera cierto ―lo dijo tan tristemente que Philip creyó por un momento que podía ser cierto―. Por eso estoy aquí. Por eso no pude esperar a que te levantaras. Tienes que escucharme y tienes que venir a Inglaterra. Tenemos que pedir la anulación del matrimonio.

―Deja de decir tonterías. Nosotros no estamos casados ―dijo Philip empezando a perder la paciencia.

Miranda se acercó a la cama intentando alejar la turbación que le causaban su cercanía y su desnudez. No era cuestión de ponerse pudorosa en estos momentos. Tenía que aclararle la situación lo antes posible. Extendió su delicada mano mostrándole el anillo de compromiso que había pertenecido a su familia durante varias generaciones.

―¿Reconoces este anillo?

Miranda vio que la sorpresa se reflejaba en sus ojos solo un momento,ya que enseguida la ocultó y mostró una fría tranquilidad. Él acarició levemente el anillo de su madre y, sin querer,tocó los dedos de Miranda, despertando sensaciones desconocidas en ella. Él también pareció sentir algo porque apartó sus dedos de ella, que se sintió desilusionada.

―Es un diseño muy popular. Mi madre tenía uno igual y sé que mi padre no se desprendería de este anillo ―dijo él con toda seguridad.

―Milord, por mucho que lo niegues, no vas a poder obviar por mucho tiempo el hecho de que estamos casados. Te recomiendo que te vistas y nos encontremos en un lugar menos…íntimo.Entonces, podré enseñarte la copia del contrato matrimonial y acabar con esto de una vez ―dijo enojada.

Miranda se sentía cansada del viaje y de toda esta situación y, aunque intentaba ser comprensiva recordando su propia reacción a este matrimonio, su paciencia estaba a punto de acabarse.

―Enséñame ese contrato.Espero que no sea falso ―la advirtió. Sus ojos se volvieron oscuros y peligrosos y Miranda no dudaba de que podía ser un adversario cruel si se lo proponía.

―Vístete. Te esperaré abajo y hablaremos de esto con calma.

Miranda se dio la vuelta para irse, pero Philip le agarró de la muñeca y la arrastró hasta la cama. Ella se sentó de golpe en el borde ahogando una exclamación de asombro ante la rudeza de su trato.

―No vas a darme órdenes en mi propia casa ―dijo él fríamente―. Te has aventurado en la cueva del dragón, lo has despertado y ahora tienes que enfrentarte a él. Podías haber esperado hasta que me levantara, pero tu impaciencia nubló tu entendimiento. Vas a enseñarme ese documento ahora mismo.

―¡Suéltame, me estás lastimando!

Miranda lo fulminó con la mirada mientras él la soltaba despacio. Philip murmuró un juramento en francés arrepentido ante su falta de contención. Él no era un hombre violento y no le gustó las marcas rojas que había dejado en su muñeca, y es que esta mujer tenía un don oculto para sacarlo de sus casillas como nadie lo había hecho antes. Lo atribuyó a que lo habían despertado por sorpresa y con una jarra de agua fría, ni más ni menos.

Ella le tendió el documento y una carta. Reconoció el emblema del escudo de su padre impreso en el sobre y el sello de lacre de cera con la impresión de su anillo.

―¡Maldita sea! ―Si esto era una treta de su padre para que regresara a Inglaterra a hacerse cargo de sus obligaciones como futuro marqués de Harlow, se iba a llevar una sorpresa. Él no pensaba volverjamás a Inglaterra. Rasgó el sobre y sacó la carta impaciente.

Querido hijo:

Por razones que solo te explicaré en persona, me he visto obligado a casarte por poderes con la señorita lady Miranda Ainsworth. Ella ignoraba este matrimonio de conveniencia hasta la misma mañana de su boda, por lo que no seas demasiado duro con ella. Creo que te gustará. Es una joven hermosa, inteligente, con carácter y con un corazón demasiado amable y confiado para su propio bien. Le di el anillo de tu madre como muestra de aceptación plena por mi parte. Sabes lo que significa separarme de ese anillo. Estoy seguro de que sabrá conquistar tu corazón.

Tu padre, que te ama,

lord Thomas Whixley, marqués de Harlow

P. D. Para poder anular el matrimonio, deben regresar los dos a Inglaterra y pedir el certificado de matrimonio original al duque de Bradshaw, padre de Miranda. Hay ciertas cláusulas en el contrato de matrimonio que debes de revisar antes de anularlo. No me gustaría que perdieras lo único que valoras en Inglaterra por culpa de tu impulsividad.

Philip releyó varias veces la carta de su padre y, aunque hacía varios años que no lo veía, reconoció su letra y su firma. Su padre se equivocaba en una cosa, pensó Philip con enojo: él nunca había sido impulsivo, sino frío y calculador.Pero su padre no podía saberlo, puesto que había hecho todo lo posible por aparentar ser precisamente eso, impulsivo, con el único motivo de protegerlo. Se había arrepentido muchas veces de haber abandonado Inglaterra, pero no quería dar su brazo a torcer ni reconocer que se había equivocado cuandoera tan joven…

Dejó de autocompadecerse y abrió la copia del certificado de matrimonio. Era legal. Estaba casado con lady Miranda Ainsworth. Nunca pensó que su padre se atrevería a algo así para que regresara a casa. Se preguntó a qué se refería con tanto misterio: «No me gustaría que perdieras lo único que valoras en Inglaterra».

Parecía que su padre lo conocía mejor de lo que él pensaba.Y es que lo único que de verdad valoraba Philip era la casa que había pertenecido a su madre, donde habían vivido feliceshasta que ella murió y su padre volvió a casarse. Entonces,todofue un infierno hasta que su padre los trasladó a Londres. Pero no quería pensar en eso.

Miranda observó la tristeza en los ojos entornados de Philp y quiso consolarlo. Debía de ser horrible despertarse casado con alguien que no conoces. Ella lo sabía bien. Philip alejó los pensamientos tristes y clavó los ojos en Miranda.

―Estamos casados, pero no por mucho tiempo ―dijo Philip ardiendo de furia.

―Me alegro de que estemos de acuerdo en algo ―dijo Miranda sonriendo por primera vez y capturando la atención de Philip.

«Es bonita.¡Qué digo bonita!, ¡preciosa!», se dijo Philip. Sus dientes eran perfectos y cuando sonreía se le hacían dos hoyuelos de lo más encantadores.

―¿Te espera alguien en Londres, Miranda?―preguntó Philip tratando de disimular su interés.

―Por supuesto que me espera alguien. Tengo familia, ¿sabes? Y estamos muy unidos. ―dijo ella pensando en su querida madre y sus hermanos.

―Me refiero a un pretendiente. ¿No estarás embarazada, verdad,y por eso tu padre te ha casado a la fuerza? ―Philip no lo vio venir, Miranda le dio una bofetada con todas sus fuerzas.

―¡Cómo te atreves! Eres un ser despreciable. No soy una libertina ni una disoluta.

Miranda temblaba de furia contenida. Se levantó de golpe de la cama para poner distancia entre ellos. No sabía qué tenía este hombre, pero sacaba lo peor de ella; eso estaba claro.

Él reaccionó con la rapidez de un rayo y la agarró por la cintura para tumbarla sobre la cama. Miranda cayó de golpe y comenzó a dar puñetazos en el pecho de su esposo. Philip se colocó encima de ella inmovilizándola con el peso de su cuerpo a la vez que le sujetaba las muñecas sobre su cabeza,esta vez intentando no ejercer tanta fuerza. Ella tenía una piel delicada.

―No te atrevas a golpearme nunca más o no responderé de mis actos. ―Sus ojos eran casi índigos, chispeantes de cólera, atravesando sus barreras, intentando leer sus pensamientos.

Miranda dejó de moverse y se quedó quieta respirando apresuradamente por el esfuerzo de la confrontación. Tener tan cerca ese pecho tan musculoso y duro como una roca no la estaba ayudando en nada. Lo miraba con odio.

―Entonces, te recomiendo que no me insultes, porque no responderé de mis actos ―dijo ella despacio.

―Eres una gatita salvaje, ¿verdad? Sacas tus uñas a la menor provocación. Yo soy igual, no lo olvides. ―Él sonrió.

Philip fue consciente de sus curvas bajo su cuerpo. Ella podía estar despeinada y despedir un olor de lo más desagradable, pero tenía unas piernas largas y esbeltas, unas caderas muy voluptuosas y una cintura delgada y grácil. Sentía sus pechos llenos y sus pezones erectos se le clavaban como guijarros ardientes en su propio pecho.

Ella respiraba con dificultad. Lo deseaba.¡Maldita sea,él no era ningún santo! Tenía los ojos fijos en sus labios. ¿Cómo podía un hombre resistir semejante invitación? Leyó el deseo inocente en los ojos de Miranda. Que el cielo lo ayudara, porque él también la deseaba. Bajó lentamente la cabeza, dándole tiempo a ella de esquivar su beso o recibirlo si así lo quería. ¡Dios, se moría por probarla! Ella deseaba que la besara ya. Si él no lo hacía, ella podría dar el primer paso. Sus labios ya casi se tocaban.

Capítulo 3

―Siento interrumpir la consumación del matrimonio, pero tengo cosas que hacer.

―Como puedes ver, mi esposa es una mujer muy apasionada y no pudo esperar a saltar sobre mí.

Clarissa se rio fuerte.

―Te compadezco, Falcon.Esta mujer es una salvaje y tiene la lengua afilada como un cuchillo.

―Dejen de hablar de mí como si no estuviera presente. ―En realidad, no le gustó nada la camaradería que veía entre ellos dos, como si se conocieran desde hace mucho tiempo.

―Tengo mucho que hacer, Falcon; baja inmediatamente para repartirnos el botín.

―Si abordaste el barco, es todo tuyo. Incluso, puedes llevártela a ella. No quiero nada.

―A ella te la regalo, es imposible tratarla a no ser que le corte la lengua.

―¡Cómo te atreves!

Miranda se acercó a ella buscando pelea. Era una dama bien educada, pero desde que había dejado Inglaterra no se conocía así misma.Clarissa, que era más rápida, desenvainó un cuchillo y se lo puso en el cuello en un abrir y cerrar de ojos.

―No me provoques.Si no fuera porque eres la esposa de Falcon, te habría rebanado la garganta hace tiempo. Mantente alejada de mí.

Miranda miró implorante a Philip, que se estaba divirtiendo de lo lindo con la escena. Cuando vio el miedo en los ojos de Miranda, se dirigió a su amiga.

―Suéltala, Clarissa. Ella es mía ahora. ―No pudo esconder la posesividad en su tono de voz.

Miranda vio la amenaza en los ojos de Philip y, aunque quería decirle que ella no era su propiedad, no se atrevió. En el fondo, le gustó que él la defendiera.

―Puedes irte, llévate todo el botín. ―Philip rompió el momento de tensión.

―¡No!―gritó Miranda―. El coñac se queda y William y el lacayo también.

―¿Quién demonios es William?

Cuando Miranda se quedó callada, Clarissa contestó sonriente.

―Tu querido hermanito, pero a ese me lo quedo yo ―respondió tan campante. Philip no dijo nada durante un rato, pero Miranda pudo ver todos los sentimientos encontrados que cruzaron por su mente.

―¡Cómo se atreve a venir!―siseó.

Su cabeza debió de advertirle que era mejor que se quedara callada, pero, como había sido su decisión, tenía que defenderlo.

―Yo le pedí que viniera. Él está conmigo ―dijo testaruda.

―Olvídate de eso. ¡Salgan las dos! Bajarédentro de cinco minutos.

Ni Clarissa ni Miranda se volvieron a dirigir la palabra mientras descendían las grandes escalinatas hasta la entrada de la casa, donde se encontraban William, el lacayo y algunos de los hombres de Clarissa custodiándolos. Cada una se situó en una esquina del recibidor para esperar a Philip. Cuando apareció en lo alto de la escalera, Miranda se quedó estupefacta. Iba vestido sencillamente con un pantalón azul marino ajustado, que hacía destacar los músculos de sus fuertes piernas, y una camisa de lino blanca que estaba desabotonada en el cuello, dejando entrever el suave vello y la firmeza de sus pectorales. Llevaba la camisa dentro del pantalón, acentuando su estrecha cintura, y unas brillantes botas de cuero que le llegaban a la rodilla. Hacía unos minutos había visto su espectacular cuerpo desnudo y esa imagen parecía estar grabada a fuego en su mente.

―¿Qué demonios haces aquí?―El enojo era evidente y su tono de voz destilaba tanto desprecio que Miranda se preguntó por primera vez si había sido sensato traerlo.

―Miranda me obligó a venir, así que reclámale a ella. Desde el principio le dije que era una mala idea.

Un punto para William, que parecía no tenerle miedo, aunque Miranda intuía que debía de estar aterrado.

―Es cierto. Yo insistí ―intervino en su favor.

―No te quiero en mi casa ni cerca de mí. ―Philip ignoró a Miranda.

―Es tu hermano, ¿cómo puedes ser tan cruel? No puedes permitir que una pirata desalmada se lo lleve como si fuera un esclavo.

―No te metas en esto. Clarissa se lo lleva ypunto.

Clarissa sonrió de oreja a oreja mostrando una dentadura perfecta. Hizo un gesto a uno de sus hombres, que agarró a William y se lo llevó. Estaba esposado y no supuso ningún esfuerzo sacarlo de la casa.

―En cuanto al lacayo…―dijo Clarissa.

―El lacayo se queda ―la cortó Miranda.

―Lo quiero ―dijo Clarissa.

―Es de mi esposo ―contestó Miranda con rabia. Sabía que lo de William lo tenía perdido, pero el lacayo…Se volvió a mirar a Philip,que estaba gozando con la discusión.

―Es tu lacayo. No puedes dárselo ―le rogó Miranda. Cuando lo miraba así, como si él pudiera solucionar todos sus problemas…

―No necesito un lacayo.

―Necesitas a este lacayo, créeme.

―Estoy seguro de que hay un buen motivo para ello y ese motivo ¿es? ―Miranda sabía que no se lo iba a poner fácil.

―Él sacó todo el coñac de la casa de mi padre para ti. Cuando mi padre se enteró,le dijo que si no regresaba con el coñac estaba despedido sin sueldo ni referencias. Las botellas ya estaban en el barco y me parecía muy cruel dejar al lacayo en las calles de Londres,ya sabes que no son las más seguras. No quería cargar con eso en mi conciencia.

―Pero no te importó robarle el coñac a tu padre. Imagino que fue idea tuya. ―De verdad se estaba divirtiendo con ella.

―Le pedí amablemente una botella como regalo para mi futuro esposo y no quiso dármela. Te quería mandar un escocés.

―Me gusta el escocés.De hecho, prefiero lo escocés a lo francés ―dijo divertido.

―No conocía tus gustos, por lo que tuve que seguir mi instinto.

―Y mi instinto me dice que te llevaste todo el coñac de tu padre en venganza por, digamos, casarte a la fuerza. ¿Estoy equivocado?―Maldita sea,era más inteligente de lo que pensaba en un principio.

―Tienes razón. ―No tenía sentido negar la verdad―. Por favor…

¡Diablos, otra vez esa mirada suplicante que hacía pedazos su voluntad!

―Clarissa, el lacayo se queda ―dijo tajante.

Clarissa hizo un mohín y movió su mano en un gesto que transmitía que no le importaba en realidad desprenderse de él. Se había apropiado de todo un barco. El lacayo parecía aliviado con la decisión.

―Ahora queda el coñac―dijo Clarissa despacio.

―Quédate con él.

―¡No puedes regalarle todo el coñac! ¡No sabes lo que me costó sacarlo de casa! Es de la mejor calidad ―increpó Miranda.

―Puedo imaginarlo ―contestó sarcástico.

―Gracias, Falcon. Podría enviarle una caja a madame Claudine en agradecimiento ―se ofreció Clarissa. Miranda se preguntó quién diablos era madame Claudine y por qué Philip miraba con resentimiento a Clarissa.

―Últimamente he perdido mi gusto por todo lo que sea francés, pero estoy seguro de que, si se lo vendes, estará feliz de comprarlo ―dijo con frialdad.

―Mmm. Nos vemos uno de estos días. Gracias.

La cara de Clarissa era totalmente inexpresiva, así que Miranda no entendía esa conversación. ¿Sería su amante? En realidad, no le importaba. Ella tenía un plan, que era convencerlo de ir a Londres y anular el matrimonio. Parecía que eso era lo que él quería también, así que, en realidad, si tenía una amante o veinte no era de su incumbencia. Podía hacer lo que le viniera en gana.

Cuando Clarissa y sus piratas se fueron, Miranda se dio la vuelta para enfrentarse a Philip y lo encontró observándola con detenimientocon sus ojos insondables ysus sensuales labios apretados en una línea fina, conteniendo su furia. Aún estaba enojado por el matrimonio. Bueno, ya eran dos. Ella aún estaba disgustada y furiosa con su padre, pero se preguntaba si el motivo del enfado de él era porque había alguien en su vida o por la audacia de su propio padre al casarlo a la fuerza con una desconocida. En realidad, no le importaba.

―¿Cuándo partimos para Londres?―preguntó Miranda.

―Está claro que no me conoces si piensas que me voy a embarcar inmediatamente para daros gusto a ti y a mi padre. Tengo una vida aquí y no voy a irme mañana. Deberías asimilar que vas a pasar una temporada conmigo. Tengo muchos asuntos que arreglar ―le dijo irritado, como si ella no entendiera nada.

―¿Cuánto tiempo te llevará solucionar todo? Me lo debes, al menos.

―No te debo nada. Esperarás el tiempo que tengas que esperar.

―¿Y si no quiero esperar?¿Me mantendrías encerrada aquí en contra de mi voluntad? Tengo hermanos en Londres que podrían hacerse cargo de mí mientras espero tu regreso y anulamos el matrimonio.

Miranda no iba a darse por vencida tan fácilmente. Era una guerrera.

―¿Y dónde estaban esos hermanos tuyos cuando tu padre te sacó de Londres?―se burló.

Miranda se sonrojó y no dijo nada. Ella también quería saber por qué su hermano Richard no estaba en casa cuando su padre la casó. Philip interrumpió sus pensamientos.

―Puedes hacer lo que quieras, pero te voy a dar un consejo: tuviste mucha suerte de que fuera Clarissa la que abordara tu barco. Tengo muchos enemigos, el Caribe está infestado de piratas y ninguno tan amable como ella. Yo soy la única persona que puede mantenerte segura en estas aguas.

―Toda esta situación me desborda…―le dijo frustrada.

―No eres la única. Ahora eres mi responsabilidad. Me gustaría que te quedaras mientras pongo en orden mis asuntos y los dos iremos juntos a Londres. ¿Qué te parece?

Philip sabía que no podía dejarla ir. Solo de pensar que volvían a capturarla y lo que podían hacer con ella lo llenaba de desasosiego, de preocupación. Sintió un escalofrío recorrer su espalda.

―Está bien. Tienes razón, por supuesto. ¿Tengo que estar encerrada en esta casa mientras espero que llegue ese día?―le preguntó con miedo. Él la fulminó con la mirada.

―¿Qué tipo de persona crees que soy? No voy a encerrarte bajo llave, si eso es lo que me estás preguntando, pero tampoco vas a ir sola a ningún sitio. No puedo arriesgarme a que te secuestren. Mañana asignaré a una sirvienta para que te acompañe y a uno de mis hombres para que se encargue de tu seguridad. Podrás ir a la ciudad si gustas ―le dijo.

―Entonces,¿la ciudad es segura?

―Será segura en cuanto sepan que eres mi esposa. Mientras tanto, mantente alejada de ella ―le dijo en un tono más amable, viendo cómo la preocupación se reflejaba en su mirada cristalina.

―Está bien. ¿Crees que podría tomar un baño?―Miranda ya no quería seguir con la conversación. Los acontecimientos de los últimos días habían hecho mella en su cuerpo y se sentía sucia, hambrienta y cansada.

―Por supuesto.Sígueme.

Philip se dirigió hacia la izquierda del vestíbulo por un pasillo estrecho que terminaba en una cocina amplia e iluminada. El lacayo se encontraba sentado dando cuenta de una suculenta comida mientras parloteaba animado con una mujer de color, robusta y sonriente con un mandil blanquísimo que parecía de lo más agradable.

―Geraldine. ―Los dos dejaron de reír inmediatamente.

―Monsieur…

―Le presento a mi esposa, lady Miranda. ―Geraldine no pareció sorprendida, por lo que Miranda imaginó que el lacayo ya le había hecho un resumen de los últimos acontecimientos.

―Encárgate de que le suban agua para un baño y prepárale algo de comer.

―Por supuesto, sígame ―dijo levantándose de la mesa.

Philip, la sujetó de la muñeca antes de que saliera de la cocina siguiendo a Geraldine y Miranda se quedó mirando fijamente su mano. Sintió un pequeño cosquilleo y, como si Philip hubiera sentido lo mismo, la soltó de golpe.

―Tengo que irme a los campos. Intentaré regresar a la hora de la cena. Aquí se sirve a las nueve. Si necesitas algo, habla con Geraldine y ella se encargará de proporcionártelo.

―Gracias.

―No hay de qué ―contestó Philip.

Mientras la veía alejarse, se fijó en el vaivén de sus caderas estrechas y su cintura de avispa. No era su tipo. A él no le gustaban rubias ni tan delgadas. A él no le gustaban inglesas,punto. Tampoco francesas, maldita sea. Había algo en Miranda que le despertaba sentimientos de protección que no había sentido nunca. Seguramente, era por las circunstancias de su captura. Hacía años que había salido de su patria y no había vuelto a pensar en ella. Había olvidado los matrimonios concertados y el poco valor que se le daba a la mujer. El padre de Miranda era una persona detestable, no había duda, y ¡ella era tan diferente de las mujeres delicadas que recordaba de su juventud! Hasta ahora no la había visto derramar ni una lágrima y tenía motivos más que suficientes para llorar; sin embargo, se enfrentó a Clarissa y a él mismo con valentía y arrojo. Se había ganado su respeto como ninguna mujer lo había hecho antes.

Capítulo 4

Geraldine subió los escalones de la magnífica casa donde trabajaba desde que era niña. La gran mansión, conocida como Falcon Point, había tenido muchos dueños y todos la habían conservado a su servicio; en realidad, los esclavos iban incluidos con la casa, como si fueran un mueble o un acre de terreno más. Sin embargo, quien la había liberado era monsieurPhilip, o monsieur Falcon, como todos lo conocían en la isla.

Él había sido el primero en conceder la libertad a sus esclavos cuando adquirió la plantación hacía ya algunos años y ellos, agradecidos, se quedaron a su servicio. Le eran ferozmente leales. Monsieur Falcon les pagaba bien por su servicio; por eso, cuando el lacayo le había contado la increíble aventura de lady Miranda desde Londres, no supo qué pensar.

Todas las damas que habían habitado Falcon Point en el pasado eran altivas y demasiado caprichosas y consentidas como para compararlas con esta mujer sencilla y orgullosa al mismo tiempo. Era demasiado joven para su gusto. Todo el mundo en la isla sabía que madame Beaulieu era la amante de monsieur Falcon desde hacía varios años y, aunque él no le era fiel, era la que más había durado a su lado.

«Pobre muchacha», se compadeció Geraldine.No creía que a él le gustara mucho este cambio en su vida. Cuando llegó al final de las escaleras, esperó a su joven ama. Un chispazo de compasión y lástima la recorrió por dentro mientras la observaba. Estaba tan sucia y olía tan mal que enseguida se apiadó de ella. Y sus ropas… Cualquier empleado de Falcon Point vestía mejor que ella. Definitivamente, aunque aún no sabía bien qué pensar, se compadecía de ella. La pondría en la habitación adyacente a la de monsieur Falcon. Al fin y al cabo, era su esposa y, si al señor no le gustaba su decisión, siempre podía cambiarla.

Miranda siguió a Geraldine hasta una puerta tallada. Realmente, la casa era preciosa y estaba bien cuidada. Si no estuviera tan cansada, le habría gustado recorrerla, pero ahora no podía pensar en nada más que despojarse de la suciedad que había acumulado en las bodegas de Clarissa. La habitación estaba a oscuras. Se notaba que no la habitaba nadie.

―Hace muchos años nadie la usa ―dijo Geraldine, haciéndose eco de los pensamientos de Miranda―. Abriré las ventanas para ventilarla y le pediré a una de las muchachas que le cambie las sábanas mientras toma un baño. ¿Necesita ayuda para lavarse el cabello?

―Creo que sí. Hace tiempo que no me lo he podido lavar.

Miranda observó a Geraldine abrir las contraventanas y las ventanas de la recámara. Inmediatamente, se llenó de luz y pudo admirar la gran cama con dosel, muy similar a la de Philip, con una bonita colcha blanca. Las paredes estaban pintadas de color melocotón,que le daban un aire muy femenino, y los muebles eran de madera de palo de rosa tan finamente tallados que los de su habitación en Londres le parecíanahora aburridos.

―Enviaré a alguien para que le ayude con el baño.

―Geraldine, espera. ―Ella se paró en el vano de la puerta y la miró interrogante.

―No tengo ropa. ¿Podrías conseguirme algo, por favor?

―Hay un par de sirvientas que tienen su misma talla. Si no le importa usar su ropa, estoy segura de que monsieur Falcon le conseguirá algo apropiado mañana.

―Por supuesto que no me molesta. Muchas gracias por tu ayuda, y transmite mi agradecimiento a quien me la preste.

―Puedo lavar el vestido que lleva, aunque es totalmente inapropiado para el clima, si me deja darle mi humilde opinión.

―En realidad,deberías quemarlo. No quiero recordar esos días de cautiverio.

Geraldine abandonó la habitación y ella se asomó a una de las ventanas para admirar el paisaje. Esperaba que fuera tan impresionante como el que se veía desde la habitación de Philip y no quedó decepcionada. El clima era muy diferente de Londres, demasiado caliente y húmedo, pero la brisa del océano ayudaba a que fuera más llevadero. La mansión estaba situada en lo alto de un acantilado y el aroma a mar y a vegetación lo impregnaba todo.

Vio a Philip alejarse a caballo hacia el otro extremo de la propiedad. Admiró su figura elegante cabalgando un magnífico semental negro. Ningún noble de los que había visto montar a caballo en Hyde Park le hacía justicia a su esposo. Siguió observándolo hasta que se perdió de vista entre las altas cañas. Por algún motivo inexplicable se sentía segura en su presencia y suspiró tranquila por primera vez desde que había dejado Londres. Salió de sus ensoñaciones cuando se dio cuenta de que la otra ventana tenía un pequeño balcón y corrió a asomarse a él. Le encantaban sus aposentos. Escuchó a varios sirvientes llenar la bañera. Por fin podía lavarse.

Capítulo 5

Philip maldijo por enésima vez mientras desmontaba su caballo. Había intentado desocuparse a las ocho con el fin de ir a cenar con Miranda, para que no se sintiera tan sola su primer día, pero había sido imposible. A una de las carretas que transportaba la caña se le rompió una rueda en el camino y hubo que cambiarla. Estaba acostumbrado a dirigir cada asunto de la hacienda y no podía dejar a sus hombres soloscuando la rueda se rompió. Esperaba que Miranda ya hubiera cenado. Eran las diez.

Cuando entró en la casa, Geraldine estaba tomando un té en la cocina mientras revisaba el menú del día siguiente.

―Buenas noches, Geraldine. No tenías que esperarme ―saludó Philip.

―Por supuesto que sí. Es mi trabajo.

―No soy tan estricto y lo sabes ―la regañó Philip―. ¿Cómo está Miranda?

―La señora se quedó dormida después del baño y no quise despertarla para cenar. Necesita descansar.

―Tienes razón.

«Menos mal», pensó Philip.Al menos, ya no se sentía mal por no acompañarla a cenar.

―¿Quiere cenar en el comedor formal o quiere que le prepare una bandeja y se la lleven a sus habitaciones?

―Prefiero cenar aquí, en la cocina. Ya es tarde y no me gusta abusar de tu amabilidad.

―Como guste. El baño está listo,por si quiere bañarse primero.

―Vuelvo enseguida. ―Philip cruzó a grandes zancadas el amplio vestíbulo mientras se preguntaba qué dormitorio habrían asignado a Miranda.

Entró en sus habitaciones y no pudo evitar recordar cómo lo había despertado ella esa tarde.¡Con un jarro de agua fría en la cabeza, ni más ni menos! Le anécdota le hizo sonreír, a su pesar. ¡Menudo carácter tenía! Recordó la sensación de tenerla debajo de su cuerpo y la reacción a su cercanía. Recordaba sus labios a pocos milímetros de los suyos,sus ojos cerrados esperando el beso que le iba a dar. Si no los hubiera interrumpido Clarissa, la habría besado. La deseaba. Estaba claro que había una fuerte química entre ellos y tendría que ignorarla. No podía dormir con ella porque, entonces,no les permitirían anular el matrimonio.¡Maldita sea!

Se bañó y se vistió informal para cenar. Cuando llegó a la cocina, Geraldine ya tenía su cena servida y ella se había retirado a descansar. Yano podría preguntarle a Geraldine qué habitación le había dado a Miranda; quería comprobar que estaba descansando y que no necesitaba nada. Repasó las habitaciones del segundo piso. Todas eran demasiado pequeñas para la señora de la casa. Solo la que comunicaba con sus propios aposentos era suficientemente cómoda para pasar una larga temporada. Contaba con bañopropio, una pequeña sala de lectura y un vestidor que comunicaba con el suyo a través de una puerta.

Frunció el ceño. ¿Estaría allí?Pensar en ella en la cama tan cerca de él lo excitó y acaloró tanto que no pudo terminar de cenar. Empujó la silla y se levantó. Según subía las escaleras, iba creciendo su excitación, hasta que ahogó un gemido. ¡Parecía un adolescente a punto de perder la virginidad!

No llamó a la puerta por si todavía estaba durmiendo. No quería despertarla. Abrió despacio y se acercó a la cama. Las ventanas estaban abiertas de par en par, al igual que las cortinas, y la luz de la luna iluminaba la estancia y derramaba sus rayos plateados sobre el rostro tranquilo de Miranda. Se quedó de pie y la observó, recorriendo despacio sus facciones, aprovechando que ella dormía,empapándose de su belleza serena. Era preciosa.

Se avergonzó al recordar que la había llamado «apestosa» y «despeinada». Ahora, después del baño, olía a agua de rosas. Era un olor que había olvidado…¡tan sensual! Se excitó un poco más ahora que el perfume y su aroma a mujer lo embriagaban. Su cabello, más rubio por el baño, estaba extendido sobre la almohada en grandes tirabuzones. Un mechón dorado le cubría parte del rostro. Se lo apartó con delicadeza y ella se acurrucó debajo de la colcha. No sabía si estaba desnuda y prefirió no ahondar en ese pensamiento. ¡Parecía tan inocente y vulnerable!

Nunca había sido responsable de nadie;tal vez de sus trabajadores, pero no se podía comparar. Esta mujer dependía ahora por completo de él. Había llegado a su casa y a su vida con un vestido y una copia de su matrimonio en la mano, nada más. Sintió el peso de la carga y, sin embargo,le gustó.

No pudo resistir la tentación de acariciar su mejilla. Era tan suave como el pétalo de una flor. Le encantaba el brillo de sus ojos verdes cuando se enfurecía. Era demasiado irresistible. La acarició una vez más.Miranda se apretó contra la palma de su mano buscando su contacto.

―Edward…―la voz sonaba angustiada.

Philip se contrarió de repente y apartó la mano. ¿Edward? Ella le había dicho que no la esperaba nadie en Inglaterra. ¿Mintió cuando se lo dijo? No debería haberlo hecho, puesto que él le había asegurado que quería la anulación tanto como ella. Tal vez era uno de sus hermanos o un amor ideal. Las jóvenes tendían a enamorarse platónicamente. ¿Sería Miranda una de ellas?

«Qué importa», se dijo. Se alejó de la cama y cerró las contraventanas y las cortinas para que no la despertara la brillante luz del sol al amanecer, se dirigió con pasos firmes hasta el vestidor y abrió la puerta que comunicaba con el suyo. Se preparó para dormir, pero, por más que lo intentó, Morfeo lo rehuía. Su cabeza estaba llena de recuerdos que había tratado de olvidar: su padre, su madre, William, su madrastra…Inquieto, se levantó y se sirvió un vaso de wiski. Se sentó en la oscuridad frente al balcón y empezó a planear el regreso a Inglaterra.

A la mañana siguiente, Miranda se despertó con el piar de los pájaros y el fragante perfume a flores frescas. Inmediatamente, se dio cuenta de que no estaba en Londres ni en el sótano del barco de Clarissa. ¡Dios mío, no era un sueño,estaba en Santa Lucía!¡En casa de su esposo! Philip…

El[RI2] sol se colaba a raudales por las contraventanas francesas de los ventanales que iban del suelo al techo. Las ventanas estaban abiertas para dejar pasar la brisa del mar. ¡Dios mío, estaba desnuda debajo de las sábanas! Era la primera vez en la vida que dormía así. Le gustó. Esperaba que Philip no la hubiera visitado anoche y la viera como Dios la trajo al mundo. No pudo evitar recordar su cuerpo perfecto. Se sonrojó y decidió levantarse.

Recorrió la habitación con la mirada y sobre una silla vio un sencillo vestido de algodón blanco. Su propia ropa interior estaba lavada y planchada junto al vestido y sus delicados zapatos de seda, aunque destrozados, estaban limpios. Seguramente podría enviar a alguien a casa de Clarissa y pedir su propio equipaje. «Eso haré», se dijo tomando una decisión.

«El vestido me queda un poco holgado, pero tendrá que servir»,pensó mientras se examinaba en el espejo del vestidor. Se calzó los escarpines y se acercó al balcón. Contuvo el aliento ante la belleza del paisaje que se extendía frente a ella. Podría acostumbrarse a este bello lugar. «No seas tonta, Miranda ―se regañó mentalmente―,vas a tomar un barco dentro de unos días y te olvidarás de este lugar y de Philip en cuanto pises Inglaterra». Pero, por más que se lo repetía, no terminaba de convencerse.

Se dejó el cabello suelto y los tirabuzones le caían sobre la espalda, pues no tenía quien se lo peinase, y bajó las escaleras al encuentro de Geraldine. Se dirigió hacia la cocina y escuchó voces y risas.

―Buenos días ―saludó Miranda.

―Buenos días, lady Miranda. Esta es madame Cosette, una modista de la ciudad que mandó traer monsieur Falcon.

―Mucho gusto,madame Cosette. Deberían haberme despertado. Me siento mal al pensar que ha estado esperándome mientras yo seguía durmiendo.

―Es comprensible, querida, después de lo que has sufrido. ¡Mira que encerrarte en la bodega como a un criminal! Esa Clarissa es una bárbara. Tienes que disculparla. No conoce los modales.

A Miranda no le pasó desapercibida la mirada de advertencia que le dirigía Geraldine. La modista no se estaba enterando de nada.

―Cosette, ¿por qué no vas preparando los vestidos mientras lady Miranda come algo? Enseguida vamos.

―Por supuesto. Es un placer, querida. ―Cosette la miró de arriba abajo evaluándola y tomando nota en su cabeza de sus tallas antes de salir de la cocina.

―No debería haberle dicho nada ―se disculpóGeraldine.

Miranda se dio cuenta de que la pobre mujer estaba arrepentida. Sabía que los criados murmuraban todo el tiempo sobre sus amos.

―No pasa nada. No voy a estar mucho tiempo aquí para que me afecten sus habladurías ―contestó sin preocupación.Aunque en realidad sí le molestaba,ya que ayer pudo percibir que ella era importante para Philip y no quería juzgarla con dureza. «Todos nos equivocamos de vez en cuando ―pensó―,le daré otra oportunidad».

―No va a gustarle nada a monsieur Falcon,lo sé ―dijo contrita.

―Yo no se lo diré, así que no te preocupes. Si me das de comer, te perdono tu indiscreción ―le dijo amablemente.

Geraldine se apresuró a servirle un buen desayuno inglés mientras pensaba que su joven ama tenía un gran corazón,justo lo que necesitaba el amo para ser feliz. Estaba segura de su instinto, que nunca le había fallado.

En cuanto Miranda desayunó, Geraldine la condujo hasta una pequeña sala dispuesta para las visitas, al otro lado del vestíbulo.

―¡Dios mío, madame Cosette! Ha traído usted todo su negocio ―exclamó Miranda asombrada, sin poder dejar de admirar los maravillosos vestidos repartidos sobre los sillones y las mesas de la habitación.

―Tonterías. Es una pequeña muestra. Monsieur Falcon me mandó una nota en la que pedía lo mejor de lo mejor para su joven esposa.Y esto que ve es sololo más especial, querida.

Miranda se sintió agradecida con Philip. Él no tenía por qué gastar una fortuna en ropa que apenas iba a usar; aun así, los vestidos eran preciosos y ella no tenía nada que ponerse.

―Veamos cuál es su color, querida.

―Me gustan todos.

―Es usted una clienta demasiado fácil de complacer ―le contestó madame Cosette con su risa contagiosa y cantarina.

―Siempre me ha gustado el color rosa.

―Yo diría que el fucsia es su color ―dijo pensativamente la modista.

―Demasiado llamativo ―contestó Miranda.

―Tonterías. Déjeme mostrárselo. ―Madame Cosette empezó a ayudarle a quitarse la ropa―.He traído ropa interior. Lo que lleva puesto es horrible, querida. Ni siquiera una monja usa ese tipo de… En realidad, creo que no conozco el nombre de estas prendas.

Miranda se quería morir de la vergüenza, pero tuvo que reconocer que, cuando vio la calidad de las telas y el corte de los vestidos, pensó que eran tan hermosos como los que había en las mejores boutiques de Londres, donde ella acostumbraba a comprar con su madre. Miranda decidió ignorar el comentario descarado de la modista y cambió de tema.

―Estoy sorprendida de la calidad de las telas, madame Cosette. ¿Puedo preguntarle dónde las compra?

―Por supuesto, querida. Todas las telas son francesas. De París, concretamente ―dijo con orgullo―. Algún tafetán italiano, pero la mayoría de lo que yo comercio es traído de París cada año después de la temporada. Suelo viajar yo misma. Tengo una boutique en el centro de Castries, frente a la iglesia. Le invito a visitarla. Mi negocio es el mejor del Caribe. ―No pudo disimular el orgullo en su voz.

―Me siento halagada de que haya venido hoy. Parece una mujer muy ocupada.

Madame Cosette, sonrió.

―Monsieur Falcon es uno de mis mejores clientes, por lo que es un placer estar aquí.

Miranda se preguntó cómo podía ser el mejor cliente de una tienda de mujer. ¡Dios mío, era un mujeriego,un vicioso! Debería haberlo imaginado. Con esa cara de ángel caído y ese cuerpo hecho para el pecado… Menos mal que pocos días después volverían a Londres y entonces podría ser todo lo libertino que quisiera. A ella no le importaba en absoluto a cuántas mujeres se llevara a la cama.

Estaba tan distraída que, cuando oyó la voz de madame Cosette y levantó la vista, no se reconoció en el espejo.

―¡Dios mío! Es precioso ―exclamó deleitada Miranda.

―El vestido no es importante. Usted es preciosa. La ropa solo resalta la belleza de quien la viste,no lo olvide ―dijo seriamente la modista.

―Gracias. Tiene usted un gusto exquisito y muy buen ojo. ―Madame Cosette se derritió ante las palabras amables de esta joven inglesa. No estaba acostumbrada a recibir elogios de sus clientas.

Miranda giró el torso y la amplia falda del vestido de noche se movió con suavidad, como pequeñas olas en un mar en calma. El vestido era de chifón de color fucsia, tan oscuro que casi parecía morado. La parte de arriba tenía un corsé incorporado que no se veía, que amoldaba su talle y levantaba sus pequeños senos haciéndolos parecer más generosos de lo que eran. Tenía un solo tirante con una guirnalda de flores de la misma tela, simulando grandes rosas abiertas. El vestido era sencillo,no tenía ni un solo adorno. La falda era de corte princesa y ella se sentía toda una dama en esos momentos.

―Bien. La talla es perfecta. No es que lo dudara ni un momento ―murmuró complacida madame Cosette.

―Es cierto. ¿Cómo pudo adivinar mi talla?

―Monsieur Falcon me la dio, por supuesto, querida. ―«¡Es tan inocente!», pensó la modista. Miranda se quedó sin palabras por primera vez en su vida.

―Pruébate este vestido de mañana de color verde jade. Mientras te cambias detrás del biombo, puedes deshacerte de esa ropa interior tan anticuada. Dejé varias prendas en una caja. Elige las que quieras. Todas son tuyas.

―Es demasiado…

―Nunca se tiene demasiada ropa interior. Yo misma tengo treinta conjuntos de calzones y corsés y los uso todos.

Cosette se rio cuando vio la cara de sorpresa de Miranda. «¡Es tan divertido tomarle el pelo!», pensó la modista. Lo que no le dijo era que tenía casi tantos amantes como ropa interior. Una tenía que lucir la mercancía para vender. El mundo de la moda era muy competitivo.

Miranda dejó de escuchar a madame Cosette cuando se quedó desnuda detrás del biombo y empezó a revolver la caja de ropa interior. ¡Dios mío!¡Era todo tan suave!Y los encajes,¡tan delicados!, casi etéreos. Nunca había visto algo tan exquisito. Se decantó por un conjunto de encaje color verde, similar al vestido que se iba a probar, y se lo probó despacio. Al instante, se sintió bella. Nunca habría imaginado el efecto que la ropa interior podía tener. ¡Si Philip fuera su esposo de verdad!, empezó a soñar imaginando con qué cara la miraría. Recordó la mirada oscura de deseo cuando estuvieron a punto de besarse el día anterior, y eso que estaba sucia y desarreglada.

―Ese vestido necesita ayuda para cerrarse por detrás. Ven, déjame ayudarte.

Miranda salió detrás del biombo y se puso de espaldas a Cosette. Se retiró la larga melena para permitir cerrar el vestido y Cosette, con manos expertas, fue abrochándole la larga hilera de botoncitos que recorría su espalda.

―Así que elegiste el de color verde. Me has sorprendido. Imaginaba que preferirías uno blanco, aunque aquí no hay ninguno puritano, déjame decírtelo. Esta noche debes decirle a tu esposo que necesitas ayuda para quitarte el vestido. Lo sorprenderás más gratamente que a mí,ya verás.

―Nosotros no tenemos ese tipo de relación…―dijo Miranda. Enseguida se dio cuenta de que no tenía quedar detalles de su matrimonio a nadie.

―¿Qué quiere decir eso? No seas remilgada. A los hombres les gusta que las mujeres los tienten. Es parte del juego amoroso. Si no vences tus miedos e inseguridades, se buscará una amante antes de que te des cuenta.

Miranda ya estaba empezando a cansarse de tanta conversación. Esta mujer no tenía criterio a la hora de hacer esos comentarios tan inapropiados. Ella era muy segura de sí misma y no tenía miedo de nada ni de nadie; simplemente, no quería llevarse a su esposo a la cama. Por mucho que la idea la atrajera, no podía arriesgarse a quedarse atrapada en esta isla para siempre.

―Madame Cosette, ¿cuál es el presupuesto que dio mi esposo para la ropa? ―Su tono serio debería haber advertido a la modista, pero esta no se percató.

―No te preocupes por eso.

―Estoy un poco cansada y me gustaría retirarme.

―Claro, querida. ¿Te parece bien si yo me encargo de elegir tu nuevo vestuario? Le diré a una doncella que lo suba a tus habitaciones en cuanto termine.

―Perfecto. Es usted muy amable. Me quedo con el vestido verde puesto. Es precioso.

―No hay de qué. Ha sido un placer conocerla. Le deseo toda la felicidad en su matrimonio y hágame caso:sea valiente y pídale ayuda a su esposo esta noche. Me lo va a agradecer. Yo de esto sé algo.

Miranda abandonó la salita y fue hasta la cocina en busca de Geraldine. Madame Cosette no podía creer en su suerte. A pesar del tiempo que le llevó llegar hasta Falcon Point, el día había sido tan productivo como una semana de trabajo. Le dejaría todos los vestidos que había traído. Al fin y al cabo,monsieur Falcon le había dicho que no reparara en gastos.

―Geraldine―la llamó Miranda―, ¿podrías enviar a un par de doncellas para que suban mi nuevo guardarropa?

―Por supuesto. Está usted arrebatadora. Madame Cosette es muy hábil con la aguja.

―Gracias, Geraldine. Eres muy amable. Voy a salir un momento a pasear al jardín. Me gustaría admirar las flores.

―Entonces, déjeme que le consiga un sombrero. Estoy segura de que madame Cosette ha traído varios.

―¡No!―exclamó horrorizada Miranda. No quería volver a ver a la modista―. Solo voy a estar fuera unos minutos. No necesito un sombrero, de verdad ―intentó parecer calmada.

―El sol es muy fuerte a esta hora, no puedo permitir que se asolee.

―Solo será un momento. Enseguida regreso.

Y, sin esperar más, salió por la puerta de la cocina.Una oleada de aire caliente la recibió. El sol estaba en lo más alto y tuvo que cerrar los ojos para no deslumbrarse. Puso la mano sobre sus cejas y se dirigió hacia la parte de atrás de la casa, donde había un poco de sombra. Miranda se maravilló una vez más de la belleza del lugar. Su esposo tenía unos jardines maravillosos. La mansión estaba rodeada de parterres y jardineras llenas de todo tipo de plantas y flores exóticas,la mayoríadesconocidas para ella. El perfume de las flores intoxicaba sus sentidos y casi se sentía mareada con tanta intensidad.

Fue tomando nota mentalmente del tipo de flores que veía. Sonrió emocionada cuando vio un camino de lavanda inglesa que llevaba hasta un pequeño gazebo blanco, cubierto de rosas trepadoras de color rojo. «¡Qué hermoso!», pensó. Después de descansar un momento en él y ver cómo se alejaba madame Cosette en su carreta a través de la interminable hilera de palmeras, decidió regresar e investigar qué tipo de flores crecían bajo el balcón de sus habitaciones. Desprendían un aroma desconocido para ella y tenía curiosidad. Sus aposentos estaban en la esquina del edificio. Una ventana daba hacia la fachada y el balcón hacia la bahía. A pesar de que el vestido era de una tela muy fina y fresca, Miranda estaba sudando. El sol era implacable y el día, muy caluroso. Tenía sed y le empezó a doler la cabeza. Tal vez se había precipitado al salir sin el sombrero. Se prometióregresar a la casa en cuanto viera las flores que estaba buscando.Caminó un poco más rápido y finalmente llegó a la esquina, donde se desmayó.

Capítulo 6

Philip decidió regresar a casa para comer con Miranda. Normalmente comía con sus trabajadores en los campos de caña, pero ese día estaba inquieto. ¿Ya se habría ido madame Cosette? ¿Estaría Miranda feliz con su nuevo vestuario?¿Le brillarían los ojos cuando le diera las gracias?

Se subió en su semental negro y cabalgó hacia la casa. Cuando estaba llegando, vio un bulto verde en la esquina y, preocupado, espoleó el caballo. Al desmontar, reconoció el largo cabello de Miranda.

―¡Dios mío, Miranda!

Le retiró los mechones que cubrían su rostro e intentó despertarla. Ella seguía desmayada y no abrió los ojos. Philip, preocupado y maldiciendo furioso, la tomó en sus brazos y la llevó hacia la casa. Era liviana como una pluma. Ni siquiera reparó en su nuevo vestido ni en su cabello desordenado. La preocupación no le dejaba fijarse en nada que no fuera su rostro. «¡Muchacha tonta!¡Mira que salir sin sombrero!»,se repetía una y otra vez.

En cuanto entró en la casa, gritó:

―¡Geraldine! ¡Agua fría y un paño!

Philip se dirigió hacia la salita de visitas y allí la posó sobre un sillón.

―Miranda, Miranda, abre los ojos.

Le puso la palma de la mano en la frente y la notó caliente pero sin llegar a ser fiebre.

―¡Dios mío,monsieur! ¿Qué ha sucedido?―le preguntó Geraldine llena de preocupación.

―Se desmayó. Creo que está deshidratada y asoleada. No está acostumbrada a este clima. Por Dios, ¿cómo permitiste que saliera sin un sombrero?―le preguntó enojado.

Geraldine no tenía la culpa, pero él estaba demasiado furioso consigo mismo por no haber previsto que esto podría pasar.

―Se lo dije y me dijo que solo iba a salir un momento a ver las flores. Debí comprobar que había regresado. Lo siento. ―Geraldine se sentía fatal por su descuido.

―Está bien, no es tu culpa.

Philip tomó el vaso que traía Geraldine, mojó el trapo y se lo acercó a los labios resecos. Un gemido escapó de su boca y Philip siguió dándole agua poco a poco.

―Trae agua de coco. Le ayudará a recuperarse más rápido ―ordenó.

Philip decidió derramar un poco de agua en su cara.Miranda empezó a abrir los ojos mientras se acostumbraba a la penumbra de la sala.

―¿Te estás vengando por la forma en que te desperté ayer de tu siesta?―Su voz sonaba ronca y Philip sonrió al acordarse de lo sucedido.

―Por supuesto. Me lo has puesto muy fácil ―le dijo suavemente.

―Eso es muy infantil. ―Miranda siguió bromeando.Podía ver que Philip estaba preocupado y furioso con ella por el desmayo, aunque intentaba disimularlo con el tono de su voz amable.

―Lo que es muy infantil es salir sin sombrero ―la regañó él.

―No tenía uno en ese momento.

Philip tuvo que reconocer que era única. No iba a claudicar. ¿Por qué tenía que contestarle incluso cuando estaba equivocada? Ese rasgo de su carácter le molestaba y excitaba a partes iguales.

―Aquí tienes uno. ―Philip se quitó su sombrero y se lo puso a Miranda en la cabeza. Le quedaba un poco grande y él se lo acomodó hacia atrás para que no le tapara los ojos. Esos ojos verdes que hacían mella en su autocontrol. ¡Era tan transparente[RI3]!¡Había tanta pasión contenida en ellos!―. A partir de ahora, queda prohibido que salgas de casa sin sombrero. Estás avisada ―le dijo muy serio.

―¿Me estás amenazando?―preguntó asombrada―. ¿Y por un sombrero, nada más y nada menos?

―No me retes, Miranda. Es por tu propio bien.Si yo no hubiera llegado….

En ese momento, entró Geraldine y le entregó el vaso con el agua de coco a Philip. Geraldine no dijo nada y rehuyó la mirada de Miranda.

―Geraldine…Te debo una disculpa.

Tanto Philip como Geraldine la miraron asombrados. Era la primera vez en su vida que alguien le pedía disculpas y, si tenías en cuenta que ella era una mujer blanca y su ama, con más razón.

―Lady Miranda, no tiene que pedir disculpas.

Geraldine estaba tan azorada que no sabía bien cómo contestar. Philip, sentado en el sillón, a su lado, la miraba fijamente. Miranda no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

―Sí tengo que pedírtelas. Me advertiste sobre salir sin sombrero y yo, testaruda, no quise escucharte y ahora todos están preocupados por mí. Nunca pensé que el sol fuera tan fuerte y extremo. No volverá a pasar ―dijo contrita.

―Niña…―Los ojos de Geraldine se llenaron de lágrimas―. Disculpe, es que yo…―Geraldine se dio la vuelta para ocultar sus lágrimas y salió por la puerta.

―¡Espera, no llores!―la llamó Miranda. Impotente, miró a Philip, que seguía mirándola con esos ojos suyos tan insondables y misteriosos.

―Déjala ir para que se recomponga.

―No quise lastimarla. ¿Por qué llora?

―No la has lastimado, al contrario ―le dijo Philip.

―No entiendo. ¿Por qué llora entonces?

―Geraldineha sido una esclava toda su vida, desde su nacimiento. No creo que nadie haya tenido nunca en cuenta sus sentimientos. Ella estaba emocionada porque tú le pediste disculpas. Imagino que es la primera vez que alguien lo hace.

―¡Oh, Philip! Eso es horrible. Pobrecita.

Philip observó cómo los ojos de Miranda brillaban por las lágrimas que intentaba contener. A pesar de sus esfuerzos, una se deslizó por su rostro y Philip se la secó con el pulgar, demorándose en su mejilla, acariciando su cara. Se miraron un instante y algo cambió. Miranda vio cómo Philip miraba fijamente sus labios y se acercó un poco más a ella, dándole tiempo a retirarse si así lo quería.

Los dos sintieron una fuerza que los acercaba, como si de dos imanes se tratase. Miranda quería este beso con la misma intensidad que él. Al fin, Philip acarició sus labios. El beso era cándido y suave,todo lo que Miranda esperaba de su primer beso. Philip introdujo sus dos manos en el cabello de Miranda y la acarició hasta que llegó a su nuca.El sombrero cayó al sueloy Philip la acercó un poco ejerciendo más presión con su boca. Miranda se agarró a sus hombros y los acarició despacio, deleitándose en los duros músculos que sentía bajo la ropa. Supo que a él le estaban gustando sus caricias porque la intensidad del beso cambió. Philip movió sus labios con maestría intentando que Miranda abriera la boca. Ella dejó escapar un gemido de placer, que Philip aprovechó para introducir la lengua en su boca y acrecentar la cadencia y la presión del beso. Miranda intentaba seguir el ritmo que él había impuesto y, a juzgar por la fuerza con que él la besaba, parecía que no lo estaba haciendo nada mal.

Philip seguía agarrando su nuca con una mano, moldeando su cabeza con la presión exacta. La otra mano bajaba acariciando su cuello y sus hombros para deslizarse hacia su costado y rozar uno de sus pequeños pechos. Enseguida, sintió cómo se endurecía su pezón, como una pequeña piedra. Miranda jadeó ante la audacia y Philip abandonó sus labios para empezar a besar su cuello.

«¡Tiene una piel tan suave!», pensó Philip. Miranda se sintió decepcionada cuando ya no sintió su mano acariciando su nuca, pero entonces él agarró su pelo y lo enrolló en un puño exponiendo su cuello y el comienzo de sus pechos a sus besos. Miranda suspiró de deseo y movió sus manos hasta su cuello y lo besó detrás de la oreja.

―Philip…Philip…

¡Cómo le gustaba que ella pronunciara su nombre! Estaba tan excitado que no iba a poder aguantar mucho más. Sabía que Miranda era apasionada, pero oír cómo gemía pronunciando su nombre fue más de lo que podía soportar. Al fin y al cabo, era un hombre de carne y hueso.

―Miranda… Si no quieres que te tome aquí mismo, debemos parar.

Su voz áspera y profunda solo lo hizo desearlo más. Ella apoyó la cabeza en su hombro y dejó que él le acariciara la espalda mientras ambos recuperaban sus respiraciones. Sintió sus pezones duros por la necesidad de su toque y notó un calor entre sus piernas que nada tenía que ver con el clima. Las apretó un poco para aliviar la sensación de necesidad que Philip había despertado en ella, pero no lo consiguió. Eran demasiadas sensaciones nuevas las que había experimentado su cuerpo durante el beso.

Philip se separó de Miranda y la miró fijamente. Susojos aún estaban oscurecidos por el deseo.

―¿Estás bien?―preguntó Philip.

―Sí, muy bien. ―Miranda se sonrojó y Philip pensó que resultaba adorable con ese rubor en las mejillas.

―¿Sabes que tienes unas pecas encantadoras sobre la nariz? No me había fijado ―le dijo Philip para romper la tensión del momento.

―Yo no tengo pecas. ―Philip curvó sus labios en una sonrisa. Parecía que Miranda ya se había recuperado por completo y volvía su carácter contestón.

―Entonces te salieron después de la insolación. No tienes muchas, pero tienes. ―En realidad, a Philip le gustaba que ella perdiera el temperamento.

― No te creo. ―Miranda se levantó y corrió hasta un espejo enorme que había en la sala. Ahogó una exclamación horrorizada cuando vio que, en efecto, tenía unas pequeñísimas pecas espolvoreadas sobre su nariz.

―Estás encantadora. A mí me gustan ―le dijo divertido.

―Deja de decir que son adorables. Sabes que en Londres las pecas no están de moda.

―Entonces, es una suerte que no estés en Londres. Usa tu sombrero a partir de ahora y tal vez desaparezcan con el tiempo. Apenas se ven.

Philip se levantó y se dirigió hacia la salida.

―Si tú las viste, los demás las verán ―siguió terca.

―Déjalo, Miranda, no es importante. Ven, vamos a comer. Estoy hambriento y seguro que tú también.

Miranda siguió a Philip a través del vestíbulo, en dirección a la cocina.

―¿Te importa si lo hacemos aquí? No quiero esperar a que pongan la mesa.

―Claro. Ni siquiera sabía que había un comedor formal en la casa.

―Tendré que enseñártela. Podemos verla después.

―Me encantaría.

Los dos almorzaron en silencio mientras Geraldine les servía un plato detrás de otro y les rellenaba los vasos con agua fresca de guanábana de vez en cuando.

Miranda comió con apetito por primera vez desde que llegó a tierra firme. Geraldine les había preparado un delicioso arroz con camarones y varios platos de verduras como acompañamiento. De postre, les sirvió un delicioso y cremoso flan de dulce de leche que Miranda saboreó gimiendo cada vez que se metía una cucharada en la boca,haciendo pedazos el autocontrol de Philip. Volvía a estar excitado y no podía dejar de pensar en el beso que habían compartido en la sala de visitas. Definitivamente, Miranda había arruinado su postre favorito: a partir de ahora, se acordaría de ella cada vez que comiera flan. Cuando Miranda por fin terminó, él pudo respirar tranquilo. Ya se iba a levantar cuando Miranda llamó su atención.

―Philip, no te he agradecido por el guardarropa tan impresionante que me has dado. ―A Philip se le ocurrían muchas formas de agradecimiento y se le nubló la vista de deseo de nuevo; aun así, se sentó muy quieto y guardó silencio, dejando que Miranda terminara. Dios, ese brillo de felicidad en sus increíbles ojos verdes estaba causando una conmoción a su libido―. No había necesidad de que le dijeras a madame Cosette que tenía que ser lo mejor de lo mejor. Soy una persona sencilla que se conforma con lo básico.

―Ahora eres mi esposa, Miranda, y la sencillez no está en mi vocabulario.

No quiso sonar tan duro e insensible, pero era la verdad. El brillo esmeralda de Miranda cambió de agradecimiento a furia. «¡Ah!», pensó Philip, justo como a él le gustaba. Toda esa pasión contenida de nuevo. Ahora sí que estaba en problemas. Se removió un poco en la silla para ajustar su erección y siguió mirándola tranquilamente.

Miranda pensó que Philip era un idiota. ¿Qué tipo de comentario tan impertinente era ese? ¿Por qué no se limitaba a aceptar su agradecimiento y ya está? Ella era ante todo una dama educada, así que contó hasta diez y dijo todo con toda la amabilidad que pudo:

―Este matrimonio no fue ni tu elección ni la mía, por lo que no tienes que ser tan magnánimo conmigo. No quisiera deberte nada cuando termine.

Philip no se tomó muy bien su comentario, aunque sabía que ella tenía razón. ¿Por qué tenía que discutir por todo? ¿Por qué no podía ser una mujer normal y aceptar sus regalos sin rechistar?

―No voy a arruinarme por una docena de vestidos ni te los voy a cobrar, si eso es lo que te preocupa. Mientras seas mi esposa y vivas en mi casa, te vestirás acorde con mi estatus y con mis gustos. ―Philip sabía que estaba siendo un poco despiadado en sus comentarios. Ella sacaba lo peor de él.

―No soy tu propiedad ―contestó terca.

―Los dos sabemos que hay un certificado de matrimonio que dice exactamente que eres mi propiedad. Hasta que ese matrimonio no se anule, te aconsejo que dejes de llevarme la contraria y dejes de cuestionar mis acciones. ―Philip se levantó de la mesa y esperó a que ella hiciera lo mismo―. Ven, déjame que te muestre la casa. ―Usó un tono más suave. Sabía que había sido un imbécil con sus comentarios machistas y casi casi se arrepentía de ellos. Era mejor ser directo. Tenía que dejarle claro a Miranda quién tenía el mando en esta relación y a él no le gustaba que lo retaran.

Miranda prefirió dejarlo pasar. Sus cambios de humor la confundían. En un momento, él podía ser generoso y considerado; en otro, apasionado y exigente, y en otro, machista y despiadado. Se sentía atraída por este hombre tan difícil y complicado que guardaba tantos secretos. Sentía que había algo oscuro y misterioso que lo rodeaba y ella no podía dejar de desearlo aunque a veces se portara como un insensible y engreído con ella.

Cuando llegaron al vestíbulo, se encontraron con Geraldine y a Miranda se le iluminaron los ojos.

―Geraldine. Gracias por el almuerzo. Ese postre es lo más delicioso que he probado en la vida. Tienes que enseñarme a prepararlo.

Miranda le dio un pequeño abrazo a Geraldine y a esta se le llenaron los ojos de lágrimas por segunda vez en el día.

―Es el favorito de monsieur Falcon también. Por supuesto que le enseñaré, lady Miranda. Ahora, si me disculpa, he de regresar a la cocina a limpiar.

Miranda miró a Philip sorprendida. No pensaba que a él le pudiera gustar algo dulce con el carácter tan avinagrado que tenía a veces. Cuando lo miró, vio que tenía esa mirada peligrosa. No tenía idea de qué había hecho mal ahora.

―Ven, Miranda, vamos a mi estudio ―lo dijo como una orden y a ella no le gustó el tono de voz.

El estudio de Philip estaba detrás de las grandes escaleras que llevaban al segundo piso. Philip abrió la puerta y se puso a un lado para que Miranda entrara primero. «A veces,puede ser un caballero», pensó ella. Le gustó el estudio. Era amplio y bien iluminado. Tenía un gran ventanal semicircular que iba del suelo al techo. Estaba pintado de azul oscuro y era muy masculino, con muebles recios y de calidad. La biblioteca ocupaba toda una pared y había un área para la lectura al lado de otra puerta que daba al jardín y una pequeña zona de estar con un par de sofás de cuero que parecían muy cómodos. El lugar era elegante y refinado. La voz de Philip, llena de furia contenida, interrumpió sus pensamientos.

―Miranda, tienes que dejar de hacer llorar a Geraldine. No quiero que la abraces ni le digas nada que la perturbe.¡Es una sirvienta! ¿En qué demonios estás pensando? Creía que te habían educado mejor. No sé lo que pretendes con todo esto, pero quiero que pare inmediatamente.

Sus palabras la hirieron,aunque esaera su intención, ¿verdad? No iba a entrar en su juego, pero tampoco iba a dejar que nadie le prohibiera tener sentimientos nobles por otro ser humano.

―¿Me estás prohibiendo ser amable con la servidumbre?―ella estaba en choque.

―No estás siendo amable. En cuanto la abrazaste, cruzaste una línea que no deberías haber cruzado. ¿Por qué lo hiciste? Explícame eso. De verdad, quiero entenderte. ―Philip intentó ser comprensivo.

―¿Por qué te enojas siempre conmigo? ―preguntó con tristeza.

―No estoy enojado, solo sorprendido.Ayúdame a entenderte. Vamos a sentarnos un momento. ¿Quieres una copa?―Esperaba que Miranda le contestara que no. Parecía que era del tipo de mujeres que no bebía alcohol y se sorprendió cuando le dijo:

―Me gustaría un Oporto, pero, si no tienes, lo que vayas a tomar tú está bien.

Miranda se sentó en el sofá de cuero y se relajó un poco. Sentía el cuero fresco contra su piel.Philip se acercó a un carrito lleno de botellas y decantadores y sirvió dos vasos.

―Por suerte para ti, tengo Oporto.

Philip se sentó al lado de Miranda y chocaron sus vasos en un brindis silencioso. Degustaron sus bebidas durante unos segundos y Philip rompió el silencio.

―¿Quién es tu padre, Miranda?―A ella le sorprendió la pregunta. No se la esperaba.

―Se llama lordAckley Ainsworth―contestó.

―Me refería a su título, no a su nombre. ―Creía recordar que su padre había mencionado en la carta que era duque, aunque no estaba del todo seguro.

―Es un duque.

Philip se sorprendió. No imaginó que ella estaría por encima de él, ya que su padre era marqués. No había duda de que la educación de ella habría sido exquisita y estricta. En realidad, no sabía nada de ella y ahora sentía un poco de curiosidad.

―Me sorprende que la hija de un duque haya sido educada con la idea de que abrazar al servicio es aceptable. ―La voz de Philip era comedida y transmitía simpatía y Miranda se relajó.

―Ese no fue el caso y lo sabes ―contestó irritada ella. Empezaba a comprender que la pregunta de Philip no era para conocerla mejor, sino para demostrar su punto de vista.

―Explícate entonces. Solo quiero comprenderte mejor.

―Me sorprende que me lo preguntes tú precisamente. ―Philip arqueó una ceja interrogante. No sabía adónde quería llegar ella.

―Mi educación fue más estricta de lo que te puedas imaginar. Mi padre es un misógino cruel y despiadado. El primer baile al que asistí fue el de mi presentación y al día siguiente me obligó a casarme contigo.

Philip nunca lo habría imaginado. Ella tenía un corazón generoso e irradiaba una alegría de vivir que pocas veces había visto. Era un misterio para él que ella hubiera mantenido intacta esa inocencia y dulzura que irradiaban sus ojos cuando creía que nadie la miraba o esa pasión tan desafiante que lo había cautivado desde el principio. Imaginaba que vivir con un padre así no había sido fácil siendo mujer.

―¿Y los hermanos de los que me hablaste una vez? Imagino que te defendieron. ¿Cuántos hermanos tienes?―Philip notó cómo la mirada de ella se suavizó y se llenó de amor por sus hermanos.

―Tengo dos hermanos: Edward y Richard.

Philip dejó escapar el aire aliviado. Edward era el nombre que Miranda murmuró en sueños. Era su hermano y no un amor platónico.

―Cuando yo tenía doce años, Edward, que es el heredero, se enamoró, o encaprichó más bien, de lady Victoria, la debutante favorita de esa temporada. Parecía que ella le correspondía y había aceptado casarse con Edward en secreto, pero el anuncio de su compromiso con el duque de Clairmont apareció en los periódicos y Edward cambió. Empezaron las borracheras, el despilfarro, las apuestas… Un día, Edward apostó que lady Victoria buscaría un amante después de una semana de la boda y el primogénito sería un bastardo. El duque de Clairmont lo retó a duelo. Era un gran tirador y había sobrevivido a tres duelos. Edward no tenía la mínima oportunidad de sobrevivir. Mi padre lo sabía, así que drogó a Edward y lo embarcó a la India. Pagó a un capitán para que lo mantuviera alejado durante un año, en lo que se calmaba el escándalo, pero el capitán murió y Edward heredó el barco y los contratos, por lo que no regresó. Nadie sabía dónde estaba Edward, fue una época triste y horrible. Mi padre mandó a Richard a Eton, pero él logró averiguar el paradero de Edward y se embarcó a buscarlo. Los dos estuvieron en la India y en China durante cinco años. Yo crecí sola. Mis hermanos regresaron para mi presentación. Fin de la historia, el resto ya lo sabes.

Si Philip estaba sorprendido, no dejó ver sus sentimientos. Estaba impresionado. Nunca habría sospechadoimaginado una historia así. Imaginar a Miranda de doce años creciendo con un padre así lo puso furioso.

―¿Y tu madre?

Philip quería saber un poco más. Los ojos de Miranda se llenaron de lágrimas y comenzó a sollozar. Él la abrazó y la acercó a su pecho. Miranda apoyó la cabeza cerca de su corazón aspirando su aroma a especias y lloró en silencio.

―No llores, Miranda. Está bien si no quieres hablar de ello. Disculpa si te he traído recuerdos tristes. No tenía ni idea de que tu vida había sido tan difícil.

Cuando él era tan tierno y comprensivo, derretía su corazón, lollenaba de un sentimiento que no podía identificar. Angustia y amor al mismo tiempo. Sentía que se quedaba sin aire en los pulmones y su corazón latía más rápido.

―Mi madre fue lo único que me mantuvo cuerda. ¡La echo tanto de menos! ―Miranda sollozó un poco más fuerte.

―Imagino que sí. Iremos pronto a Londres y volverás a reunirte con ella.

Philip quería que dejara de llorar, verla así hacía que algo dentro de él se encogiera. Quería protegerla de la maldad del mundo, de su padre que la había herido tanto y de sí mismo, que tenía sentimientos encontrados respecto a ella. No iban a ir pronto a Londres, pero ella no tenía porqué saberlo. Aún no.

―Gracias. Eso me hace sentir mejor.

Philip se sintió un bastardo mentiroso en esos momentos, pero no iba a lastimarla más. Era suficiente por hoy.

―No te he dicho que estás arrebatadora de color verde.

Philip sonrió cuando Miranda abandonó su pecho. El cambio de tema funcionó y ella dejó de llorar.

―Espera a ver el resto del vestuario. Es increíble. ―Otra vez el brillo de la felicidad regresó a su mirada y él se deleitó simplemente mirándola.

―Estoy deseando que me lo enseñes, aunque tengo que preguntarte por qué no te has peinado. Me encanta tu cabello suelto, es solo una observación, no una crítica, no me malinterpretes; solo estoy sorprendido.

―En realidad, no había nadie esta mañana para peinarme. ¿Crees que podrías pedirle a Clarissa que me devuelva a mi doncella? Estoy preocupada por ella y la echo de menos.

―No puedo hacer eso, Miranda. El botín de un barco es sagrado entre piratas. Reclamar algo está fuera de discusión. ―Lo dijo con amabilidad pero firmeza al mismo tiempo.

―Tú no eres un pirata.

―Hay ciertas reglas que se aplican a todos por igual y esa en una de ellas.

Miranda pensó en el caso del lacayo, pero no dijo nada. No quería seguir discutiendo.

―Hablaré con Geraldine al respecto, ella te asignará a una doncella.

―Respecto a Geraldine…quiero que sepas que, cuando me dijiste que había sido una esclava desde su nacimiento, sentí una gran compasión por ella.

Philip iba a decir algo, pero ella le puso los dedos en sus labios, impidiendo que hablara. Él sintió un chispazo de deseo en cuanto Miranda lo tocó y lo único en lo que podía pensar era en abrir la boca y besar y morder la yema de sus dedos. Quería chuparlos, probarlos. Su aroma de mujer lo embriagaba y solo podía pensar en acostarla en el sofá y tomarla de todas las formas posibles. Esta mujer iba a acabar con él y su resistencia.

―Deja que termine de explicarme.―Ella quitó los dedos de sus labios, pero su erección seguía latiendo dentro de sus pantalones―. Nunca en mi vida había pensado seriamente en la esclavitud. Es algo de lo que no se habla en Londres y menos a una dama. Sabía que existía, pero no había pensado en ello con profundidad, ni siquiera al llegar aquí. Cuando me hablaste de las circunstancias de Geraldine…yo…no pude contenerme, ¿entiendes? El abrazo nació espontáneo dentro de mi corazón. No pensé en las reglas, no pensé en las clases sociales, no pensé en lo que tú querías o lo que se esperaba de mí. Solo pensé que esta mujer ha estado privada de su libertad desde que nació. Quería que sintiera que es importante para mí. Que yo la considero una persona, que siento algo por ella, que quiero que sea feliz y que olvide aquellos años. ¿Me entiendes? Dime que sí. No voy a pedir disculpas por tener un sentimiento noble hacia ella u otra persona. No me voy a disculpar contigo ni con ella por abrazarla. No me lo pidas.

Miranda tenía toda su atención. Ella podía llorar desconsoladamente y al momento siguiente defender con fiereza sus ideas. Tenía un espíritu indomable y él estaba empezando a perder un poco su corazón por esta mujer tan testaruda.

―Te comprendo más de lo que te imaginas. ―Ella lo miró interrogante―. Cuando llegué a Santa Lucía, yo era como tú, un joven lord que nunca le había dedicado ni un solo pensamiento a la esclavitud. Sin embargo, empecé a ver el trato despiadado que la nobleza local y los terratenientes les daban. No me gustó. No podía hacer nada por ellos y eso me molestaba, por lo que, cuando adquirí esta casa, les di la libertad. Fui la primera persona de la isla que concedió la libertad a todos sus esclavos.

Miranda lo miró con adoración, como si fuera un héroe.

―Eso dice mucho de ti. Eres una gran persona. Sabía que había un gran corazón en tu pecho aunque hayas sido un idiota conmigo.

Philip se rio con ganas. Ella era capaz de decir las cosas más inesperadas y hacerlo reíra pesar de ello.

―Nada más lejos de la verdad, Miranda. ¿Quieres que te diga qué pasó cuando les di la libertad?

―Por supuesto. Seguro que estaban felices.

―Nada más lejos de la realidad. ―Él parecía entristecido y perdido en pensamientos del pasado. Miranda le tomó la mano.

―¿Qué pasó?―Philip se preguntaba si ella sabía lo que estaba provocando acariciándole la mano de esa manera.

―Me rogaron que no les diera la libertad. No la quisieron.

Miranda ahogó una exclamación de sorpresa. La mirada de Philip estaba atormentada por esos recuerdos y su impotencia.

―No puede ser. ¿Por qué?

―Tenían miedo de la libertad. ¿Dónde irían? No tenían casa, dinero ni trabajo. A veces, las necesidades más básicas del ser humano son más importantes que las filosóficas, que su propia dignidad. ¿Crees que un padre de cinco pequeños dejaría la seguridad de una plantación para que sus hijos se murieran de hambre cuando nadie les ofreciera cobijo, alimento o un trabajo?

― No había pensado en eso ―dijo avergonzada.

―Yo tampoco pensé en eso. Mis ideales eran más altos que mi inteligencia ―dijo con desprecio.

―Estás siendo demasiado duro contigo mismo.

―No, Miranda, fui un idiota. Mis amigos se rieron de mí. Fui el hazmerreírde todo el Caribe durante mucho tiempo. Dos años justos. ¿Sabes qué es lo mejor de todo? Me lo merecía. Era un joven egoísta que nunca había pensado en las necesidades de nadie aparte de las mías.

―¿Qué pasó después?, ¿qué fue lo que cambió?―Miranda quería saber más.

―Les ofrecí un trabajo, exactamente en sus antiguos puestos. Todos aceptaron con reticencia, pero ninguno quiso firmar la libertad hasta después de varios meses. Cada esclavo eligió el momento que consideró oportuno para hacerlo, que fue cuando se sintieron seguros de que yo no iba a traicionarlos echándolos de la finca, que seguiría cuidando de ellos.

―Es muy noble de tu parte.

―¿Crees eso? No me idealices, Miranda. ¿Quieres saber por qué lo hice?―Miranda sabía que no le iba a gustar la respuesta.

―Sí,quiero saberlo. ―Los ojos de Philip resplandecían de desdén.

―Odiaba las burlas. No podía ir a ningún lado sin escuchar los cuchicheos de la gente. No es que me importe lo que digan. Era porque había quedado en evidencia. Había querido ser el héroe de la isla, demostrar a mis amigos que yo era mejor persona, más humano que ellos. Fue un motivo egoísta. Tracé un plan para demostrar a todos que yo era un visionario, que era justo y noble como ser humano y había sido más inteligente que ellos.

―Philip, olvidas que he visto cómo tratas a tus empleados. Hay más amabilidad en ti y respeto hacia sus personas de lo que he visto nunca, ni siquiera en Londres, donde no existe la esclavitud. Puede que esefuera el motivo en un principio, pero lo que has hecho, lo que has logrado, ha sido increíble.

―Conseguí mi propósito, Miranda. Me costó mucho esfuerzo. No sabía absolutamente nada de agricultura. Tuve que destinar casi todo mi capital a los salarios y el bienestar de mis empleados. Quería que confiaran en mí. Sabía que podría demostrar a todos que la libertad no era una quimera, que podía ser una realidad, una realidad exitosa. ¿Has visto mi plantación? Todos saben que es la más próspera del Caribe. ¿Sabes por qué? Por mi orgullo herido y porque mis esclavos decidieron ayudarme. Mi éxito se lo debo a ellos. Ellos hicieron de este lugar lo que es. Yo solo seguí sus indicaciones. ¿Sabes que ni siquiera vivía aquí? Mis capataces y todos mis empleados eran negros. Les demostré que tenía razón y ahora me respetan y, tal vez, me admiran.

―Estoy segura de que tus empleados lo ven de otra manera.

Philip escuchaba a Miranda, pero, en realidad, se preguntaba por qué demonios le había contado eso. Nunca había abierto su corazón así a nadie. Él se había cerrado a todos, sus amigos, sus amantes…absolutamente a todos; era una espinita que llevaba mucho tiempo clavada en su corazón. Se sentía un fraude, pero tal vez ella tenía razón; había sido demasiado duro consigo mismo. Miranda no lo había mirado horrorizada, sino comprensiva. Apenas hacía veinticuatro horas que había llegado a su vida y ya estaba haciendo estragos en ella. No quería imaginarse qué iba a ser de él después de un mes. Ella era peligrosa para su corazón. Nunca había dejado que nadie se acercara lo suficiente a él. Lo más sensato era que acelerara los preparativos de su vuelta a Inglaterra y terminar con la anulación de una vez para siempre antes de que Miranda se colara en su corazón y ya no quisiera dejarla marchar.

―Philip, tienes que dejar ir esa parte de tu pasado. Yo no veo ningún motivo egoísta.Al revés, fue tu sentido de la justicia el primer motivo de todos y la compasión que sentiste cuando te diste cuenta de la situación en la que vivían los esclavos. No eres ese joven egoísta que dices. Has crecido por dentro, has madurado y te has convertido en alguien justo que se ha ganado el respeto y la admiración de sus empleados y sus semejantes. Aprende a vivir con eso. Yo puedo ver que todos te quieren y respetan, ¿por qué es tan difícil que lo hagas tú contigo mismo? Date un poco más de crédito.

―Tienes razón en algo, ya no soy la persona que era hace ocho años.A veces es difícil ser objetivo con uno mismo ―dijo pensativo.

―No quiero que te castigues.

Miranda le acarició el rostro suavemente. Había una fuerza que la atraía hacia él buscando su compañía y su contacto. Bajó la vista hacia sus labios.

―Miranda…tienes que dejar de tocarme cada rato. No me lo estás poniendo fácil.

Los ojos de Philip se oscurecieron de deseo y su voz se enronqueció.Miranda conocía esa mirada muy bien. Ya sabía cuáles eran las señales que precedían al beso. Cerró los ojos y Philip inclinó la cabeza y tocó sus labios con los suyos. No hubo suavidad en su toque, sino fuerza y necesidad. Philip tomó su boca como si no pudiera vivir sin ella, como si hubiera encontrado un oasis después de días de vagar por el desierto. No era suficiente. Sentía que la desesperación lo consumía y la necesidad de poseerla aumentaba con cada beso que compartían.Parecía que ella quería lo mismo. Philip había estado con demasiadas mujeres como para no conocer las señales y, sin embargo, la única mujer que necesitaba era la única que no podía tener: su propia esposa. El destino tenía un humor retorcido.

Philip interrumpió el beso y acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja de Miranda.

―Tengo que irme a los campos ―susurró.

―Por supuesto. ―Miranda se compuso enseguida.

―Te veré a la hora de la cena. Geraldine te mostrará la casa. Prométeme que no habrá más abrazos ni sentimentalismos con el servicio.

―Lo intentaré. ―Miranda bajó la mirada.

―Prométemelo. ―Philip tomó su barbilla delicadamente y levantó su rostro hasta que sus ojos se encontraron.

―No me gusta romper las promesas que hago; sin embargo, intentaré que no se sientan mal ni les haré llorar con sensiblerías.

―Miranda…

―Es todo lo que puedo ofrecer. No quiero reprimir mis sentimientos. Yo no soy así. No quieras cambiarme.

Otra vez esa ferocidad en la mirada, ese brillo rebelde que tanto lo atraía.

―Está bien… por ahora.

Ambos se levantaron y Philip fue hacia la puerta y la abrió, dejando que Miranda pasara primero.Cuando llegaron al vestíbulo, Philip le dijo:

―Te veré en la cena.

Ni siquiera esperó a que ella le contestara y salió a grandes zancadas.

Capítulo 7

Miranda no quiso ir a buscar a Geraldine. Se sentía un poco avergonzada de su impulsividad. Philip tenía razón: no podía ir abrazando al servicio, ellos no se sentían cómodos. Sería mejor que se retirara a descansar un rato. Había algo que rondaba su cabeza desde ayer y ya iba siendo hora de que empezar a hacer planes. Tenía que ver a William y saber que estaba bien.

Cuando entró en sus habitaciones, fue al vestidor y ahogó una exclamación de sorpresa. Madame Cosette había dejado toda la ropa que había traído esa mañana. Había vestidos de mañana, tarde y noche. ¡Incluso, había un traje de montar color blanco ribeteado en verde esmeralda! Y vestidos de gala. Ahí estaba el fucsia que se había probado. Había todo tipo de zapatos y sandalias. Miranda nunca había usado sandalias, pero con este clima estaba segura de que sus pies se lo iban a agradecer.

Abrió los cajones y pasó su mano suavemente sobre los delicados encajes de la ropa interior. Los corsés, sin embargo, colgaban en perchas forradas de satén rosa pálido sobre los cajones. Los había de todos los colores y las más delicadas texturas. Combinaciones y chemises de seda y otras telas delicadas de las que ni siquiera sabía el nombre porque nunca las había visto.

Cuando iba a regresar sobre sus pasos para dormir una pequeña siesta, reparó en una puerta al fondo del vestidor. ¿Sería la que comunicaba sus habitaciones con las de Philip?Imaginaba que sí. Geraldine no sabía los detalles de su matrimonio, por lo que lo más lógico era que la esposa durmiese al lado de su marido. Cuando movió la manija, la puerta cedió y se abrió dando paso al vestidor de Philip. Ella no se había fijado en ese espacio el día anterior, cuandoentró y lo despertó con una jarra de agua en la cabeza. Se aventuró a entrar y explorar sus dominios. Él estaba en los campos de caña y no iba a regresar hasta la hora de la cena.

Admiró su ropa, tan distinta de la moda londinense y que, sin embargo, no dejaba de tener un buen corte y ser elegante. El aroma de su colonia a especias inundó sus sentidos y respiró profundamente para empaparse de ese olor tan masculino. Acarició la tela de sus camisas de lino y batista y el algodón de sus pantalones. Abrió los cajones con curiosidad, buscando su ropa interior. Se sentía una niña pequeña haciendo una gran travesura. Se mordió el labio inferior mientras lo hacía. No quiso tocarla por si él se daba cuenta; entonces, se moriría de vergüenza. No encontró ropa de dormir, pero eso ya lo sabía: Philip dormía desnudo. El recuerdo de su perfecto y esplendoroso cuerpo desnudo la asaltó y sintió cómo el calor subía a su rostro y se instalaba allí.

Había algo que la atraía de Philip y no sabía qué era. Recordó a los jóvenes que conoció en su baile de presentación en Londres y los comparó con él. Su esposo era más atractivo, más masculino y más seguro de sí mismo.La hacía sentir como una mujer, consciente de su feminidad cada vez que la miraba con esa mirada oscura y profunda como un pozo al que te asomabas y no ves el fondo pero que te atrae hacia dentro como canto de sirena.

Recorrió su recámara prestando atención a los detalles, ahora que tenía tiempo y no estaba tan alterada como cuando llegó. Al otro lado había otra puerta y supuso que era el baño. Se dirigió hacia allí dispuesta a averiguar si era parecido al suyo. Contuvo el aliento al abrir la puerta: ¡era dos veces más grande! Las paredes estaban cubiertas de un papel con motivos de palmeras. Tenía una bañera de garras de león en bronce, el doble de grande que la suya (posiblemente, estaba hecha a medida)y se encontraba frente a una gran ventana con balconcito. En una esquina había un chaiselongue de terciopelo verde salvia, con una bata de seda azul colocada descuidadamente sobre ella. Se asomó al balcón con curiosidad. Las vistas de los campos y la bahía de esta casa la dejaban perpleja. Tomó aire y el aroma de la lavanda del jardín llenó sus sentidos.

De mala gana regresó a sus propias habitaciones y cerró la puerta con cuidado, como si nunca hubiera sido abierta. Se recostó sobre la cama. Los botones del vestido se le clavaban sobre la espalda. No quiso llamar a nadie para que la ayudase, prefirió darse la vuelta sobre su estómago y apoyó su mejilla en el colchón. ¿Qué sería de William? No podía dejar pasar otro día sin intentar verlo. Casi de inmediato se quedó dormida, agotada aún por las noches en vela que había pasado prisionera de Clarissa.

Philip regresó al anochecer. Aún faltaba una hora para que se ocultara el sol. Cualquier otro día habría esperado hasta que el último de sus hombres se retirara a descansar, pero el recuerdo de Miranda y su promesa de cenar con ella lo obligaron a irse a casa. Fue directo a su recámara y se dio un baño. Se vistió elegante para la cena, pues Geraldine la iba a servir en el comedor. No había visto a Miranda en el primer piso y se preguntó si estaría en sus habitaciones. Cuando estuvo listo, llamó a la puerta del vestidor que comunicaba las dos estancias.

―Miranda, ¿puedo pasar?

No contestó nadie. Decidió comprobar que no estaba dentro y abrió la puerta. Una explosión de colores lo asaltó al entrar en su vestidor. Recorrió los vestidos y sus ojos se detuvieron en los corsés. Se acercó despacio y pasó su mano por los finos encajes. Imaginarse a Miranda llevándolos le provocó otra erección monumental.

―¡Maldita sea! Esto no puede seguir así. ―Ni siquiera la estaba viendo y ya estaba listo para la acción. Todo lo listo que se podía estar. Dejó caer la mano con desgana e intentó apartar los pensamientos lujuriosos de su mente.

Cuando entró en la recámara, vio a Miranda dormida. Ayer no había cenado y hoy se había desmayado. Tendría que despertarla. Aunque había comido con él a mediodía, aún necesitaba recuperar fuerzas y para eso tenía que alimentarse. Se acercó a la cama y la observó durante unos segundos. ¡Era tan bella! No sabía por qué su cuerpo reaccionaba así a su cercanía. Había tenido mujeres más hermosas que Miranda, más experimentadas y más dóciles; sin embargo, el carácter obstinado de Miranda, sus besos inexpertos y la pasión contenida que veía en sus ojos lo obnubilaban, lo atrapaban en una espiral de deseo constante. Nunca había tenido que controlar tanto sus instintos más carnales. Era una locura.

Le tocó un hombro suavemente.

―Miranda, despierta. Tienes que cenar.

―¿Philip?

―Despierta, vamos a cenar.

―Me he quedado dormida. ¿Puedo saltarme la cena?―preguntó con voz ronca.

―No, no puedes. Tienes que reponer fuerzas. Vamos, la cena está lista.

―Aún tengo que cambiarme y arreglarme. Dame unos minutos.

―Así estás perfecta. Solo vamos a cenar tú y yo y a mí no me importa que lleves el mismo vestido ―le dijo sonriente.

―Está bien, vamos.

Philip le dio la mano y la ayudó a levantarse. Sus cuerpos quedaron muy cerca y Miranda le dijo:

―Mmm. Hueles muy bien ―lo dijo en un hilo de voz, pero Philip lo escuchó.

―Gracias.

Philip se quedó sin palabras. Esta mujer lograba descolocarlo cuando menos se lo esperaba con esos comentarios tan directos y sinceros. El ambiente cambió entre ellos y se cargó de la energía sensual que siempre los rodeaba cuando estaban demasiado cerca. Philip rompió la cercanía alejándose de ella y dirigiéndose hacia la puerta. La abrió y se colocó al lado de la jamba para dejar que ella saliera primero.

Cuando llegaron a las escaleras semicirculares, Philip puso una mano en su codo para guiarla hacia el comedor. El toque de su mano era leve, casi como el aleteo de una libélula, pero los dos sintieron esa energía extraña que fluía cada vez que se tocaban. Miranda no podía ignorar el hecho de que Philip nunca usaba guantes. Definitivamente, le gustaba el contacto de su piel desnuda.

Philip la soltó aliviado en cuanto llegaron al comedor y le retiró la silla que estaba a la derecha de la cabecera. Mientras Miranda agradeció mentalmente a Geraldine por colocarla a su lado para poder conversar sin alzar la voz, Philip soltó una maldición:los dos extremos de la mesa no estaban demasiado alejados para su gusto.

―¿Decías algo?―preguntó Miranda.

―Nada ―contestó Philip más serio de lo que pretendía.

Cuando se sentaron, el lacayo que había traído Miranda les colocó las servilletas sobre el regazo y Miranda le dirigió una sonrisa deslumbrante:

―Hasting, ¡qué sorpresa! ¿Cómo te estás adaptando a tu nuevo hogar?

Philip alzó la cabeza y la miró fijamente, pero Miranda no se dio por aludida. Estaba demasiado concentrada en el lacayo. Parecía que no habían tenido la conversación en su estudio esa tarde sobre el trato a la servidumbre.

―Muy bien,milady. Creo que no le he agradecido aún por haberme salvado de esa pirata salvaje. No sé qué habría sido de mí sin su intercesión ni la suya, lordWhixley. Muchas gracias a los dos. ―Philip tardó unos segundos en darse cuenta de que el lacayo se dirigía a él. Hacía mucho tiempo que nadie lo llamaba por su título y se sintió extraño.

―No hay de qué. ―Philip fue un poco cortante, pero es que no estaba acostumbrado a que el servicio le agradeciera nada.

―¿Podrías servir la cena, Hasting? Estoy muy hambriento ―dijo de mal humor.

―Por supuesto, milord, disculpe.

Hasting salió del comedor para ir a buscar la cena. Regresó al cabo de un momento con dos doncellas y colocaron varias fuentes calientes repletas de comida.

―Gracias por despertarme. No sabía que estaba tan hambrienta. ―Miranda le dirigió una sonrisa igual de deslumbrante que al lacayo y Philip sintió que su corazón se detenía un instante, pero no dijo nada. Su humor mejoró ahora que Miranda le había regalado una de sus preciosas sonrisas―. La comida parece deliciosa y huele divinamente, aunque no reconozco los platos.

―El pescado horneado que hay en el plato ovalado se llama pargo, es típico de la región.

―¿Cuál es tu favorito?―preguntó ella.

―Me encanta la langosta asada. Deja que te sirva para que la pruebes.

En cuanto dijo eso, Hasting se acercó, pero Philip le hizo un gesto para que se alejara: quería servirle él.

―Geraldine ya rompió las tenazas, son muy duras. ―Philip sirvió un pedazo en cada plato―. Tienes que usar este tenedor pequeño. Puedes acompañar la langosta con mantequilla y limón.

Observó a Miranda probar por primera vez la langosta. Un suspiro de placer escapó de sus labios y Philip no podía dejar de mirarla como un idiota.

―Está deliciosa. Es lo mejor que he probado en mucho tiempo.

―Otro de mis platos favoritos es el asopado. Tienes que probarlo. Es esta sopa de pollo con arroz y gandules. Esto de aquí es aguacate y esto, tostones de plátano.

―¡Vaya!¡Son tantos ingredientes y sabores nuevos! ¿Esperas que prepare el menú diario?―le preguntó Miranda preocupada―. Porque, si es así, voy a estar en problemas.

Philip se rio con ganas.

―Solo si tú quieres ―le dijo divertido.

―Entonces, no quiero. La comida es tan diferente a la que se sirve en Londres…

―Miranda, yo no espero que te encargues de la casa. Considérate una invitada, disfruta de tu estancia y deja que los demás hagan su trabajo.

―No quiero aburrirme ―dijo con tristeza.

―No te aburrirás, te lo prometo. Mañana te asignaré a uno de mis hombres de mayor confianza para que te acompañe a la ciudad y puedas conocerla. También a una doncella para que te peine y ayude en lo que sea que ayuden las doncellas. Puede hacerte compañía. Los jardines son hermosos, aunque no debes salir sin un sombrero, ya lo sabes ―lo dijo muy serio y ella, queriendo bromear un poco, le contestó:

―¿Estás criticando mi cabello?

―Tal vez un poco. No quiero que piensen que una ninfa se ha escapado de la cascada del monte Soufrière y se ha alojado en mi casa.

Philip hizo una seña a Hasting para que les sirviera una copa de vino. Ese comentario llamó la atención de Miranda.

―¿Hay una cascada cerca?―Estaba emocionada como una niña.

―Son los DiamondGardens. Hay aguas termales en el volcán Qualibou y hay una cascada preciosa. ―Hacía años que no pensaba en los jardines, que eran el orgullo de la isla desde 1785.

―Tienes que llevarme. Nunca he visto una cascada. ―No podía ocultar la emoción.

―Iremos un domingo, ya que nos llevará todo el día.

―Gracias, esperaré con ansia ese momento ―dijo ilusionada.

El resto de la cena transcurrió tranquilo. Philip le habló de la isla y sus lugares de interés y Miranda le hizo todo tipo de preguntas relacionadas con las costumbres y su historia. Hacía tiempo que ninguno de los dos se divertía tanto encompañía de otra persona.

Cuando terminaron de cenar, Philip se despidió diciendo que iba a su estudio a revisar su correspondencia y ponerse al día con los libros de cuentas.

―¿Puedo acompañarte? No te molestaré, te lo prometo ―le rogó Miranda con esa mirada de cervatillo que no podía ignorar. Philip sabía que era un error dejar que ella estuviera en la misma habitación que él, pero no quiso escuchar a su conciencia y aceptó.

Los dos llegaron al estudio y él prendió un par de lámparas de gas.

―¿Quieres un Oporto?―Philip no se había olvidado de sus gustos.

―Sí, gracias. ―Miranda se dirigió hacia la biblioteca mientras Philip servía dos copas de licor.

Se sorprendió de la cantidad de libros que había y la variedad de temas: desde historia hasta poesía, teatro, agricultura y botánica. Se decidió por uno de botánica. Tal vez pudiera llevar alguna planta a Inglaterra,una que se adaptase al clima frío de Londres. Se acomodó en un sillón de cuero que era demasiado grande para ella y se recostó en su cómodo respaldo.

Philip se acercó y levantó una ceja mientras observaba el libro que había elegido Miranda. Como de costumbre, lo sorprendía, y casi siempre gratamente. Dejó el Oporto cerca de ella sobre una mesita auxiliar de caoba y se sentó en su escritorio.

Trabajó durante una hora en el libro de cuentas y de vez en cuando levantaba la vista y la observaba pasar las hojas, concentrada en su libro de botánica. No lo había interrumpido ni una sola vez con preguntas curiosas ni comentarios banales, lo cual agradecía. Ella podía ser una buena compañía si se lo proponía, el problema era él que ya había perdido la concentración y no dejaba de recorrer las facciones de Miranda. Sus mejillas estaban sonrosadas por el licor y sus largas pestañas rubias acariciaban de vez en cuando su cutis sonrojado aún por la asoleada del día. El cabello le caía en mechones cubriendo un poco su rostro. Ella lo retiraba inconsciente y seguía interesada en su lectura sin percatarse de su escrutinio. Al rato, sintiéndose observada, levantó la vista y le sonrió tímidamente.

―¿Cómo vas con tus libros de cuentas?―le preguntó amable.

No tenía sentido seguir trabajando, puesto que había perdido la concentración.

―Ya terminé por hoy ―dijo cerrando el libro y devolviéndole una media sonrisa.

―Philip, estoy muy preocupada…―empezó Miranda.

―¿Qué es lo que te preocupa?

―No quiero que te enojes conmigo si te lo digo. ―Philip, que no tenía ni idea de lo que hablaba, guardó silencio―. Prométeme que no lo harás.

―¿Qué has hecho ahora, pequeña traviesa?―le dijo bromista mientras se levantaba de la silla y caminaba hasta sentarse frente a ella―. Puedes confiar en mí.

―No he hecho nada. No se trata de mí, en realidad.

―Entonces, no has de temer nada. Cuéntame ―le contestó con amabilidad.

―Estoy preocupada por William.

La sonrisa condescendiente en el rostro de Philip se borró de repente y su mirada se endureció.

―Miranda…―le advirtió fríamente. Ella lo ignoró.

―William ha sido casi como un hermano para mí. No puedo dejar de preocuparme por él. ―Philip podía ver la preocupación en sus ojos verdes―. ¿Crees que lo habrá matado Clarissa o vendido como esclavo?

―No creo que lo haya matado ―contestó despacio. Clarissa era impredecible, pero no iba a preocupar a Miranda con sus sospechas.

―Si algo le pasara, nunca me lo perdonaría. ¿No podrías averiguar qué ha sido de él?¡Por favor!

―No quiero y no voy a averiguar nada, ni por ti ni por nadie. No puedo creer que haya venido. ¿Por qué demonios lo trajiste?―Miranda se sonrojó hasta la raíz del pelo y desvió la vista de sus ojos acusadores―. Miranda…

―Estoy muy avergonzada. ¿De verdad no puedes dejarlo estar?―se removió inquieta en la silla.

―Puedo, pero no quiero. Dímelo ya.¿Por qué trajiste a William?―Philip quería saberlo. ¿Eran amigos antes de casarse?, ¿de qué lo conocía?

―Al día siguiente de mi presentación en sociedad, mi padre me llamó a su despacho. Mi madre se había ido a vivir con mi hermano Edward, y Richard, que debería estar en casa conmigo, no había vuelto a dormir. Cuando llegué, mi padre me anunció que iba a casarme en ese momento. Yo estaba muy alterada y discutimos, pero al final tuve que ceder a sus amenazas. ―Philip se preguntó qué amenazas serían esas, pero lo dejó pasar, ya que eso no era lo que quería saber―. Tu padre llegó en ese momento y el mío le preguntó si había traído a su testigo para la ceremonia. Tu padre le contestó que había venido con su hijo William. Yo aún estaba muy confundida y enojada con mi padre, así que, cuando entró William, me desmayé. Pensé que me iba a casar con él. ―Miranda apartó la vista avergonzada y Philip quiso reír al imaginar la escena―. Cuando volví en mí después del desmayo, les dije que quería ingresar en un convento. No quería casarme.

Philip rio con ganas. No podía imaginar a una novicia más inadecuada que Miranda.

―Vamos, Miranda, estás bromeando.

―Lo juro ―le dijo avergonzada―. ¡Pobre William! Él imaginó que quería encerrarme en un convento antes que casarme con él, lo cual era cierto. No le dio importancia y se rio, aunque yo sé que le dolió. Es muy sensible, ¿sabes?―No, Philip no lo sabía y no podía importarle menos―. William pidió hablar conmigo en privado y, cuando estuvimos solos, me habló de ti. Me dijo que él era un bastardo y su padre era un cantante de ópera italiano.

Philip apretó la mandíbula. ¡Así que le había confesado la verdad! Estaba sorprendido. Ni siquiera él sabía que su verdadero padre era italiano. Pero había dejado de preocuparse por William hacía mucho tiempo, desde que descubrió que no eran hermanos de padre. No pudo soportarlo. Odiaba a la madre de William y saber que ellos no eran hermanos fue un duro golpe. Se alejó de él aunque William aún era un niño y no entendía nada. Bloqueó sus recuerdos.

―William me animó a casarme contigo. Él solo habló bien de ti. No entiendo ese odio que le tienes. Explícamelo, por favor. William es una gran persona.

―¡Haberte casado con él si tanto te gusta! ―No quiso ser tan grosero con Miranda, pero no estaba dispuesto a hablar de su familia con nadie.

―Por si no te has dado cuenta, mi padre no me dio otra opción. Eras tú o eras tú. ―Philip se pasó una mano por el cabello desesperado. No había esperado que William hablara bien de él después del desprecio con que él lo había tratado.Pero no eran parientes:él tenía la sangre de la persona que más odiaba y causante del alejamiento de su padre.

―Le pedí que viniera conmigo porque sentí que estaba sufriendo con tu lejanía. Pude ver que no era muy feliz en Londres tampoco y ¡mi padre fue tan desagradable con él!Yo misma lo miré con repugnancia, ¿sabes? Su rostro lleno de granos, su cuerpo voluminoso… Me sentí asqueada. Luego me odié, yo no soy así. Le hice daño con mi desmayo. Yo…quería devolverle algo de felicidad. ¡La gente puede ser tan cruel! Y ahora, por mi culpa, cayó en manos de esa pirata desalmada. ¡Oh,Philip, si algo le pasa no podría perdonármelo nunca!

Miranda ahogó un sollozo,no quería llorar de nuevo. Philip se mantuvo alejado, distante y frío, conuna mirada despiadada.

―Así que quisiste jugar a ser santa Miranda, ¿no? Pues conmigo no cuentes. Lo que le pase a William no me importa en absoluto.Y a ti tampoco debería. No quiero hablar de este tema contigo de nuevo, ¿me entiendes?

―Perfectamente, Philip. No soy sorda ―le contestó con frialdad.

―Creo que es mejor que te retires a descansar. Ya es tarde.

Era una orden, no una sugerencia. Philip se dio la vuelta hacia la ventana dando por terminada la conversación.

Miranda se acordó del consejo de madame Cosette. ¿Se atrevería a pedir a Philip que le ayudara con los botones del vestido? Ya era bastante tarde y no quería despertar a nadie para que le ayudara.Además, madame Cosette la había retado y, la verdad, no podía dejar pasar un desafío. ¡Qué demonios! No le gustaba que Philip se distanciara de ella.Después del día tan agradable que habían pasado juntos, no quería que se separaran enojados. Intentando ocultar una pequeña sonrisa, le dijo:

―Philip…ya es tarde y no quiero molestar al servicio. ¿Podrías ayudarme con el vestido? Quiero decir, tiene muchos botones pequeños y no puedo hacerlo sola. Por favor.

―Está bien. Subiré dentro de unos minutos.

Él seguía dándole la espalda y Miranda dejó el estudio.

Capítulo 8

Miranda subió las escaleras con el corazón latiéndole tan fuerte que pensaba que se le iba a salir del pecho. «Tal vez Philip lo puede escuchar desde el estudio», pensó. Cuando llegó a su recámara, prendió una vela de cera perfumada que iluminó con luz tenue el lugar dándole un aire íntimo. No le agradaba el olor a queroseno de las lámparas de gas. No creía que Philip necesitara mucha luz para lo que tenía que hacer.

Se lavó los dientes con bicarbonato y limón y después la cara con el agua de rosas que alguna de las doncellas le había dejado en la palangana. Se preguntó si las rosas serían las mismas del gazebo o tenían un jardín especial. El olor era femenino y sensual. Se sentó en el tocador frente al espejo y comenzó a cepillarse el cabello con un peine de plata.

Philip no llamó a la puerta. Ella la había dejado entreabierta. Después de cerrarlacon cuidado, la buscóen la habitación hasta que la vio en el tocador. Miranda contuvo la respiración. No podía moverse. Solo con imaginar sus manos tocando la piel de su espalda se le erizaba el vello. Fantasear con sus ojos recorriendo la sensual ropa interior que llevaba puesta le daba escalofríos. Presentir sus labios recorriendo su nuca y su cuello la llenaba de excitación y deseo.

Philip caminó en silencio y se colocó detrás de ella. Aún veía la tensión en su rostro. Sus ojos se encontraron en el espejo. Se miraron unos segundos. La mirada de Philip cambió y se hizo más oscura. Ella fue la primera en romper el contacto visual. Bajó la vista a su regazo, el peine aún en su mano. Lo apretó tratando de serenarse. Sintió las manos fuertes de Philip en su cuello cuando tomó su cabello y se lo colocó sobre el hombro derecho delicadamente para poder acceder a los botones. Empezó por el más alto y, cuando Miranda sintió sus dedos largos tocar su piel sensible, levantó su vista.

Philip estaba concentrado en su tarea de desabrochar los botones forrados de seda. Uno a uno fueron cediendo y la brisa de la noche acariciaba su piel desnuda. Philip apretó la mandíbula, pero no levantó los ojos. Ya había llegado a la mitad de su espalda. Miranda sabía que había visto el corsé de encaje verde que abrazaba su piel. Él se detuvo un momento, vacilando, pero siguió hasta que desabrochó el último de los botoncitos. Estaba segura de que ni siquiera madame Cosette era tan rápida. ¡Qué cosas más extrañas se piensan cuando estás nerviosa!

Philip tenía que darse prisa y salir de ahí. Las imágenes más lujuriosas se agolpaban en su mente y todas tenían que ver con él tomando a Mirandade forma salvaje. Contra la pared, en el tocador, sobre la cama. Las posibilidades eran infinitas. Tocar su piel desnuda y caliente era más de lo que podía soportar. Estaba seguro de que Miranda tenía algunos pensamientos similares a juzgar por los escalofríos que sentía en su espalda.

El corsé se cerraba en la espalda con cintas de satén. Sabía que Miranda podría quitárselo sin problemas, pero,¡maldición!, quería hacerlo él. Philip separó la tela del vestido y bajó las mangas de farolillo por sus brazos. Miranda no opuso resistencia y le ayudó a sacar los brazos. El cuerpo del vestido cayó hasta arremolinarse en su cintura y se quedó solo con el corsé. Su piel pálida quedó expuesta y Philip vio cómo se le endurecían los pezones. Desde su altura veía sus pechos jóvenes y turgentes, perfectos para el hueco de su mano, alzados y orgullosos sobre la curva redondeada de sus senos. Parecían dos pequeños guijarros del río. Podía verlos a través del encaje casi transparente del corsé.

El aroma a agua de rosas inundaba sus sentidos y Philip tenía miedo de no poder contenerse. Levantó la mirada al espejo y se quedó sin palabras. Ver a Miranda mirarlo con el deseo tan crudo en la mirada, esperando sus avances, sin saber qué hacer pero deseando todo, lo llevaron a un punto de no retorno. La deseaba.

Miranda se levantó y se dio la vuelta alzando la cabeza y buscando los labios de Philip. Él no se hizo de rogar y tomó posesión de su boca con pasión. Le gustaron el entusiasmo y la iniciativa que mostraba Miranda. Cada vez besaba mejor. «Es un alumna aventajada», pensó con diversión. Sentía las varillas del corsé clavándose en su pecho, pero ignoró todo al sentir la dureza de los pezones de Miranda empujando a través de la tela fina de su camisa.

Ella se arrodilló enel banquito del tocador, situándolos a los dos a la misma altura. Philip empezó a desatar las cintas del corsé mientras recorría con húmedos besos su delicado cuello. Los gemidos de Miranda lo enardecían a seguir adelante. Bajó sus grandes manos abarcando reverentemente su cintura. Siguió bajando los brazos hasta que la agarró de las nalgas y la apretó contra su potente erección. Se quedó quieto con sus palmas acariciando la perfecta curva de su trasero desnudo. Abrió los ojos y miró el espejo. La imagen le cortó el aliento:en algún momento, el vestido de Miranda se había deslizado hasta el suelo y ella estaba ¡casi desnuda! Apenas cubierta por el corsé y un delicado calzón que le cubría la mitad de los glúteos. Se separó de golpe y alejó las manos de su exquisito trasero.

―¿Philip?―La voz de Miranda, enronquecida por la pasión, terminó de devolverle el sentido común―. ¿Qué sucede?―insistió ella.

―Sucede que yo aún quiero la anulación de nuestro matrimonio. ―La voz de Philip era contenida y letalmente fría―. Si tú quieres lo mismo, te aconsejo que dejes de provocarme porque la próxima vez tal vez no encuentre la fuerza para contenerme y, entonces, en vez de una anulación será un divorcio. Buenas noches.

Philip abandonó las habitaciones de Miranda a través del vestidor, cerró la puerta de un portazo y dio vuelta a la llave.

Miranda se dejó caer sobre el banquito sin respaldo de su tocador. Apoyó los brazos en la mesa y trató de recuperar la respiración. No podía creer que hubiera llegado tan lejos. No se reconocía. ¿Había sido ella quien se había arrojado a sus brazos y lo había besado apasionadamente?

¡Menos mal que Philip había recuperado el sentido común, porque Dios sabía que ella no tenía ninguno! Se recriminó sus acciones una y mil veces. No podía permitirse fracasar. Ella tenía un plan y lo iba a llevar a cabo.

Philip se asomó al balcón de su dormitorio llamándose estúpido una y otra vez. Era lo suficientemente experimentado para saber hasta dónde podía llegar. Miranda, apesar de su entusiasmo, era inocente. ¡Era virgen, por los clavos de Cristo! Lo peor de todo es que no podía borrar su imagen desnuda en el espejo. La erección pulsaba salvaje en sus pantalones y sabía que esta noche no iba a poder pegar ojo, por lo que decidió ir a visitar la casa de madame Blanche. Todo lo que necesitaba era una noche de sexo desenfrenado con una de sus chicas y al día siguiente todo volvería a la normalidad.Salió decidido de su dormitorio cerrando de un portazo y abandonó la casa en busca de su caballo.

Miranda ya estaba acostada cuando escuchó cómo salía Philip. Solo había un lugar al que pudiera ir a estas horas y era en busca de una mujer. Los celos le atenazaron el estómago y empezó a dar vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. ¡Qué diablos!, quería ser la mujer que calmara sus necesidades, pero, como le había hecho ver Philip, esa no era una opción si quería regresar a Londres con su madre y conseguir la anulación de su matrimonio.

Philip hizo el viaje hasta el distrito financiero de Castries, en el número 33 de la rue Saint Sulpice, cerca de los muelles, donde se encontraba uno de los burdeles más selectos del Caribe: La Perle des Caraïbes. Entregó su caballo a uno de los sirvientes del lugar y entró en el bar. Tomaría una copa para tranquilizarse mientras pensaba en la chica que solicitaría para calmar su necesidad física.Se sentó en una esquina de la barra y madame Blanche, la dueña del prostíbulo, se acercó sonriente.

―Monsieur Philip, qué placer tan inesperado. ¿Un escocés?

Batió sus largas pestañas seductoramente. A pesar de que ya rondaba los cuarenta, madame Blanche era aún una mujer muy bella y atractiva, que regentaba el lugar con mano de hierro desde la barra. Su cabello rojo como el fuego refulgía con los contrastes de las luces distribuidas de forma estratégica.

―No se ha olvidado usted de mis preferencias ―le dijo.

―Siempre recuerdo los gustos de un buen amigo, querido ―le contestó coqueta.

―Me halaga. ―Philip tomó un trago de escocés y al momento se tranquilizó.

―¿Qué le apetece esta noche, monchéri?―Madame Blanche, siempre directa al grano y a los negocios.

Philip repasó mentalmente a las chicas y se detuvo en Angeline. No quiso analizar el motivo de su decisión, aunque estaba claro. Su cabello era igual de largo y del mismo color que el de Miranda. Sus ojos no eran verdes, pero serviría, no necesitaba mirarla para lo que tenía pensado.

―Angeline. ―Madame Blanche no se inmutó y llamó a una de las chicas.

―Dile a Angeline que esté lista dentro de diez minutos en el cuarto azul.

―Madame, Angeline está ocupada con…

―Lo sé. ―Madame Blanche la interrumpió y la atravesó con la mirada por su impertinencia, pero no dijo nada―. Envíale a dos chicas que estén disponibles y la mejor botella de champán. Dile que invita la casa.

La muchacha estaba tan sorprendida que no podía cerrar la boca. Cuando se fue, Philip, que estaba igual de sorprendido, le dijo:

―No quiero que tengas problemas con un cliente importante. Yo sería igual de feliz con esas dos muchachas, lo sabes. Me siento abrumado ―le dijo humildemente.

―Entonces, ya sabes cómo me siento yo cada vez que me acuerdo de cómo me salvaste la vida ―le susurró al oído para que nadie más la escuchase.

―Yo ya lo he olvidado ―contestó despreocupado.

―Yo no. ¿Otra copa,monamour?―le ofreció amable.

―S’ilvousplaît. Por favor ―contestó Philip. Madame Blanche se la sirvió, colocó el decantador de wiski al lado del vaso y lo dejó solo disfrutando su bebida mientras iba a atender a otros clientes.

Philip bebió el contenido de un trago y se sirvió otro mientras se preguntaba si Miranda ya se habría dormido. Tal vez estuviera tan excitada como lo estaba él y en este momento se estaba dando placer a sí misma. La imaginó en la cama, con los ojos cerrados, su mano viajando despacio por su estómago…

―Monsieur Philip, Angelinele está esperando ―le anunció una de las muchachas.

―Por supuesto. ―Philip se levantó y siguió a la muchacha por un largo pasillo hasta la última puerta. La muchacha se disculpó y desapareció dejándolo solo.

A Philip no le gustaba ir a los burdeles, pero,desde que había terminado con Claudine, no había intentado reemplazarla. Un error desafortunado. Ahora se daba cuenta. Hacía cuatro meses que no mantenía relaciones sexuales. Tal vez eseera el problema: demasiado tiempo de continencia. Llamó a la puerta.

―Adelante.

―Buenas noches,Angeline. ―Philip entró y cerró la puerta con cuidado. La habitación era amplia y estaba decorada lujosamente con buen gusto, pero él apenas se fijó. Sus ojos estaban clavados en Angeline.

―¡Monsieur Falcon!―Ella lo recibió con una sonrisa. No era tan deslumbrante como las que le dedicaba Miranda, pero tendría que conformarse.

―¿Le gustaría tomar algo?―Angeline se levantó de la cama y se dirigió hasta un pequeño mueble-bar.

―Un wiski, por favor.

Angeline llevaba una bata de seda púrpura sin anudar. Debajo estaba desnuda y, según caminaba por la habitación, la bata se abría a su paso, dejando entrever sus voluptuosas curvas. El cabello lo tenía recogido en lo alto de la cabeza.

―Suéltate el cabello ―le ordenó Philip.

Angeline estaba sirviendo un par de copas y dejó todo un momento para complacerlo. Se soltó el cabello y su larga melena se dispersó cayendo lisa sobre su espalda hasta llegar a la cintura. Brillaba como un espejo, pero no eran los tirabuzones indómitos de Miranda. Sintió una punzada de desilusión. Angeline regresó contoneándose sutilmente mientras se mordía el labio inferior y, cuando llegó frente a él, le ofreció la copa de licor. Philip lo olió, pero no lo probó. Lo dejó sobre una mesita auxiliar.

―Ven aquí ―le dijo.

Ella tomó un trago de licor y se acercó. Dejó su copa al lado de la de Philip y empezó a deshacer el nudo del pañuelo que llevaba al cuello. Tenía la boca pintada de carmín y su sonrisa era seductora. Philip metió las manos dentro de la bata y puso las palmas en la cintura de Angeline. El calor de su carne tibia le dio la bienvenida y comenzó a acariciarla despacio. Fue subiendo por los costados hasta alcanzar la plenitud de sus pechos. Eran exuberantes. «Demasiado grandes», se dijo. Se desbordaban en sus manos y pensó en otros pechos más pequeños, que se amoldaban perfectamente al hueco de sus manos.

Angeline alzó la boca para besarlo, pero Philip ladeó su cabeza esquivando el beso. Nunca besaba a una prostituta en los labios,no quería ni imaginar dónde habían estado antes. Los labios rojos de Angeline aterrizaron en su cuello y comenzó a besarlo con pasión. Le desabrochó los botones de la camisa blanca de batista y fue bajando de su cuello al pecho. Philip pellizcó los pezones de Angeline, pero ella no emitió ningún gemido de placer. Cuando Angeline llegó a los pantalones de Philip, su erección había desaparecido por completo. ¿Qué?

―No te preocupes, amor. Enseguida solucionaremos este pequeño percance ―le dijo ella sin perder la sonrisa.

―Estoy un poco tenso esta noche ―se disculpó él. Nunca en su vida le había pasado algo igual. ¿Dónde demonios estaba la erección monumental que lo había acompañado desde que había abandonado las habitaciones de Miranda?

―Deja que te dé un pequeño masaje. Ven a la cama. Estarás más cómodo.

Él se dejó guiar y se acostó. Angeline le quitó la camisa y le echó aceite de jazmín. Philip arrugó la nariz por el intenso aroma y se recostó sobre el colchón intentando relajarse. Ella comenzó a masajear los nudos de estrés en la espalda de Philip y este comenzó a relajarse. En realidad, era muy buena en eso, se sorprendió.

―¿Dónde aprendiste a dar masajes?

Angeline comenzó a contarle su vida. Su voz era apacible y tenía un efecto tranquilizante e hipnótico. Philip se durmió a los pocos minutos y ella, que estaba cansada después de una noche algo ajetreada, se acostó a su lado y los dos reposaron tranquilamente.

Él fue el primero en despertar. El cielo, a través de las ventanas, estaba oscuro. Ya no le llegaban las risas del piso inferior. El silencio lo cubría todo como un manto. Se levantó descansado, pero con dolor de cabeza. El perfume a jazmín de Angelinelo atontaba y mareaba. Se vistió y sacó un fajo de billetes que dejó sobre la mesilla de noche. Estaba seguro de que cubriría los honorarios más una sustanciosa propina para Angeline.

Aún aturdido por el terrible desempeño de su hombría hacía apenas unas horas, dejó la habitación y salió en busca de su caballo. Ya no cabalgó como si lo persiguieran todos los demonios, más bien iba pensativo. No podía entender aún lo que había sucedido. Miranda era un peligro. Apenas llevaba dos días en su casa y ya había causado efectos catastróficos en su libido. ¡Por todos los demonios del infierno! Tendría que mantenerla a raya y distanciarse de ella. No más confidencias en su estudio ni juegos peligrosos en su recámara. A partir de ahora, se mantendría en los campos como si ella no existiera. Era lo mejor para los dos.

Miranda no había podido dormir en toda la noche. Preocupada por la ausencia de Philip, se había dormido intermitentemente esperándolo,atenta a cualquier ruido que la alertara de su regreso.

Primero escuchó los cascos del caballo al llegar; después, la puerta principal al cerrarse, y, por último, sus pasos en la escalera. Se levantó y se puso una bata color coral y corrió a la puerta de sus habitaciones para esperar a Philip en el umbral. Primero le llegó el fuerte aroma a jazmín y sintió un puño apretando su corazón. No estaba equivocada al pensar que él había buscado la compañía de una mujer. Él se sorprendió al encontrarla levantada. La noche aún era cerrada.

―¿Qué haces despierta?―le preguntó con frialdad.

―Te estaba esperando. Estaba preocupada.

Miranda se fijó en la camisa arrugada y mal cerrada de Philip, en la marca de carmín en su cuello y en las manchas de maquillaje en su blanca camisa de batista. Apartó los ojos asqueada y herida. Philip endureció la mirada. ¡Ella no tenía ningún derecho a juzgarlo o a sentirse herida,por todos los cielos!

―Tienes que dejar de comportarte como una esposa. Yo no te elegí. Tú no aceptaste mi mano, vamos a separarnos y a volver a nuestras vidas, ¿recuerdas?―No quería ser tan duro, pero no tenía otra opción. Cuantos menos sentimientos hubiera entre ellos, mejor.

―¿Crees que no lo sé?―contestó ella. Su voz sonaba herida.

―Parece que lo olvidas todo el tiempo. ―Ella lo ignoró y, en cambio, replicó―: ¿Cómo pudiste ir a buscar a otra después de besarme a mí? ¿No significó nada para ti el momento que compartimos en mi recámara?―Su voz sonó cargada de reproche.

―No se trata de lo que sienta. Se trata de lo que quiero.Y no te quiero en mi vida. Buenas noches.

Philip se alejó a paso largo hacia la soledad de sus aposentos. Cerró la puerta de golpe, se dirigió hasta la mesilla de noche y tomó un trago directamente del decantador. ¿Por qué demonios se odiaba a sí mismo por lastimarla? Le había dolido ver la decepción en sus ojos. Ella creía que había pasado la noche con otra. Si supiera… Él solo la quería a ella. Deseaba a la única mujer que no podía tener. Esaera su maldición. Sabiendo que no podría dormir, tiró de la cuerda para llamar al servicio. Odiaba el olor dulzón del jazmín, así que se daría un baño y saldría a trabajar.

Miranda se acostó con lágrimas en los ojos por las crueles palabras de Philip. Sabía que él tenía razón; sin embargo, uno no mandaba en los sentimientos del corazón. Intentó tranquilizarse y al fin cayó rendida en un sueño profundo y reparador. Philip había regresado a casa y ya no estaba preocupada.

*

A la mañana siguiente, su nueva doncella llegó a ayudarla a vestirse y peinarse. Margot era joven y muy habladora. Le informó de que monsieur Falcon había ordenado a Gabriel, uno de los hombres de su confianza, llevarla a conocer la ciudad.

―Ya veremos ―murmuró Miranda mientras bajaba las escaleras enfundada en su nuevo traje de montar blanco. Su cabello, sujeto en una larga trenza que caía hasta su cintura, era toda una visión.

―Buenos días, debes de ser Gabriel ―se presentó con una amplia sonrisa intentando ser amable y ganarse su confianza.

―Buenos días, milady. Cuando haya desayunado, tendré el carruaje listo para llevarla a Castries.

―No estoy hambrienta y preferiría que fuéramos a otro lugar en vez de ir a la ciudad.

―Monsieur Falcon ordenó…

―Lo sé Gabriel, pero te ruego que me lleves a ver a Clarissa. ―El rostro de Gabriel mostraba tanta sorpresa que ella quiso reír.

―No creo que sea sensato, milady ―atinó a decir.

―Verás, Gabriel. Clarissa tiene mi equipaje. Joyas que han estado en la familia durante generaciones,mis libros favoritos ―en realidad, Miranda dejó todos sus más preciados bienes en Londres, pues sabía que regresaría tarde o temprano a disolver el matrimonio―, regalos que traje para mi esposo, monsieur…, digo, lord Philip. Solo será unos momentos, de veras. Podríamos ir cabalgando y volveríamos antes de la comida. Tal vez no esté lejos ―preguntó esperanzada, batiendo las pestañas y mirándolo con esperanza.

―En realidad, está bastante cerca. Diez minutos cabalgando. Las fincas de monsieur Falcon y Clarissa son vecinas. El problema es que a monsieur Falcon no le va a gustar. Lo sé. Clarissa puede ser…imprevisible y si algo le sucede a usted…

―Vamos, Gabriel. Ella me trajo aquí. Me cuidó durante días cuando abordó nuestro barco. ―Miranda estaba sorprendida de sus dotes interpretativas. Maldita Clarissa, no la soportaba, pero tenía que disimular para que Gabriel la acompañara―. Siempre puedes decir que yo te convencí. Sabes que, siendo la primera vez, Philip no va a enojarse tanto y, si tú no me acompañas, iré sola,lo prometo.Y entonces será peor.

―Está bien, pero manténgase a mi lado. Yo me encargo de los piratas ―terminó claudicando.

―Sabía que nos entenderíamos ―le sonrió Miranda, mientras seguía a Gabriel hacia las caballerizas.

Miranda intentó recordar el camino hasta la casa de Clarissa, por si tenía que ir sola algún día. No estaba lejos de Falcon Point. Bajaron por la ladera de la colina en dirección a la playa y cabalgaron rodeando el cerro por la orilla de la costa. Las vistas, como siempre, le cortaron el aliento. Sin previo aviso, se toparon con un par de barcos atracados en un muelle particular. Uno de ellos tenía izada la bandera inglesa. Miranda no pudo contener su curiosidad y azuzó a su caballo para situarse al nivel de Gabriel. El barco era pequeño y elegante.

―No sabía que Clarissa navegara bajo la bandera inglesa.

―Ese barco es de monsieur Falcon. Fue corsario durante muchos años al servicio de Inglaterra. El barco es un pingue holandés.

―¡Oh! ―fue todo lo que pudo decir. Nunca habría imaginado que Philip había sido un corsario, aunque, ahora que recordaba su conversación en el estudio, todo cobró un nuevo sentido para ella. Se acordó de las palabras de Philip: «Tuve que utilizar casi todo mi sueldo para pagar a los trabajadores. Yo ni siquiera vivía aquí».

―Gabriel, ¿cuál es la historia de Clarissa? No es muy común que una mujer sea pirata.

―Más bien es una bucanera que ataca islas más grandes como Puerto Rico o Haití,aunque aquí tiene su casa. Santa Lucía es una isla pequeña y solo los que viven aquí hace muchos años saben que este es su escondite favorito, pero nadie osaría delatarla. Algunos dicen que está emparentada con Anne Bonny, la famosa pirata, a través de uno de los hijos que dejó en Charleston. Ella asegura que es su tataranieta.

―¿Y usted qué piensa?―preguntó con curiosidad Miranda.

―Yo creo que es mentira. Ya sabe lo que dicen de los piratas. ―En realidad, no lo sabía, pero escucharía lo que él tenía que decir―: la reputación es lo más importante. Ella construyó la suya y nadie puede reprocharle nada. Fue muy original ―sentenció Gabriel.

―Tiene razón. Nunca habría imaginado nada igual.

―Ya llegamos.

Gabriel se paró frente a unos grandes portones que impedían la entrada a las tierras de Clarissa. El lugar era inexpugnable y solo tenía un acceso. «Está bien defendido, eso hay que reconocerlo», pensó Miranda. Gabriel golpeó la puerta con fuerza.

―¿Quién va?―preguntaron desde el otro lado.

―Venimos a visitar a Clarissa.

―¿Quién quiere verla?

―Lady Miranda, la esposa de monsieur Falcon, y el capataz de Falcon Point, Gabriel Ventura ―respondió alto y claro. Miranda se alegró de haber ido acompañada cuando el pirata abrió la puerta.

―La jefa está en Castries. ―El pirata la miraba con desconfianza, pero parecía conocer a Gabriel.

―Tal vez pueda ver a lord William, el hermano de monsieur Falcon. Me gustaría saludar a mi cuñado ―dijo jovialmente, intentando aparentar normalidad.

Gabriel la miró con detenimiento durante unos segundos sin poder ocultar su sorpresa. Miranda podía apostar que Gabriel no sabía que el hermano de su patrón vivía en la casa de Clarissa.El pirata pareció pensárselo durante unos momentos. Clarissa le había dado ciertos privilegios al lord inglés para que anduviera por la propiedad. No podía abandonarla, pero sí deambular libremente. Era suficiente para él.

―Cabalguen por el sendero hasta que lleguen a la casa. No se salgan del camino o les volarán la cabeza. ―Les dio la espalda dando por terminada la conversación y cerró la puerta.

Gabriel inició la marcha despacio. Se moría de curiosidad, pero no iba a preguntar nada. Ahora más que nunca estaba seguro de que tendría que dar todos los detalles de esta visita a monsieur Falcon. Cuanto antes, mejor.

Al llegar al final del camino, los dos jinetes admiraron la imponente casa de Clarissa. Si Falcon Point era exquisita en sus detalles, esta no se quedaba atrás. La fachada de estilo francés, con grandes piedras blancas y enormes ventanales, era majestuosa. Lo único que le faltaba a esta joya para brillar eran unos cuidados jardines como los de Philip. Las flores brillaban por su ausencia, al igual que las plantas de la región que tanto le gustaban a Miranda: aves del paraíso, buganvillas, bananos… casi podía imaginar los jardines…

Gabriel ayudó a Miranda a bajar del caballo y llamaron a la puerta. Un pirata les abrió y los miró de arriba abajo.

―¿A quién buscan?

―Venimos a visitar a lord William. Soy el capataz de Falcon Point y ella es la esposa de monsieur Falcon. ―Detrás de ellos escucharon ruidos y golpes como si estuvieran arrastrando muebles pesados.

―Adentro ―dijo el pirata. «Menudos modales», pensó Miranda.

―¿Miranda?―William, que estaba colocando una mesa en el vestíbulo, se sorprendió de verla y caminó rápido para abrazarla.

―Miranda, mírate. ¡Estás preciosa!―William le tomó las manos y la miró entre divertido y asombrado.

―William, tú también te ves estupendo. ¿Qué le pasó a tu cara? Dios mío, ¡no tienes apenas granos!―William se sonrojó.

―Es este clima, Miranda. La humedad y unas cataplasmas de aloe vera con las que me obligan a dormir.Es un milagro. Pero cuéntame: ¿cómo te trata mi hermano? Vamos al estudio para conversar con tranquilidad.

Gabriel los siguió, pues no quería perderse los detalles y sabía que su patrón lo iba a interrogar después. Ni William ni Miranda hicieron ningún comentario por la presencia obligada de Gabriel. Sabían que gracias a él este encuentro había sido posible.

―¿Una copa?―les ofreció.

Ellos asintieron a la vez mientras recorrían la habitación, que casi estaba vacía. Ni siquiera tenía cortinas, libros u otros adornos. Había un escritorio finamente tallado y varias sillas del mismo estilo, dispuestas a lo largo de la pared. Los papeles se amontonaban en el suelo.

―Disculpen el desorden, apenas comencé hoy a distribuir los muebles y no he llegado al estudio, como pueden ver.

―Estoy sorprendida, William. Te imaginaba encerrado en el sótano. ―William sonrió tristemente ante la broma.

―Me temo que será peor que eso.

―Explícate ―le pidió Miranda.

―Clarissa quiere que convierta esta propiedad en una plantación exitosa.

―¿Qué?No puedes hablar en serio. ―Pero Miranda sabía que sí.

―Nunca he hablado más en serio. Clarissa cree que por ser inglés y hermano de Philip tengo conocimientos innatos de agricultura y negocios. Por más que intenté explicárselo, no quiso escucharme. Si no convierto este lugar en un éxito en el plazo de un año, me venderá como esclavo en algún país musulmán.

―¡Está completamente loca! ―exclamó Miranda, mirándolo horrorizada. Gabriel también estaba sorprendido, pero, como ya conocía el carácter intempestivo de Clarissa, creyó las palabras de William.

―Tienes que ayudarme, Miranda. Si le preguntas a Philip, tal vez puedas darme algún consejo útil. No sé nada de agricultura, por Dios. ¡Me crie en Londres!―William se pasó la mano por el pelo desesperado.

―Philip me dijo que cuando compró la propiedad venía incluida con los campos y los esclavos. En realidad, me explicó que nombró a un esclavo como capataz y ellos fueron los que hicieron de la plantación el éxito que es hoy. Les dio la libertad a todos y empezó a pagarles salarios.

Gabriel se acordaba con cariño del capataz negro que había en Falcon Point antes que él:un hombre mayor que le enseñó todo lo que sabía y que había muerto hacía dos años.

―Aquí no hay apenas terreno para plantar. Habría que deforestar primero. Eso lo sé. En cuanto a los esclavos, puedes ver que no hay ninguno. ¡Todos son piratas, por Dios! Le costará una fortuna transformar todo esto y contratar al personal cualificado. ―William parecía preocupado y frustrado.

―¿Qué opinas, Gabriel?―Miranda lo miró suplicante.

―No creo que sea tan caro como piensas y Clarissa es muy rica. Sin embargo, es mejor que le preguntes a monsieur Falcon. No creo que sea ético por mi parte ayudar a la competencia, ¿verdad?―dijo sonriente y sin rencor por el aprieto en el cual lo colocaba.

―Tienes razón, disculpa. No quiero ponerte en esa situación. ¿Por qué querría Clarissa una plantación?―murmuró Miranda pensativamente.

―Desde hace cinco años los navíos ingleses y americanos intentan terminar con la piratería. Es solo cuestión de tiempo que el Caribe quede limpio de piratas ―contestó Gabriel.

―Fue lo mismo que me dijo Clarissa ―asintió William―. Por lo pronto, y para ganar algo de tiempo, le estoy enseñando a leer. Una mujer de negocios tiene que saber leer, no puede confiar en nadie.

―Eso es maravilloso, William.¿También estás decorando su mansión?

William se rio con ganas.

―Por supuesto. Tiene el segundo piso lleno de muebles maravillosos. Cuadros, espejos, esculturas, jarrones… La próxima vez que vengas, no vas a conocer la casa.

―Me imagino. Me siento más tranquila ahora que veo que no te tiene encerrado y te trata bien.

Los dos rieron. Miranda se levantó de la silla, pues no quería complicaciones por llegar tarde.

―Tengo que irme. Te conseguiré libros de agricultura y hablaré con Philip.

―No quiero que tengas problemas por mi culpa, Miranda ―le confió preocupado.

―Philip nunca me haría daño, no tienes que preocuparte. Sé que al final te ayudará. Dame tiempo y verás. ―O, por lo menos, eso trataba de creerse.

―Tiempo es algo que no tengo.

―Todo saldrá bien.

―Gracias por venir. Me has alegrado el día.

Se despidieron con un cálido abrazo.

Capítulo 9

Cuando Miranda y Gabriel llegaron a Falcon Point, Philip estaba bajando de su caballo. Los esperó sonriente a la entrada de la mansión. No podía apartar los ojos de Miranda. Le gustó ver que ella llevaba su sombrero, el que le había dado ayer en la salita,un sombrero de hombre algo grande y viejo. Sonrió un poco más. Su traje blanco de montar ribeteado en verde esmeralda se ceñía a sus tonificadas piernas como una segunda piel y la chaqueta ajustada resaltaba sus pequeños y redondeados pechos, dejando ver cómo subían y bajaban mientras cabalgaba. Empezó a sentir cómo se endurecía mientras Miranda se acercaba. No pudo evitar recordar la catástrofe de anoche con Angeline. Era ver a Miranda cabalgar con ese entusiasmo por la vida que la caracterizaba, sus ojos brillantes y emocionados, para que la imaginase al instante cabalgando encima de él. «Para, Philip», se regañó mentalmente.

―Buenas tardes. ¿Qué tal Castries?―preguntó.

―No fuimos a la ciudad. ―Miranda sabía que, cuanto antes se enfrentara a Philip, mejor.

Él perdió la sonrisa de golpe. Una pequeña sospecha se empezó a formar en su mente. «No se habrá atrevido», pensó él. Clavó su mirada oscura en Gabriel esperando una explicación.

―Creo que mis instrucciones fueron claras esta mañana, Gabriel. ―Su tono helado no dejaba lugar a dudas. Estaba enojado.

―Gabriel no tiene la culpa. Yo le dije que no iba a ir a la ciudad.

Philip estaba anonadado. ¿De verdad iba a tratar de defender a Gabriel? Si no fuera porque la situación era ridícula, se habría echado a reír.

―Estoy hablando con mi capataz. Mantente fuera de esto ―le dijo sin alzar la voz. El tono gélido debió advertirla, pero Miranda no quería que nadie cargara con sus culpas. Era ella la que era tan obstinada y tenaz.

―La llevé a Emerald Bay.

La voz de Gabriel lo distrajo un momento. ¡Habían estado en la casa de Clarissa, rodeados de piratas sanguinarios! Un estremecimiento recorrió su espalda. ¡Pudieron haberla matado! Ella no sabía el peligro que corría en la isla sin la protección adecuada. Todos conocían a Gabriel en la isla y respetaban a monsieur Falcon; sin embargo, él sabía cómo eran los piratas de traicioneros. Pudieron haberla secuestrado. Los tiempos que corrían no eran buenos para la piratería y tenían que buscarse la vida, y no siempre de la forma más honrada.

―Clarissa estaba en Castries. Solo había un par de hombres en la propiedad. No estuvo en peligro un solo momento. La habría defendido con mi vida, lo sabes ―le contestó Gabriel.

―Y si te hubieran matado a ti, ¿quién la habría defendido entonces? Dime, Gabriel.

Gabriel agachó su cabeza avergonzado y arrepentido.

―Lo siento. Yo… Ella me amenazó con irse sola si no la acompañaba y eso habría sido peor. Ahora entiendo que fue un error. Si quieres que me vaya, lo comprenderé.

Miranda ya no pudo soportarlo más.

―¡No! Philip, por favor. Te lo ruego.

Miranda caminó resuelta hasta quedarse frente a Philip. Un metro los separaba. Gabriel tomó las riendas del caballo de Miranda y desmontó esperando las instrucciones de Philip. En verdad, su nueva patrona tenía agallas. La admiró en silencio.

―Me encerraré en casa hasta que nos vayamos a Londres. Lo prometo. Me portaré bien, pero, por favor, no lo despidas. Tiene una familia. Niños pequeños.

Maldita Miranda. ¿Creía que no conocía las circunstancias de Gabriel? Seguro que ella lo había interrogado todo el camino sobre su vida. ¿No podía ser un poco más reservada y discreta?

―Puedes retirarte, Gabriel. Nos veremos en los campos esta tarde.

―Gracias,monsieur. No volveré a defraudarlo.

«Yo me aseguraré de que no», pensó Philip. A partir de ahora, él mismo se ocuparía de Miranda. Un error que no se volvería a repetir. Philip esperó a que Gabriel se retirara a los establos.

―No me gusta hablar con un sombrero ―le dijo muy serio.

―¿Qué?

Philip quería reír ante su confusión, pero se mantuvo serio. Aún estaba furioso. Le echó el ala del sombrero un poco para atrás hasta que sus ojos quedaron al descubierto. Su piel estaba un poco sonrojada por el paseo. Sus ojos azul turquesa lo hipnotizaban. La determinación aún brillaba en su mirada. La admiraba.No muchas personas se atrevían a retarlo, a contradecir sus órdenes y después a rogarle que perdonara a su empleado. No había pedido clemencia para ella, solo se había ofrecido para salvar a Gabriel.

―Vamos a mi estudio.

Philip se dirigió hacia la puerta y se la abrió. Cuando Miranda pasó delante de él, su boca se abrió literalmente. No podía apartar la vista de su trasero duro y bien definido, tan redondeado como un durazno jugoso. Esta mujer iba a acabar con él. Su erección solo empeoró.

Miranda abrió la puerta del estudio, ya que Philip parecía que se había rezagado. Se dirigió hasta los cristales. La luz del sol la iluminaba, rodeándola de un halo extraño, una luz irreal. Había un pequeño ángel en su casa. Philip entró en el estudio y cerró la puerta sin dejar de mirarla, absorto en ella, en su porte orgulloso y un poco altivo. Ella se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja al tiempo que se giraba para enfrentarlo.

El destello del anillo de su madre lo cegó durante un instante. Era fácil desentenderse de los sentimientos que tenía hacia su padre y hacia William en la distancia,encerrar los recuerdos dolorosos en un compartimento al final de su mente y olvidar. Ahora William era su vecino y Miranda llevaba el anillo de su amada madre. Una madre que murió demasiado pronto y un padre que no se repuso al dolor de la pérdida de su joven esposa ni supo hacer frente al desafío que suponía criar a un niño de ocho años. Intentó bloquear una vez más los dolorosos recuerdos.

―Aún no entiendes lo peligroso que puede ser aventurarse en una propiedad llena de piratas, ¿verdad? ¿Se puede saber por qué demonios fuiste?

―Ayer te dije que estaba preocupada por William. Te pedí ayuda para que averiguaras qué había sido de él. Me ignoraste, ¿recuerdas?―Miranda le recriminó con pasión.

―Y yo te dije que no me importaba. Era suficiente para que dejaras las cosas como estaban.

―Deberías conocerme un poco ya para saber que no iba a dejar las cosas así. William es como un hermano para mí.

―No seas ridícula, ¡apenas lo conoces!

―Para mí es suficiente. Él fue un gran apoyo durante nuestra travesía. Era lo único que tenía cuando me quedé sin nada, cuando mi padre me alejó de mi familia, de mi casa. ¿Sabes que ni siquiera me dio una bolsa de monedas para los gastos de la travesía?¡Si no hubiera sido por William, tal vez habríatenido que mendigar para comer!

Philip apretó la mandíbula con furia. ¿Qué tipo de padre insensible tenía Miranda?

―No voy a dejar a William solo, Philip. Si tengo que enfrentarme a ti, lo haré. Él no me dejó y yo no lo voy a dejar porque tú, al que conozco menos que a él, dicho sea de paso, no puedas poner a un lado un rencor ridículo que llevas cargando durante años. William era un niño aún cuando dejaste Inglaterra, dime qué culpa tuvo él. ¿De qué lo acusas? Cuéntame tu versión porque de verdad quiero comprenderte.

―No voy a hablar de ello contigo, así que olvídalo,santa Miranda ―le dijo con indolencia.

―Por supuesto que vas a hablar de ello. Tú fuiste el que empezó esta discusión ridícula y la vamos a terminar.

Miranda se acercó a Philip hasta que quedó frente a él, demasiado cerca. Ahora se encontraban en ese punto de proximidad en el que sus cuerpos empezaban a reaccionar ante la cercanía del otro. Sus respiraciones se intensificaron, los dos se miraron con intensidad, los ojos de Miranda echaban chispas de furia y los de Philip se oscurecieron peligrosamente. Miranda podía ver cómo se iba formando una tormenta en sus profundidades. Estaba lista para enfrentarse a ella.

―William no es mi hermano. Para mí es motivo suficiente.

«¡Es tan obtuso!», pensó Miranda.

―William me dijo que tú lo trataste como a un hermano desde que nació hasta que te fuiste. Tú eras su héroe. ¿Tienes una idea de cómo se sintió cuando ni siquiera te despediste de él? ¡Tenía diez años!

Miranda podía ver la culpa en la mirada de Philip. Él se separó un poco, se sentó en uno de los sofás del estudio y se pasó las manos por el cabello. Miranda se acercó hasta él y se arrodilló en el suelo, a sus pies. Le tomó las manos suavemente y se las acarició.

―Tienes la oportunidad de redimirte ahora. No lo estropees. Sea lo que sea lo que pasó entre tu padre y tú o entre la madre de William y tú, él no es culpable de nada, era un niño. ―Miranda sintió cómo Philip se tensaba al nombrar a la madre de William, pero no dijo nada.

―No es fácil, Miranda. Ha pasado tanto tiempo que…―Philip parecía atormentado e inquieto.

―William no te va a reprochar nada. ―Miranda comenzó a acariciar las manos de Philip intentando calmarlo y él, a su vez, tomó su mano y acarició el anillo de su madre.

―Cuando mi madre murió…fue muy doloroso. Mi padre se encerró en su dolor. Era el amor de su vida. En cuanto terminó el luto, se casó para darme una madre a mí. La madre de William era todo lo que mi madre no era: egoísta y cruel. Cuando se casó con mi padre, estaba embarazada. Yo no lo supe hasta muchos años después, pero mi padre se dio cuenta enseguida y la relación entre ellos fue horrible a causa de la mentira. Sin embargo, mi padre la aceptó en su estado por el bebé. Cuando William nació…fue lo más formidable que nos pasó a mi padre y a mí. Era el mejor niño del mundo:dulce y cariñoso,generoso y también algo travieso. Le encantaba correr por la finca y explorar los alrededores. ―Philip sonrió con cariño recordando―. Cuando William tenía cinco años, Coraline, su madre, convenció a mi padre para trasladarnos a Londres y fue cuando empezó el infierno. Yo me fui interno a Eton, mientras que Coraline se entregaba a una vida social nocturna y desenfrenada, dejando a William a cargo de mi padre durante el día mientras ella dormía o salía con sus amigas.

Miranda sintió tristeza por esos dos niños demasiado necesitados de una madre. Philip parecía absorto en sus recuerdos y seguía sosteniendo y acariciando su mano distraídamente.

―El año que terminé en Eton, regresé a casa y Coraline empezó a acosarme. Yo la odiaba como no puedes imaginar y evitaba estar a solas con ella. Un día, mi padre y ella tuvieron una discusión terribley mi padre se fue al club. Durante la cena, Coraline me drogó y lo único que recuerdo es a mi padre entrando en mis habitaciones al día siguiente para encontrarnos a los dos desnudos en la cama.

Miranda ahogó una exclamación de horror, pero no se alejó de Philip ni de sus demonios. La mirada torturada en sus ojos le decía que aún no podía perdonarse así mismo ni olvidar aquello.

―Mi padre me echó de casa ese día y yo ya no tuve ningún motivo para volver ―dijo con tristeza.

―Ahora lo tienes.

―Ahora ya no quiero. ¿Cómo crees que me sentí cuando mi padre me juzgó sin darme el beneficio de la duda?¡Mi propio padre! Ni siquiera recuerdo nada.Eso es lo peor, maldita sea. Sé que me drogó. Yo no estaba borracho. Nos sentamos a cenar y solotomé una copa de vino. Ella puso algo en la bebida, pero no tengo pruebas. Aún no sé si…me acosté con ella.

―No te atormentes, Philip. Ella quería lastimar a tu padre y lo consiguió.

Él clavó sus inquietantes ojos grises en Miranda. Ella pudo ver cómo intentaba revestir su mirada para hacerse inaccesible de nuevo, para pretender que no estaba tan lastimado después de todos estos años,pero ya había percibido su vulnerabilidad y su dolor.

―Tu padre se divorció.

Miranda habría querido que fuera William quien le diera la noticia, pero, después de ver lo abrumado que aún estaba, no tenía otra opción más que aligerar su pena y la carga de su dolor. Él la observó fijamente duranteun largo tiempo y con tantas emociones que se sorprendió cuando habló de nuevo.

―¿Cuándo?―Su voz sonó ronca y escéptica.

Philip dejó de acariciarle las manos y la soltó. La ausencia de su contacto le pesó como una gran losa en el corazón. No quería que se alejara.

―El proceso empezó hace dos años, pero terminó hace apenas unos tres meses.

―¡No puedo creerlo!―Aún estaba sorprendido por la noticia.

―Hacía años que llevaban vidas separadas aunque vivían en la misma casa. Después del divorcio, William se quedó con tu padre. Él tampoco está unido a su madre. Apenas se dirigen la palabra.

―Esto cambia las cosas. Mi padre me escribe un par de veces al año: por Navidad y por mi cumpleaños. Nunca he leído las cartas.

―¿Aún las conservas?―le preguntó dulcemente Miranda.

―Al principio las quemé, pero después empecé a guardarlas.

―Tal vez deberías echarles una ojeada. No todo es como parece.

―Eso haré.

Los dos se quedaron en silencio un largo rato. Miranda aún estaba sentada en el suelo. Philip, como si de repente se hubiera dado cuenta de que ella aún estaba ahí, le colocó un mechón rebelde detrás de la oreja demorándose un poco más de lo debido.

―Gracias, Miranda. ―Su mirada era gris, vehemente, como si quisiera decirle muchas cosas y no encontrara las palabras adecuadas.

―Solo intento salvarme de un terrible castigo ―intentó bromear ella.

Philip le siguió el juego.

―Siempre encuentras la manera de librarte de mis castigos. Cómo lo logras, es un misterio para mí.

―Un día te diré mi secreto ―le sonrió ella.

―No puedo esperar.

Ninguno de los dos sabía de qué estaban hablando. Unos golpes a la puerta rompieron el momento de intimidad que compartían. Aunque ni siquiera se estaban tocando, sus almas sí, con ese poder increíble de los sentimientos que traspasan ropas, huesos y pensamientos profundos. Una emoción tan intensa que llega a imprimirse en el alma de quien la comparte, grabándose a fuego en el corazón.

―Adelante.

―Monsieur Philip, la comida está servida en el comedor.

―Está bien, Geraldine, ahora iremos. Gracias.

Miranda sonrió ante la amabilidad que Philip mostraba hacia Geraldine y sus empleados. Se sintió orgullosa de ser su esposa, aunque inmediatamente recordó que no tenía derecho a sentir nada por este esposo temporal que apenas empezaba a conocer y que ponía en peligro los planes que tenía de regresar.

―¿Por qué esa cara, Miranda? ¿Tienes hambre?―bromeó él sin imaginar sus pensamientos.

― No sabes cuánta. Me comería un caballo.

―Espero que no sea el mío. Ven, déjame ayudarte.

Philip le dio la mano para ayudarla a levantarse y la tomó por la cintura para que no perdiera el equilibrio. Miranda tenía las piernas casi dormidas de estar en el suelo tanto tiempo y se dejó sostener por él. Su cercanía la llenaba de dicha y se dejó querer. Philip era gentil y cortés de una forma inconsciente y ella amaba esas cualidades en él.

Caminaron juntos hasta el comedor. Philip le retiró la silla a Miranda, a la derecha de la cabecera, y esperaron a que los sirvientes empezaran a servir la comida.

―Me gustaría hablarte de mi visita a William.

Philip levantó la copa de vino blanco que Hasting le acababa de servir. ¿Es que ella nunca se cansaba de abogar por los demás?

―Te escucho ―replicó Philip.

―Clarissa quiere que William levante una plantación exitosa en sus terrenos. ―Observó la sorpresa en el rostro de su esposo.

―¿Qué?―Philip conocía a Clarissa desde que llegó a la isla. El mar era su vida y no podía imaginarla como dueña de una plantación.

―Amenazó a William con que en si, en el plazo de un año no tenía lo que quería, lo iba a vender como esclavo en un país árabe ―le confió preocupada.

―Clarissa se da cuenta de que sus días como pirata están contados. Podría retirarse en su casa de Emerald Bay y vivir cómodamente, pero no lo hará ―dijo pensativo.

―¿Por qué? No entiendo cómo puede querer complicarse la vida con una plantación.

―No conoces a Clarissa. La única familia que tiene es ese puñado de piratas que heredó de su padre. No los va a dejar abandonados. Así es ella.

―Nunca lo diría. Me pareció muy cruel el día que la conocí ―le contestó sin maldad.Era una observación.

―Ella es cruel, no te engañes. Tiene que serlo en la profesión que eligió, pero nunca con las personas cercanas a ella, y esos piratas son como los hermanos, primos y tíos que nunca tuvo. ¿Entiendes?

―Sí,entiendo. ―Aunque solo podía pensar en William y en cómo iba a salir ileso de su amenaza―. William no tiene ninguna posibilidad de éxito. Clarissa piensa que, por ser inglés y tu hermano, tiene conocimientos innatos de agricultura y negocios.

Philip rio con ganas.

―No te burles. ¡No es una broma! Esa mujer está loca. Tienes que ayudar a tu hermano, por favor.

―Te he dicho que no es mi hermano.

―No de sangre, pero él te considera su hermano y tú también lo consideraste a él durante algunos años. ¿Ya lo olvidaste?―lo provocó ella.

―Yo no he olvidado nada ―le contestó fríamente. La intensidad de su mirada la ponía nerviosa porque no podía leer sus pensamientos.

Miranda tomó la mano a Philip a través del mantel de lino blanco y se la apretó un poco.

―Dime que lo pensarás,por favor. Él confía en ti y yo sé que tú no nos defraudarás ―le pidió con ojos suplicantes.

―Esperas demasiado de mí, Miranda. Yo no soy un santo como tú. Es cierto que las noticias que me has revelado han cambiado muchas cosas y sé que fui injusto con William hace años, pero necesito un poco de tiempo, ¿de acuerdo? No me presiones ahora. Te prometo que lo pensaré y encontraremos una solución, aunque tal vez no sea la que Clarissa espera.

―Tu promesa es suficiente para mí. Gracias.

Miranda le dedicó la sonrisa más brillante que le había visto nunca y él se sumergió en las profundidades de sus aguas turquesas,en ese paraíso que era su felicidad. Ella se levantó y lo abrazó por detrás de la silla, sorprendiendo a Philip con su impulsividad. Era tan espontánea en sus demostraciones de afecto que dejaba a Philip sin palabras. Siempre lograba pillarlo desprevenido y asaltaba su corazón sin que le diera tiempo de prepararse para sus ataques sorpresa. El olor a agua de rosas lo envolvió. Su cuello le quedaba demasiado cerca de sus labios. Si solo se atreviera a perderse en la dulzura de su abrazo…

―Miranda, siéntate. Hay veces que creo que te criaron en el campo, salvaje, sin ningún tipo de supervisión ―la regañó cariñosamente devolviéndole la sonrisa.

―Lo voy a tomar como un cumplido. Nunca me impresionaron las mujeres frías y calculadoras. Aunque mi padre, el famoso séptimo duque de Bradshaw, intentó inculcarme la mejor educación.―Miranda le dirigió otra de sus sonrisas letales. Philip tuvo que sonreír también ante su ocurrencia.

―Así que vienes de una familia de duques que se remonta a siete generaciones. Estoy impresionado con las técnicas de educación que pasaron de generación en generación en tu familia ―se burló él mientras degustaba el vino y recorría su bello rostro.

El sonido de la campana en la puerta principal interrumpió su conversación. Esperaron unos segundos hasta que Hasting regresó al comedor y le presentó a Philip una invitación en una bandejita de plata.

―Lord Whixley, el mensajero me pidió una respuesta inmediata.

Philip rompió el lacre del sobre de calidad y sacó la invitación para lady Miranda Whixley al baile que se celebraría la noche siguiente en la mansión del gobernador de Martinique en Saint-Pierre. ¿Tan rápido corrían las noticias? Estaba seguro de que madame Cosette tenía la culpa. Todas las mujeres del Caribe estarían encargando sus vestidos para el baile. Ella era la mejor costurera y un chisme tan jugoso como la nueva esposa de monsieur Falcon era imposible de ocultar.

―¿Tienes un vestido apropiado para un baile de gala?―preguntó Philip de golpe.

―Sí, tengo un par de ellos.

―Confirme nuestra asistencia al mensajero, Hasting.

―Inmediatamente, milord.

―¿Estás seguro de que me quieres llevar a un baile? Una vez que me presentes como tu esposa, va a ser difícil que desposes a alguien de buena familia.

Philip volvió a clavar en ella sus penetrantes ojos grises, tan indescifrables como siempre.

―Miranda, no quiero casarme, así que eso no será un problema. De hecho, me ayudará a que las madres de las debutantes pongan sus ojos en alguien más apropiado que un hombre casado ―respondió con sorna.

―Entonces, ¿piensas volver a esta isla después de conseguir la anulación? Pensé que te quedarías en Londres. Heredarás el marquesado después de que tu padre…ya sabes. Necesitarás un heredero y para eso necesitas una esposa.

Quería aparentar indiferencia. Nunca imaginó que él podría querer regresar,ahora que veía más cerca la reconciliación con su padre y con William…

―Deja de hacer planes por mí. Durante once años he tenido muy claro lo que quiero en la vida y eso no ha cambiado ―dijo burlón.

Miranda se sonrojó y bajó la cabeza avergonzada. ¿Qué esperaba, que le pidiera consumar el matrimonio y tener a su heredero cuando regresaran a Inglaterra? Tenía que dejar de soñar. Ella también tenía su plan y no era seguir casada viviendo en una isla perdida del Caribe por muy bonita que fuera. Sin embargo, era tan fácil dejarse llevar por los sueños… Imaginar que él quisiera… «¡Basta!», se regañó Miranda.

―Mañana temprano saldremos navegando hacia Martinique. Reservaré un hotel en la ciudad cerca de la casa del gobernador, que es donde va a celebrarse un cóctel de bienvenida, después la cena formal y el baile de gala.

Los ojos de Miranda se iluminaron emocionados.

―¡Voy a conocer otra isla! ¿Es bonita?

―Ninguna isla que conozco es tan bonita como Santa Lucía ―dijo pensativo, como si reflexionara seriamente. ―Te gustará. Saint-Pierre es conocido como el París del Caribe.

―Oh, Philip, estoy muy emocionada. Será el segundo baile al que asisto, aunque, si consideramos que el primero fue mi presentación, tal vez no cuente. ¿Te gusta bailar?―le preguntó esperanzada.

―Sí. Me gusta.

―Entonces, tendrás que bailar conmigo el primer vals ―le dijo decidida. Philip se echó a reírdivertido.

―Vamos, Miranda. ¿Ya has olvidado el protocolo? El caballero es quien pide el baile a la dama y no al revés.

―Me tengo que asegurar al menos un baile. ¡No conozco a nadie y no quiero ser una dama florero en mi primerafiesta! Me entiendes, ¿verdad?―le dijo con esa mirada pícara que tanto lo atraía.

―Créeme, necesitarás dos carnés de baile. Estoy seguro de que no habrá otra mujer más solicitada. ―Miranda se quiso derretir con esas palabras tan dulces.

―Eres un adulador, querido esposo ―contestó sonriente.

―Y tú absolutamente encantadora. Miranda, me encantaría acompañarte el resto del día, pero tengo que irme a los campos. Tal vez regrese tarde, por lo que no me esperes para cenar.

Miranda perdió la sonrisa en cuanto le dijo que no iban a cenar juntos y Philip se dio cuenta. La tomó suavemente por la barbilla hasta que sus ojos se encontraron.

―Alegra esa cara, podría pensar que vas a echarme de menos.

―Te voy a echar de menos. Lo sabes, no tengo que decírtelo. ―¿Cuándo iba a dejar de decir lo primero que se le cruzara por la mente? No tenía remedio.

―Miranda…

Philip se levantó un poco de la silla y presionó sus labios ligeramente contra los de ella. Miranda levantó su mano y le acarició con delicadeza la mandíbula cuadrada y varonil, recorriéndola sutilmente hasta introducir los dedos en su cabello rubio, acercándolo más a ella e intensificando el beso. Philip rompió el contacto de mala gana. Cada vez le costaba más separarse de Miranda. No sabía cuánto tiempo aguantaría. Los besos ya no eran suficientes. Ni para él ni para ella. Para ninguno de los dos. Miranda se sentía tan atraída por él como él por ella. Nunca había experimentado una química tan fuerte por nadie.

―Tengo que irme. Por cierto, ¿de qué color es el vestido que llevarás al baile mañana?

―Magenta. ―Philip enarcó una ceja divertido.

―¿Crees que es excesivo?―preguntó preocupada.

―No creo. Estarás bella porque eres bella. Lo que te pongas no es importante.

―Entonces,¿por qué quieres saberlo? ―preguntó sospechosa.

―Para elegir mi pañuelo a juego, nada más.

Ahora le tocó el turno a Miranda de reírcon ganas.

―No recuerdo haber visto ese color en tu vestidor.

En cuanto las palabras abandonaron su boca, se dio cuenta de su error. ¡Dios mío, qué iba a pensar Philip de ella!

―Miranda,¿qué voy a hacer contigo? Te veré mañana.

Philip salió del comedor riendo sin mirar atrás.

*

Miranda se estudió en el espejo de cuerpo entero en la habitación del hotel en Saint-Pierre. Se había dado un baño perfumado que su doncella le había preparado con las rosas que había traído de los jardines de Falcon Point. Había tardado casi dos horas en secar y peinar sus largos tirabuzones. Margot le había hecho un recogido muy sofisticado en lo alto de su cabeza que dejaba su elegante cuello al descubierto.

Se vistió con un conjunto de seda muy sensual con detalles de tul transparente en la zona de los pechos y el estómago, del mismo color que el vestido. El vestido era juvenil y elegante al mismo tiempo. De un solo hombro adornado con una guirnalda de rosas y un talle con escote en forma de corazón y drapeado diagonal, marcaba el contorno perfecto de sus pechos. El color resaltaba la palidez de su piel y el sonrojo de sus mejillas. Ni siquiera tuvo que pellizcarse para darse color.

No tenía joyas, pero intentó darse ánimos. No creía que Philip se fijara en esas cosas; sin embargo, las mujeres la criticarían toda la noche. En Londres, salir sin joyas era como salir desnuda a la calle. Su único adorno era el anillo de la madre de Philip. Era una joya preciosa. La echaría de menos cuando se la tuviera que devolver. Unos golpes a la puerta interrumpieron sus pensamientos que ya iban tomando derroteros que no debían.

―Miranda, soy Philip. Abre.

Miranda abrió la puerta y los dos se miraron detenidamente y en silencio, absorbiendo los detalles del otro.

―Estás arrebatadora. ―Su voz sonó profunda mientras la recorría despacio con la mirada, como si saboreara un licor añejo. Sus ojos, tan oscuros como el tono de voz.

―Y tú, muy atractivo. ―Miranda también recorrió a Philip lentamente, deteniéndose en sus anchos hombros. Su pecho musculoso se marcaba debajo de la chaqueta del frac elegante de color negro. Los pantalones ajustados revelaban la piernas atléticas y ágiles. Una camisa blanca como la nieve le daba el toque de contraste. El atuendo era sobrio,sin adornos ni encajes sobresaliendo en los puños. Un pañuelo blanco perfectamente anudado al cuello con un alfiler de una piedra rosa le hacía guiños con sus destellos.

―¿No me invitas a pasar?―le preguntó Philip.

―Por supuesto, disculpa. Pensé que ya nos íbamos ―dijo mientras cerraba la puerta.

―En realidad, ya nos vamos, pero antes quería darte algo. ―Miranda no se había dado cuenta de que Philip traía un estuche cuadrado forrado en seda de color rojo―. Es para ti.

―Gracias. No tenías que darme nada.

Miranda sintió la boca seca y tragó saliva. Él no había olvidado las joyas. ¡Dios, adoraba a este hombre! No se le pasaba un solo detalle. Abrió el estuche despacio y ahogó un grito de sorpresa.

―¡Philip, es precioso!

Los ojos se le llenaron de lágrimas ante la belleza de las gemas. Nunca había visto algo tan deslumbrante en su sencillez. El estuche contenía un juego de gargantilla y pendientes. El collar constaba de tres hileras intercaladas con tonalidades desde el rosa pálido hasta el salmón,semirrodeadas de pequeños diamantes que semejaban flores. El efecto era deslumbrante. Los pendientes eran tipo Chandelier y sonrió ante la idea de que parecían una pequeña lluvia de pétalos diminutos y brillantes.

―Déjame ayudarte.

Miranda se dio la vuelta y Philip cerró el broche de la gargantilla, demorándose unos segundos para aspirar el perfume de agua de rosas. Cuando terminó, le dio un pequeño beso en la nuca que desencadenó un mundo de sensaciones a través de su espalda.

―¿Necesitas ayuda con los pendientes?

―No. Me los pondré frente al espejo.

Miranda ya casi no podía soportar la atracción que sentía por Philip. Sus fuerzas estaban a punto de flaquear. ¿Tan malo sería sucumbir a la pasión? Estaba segura de que para ella no habría otro hombre. Estaba completamente enamorada de Philip. Si él quería la anulación, ella no volvería a casarse con nadie. No creía que hubiera nadie que pudiera reemplazarlo ni en su vida ni en su corazón, y con estos pensamientos siguió a Philip a través de los pasillos del hotel. Él la ayudó a subir a un brillante carruaje descubierto y se pusieron en marcha a través de las calles para llegar a la mansión del gobernador.

La casa era imponente y se alzaba sobre unos peñascos al lado del mar. Estaba rodeada de cuidados jardines, que ya estaban llenos de invitados que paseaban y conversaban amigablemente. El sol se empezaba a poner en el horizonte, llenando el cielo de tonos anaranjados. Miranda se paró a la entrada de los jardines, abrumada por la belleza de la puesta de sol en el mar.

―¿Estás bien? No tienes que estar nerviosa ―le dijo Philip sonriendo.

―No es eso. Estaba admirando la puesta de sol. ¡Oh, Philip! ¡Un laberinto! Siempre he querido entrar en uno. ¿Es muy grande?

―En realidad, no. Deberíamos entrar ahora, ya que al otro lado tiene unas vistas incluso más espectaculares de la bahía. Podrás disfrutar de la puesta de sol.

―Me encantaría. Vamos.

Un camarero les ofreció una copa de champán y Philip galantemente se la ofreció a Miranda.

―Prefiero no beber todavía y esperar a la cena. No quisiera emborracharme. ¿Podría tomar un vaso de agua, por favor? Estoy sedienta.

―Hay un bufé de bebidas en el salón ―les informó el sirviente.

―Yo te traeré un vaso. ¿Quieres ir yendo al laberinto? Es muy fácil llegar al otro lado. Nos encontraremos allí.No quiero que te pierdas la puesta de sol.

―Por supuesto. Estoy muy emocionada. Te esperaré.

Miranda caminó con seguridad hacia el laberinto sin percatarse de las miradas de curiosidad que despertaba a su paso. Varias parejas la habían visto en la terraza acompañada de monsieurFalcon. Toda la sociedad se moría de curiosidad por ver a la desconocida que había logrado conquistar el corazón del soltero de oro más esquivo del Caribe. Nadie estaba al tanto de su matrimonio por poderes y todos ansiaban conocer a la bella joven que había logrado llevarlo al altar.

―¿Duquesa, ha visto quién acaba de llegar?

―Querida Giselle, a diferencia de ti, yo presto atención a las conversaciones.

Giselle casi podía saborear el jugoso chisme que le iba a contar a su amiga.

―Claudine, no sé si sabrás que tu amante dejó la soltería. Apenas llegaste de Francia…―Claudine perdió su sonrisa de inmediato.

―No estás hablando de Philip, ¿verdad?

―Precisamente de él, querida.

―Eso es imposible. Él me juró que nunca se casaría.

―Evidentemente, te mintió. Esa criatura tan hermosa es su esposa.

Claudine no pudo esconder la sorpresa y la furia. No le veía el rostro porque ella se dirigía hacia el laberinto.

―¿Quién es?

―Una don nadie ―contestó con desdén―. Madame Cosette dijo que Clarissa abordó su barco y la encerró en la bodega como prisionera durante dos días. La perdonó porque traía el certificado de matrimonio, así que es cierto. También contó que, el día que le fue a entregar un guardarropa nuevo, estaba vestida peor que sus costureras. Que su ropa interior era tan horrible que ni sus sirvientas usaban algo así. Ya se sabe quemadame Cosette es un genio de la aguja. La transformó como a Cenicienta.

Claudine hervía de la furia. Aún recordaba la última conversación que había tenido con Philip antes de ir a Francia. ¡Dios, cómo lo odiaba!

―Tengo que conocerla.

―Nadie te lo reprocharía. Todos esperábamos vuestra boda después de que te quedaste viuda. Ha sido una puñalada por parte de monsieur Falcon. Ocho años como amante y, cuando puede desposarte, te abandona. Pero tengo un cotilleo más jugoso aún. Mi amante me dijo que vio a monsieur Falcon al día siguiente de la llegada de su esposa en La Perle des Caraïbesy que pasó la noche allí.

Claudine ya no escuchó más, salió en busca de la joven vestida de magenta. Lucía una figura envidiable y sospechaba que era preciosa. Philip siempre había tenido buen gusto para las mujeres. ¡Maldito bastardo! Había preferido tomar a una prostituta antes que regresar con ella.

Philip vio a Claudine ir tras Miranda y agilizó el paso. No tenía dudas de que Claudine iba a desquitarse,ya le habrían llegado los rumores de que era su esposa.

Miranda se perdió en el laberinto a propósito. Era una maravilla. Decidió esperar a Philip en un banco para darle una sorpresa. Quería contemplar la puesta de sol con él; por eso, cuando una dama se detuvo frente a ella mirándola con odio, se sorprendió.

―Hola, ¿está buscando a alguien?―le preguntó Miranda.

―A ti.

―Me confunde con alguien. No nos conocemos.

―Y, sin embargo, tenemos tanto en común… ―Miranda la miró interrogante―: Philip.

―¿Mi esposo? ―Miranda no era posesiva, pero, cuando se trataba de Philip, no podía contenerse.Esta mujer no le gustaba en absoluto. Era muy bella.

―Mi amante.

Miranda controló su desagrado. No conocía a Philip lo suficiente, pero imaginaba que tenía una o varias amantes. ¿Habría ido a su casa el día que había llegado en medio de la noche? No le iba a mostrar a esta mujer sus sentimientos. No iba a dejar que la hiriera. Iba a defender a Philip a pesar de todo. Ella había sentido que entre ellos había una conexión. No podía imaginar a Philip manteniendo una amante mientras ella estaba en su propia casa. Lo de la otra noche fue una excepción. Desde el día anterior, habían compartido demasiadas cosas como para ignorar ese paso en su relación. Aún no era amor, pero los sentimientos eran honestos y sabía que Philip no la heriría a propósito.

―No dudo de que Philip haya sido tu amante…

―¿Sabesque hemos sido amantes durante ocho años?

Miranda no pudo ocultar la sorpresa ante esta revelación. ¡Esos eran muchos años! ¿Cómo demonios iba ella a competir con los ocho años que ella llevaba en su cama?

Philip llegó a la esquina del laberinto cuando escuchó la voz de Claudine.

―No tienes ninguna oportunidad. Serás su esposa, pero no serás capaz de mantenerlo en tu cama durante mucho tiempo.

―Por supuesto que sí. Philip nunca miraría a otra mujer ―le contestó Miranda no queriendo darle el gusto.Él sonrió ante la vehemencia de Miranda,ella apostaba por él.

―¿Por eso abandonó tu cama la otra noche para ir al burdel de madame Blanche? No me extraña que no lo puedas tentar, si dicen que la ropa interior que usas es peor que la de un sirviente.

Philip apretó la mandíbula con furia al escuchar las palabras hirientes de Claudine. Agilizó el paso para enfrentarse a ella, pero las palabras de Mirandalo detuvieron en seco.

―Hablas así porque estás herida. Te lo voy a perdonar. Ocho años son mucho tiempo y, sin embargo, no hiciste tan buen trabajo porque soy yo la que lleva el anillo de su madre.

Philip se acercó y puso una mano en el hombro de Miranda, mostrándole su apoyo. Sus agallas y su audacia eran las virtudes que más lo fascinaban.

―Claudine:no… vuelvas… a…acercarte…a…ella… Terminé contigo hace cuatro meses, fui muy claro, así que no tienes ningún derecho a molestar a mi esposa con estúpidas escenas de celos.

Su voz sonó firme y amenazadora y Claudine se dio la vuelta, intentando contener las lágrimas de rabia. Había perdido a Philip para siempre. Esta mosquita muerta le había ganado la partida sin el menor esfuerzo.

Cuando se quedaron a solas, Philip le dijo tranquilamente:

―Vamos a ver la puesta de sol. Ya casi oscurece.

No le dio su brazo ni la tocó, y Miranda se lo agradeció. Sentía que la irritación y los celos la consumían. ¡Un burdel!¡Cómo pudo haber ido a un burdel cuando ella casi se había entregado a él!

Los dos salieron del laberinto y se detuvieron frente a la muralla que rodeaba los jardines y observaron la puesta de sol. Ya casi había anochecido. El sonido de la campana llamando a la cena interrumpió la contemplación silenciosa del paisaje. Miranda no lo estaba disfrutando.

Su conversación con Claudine la asaltaba sin darle tregua. La vergüenza y la humillación la carcomían. Madame Cosette se había burlado de su ropa interior con sus clientas. No creía que se lo pudiera perdonar. Seguramente, toda la alta sociedad pensaría en su ropa interior mientras la miraran esta noche. No podía sentirse más humillada. Esperaba que Philip no hubiera escuchado esta parte. ¿Qué pensaría de ella? Además, estaba el asunto del burdel. Eso la hería como si le hubieran clavado una daga. No podía dejar las cosas así.

―¿Es cierto que fuiste a un burdel la noche que llegaste de madrugada?

―Es cierto. ―No tenía sentido mentirle. No quería mentirle. Si ella quería saberlo, él no iba a ocultárselo.

―¿Cómo pudiste? Pensé que había una conexión especial entre nosotros ―le reclamó herida.

―¿Habrías preferido que te despojara de tu virginidad esa noche? Porque la virtud está destinada a tu esposo. Al que tú elijas, no al que te impuso tu padre.

―Te la habría entregado gustosa, lo sabes ―le dijo con valentía.

¡Maldita Miranda!, ¿cuándo iba a aprender a contener sus sentimientos? Tanta sinceridad lo desarmaba.

―¿Y la anulación? Eso es lo que quieres, ¿no? No puede haber anulación si no hay virginidad.

―¿Sabes, Philip? Ya no me importa la anulación. He estado pensando que, en cuanto quede libre, mi padre va a volver a casarme otra vez y ya no voy a tener tanta suerte como la primera.

Miranda se dio la vuelta para regresar hacia la casa. La segunda llamada a cenar sonó y ella se apresuró para no llegar tarde a la formación para entrar al comedor. Se sorprendió cuando la pusieron casi al final de la fila y su irritación aumentó. Todos pensaban que ella era una don nadie por los chismes que había esparcido madame Cosette y, sin embargo, tenía un linaje excelente. Vio que Claudine estaba en los primeros puestos. Maldición. ¿Era acaso una duquesa?

Philip llegó y se colocó demasiado cerca de Claudine para su gusto, tan solo cinco puestos detrás de ella.

Cuando entraron en el comedor, elegantemente preparado, vio que Philip estaba sentado al lado de Claudine y cómo ella la miraba con triunfo mal disimulado. Miranda la ignoró y decidió prestar toda su atención al joven francés galante y atractivo que se sentaba a su lado.

―Me llamo Jean-Jacques. ¿Quién eres para que madame Belaulieu te mire con tanto odio? Estoy intrigado ―le dijo al oído en francés.

―Soy Miranda Ainsworth, la esposa de Philip ―le contestó en el mismo idioma, de manera que se ganó una mirada de respeto y aprecio por parte de su compañero de mesa.

―¡Ah, monsieur Falcon! Debí imaginarlo. Va a ser una velada divertida.

―Tal vez para ti. Mira cómo me observa con esa cara de triunfo que me gustaría borrar de una bofetada. ―Jean-Jacques se rio con ganas.

―¿No has visto cómo te mira tu esposo? Porque yo me estoy divirtiendo mucho. ¿No te gustaría ponerlo un poco más celoso de lo que ya está?

―Philip no padece de ese tipo de debilidades ―le contestó con amargura.

―Eso es lo que tú crees. ¿Quieres apostar?

―Por supuesto.

―El primer vals para mí si se levanta de la mesa antes de que terminemos el primer plato.

―De acuerdo. Peroes demasiado educado para armar ese escándalo.

―¿Y tú, Miranda? ¿Eres escandalosa?

―Querido Jean-Jacques, el escándalo va unido a mi apellido. Juguemos. Me encantaría que ganaras, ya que le había pedido el primer vals a mi esposo.

―Eres divertidísima y me encanta tu acento francés.

―Gracias. ¿No hablas inglés?

―Sí, pero es un idioma tan insípido que prefiero el mío, el idioma del amor. No te importa, ¿verdad?

―Me encanta hablar francés ―le dijo sonriendo. Jean-Jacques estaba siendo un compañero muy divertido y su enfado estaba desapareciendo en su compañía.

Los sirvientes comenzaron a servir el vino. Philip no le quitaba ojo a Miranda, que parecía disfrutar de los coqueteos de Jean-Jacques. Se preguntó cómo se estarían comunicando, ya que Jean-Jacques no hablaba inglés con nadie y, si alguien le hablaba en ese idioma, él contestaba en francés.¡Había tantas cosas que aún no sabía de Miranda!

―Parece que tu esposa sabe divertirse sola. Ya conoces la reputación de Jean-Jacques en los bailes, tal vez le esté haciendo una proposición indecente. Yo que tú no perdería de vista la biblioteca esta noche.

Las palabras de Claudine lo molestaban más de lo que aparentaba. Philip la ignoró.

―Jean-Jacques, ¿por qué me miran todos?

Miranda se había dado cuenta de las miradas furtivas de los demás comensales, hombres o mujeres que, aunque intentaban pasar desapercibidos, no lo lograban.

―Por supuesto, no puedes saber el motivo.Acabas de llegar de Londres, por lo que he oído, ¿verdad?―Miranda asintió―. Llevas puestos los zafiros Padparadscha ―le dijo Jean-Jacques como si fuera la respuesta más lógica.

Miranda se llevó la mano a la gargantilla inconscientemente y la acarició.

―Me los regaló Philip.

―Créeme, todos los que estamos aquí lo sabemos. Esos zafiros han estado durante un año en el escaparate de la joyería más selecta de Martinique. Nadie podía permitirse el precio ni tampoco había nadie en nuestras vidas que lo merecieran; y ahora son tuyos. Creo que estamos impactados, en especial Claudine, que ha sido su amante durante ocho años.

Miranda estaba impresionada por la revelación de Jean-Jacques.¿Podrían los zafiros significar el comienzo de una relación entre Philip y ella? Desde ayer sentía que algo había cambiado.

―Ya no es su amante. ―Si lo repetía, ¿terminaría por sentirse mejor?

―No me sorprende en absoluto. ―Jean-Jacques acarició el impresionante collar y el cuello de Miranda sutilmente con sus dedos mientras se acercaba al oído y le susurraba.

―Philip está enamorado y todos nos estamos dando cuenta esta noche.

―Creo que exageras. ―Miranda sintió que se le paraba el corazón. Nada le gustaría más que Philip correspondiera a su amor.

―Para nada. Soy francés y entiendo de estos temas. Fíjate, viene para acá y ni siquiera han servido el primer plato. ¡Te lo dije!

Miranda estaba tan sorprendida como el resto de los comensales de que Philip hubiera abandonado la mesa. Se inclinó entre Jean-Jacques y Miranda y le dijo en francés:

―No puedo estar lejos de mi esposa, ya sabes que nos acabamos de casar y estamos aún de luna de miel. ¿Te importaría cambiarme el lugar?

―Por supuesto que no, sobre todo porque yo gané la apuesta.

―¿Qué apuesta?

―Miranda te explicará. Nos vemos en la pista de baile, querida.

―Por supuesto, Jean-Jacques. Ha sido un placer conocerte ―le sonrió Miranda.

Y, ante la mirada asombrada de los comensales, Jean-Jacques cedió su silla a Philip y se dirigió al otro lado de la mesa a ocupar el lugar vacante al lado de Claudine.

―Lo que acabas de hacer es una grosería. ¿Estás loco?―lo increpó Miranda intentando ponerse seria.

―Tú eres mejor compañía. No pude resistirme a tus miradas desde el otro lado de la mesa.

―Yo no te miraba. En todo caso, a Jean-Jacques ―se atrevió a decir Miranda.

―Por eso. Me pusiste celoso y ahora tendrás que cargar conmigo toda la cena. ―Philip parecía que estaba disfrutando de su intercambio verbal―. Por cierto, ¿vas a explicarme a qué se refería Jean-Jacques cuando dijo que ganó la apuesta? ¿Tengo que preocuparme de que hayas apostado mi fortuna y la hayas perdido? Jean-Jacques es un tramposo, te lo advierto.

Miranda rio con ganas ante las ocurrencias de Philip.

―Lo único que has perdido ha sido el privilegio a bailar conmigo el primer vals esta noche, pero no te preocupes, te reservo el segundo.

―¿Se puede saber cuál era la apuesta?

―Te lo diré durante el segundo vals ―le contestó Miranda haciéndose la misteriosa.

El gobernador se levantó de su silla en la cabecera de la mesa y con la cucharita del postre dio unos toquecitos a la copa de vino para llamar la atención de los comensales. Poco a poco, las conversaciones se fueron apagando y todos prestaron atención al anfitrión.

―Buenas noches a todos, damas y caballeros.Es un placer para mí que hayan aceptado compartir conmigo el día de hoy. Año tras año nos reunimos en torno a esta mesa, peroen esta ocasión tenemos una cara nueva: la esposa de monsieur Falcon. ¿Le importaría presentárnosla, querido Philip? Todos estamos ansiosos por conocer a esta dama fascinante de la que parece no poder separarse, ni siquiera durante la cena.

Los comensales rieron la broma y, cuando Philip se levantó, guardaron silencio expectantes.

―Damas, caballeros. Es un honor para mí presentarles a mi encantadora esposa, lady Miranda Ainsworth, hija del séptimo duque de Bradshaw.

Un murmullo de interés recorrió la mesa mientras Philip le daba la mano a Miranda para ayudarla a levantarse. Ella, luciendo una de sus sonrisas deslumbrantes, hizo unas pequeñas inclinaciones de cabeza a uno y otro lado de la mesa.

―Espero que me reserve usted el primer vals, milady ―le dijo el gobernador.

―El primero ya lo tengo reservado, pero será un placer reservarle el segundo ―le contestó con una pequeña reverencia.

Y se sentó ante la mirada atónita de todos los comensales, que no sabían si criticar al gobernador por su impertinencia o a Miranda por su audacia. El gobernador se sentó mientras se reía del atrevimiento de Miranda. ¿Quién sería el elegido para el primer baile: su esposo o el astuto Jean-Jacques? Hacía tiempo que no se divertía tanto en esas cenas.

―Espero que no te sientas avergonzado de mí. Una deuda de juego es una deuda de honor y yo me lo tomo muy en serio.

―Al revés. Tienes toda mi admiración. Creo que no conozco a ninguna mujer con tu valentía y arrojo.

Miranda sintió que la felicidad la recorría. Las palabras de Philip le esponjaban el corazón.

―¿Tienes tu carné de baile?―Miranda lo miró interrogante―. Tengo que asegurarme el tercer vals porque, al paso que va la cena, lo vas a tener lleno antes de llegar al postre.

Los dos rieron felices ante la mirada de envidia de las mujeres y la curiosidad de los hombres.

Capítulo 10

Philip dejó de intentar conseguir un baile con Miranda después de tratar de reclamar el tercer vals. Todos los hombres, jóvenes y mayores, se le adelantaban y ella no era capaz de decirles que no. Así era Miranda. Ella quería complacer a todos. Cuando Philip iba a reclamar su baile, lord Robert, el caballero más anciano, ya le estaba dando la mano y Miranda lo miró suplicándole que le dejase terminar. ¡Pobre Robert!Ya no oía bien y no hacía más que pisar los pies de su compañera y, sin embargo,ella lo recompensaba con las sonrisas más deslumbrantes.

Philip la había observado mientras conversaba con todos los invitados. La presentación que había propiciado el gobernador en la mesa era providencial para la reputación de Miranda. Aún estaba muy enojado por las palabras despectivas que Claudine le había lanzado en el laberinto. No estaba seguro de dónde había salido el rumor de que Miranda era una don nadie, pero lo iba a investigar. Si era alguien de su plantación, lo iba a pagar caro. Haber revelado que provenía de una excelente familia londinense acallaría los chismes sobre su procedencia. Al menos, ahora nadie se atrevería a insultarla.

Los sentimientos protectores que Miranda le inspiraba eran nuevos para él. No podía contenerlos. Interrumpió sus pensamientos cuando Jean-Jacques se acercó y los invitó a visitar su destilería de ron en Martinique al día siguiente. Philip estaba sorprendido. Sabía que ese tipo de invitaciones no se las hacía a cualquiera. Estaba casi seguro de que la invitación se trataba de un asunto de negocios, lo que le sorprendió. Tal vez quería comprar la caña de su plantación para el ron. A Miranda le gustaría ir, seguro.

Decidió pedirle su baile. Había sido muy paciente. Se acercó a la orquesta y les solicitóque tocaran un vals.

―Con permiso, caballeros, mi esposa me debe un baile.

―¡Pensé que nunca me rescatarías!

―No parecía que desearas ser rescatada. Habría venido antes si pudiera leerte la mente ―le dijo con humor.

Miranda comenzó a girar en los brazos de Philip al ritmo de la música. Él era un bailarín excepcional y sintió como si estuviera flotando. De nuevo, se percató de la atracción que había entre ellos. Surgía cada vez que estaban a menos de un metro de distancia. Philip no llevaba guantes y su contacto le abrasaba la piel allí donde la tocaba. En esos momentos, la sujetaba con firmeza de la cintura guiándola a través de los demás bailarines. Ella se agarraba a sus anchos y musculosos hombros disfrutando de su contacto. La mano de Philip bajó un poco más y la atrajo hacia su pecho. Ya no había espacio entre sus cuerpos. Miranda estaba segura de que era indecente bailar así de cerca. Se sintió enrojecer y Philip se dio cuenta.

―Ser tu esposo me da ciertos privilegios y uno de ellos es bailar todo lo cerca que quiera sin que nadie deba escandalizarse ―le susurró.

―Pues ya lo están haciendo.

―Ellos no tienen una esposa tan hermosa como la mía ni un marido tan atractivo como el tuyo, así que vamos a darles algo de qué hablar.

Miranda tenía la palma de su mano apoyada en la de Philip, como dictaba el paso de baile. Los dedos le cosquilleaban por apretar la mano de su esposo. Como si Philip hubiera leído sus pensamientos, le dio la vuelta a su muñeca y la agarró atrapándola en su fuerte mano, acariciándosela en el proceso.

―Ahora me leíste la mente ―le susurró.

―Eres un libro abierto para mí, Miranda.

Sus ojos la miraban con intensidad. El gris de su iris se había oscurecido tanto que parecía negro. Miranda sabía lo que se avecinaba. Era la mirada de deseo que precedía a un beso.

―No te atrevas a besarme.

―Aquí no. Vámonos.

Miranda sabía que era un escándalo interrumpir un baile para irse, pero no le importó. Todo lo que quería era que Philip la besara hasta hacer que perdiera la razón.

Philip se dirigió hacia el gobernador y se excusó diciendo que tenían que irse:su esposa se había torcido el tobillo y no podía caminar. Miranda apartó la mirada del gobernador y le agradeció la invitación roja como una granada. Philip la tomó por la cintura y cruzaron el salón de baile.

―Camina más rápido ―le siseó Philip.

―No puedo. Acabas de decir que me torcí un tobillo. ¿No se te ocurrió un pretexto mejor?

Miranda trataba de cojear y Philip rio ante sus intentos de retirarse con algo de dignidad. Al final, temiendo que les llevara toda la noche atravesar el salón, la levantó en brazos, pillándola totalmente desprevenida. A sus espaldas escucharon los murmullos de asombro de los invitados.

―Bájame, ¡no puedes llevarme en brazos!

―Claro que puedo. Te acabas de torcer un tobillo, ¿recuerdas?

Ambos intentaban contener la risa mientras cruzaban el salón de baile sorteando a los bailarines, pero, cuando llegaron a la salida y las puertas de la mansión se cerraron detrás de ellos, rompieron en carcajadas, riéndose de su audacia y atrevimiento. Philip la besó apasionadamente antes de depositarla en el suelo. Pidió su carruaje y la ayudó a subir.

―No sé qué me has hecho. Me tienes cautivado ―le susurró Philip.

―Entonces, estamos empatados. No puedo luchar más contra esta atracción que siento por ti. Lo he intentado y he fracasado miserablemente. ―Philip vio la desolación en los ojos de Miranda. Era la misma que sentía él―. Hazme el amor, Philip. Esta noche. Ahora ―le rogó ella.

Philip apretó la mandíbula.

―No hay nada que quiera más que hacerte mía. ―Philip le colocó un mechón rebelde detrás de la oreja mientras le sonreía con tristeza―. Sin embargo, no tengo derecho a robarte la virginidad. Mereces a alguien mejor que yo. Lo mereces todo. Me importas demasiado como para estropear tu futuro.

―Deja que sea yo quien decida. No soy una niña. Yo tomo mis propias decisiones y cargo con lasconsecuencias. No puedo y no quiero luchar más contra esta atracción y estos sentimientos que despiertas en mí. No quiero pensar en Inglaterra, ni en mi padre ni en las condiciones de este matrimonio, y créeme que él ya se habrá encargado de que no hayaseparación. No sé los detalles, pero conozco a mi padre demasiado bien.

Philip se pasó una mano por su cabello despeinándose un poco en el proceso y haciéndolo más atractivo de lo que ya era a sus ojos.

―Eres increíble, Miranda. Tan inocente y tan madura…No quiero romperte el corazón. Una vez que un hombre y una mujer comparten lecho, las cosas cambian, hay sentimientos que afloran y no siempre son correspondidos ―le advirtió.

―¿No has pensado que puedo ser yo quien te rompa el corazón? No seas tan prepotente ―se burló ella.

―Yo no tengo corazón, Miranda, por lo cual no puedes rompérmelo ―le contestó mordaz a su vez.

Miranda colocó su mano sobre el pecho macizo de Philip, justo sobre su corazón palpitante, y él la dejó.

―Todos tenemos corazón, Philip, y el tuyo late tan fuerte como el mío. Los dos estamos en igualdad de condiciones.

Philip se inclinó y capturó los labios sensuales de Miranda con los suyos en un beso ardiente y apasionado. Se adueñó de su boca y le arrancó pequeños gemidos de placer. El carruaje se detuvo frente al hotel y Philip soltó una maldición. Había olvidado que el carruaje era descubierto. Cuando estaba con Miranda, tendía a olvidar las cosas más obvias.

―¿Tu doncella?―le preguntó.

―La envié de regreso al barco. ―Philip soltó una carcajada.

―¿Tenía usted planes para esta noche, pequeña pícara?

―Por supuesto, querido esposo. Te los acabo de confirmar. ¿Vas a hacer algo al respecto o me dejarás dormir sola esta noche?―lo provocó.

―Dios sabe que lo intenté; sin embargo,soy humano y te deseo más de lo que te puedes imaginar. ―La miró con evidente deseo.

Philip se bajó del carruaje y tomó a Miranda por la cintura, alzándola sin dificultad para depositarla suavemente frente a él, deslizándola despacio sobre su cuerpo, haciéndole notar su deseo por ella, tan evidente e innegable que hasta a una joven inocente como ella le quedó claro.

Philip pagó al cochero por los servicios de la noche dándole una generosa propina. Alcanzó a Miranda en el vestíbulo del hotel. Los dos se dirigieron hacia las escaleras para subir al primer piso. Al llegar al último escalón, Miranda se tropezó con el bajo del vestido y Philip la sujetó con firmeza.

―¿Aún le molesta el tobillo, milady?―bromeó de nuevo.

―En realidad, me gusta su atención, milord ―le siguió ella el juego.

―Sus deseos son órdenes para mí.

Sin previo aviso, Philip volvió a levantarla en brazos por segunda vez en la noche y ella suspiró y rio encantada mientras le pasaba los brazos por detrás del cuello aspirando su aroma varonil y excitante. Philip caminó hasta la mitad del pasillo y abrió la puerta de la habitación sin soltarla. La luna se colaba por las ventanas abiertas como si de una luz mágica se tratase, iluminando tenuemente las formas de los muebles. La brisa del mar movía las finas cortinas y conferíaa la estancia un aire romántico inundándolo con el sonido lejano de las olas rompiendo en la playa y las conversaciones de los transeúntes tardíos.

Philip cerró la puerta y le echó el cerrojo. Apoyó el peso de Miranda sobre la puerta sin soltarla mientras volvía a tomar su boca, esta vez con más pasión. Era un beso duro, que exigía una respuesta igual de intensa. Miranda le respondió con el mismo fervor.

―Miranda… ¡Te he deseado tanto! Quiero hacer esto bien. Espera.

Philip se separó y buscó por la habitación una vela. La encontró encima del tocador. La prendió y un agradable olor a flor de plumeriainundó la habitación. La luz era demasiado tenue para iluminar la habitación al completo. Philip la colocó sobre la mesilla de noche. Era suficiente para ver el rostro de Miranda mientras le hacía el amor. Quería observar cada una de sus expresiones mientras la llevaba al clímax. Una y otra vez. Porque desde antes de empezar ya sabía que una vez no sería suficiente.No con ella.

―Ven aquí ―la llamó Philip.

Miranda se sentía un poco tímida ahora que el momento de la verdad se acercaba. ¿Y si no estaba a la altura de sus expectativas? Philip le sonrió como si presintiera su nerviosismo y sus inquietudes.

―Déjame ayudarte con el vestido.

Su tono la tranquilizó. Sabía que Philip actuaría con calma. Se relajó mientras se ponía de espaldas. Philip empezó a soltar las cintas cruzadas del vestido. Esta vez se tomó su tiempo,no iba con prisas como con los botones del vestido verde. Mientras sacaba las cintas de sus presillas, iba acariciando sutilmente la seda del corsé. Sus movimientos le enviaban sensaciones maravillosas y le causaban escalofríos de placer.

Por fin, el vestido cayó al suelo en una cascada de tela brillante. Philip le dio la vuelta despacio y le levantó la barbilla para mirarla con esos ojos suyos tan impenetrables y oscuros, ahora turbios por la pasión contenida. Sus respiraciones se hicieron irregulares.Cada vez que estaban demasiado cerca el uno del otro,ese campo magnético parecía acercarlos sin que pudieran hacer nada por remediarlo. Philip le acarició los hombros desnudos.

―Desnúdame ―le ordenó con la voz ronca. Solo imaginar las manos de Miranda tocándolo… Tenía que controlarse. Por ella.

Miranda comenzó a deshacer el nudo del pañuelo. Lo dejó caer al suelo. Por fin iba a tocar su piel. Respiró profundamente y comenzó a desabotonar la camisa de Philip. Poco a poco, su piel se fue revelando. Cuando le quitó la camisa, lo recorrió ávida con la mirada recreándose en su pecho musculoso. Philip le tomó las manos y las guio a través de los surcos marcados de sus músculos. Miranda se acercó y le rozó con los labios la base del cuello, allí donde latía su pulso acelerado. Philip dejó escapar un gemido de satisfacción. Miranda se sintió poderosa. ¡Ella también era capaz de provocarle esas emociones! Sus manos adquirieron un poco más de confianza y decidió ser un poco más atrevida. ¡Tenía tantas ganas de verlo desnudo!

Miranda le deslizó la camisa por los hombros acariciándoselos en el proceso. Philip le ayudó y la camisa cayó. Miranda contuvo el aliento. A Philip le costaba tener las manos alejadas de Miranda. La observaba concentrado. A veces sus ojos viajaban fugitivos por sus curvas sensuales. Podía ver los pezones duros como puntas de daga bajo la fina tela del corsé. Estaban pidiendo ser acariciados, besados, chupados…le haría todo eso dentro de un momento.

Las manos de Miranda acariciaban sus costados. Philip volvió a tomar su mano y la condujo hasta su entrepierna. La guio para que lo acariciara como a él le gustaba. Miranda se avergonzó, pero poco a poco comenzó a hacerlo ella sola hasta que el pene ya no pudo crecer ni endurecerse más. Aún tenía los pantalones puestos. Philip comenzó a besar a Miranda en el cuello, su clavícula y hasta llegar a sus pechos. Los mordió suavemente, succionándolos con más fuerza cada vez. La tela del corsé lo molestó y se la bajó hasta liberarlo. Los acarició en movimientos circulares, pellizcando los pezones mientras escuchaba crecer en intensidad su respiración desigual.

Le quitó el corsé y le tomó la mano para llevarla a la cama. Él se sentó y se terminó de quitar las botas y los pantalones. Se acostó a su lado y comenzó a besarla de nuevo, avivando las llamas del deseo. Miranda cerró los ojos y empezó a acariciarlo más libremente, apretando sus músculos y besándolo en el hombro. Philip se puso encima de ella y la besó en la boca despacio,imprimiendo un ritmo más pausado, como si quisiera alargar el momento. Deslizó una mano entre sus cuerpos y empezó a acariciarla muy despacio. Miranda estaba húmeda y lista para recibirlo. Le introdujo un dedo en su interior y ella dejó escapar un gritito de placer y sorpresa. Movió sus dedos con maestría hasta que Miranda empezó a mover sus caderas. Era el momento.

―Miranda, mírame ―le ordenó―. Te va a doler un poco, pero enseguida pasará. ¿Confías en mí?

―Sí. ¡Oh,Philip, jamás imaginé que sería así!―le dijo con los ojos nublados por la pasión.

―Apenas empezamos, mi amor. Es mucho mucho mejor. Déjame demostrártelo.

Philip se colocó en su entrada y empujó con suavidad, un centímetro cada vez, penetrándola despacio hasta que rompió la barrera de su virginidad. Se detuvo unos instantes, dándole tiempo de acostumbrarse a su tamaño hasta que el dolor pasó. Entonces, Philip empezó a acariciarla de nuevo despertando su deseo poco a poco, moviéndose tiernamente mientras le susurraba palabras de amor en francés y en inglés.

―Tu es si jolie! Je te souhaite,chérie. ¡Eres tan hermosa!Te deseo, corazón.

Sus miradas estaban conectadas, al igual que sus cuerpos, moviéndose a la vez. Philip empujaba cada vez más fuerte y Miranda se encontraba con sus acometidas. Él podía sentir que el momento del clímax se aproximaba y aceleró sin dejar de mirarla, hasta que sintió que Miranda alcanzaba el éxtasis. Ella gimió suavemente mientras los espasmos de placer remitían. Salió de ella y terminó en su mano.

Un embarazo era impensable. Alguien tenía que conservar la mente fría. Pero, por un instante, solo por un instante, quiso terminar dentro de ella, quiso que ella le perteneciera en cuerpo y alma como su esposa de verdad, como la posible madre de sus hijos, como todo lo que se empeñaba en no querer en su vida. Entonces, supo que su corazón estaba en serios problemas. Nunca había tenido un momento de duda en toda su vida. Nunca…hasta hoy. Al fin y al cabo, Miranda tenía razón: tenía un corazón y estaba vivo.

Le dio un beso en la sien y ella le sonrió con dulzura. Apartó estos pensamientos inquietantes de su mente y se levantó. Fue al baño y se limpió. Tomó una toalla, la humedeció y regresó al lado de Miranda. Se sentó en la orilla de la cama y le acarició la mejilla.

―¿Estás bien?―le preguntó.

―Nunca he estado mejor, ¿y tú?―Philip se rio sosegado.

―Yo tampoco. ―La intensidad de su mirada le transmitía a Miranda que hablaba en serio.

―Déjame limpiarte. ―Philip intentó apartar su muslo, pero Miranda estaba muerta de vergüenza y le replicó.

―Yo lo haré. Me da mucha vergüenza que me veas―le dijo apartando la mirada ruborizada de nuevo.

―Quiero hacerlo. Tu virginidad es un regalo que aprecio y quiero demostrártelo. No te escondas de mí.

Miranda disminuyó la presión de sus muslos cerrados y dejó que Philip borrara las huellas de su inocencia perdida con infinita ternura. Miranda observó a este hombre tan masculino y a la vez tan delicado. Ahora entendía lo que le había dicho antes:tener intimidad con alguien podía hacer surgir sentimientos. Ella ya tenía esos sentimientos por Philip,hoy solo los había confirmado. No podía imaginarse compartiendo con nadie más este tipo de conexión espiritual y personal. Tendría que ocultárselo porque, si él sospechaba algo, la rechazaría. Además, ella no quería que le tuviera ninguna lástima, ni mucho menos quería renunciar a este placer tan maravilloso que acababan de compartir. Y lo peor de todo, que él pudiera volver con su amante o al prostíbulo. Un escalofrío le recorrió la espalda.

―¿Tienes frío? Ven aquí. ―Philip se acostó a su lado y tiró de la colcha ligera de piqué. Le pasó un brazo por debajo de la cabeza y ella se apoyó en su pecho, calmándose con los latidos fuertes y estables de su corazón.

―Miranda, puedo escuchar tus pensamientos peleándose unos con otros por hacerse oír en esa mente inquieta que tienes. ¿Qué te preocupa?―le dijo acariciándole la espalda, sonriendo divertido.

―Tienes razón.

―¿Qué es?

―¿Me prometes que acudirás a mí para saciar tus deseos carnales a partir de ahora?

―¿De qué demonios estás hablando?

―Estoy hablando de amantes y prostitutas.

A pesar de que Philip ya se había acostumbrado a los comentarios inesperados de Miranda, este definitivamente lo había pillado con la guardia baja.

―Ya te dije en el laberinto que hacía cuatro meses que había terminado con Claudine ―le dijo.

―¿Y La Perle des Caraïbes, también hace cuatro meses que no vas?

Miranda se odiaba por ponerse en evidencia. Los celos la estaban matando, pero no iba a quedarse con la duda. Tal vez Philip no quisiera estar casado con ella para siempre, pero el tiempo que estuvieran juntos se iba a asegurar de tenerlo en exclusiva.

―Fui la noche que te ayudé a quitarte el vestido. Estaba muy excitado y… no pasó nada. ―Ella lo miró interrogante, sin lograr entender de qué hablaba.

―¿A qué te refieres?

―Me refiero a que, para que un hombre tenga sexo con una mujer, debe estar así de excitado. ―Philip tomó la mano de Miranda y le hizo agarrar su pene―. Si no está excitado, no puede penetrar a una mujer. ¿Entiendes ahora?―dijo enfadado.

―Sí, entiendo. ―Miranda lo acarició, maravillándose de su textura suave como el algodón y su dureza de acero.

―Este pene en particular está en estado de excitación constante desde que te conoce y, cuando intenté saciar mis deseos de ti con otra mujer,la excitación murió, por lo que no sucedió nada. No hubo sexo.

―Eso me tranquiliza.

―¿Ah, sí?―se burló―. No pensé que fueras celosa.

―Yo tampoco sabía que lo fuera hasta que te conocí ―le dijo pensativa―. Aunque te recordaré tu ataque de celos en la cena de esta noche con Jean-Jacques ―rio con ganas.

―Touché. Yo tampoco sabía que era celoso hasta esta noche.

―Entonces, ¿estás de acuerdo en mantener un romance mientras dure lo que sea que vaya a durar este matrimonio?―Miranda contuvo el aliento esperando su respuesta.

―Miranda, no creo que debamos repetir lo que acaba de pasar esta noche. Siempre hay un riesgo de embarazo y eso terminaría de arruinarte para siempre.Mereces mucho más que eso y yo no me perdonaría si te pusiera en esa situación. Tenemos que ser realistas.

―¿No hay una manera de evitar el embarazo? Tiene que haber algo, puesto que las mujeres no siempre se quedan embarazadas, ¿verdad?―Philip sonrió ante sus divagaciones.

―Hay varios métodos, por supuesto. Unos más efectivos que otros.

Ella no iba a dejar el tema. Podía ser tan testaruda como una mula.

―¿No podríamos probar alguno? La anulación ya no es un motivo para que nos mantengamos alejados y lo demás… podremos sortearlo según se presente.

―Miranda, no tienes que intentar convencerme de nada. Yo soy el primero que desea tenerte en mi cama. Ven aquí y déjame demostrártelo.

Philip se colocó encima de Miranda y comenzó a quitarle los pasadores del cabello, uno a uno, mientras iba depositando pequeños besos en su frente, en sus mejillas y en la punta de la nariz mientras sonreía al ver que las pequeñas pecas aún seguían allí dándole ese aire travieso y juvenil. Miranda intentaba capturar sus labios, pero él se resistía, iniciando un juego que solo aumentaba el deseo de ella de hacerse con sus labios.

Cuando Philip terminó de deshacer el elaborado recogido, hundió sus grandes manos en su cabello y peinó con sus hábiles dedos los largos tirabuzones. Su sensual belleza le cortaba el aliento. Quería mirarla y aprenderse sus facciones, zambullirse en las cristalinas aguas turquesas de sus ojos y nadar hasta lo más profundo de sus pensamientos. Quería besarla hasta que le suplicara y poseerla hasta volverla loca de placer. Quería que Miranda se entregara a él incondicionalmente.

―Bésame, Philip, no me prives del placer de tus besos ―le rogó.

Él se dispuso a complacerla. Buscó sus labios hambrientos y los devoró con ansia. Su pasión se desató como si fuera un fuego de verano que arrasaba todo a su paso. Miranda igualó la intensidad de su fuerza y enredó sus delicados dedos en los mechones de su cabello trigueño, acercándolo más. Philip movió sus labios con maestría abriendo los de Miranda y asaltando su boca, mordisqueando sus labios ya rojos e irritados por sus besos apasionados y por el fino vello que empezaba a cubrir su mandíbula, raspando su piel sensible con la intensidad de su arrebato, de su ardor.

Deslizó su mano hasta que apresó la cima encrespada de un seno. Lo masajeó mientras seguía besándola. Ella sintió la fuerza de su erección entre las piernas y comenzó a moverse rozándolo sensualmente y provocándolo con sus movimientos.

―Estate quieta. No hagas eso ―gruñó él. Ella se rio.

―¿O qué?

―O esto ―le dijo mientras la penetraba de un solo golpe―. Te lo advertí. No necesitas hacer mucho para ponerme al límite de mi resistencia.

Miranda abrió los ojos con satisfacción y lo miró fijamente mientras seguía moviéndose sin perder el ritmo inflexible que marcaba su amante. Philip soltó su pecho y su mano viajó hasta sus nalgas, agarrándola con fuerza y penetrándola un poco más, arrancándole varios gemidos de placer. Miranda recorrió con sus manos los hombros y la espalda de Philip hasta llegar a sus nalgas y se las agarró con desesperación mientras sentía que estaba a punto de llegar al éxtasis. Philip sintió que Miranda estaba cerca y aceleró un poco el ritmo hasta que que ella estalló en mil pedazos al alcanzar el orgasmo.Entonces, se permitió salir de ella y terminar encima de sus muslos.

La abrazó mientras sus respiraciones se tranquilizaban. Le empezó a acariciar el cabello mientras la escuchaba respirar uniformemente. Al cabo de unos minutos, se dio cuenta de que se había quedado dormida. Se levantó y limpió sus muslos. Se sentó en la orilla de la cama y la observó durante un largo rato. ¡Estaba tan hermosa solo con los zafiros Padparadscha adornando su cuello y sus pequeñas orejas!

Se los quitó con cuidado y los dejó sobre la mesilla de noche. Había comprado las joyas en un impulso. Quería que ella tuviera lo mejor. Ese deseo de agasajar, de mimar a alguien, era totalmente nuevo para él. Por un momento, se encontró algo perdido. Parecía que su voluntad se había esfumado en cuanto ella había aparecido en su vida. Ya no podía controlar su mente, y mucho menos su cuerpo. Era muy frustrante. Un pequeño escalofrío lo recorrió. ¿Sería capaz de dejarla ir ahora que le pertenecía por derecho? Acababan de consumar su matrimonio y, en vez de sentirse desolado por haber descartado la anulación, lo único que quería era repetirlo una y otra vez.

Capítulo 11

―Miranda, despierta. Tenemos que irnos.

Miranda abrió los ojos aún somnolienta y cansada. Le dolía todo el cuerpo como si le hubieran dado una paliza.

―¿Philip?

―Eres una dormilona.

―No me puedo mover. Creo que es culpa tuya ―dijo despertándose por completo al escuchar que alguien estaba llenando la bañera.

―No voy a negarlo ―le dijo sonriente―.Tenemos una cita a mediodía con Jean-Jacques en su destilería. Si estás muy cansada, puedo disculparte.

―¡No, quiero ir! ¿Qué hora es?

Miranda iba a salir de la cama cuando se dio cuenta de que estaba desnuda. Se intentó tapar con la sábana ante la ardiente mirada de Philip.

―Aún es temprano. Son las nueve ―le dijo con voz enroquecida mientras fijaba sus ojos en el nacimiento de sus tersos pechos, rememorando la noche anterior.

―Ya estás vestido. ¿Has madrugado?

―Sí. He ido al barco. He traído a tu doncella para que te ayude con el baño. En cuanto te asees, te sentirás mejor. Traeránel desayuno dentro de una hora.

Miranda escuchó a las doncellas del hotel, que habían traído el agua para llenar la tina.

―¿No vas a irte?

―¿Te vas a poner pudorosa ahora?―se burló.

―Por supuesto ―le replicó.

―Es una lástima. Esperaba poder disfrutar de las vistas esta mañana ―le dijo divertido.

Philip se sentó en la silla del escritorio y se sirvió un café. Desplegó el periódico y simuló estar leyendo.

Miranda, mortificada, intentó envolverse la sábana de la cama alrededor del cuerpo para ir hasta el baño. No quería ni imaginarse cómo estaría su cabello. Saltó de la cama y caminó muy propia hasta el baño. ¡Oh, no!El baño no tenía puerta y la tina quedaba justo enfrente del escritorio donde estaba sentado Philip. ¡El muy ladino, lo había hecho a propósito! Bien, le daría algo en lo que pensar durante el resto del día.

Miranda se dio la vuelta cuando estuvo frente a la bañera y vio a Philip observándola con intensidad. Le sonrió pícara y le dio la espalda al tiempo que dejaba caer la sábana y se inclinaba un poco para tocar la temperatura del agua, dándole a una visión magnífica de su trasero desnudo. Levantó un pie despacio y lo metió en la tina, y después el otro. En vez de sentarse, se arrodilló para que sus pechos quedaran a la vista de Philip.

Margot, ajena a los juegos de su señora, se acercó y comenzó a bañarla diligentemente. Le enjabonó el cabello mientras Miranda echaba la cabeza para atrás y le daba una visión más amplia de su cuerpo, ya que no quitaba los ojos de ella. Philip se desató el pañuelo del cuello porque de pronto sintió que no podía respirar. Se olvidó del café.

Margot le contaba su experiencia en la isla y a bordo del barco, aligerando un poco la tensión.Sin embargo, ni Philip ni Miranda le prestaban atención, cada uno perdido en el rostro del otro. Cuando Miranda salió de la bañera, Philip agarró el periódico y lo arrugó con fuerza. Le dolían las palmas por el deseo que lo asaltó de querer recorrer la piel mojada de Miranda. Nunca había visto un cuerpo tan perfecto. Nunca una mujer lo había excitado tanto como ella. Se levantó y se dirigió a la salida. Lo mejor era mantenerse alejado de la tentación. Tenía una cita con Jean-Jacques y quería asistir.

―Margot, cuando termines de arreglar a mi esposa, avísame. Estaré en el bar del hotel.

―Como mande,monsieur Falcon.

Mirandasonrió ante el tono posesivo que Philip usó para referirse a ella. «Mi esposa». ¡Cómo le gustaría seguir siendo su esposa! Para siempre. «¡Oh, Philip,qué me has hecho!―pensó preocupada―, esto no estaba en mis planes».

Margot le hizo un pequeño recogido en lo alto de la cabeza, dejando su rostro descubierto. Peinó sus tirabuzones, que se rizaron más de lo normal por la humedad del baño, dejándolos caer en cascada hasta su cintura. Después le puso un juego de ropa interior de seda color azul claro que se cerraba por delante con pequeños lazos. El corsé bajaba más de lo normal, hasta la mitad de sus nalgas, y estaba rematado con un delicado volante fruncido en gasa de seda de un color un tono más oscuro, dándole un toque elegante y sofisticado.

El vestido era precioso, de color blanco crudo de crepé con una sobrefalda de gasa de color azul cielo, rematado con un finísimo encaje de Calais. El frente del vestido era muy entallado, con mangas tres cuartos rematadas en el mismo encaje. El escote era redondo y llegaba al nacimiento de los senos sin revelar nada. Era tan ajustado que realzaba magistralmente su silueta esbelta.

Por último, le colocó un pequeño sombrero azul adornado con rosas blancas, del mismo color del vestido. Era un sombrerito de adorno más bien. No tenía ninguna función, por lo que le entregó una coqueta sombrilla para protegerse del sol.

Miranda escuchó ruidos en el pasillo y se dio la vuelta para encontrarse a Philip en la puerta observándola en silencio. No había soportado la espera en el bar del hotel. Al momento, dio indicaciones a los sirvientes que lo seguían para que instalaran una pequeña mesa en el balcón. La mañana era gloriosa y un desayuno al aire libre era tentador. Mientras lo hacían, Philip se acercó a ella.

―Estás preciosa esta mañana. El azul es tu color. Resalta maravillosamente el brillo de tus ojos ―le dijo besándole el dorso de la mano.

―Eres un adulador.

―Solo sincero, querida mía.

Philip la tomó del codo y la condujo hasta el balcón. Le retiró la silla él mismo y le dio un pequeño beso en la mejilla. Se sentó y dieron cuenta de unos suculentosplatos. Cuando terminaron, se pusieron en camino hacia el barco y navegaron media hora hasta la destilería, que se encontraba algo retirada de la ciudad.

Jean-Jacques los estaba esperando en el muelle y los recibió con alegría. Durante una hora fue el guía perfecto, explicándoles todo el proceso de la fabricación y el embotellamiento del ron. Empezaron en el molino de las cañas, la sala de fermentación y el cuarto de destilación con sus complejos alambiques.

Philip y Miranda observaron entusiasmados la filtración y la sala de mezclas, a la cual, al ser el secreto mejor guardado, solo pudieron asomarse un momento. Miranda hacía toda clase de preguntas emocionada con el proceso y Philip solo sonreía ante su curiosidad. Jean-Jacques respondía con paciencia.

Al llegar a la bodega de añejado, Jean-Jacques los invitó a pasar a su oficina y les ofreció degustar una copa de su mejor ron. Miranda, intuyendo que podrían querer hablar de negocios, pidió permiso a su anfitrión para pasear por los jardines. Cuando ella abandonó la estancia, Jean-Jacques sirvió otras dos copas.

―¿Qué te ha parecido mi destilería?―preguntó.

―Has hecho un gran trabajo, de verdad. Estoy gratamente sorprendido de tus conocimientos y dedicación. No pensé que estabas tan involucrado en el negocio.

―En realidad, no lo estaba hasta hace un par de años. ―Philip se mantuvo en silencio esperando a que su amigo continuara―. Ya sabes que gané la destilería en una partida de cartas. Era un lugar deplorable. Producía unas doscientas botellas de ron al año, lo cual no es mucho. Los esclavos estaban descontentos, mal cuidados y se bebían una gran parte de lo que producían; sin embargo, eran buenos para mezclar el ron y yo aproveché eso. Seguí tu ejemplo y, aunque no les di la libertad, empecé a tratarlos mejor de lo que lo hacía su anterior amo. Les empecé a pagar un sueldo pequeño, los alimenté y les construí casas más resistentes. Cuando enfermaban, traía un doctor para que los curase. En fin, ellos me devolvieron todo con creces. La producción empezó a crecer y la calidad del ron mejoró considerablemente. Mis clientes pasaron de ser piratas a nobles. En estos momentos, gracias a la gran demanda de ron, estoy pensando en ampliar mi negocio y surtir a los estados de Luisiana y Florida. Necesito un socio, por eso te invité a venir. Sé que eres justo y honesto.

―¿Qué clase de socio estás buscando?―preguntó Philip con cuidado. Su mente trabajaba rápida considerando varias alternativas.

―Necesito otra destilería. A ser posible, fuera de Martinique. Falcon Point es un lugar estratégico. Tienes una plantación de caña, que es la materia prima para hacer el ron, tienes el espacio, el dinero y un muelle en tu propiedad para embarcar los barriles.

―Yo no sé nada sobre producción de ron.

―Yo te ayudaría. Entrenaría a tus hombres durante unos meses para que la calidad del ron fuera la misma, en lo que se construyen las instalaciones, y te compraría los barriles de ron a un treinta por ciento más bajo del precio de venta por el traslado de los barriles en barco. Si quieres un porcentaje más alto, tendrías que ofrecer un par de barcos para el transporte.

―¿De cuánto estamos hablando?

―Calculo que entre cuarentao cincuenta mil libras esterlinas.

―Es mucho dinero.

―Lo es, pero quedaría amortizado en un año.

―Hay un problema, Jean-Jacques. Tengo que viajar a Londres dentro de unas tres semanas. No puedo posponer este viaje y no sé si voy a regresar pronto. Sería injusto por mi parte empezar algo que no voy a terminar.Sin embargo, mi hermano William se encuentra en Santa Lucía de…visita. Él podría estar interesado en este negocio, al igual que Clarissa. Ella quiere retirarse y necesita trabajo para sus hombres y una renta para ella. No creo que quisiera involucrarse en la dirección de la destilería, aunque tal vez sí en el traslado de los barriles. Le gusta navegar y conoce las aguas. No encontrarías una seguridad mejor. Sería una buena alianza.

―No sé si quiero asociarme con una pirata. He oído historias espeluznantes de ella. Sería terrible para la imagen del negocio.

―Ella es una mujer de palabra. No hay muchos hombres que la superen en eso. Como todo, es un riesgo. Si la consideraras a ella, contarías con Emerald Bay, la propiedad de Clarissa, colindante con la mía. Tiene un muelle más grande que el mío. Podríamos usar la caña de mi plantación y construir la destilería en su terreno, ya que está más cerca del mar y no hay tanto peligro de que rueden los barriles colina abajo cuando los movamos al barco. Ella cuenta con un buen grupo de trabajadores que le son fieles. Mi hermano se encargaría de Falcon Point y de Emerald Bay y Clarissa del traslado. Es un buen trato.

―La asociación con Clarissa tendría que mantenerse en secreto. No puedo arriesgar la reputación de mi ron,tú sabes cómo funcionan estas cosas.

―A ella no le importará, créeme ―le dijo divertido.

―¿Clarissa cuenta con el capital suficiente?

―Sí. Tiene una gran fortuna, perono es del tipo de persona que le guste alardear de eso.

―Está bien. Habla con ella, puesto que es tu vecina y la conoces mejor que yo.He preparado unos gráficos que me gustaría que estudiaras y he incluido un estudio detallado sobre la construcción y la maquinaria. Puedes llevarlos a casa y valorarlos. Nos reuniremos en Falcon Point dentro de una semana para que me des una respuesta y contestar las preguntas que tengas. Podrían asistir tu hermano y Clarissa.

―Me parece bien. Dentro de una semana tendré una respuesta. ―Philip se levantó y tomó la carpeta con los papeles que le dio Jean-Jacques―. Me gustaría quedarme, pero tengo planes para la tarde. Espero que no te moleste si nos vamos enseguida.

―Por supuesto que no. ¿Qué tal se encuentra el tobillo de Miranda? Parece que caminaba muy bienhace unos momentos.

Philip se rio con ganas.

―Se ha recuperado por completo ―le dijo sonriendo.

―Tengo que confesarte que hacía tiempo no pasaba una velada tan agradable. Creo que ninguno de los asistentes olvidará el baile de anoche durante algún tiempo. Nos disteis mucho de que hablar.

Jean-Jacques acompañó a Philip y a Miranda hasta el embarcadero de la destilería y les regaló una caja de su mejor ron. Se despidieron haciendo planes para una semana después. Los dos permanecieron en el puente hasta que perdieron a Jean-Jacques de vista. Philip se colocó detrás de Miranda y aspiró su aroma. Ella se acercó hasta que su espalda chocó contra su pecho. Él rodeó su cintura con sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

―No quiero que termine el día. Ha sido estupendo ―dijo Miranda con una nota de tristeza.

―Aún falta mucho para eso. Tengo una sorpresa para ti ―dijo Philip misteriosamente.

―¿Qué es?―preguntó emocionada.

―Si te lo digo, no va a ser una sorpresa.

―¿No puedes darme una pista?

―Nunca lo adivinarás.

―Tal vez, pero sería divertido intentarlo. Dame tres pistas.

―Está bien, pero, si pierdes, me darás un beso.

―Eso no es ningún castigo. Puede que pierda a propósito ―le dijo risueña―. ¿Y qué gano yo si acierto?

―¿Qué es lo que quieres?―Philip tenía curiosidad por saber qué quería. Aunque sabía que iba a perder, estaba intrigado.

―Quiero dormir contigo todas las noches ―le dijo muy seria, dándose la vuelta para enfrentar su mirada.

Philip la miró con esa mirada indefinible que tanto le atraía. Su iris gris marengo se empezó a oscurecer y él bajó los ojos hasta sus labios y los volvió a subir de nuevo para mirarla en silencio, zambulléndose en las profundidades azules de su mirada. La tomó de la cintura y la acercó a él. Sus piernas se tocaban y Miranda sintió la erección de Philip pujar contra su vientre.

―Yo también voy a perder miserablemente este juego. Te quiero conmigo cada noche.

Philip acercó su boca a los labios de Miranda y le dio un beso apasionado. Ella se lo devolvió y abrió los labios dejando que su lengua entrara y saqueara cada rincón de su boca necesitada. Se besaron durante lo que pareció una eternidad; después, lo hicieron lentamente, mientras calmaban el ardor de su pasión. Philip rompió el beso y le dio la vuelta a Miranda, pero no dejó de abrazarla, unió sus manos con las de ella y entrelazaron sus dedos.

―Necesitas un traje de montar.

―¿Un traje de montar?―preguntó extrañada.

―Es la primera pista.

―Siento decepcionarte, pero no he traído ninguno.

―Al revés. No es ninguna decepción. Tendré el placer de admirar tus pantorrillas cuando cabalgues delante de mí y se te suba la falda ―le contestó curvando la comisura de la boca en una sonrisa pícara y socarrona―.Segunda pista: cabalgaremos al lugar más emblemático de Santa Lucía.

―¡Oh, Dios mío, los baños termales del DiamondGardens!―exclamó.

―¡Sí! No podrás sacarme de tu cama, te lo dije.

Miranda rio como una niña y Philip la apretó más fuerte.

―Te prometí que te llevaría, ¿recuerdas?―le dijo más serio.

―Lo recuerdo, pero no pensé que lo fueras a cumplir tan pronto. Sé que estás muy ocupado con la recolección de la caña. No quiero que sientas que me debes nada. Ya has hecho demasiado por mí ―le dijo con sencillez.

―Yo siempre cumplo mis promesas, Miranda. Siempre.

Lo dijo tan solemne que no supo si sonaba a promesa o a amenaza.

Capítulo 12

Philip había enviado a Gabriel dos días antes al monte Soufrière para que reservara los jardines en exclusividad para la visita que tenía en mente. Miranda no iba a olvidar ese día jamás. Tal vez, si a ella le gustase la isla tanto como a él, no querría regresar. Tal vez…

«Deja de hacer planes que no van a suceder», se regañó Philip.Pero una cosa era repetírselo y otra conseguirlo. Daba la sensación de que su cabeza y su corazón tenían ideas propias y distintas. Parecía que su mente pertenecía a lord Philip Whixley, el heredero repudiado por su padre,hombre frío y cauteloso en sus decisiones. Su corazón, por el contrario, llevaba una vida paralela a su entendimiento, donde simplemente era Philip, un joven que había vivido demasiado deprisa encerrando los sentimientos bajo un candado de siete llaves para no sufrir.

Nunca había dejado a nadie acercarse tanto a su corazón. Miranda era…un soplo de aire en su vida. Ni siquiera había necesitado una llave para entrar en su corazón. Se había colado como lo haría una pequeña corriente de aire en la noche más fría: por una rendija diminuta, imposible de ignorar. Como lo haría la lluvia, incansable y tenaz. Había necesitado una sola fisura en su maltrecho corazón para entrar e inundarlo, haciéndolo sentir vivo y al mismo tiempo destruyendo los inestables muros que lo cercaban.

Su risa, su entusiasmo, su determinación, su brutal honestidad y su sensualidad lo tenían embrujado, fascinado y casi casi enamorado. Lo sabía porque nunca se había sentido así y estaba asustado de sus propios sentimientos. No sabía cuánto tiempo más aguantaría sin que su corazón se rindiera. Miranda, en su inocencia, se lo había entregado ya. No le había dicho que lo amaba, pero lo veía en su mirada. Podía leer sus sentimientos en la claridad de sus ojos cada vez que lo miraba. Ella no se guardaba nada, se entregaba sin condiciones.

―Gira hacia la izquierda, ya casi llegamos ―le instó Philip.

―Vamos, Philip, deberías ir delante de mí, tú conoces el camino. No entiendo esa insistencia tuya a cabalgar en la retaguardia ―dijo frustrada.

―¿De veras no sabes aún por qué vas delante?―le preguntó socarrón.

―No creo que sea por mis conocimientos del camino ―le contestó Miranda con ironía.

―Te lo dije en el barco. Quería mirar tus piernas. No estaba bromeando―dijo divertido.

―Es injusto. ¡Qué hay de mí! Mis vistas no son tan interesantes como las tuyas.

Miranda hizo un mohín y Philip rio ante sus provocaciones y cabalgó hasta ponerse a su lado. Quería ver su cara cuando dieran vuelta a la curva. La tupida vegetación no les permitía ver más allá de unos pocos metros, por lo que, cuando llegaron al pequeño claro, Miranda exclamó extasiada.

―¡Dios mío! Es lo más hermoso que he visto en mi vida.

Philip se recreó en la expresión de felicidad de Miranda. Desmontó y se acercó a ella para ayudarla a bajar del caballo. La tomó por la cintura y la levantó sin esfuerzo para depositarla en el suelo. Miranda corrió hasta la orilla del estanque natural donde caía una preciosa cascada. Se agachó enseguida y tocó el agua.

―¡Está caliente!―exclamó encantada.

―Son las aguas termales del volcán Qualibou. ¿Te gustaría bañarte?

―Nada me gustaría más. ―Así de directa era. Sin rodeos.Y él estaba cautivado.

―He reservado los jardines para nosotros. Estamos solos. Ven aquí ―la llamó Philip con la voz un poco más ronca de lo normal.

Miranda se acercó y lo abrazó apoyando la cabeza en su pecho.

―Gracias. Por este día. Por todo.

Philip vio el brillo de las lágrimas en sus ojos. Estaba emocionada. Philip se las secó delicadamente con sus dedos.

―No te he traído para que llores. Solo quiero que disfrutes de la belleza de este lugar ―le dijo con ternura.

―No lloro de tristeza. Estoy conmovida por tus atenciones. Por tus detalles. Esto…, haber planeado esta visita…siento que me supera. No sé si tú sueles impresionar a las mujeres con este tipo de detalles, pero yo no estoy acostumbrada a este despliegue de atenciones. Simplemente…

―Miranda, nunca en mi vida he traído a ninguna mujer aquí ―le dijo muy serio―. La primera y única vez que he estado en estos jardines fue cuando me invitó el gobernador de la isla hace varios años. Nunca te compares con otras mujeres porque ninguna ha sido importante para mí antes de ti, ¿entendido? Ahora deja que te ayude a quitarte el vestido.

Miranda se sintió halagada por sus palabras, se acercó a Philip y le deslizó la chaqueta por sus fornidos hombros. Él se dejó hacer y no dijo nada. Solo se quedó ahí mirándola con esos ojos grises y penetrantes que brillaban como dos estrellas de plata. Miranda desabrochó los botones de su camisa de batista blanca. Según se iba revelando su pecho duro y musculoso, con cada botón que desprendía, su aroma varonil la embriagaba, haciendo que le temblaran un poco las manos. Su cercanía la turbaba, como siempre, y se permitió el placer de pasar las palmas de sus manos por su piel suave. Por fin, la camisa de Philip cayó al suelo,quedó desnudo de cintura para arriba y ella se dio la vuelta. Philip tomó su cabello y se lo pasó por su hombro derecho acariciando sutilmente su nuca, despertando una miríada de sensaciones placenteras que volaban como mariposas a todas las partes de su cuerpo y le provocaban escalofríos de placer.

Las manos de Philip desabotonaban despacio el vestido de Miranda, regalándole las más tiernas caricias en su espalda y sus hombros. Le bajó la parte de arriba del vestido, que quedó enganchado en su estrecha cintura, y Philip contuvo su respiración cuando vio el sensual corsé que ceñía su cuerpo. Al no encontrar los típicos cierres, giró despacio a Miranda hasta colocarla frente a él. Era tan hermosa que no podía soportar mirarla sin desearla con desesperación. Se prometió ir despacio esta vez.

Miranda se mordió el labio inferior y Philip se sintió atraído por la cercanía de su cuerpo, como si gravitara hacia ella con una fuerza natural que no podía parar. Tomó sus labios y se los mordió suavemente durante unos segundos. Miranda levantó sus manos y empezó a acariciar el pecho esculpido de Philip, apretando su toque, como si quisiera memorizar su contorno. Él abandonó sus labios y se separó un poco buscando las cintas del corsé que se abrían por delante. Pequeños lacitos de raso que fue desanudando hasta liberar sus pechos.

El corsé cayó olvidado al suelo mientras él tomaba los senos de Miranda entre sus grandes manos y los apretaba y estimulaba, arrancándole gemidos de placer. Agarró sus pezones entre sus dedos y los pellizcó con la presión justa. Bajó su cabeza y apretó su boca contra uno de ellos succionándolo con firmeza. Miranda hundió las manos en su cabello y lo apretó contra su pecho. Philip incrementó la presión de sus labios y la mordisqueó con lentitud.

―Hazme tuya, Philip. Por favor.

Los ruegos de Miranda aumentaron su excitación a un nivel que nunca había llegado.

―Ahora, mi amor. Déjame saborearte primero. Eres exquisita.

Philip le bajó el vestido y se arrodilló en la hierba fresca para ayudarle a quitarse los escarpines. Subió las palmas de su mano por las piernas torneadas que lo habían vuelto loco mientras cabalgaban, imaginándolas enredadas en su cintura. Le bajó las medias y los calzones de encaje y la dejó completamente desnuda.Se puso de pie y Miranda se acercó a él poniendo sus manos en su cintura. Le desabrochó los pantalones sin dejar de mirarlo y se los bajó despacio. Se arrodilló y le quitó las medias y los zapatos.

Cuando los dos estuvieron desnudos, Philip la levantó en brazos y la llevó hasta el agua, introduciéndose despacio. Se fue acercando a la cascada y los dos rieron mientras les caía el agua con fuerza sobre sus cuerpos. Miranda se abrazó de su cuello y comenzó a besarlo en ese punto donde latía su pulso. Él se estremeció y capturó sus labios con pasión controlada. Miranda supo que él no iba a ir rápido esta vez.

Philip se metió dentro de la cascada y la apoyó contra las paredes de roca que había detrás de la cortina de agua. La piedra estaba cubierta de musgo, pero el contacto no le molestó en la espalda. Mientras Philip la besaba en los labios, movió su cuerpo escultural buscando su entrada y la fue penetrando lentamente. Muy lentamente.

―Mírame, Miranda ―le ordenó con la voz ronca por la pasión.

Miranda abrió los ojos y los dos comenzaron a moverse despacio, sin dejar de mirarse, cada uno perdido en las profundidades del otro. Philip agarró a Miranda por las nalgas e incrementó un poco más el ritmo de sus estocadas arrancándole suspiros de placer.

―Te amo, Philip.

Miranda pronunció su declaración de amor sin pararse a pensar. Simplemente, salió sola. ¿Cómo podía uno embotellar el amor, encarcelarlo en el pecho sin dejarlo salir?

―Miranda…Miranda…

Esa frase tan sencilla lo llenó de satisfacción, de felicidad. Ella era suya. Lo amaba y que Dios lo ayudase, porque él sentía algo por ella también. Tal vez era demasiado pronto para llamarlo amor. Lo que sí sabía era que lo que ella despertaba en él nunca nunca en su vida lo había experimentado con nadie.

Los dos estaban al borde del abismo, a punto de alcanzar el éxtasis, y la declaración de Miranda solo los había acercado más a ese punto. Philip sintió los músculos de Miranda apretar más su hombría, acercándose al clímax, hasta que la sintió estallar en mil pedazos mientras gemía su nombre una y otra vez.Entonces, él se dejó ir abrazándola fuerte, sujetándola contra su pecho, sin salir de ella, hasta que sus respiraciones volvieron a la normalidad. Ninguno comentó la declaración de Miranda. Philip siguió acariciándola y abrazándola un rato más.

―¿Tienes hambre? Traje algo de comer ―le dijo Philip mientras acariciaba su mejilla y acomodaba los mechones de su cabello.

―Sí. Mucha ―le contestó sonriendo.

―Vamos entonces.

Philip la depositó en el suelo y dejaron la pequeña cueva que había detrás de la cascada. Él salió primero, se dirigió hasta una de las alforjas y sacó un par de sábanas de ellas. Miranda lo miró intentando contener la risa, pero no pudo.

―¿Qué? No encontré las toallas.

―No he dicho nada.

―Te estás riendo. ―A él también le costaba contener la risa.

―Sí, pero no he dicho nada.

―Mmm. Como castigo, vas a comer desnuda. ―Miranda abrió los ojos desmesuradamente y Philip estalló en risas.

―Lo haré si tú también lo haces ―lo retó Miranda.

―Por supuesto. Tengo un postre muy especial en mente y no quiero pasar media hora quitándote el vestido.

―Entonces, ven aquí. Nos vestiremos de romanos.

Miranda se acercó riendo y le anudó la sábana imitando una túnica romana. Sus ojos resplandecían mientras miraba los músculos de Philip que quedaban a la vista. No podía apartar la vista de él. ¡Era tan guapo! Philip también recorrió la piel expuesta de ella. Nunca le había parecido tan preciosa. Philip no pudo resistirse y le depositó un beso en el hombro antes de dirigirse hacia la otra alforja y empezar a sacar algunos emparedados y un termo con agua de Jamaica para acompañar la comida. Le pasó un mantel a Miranda y esta puso la mesa.

Comieron riendo recordando la forma escandalosa en la que habían abandonado el baile la noche anterior, disfrutando de la sencilla comida que el cocinero del barco les había preparado. Cuando terminaron, Philip recogió todo y los dos se acostaron sobre el mantel envueltos en sus improvisadas túnicas romanas. Se quedaron dormidos en los brazos del otro a la sombra de los altos y frondosos árboles, arrullados por el sonido del agua que caía monótona.

Philip se despertó primero. Abrió los ojos y contempló el rostro relajado de Miranda. Parecía un ángel. Sonrió al ver sus pequeñas pecas salpicar su rostro sonrojado. Sus largas y espesas pestañas acariciaban la piel suave de sus mejillas. Sus labios entreabiertos lo atraían y la besó muy sutilmente, sin querer despertarla. Ella dejó escapar un pequeño suspiro.

―Philip…

La deseaba de nuevo. Recordó su declaración de amor bajo la cascada y quiso hacerla suya otra vez. Nunca iba a tener suficiente de ella. Lo sabía. Le soltó el nudo que sujetaba la sábana a su hombro y le depositó pequeños besos en el cuello y los hombros. Siguió bajando poco a poco hasta llegar a sus pechos y volvió a apresarlos con su boca insaciable. Los mordió y los chupó con suavidad. Quería más.

Miranda estaba empezando a despertarse, lo sentía en sus gemidos y en el movimiento de su cuerpo, pero aún no abría los ojos. Sonrió felinamente. Ahora la sorprendería. Quería probar el néctar de su cuerpo. Hacía tiempo que lo deseaba. Siguió depositando pequeños besos y lamiendo la piel tersa alrededor de su ombligo. Deslizó sus dedos hasta alcanzar su sexo. Separó los pliegues de su feminidad como pétalos delicados de una rosa y la tocó suavemente. Miranda arqueó su espalda y Philip separó sus muslos. Bajó su boca para apoderarse del vértice entre sus piernas. Pasó su lengua degustando su sabor íntimo y aspiró su aroma de mujer. Era deliciosa. Sintió cómo Miranda se tensaba y se levantaba apartándolo a un lado. Él se sorprendió, pero no dijo nada, y cuando la vio asustada se preocupó. Ella se cubrió con la sábana mientras lo miraba con disgusto y temor.

―¿Estás bien? No quería asustarte. No voy a hacerte daño.

Miranda desvió la mirada y Philip vio cómo se le llenaban lo ojos de lágrimas. Ella no podía soportar la mirada interrogante y preocupada de Philip. Quiso contener las lágrimas, pero no pudo. Se tapó el rostro con las manos y sollozó. Philip se acercó a ella y la abrazó. La dejó llorar mientras le acariciaba la espalda.

―Discúlpame, querida. No quise molestarte. Miranda…Háblame.

Philip era un experto y sabía que no a todas las mujeres les gustaba ese tipo de experiencia.Sin embargo…estaba seguro de que a Miranda sí. ¡Era tan receptiva a él! Tenía que tratarse de algo más.

―¿Quieres hablar de ello? Estoy aquí para ti. Lo sabes. Cuéntame qué sucede.

―No puedo, Philip. No puedo.

―Está bien. No tienes que hacer nada que no quieras. Solo quiero comprender.

Miranda comenzó a tranquilizarse. Sabía que tenía que confiar en él. Él podría ayudarla. No podía ignorar que pronto regresarían a Inglaterra y que Philip era el único que podía salvarla.

―Nunca te he dicho por qué mi padre me casó contigo y me envió al otro del Atlántico.

Philip apretaba la mandíbula, pero no dijo nada. Esperó a que ella continuara.

―Ya sabes que mis hermanos estaban en la India y en China. Mi madre enfermó gravemente. Estuvo inconsciente durante varios días. Una noche, cuando la estaba cuidando, abrió los ojos por fin. Me sentí tan feliz y aliviada de que por fin diera muestras de recuperación que fui a buscar a mi padre para darle la noticia. No me oyó llamar y la puerta estaba entreabierta, por lo que entré. Él… él estaba acostado y una mujer…tenía su sexo en la boca. Fue algo…no puedo explicarte la repulsión que sentí. El horror. Mi madre había estado a punto de morir y él…había traído a una furcia a nuestra casa. ¡Mi madre estaba en el piso de arriba, por Dios!

―¿Cuántos años tenías?―le preguntó tenso.

―Acababa de cumplir los dieciséis.

Philip soltó un juramento.

―Escribí a mis hermanos, les conté lo sucedido. Yo…no soportaba pensar que mi padre tenía esas costumbres en casa. Fue una angustia cada día hasta que regresaron mis hermanos. Nuestra relación nunca había sido buena, pero, desde que Edward regresó y le reclamó por sus actos, bueno… ya te imaginarás. Él solo quería vengarse de mí. Alejarme de mi madre fue su venganza por exponer su conducta. Acordó el matrimonio a espaldas de todos. Me obligó a casarme y a irme de mi país todo en la mañana después de mi presentación.

―Lo siento. No lo sabía ―le dijo acariciándole el cabello.

―No podías saberlo. Philip, yo sé que nuestro acuerdo el primer día era disolver este matrimonio, primero con la anulación y después con el divorcio. ¿Tan terrible sería seguir casado conmigo? Te prometo que no me interpondré en tu camino. Sé que si regreso como una mujer libre mi padre me hará la vida imposible. Tal vez vuelva a acordar otro matrimonio y yo…no podría soportarlo. Soy consciente de la suerte que he tenido contigo y sé que la próxima vez no se repetirá. No puedo arriesgarme. Viviré con mi hermano Edward y con mi madre. Edward tiene una casa en Belgravia y, como tu esposa, sería intocable para mi padre. Ni siquiera me tienes que mantener.

Philip se preguntó si no sería una treta para seguir casada con él. Apenas hacía un par de horas que le había dicho que lo amaba y ahora le rogaba que siguiera casado con ella. Había habido muchas mujeres antes que ella que habían querido ser sus esposas y él las había abandonado en el momento en que había descubierto sus intenciones. Como Claudine. Estaba confuso y enojado. No le gustaba que nadie lo presionara, en especial con el matrimonio. No conocía a Miranda lo suficiente como para saber si la historia que le había contado era una farsa o estaba diciendo la verdad. En caso de que fuera cierta, ¿quería él seguir casado con ella?

―Philip, el primer día me dijiste que no querías casarte,que los hijos no estaban en tus planes. ¿Qué importancia tiene seguir casado conmigo? Tú regresarás a la isla y yo…me quedaré en Londres. No sabrás ni que existo. Te lo prometo ―le rogó con esos ojos azules tan claros y brillantes que le recordó al brillo de los topacios.

Habían pasado un día maravilloso y ahora ella lo acorralaba, lo presionaba con su historia de pobre dama inocente en manos de un padre calculador y cruel.

―¿Por qué aceptaste el matrimonio?Eres fuerte y rebelde. No te imagino claudicando a los deseos de tu padre ―le dijo un poco tenso, quería esclarecer algunos puntos.

Miranda se levantó furiosa y lo miró desde arriba. Sus ojos refulgían de rabia.

―¿Crees que no lo hice, que no me rebelé? Mi padre me amenazó con lo único que sabía que me sometería a su voluntad:mi madre. Edward acababa de llevársela a vivir a su casa el día anterior con el pretexto de renovar su mansión. Mi padre la dejó ir porque ella no le importa. Ella acababa de recuperarse y parecía que se encontraba mejor, pero mi padre me dijo que no era cierto, que el doctor había dicho que no tenía que alterarse. Me amenazó con obligarla a regresar y hacer de su vida un infierno si yo no acataba sus órdenes. ¿Qué crees que elegí? A mi madre. Ella es lo único bueno que he tenido en la vida y no lo iba a arriesgar por un berrinche. Al fin y al cabo, yo sabía que mi padre era mi dueño y me iba a casar tarde o temprano. Tiene una mente retorcida. Estoy segura de que el contrato de matrimonio hace imposible nuestra separación. Solo quiero advertirte. No es que tengas muchas opciones ―le dijo con tristeza.

―Nadie me obliga a hacer lo que no quiero. Ni tú ni tu padre―le contestó impasible.

―Si te sientes mejor pensando eso, por mí está bien.

Miranda lo vio levantarse y pasarse las manos distraídamente por su cabello.

―Dame tiempo. En cuanto tome una decisión, te lo haré saber ―le dijo tenso.

Su voz era cortante y Miranda sintió que el día tan maravilloso que habían tenido había llegado a su fin.

―Estoy cansada. ¿Crees que podemos volver al barco?―preguntó fríamente mientras se dirigía hasta el lugar donde había dejado su ropa.

Estaba enfadada consigo misma. Pensó que Philip iba a ayudarla sin objeciones. Mentira. Pensó que él tenía sentimientos hacia ella. Mentira. Pensó que su bienestar era importante para él. Mentira de nuevo. No dejaba de recriminarse haberle declarado su amor en la cascada. Era una idiota redomada. Nunca aprendería a comportarse como una dama. ¿Cuándo iba a controlar su lengua, que siempre era más rápida que sus pensamientos? Enojada consigo misma, se puso los bloomers cortos de encaje azul y el chemise de muselina blanca, las medias hasta medio muslo y se terminó de calzar los escarpines. Cuando terminó y se dio la vuelta, Philip ya se había vestido y la miraba sonriendo. Era un desvergonzado, burlándose de ella en su propia cara.

―¿Qué te hace tanta gracia? ¿Te estás burlando de mí?―le preguntó acercándose a él con el corsé en la mano.

―¿Te he dicho que eres encantadora cuando te enojas?

Ella solo le hizo un mohín y le entregó el corsé.

―¿Podrías guardármelo?―le pidió. Philip enarcó una ceja, pero sujetó el corsé―. Por favor ―susurró.

―No me decido si me gustas más enfadada o cuando intentas ser educada sin conseguirlo. Te he dicho que lo pensaría. No soy tu enemigo, Miranda. Para mí no es fácil cambiar los planes que he tenido toda la vida respecto a mi futuro de la noche a la mañana. Dame tiempo.

―Soy una esposa pésima, ¿verdad?―le preguntó afligida, agachando la cabeza y mirando la punta de sus zapatos como si fuera lo más interesante del mundo.

Philip la tomó de la barbilla y fijó sus penetrantes ojos grises en ella.

―No es tu culpa, Miranda. Soy yo. ―Philip guardó silencio unos instantes mientras los dos se miraban―. Tú eres la mejor esposa que alguien pueda tener y yo me siento afortunado de que seas tú y no otra la que esté aquí ahora. Solucionaremos esto,ya verás. ―Philip le sonrió.

―Prométemelo. Tú siempre cumples tus promesas ―le pidió desesperadamente.

―Te lo prometo. Solucionaremos esto de forma satisfactoria para los dos.

Philip la atrajo hacia sí y depositó un dulce beso en su cabello. Escuchó cómo Miranda suspiraba aliviada.

―Gracias, Philip. Significa mucho para mí. Ya estoy un poco más tranquila.¿Me ayudas a montar?

Philip la siguió hasta los caballos y los soltó. Levantó a Miranda por la cintura, la subió al caballo y le dio las riendas. Guardó el corsé y su chaqueta junto con las sábanas en las alforjas. Se montó ágilmente y los dos cabalgaron hacia el puerto. Miranda iba primero, como a la subida. Philip vio que tiraba de las riendas para detener al caballo y se daba la vuelta haciendo un recorrido rápido de los alrededores como despidiéndose del lugar.

―Siempre recordaré este día como uno de los mejores de mi vida. Gracias, Philip.

Se giró de nuevo y emprendió el camino muy delante de él. «Maldita seas, Miranda». Siempre tenía que decir las cosas más inesperadas en el momento más imprevisto, asaltando su corazón una y otra vez.

Capítulo 13

Cuando llegaron a Falcon Point, ya hacía un par de horas que se había puesto el sol. Miranda pidió un baño y Margot bajó al jardín a recoger las fragantes rosas que tanto le gustaban a Miranda para perfumar su agua. Cuando terminó, se puso un fino camisón de encaje blanco y una bata de seda del mismo color. Philip le envió una nota que decía que iba a retrasarse en su estudio en lo que se ponía al día con las tareas pendientes. Miranda se sintió desilusionada. Ya se había acostumbrado a su compañía y lo extrañaba a su lado. Ojalá no se olvidara de que había perdido la apuesta y tenía que dormir junto a ella todas las noches. Esperaba que fuera así siempre. Por soñar no perdía nada.

Resignada a su destino, pidió una bandeja con una cena ligera y se acostó dejando una vela prendida en la mesita de noche. Ojalá Philip viera la luz y entrara en sus habitaciones para apagarla y se acordara de que tenía que dormir con ella. Decidió dejarle una nota cerca de la vela.

Pensó en los dos últimos días y en la conversación con Claudine. Aún se sentía humillada. ¿Cómo pudo madame Cosette haber sido tan indiscreta?¡Comentar con otras damas su ropa interior! Se moría de la vergüenza cada vez que se acordaba. Era intolerable lo que había hecho y su imprudencia no podía quedar impune. Un plan empezó a formarse en su cabeza. El día siguiente iba a ser muy ajetreado. Se quedó dormida con una sonrisa en los labios.

Philip terminó a medianoche de revisar su correspondencia y ponerse al día con los asuntos relacionados con la hacienda. Le había pedido al lacayo de Miranda que le preparara un baño. Sonrió al recordar la forma que ella lo había reclamado frente a Clarissa. Para él. Había sido lo primero que le había concedido; sin embargo, seguir casado con ella era otra cosa. Subió las escaleras hasta el segundo piso y vio luz bajo la puerta de Miranda. Tal vez estaba leyendo. Pasó de largo directo a sus propias habitaciones. Hasting, el lacayo, iba a salir y lo detuvo. Él nunca solicitaba ayuda para desvestirse o bañarse, pero esta vez quería investigar un poco.

―Hasting, ¿qué tal manejas la navaja de afeitar?―le preguntó.

―Se me da muy bien. Antes de trabajar como lacayo para el duque, trabajé como ayuda de cámara del barón Blackmoore ―le dijo como orgullo.

―Vaya, es un gran cambio. ¿Qué pasó con Blackmoore?―preguntó Philip despojándose de sus botas, por lo que no vio el sonrojo del lacayo.

―Mmm. El barón me encontró ofreciéndole mis servicios a la baronesa. ―Philip se rio con ganas.

―Espero que no fueran los servicios de afeitado. ―Ahora el lacayo no pudo reprimir una carcajada.

―Le estaba ayudando a quitarse la ropa y la tenía completamente desnuda. El barón la tenía muy abandonada. No fue culpa mía, en realidad. Yo solo seguía órdenes de la baronesa, pero no quiso escucharme. ―Los dos rieron con ganas.

―¿Cómo es el duque, el padre de Miranda? Puedes hablar con libertad. Ya sabes que no lo conozco. Quiero saber a qué me enfrentaré cuando llegue a Londres.

―Pues…verá. Yo apenas llevaba una semana en la casa. No lo conozco mucho, pero los rumores que corrían en el servicio decían que es un bastardo egoísta.

Philip se quitó la camisa y Hasting le embadurnó la cara con crema y comenzó a afeitarlo con mano firme y experta.

―Lord Ackley padece de gota desde hace varios años y no sale de casa. ―Philip se sorprendió con este dato, pero no dijo nada―. Tiene un pequeño departamento dentro de su estudio. Ahí es donde duerme y come, puesto que no camina ni al comedor. Mandó hacer una entrada desde el jardín hasta su estudio. Se dice que una prostituta de Juegos de Azar lo visita varios días a la semana.

―¿Cómo es la relación con sus hijos?―preguntó Philip.

―Mala. Nula. Inexistente. Su primogénito, lord Edward, retó a duelo a un duque por una mujer hace años y, como el duque era un experto tirador, lordAckleylo drogó y lo embarcó a la fuerza a la India. Lord Richard lo fue a buscar y los dos estuvieron cinco años fuera. Regresaron una semana antes de la presentación de lady Miranda, más o menos. Lord Edward no quiso regresar a Bradshaw House. Él es el conde de Northcott y heredó una casa en Belgravia, que es donde vive. Con lady Miranda…pelean un día sí y otro también. Ella era la que en realidad se encargaba de la administración de la casa. Lady Elizabeth ha estado muy enferma y casi no la vemos. Es una familia…cómo le diré, ya sabe, el matrimonio es el típico entre la aristocracia, pero parece que los tres hermanos se llevan bien. ―Hasting terminó de limpiar los últimos restos de crema de la cara de su señor―. Listo, lordWhixley. ¿Necesita ayuda con el baño?

―No. Puedes retirarte. Ya es tarde.

―Bien, buenas noches entonces. Creo que no le he agradecido aún por salvarme de mi destino con esa pirata salvaje.

―Clarissa no es tan mala como parece.

―Lo dice porque usted nunca ha sido abordado por esos sanguinarios ―murmuró Hasting antes de desaparecer en el pasillo.

Philip terminó de desprenderse de sus prendas y se bañó concienzudamente, mientras pensaba en las palabras de Hasting.

―Miranda, ¿qué voy a hacer contigo?―suspiró mientras rememoraba los momentos compartidos en la cascada.

Su cuerpo reaccionó inmediatamente como cada vez que su cabeza conjuraba imágenes de ella desnuda. Salió del baño y se secó. Dormía desnudo, por lo que dejó la toalla abandonada en el suelo cerca de la bañera y se dirigió a oscuras hasta su vestidor. Se puso un poco de loción y vio que Miranda aún tenía la luz prendida. ¿Estaría despierta? Decidió comprobarlo. Una vela encendida podía ser peligrosa si se dejaba olvidada.

Llamó suavemente con los nudillos a la puerta que separaba los dos vestidores. No tuvo respuesta. Decidió entrar. Miranda estaba dormida. Se quedó parado a la orilla de la cama y la observó durante unos segundos. La sábana que la tapaba se había movido hasta los pies de la cama y podía ver su cuerpo menudo cubierto por el camisón de fino encaje. La volvió a tapar y le acarició despacio una mejilla. Ella se movió buscando el contacto de su mano inconscientemente. La soltó y, cuando iba a apagar la vela, vio la nota. La desdobló y leyó:

No olvides que perdiste una apuesta. M.

Philip sonrió. Apagó la vela y se deslizó en la cama al lado de Miranda. Ella se removió en sueños y pegó sus nalgas a su entrepierna. Maldición. Iba a ser una noche muy larga.

―¿Philip?

―Shhh. Duerme.

La oyó suspirar y se pegó más a él. ¡Demonios! Su erección creció un poco más.

―Abrázame.

Philip le pasó un brazo por la cintura. El olor de su agua de rosas le dio la bienvenida cuando enterró la nariz en su cabello, aún un poco húmedo por el baño. Comenzó a acariciar su cintura. La tela del camisón le molestaba. Quería tocar su piel desnuda. Bajó su mano hasta que encontró el borde de la prenda y lo subió despacio. Miranda dejó escapar otro suspiro.

―¿Estás desnudo?―le preguntó.

―Sí ―contestó escuetamente. Ya le había subido el camisón hasta la cintura y se sorprendió al no encontrar ropa interior.

―Veo que tú también ―le dijo divertido.

―Iba a acostarme desnuda, pero decidí que un camisón sensual podría ayudarme a seducirte. ―Philip rio ante su ocurrencia.

―Tu cuerpo no necesita ayuda para seducirme. Tu desnudez es más exquisita y sensual que cualquier tipo de tela ―le susurró en el oído. Miranda se sentó en la cama y se quitó el camisón.

―Perfecto. A partir de ahora dormiremos los dos desnudos. Creo que me gustará―ronroneó ella.

―A mí me gustará más aún. Eres demasiado hermosa para mi cordura. Déjame amarte.

Miranda se acostó en la cama y se giró para mirarlo. Sus ojos brillaban en la oscuridad como dos brasas encendidas.

―Soy toda tuya. Tómame.

Philip no se hizo esperar y atrapó sus labios y la besó apasionadamente. La tocó con ternura, como había hecho en la cascada, recorriendo su piel al mismo tiempo con labios hambrientos, saboreándola con determinación. Degustando cada centímetro de su cuerpo como si fuera la primera vez que probaba su sabor. Como si fuera un licor raro y añejo, único en su clase. La acarició con sus dedos hasta que ella se arqueó contra la palma de su mano y se dejó ir entre gemidos de placer. Antes de que terminaran los espasmos de dicha, la penetró con calma y Philip volvió a recrear la espiral de placer en ella, haciendo que se viniera otra vez.Entonces, él se entregó al orgasmo arrollador que lo asaltó. Los dos cayeron rendidos y satisfechos en los brazos de Morfeo.

Philip se despertó antes del amanecer y se levantó con cuidado de no despertarla. Regresó a sus habitaciones y se preparó para empezar el día. Tenía que ir a los campos y supervisar la recogida de la caña. Antes de salir de casa, escribió una nota a Clarissa invitándola a cenar al día siguiente. Extendió la invitación también a William. Era hora de empezar a enmendar los errores del pasado y la relación con su hermano ocupaba el primer lugar de la lista.

Miranda se despertó con los primeros rayos de sol. Era muy temprano aún, pero ese día iba a estar muy ocupada. Se estiró satisfecha en la cama, como un gato perezoso, y recordó la forma en que Philip la había amado la noche anterior. Se sentía plena y saciada. Feliz.

Se levantó y se puso una bata de seda. Bajó las escaleras al encuentro de Geraldine, que estaba en la cocina desayunando.

―Buenos días, Geraldine―la saludó con una sonrisa.

―Buenos días,milady. ¿Qué tal en Martinique?

―Fabuloso. Me encantó. Mmm… en el baile me encontré con madame Beaulieu. ―Geraldine la miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Bien, a ella no le gustaba andarse por las ramas―. Fue un poco desagradable conmigo, como ya te imaginarás. Madame Cosette le reveló algunas cosas íntimas que no debería. ―Vio cómo Geraldine se sonrojaba violentamente a pesar de su color y bajaba la vista―.No es lo que te imaginas. No es tu culpa, Geraldine. Me refiero a que criticó mi ropa interior y mi vestido.

―¡Eran las ropas de Giselle! ¡Esa costurera es horrible! Lo siento tanto…

―No te castigues más, Geraldine. No es culpa tuya que algunas personas sean unas cotillas deslenguadas. Tengo un plan y necesito ayuda para darle una lección a madame Cosette.

―Lo que sea ―le respondió con devoción.

―Voy a regalar toda la ropa de madame Cosette. Me niego a llevar la ropa de esa mujer. Estoy muy enojada. Me gustaría que enviaras a todas las doncellas de Falcon Point que tengan mi talla a mis habitaciones cuanto antes. Pídele a Giselle que me preste un par de vestidos otra vez. Prefiero vestir como sirvienta que lucir los vestidos de esa arpía.

―Milady… Entiendo su enojo, pero no creo que a monsieur Falcon le agrade ver que su esposa viste como una sirvienta. Tal vez debería bajar a Castries primero. Hay otras boutiques para damas como usted.

―No me importa lo que diga Philip. He tomado una decisión y eso es lo que haré ―dijo testaruda.

―Las enviaré inmediatamente entonces.

―Perfecto. Avisa a Hasting para que preparen el carruaje. Le voy a enviar a Clarissa un pequeño regalo ―dijo sonriente mientras abandonaba la cocina.

Miranda se dirigió decidida hasta el estudio de Philip. Le escribiría una nota a Clarissa y otra a William. Philip no se molestaría por tomar un par de cuartillas de papel y unos sobres.

Querido William:

No he olvidado la ayuda que me pediste. Hemos viajado a Martinique dos días y no he tenido tiempo de revisar los libros que solicitaste. Hoy haré una pequeña selección.

Hablé con Philip acerca de tu situación y estoy segura de que tomará cartas en el asunto para ayudarte.

Tuya: Miranda Ainsworth.

Miranda cerró el sobre sin sello. No quería hurgar en las cosas de Philip sin su permiso. Se dispuso a escribir otra nota a Clarissa.

Querida Clarissa:

He pensado que tal vez disfrutarías de un cambio de vestuario. Si vas a convertirte en una mujer de negocios, necesitarás un cambio de imagen acorde con tu nueva posición. Te envío con cariño algunas prendas de las que he decidido prescindir, las cuales están sin estrenar en su mayoría.

Tuya: lady Miranda Ainsworth.

P. D. Si aún conservas mi equipaje, te ruego que me lo envíes. Sería un intercambio justo. Gracias.

Miranda tomó los dos sobres y se dirigió hacia su dormitorio. Cuando llegó, había tres doncellas que ya habían hecho la cama y la limpieza, todas de su misma talla aproximadamente. Sobre la colcha vio un vestido color lila muy sencillo y bonito.

―¿De quién es el vestido de la cama?

―Mío, milady.

―¿Eres Giselle?

―Sí. Espero que le guste. Es mi vestido de los domingos ―le dijo con un poco de pena.

―Es precioso. Muchas gracias. Les he pedido venir porque quiero regalarles un vestido a cada una de ustedes.

Todas ahogaron una exclamación de asombro. Parece ser que Geraldine no les había revelado la razón por la cual las había llamado, por lo que el vestido de Giselle valía dos veces más. Quiso pensar que se había ganado el cariño del servicio puesto que el primer día, Giselle, sin conocerla, le había prestado un vestido del diario y ahora le daba con gusto su mejor vestido, que era muy bonito. Se acordó del que su amiga Claire le había confeccionado en Londres, con el cual se había casado con Philip por poderes en el estudio de su padre y era de color lila también. Le trajo recuerdos nostálgicos.

―Pueden ir a mi vestidor y elegir uno cada una. Ven, Giselle, a ti quiero darte también mi mejor vestido. No es el más caro, pero sí el más querido para mí.

Se adelantó y tomó la percha con el vestido verde. El primero que se había puesto. Aquel que Philip le había ayudado a quitarse la segunda noche en Santa Lucía. Era muy especial para ella.

―Gracias,milady, es usted un ángel. Se veía muy hermosa con este vestido.

―Tú te verás hermosa también. Lo sé. ¿Cuándo piensan estrenarlos?―les preguntó distraída para hacer conversación.

―Creo que podemos usarlos el domingo para ir a misa y pasear por el malecón, si a usted no le molesta que la alta sociedad nos vea usando su ropa ―dijo una de las criadas.

―Al revés. Me sentiré orgullosa de que mis doncellas vistan mis vestidos. Tal vez alguna dama tome mi ejemplo, ¿no creen?

―Ninguna se iguala a usted ―le dijo una tercera doncella.

Miranda podía imaginar las caras de las damas cuando reconocieran los vestidos de madame Cosette. No le habría salido mejor su venganza ni aunque la hubiera planeado.

―Me gustaría que, cuando terminen, embalen el resto del vestuario en baúles y le pidan a alguien que los baje al vestíbulo.

Miranda tomó el vestido lila y lo llevó al baño. No necesitaba ayuda para ponérselo y empezó a vestirse.

Capítulo 14

Richard Ainsworth había llegado a Santa Lucía el día anterior. Estaba frustrado. Había preguntado por el Belle Lueur y nadie había oído hablar de él. Cada vez estaba más preocupado. Siempre cabía la posibilidad de que el barco hubiera sido abordado por piratas y lo hubieran vendido. Nunca habría llegado a su destino.

También había preguntado por su cuñado, lord Philip Whixley, y nadie sabía de quién hablaba. Según sus informes, su hermana se había casado con lord Philip Whixley, heredero del marqués de Harlow, el cual tenía una plantación en Santa Lucía. Había visitado un par de haciendas el día anterior y no había tenido suerte. Los dueños habían viajado a Martinique a una fiesta de gala, por lo que imaginaba que su cuñado también había ido.

Aunque el día anterior desistió en su búsqueda, hoy iría a Falcon Point; según le habían informado, era la plantación más próspera de la isla. El dueño era un inglés al que llamaban monsieur Falcon. Era un nombre extraño para un inglés, pero tenía que intentarlo. Iba a encontrar a su hermana Miranda aunque tuviera que ir de puerta en puerta. Pidió indicaciones en el puerto para dirigirse a Falcon Point. Le dijeron que la mejor forma de llegar era en barco. La propiedad tenía su propio muelle. Perfecto. Él contaba con su propio barco.

Miranda decidió salir a cortar algunas rosas para adornar el vestíbulo. Se puso el sombrero desgastado que había pertenecido a Philip y se encaminó hasta el cenador. Los rosales trepadores que lo adornaban tenían un aroma maravilloso aunque no servían para adornar, ya quelos tallos eran demasiado cortos. Se puso a tararear una canción mientras cortaba las rosas plantadas alrededor del gazebo. La cesta se iba llenando poco a poco. Philip llegaríade un momento a otro, calculó mirando la posición del sol.

De repente, escuchó unas voces procedentes del camino. Una pareja caminaba en dirección a la casa. Venía del embarcadero[RI4].¿Tendrían compañía para comer y a Philip se le olvidó decírselo?Decidió ir a averiguarlo. Tomó la cesta y caminó por el pasillo de lavandas que llevaba hasta la mansión. A lo lejos escuchó los cascos de un caballo. Sonrió al ver a Philip acercarse. Cuando volvió a fijar su vista en la pareja, los vio parados en la esquina de la casa. Ahogó una exclamación.

―¿Richard? ¡Richard!―gritó abandonando la cesta y corrió al encuentro de su hermano.

―Miranda, ¿eres tú? ¡Dios mío! Gracias a Dios, te he encontrado.

Richard envolvió a Miranda en un gran abrazo y la levantó del suelo haciéndola girar. Miranda lloraba y reía sin poder creerse que su hermano hubiera venido a buscarla.

Philip contemplaba la escena estupefacto desde su caballo. Había una pareja en el camino que daba al embarcadero. Estaba seguro de que no los había visto nunca. Entrecerró los ojos cuando vio a un joven, no tenía dudas de que era un noble inglés, levantar a Miranda en brazos y apretarla contra su pecho. ¿Quién demonios se creía que era para tocarla con tanta familiaridad? Una furia ciega lo embargó. Miranda era suya. Suya. Ella había dicho que lo amaba y había sonado sincera. Intentó tranquilizarse. Tenía que haber una explicación.

Bajó del caballo y se acercó caminando con paso seguro. Casi parecía un mariscal de campo avanzando con decisión, sabiendo que la batalla estaba ganada. Se agachó a recoger el sombrero que se le había caído a Miranda durante la carrera. Una pequeña sonrisa curvó sus labios. Era su sombrero viejo, el que le había dado el día que se desmayó.

―¿Cómo está nuestra madre?

Philip escuchó que Miranda le preguntaba al joven que aún no la soltaba. Seguía mirándola como si fuera un milagro haberla encontrado. «¡Maldita sea! Es uno de sus hermanos». Bueno, nadie iba a arrebatársela. Él mismo la llevaría a Inglaterra cuando estuviera preparado. Tal vez nunca.

―Buenas tardes ―saludó Philip sin acercarse demasiado y escrutando al acompañante de Miranda, buscando similitudes en sus rasgos.

Tenían el mismo color de cabello, como oro viejo, pero, mientras los ojos de Miranda eran de un azul claro, como topacios, los de su hermano eran de color miel. Tenían la misma nariz griega y los mismos pómulos marcados. Richard tenía rasgos finos en su rostro, pero su complexión era fuerte y varonil. «Se parecen bastante»,concluyó Philip.

―Richard, te presento a mi esposo, lord Philip Whixley.

Philip se dio cuenta de que Richard se había tensado y lo observaba con clara desconfianza. No podía culparlo. Habían casado a su hermana a la fuerza con un desconocido y se la habían llevado al otro lado del mundo,a espaldas de la familia. ¿Qué esperaba, un abrazo de bienvenida a la familia? Obviamente, la amaba lo suficiente como para cruzar medio mundo y asegurarse de que estaba bien.Tenía que concederle ese valor. Si alguien se preocupaba por Miranda de esa manera, lo mínimo que podía hacer él era intentar ser amable.

―Bienvenido a nuestra casa ―dijo sonriendo mientras se acercaba para darle un apretón de manos.

Hizo hincapié en la palabra «nuestra». Le dejaría claro que Miranda era su esposa y su casa era también de ella. Le aclararía desde el principio que había aceptado el matrimonio y no iba a dejarla ir. No quiso profundizar en el sentimiento de posesividad que tenía por Miranda en estos momentos. Ya lo analizaría después.

―Philip, te presento a mi hermano, lord Richard Ainsworth ―lo dijo con orgullo.

Podía sentir el amor de Miranda hacia su hermano por la forma que pronunció las escuetas palabras,por el brillo que había en sus ojos.

―Miranda…

Philip vio cómo la joven que acompañaba a Richard y que se había mantenido alejada para dar espacio a los dos hermanos avanzaba hasta acercarse a Miranda.

―¿Claire?¡Dios mío,no te había reconocido! ¿Qué haces aquí?―Miranda soltó a su hermano y se abalanzó para abrazar a su amiga―. ¡Estoy tan feliz de verte!¡No te imaginas cuánto! ―le dijo limpiándose las lágrimas de felicidad por el reencuentro.

―Deberíamos entrar. El sol calienta ―dijo poniéndole el sombrero a Miranda,un gesto que no le pasó desapercibido a Richard―. Espero que acepten nuestra hospitalidad y se alojen en la casa el tiempo que decidan quedarse en la isla. Íbamos a comer, por lo que pediré que pongan dos servicios más en la mesa.

Richard asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

―Miranda, lleva a nuestros invitados al saloncito para las visitas. Pediré que traigan unos refrescos.

―Tengo que hablar con Geraldine ―dijo Miranda nerviosa.

―No te preocupes, querida. Yo lo haré. Haz compañía a tu hermano y a tu amiga. Estoy seguro de que tenéis muchas cosas de las que hablar. Yo me encargo de todo ―le dijo sonriendo pero firme.

Philip abandonó la salita y se dirigía hacia la cocina cuando escuchó a Claire, la amiga de Miranda.

―Lord Whixley. Espere, por favor.

Él se paró en medio del vestíbulo. Claire se acercó.

―Me gustaría comentarle algo, si me concede unos minutos ―le dijo amablemente.

Philip la observó con detenimiento. Era una joven extraña pero muy bonita, de la edad de Miranda,aunque algo le dijo que no procedía de una familia acomodada. La textura de su blanca piel no parecía tan suave, ni el cabello negro como carbón mojado estaba tan cuidado, ni el paño de su vestido tenía una calidad superior, aunque el corte era exquisito. Sus ojos eran perturbadores,de un negro azabache casi imposible. No distinguía el iris de la pupila y eso era lo que la hacía tan singular, pero su rostro en forma de corazón y unos labios rojos como sangre fresca y sonrientes suavizaban la oscuridad que parecía rodearla.

―Acompáñeme a la cocina un momento para disponer su estadía, por favor, enseguida le dedico toda mi atención.

Claire lo siguió de cerca hasta que llegaron a la espaciosa cocina.

―Geraldine, el hermano de mi esposa y una amiga acaban de llegar para pasar… una temporada con nosotros. Que preparen las dos habitaciones al final del pasillo, a la derecha de la escalera, y pongan dos servicios más en la mesa. Comeremos dentro de una hora.

Philip tenía que asegurarse de mantener a su cuñado lo más alejado posible de las habitaciones de Miranda. Se dirigió hacia su estudio y le abrió la puerta a Claire.

―Tome asiento. ¿Le gustaría una copa?―le preguntó mientras se servía una generosa cantidad de wiski que se bebió de un trago antes de servirse otra.

―Le agradecería un vaso de agua, si tiene.

Philip tomó un decantador y le sirvió el agua. Se lo entregó y se sentó enfrente de ella. La observó beber mientras la estudiaba. Le temblaban las manos. Estaba nerviosa.

―Tiene toda mi atención ―le dijo con amabilidad. No quería que se alterara más de lo que ya estaba.

―Le agradezco profundamente su hospitalidad, pero tengo que confesarle que soy una humilde costurera.

Si Philip se sorprendió, no dio muestras de ello. Estaba empezando a darse cuenta de que Miranda no era una dama como las demás. Ella trataba al servicio con el mismo cariño y respeto con que lo haría a un miembro de la nobleza.

―Mi esposa dijo que usted era su amiga y yo la trataré como tal. Usted se quedará en la casa y se sentará con nosotros en la mesa. No debe preocuparse por eso ―le aseguró.

―Sí me preocupo. Verá.Yo…me escondí como polizón en las bodegas del barco de Richard para huir de Inglaterra y de mi hermano, que quería casarme a la fuerza con un hombre indeseable para quedarse con la sastrería de mi padre. Él acaba de morir y nos la dejó en herencia a los dos; pero, si yo contraía matrimonio, la sastrería pasaría a sus manos. Yo sabía que Richard iba a embarcarse para buscar a Miranda y aproveché la oportunidad de huir ―le dijo con tristeza.

―No es un crimen querer ser libre ―le contestó Philip.

Ella suspiró aliviada:él la entendía.

―¿Qué planes tiene, señorita Claire? ―le preguntó mientras daba un sorbo pequeño a su bebida.

―Tengo algunos ahorros. Me gustaría alquilar un lugar para poner una pequeña boutique de moda.

―¿Usted le confeccionaba los vestidos a Miranda en Londres?

―Mmm. Algunos―dijo evasiva sonrojándose.

Philip arqueó una ceja interrogante y divertido. Ahora su curiosidad pudo más.

―Me gustaría ayudarla, señorita Claire, pero, si usted no es sincera, no sé si podré hacerlo. ¿Era o no era modista en Londres?

―Es un poco más complicado que eso. Mi padre era un conocido sastre de Londres, pero los dos últimos años perdió la vista y yo le ayudaba con los trazos de los patrones y el diseño de las prendas.

―Vaya, eso es lo más increíble e inusual que he oído en mi vida. ―Philip no se sorprendía con frecuencia, pero esta joven era tan insólita que se había quedado sin palabras.

―Sé que puede sonar…extraño, pero es la verdad. Conocí a Miranda cuando acompañaba a mi padre a casa del duque de Bradshaw. El padre de Miranda era cliente de mi padre. Nos hicimos amigas enseguida. Bueno, ella se hizo amiga mía ―sonrió recordando.

Philip podía imaginarlo. Conocía el carácter amigable y gentil de su esposa muy bien.

―Mi padre llevaba un aprendiz, que era el que tomaba las medidas de los clientes, pero yo los observaba para hacer las alteraciones oportunas dependiendo de sus características físicas.

«Interesante», pensó Philip.

―Diseñar ropa de caballero nunca fue un problema para mí. Mi padre tenía pasión por su trabajo y me enseñó todo lo que se necesita saber. Yo siempre fui una niña muy precoz. Mi hermano, sin embargo, odiaba la sastrería. Solo quiere el lugar para venderlo. ―Sus ojos brillaron furiosos.

―¿Y cómo aprendió la moda femenina?―preguntó Philip interrumpiendo sus divagaciones.

―Mi padre me envió a una boutique de una prima como aprendiz. Trabajaba medio día con ella y el resto con mi padre. Han sido dos años…intensos ―dijo ruborizándose.

―Puedo imaginarlo. Me gustaría mucho ver algo de su trabajo. Estoy intrigado. ―Ella rio nerviosa.

―Cuando los hermanos de Miranda regresaron a Londres, el equipaje de Richard se desprendió de las poleas de la grúa y cayó al Támesis. En plena temporada era casi imposible conseguir un guardarropa de un día para otro, por lo que a Miranda se le ocurrió que yo le hiciera uno. Toda la ropa que usa Richard, se la hice yo ―dijo orgullosa.

Philip no daba crédito. No podía recordar lo que llevaba puesto, pero se fijaría durante la comida y los próximos días.

―Es usted muy valiente. ¿No quiere regresar a Londres con Miranda? Estoy seguro de que ella encontrará algún puesto para usted.

―Londres no es una opción para mí. No quiero que mi hermano me obligue a casarme y que me despoje de mi herencia o que la venda, por lo que la lejanía es lo mejor para mí, al menos hasta que cumpla los veinticinco años, que es cuando puedo tomar posesión de ella.

―Estoy seguro de que le irá muy bien aquí. Intentaré ayudarla a conseguir un local a buen precio ―dijo Philip levantándose y dando por terminada la charla.

―Le estoy muy agradecida por su ayuda. Significa mucho para mí ―le dijo a su vez siguiéndolo hasta la puerta.

―Es usted una invitada en mi casa hasta que pueda establecerse. La pondré en contacto con algunas personas que podrán ayudarla en su empresa ―le dijo abriéndole la puerta y cediéndole el paso. Philip notó las lágrimas de agradecimiento en sus ojos cuando pasó a su lado.

―Gracias―murmuró ella.

Hacía once años que Philip había abandonado su patria y estaba sorprendido. No recordaba que las jóvenes fueran tan decididas y valientes. Parecía que muchas cosas habían cambiado y casi estaba deseando volver para comprobarlo por sí mismo. Aún quedaba media hora para que se sirviera la comida. Decidió darse un baño rápido. Había trabajado mucho ese día y no se encontraba en condiciones de compartir la mesa de esa guisa.

Mientras tanto, en el saloncito, Richard y Miranda se ponían al día.

―¿Te trata bien?―le preguntó Richard después de agotar los temas familiares. Quería aparentar indiferencia, pero Miranda lo conocía demasiado bien. Estaba tenso y nervioso. Inquieto.

―¡Oh, Richard, no tienes de qué preocuparte! ¡He tenido tanta suerte!―le dijo con una gran sonrisa.

―Vamos, Miranda, solo tú puedes decir algo así.¿Cómo puedes pensar eso después de viajar al otro lado del mundo, lejos de tu familia?

Miranda se soltó de sus manos y se levantó. Comenzó a caminar intranquila de un lado para otro.

―¿Crees que estar recluida en la campiña inglesa, calentando la cama de un viejo indeseable, puede ser preferible a estar aquí?Esto es el paraíso, Richard. Philip es lo mejor que me ha pasado en la vida ―dijo emocionada.

―¡Estás enamorada! ―susurró Richard sin poder creerlo.

―Lo estoy y soy feliz ―le confirmó ella.

―Miranda, eso es imposible. ¡Apenas llevas aquí unos días! Estás confundida. Es comprensible. Es la primera vez que sales de casa,la primera vez que te relacionas con un hombre. Uno que es, además, atractivo y encantador. ―Richard intentaba encontrar alguna explicación.

Los dos estaban tan concentrados en su disputa que no escucharon los pasos de Philip acercándose a la puerta, que se detuvo en seco al escuchar gritar a Miranda.

―¡Richard Ainsworth! No vas a decirme lo que siento y lo que no siento. Si yo te digo que estoy enamorada de mi esposo es que estoy enamorada. Le darás una oportunidad a Philip. Es lo único que te pido. Él no es ni parecido a los estúpidos lores que conocí en Londres.

―¡Un baile, Miranda! Solo asististe a un baile. ¿Cómo puedes decir eso?

―Un baile fue suficiente para mí.

―Eres demasiado testaruda, igual que nuestro padre. ¡No se puede razonar contigo! ¿Cuál es el plan ahora, quedarte en esta isla para siempre alejada de la mano de Dios y de tu familia?

Philip decidió llamar a la puerta. No pudo ocultar la sonrisa de satisfacción al escuchar las palabras de Miranda confesando estar enamorada de él. Un calor repentino se extendió por su pecho tocando cada fibra de su ser. Ella era única y era suya. Suya para conservarla para siempre si quería. ¡Si se atreviera a arriesgarse! Tal vez funcionara.

―La comida está lista ―anunció.

Miranda estaba acalorada por la discusión. ¡Estaba tan apetecible, así, exaltada por defender sus sentimientos hacia él! Tenía ganas de besarla hasta hacerle perder la razón. «Más tarde», se prometió.

Richard y Miranda salieron del saloncito. En ese momento, se abrió la puerta principal y un par de sirvientes entraron cargando un baúl.

―¿Qué demonios?¿Hasting, qué significa esto?―preguntó Philip perplejo.

―Lord William envió el equipaje de lady Miranda ―dijo como si eso lo explicara todo.

Entonces, Philip se fijó en el vestido de Miranda y no pudo contener la risa.

―¿Asaltando el armario de las doncellas de nuevo, querida?

Miranda, culpable, evitó su mirada y se sonrojó hasta la raíz del pelo.

―¿Qué sucedió con el vestuario de madame Cosette?, ¿no era de tu agrado?―se burló.

―Ya sabes lo que sucedió. El baile de gala en Martinique. Eso fue lo que sucedió. Esa mujer fue demasiado lejos y lo sabes. Clarissa necesitaba un nuevo guardarropa con urgencia y yo puedo ser muy amable con los más necesitados.

Philip recordó las palabras hirientes de Claudine en el laberinto. Madame Cosette no sabía a quién se había echado de enemiga.

―Además, los vestidos que me hizo Claire son mil veces mejor que los de ella. Ya verás.

―Estoy seguro de que sí. Vamos a comer. Claire ya debe estar impaciente esperando.

Philip los guio hasta el comedor y esperó a que entraran. Miranda se dirigió hasta la otra cabecera de la mesa.

―Miranda, tu lugar está a mi derecha ―no quiso sonar tan mandón ni gruñón. La quería a su lado, no al otro extremo.

―Gracias a Dios.Ya sabes que no me gusta gritar.

Ella parecía tan aliviada con su decisión que le hizo sonreír. Después de haber escuchado sus palabras en el saloncito, no pensaba separarse de ella ni siquiera para comer.

―Richard, siéntate en la otra cabecera. No quiero perder el tiempo arreglando la mesa de nuevo ―le ordenó Miranda. Richard bufó sin poder evitarlo.

―No sé cómo la aguantas, Whixley. A veces puede ser una mandona insoportable.

Todos estallaron en risas y con esa broma Richard rompió el hielo y la comida transcurrió amena y relajada. Miranda les contó su odisea a bordo del Belle Lueur y Richard les habló de lady Amelia, la dama que Edward había elegido como próxima duquesa de Bradshaw.

―Mañana vendrán a cenar Clarissa y…mi hermano―dijo Philip.

Miranda alargó su mano y le acarició los nudillos. Richard se fijó en que ellos tenían un lenguaje silencioso. Su hermana estaba enamorada y Philip también. No tenía ninguna duda. La química que tenían era evidente hasta para un ciego. Tomó el vaso de vino y lo vació de un golpe. Se había embarcado a buscar a su hermana imaginándola casada con un villano, llorando por su familia y su patria, y se encontraba una imagen completamente distinta. Su hermana parecía feliz y relajada.

Capítulo 15

Cuando terminaron de comer, Philip invitó a Richard a tomar una copa en su estudio. Cuanto antes aclarara las cosas con su cuñado, mejor. No iba a dejar que se la llevara a Londres.

Richard siguió a Philip. El estudio de un hombre era el reflejo más fiel de su persona,era su santuario. Lo primero que le sorprendió a Richard era la claridad. La habitación estaba llena de luz gracias a los grandes ventanales que ocupaban una de las paredes. Las ventanas abiertas dejaban entrar la brisa y el aroma de la lavanda de los parterres del jardín.

―¿Un wiski?―lo interrumpió Philip al tiempo que se dirigía hacia el mueble-bar y servía dos copas.

Richard asintió en silencio. El lugar estaba limpio y ordenado. Su cuñado era una persona metódica. Le agradó. Él también lo era.

―Toma asiento, por favor ―le ofreció aún de espaldas.

Richard permaneció de pie. No había cruzado el Atlántico para socializar, maldita sea.

―¿Cuáles son tus planes para mi hermana, Whixley?―Su voz era tensa a pesar de que intentó sonar tranquilo.

―Eso no es de tu incumbencia―le contestó Philip con frialdad.

―Yo creo que sí. Estamos hablando de mi hermana.

―Eso es algo entre Miranda y yo.

―En el periódico de Londres decía que había sido un matrimonio por poderes. ¿Estabas al tanto del matrimonio o tu padre lo acordó sin consultarte?

―No supe nada hasta que Miranda me lo dijo el día que llegó a la isla.

―Entonces, estarás de acuerdo en que una anulación es lo más sensato.

Philip se dio la vuelta con los dos vasos de wiski en la mano y apartó la mirada. Richard pensó por un momento que se había sonrojado. ¡Qué demonios!

―No va a haber anulación. ―Cuanto antes entendiera eso, mejor para todos.

―¡Eres un bastardo!―le gritó al tiempo que se abalanzaba a través del escritorio y le propinaba un golpe en la nariz quelos salpicó de sangre.

Philip sujetó los vasos con fuerza y los depositó en el escritorio. Richard rodeó la mesa, tomó a Philip por el cuello de la camisa y le propinó un derechazo en la mandíbula.

―¡Dime que no la has arruinado, desgraciado!

Philip quiso reírse. ¡Si él supiera! Miranda sí que lo había arruinado a él. Philip agarró a Richard del brazo y le hizo una llave golpeándolo contra la mesa y tirando los vasos al suelo, que se estrellaron rompiéndose en mil pedazos. La cara de Richard quedó aplastada contra la madera del escritorio.

―No te metas en mi matrimonio ―le siseó al oído.

―Es mi hermana.

―Ahora es mi esposa. Si la hubieras cuidado como debías, no estaríamos aquí. Perdiste tu oportunidad y ya es tarde. Mantente alejado.

La puerta del estudio se abrió de golpe y Miranda entró asustada.

―Philip, ¡suéltalo! ¿Qué sucede aquí? Parecéis dos niños ―los regañó.

―Tu hermano quiere saber por qué no puede haber una anulación ―le espetó Philip. Solo quería incomodarla por haber interrumpido y lo había conseguido.

―Pensé que sabías más de leyes, Richard ―dijo Miranda mordazmente.

Philip no pudo ocultar una gran sonrisa de satisfacción. ¿Ella se estaba poniendo de su parte?

―¿Te estás burlando? Miranda…―la amenazó Richard.

―Para tu información, las leyes no han cambiado en los cinco años que estuviste fuera de Inglaterra. ―Aunque Miranda intentó sonar despreocupada, el enrojecimiento de sus mejillas la delataba―. Voy a buscar a un sirviente para que limpie el estropicio que habéis hecho. Philip, suéltalo,es mi hermano.Y tú, Richard, compórtate, que esta es su casa y él es mi esposo.

Philip aflojó la presión que ejercía sobre Richard, el cual no tenía ninguna posibilidad de liberarse. Philip cortaba caña de azúcar todos los días desde el amanecer y trabajaba en su plantación igual que uno de sus jornaleros. Su físico era envidiable.

―Me gusta mucho mi wiski, Ainsworth, y me has hecho desperdiciar dos vasos. Debería darte agua.

Richard se encogió de hombros. No le gustaba perder, pero Philip tenía razón. Si él hubiera estado en Bradshaw House el día que su padre la desposó… tal vez habría podido hacer algo. Los remordimientos lo asaltaron de nuevo.

―Toma. ―Le ofreció otro wiski que acercó a su boca enseguida.

Necesitaba una copa. Philip tomó el decantador y lo colocó sobre la mesa de centro entre los dos sofás y se sentó. Richard lo imitó y se acomodó frente a él.

―Mi padre es una persona manipuladora. Si algo se interpone en su camino…lo elimina. No importa si es su heredero o la testaruda de su hija pequeña. Miranda ya había desafiado su autoridad demasiadas veces. Era cuestión de tiempo que intentara deshacerse de ella.

Philip lo escuchó en silencio, dándole tiempo para que se explicara.

―Cuando llegamos a Bradshaw House al día siguiente de su presentación en sociedad para empezar a recibir a sus pretendientes, fue una conmoción saber que había desaparecido. Mi padre no quiso decirnos con quién la había desposado. Imagínate cómo nos sentimos, conociendo como conocemos sus prácticas poco ortodoxas y su crueldad natural. Nos temimos lo peor. Por eso, en cuanto el periódico anunció el matrimonio al día siguiente y averiguamos tu identidad y paradero, yo me embarqué en su busca. Tenía que comprobar quién eras. Me entiendes, ¿verdad?

―Por supuesto, entiendo la situación. Para mí también fue una conmoción saber que mi padre me había casado con una extraña sin mi consentimiento. No me gustó en absoluto, te lo puedo asegurar. Estaba furioso. Aún lo estoy, pero no por las razones que imaginas. Miranda no resultó ser la arpía que imaginé. Ella es maravillosa y nosotros…bueno, estamos conociéndonos aún. Nos gustamos, creo que es obvio. Miranda me ha pedido que mantengamos el matrimonio. Teme que,si queda libre, su padre la case con otro hombre.

―Eso es lo que hará. Créeme. Aunque puedo apostar que se aseguró de que el matrimonio no pudiera disolverse. Tendrás que estudiar el contrato matrimonial antes de tomar una decisión. Tal vez te encuentres con una sorpresa.

―Eso haré. Mientras Miranda y yo tomamos una decisión respecto a nuestro futuro, voy a pedirte que te mantengas al margen ―le advirtió con voz glacial.

―Me sorprende que no te hayas embarcado en cuanto te enteraste.

―Tengo una plantación de caña bastante grande y en estos momentos estamos en plena cosecha. No puedo irme ahora por mucho que quiera.

―¿De cuánto tiempo estamos hablando? Tal vez yo podría ayudarte.

Philip levantó una ceja sorprendido. Esa oferta no se la esperaba. Se quedó callado durante unos segundos interminables.

―Mi hermano Edward y yo regresamos a Londres hace unos meses. Los negocios nos fueron bien como comerciantes en la India y en China. Pensaba pedirle a Edward trabajo en una finca que tiene a las afueras de Londres, más que nada para mantenerme ocupado. No me gusta estar ocioso. También puedo quedarme una temporada aquí. Si me necesitas, puedes contar conmigo.

Philip sopesó seriamente el ofrecimiento de Richard. El viaje a Inglaterra podía durar varios meses. Iba a necesitar a alguien que no temiera al trabajo y se ocupara de su propiedad mientras estuviera fuera.

―Es un ofrecimiento que no voy a rechazar. Me gustaría que me acompañaras a los campos antes de que llegáramos a un acuerdo. El trabajo es duro. Mi capataz, Gabriel, es muy competente con los trabajadores y el trabajo, pero yo me encargo de cerrar los tratos de las ventas. Podría enseñarte lo que sé y presentarte a mis socios en los negocios. De hecho, mañana por la noche va a venir a cenar Clarissa. Es mi vecina y una amiga querida desde hace varios años. Quiere convertir su propiedad en una plantación de caña de azúcar. Mi…hermano William le está… ayudando en el proceso. Sin embargo, un amigo de Martinique me propuso abrir una destilería de ron. Me es imposible involucrarme, ya que quiero viajar a Londres cuanto antes. Va a ser un negocio muy lucrativo y creo que sería más beneficioso para Clarissa dedicarse a destilar ron que a cultivar caña.

Philip hizo una pausa para observar a Richard. Su cuñado lo escuchaba con atención. El brillo de curiosidad en sus ojos le transmitió que estaba interesado en el negocio de la destilería, pero no hizo ningún comentario. Abrir una destilería no era tarea fácil y tal vez tardarían un par de años hasta que vieran los beneficios. No sabía cuáles eran los planes de Richard. Al ser el hijo segundo, tenía libertad para vivir el tiempo que quisiera fuera de Inglaterra.«Aunque yo mismo he hecho lo que me ha dado la gana siendo el primogénito», pensó con sorna. Tampoco sabía cuál era el tipo de relación que tenía con Claire. Sospechaba que eran algo más que amigos. Ella le había confesado sus planes de instalarse en Santa Lucía. Tal vez Richard quisiera quedarse cerca, aunque quizá ni él mismo lo sabía aún. De momento, su única prioridad era el bienestar de su hermana.

Richard interrumpió sus pensamientos con algunas preguntas relacionadas con la plantación de caña de Falcon Point y él estuvo más que feliz de resolver todas sus dudas. Cuando terminaron, ya era más de medianoche y Philip lo guio hacia las habitaciones que le había asignado.

Cuando se retiró a su propia recámara, se fijó en la puerta de Miranda. No salía ninguna luz por debajo y se sintió un poco decepcionado. Ya era demasiado tarde y seguramente había caído rendida después del día que había tenido. Demasiadas sorpresas. Philip abrió la puerta y empezó a quitarse la ropa en la oscuridad. Richard parecía un buen hombre. Que hubiera dejado todo para ir en busca de su hermana y comprobar que se encontraba bien hablaba de una naturaleza noble, donde el valor de la familia predominaba por encima de los intereses personales.

Pensó en William. Había dejado su vida cómoda en Londres para ir a buscarlo, para escoltar a su cuñada aunque ambos sabían que Miranda no era en realidad nada suyo. ¿Dónde lo dejaba eso a él? Philip hizo una mueca. Richard y William le habían dado una pequeña lección. «Nunca es tarde para rectificar», pensó. Mañana hablaría con William después de la cena. Ya iba siendo hora de que pusiera en orden su vida. Nunca pensó que la llegada de una esposa que no había elegido le diera un giro tan drástico a su vida.

Philip se desabrochó la camisa de lino, se la quitó y la dejó despreocupadamente sobre una silla. Se sentó y se sirvió una copa de wiski que saboreó mientras se quitaba los zapatos, las medias y los pantalones. Caminaba desnudo hasta la cama cuando escuchó un pequeño suspiro. Enseguida, una sonrisa curvó sus labios sensuales. Miranda. La muy traviesa.

Se acercó al borde de la cama y la observó dormir. Le acomodó un mechón rebelde que le ocultaba su precioso rostro y le pasó los nudillos suavemente por su mejilla. «¿Qué voy a hacer contigo, Miranda?», se preguntó. Los sentimientos que despertaba en él eran nuevos. Quería protegerla de todos, quería que la sonrisa no desapareciera de sus labios y quería su amor. Sobre todo, eso. Nunca había necesitado el amor de nadie, pero escuchar a Miranda decir que lo amaba había llenado su corazón de un gozo inexplicable. Como si la oscuridad en la que vivía no fuese en realidad más que una niebla y esta se hubiera disipado de repente dejando ver un paisaje de belleza insólita. Se había quedado sin aliento,desarmado ante su bondad y nobleza. Su corazón, antes despiadado y frío como el hielo, se había derretido como la nieve en primavera.

Philip dejó el vaso olvidado en la mesita de noche y levantó las sábanas para acostarse con cuidado de no despertarla. Ella se acurrucó entre sus brazos buscando su contacto y él la abrazó por detrás. Miranda suspiró ruidosamente, lo que le hizo sonreír de nuevo. Un hombre podía acostumbrarse con facilidad a pasar sus noches acompañado de un ángel como ella. Cerró sus párpados y se durmió.

*

Miranda supervisó una vez más que el comedor estuviera impecable. Era la primera cena que daba como casada y quería que todo fuera perfecto. Incluso, había mandado un «espía» a Emerald Bay, la mansión de Clarissa, en busca de información:cuál era su platillo favorito, qué le gustaba beber…ese tipo de nimiedades.

Estaba segura de que todo saldría de maravilla. Había decidido que la cena consistiera en diferentes guisos servidos al mismo tiempo. El primero de ellos iba a ser una sopa de caguama. En Inglaterra era muy popular la sopa de tortuga verde. El chef de Bradshaw House la preparaba con vino blanco, tocino y espárragos verdes. Geraldine le había asegurado que era una exquisitez típica de cualquier puerto, aunque ella la preparaba básicamente con verduras. Era la comidapreferida de Clarissa.

Después, se decidió por la langosta, ya que era el plato favorito de su esposo.«Y el mío también», pensó. Ella misma preparó el guisofavorito de su hermano Richard, una receta del chef de Bradshaw House:pastel de bistec y riñones con ratatouille de acompañamiento.

En cuanto a Jean-Jacques, Miranda esperaba que disfrutara de las recetas francesas del chef de su padre. Por si acaso, había incluido algunas comidas típicas de Santa Lucía que tentarían al paladar más exigente. Sabía que a William le gustaba todo, por lo que se decidió por una selección de mariscos,ostiones y camarones que Geraldine preparó al estilo de la isla, y pescado entero asado envuelto en hojas de plátano. De postre no podía faltar el flan que tanto le gustaba a su esposo.

Sus invitados no tardarían en llegar. Habían pasado el día recorriendo Falcon Point a caballo. Estaba segura de que estarían hambrientos. Philip se estaba bañando en estos momentos. No lo había visto desde la cena de ayer, aunque durmieron juntos. Había sentido sus brazos alrededor de su cintura durante toda la noche. Nunca había dormido tan bien. Se había despertado un par de veces durante la madrugada para comprobar que él aún estaba ahí, respirando pausadamente cerca de su cuello,y que sus enormes manos la sujetaban con firmeza contra su pecho musculoso. A pesar del poco tiempo que se conocían, Miranda sentía que su vida ya no sería la misma. Philip se había colado en su corazón para quedarse. Su carácter bondadoso y esa inclinación que tenía a preocuparse por ella con los detalles más insignificantes la habían conquistado por completo.

Escuchó voces en la escalera y salió a recibir a Richard y a Claire. Los condujo hasta la biblioteca para tomar una copa mientras esperaban a Clarissa y William. En ese momento,oyó a Philip hablando con Hasting. Se dio la vuelta impaciente por ver a Philip y se quedó sin aliento. Llevaba un pantalón blanco crudo con una camisa blanca y una chaqueta de frac de color vino con las solapas negras. Un fajín de seda marrón acentuaba su estrecha cintura y un pañuelo perfectamente anudado de un blanco impecable complementaban su atuendo elegante. Su rostro recién afeitado atrajo su atención y, sin detenerse a pensar, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla. Era tan suave como parecía. Él no pareció sorprenderse por su muestra de afecto espontánea.

―Estás arrebatadora esta noche, Miranda ―le dijo con voz ronca tomando su mano izquierda y besando sus nudillos mientras acariciaba su anillo.

El anillo que había sido de su madre. El anillo que había pertenecido a todas las marquesas Harlow a lo largo de varias generaciones. «¿Durante cuánto tiempo más lo llevaré?», se preguntó Miranda. Esperaba que siempre. Una sombra de preocupación cruzó su mente, pero la rechazó. Esta noche no iba a tener pensamientos tristes. Iba a disfrutar como si ellos fueran un matrimonio real. Le demostraría a Philip que los dos hacían un gran equipo.

La voz de Jean-Jacques en el vestíbulo rompió el momento. Philip la tomó de la mano mientras le sonreía y la guio a darle la bienvenida a su amigo, como haría cualquier pareja de anfitriones. Miranda dio un abrazo a Jean-Jacques. Philip sonrió ante tanta efusividad. Miranda era una joven muy especial y Jean-Jacques se sintió bienvenido inmediatamente, como si, en lugar de una cena de negocios, hubiera ido a visitar a unos queridos amigos.

Intercambiaron los saludos de rigor y en ese momento llegaron William y Clarissa. Clarissa estaba deslumbrante con uno de los vestidos de madame Cosette. Viéndola tan elegante, nadie pensaría que era una pirata sanguinaria. William estaba muy guapo. Su rostro apenas tenía granos,la humedad del clima caribeño le sentaba bien a su piel.

Todos pasaron al saloncito a tomar una copa antes de la cena. Miranda había ordenado que sirvieran champán y sonrió al ver que tanto Clarissa como Jean-Jacques estaban disfrutando de su elección. Incluso su querida amiga Claire estaba probando por primera vez la burbujeante bebida. Todos parecían felices y relajados, incluso Clarissa. Miranda no podía dejar de sorprenderse ante su capacidad para adaptarse a cualquier situación. Estaba segura de que las lecciones de William incluían lecciones de etiqueta también y tenía que reconocer que había hecho un trabajo excelente.

En cuanto terminaron de cenar, los hombres y Clarissa se retiraron a la biblioteca a tomar una copa y a fumar puros. Cuando todos se pusieron cómodos, Clarissa rompió el silencio:

―Y bien, Jean-Jacques, monsieur Falcon comentó que querías reunirte conmigo.

«Clarissa siempre directa al grano», pensó Philip sonriendo.

―En efecto. Quiero expandir mi destilería de ron y se lo comenté a Philip. Él me sugirió que tú podrías estar interesada.

Clarissa movió la cabeza afirmativamente, pero no dijo nada. Esperó a que Jean-Jacques terminara de exponer su propuesta de negocios.

―La oferta de ron se ha incrementado desde hace dos años y mi pequeña destilería no da abasto, por lo que necesito un socio para poder expandir mi negocio.

―¿Por qué no comprar un terreno en Martinique y controlar la producción tú mismo?―preguntó con lógica Clarissa.

―El gobernador y yo… no tenemos buena relación. Ha declinado todas mis solicitudes para comprar o construir otra destilería en la isla. ―Jean-Jacques se pasó la mano frustrado.

―Entonces, son ciertos los rumores―intervino Clarissa―: rechazar la mano de su hija no fue una estrategia muy inteligente de tu parte―se burló ella.

―Nadie va a decirme con quién tengo que desposarme, si te refieres a los intentos del gobernador por asegurar un matrimonio ventajoso para su hija.

―Nadie puede culparlo por intentarlo. He oído que está en la ruina total―observó Philip.

―Cierto, pero yo soy algo más que una cuenta bancaria―dijo con acidez―. No nos desviemos del tema que estamos tratando, por favor.

En ese momento, Jean-Jacques sacó unos planos y los colocó sobre la mesa, en medio de los asistentes.

―Aquí está mi propuesta, Clarissa y caballeros. Estos son los planos de una destilería de gran tamaño, por lo que la inversión sería alta. Noventa mil libras por cabeza,considerando que seamos tres inversores. Si lord Richard y lord William entraran en el trato, obviamente, sería mucho menos.

Jean-Jacques explicó con detalle el plan de negocios a sus posibles socios y respondió a sus preguntas. Mientras tanto, Claire y Miranda salieron a pasear hasta el gazebo. Tomaron asiento y Claire le tomó las manos a su amiga.

―Miranda, estoy muy agradecida por tu hospitalidad. No sé qué habría sido de mí en un país extraño, sin conocidos―le dijo con tristeza.

―Vamos, Claire, eres la persona más valiente que conozco. Habrías sobrevivido.

―Pareces más segura que yo. La verdad, estaba muy asustada durante todo el viaje en el barco.

―Puedo imaginarlo. Aun así, no te rendiste y aquí estamos. Por cierto… ¿puedo preguntar qué hay entre mi hermano y tú?Por su forma de mirarte, creo que él siente algo.

―Me parece que imaginas cosas, querida amiga. Richard no puede ser más indiferente. Hay una atracción, no te lo voy a negar, pero creo que es solo de mi parte. ―Claire dio gracias a Dios por la oscuridad de la noche que ocultaba su sonrojo.

―He visto cómo te mira cuando cree que nadie más lo ve. Lo conozco bien, es mi hermano favorito.Aunque creo que está luchando contra sus sentimientos. Dale tiempo. Apenas regresó de la India y China y volvió a embarcarse por mi culpa. Tiene muchas cosas en la cabeza, sobre todo ahora que va a quedarse en Santa Lucía hasta que Philip regrese de Londres.

―¿Estás segura de que va a quedarse?―preguntó confundida―.No me ha comentado nada.

―Estoy convencida. Philip ha empezado a enseñarle el funcionamiento de la plantación, ¿no te has dado cuenta?

―Pensé que era curiosidad de Richard, por no decir que imaginaba que prefería la compañía de tu esposo en vez de la de dos mujeres.

Miranda se rio y Claire se unió a ella.

―Claire, creo que su decisión de quedarse tiene algo que ver contigo. Tal vez quiere asegurarse de que te instalas adecuadamente en la isla. Estoy segura de que, durante las semanas que pasasteis juntos en el mar, Richard desarrolló sentimientos por ti,al menos de amistad. Lo sé porque William y yo llegamos a ser buenos amigos durante nuestra travesía, aunque no desarrollamos ningún tipo de atracción. Simplemente, somos buenos amigos.

―Tienes razón. El viaje en estrecha compañía nos acercó mucho; sin embargo, solo duró el tiempo de la travesía―dijo con pesar.

―Estoy segura de que, en cuanto se queden solos, volverán a acercarse y no solo como amigos. ¿No te gustaría eso?

―Tienes razón. Nada me gustaría más que Richard se fijara en mí. Pero sé que es imposible. Richard es el hijo de un duque y yo… una simple costurera. No creo que él se establezca en la isla cuando tiene todo un porvenir en Londres, al lado de su familia.

―Mi hermano no es un esnob y la familia, querida Claire, está donde está tu corazón.Y si tú eres ese corazón, entonces el porvenir de mi hermano está aquí, contigo, en esta isla.

―¿Quieres decir que tu porvenir está aquí también, Miranda? Sé que estás enamorada de Philip. ¿Te quedarás en la isla y viviréis felices para siempre?

Miranda la miró con tristeza.

―Yo sé dónde está mi corazón, que es con Philip.Sin embargo, mi madre me necesita y Philip no quiere estar casado.

―Vamos, no puedes hablar en serio. Ese hombre está enamorado de ti. Romeo y Julieta ni siquiera les llegan a ustedes a la suela de los zapatos.

Las dos amigas rieron ante la broma, pero los ojos de Miranda se llenaron de lágrimas y ya no pudo contenerlas. Se tapó la cara con las manos y lloró desconsoladamente.

―¿Crees que no lo sé? Lo amo, Claire. Nunca pensé que me enamoraría de alguien así. No sé qué voy a hacer cuando nos tengamos que separar. ¿Sabes qué es lo peor?Que le pedí que no rompiera el matrimonio. Mi padre no tardará ni un día en encontrarme otro candidato y no podré soportarlo. Te juro que no podré.

―Lo siento, Miranda. No sabía nada. ―Claire se levantó y abrazó a su amiga.

―Está enfadado con su padre por el matrimonio forzado y, aunque creo que siente algo por mí, aún no toma la decisión de mantener el matrimonio.Y aunque la tomara, él regresaría a Santa Lucía y yo me quedaría en Londres no solo porque no me quiere en su vida, sino porque no puedo elegir entre mi madre y él. ¿Qué tipo de hija sería si lo hiciera? Me siento terrible porque, si él me lo pidiera, sé que dejaría todo por seguirlo al fin del mundo y eso me hace sentir aún peor porque mi madre me necesita. ¡Oh, Claire!,¿qué voy a hacer?

―Miranda, no creo que tu madre quisiera que renunciaras a tu felicidad y Edward tendrá algo que opinar también. Richard me dijo que lady Elizabeth estaba viviendo con Edward en su casa. Deberías hablar con tu hermano antes de tomar una decisión tan drástica como abandonar al amor de tu vida.

―Claire, ¿es que no escuchas nada de lo que digo? Ni siquiera Philip me ha pedido que me quede.

―Mira, Miranda. Philip no te lo ha dicho con palabras, pero con sus actos no deja de demostrar su amor y preocupación por ti y eso es lo que cuenta. Cuando llegue la hora de la verdad, estoy segura de que tomará la decisión correcta. Solo asegúrate de tener todos los cabos atados, porque ese día llegará. Recuerda mis palabras.

―Ojalá, Claire. Dios te oiga. Nada me haría más feliz.

―Anda, límpiate las lágrimas. Vamos a volver,ya es tarde.

―Me alegro mucho de que estés aquí, Claire. Tu presencia me reconforta. No sabía cuánto necesitaba tu amistad hasta que has llegado y nada me haría más feliz que te casaras con Richard. Sería maravilloso que pasaras a formar parte de esta familia.

―Creo que te estás adelantando a los hechos. Aún no sabemos siquiera si le gusto a tu hermano.

―Le gustas, créeme. ¿No te parece increíble que veamos los sentimientos de los demás tan claramente y cuando se trata de los nuestros actuemos como ciegos?

―Es uno de los misterios de la vida, imagino. Solo me gustaría estar tan segura respecto a Richard como lo estás tú―le dijo Claire.

―Y a mí me gustaría ver tan claros los sentimientos de Philip como los ves tú―contestó riendo Miranda.

Cuando Miranda y Claire se acercaron a la casa, escucharon las voces provenientes del estudio de Philip. Aún seguían reunidos. Las dos amigas caminaron juntas hasta lo alto de las escaleras y cada una se dirigió a sus respectivas habitaciones.

Miranda se puso un camisón azul cielo de seda con encajes de Bruselas en los puños, el escote y el bajo. Era su camisón favorito y se sentía bella y sensual cuando se lo ponía. Siempre había tenido debilidad por la seda y los encajes finos y por fin volvía a tener su equipaje con ella. No pudo dejar de desear que madame Cosette viera la calidad de las telas y los acabados de su armario. Ni siquiera le hacía sombra a su amiga Claire.«Y eso que Claire nunca ha puesto un pie en París», pensó sonriendo.

Cuando terminó de vestirse y lavarse la cara con agua de rosas, apagó las luces y se sentó en un sillón frente al balcón. Las luces de la bahía de Santa Lucía parpadeaban a lo lejos. Se recostó en el respaldo y cerró los ojos. El aroma de las plumerias la envolvían en su dulce sensualidad. «¡Todo es tan exótico en esta tierra extraña!», pensó Miranda.

Nunca olvidaríaesos días en Santa Lucía ni a Philip. ¿Cómo podría siquiera pensar en la posibilidad de casarse con alguien más?, ¿cómo podría decirle adiós para siempre? La idea de no volver a mirar sus bellos ojos grises o no volver a besar sus labios la hacían enloquecer. ¿Por qué tuvo que enamorarse? Debió guardar mejor su corazón. Ahora ya era demasiado tarde. Ojalá que Philip considerase su propuesta de mantener el matrimonio. Eso le daría la ventaja de hacerse cargo de su vida y, aunque él no le pasase ninguna asignación, sabía que Edward no iba a dejarla en la calle. Podría retirarse a la casa de campo de Edward con su madre y llevar una vida apacible. Frunció el ceño. La idea de retirarse a vivir en el campo ya no le pareció tan atractiva. En realidad, ¡la aborrecía! Se llevó la mano a la boca conteniendo una sonrisa. ¿Qué demonios? ¿Es posible que estas semanas lejos de Inglaterra hubieran cambiado sus metas en la vida? Abrió sus ojos de nuevo fijándolos en las olas que barrían las playas que vislumbraba a lo lejos. Ya no quería ser una mujer mantenida por su hermano mayor. Se dio cuenta de que sus prioridades habían cambiado y ni siquiera sabía cuándo.

Capítulo 16

Philip acompañó a sus invitados hasta la puerta de entrada. Habían decidido reunirse para desayunar al día siguiente en la casa de Clarissa,en Emerald Bay,y tomar una decisión respecto a la destilería. Philip se acercó a Clarissa y a William. Ahora era el momento de arreglar las cosas con su hermano. Tenía que hacerlo para poder dejar el pasado atrás.

―William, me gustaría tener unas palabras contigo. Puedo acompañarte a Emerald Bay o puedes quedarte a pasar la noche en casa.

Clarissa enarcó una ceja interrogante e hizo un movimiento afirmativo hacia William. Al fin y al cabo, William era su esclavo, parte del botín después de abordar el Belle Lueur.

―Puedes traerlo mañana ―le dijo Clarissa.

Philip observó intrigado cómo William aceptaba de buena gana las órdenes de Clarissa. Los dos esperaron hasta que Clarissa y Jean-Jacques montaron en sus caballos y se perdieron de vista en la curva del camino. Philip miró a William, que se mantenía tranquilo. Él estaba nervioso y le sudaban las palmas de las manos. ¡Maldita Miranda por obligarlo a hacer las paces con William! Sabía que ella tenía razón,él no era responsable de las acciones de su madre ni de las circunstancias de su nacimiento.

―Vayamos a mi estudio―dijo Philip.

William lo siguió en silencio y Philip se dirigió hasta el mueble-bar.

―¿Wiski?

―Prefiero ron, si no te importa.

―Ron será.

William observó a Philip dirigirse hasta un armario de la biblioteca. Sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta. Sonrió al ver una gran cantidad de botellas. Philip tomó una casi llena y vertió el líquido ámbar en dos vasos finamente tallados.

―¿Escondiendo el ron de la competencia?―bromeó William. Philip se sonrojó un poco.

―Por supuesto. Pruébalo. Me gustaría saber tu opinión, ya que parece que le has tomado gusto al licor local.

―Apenas comienzo. ¿Quién lo fabrica?

―Mount Gay. Viene de Barbados. Es un tipo de ron especiado con notas de canela y clavo de olor. Lo añejan en barricas de roble francés, lo que le da un toque ahumado. Dicen que el ron es originario de esa localidad, por lo que este se considera excelente.

―Es extraordinario. Gracias. ―Philip admiró el temple de William,tan prudente y cortés.

―¿Qué opinas de la propuesta de Jean-Jacques?―preguntó Philip con curiosidad.

―Es una gran oportunidad.

―¿Vas a entrar en el negocio?

―Nada me gustaría más, pero no puedo―dijo William con pesar.

―¿Quieres volver a Inglaterra?

William levantó la mirada y la fijó durante varios segundos en Philip.

―No hay nada en Inglaterra para mí. Creí que lo sabías.

―Entonces, no lo entiendo.

―No cuento con el capital―dijo sencillamente.

―Estoy seguro de que, si se lo pides a mi padre, él te lo enviará.

Philip vio cómo William depositaba el vaso de ron sobre la mesa y se enderezaba en la silla frente a su escritorio.

―Padre no cuenta con suficiente capital.

Philip no pudo ocultar la sorpresa.

―¿Qué demonios? Era rico la última vez que lo vi.

―Hace once años era rico.

―¿Qué sucedió?―Philip apenas podía creerlo.

―Mi madre. Eso fue lo que sucedió. Lo arruinó. Nos arruinó a todos, a ti incluido.

―A mí no me involucres―contestó irritado.

―Lo estás aunque no quieras. Padre tuvo que vender algunas tierras no vinculadas con el título y, aun así, no fue suficiente.

Philip apretó las manos hasta clavarse las uñas en las palmas. Se levantó de la silla, pero no desvió la mirada de William.

―¿Acaso se atrevió a vender SudleyManor?

Una furia indescriptible lo invadió al pensar en la casa que había pertenecido durante varias generaciones a la familia de su madre y que su padre había heredado cuando ella murió. William desvió la mirada.

―Vendió un par de acres. La situación era desesperada.

―¿Cómo se atrevió?―preguntó sintiendo cómo la ira lo invadía.

―No seas demasiado duro con él. Fueron años difíciles para todos.

―¿No me digas? Por si lo has olvidado, esas propiedades eran de mi madre. ¡No suyas!

―Entiendo que estés furioso. Te comprendo, pero padre te escribió. Sé que lo hizo. Cada vez que tenía que vender un pedazo de tierra, te escribía, ¡maldita sea! ¿Por qué demonios no le contestaste? Yo te voy a decir por qué. Tu maldito orgullo. Por eso. ¿Acaso leíste siquiera una de sus cartas? No, por supuesto que no. ―Philip pudo ver la decepción en los ojos de su hermano―. Nunca pensaste en los que dejaste atrás. Nunca pensaste en tu padre, en los sirvientes que hubo que despedir sin liquidar después de años de servicio ni en las ventas de obras de arte o muebles,en la frugalidad de nuestras comidas y en la falta de ropa apropiada. Ni siquiera pudimos mantener las caballerizas abiertas. Se vendió todo, incluido tu caballo.

―Es imposible que no quede nada de la fortuna familiar―murmuró Philip incrédulo.

―El divorcio fue lo que terminó de arruinar a nuestro padre,social y económicamenteSin embargo, la vergüenza de seguir casado con mi madre era peor y hubo que tomar una decisión drástica.

―Todo esto es demasiado. ¿Por qué demonios se divorció si no podía permitírselo?

―El matrimonio terminó al poco tiempo de que te marcharas. ―Philip pareció sorprendido, pero siguió en silencio―. Yo aún era un niño y no supe el motivo. Solo sé que a los dos días padre y yo nos fuimos al campo y ya no volvimos a Londres hasta que llegaron los rumores.

―¿De qué estás hablando?

―Mi madre tenía un amante y se quedó embarazada. Cuando se dio cuenta, ya era muy tarde. Ya sabes…era demasiado peligroso deshacerse de él. Nuestro padre pidió el divorcio inmediatamente. Un escándalo sin precedentes.

Philip estaba conmocionado con las noticias. Su cabeza no dejaba de dar vueltas y más vueltas repasando los acontecimientos que William le acababa de comunicar. Dos días después de su partida a Francia, su padre había abandonado a la causante de todos sus males. La culpa empezó a instalarse en su corazón. Las cartas. Debería haber leído las cartas de su padre. Necesitaba ir a Londres. El final de la cosecha de caña ya no le parecía tan importante. Un bastardo, un divorcio y la ruina económica de su padre le parecían prioridades desde que la culpa se instaló en su alma rencorosa.

―¿Por qué el matrimonio con Miranda?―Philip no podía imaginar las razones de su padre. ¿Venganza ante su indiferencia?

―La dote de Miranda pagó las deudas, además del contrato matrimonial, aunque en realidad son suposiciones, ya que nunca llegué a ver dicho documento―le explicó William.

―¡Qué! ¿Miranda pagó las deudas de mi padre?―Philip volvió a derrumbarse en la silla de su escritorio, completamente abatido.

―Mejor dicho, el despreciable duque de Bradshaw, el padre de Miranda. Tu matrimonio con Miranda llegó caído del cielo. Aún recuerdo el día que padre recibió la carta del duque. Yo estaba con él en el estudio. Hablábamos de la venta de SudleyManor. Padre te había escrito hacía un par de meses pidiéndote ayuda. Tu respuesta no llegaba y ya no podíamos esperar más. Cuando padre leyó la carta del duque, se emocionó. Decía algo así como querer comentar un asunto que tenía que ver con su heredero y padre pensó que le habías mandado los fondos que te pidió para rescatar SudleyManor y saldar las deudas. ―William sonrió ante el recuerdo de ese día y Philip desvió la mirada avergonzado, odiándose por sus rencores infundados, por tantos años perdidos y por el dolor que le causó a su padre y a William―. Cuando padre regresó de su cita con el duque de Bradshaw, venía feliz y al mismo tiempo inquieto. Sabía que no iba a gustarte nada el matrimonio por poderes, pero ya te había perdido, por lo que esto podría ser el único medio para traerte de vuelta aunque fuera a la fuerza.

―No sé qué decir, William. Aún estoy enfadado con mi padre por no confiar en mí cuando sorprendió a tu madre en mi cama. ―William perdió el color de su rostro y Philip se dio cuenta entonces de que en realidad William no sabía los motivos del distanciamiento entre él y su padre―. Ni siquiera recuerdo lo que sucedió esa noche. Ella me drogó durante la cena. Lo único que sé es que al día siguiente desperté, tu madre y yo estábamos desnudos en mi cama y mi padre nos vio. Ese día me echó de casa.

―Debería haber supuesto que mi madre era la culpable del distanciamiento―dijo con tristeza y rabia―. Lo siento. Siento todo el dolor que os ha causado.

Hacía muchos años que no veía a William y le agradó darse cuenta de que seguía siendo el mismo. Podía ver al mismo niño noble y leal convertido en un hombre de valores excepcionales. Su padre había hecho un gran trabajo, lo cual le hizo sentirse aún peor al darse cuenta de que William era mejor persona que él a pesar de la madre que le había tocado y del padre que nunca había conocido. Aunque, si éramos justos, eso no era cierto:el único padre que William había conocido era el suyo propio,el marqués de Harlow, el cual nunca había hecho diferencias entre ellos. Era momento de pedir perdón.

―William, te pedí que te quedaras para poder disculparme contigo. Actué como el bastardo egoísta que soy durante demasiado tiempo, dejando que el rencor, el odio y la rabia se interpusieran entre nosotros. Sé que no puedo retroceder en el tiempo y actuar correctamente, pero desde hoy intentaré reparar el daño que os he causado.

Philip se sentía triste y arrepentido. Sus hombros estaban hundidos y sus ojos brillantes de emoción contenida.

―No tienes que pedirme perdón ni sentirte mal conmigo. Sé que no somos hermanos de sangre y durante mucho tiempo pensé que eseera el motivo de tu ira y tu ausencia―confesó William.

―Ahí te equivocas―le interrumpió Philip―: yo siempre te he considerado un hermano. Tu nacimiento me hizo feliz. Es cierto que en aquel momento pensé que eras mi hermano de sangre, pero, cuando descubrí la verdad, ya te habías ganado mi corazón, por lo que tus orígenes nunca han sido el motivo de mi alejamiento; más bien el odio que sentía hacia tu madre, el cual extendí hacia a ti por error. Obviamente,te asocié con ella sin comprender que no somos una continuación de nuestros padres. Estaba decepcionado de mi padre por su poca fe en mí. Parte de la culpa fue mía, ya que nunca le hablé de la insinuaciones de tu madre para no herirlo. Tal vez, si lo hubiera hecho, no habría estado alejado de mi familia. Ha habido ocasiones en las que me ha dolido el corazón y esta es una de ellas. Espero poder enmendar mis errores. Intentaré viajar a Inglaterra para arreglar las cosas con mi padre y, en lo que te concierne a ti, hablaré con Clarissa. Es una mujer sensata. Llegaremos a un acuerdo para que te devuelva la libertad.

―No lo hagas. Me gusta Clarissa―reconoció William, haciendo que los ojos de Philip se abrieran por la sorpresa―. Prefiero que sea ella la que me devuelva la libertad sin coacciones ni interferencias. Lo hará; y, si no lo hace, yo seré feliz por estar en su compañía. ―William sonrió mientras lo dijo.

―Se hará como dices. En cuanto al tema de la destilería, te voy a dar ochenta mil libras para que puedas invertir en el negocio. Conozco a Jean-Jacques, es una persona honesta y trabajadora.

―No voy a aceptar dinero de tu parte, Philip. No tienes que comprar mi perdón, ya que nunca te he culpado de mis desgracias.

―¿Crees que se trata de eso, de aligerar el peso de mi culpabilidad?

―Si no es eso, ¿cuál es el motivo?

―Quiero que triunfes. Quiero ser la persona que te dé esa oportunidad porque sé lo que es no tener nada, empezar de cero. Eres mi familia. Cuidaste a mi padre incondicionalmente, fuiste su único apoyo durante años, no vacilaste en embarcarte hacia una tierra desconocida y proteger a mi esposa, como el hermano que eres, a pesar de que sabías que no ibas a ser bienvenido. Siempre has hecho lo correcto y ahora yo tengo la ocasión de corresponderlo. Soy rico y no necesito ese dinero.

―Es demasiado. No podré aceptarlo.Aunque gracias por ofrecerlo, para mí la intención es suficiente―Philip lo interrumpió de nuevo.

―William, acéptalo. Puedes considerarlo un préstamo si te hace sentir mejor, digamos…un préstamo a veinte años, ¿qué te parece?

―Así sí que lo puedo aceptar. Gracias.

La humildad de William era otra de sus cualidades. «Mañana hablaré con mi contable―pensó Philip― y comenzaré a hacer los preparativos para mi viaje a Londres».

―Padre se alegrará mucho de verte. Te ha echado de menos.

―Yo también.

*

Philip intuía que la noche iba a ser larga,muy larga, por lo que había decidido dormir en sus habitaciones. La conversación con su hermano lo había dejado inquieto. Nunca esperó que el matrimonio forzado con Miranda hubiera salvado SudleyManor de la venta. Ahora todo tenía sentido. Era el momento de tomar decisiones importantes. Miranda le había pedido que considerara mantener el matrimonio. Era lo mínimo que podía hacer por ella. Una vez que tomó la decisión, se sintió más tranquilo. Se intentó convencer de que esa decisión no tenía nada que ver con que quisiera estar cerca de ella o que no pudiera soportar la idea de ella casada con otro hombre.

Una ola de posesividad se extendió por cada recoveco de su ser, como lava ardiente quemando todo a su paso. La quería para él. Para siempre. No podía pedirle que lo dejara todo y regresara a Santa Lucía con él porque, si ella le decía que no, las implicaciones serían demasiado devastadoras para considerarlas y quedarse en Inglaterra con ella, por ella.Sería dejar atrás su sueño y sabía que terminaría recriminándoselo.

No iba a pensar tampoco en ese otro anhelo. Un proyecto que había alejado en cuanto había abandonado Inglaterra hacía once años, pero que era su mayor deseo. El sueño de un niño. Lo había compartido con su abuelo materno y con su padre y todos habían deseado lo mismo durante años: mantener la gloria de SudleyManor. Convertir la propiedad en la mejor de la zona, con la mejor maquinaria agrícola. Ampliar la pequeña escuela que su madre había abierto para los hijos de los jornaleros y…

Philip contuvo la respiración. Aunque pensaba que ese sueño había muerto, seguía ahí, en alguna esquina oscura dentro de su corazón. Era como una pequeña llamita que peligraba con extinguirse, apenas un rescoldo, ni siquiera una llama. En cuanto volvió a pensar en ello, el rescoldo se avivó y la llamita apareció de nuevo y ahora iluminaba la esquina donde estaba escondida. No era mucha luz, pero, si uno se fijaba, podía verla ahí. Titilando aún.

SudleyManor era todo lo que le quedaba de su madre. Los recuerdos más felices de su vida estaban ligados a esa casa, que había pertenecido durante generaciones a lafamilia. Recordaba perfectamente a su abuelo, quien le inculcó su amor por la propiedad. Se preguntó qué sirvientes se habrían ido. Tenía que intentar contactar con ellos de nuevo y ofrecerles…

¡Qué demonios,no iba a ofrecerles nada! Su vida estaba en Santa Lucía y en su plantación de caña y, sin embargo, su mente trabajaba furiosa considerando las posibilidades. ¿Y si se atreviera a explotar las tierras de nuevo? No podía planear. No iba a hacerlo. Ni siquiera sabía cuántos acres había vendido su padre. Si tan solo hubiera conservado las tierras adyacentes al río…¿Cuántos jornaleros seguirían en aquellos campos?

Philip se dio por vencido. Apartó las sábanas, se levantó y se sirvió una copa generosa de wiski. Le dio un trago y se encaminó hacia el único cuadro que adornaba la estancia. Lo retiró y abrió la pequeña puerta que ocultaba un hueco en la pared. Movió algunas bolsas de libras de plata hasta que encontró lo que buscaba:un fajo de cartas anudadas con un lazo negro,las cartas que su padre le había enviado durante años. Los primeros años, cuando aún vivía en Francia, las había destruido sin leer. Tomó el fajo y lo llevó hasta el pequeño escritorio, en una esquina de la habitación. Prendió la lámpara de gas y desató el lazo de terciopelo. Contuvo el aliento mientras las extendía sobre la superficie de la mesa buscando las que había recibido el último año. Abrió la primera.

Querido Philip:

Si esta es la primera carta que lees, perdóname. Perdona a tu padre por su falta de confianza. Desde que te fuiste, me duele el corazón por el dolor que nos causé a ambos. Eres lo más precioso que Dios me ha ofrecido y siempre me culparé por no haberte dado la oportunidad de explicarte. Cuando Celia me confesó que te había drogado y se había metido en tu cama para castigarme por mi falta de amor y por mi incapacidad por perdonarla por haberme ocultado su embarazo antes de nuestro matrimonio, casi enloquezco. Necesito poder pedirte perdón y nada me gustaría más que regresaras a Londres. Regresa, hijo mío. Aunque con tu ausencia sigo acumulando motivos para tu desprecio, aún creo en tu noble corazón. El motivo de mi misiva es SudleyManor. Los acreedores me acosan y mis arcas están completamente vacías. Te ruego que me ayudes a salvar la casa de tu madre, donde están los recuerdos más felices de nuestras vidas.

La deuda asciende a cincuenta mil libras.

Philip arrugó la carta. No necesitaba leer más. Sentía que la ira iba formándose en su interior y se propagaba como fuego en medio de un bosque en verano. Cincuenta mil libras no eran nada para él. Era un hombre rico y esa cantidad había sido el motivo de la pérdida de su libertad. El precio de su matrimonio, el motivo de despido de tantos sirvientes leales a su familia. Tomó el abrecartas de oro y abrió otra carta al azar.

Querido Philip:

Si esta es la primera carta que lees, perdóname. Perdona a tu padre por su falta de confianza. Desde que te fuiste, me duele el corazón por el dolor que nos causé a ambos. Eres lo más precioso que Dios me ha ofrecido y siempre me culparé por no haberte dado la oportunidad de explicarte. Cuando Celia me confesó que te había drogado y se había metido en tu cama para castigarme por mi falta de amor y por mi incapacidad por perdonarla por haberme ocultado su embarazo antes de nuestro matrimonio, casi enloquezco. Necesito poder pedirte perdón y nada me gustaría más que regresaras a Londres. Regresa, hijo mío.

Philip leyó las mismas palabras. Se preguntó si su padre las habría repetido en todas sus cartas. Curioso por confirmar sus sospechas, abrió otras cuatro,esta vez de diferentes años. Lo mismo. ¡Maldita sea!Philip apoyó sus codos sobre la superficie de caoba del escritorio y descansó su cabeza entre las manos. Se mesó el cabello despeinándose en el proceso. Su padre no mencionaba si Celia y él…habían… Aún no podía asimilar la posibilidad de haberse acostado con su madrastra. Tenía que regresar y averiguar la verdad. Toda esta situación lo estaba desquiciando. La culpabilidad lo carcomía como enfermedad terminal. Tenía que hacer las paces con su padre y salvar el legado de su familia. Eso era lo correcto.

Cuando había abandonado Londres, se había jurado no casarse ni tener descendencia. Era un juramento basado en el odio y la venganza hacia su padre, pero entonces no conocía a Miranda y las mujeres que frecuentaba solo duraban una noche en su cama. Hasta que conoció a Claudine y se convirtió en su amante oficial. Era una mujer casada que vivía su vida con libertad. Ella tenía varios amantes y él también. Era el arreglo perfecto para ambos hasta que ella enviudó y todo se fue al traste.

Después, apareció Miranda en su vida. Entró de repente y sin avisar y le robó el corazón. Miranda. ¿Qué demonios iba a hacer con ella? Tendría que entregársela a su hermano cuando llegaran a Londres porque conservarla durante más tiempo implicaría más dolor. Para ambos. Ella quería cuidar a su madre y él tenía su vida en Santa Lucía. Él no iba a obligarla a seguirlo ni a ejercer sus derechos de propiedad sobre ella. Quería que fuera feliz y, si su felicidad estaba lejos de él, tendría que aceptarlo.Sin embargo, ahora dormía en la habitación de al lado,separados por una pared. Aún no estaban en Londres y ella lo quería en su cama.

¡Qué demonios! Se llevó el vaso de wiski a los labios y lo vació de un trago. Apagó la lámpara de gas, se levantó y se encaminó hasta la puerta que separaba los dos vestidores. Una pequeña sonrisa adornaba sus labios cuando llegó junto a la cama de Miranda. La luz plateada de la luna se filtraba a través de las ventanas abiertas. La brisa del océano movía las cortinas de gasa suavemente y el sonido de los grillos rompía el silencio de la noche. Contempló a Miranda durante unos segundos. Su rostro joven e inocente descansaba sobre la almohada y su glorioso cabello de oro bruñido se desparramaba a su alrededor.

El deseo lo golpeó con la fuerza de un huracán, como cada vez que se encontraba cerca de ella. Su pene tenía vida propia y saber que tendría que renunciar a ella en un futuro no muy lejano hizo que su desesperación por poseerla lo atormentara. Se despojó de su camisa y sus pantalones, quedando completamente desnudo frente a ella. Se sentó a la orilla de la cama, apoyó sus brazos a ambos lados de la cabeza de Miranda y comenzó a besarla en los labios entreabiertos. Miranda se movió en sueños y abrió los labios un poco más. Philip profundizó el beso y tomó posesión de su boca. Miranda reaccionó agarrándolo de la nuca y acercándolo más a ella. Philip dejó escapar un gemido de placer ante su entusiasmo.

Amaba a esta mujer. Luchar contra sus sentimientos era imposible. Philip dejó caer una mano sobre el hombro de Miranda y bajó la tela suave de su camisón, descubriendo su piel tersa. Abandonó sus labios y depositó besos cariñosos a lo largo de su cuello hasta que llegó a su clavícula y siguió viajando hasta alcanzar sus pechos. Chupó un pezón a través de la seda, arrancándole gemidos entrecortados.

―Déjame desnudarte. Necesito sentirte contra mi piel―le susurró.

―Me puse este camisón para seducirte. No es mi culpa que tardaras tanto.

―No necesitas el artificio de un camisón. Tu cuerpo desnudo me vuelve loco, no un pedazo de tela―le dijo frustrado mientras ella se sentaba en la cama para quitárselo.

Sus pechos quedaron al descubierto y Philip los tomó entre sus manos, masajeándolos suavemente y dando pequeños pellizcos en sus pezones,que se endurecieron al instante. Miranda arrojó el camisón al otro lado de la recámara y acercó su boca a la de Philip, reclamándolo en un beso ardiente mientras tocaba sus hombros. Acarició despacio el contorno de sus marcados pectorales y dejó que su mano bajara lentamente por su estómago y más abajo, hasta que encontró su miembro duro y palpitante. Lo tomó y lo apretó con suavidad. Philip dejó escapar un gemido.

―¿Qué piensas?―le preguntó Miranda.

―Me encantaría probarte―le contestó Philip sin pensarlo. Al instante, sintió cómo ella se tensaba.

―Diablos, no quise decir eso. Lo siento―dijo él tomando su cara entre sus manos y mirándola a los ojos. A pesar de la oscuridad de la noche, la luz clara de la luna iluminaba su mirada herida.

―Lo dijiste sin pensar y fuiste sincero. No lo niegues―dijo ella.

―Miranda, discúlpame―contestó arrepentido.

―¿Por ser sincero? No seas ridículo.

―No pensé…

―¿Es importante para ti? Podría intentarlo. Fue una experiencia sin importancia―dijo encogiendo los hombros. Philip sabía que quería complacerlo, pero no a costa de sus sentimientos encontrados.

―Puedo sobrevivir sin ello, Miranda. Solo quiero que te sientas cómoda y disfrutes lo que hay entre nosotros.

―Aun así, piensas en eso cuando estamos juntos. Es obvio que es importante para ti―contestó decidida.

―Tú eres importante para mí y tu placer es mi placer, no al revés.

―Quiero probarlo.

―No.

―¿Por qué te niegas?

―Porque sé que en realidad no quieres. Solo quieres complacerme y no voy a aceptarlo―dijo rotundo.

―En realidad, me gustaría preguntarte algo.

―Mmm. Pregunta―dijo sonriendo.

―¿Duele?―Él quería reír, pero la respuesta era importante para ella, así que se aguantó. ¡Era tan inocente!

―No, no duele.

―¿Es…placentero?

―Puede ser muy placentero si estás con la persona correcta.

―Tú eres la persona correcta. Confío en ti. Quiero que me pruebes. ―Él la miró con deseo y ella vio la lujuria en sus ojos.

―Miranda…no voy a probarte. Olvídalo―dijo tajante.

―Quiero que lo hagas, de verdad. Quiero intentarlo.

―No.

―No se trata de ti. Quiero superar esta repulsión que siento.¿Me ayudarás?―le rogó.

―Sé lo que estás intentas hacer, Miranda. Te conozco demasiado bien.

―¿Entonces? ¿Me ayudarás o no?

Philip soltó un juramento.

―Eres muy testaruda.

―Lo soy.

―No vas a desistir, ¿verdad?

―No.

―Bien. Podemos intentarlo, pero será cuando yo diga.

Miranda sonrió ante su capitulación.

―¿Ahora?

―Debe ser algo espontáneo. El momento se pasó y ahora no disfrutarías. Yo elijo cuándo. ―Él hizo una pausa y su semblante se oscureció―.¡Ah, Miranda! Prométeme que me harás saber si algo no te gusta o no te sientes cómoda en algún momento.

―Te lo prometo―dijo sonriendo.

―Bien. Vamos a acostarnos. Mañana va a ser un día muy duro.

―¿Y eso? Preguntó distraídamente mientras hacía espacio en la cama para que se acostara Philip. Ella lo rodeó con sus brazos. Philip echó la colcha y Miranda se acurrucó en el hueco de su brazo. Philip la abrazó y ella descansó la cabeza en el pecho de su esposo.

―Tenemos que preparar nuestra partida a Inglaterra.

Philip sintió cómo Miranda se tensaba y detenía las caricias delicadas de sus dedos sobre su pecho desnudo.

―¿Tan pronto?―su voz sonó ronca y angustiada.

―Pensé que era lo que querías. Regresar a casa.

―No quiero que esto que tenemos se termine―dijo en un susurro.

Philip la escuchó y la abrazó más fuerte.

―Sabías que algún día tenía que terminar.

―No puedo dejar de desear que se detenga el tiempo un poco más. No esperaba que me gustaras tanto―intentó bromear.

―Yo tampoco esperaba que me gustaras tanto. Esto ha sido inesperado también para mí.

Philip se apoyó en el codo y la miró. Las sombras oscurecían en parte sus ojos, pero Miranda sentía la profundidad de su mirada, como si pudiera ver dentro de su alma. Philip rozó su mejilla y ella besó su palma. Él acarició sus cabellos con dulzura y la atrajo hacia sí. Sus labios se encontraron y se besaron suavemente. La intensidad de sus sentimientos y la incertidumbre de la separación pendía sobre ellos como guillotina a punto de caer. La ternura dio paso a la desesperación y la pasión tomó el control del momento. La presión de sus labios se intensificó y, después de unos momentos de besarse sin aliento, Philip se colocó encima de ella y la penetró con una sola estocada, con desesperación. Miranda recibió el empuje furioso de sus caderas con vehemencia y acompasó el ritmo febril de Philip, como si esta noche fuera su despedida. Rodeó con sus piernas su cintura, clavando los talones en su espalda. La fuerza del orgasmo los alcanzó al mismo tiempo y los dejó jadeantes.

Philip la abrazó con fuerza. Se[RI5] había venido dentro y no le importó. Por un instante, deseó que Miranda concibiera un hijo y así tener un motivo para no dejarla ir. Iba a ser condenadamente difícil decirle adiós. La colocó encima de él y le acarició la espalda. Sintió la humedad de las lágrimas silenciosas de Miranda en el hueco de su cuello. Philip besó su cabello hasta que sintió su respiración pausada y supo que se había dormido entre sus brazos. Pasó mucho tiempo antes de que él pudiera, al fin, conciliar el sueño.

Capítulo 17

El sonido de las olas chocando contra el casco del barco le recordaba que estaban cada vez más cerca de su destino. El tiempono dejaba de pasar inexorablemente y Miranda apenas salía de su camarote. Durante las semanas que llevaban en el mar, el ánimo de Philip se había oscurecido y ella sabía que la estaba evitando. Apenas cruzaban un par de palabras durante el día. Ni siquiera comían juntos, pero, cuando caía la noche, Philip regresaba al camarote y le hacía el amor durante horas con una desesperación que igualaba a la de ella. Cuando se despertaba, él ya había abandonado el camarote. No habían hablado aún de su itinerario una vez que llegaran a Londres. Miranda arrojó el libro que intentaba leersobre la cama. Tomó una piedra pulida, que hacía las veces de pisapapeles sobre el escritorio de su camarote, y la lanzó contra la puerta.

―¡Basta de esconderse! Estoy harta. Ahora me va a oír.

―¿Qué demonios?―Philip abrió la puerta del camarote segundos después de que Miranda arrojara la piedra―. ¿Estás loca?¿Qué crees que estás haciendo lanzando mi pisapapeles? Podrías haberme matado.

Miranda notó que, a pesar de su tono enojado, Philip intentaba esconder una sonrisa.

―No te atrevas a burlarte. Me has estado evitando.

―No más que tú a mí―contestó él escuetamente.

―No quiero que me ignores. ¿Vas a decirme cuándo llegaremos a Londres o tengo que adivinarlo?―él seguía sonriendo.

―Llegaremos en unos momentos. ¿Quieres subir a cubierta?

La sonrisa de ambos desapareció en esos momentos mientras se miraban a los ojos.

―Claro.

Miranda lo siguió a través de los pasillos estrechos. Al salir a cubierta, contuvo el aliento. Londres estaba demasiado cerca. Sintió un calor desconocido extenderse a través de su cuerpo. Había regresado a casa. No pensaba que extrañaba su tierra. Había sido feliz en Santa Lucía, pero la sensación de haber regresado a su hogar era maravillosa e indescriptible.

―Voy a alquilar un hotel para pasar la noche. ¿Te gustaría quedarte conmigo o prefieres ir a casa de tu hermano?

Philip miraba hacia los muelles, pero, cuando formuló su pregunta, clavó su mirada penetrante en Miranda.

― Me encantaría quedarme contigo. ¿Y después?

―Mañana me gustaría ir a visitar a tu padre para ver el contrato matrimonial.

―¿Puedo acompañarte?

―Por supuesto, es tu padre.

―¿Sabes que no sé qué demonios negoció mi propio padre cuando me casó?―preguntó frustrada.

―Yo lo único que sé es lo que me dijo William. Tu padre rescató de la ruina a mi padre. ―Miranda lo miró anonadada.

―¿Qué? No creo que mi padre haya actuado movido por la compasión. Tiene motivos ocultos y quiero conocerlos―dijo secamente.

―Es lo que vamos a averiguar.

Philip sintió que Miranda apretaba los labios en una línea delgada. Veía la preocupación sobre su futuro nublando el brillo apasionado de sus preciosos ojos y deseó poder decirle que él iba a arreglar todo.

―No vamos a divorciarnos. Contarás con la protección de mi apellido. Tu padre no volverá a tener ningún derecho sobre tu vida. Puedes estar tranquila. Te doy mi palabra. ―Philip notó cómo Miranda se relajaba.

―Gracias. Significa mucho para mí―le contestó agradecida.

―Miranda…necesito que seas sincera. ―Miranda lo miró interrogante―.¿Has tenido tu periodo?―Ella se sonrojó hasta la raíz del cabello, pero no apartó la vista.

―Lo sabes tan bien como yo, ya que no has dejado de visitar mi cama las últimas semanas. ―Philip tuvo la decencia de ruborizarse―. ¿Habría alguna diferencia? Nunca has querido hijos.

―Tampoco quería contraer matrimonio y aquí estamos―le dijo sonriendo.

―¿Qué harías si estoy embarazada? ¿Regresar a Londres u obligarme a vivir en Santa Lucía? Dime, Philip. ―Ahora ella lo miraba con tristeza.

―Nunca te obligaría a nada. Creía que sabías eso.

―Entonces es mejor que no lo sepas, ya que no cambiará tus planes.

―¿Y los tuyos?―le preguntó.

―Siempre he querido tener hijos. Sería muy feliz si estuviera esperando un hijo tuyo. Yo tampoco te obligaría a tomar decisiones que no quieras tomar. Edward se encargaría de él. No le faltaría nada,puedes estar tranquilo―dijo mientras desviaba la vista para fijarla en la Torre de Londres.

Philip la agarró del codo y la obligó a mirarlo. Sus ojos chispeaban con furia contenida. Odiaba la idea de que otro hombre criara a su hijo, aunque nunca hubiera querido tener uno y ni siquiera se lo había planteado hasta este momento, en el que imaginaba a un precioso niño de ojos azul turquesa como su madre y cabello del color del oro bruñido.

―A mi hijo no le faltará nada porque yo me voy a ocupar de él. ¿Está claro?

―Como el agua. Suéltame.Y, para tu información, siempre he tenido períodos irregulares, por lo que no te emociones con la paternidad―le dijo secamente.

―Miranda, no peleemos. En realidad, la idea de un bebé contigo…me hace sentir cosas desconocidas y todas buenas, así que no me obligarías a tomar decisiones que no quiero―dijo sorprendiéndose incluso así mismo.

―Eso no arregla la situación en la que estamos, ¿verdad? Yo en Londres y tú al otro lado del mundo―dijo con tristeza.

―Estoy tratando de arreglarlo. Dame tiempo.―Ella lo miró de hito en hito.

―¿Es por el bebé? Aún no sabemos a ciencia cierta…

―No es el bebé. Somos nosotros.

Miranda guardó una pequeña esperanza. Ella tampoco quería que esto que había entre ellos terminara. Le dolía el corazón solo de pensarlo. ¡Necesitaba preguntarle tantas cosas! Quería hablarle de sus planes de hablar con su madre sobre la posibilidad de regresar con él al Caribe. Tal vez durante unos meses,un año… Tendría que hablar con el doctor y con Edward. No le diría nada a Philip aún para no decepcionarlo en caso de que las cosas no salieran como esperaba. Era mejor asegurarse.

El barco hizo su entrada en el puerto y Philip se disculpó para ir a dar órdenes a los marineros. Miranda lo observó todo el tiempo en la distancia admirando sus dotes de mando y el respeto que le tenía la tripulación. Lo siguió con la mirada mientras iba de acá para allá supervisando el atraque en el muelle. Contempló la forma en que su camisa de algodón blanca se tensaba sobre su musculoso pecho.

Philip había enrollado las mangas de su camisa, dejando al descubierto sus fornidos brazos, que se marcaban sensualmente cada vez que los movía. Tomó el control del timón y Miranda no podía dejar de observar sus grandes manos acariciándolo. Su mente estaba plagada de imágenes en las que esas mismas manos habían acariciado su cuerpo y la habían llevado una y otra vez al éxtasis.

La brisa movía su cabello haciendo que le cayera sobre los ojos, tapando sus hermosos ojos grises, ahora oscuros, casi azules. Ella sabía que se oscurecían cuando estaba furioso o excitado. Él levantó la mirada y la clavó en ella durante unos instantes. Sus hermosos ojos se oscurecieron un poco más. Miranda le sonrió en la distancia y él le devolvió la sonrisa. Daría lo que fuera por despertarse cada día mirando esos ojos que la conocían más que ella misma.

Él no le había dicho aún que la amaba. No con palabras. Se preguntó si en realidad era tan importante escucharlo cuando sus ojos le decían todo lo que necesitaba saber. ¡Siél pudiera verlo tan claro como ella! Miranda nunca había sido una experta en descifrar miradas, pero tampoco lo había intentado. Ahora parecía una arqueóloga egipcia, estudiando una y otra vez el jeroglífico que era su esposo, interpretando cada mirada, cada palabra, cada gesto o caricia, como si eso pudiera solucionar el enredo de sus sentimientos.

Philip tomó a Miranda de la cintura y la guio hacia el centro del barco y la ayudó a descender hasta que estuvieron en la calle. Se sentía extraño al volver a Londres. Cuando abandonó la ciudad hacía once años se prometió que nunca volvería y, ahora, aquí estaba,¡y casado,ni más ni menos! Había roto algunas promesas que se había hecho y no se sentía mal por ello. Al revés. Creía que estaba haciendo lo correcto. Levantó la mano y paró un carruaje. Le dio la dirección del Hazlitt’s al cochero en King Square y abrió la puerta a Miranda. «Sus modales son excelentes», sonrió Miranda, pero siempre lo habían sido, sin contar el primer día que se conocieron. Una sonrisa pícara curvó sus labios y sus ojos brillaron traviesos.

―Un penique por tus pensamientos. ¿Puedo preguntar qué te hace tanta gracia?―le dijo Philip―.Espero que no estés tramando ninguna travesura.

―Estaba pensando que eres todo un caballero.

―Es que soy un caballero. Mi padre es un marqués. No creo que lo hayas olvidado―le dijo divertido.

―Por supuesto que no. Solo estaba pensando en que siempre has sido extremadamente caballeroso conmigo. Siempre menos un día, ¿recuerdas?

―Recuerdo todo, Miranda. ―Otra vez esa mirada penetrante, lo decía como si estuviera hablando de su cuerpo y de las noches apasionadas que habían compartido. Ella se sonrojó porque también recordaba todo―.Aunque, ahora que lo pienso, tú tampoco actuaste como una dama. ―Miranda sintió que se sonrojaba aún más―. Si te ruborizasun poco más, vas a incendiar el carruaje y voy a tener que tomar medidas extremas.

―¿A qué te refieres con medidas extremas?

―Ven aquí y déjame demostrártelo.

Philip la tomó de la mano y tiró de ella hasta sentarla en su regazo y atrapó sus labios en un beso apasionado, desesperado. La urgencia de su deseo los consumió. Solo se necesitaba un instante para incendiarlos en la vorágine del momento. Philip ya había renunciado a luchar contra ese sentimiento que se apoderaba de él cada vez que estaban solos y demasiado cerca uno de otro. A veces ni siquiera estaban solos. Solo cerca.

―Philip…―Sus dedos delicados se enredaron en los mechones de su nuca y lo acercó más a ella hasta que sus senos se estrellaron contra el muro de su pecho.

―Dime, amor.

Las manos de él recorrieron sus costados mientras hundía sus dedos en la estrecha cintura de ella manteniéndola anclada en su regazo. Se besaron durante lo que parecieron horas interminables.No iba a analizar los motivos de él cuando la había llamado «amor». Leer entre líneas era su especialidad últimamente y una sonrisa tonta adornó sus labios mientras sentía cómo se incrementaba el ritmo de su corazón. Siempre había considerado que la esperanza era una virtud sobrevalorada, pero, cuando empezó a latir al ritmo de la esperanza, ya no veía su futuro oscuro, sino radiante como una mañana de Gloria.

El cochero había detenido el carruaje a la entrada del Hazlitt’s interrumpiendo el momento. Miranda se compuso cuando escuchó que llamaba a la puerta.

―Un momento ―dijo Philip. La pasión de sus ojos se desvanecía poco a poco mientras le acomodaba el cabello detrás de la oreja. Le tomó las manos y se las besó suavemente.

―¿Estás lista?

―Más que lista. ―Le regaló una gran sonrisa y él se la devolvió.

*

El día amaneció lluvioso y oscuro. Miranda no quería verlo como un mal presagio, pero volver a la casa de su padre nunca había sido un placer. No le había querido mandar una nota avisando de su llegada. No lo merecía. No merecía nada. Cuando el carruaje se detuvo frente a Bradshaw House, Miranda pasó las palmas por la falda de su vestido de mañana, estirando las arrugas inexistentes. Ese día había puesto especial cuidado en su apariencia. Incluso su doncella la había maquillado con cuidado y la había peinado demasiado elegante para su gusto. Iba a enfrentarse a su padre y sabía que no iba a ser fácil.

―Eres mi esposa. No voy a permitir que te haga daño. Tranquilízate. Entraremos cuando estés lista.

Philip la tomó de la mano y se la acarició con delicadeza. Amaba a este hombre. Él sabía qué decir en cada momento para tranquilizarla y espantar sus miedos.

―Estoy lista. Terminemos con esto.

No tenía sentido demorar lo inevitable. Philip la ayudó a bajar del carruaje y se dirigieron hacia la majestuosa entrada. Él colocó su mano sutilmente en el final de su espalda. Miranda estaba radiante y ni la peor de las tempestades iba a arruinar el orgullo que sentía al caminar a su lado y saber que esta criatura tan exquisita era suya. Su esposa.¡Y no iba a dejar que nadie se la arrebatara! No había anulación posible y el divorcio no era una opción desde que le había prometido que la protegería con su apellido hacía un par de meses.

Philip caminó junto a Miranda mientras observaba la enorme mansión. Sabía que su suegro era un duque. Nunca dedicó un solo pensamiento a la fortuna que pudiera amasar, puesto que él era lo suficientemente rico para vivir sin trabajar, pero el duque de Bradshaw estaba en otro nivel y lo confirmó el interior de la casa cuando el mayordomo abrió la puerta y los hizo pasar.

―Lady Miranda, bienvenida.

―Wyatt. ¿Estás seguro de que soy bienvenida?―dijo alzando una ceja y sonriendo traviesa.

Philip se sintió orgullosa de ella. Sabía que estaba nerviosa ante el encuentro con su padre y quien no la conociera bien lo único que vería sería una joven segura de sí misma y despreocupada.

―¿Ya se le pasó el disgusto del coñac a mi padre, Wyatt?

―Mmm. No sabría decirle.

―Vamos, tienes que ayudarme. Necesito saber de qué humor está.

―Nunca cambia de humor, milady―dijo el mayordomo aclarándose la garganta.

―Tienes razón. No sé por qué pregunto. No te molestes en anunciarnos. Conozco el camino.

―¿Pido el té, milady?

―No será necesario. Solo estaremos un momento, gracias.

Wyatt recogió los abrigos y los paraguas mientras Miranda encabezó la marcha hacia el estudio de su padre.

Observó la casa impecablemente pulcra donde se crio. La barandilla de bronce de la escalera de mármol que llevaba al segundo piso relucía, como siempre, lanzando destellos que se reflejaban en los enormes espejos con marcos dorados alineados a lo largo de la escalera y el vestíbulo. Un enorme arreglo de flores frescas y exóticas daba la bienvenida bajo la enorme araña de cristal que pendía de la cúpula paladina y, a pesar de su austeridad arquitectónica, la decoración interior suplía la sencillez de las líneas de la construcción. Prefería vivir en los establos de Falcon Point que volver a este museo. Las gruesas alfombras Aubusson silenciaron sus pasos enérgicos. Se detuvo ante la puerta de los dominios privados de su padre y llamó una vez.

―Adelante, Miranda.

«¿Qué diablos?», se preguntó Philip sorprendido.

―Los he estado esperando desde hace un mes. ¿Qué fue lo que los retrasó? Le ofrecería un coñac, Whixley, pero Miranda vació mis bodegas. Espero que sepa apreciar la calidad del licor ―dijo sarcásticamente.

Lord Ackley Ainsworth era justo como Philip lo había imaginado:un noble egocéntrico. Ni siquiera se levantó a abrazar a su hija y la miraba con odio mal disimulado. Aún no superaba el episodio del coñac. Casi sonrió. Lord Ackley abrió el cajón de su escritorio y sacó unos papeles.

―Estoy esperando a que me presentes a tu esposo y me des las gracias, jovencita.

―Siendo usted el que lo eligió, no veo el punto de las presentaciones.Y las gracias…nunca.

―Whixley, pensé que tendría usted una mano más dura. Veo que mi hija sigue siendo igual de insolente e impertinente.

―No vinimos a socializar, padre.

―Dios nos libre. Aquí tienen los papeles que buscan.

Lord Ackley entregó el contrato matrimonial a Philip y otros documentos a Miranda.

―No me interesa ver el contrato matrimonial, padre―le dijo con frialdad.

―No es el contrato. Tómalos,¡maldita mocosa insolente!―le gritó perdiendo los estribos. Su rostro adquirió el color escarlata por su arrebato de mal genio.

―Le prohíbo que le hable así. ―Philip intervino con ferocidad, levantando la vista de sus papeles y lanzando dagas con la mirada.

«Si las miradas pudieran matar…», pensó Miranda, agradecida ante su intención de defenderla.

―A mí nadie me prohíbe nada, jovencito. No olvides que estás en mi casa. Coge los papeles, Miranda. ¡Vamos!

―No me interesa nada de lo que tenga que enseñarme.

―Yo creo que sí.

La risa de lordAckley reverberó en la habitación. Philip tomó los papeles que le entregaba su suegro y se los tendió a Miranda, que los ojeó por encima.Philip regresó a su propia lectura y soltó una maldición tras otra.

―¿Lord Lawrence Blackman? ¿Qué significa esto?

La voz inestable y rota de Miranda hizo que levantara la cabeza y la mirara fijamente.

―Es tu próximo esposo. Si anulas el matrimonio o te divorcias, te casarás con él.

«LordAckley no puede ser más perverso», pensó Philip. Ni por todo el oro del mundo iba a dejar a Miranda cerca de este misógino y manipulador. Una furia salvaje que no había sentido nunca se mezcló con un deseo arrollador de proteger a Miranda. De todo. De todos.

―Miranda no necesita un nuevo marido―dijo Philip―.No nos vamos a divorciar.

―Perfecto. Prefiero tener a un marqués que a un bastardo como yerno― dijo sonriendo como el gato de Cheshire.

―¿Cómo se atreve? Vamos, Miranda, no tienes que aguantar este trato ni sus insultos. ―Philip la tomó de los hombros y la guio hacia la puerta del estudio.

―Aún estoy esperando una palabra de agradecimiento de tu parte, jovencito. Si no fuera por mí, habrías perdido la herencia de tu madre.

―Lo único por lo que voy a darle las gracias es por su hija. No sé qué motivos tuvo para elegirme…

Lord Ackley lo interrumpió.

―La distancia, jovencito. Eras el candidato que más alejado vivías de Londres. Llévatela y no regreses cuando te canses de ella porque no le voy a abrir las puertas de mi casa, ni aunque enviudase, así que mantente apartado de tus prácticas de piratería y espionaje―lo amenazó.

―No es algo de lo que tenga que preocuparse en el futuro, se lo aseguro.Y puede dormir tranquilo en lo que respecta a Miranda:ni aunque me lo suplicara la volvería a traer a esta casa. Buenos días, milord.

Philip cerró cuidadosamente la puerta del estudio del duque de Bradshaw, aunque le habría gustado dar un portazo. Tomó el abrigo de manos del mayordomo y ayudó a Miranda a ponerse el suyo. Le apretó los hombros un poco infundiéndole valor y se despidieron de Wyatt.

Philip escoltó a Miranda hasta el carruaje que los había estado esperando y le abrió la puerta.

―Iremos a Belgravia Square a ver a tu madre y a tu hermano. Si quieres, puedes quedarte mientras voy a visitar a mi padre.

―Quiero acompañarte.

―Está bien, pero no es necesario. Si cambias de opinión, lo entenderé―insistió.

―No cambiaré de opinión―dijo testaruda.

―Lo sé, solo bromeaba―dijo riendo.

―¿Cómo puedes tomarme el pelo después de lo que acaba de suceder?―intentó parecer ofendida.

―No vamos a dejar que nos estropee el día. Vas a ver a tu madre y a tu hermano después de varios meses. No permitas que te quite esa felicidad―dijo con delicadeza.

―Tienes razón. Philip…gracias por venir conmigo, por enfrentarte a él y por seguir con este matrimonio a pesar de que no lo quieres.

Miranda se levantó de su asiento enfrente de Philip y se sentó a su lado. Lo abrazó y Philip la acercó a su pecho.

―¿Cómo se atreve a elegir un bastardo como mi próximo esposo? Lo odio. No entiendo cómo mi madre pudo procrear tres hijos con él. Es un misterio para mí.

―No seas demasiado dura con ella. Quizá su matrimonio fue de conveniencia, como lo son la mayoría de los enlaces de la alta sociedad. No tuvo elección ni suerte.

―Yo tampoco tuve elección, pero sí mucha suerte―dijo sonriendo.

―Mmm. ¿Me estás diciendo que eres afortunada de tenerme como esposo? Me siento adulado.

―Deberías. Soy muy muy afortunada. Lo que le dijiste a mi padre en el estudio…¿fue para callarle la boca o porque de verdad lo sentías?

―Claro. Nunca pedí una esposa, pero la que me impusieron es perfecta para mí.

―Tú también eres perfecto para mí.

Philip se inclinó y la besó suavemente en los labios, casi una caricia. Al cabo de unos segundos, Philip profundizó el beso un poco más. Miranda gimió cuando Philip le mordió los labios y él se separó de ella.

―Me encantaría poseerte en el carruaje, pero vamos a conocer a tu madre y no sé si tu hermano no me partirá los dientes en cuanto me vea, así que vamos a mantener las distancias hasta que volvamos al hotel.

Miranda se sonrojó, pero regresó a su lugar enfrente de Philip. Él se inclinó y le acomodó el sombrero en el ángulo adecuado.

―¿Estás nerviosa?

―Te mentiría si te dijera que no.

―¿Cómo es tu hermano? Nunca me has hablado de él. ¿Tenéis buena relación?

Miranda sabía que le preguntaba para distraerla. Se lo agradecía, ya que estaba nerviosa, pero no por ver a su familia como él pensaba, sino por su madre. ¿Seguiría enferma? ¿Qué iba a pasar cuando Philip partiera? Sabía lo que pasaría. Se llevaría su corazón con él y ella moriría de amor lenta e irremediablemente. ¿En qué demonios estaba pensando cuando permitió a su corazón abrir sus puertas de par en par y tirar la llave al vacío? El amor nacía de una decisión despreocupada por sentir, estaba segura. Solo deseaba que Philip no la viera como una obligación hacia la esposa que le impusieron ni que su compromiso de protegerla fuera fruto de su naturaleza responsable. Quería que la amara. Loca y apasionadamente como ella lo amaba a él. Sin poder contenerse, porque, una vez que el fuego comenzaba a arder, era difícil controlarlo y solo crecía y crecía hasta arrasar con todo a su paso.

―¿Miranda, me estás escuchando?

―Sí, claro. Yo…estaba pensando. Edward es el heredero, por lo que siempre ha sido responsable. Ha cuidado de nosotros como un padre, no como un hermano. Ha mantenido a la familia unida al menos hasta que se enamoró de Victoria y ya sabes lo que pasó. Entonces Richard se ocupó de nosotras, asumiendo el papel de Edward hasta que se embarcó y fue a buscarlo.

―Cinco años es mucho tiempo―dijo Philip―. ¿Les guardas rencor por abandonarte?

―¡Por supuesto que no! Edward no tuvo opción. Mi padre lo drogó y lo embarcó a la fuerza, pero regresó en cuanto se lo pedí y trajo a Richard con él. Más bien veo esos años como un período de crecimiento necesario. Ambos se convirtieron en unos seres humanos increíbles. Creo que salir de casa en un momento dado y dejar la comodidad de la familia les hizo madurar y sacaron lo mejor de sí mismos. Tú también pasaste por lo mismo, esa etapa de crecimiento lejos de tu hogar te ha convertido en la persona maravillosa que eres.

―No deberías darme tantos créditos. Aún no te hedemostrado nada―dijo con humildad.

―Te equivocas. No has dejado de demostrármelo desde que te conocí.

―Eres buena para mi autoestima―le dijo sonriéndole.

―Lo sé. Tú también eres bueno para mí.

Capítulo 18

El carruaje se detuvo en una casa blanca. Brillaba como una perla gigante bajo la lluvia. Las luces de la biblioteca estaban encendidas, observó Miranda. Philip se bajó y abrió el paraguas para protegerse del diluvio que estaba cayendo. Se acercaron corriendo hasta la puerta y el mayordomo abrió la puerta justo después del primer toque.

―Soy lady Miranda Ainsworth. ¿Se encuentra mi hermano en casa?―preguntó sin aliento.

―Está en la biblioteca. Los anunciaré de inmediato.―El mayordomo miró interrogante a Philip y ella se quedó en blanco.

―¡Dios mío, no puedo creer que no sepa cuál es tu título!―exclamó llevándose una mano al pecho, lo cual hizo que Philip estallara en risas, sin poder contenerse.

―Me preguntaba cuándo ibas a darte cuenta de ese detalle. Hasta llegué a pensar que ya lo sabías.

―Eres cruel, Philip.

―Sabes que no me importa en absoluto, ¿verdad? No soy un esnob―dijo poniéndose serio.

―Me siento absolutamente avergonzada. Tendrás que decírmelo. Una esposa debería saber el nombre de su marido aunque se hayan casado por poderes.

―Estoy tentado a no decírtelo hasta que seamos anunciados en nuestro primer baile.

―Solo quieres irritarme. ¡No me harás esperar!

―¡Ejem!―carraspeó el mayordomo interrumpiendo la conversación.

―Puede anunciarnos como lord Philip Whixley y su esposa, lady Miranda Whixley.

―Eso suena un poco posesivo, ¿no?―le susurró para evitar que el mayordomo los escuchara. Fracasó cuando vio cómo su boca se curvaba en una pequeña sonrisa de perfil.

―¿Te molesta? Hoy me siento muy posesivo.

―En absoluto. Me encanta que me quieras poseer.

Philip le dedicó una sonrisa radiante y una mirada cargada de promesas que le hizo temblar las piernas. Philip le ofreció el brazo para que se apoyara. El mayordomo los anunció y les cedió el paso. Miranda buscó con la mirada a su hermano Edward, que se encontraba sentado en un sofá, dándole un masaje en los pies a su esposa embarazada.

―¿Miranda? ¡Dios mío! ¿Eres tú?

Miranda corrió hacia su hermano y lo abrazó con fuerza. Cuando levantó la vista, vio que Edward miraba fijamente a Philip. No era una mirada amable, sino más bienhostil.

―Edward, te presento a mi esposo, lord Philip Whixley.Y antes de que le golpees la mandíbula o le rompas los dientes, déjame decirte que lo amo y te odiaría si le llegaras a estropear esa cara tan atractiva que tiene. ―Todos estallaron en carcajadas.

―He escuchado que una nariz rota puede incrementar el atractivo…

―Prefiero no averiguarlo, si no te importa. Puedes llamarme Philip. ―Le tendió la mano y Edward se la estrechó con firmeza.

―Puedes llamarme Edward. Bienvenido a la familia.

―No sabía que te habías casado, aunque Richard me dijo que tenías intenciones de contraer matrimonio. ¿Voy a ser tía?―le preguntó Miranda mirando la barriga desu mujer.

―Miranda, te presento a lady Amelia,mi esposa. Estamos esperando un bebé para Navidad.

Amelia se sonrojó e intentó cubrir sus pies descalzos con la falda del vestido. Estaba muy graciosa intentando caminar muy despacio para ocultar sus pies.

―Disculpen, pero no esperábamos visitas. Me siento muy avergonzada en estos momentos.

―No deberías. Esta es tu casa y nosotros nos hemos presentado sin avisar. Bienvenida a la familia, Amelia. Siempre quise tener una hermana―le dijo Miranda envolviéndola en un fuerte abrazo.

―Lo mismo digo. Soy hija única, así que me habría conformado con lo que sea que hubiera tenido. ―Miranda pensó que parecía un poco nostálgica cuando lo dijo.

―Espero que eso signifique que vas a llenar esta casa de bebés. ¡Dios, no puedo esperar! ¿Puedo tocar tu barriga?

Philip y Edward la miraron divertidos y Amelia estaba sorprendida ante la efusividad de su cuñada. Acertó a asentir con la cabeza y Miranda se dejó caer al suelo en medio de un revuelo de seda, pasó suavemente sus manos por encima de la barriga de Amelia y, acercando su boca, susurró:

―Hola, bebé Ainsworth.Soy Miranda, tu tía favorita. No puedo esperar a conocerte.

―Edward, ¡no vas a creerlo! ¡El bebé se movió!―exclamó emocionada Amelia.

Edward se acercó a su esposa y colocó las palmas sobre la barriga y la acarició con cariño.

―Hola, bebé Ainsworth. Soy tu padre. Yo tampoco puedo esperar a tenerte entre mis brazos.

Philip se quedó inmóvil como una estatua contemplando la escena frente a él. Se preguntaba cómo demonios podían ser tan cariñosos y cercanos cuando habían tenido a un padre como el duque de Bradshaw. Ver a Miranda hablarle al bebé despertó sentimientos extraños y desconocidos, como querer que estuviera esperando un hijo suyo. Fue un deseo tan grande que se sintió abrumado. Eso no entraba en sus planes. Lo había evitado como la peste durante toda su vida y ahora lo deseaba con una intensidad que lo desconcertaba. Ya era suficientemente malo que pensara en Miranda cada maldito segundo del día como para que le añadiera un bebé a la ecuación. Un bebé de ambos. Él también sentía que no podía esperar a que eso sucediera.

Desde que había puesto un pie en Inglaterra, se sentía más emotivo. Había comenzado a desear con más intensidad las cosas que había reprimido en Santa Lucía. Es cierto que le había prometido a Miranda mantener el matrimonio, pero ahora quería que esa unión funcionase. Había deseado a Miranda, aún lo hacía, pero había estado dispuesto a renunciar a ella, a dejarla en Londres mientras él regresaba a su vieja vida en Santa Lucía. Ahora no había ni siquiera una maldita posibilidad de que le permitiera alejarse de él. Donde él fuera, iría ella…o viceversa. ¡Qué demonios, le había dicho que no la obligaría a nada que no quisiera! Lo decía en serio. ¿Tendría que cambiar él sus planes?, porque sus prioridades ya habían cambiado.

―¿Dónde os estáis quedando?―preguntó Edward.

―En el Hazlitt’s―contestó Philip.

―No puedo permitir que mi hermana pequeña y su esposo se hospeden en un hotel, ¿verdad?

―No será durante mucho tiempo. Quiero viajar a mi propiedad de SudleyManor en los próximos días; mejor dicho, la propiedad de Miranda en Harlow, Essex. ―Edward y Miranda ahogaron una exclamación de sorpresa.

―No sabía que tuvieras una propiedad en Essex, Miranda―Edward lo dijo despacio, sin apartar los ojos de Philip.

―No la tengo y lo sabes.

―¿No es esa la propiedad de tu familia materna, Philip?

―Lo era hasta que tu padre salvó al mío de ruina y se apropió de ella en tu nombre, incluyéndola en una cláusula del contrato matrimonial.

―¿Por qué haría algo así? Me detesta. Es mutuo y no es un secreto. Disculpa, Amelia. ―Amelia solo le sonrió comprensivamente.

―Conociendo a mi padre, apostaría que lo hizo para que Philip no anulara el matrimonio. Incluir la casa en el contrato matrimonial aseguraba la continuidad del matrimonio.

―Philip, sabes que no me importa esa casa. Firmaré cualquier cosa para devolvértela.

―No es tan sencillo como crees. La casa solo puede ser transferida a tus hijos, a nuestros hijos, en realidad.

―¿Y si no hay hijos?―Miranda contuvo el aliento.

―Pasará al próximo duque de Bradshaw; en este caso, a Edward.

―Mi padre siempre consigue pillarme con la guardia baja. Ya sé que no es de mi incumbencia, pero ¿qué piensan hacer? ―preguntó Edward.

―El matrimonio se mantiene y lo demás tenemos que tratarlo Miranda y yo. Apenas salimos de la casa de tu padre.

―Imagino que no fue fácil. Lo siento―se disculpó Edward.

―Lo odio, Edward. ¿Sabes que en cuanto entramos en el estudio a Philip le dio el contrato de matrimonio y a mí un informe?

―¿Un informe?

―Sí. ¡Un maldito informe sobre Lawrence Blackman!¡Mi próximo esposo, en caso de que hubiéramos disuelto el matrimonio!

Amelia ahogó una exclamación de asombro y Philip apretó la mandíbula tan fuerte que Edward pensó que se iba a romper un diente.

―No puedo creer que haya elegido al bastardo más disoluto de Londres. Por qué mi padre haría algo así es absolutamente incomprensible para mí. ¿Acaso soy ilegítima? Puedes confesármelo, Edward.En realidad, explicaría muchas cosas. ―Edward rio con ganas.

―Por supuesto que no eres ilegítima. Él siempre ha sido así y lo sabes. Contigo es peor que con la mayoría porque siempre lo retas y tu carácter es tan explosivo como el suyo. No lo tomes como algo personal.

―¡Es mi maldito padre! Es muy personal, ¿no te parece?

―Vaya, estoy sorprendido de escuchar a mi hermana maldecir como un marinero.Y antes de que protestes, es solo una observación, no una crítica.

―No he tenido un buen día, eso es todo.

―Puedes decir lo que quieras si eso te hace sentir mejor. Regresando al tema del hospedaje, por favor, acepten nuestra humilde casa durante el tiempo que permanezcan en Londres.

―Gracias por el ofrecimiento, Edward, pero prefiero el Hazlitt’s.

Su decisión era incuestionable y Edward entendió que Philip tomaba sus propias decisiones sin que le importara la opinión de los demás, fuera su familia política o no. Él no era de ese tipo de hombres que reprimen sus deseos por complacer o quedar bien con otros. Eso le ganó su respeto.

―Edward, ¿dónde está nuestra madre?

―Salió temprano a visitar a una amiga enferma. Dijo que quería asegurarse de que se tomaba la medicina. Es algo descuidada y no tiene familia que se ocupe de ella.

―Espero que no se enferme ella por cuidar de otros―dijo Miranda preocupada―. ¿Cómo está de salud? Nuestro padre me hizo creer, el día de la boda, que podría empeorar o sufrir un ataque al corazón si se sometía a situaciones estresantes.

―Tienes mi palabra de que padre solo trataba de asustarte y manipularte. Imagino que te chantajeó con la salud de nuestra madre para obligarte a contraer matrimonio.

―En efecto, así es como sucedió―Miranda lo dijo furiosa,reprendiéndose mentalmente por caer en su juego una vez más.

―Te aseguro que la salud de nuestra madre es inmejorable. Tuvo una neumonía cuando sucedió…ya sabes qué, pero se recuperó por completo. La han visitado varios doctores y todos coinciden en que su salud es excelente,así que no tienes que preocuparte por ella. La estamos cuidando bien―insistió Edward.

―Pensé en quedarme en Londres para cuidarla. ¡Estaba tan procupada! No tenía ni idea―Miranda dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

―Tu lugar está al lado de tu esposo. Nuestra madre está perfectamente, tanto que está pensando en retirarse al campo. Amelia y yo tenemos pensado pasar unos meses en la casa de la finca cuando nazca el bebé. Tenemos planes de llevar a nuestra madre e instalarla allí según sus deseos.

Philip sonrió cada vez un poco más y clavó su mirada impenetrable en Miranda,su mirada intensa e insolente, un poco burlona también. Miranda sabía lo que estaba pensando. Ya no había impedimentos para que ambos estuvieran juntos, para que ella lo acompañase a donde quiera que él decidiera ir, ya fuera Santa Lucía o Londres. No pudo disimular el escalofrío de emoción que la recorrió. Casi no podía esperar a estar a solas con Philip. ¿Le pediría que convirtieran su matrimonio de conveniencia en uno de amor? Si él no lo hacía, ella se lo propondría. Estaba claro que él no quería alejarse. Sabía que podían hacer que funcionara este matrimonio y ella lo iba a intentar con todas sus fuerzas.

―Me gustaría que aceptaran asistir al baile que tendrá lugar esta noche en casa de lady Schofield. Sería perfecto para presentarse como pareja en sociedad. Ha habido muchas especulaciones respecto a este matrimonio.

―No tenemos invitaciones, Edward.

―Le enviaré una nota a lady Schofield inmediatamente. Es una gran amiga―intervino Amelia.

Edward y Amelia intercambiaron una mirada fugaz como compartiendo algo privado. Un recuerdo, tal vez.

―El baile empezará a las ocho. Los esperaré en la entrada con las invitaciones para que no pierdan el tiempo viniendo hasta aquí. ¿Tienen un carruaje, Philip?

―Mi padre tenía varios antes de arruinarse, pero me temo que ya no cuenta con ninguno. Alquilaremos uno―dijo sucintamente.

―Esta noche va a ser un poco difícil, hay muchos bailes en la ciudad y va a ser casi imposible. Me gustaría que usaran uno de los míos. Y no voy a aceptar un no por respuesta. ―Edward tocó una campanilla de plata. El mayordomo se presentó enseguida.

―Que preparen el carruaje nuevo, el que aún no tiene escudo. Va a estar a disposición de mi cuñado, lord Philip, y mi hermana durante algunos días.¿Y podrían traer un servicio de té, por favor?

―Sí, milord―respondió el mayordomo cerrando la puerta al salir.

―¿Algunos días? Solo vamos a un baile.

―Lo usarán para ir a Harlow también.¿O piensas ir en el coche del correo?―le preguntó divertido.

―Edward, mi padre está arruinado, pero yo no. Te puedo asegurar que puedo permitirme pagar un maldito carruaje.

Philip estaba empezando a perder la paciencia. No estaba acostumbrado a que nadie tomara decisiones por él y eso no le gustaba. La familia de Miranda era muy entrometida. No le gustaba aunque tuvieran la mejor de las intenciones.

―Déjame ayudar. Asumo que aún no has ido a visitar a tu padre. ¿Estoy en lo cierto?

―Sí.

―Aún debes valorar el estado de sus finanzas. Tal vez tengas que invertir más de lo que esperas para salvar tu patrimonio. Quiero ayudar. Por favor, acepta el carruaje.

―Está bien. Lo aceptaré por esta noche, pero está fuera de discusión usarlo durante varios días, sobre todo si aún no lo has estrenado. Gracias ―lo dijo tenso y malhumorado, pero nadie se percató de ello.

―Philip, no sé si te ha dicho Miranda que la familia Ainsworth es famosa por sus escándalos. Quiero advertirte por lo que pueda ocurrir esta noche. Siempre pasa algo, sobre todo en casa de lady Schofield.

Edward volvió a mirar a Amelia. Cualquiera podía ver que eran una pareja muy compenetrada.

―El escándalo me es indiferente. No hay nada que me importe menos que la opinión de un grupo de personas hipócritas, de cualquier persona para el caso, así que espero que realmente pase algo divertido. Detesto deambular por los salones de baile cuando puedo disfrutar de otros pasatiempos―dijo Philip despreocupado.

―No voy a contradecirte, pero los Ainsworth siempre nos las apañamos para atraer el escándalo adonde quiera que vayamos. Es otro de los misterios sin resolver de la vida―insistió Edward.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Un par de doncellas entraron portando un servicio de té y una bandeja de pasteles de manzana recién horneados. El olor a canela y especias llenó la habitación, despertando el apetito de todos.

Lady Amelia despachó a las doncellas y se dispuso a servir el té, pero Miranda la detuvo.

―Por favor, déjame ayudarte. Deberías descansar.

―Eres mi invitada. No podría dejar que lo hicieras.

―Amelia, siéntate―le ordenó Edward―.Veamos si mi hermanita aún recuerda cómo servir el té―la retó divertido.

―¿Crees que me he pasado el día bebiendo agua de frutas y ron?

―¿Lo hacías? Puedo imaginarte perfectamente.

Todos observaron a Miranda servir el té sin derramar ni una gota.

―Richard partió a buscarte en cuanto nuestro padre publicó el matrimonio en el periódico, al día siguiente de tu desaparición. ¿Llegó a encontrarte?―preguntó preocupado.

―Me encontró. ―Edward la miró interrogante―.Está en la isla supervisando la recogida de caña en la plantación de Philip. No creo que regrese pronto. Va a invertir en la construcción de una destilería.

―¿Una destilería?¡No puedo creerlo! La última vez que lo vi tomaba wiski como si fuera agua.

―Créelo, está muy ilusionado con ese proyecto. No creo que lo veas en un futuro cercano.

―¿Es una destilería de ron?

―Por supuesto.Es mejor que te lo explique Philip. No estoy al corriente de las negociaciones―contestó Miranda.

Y Philip se dispuso a contestar todas las dudas de Edward sobre la destilería, la plantación y la vida en el Caribe durante un buen rato.

Capítulo 19

―Me temo, milord, que el marqués de Harlow no podrá atenderlo en estos momentos.

Philip observó al lacayo que le abrió la puerta. Era demasiado joven para ser un mayordomo. ¿Dónde diablos estaba el que había trabajado para su familia desde que él podía recordar?

―Tendrá que hacer una excepción conmigo, ya que soy su hijo―le dijo fríamente.

―El único hijo que yo conozco es lord William, milord.

Philip ignoró el comentario del lacayo.

―Te aconsejo que me anuncies y dejes de hacer comentarios impertinentes si quieres mantener tu trabajo. Las calles de Londres no son el mejor lugar para dormir en un día de lluvia como hoy, ¿no te parece?

―Por supuesto, milord―dijo atropelladamente―. Deje que me encargue de los abrigos.

―Pensándolo bien, me gustaría darle una sorpresa. Hace mucho tiempo que me espera y estoy seguro de que se alegrará de verme. ¿Dónde se encuentra?

―En su estudio. Tiene compañía, por lo que le aconsejaría….

Philip no le dejó terminar. Se dirigió con pasos firmes hacia el estudio de su padre preguntándose quién sería su visita.Tenía la sospecha de que era una mujer. ¿No había aprendido una lección con la madre de William? Cuando Philip llegó ante la puerta, escuchó el sonido de risas apagadas; definitivamente se trataba de una mujer. Llamó a la puerta y esperó unos segundos.

―Adelante.

Philip abrió la puerta y se quedó unos segundos en el umbral. No esperaba ver a su padre tomando el té junto a una hermosa y elegante dama. Parecía feliz y tranquilo. Los años habían sido amables con él. Aún resultaba atractivo a pesar de tener algunas canas y arrugas alrededor de los ojos. Vio sorpresa y amor en su mirada, si es que el amor se podía interpretar. Últimamente, parecía propenso a fijarse en este tipo de sentimientos.

―¿Philip? ¡Dios bendito! ¿Eres tú?

Su padre se levantó del sofá y él entró en el estudio. Su padre lo abrazó muy fuerte, como si no quisiera dejarlo ir. Olía exactamente como recordaba y ese olor le trajo recuerdos agradables de su infancia. Sintió a Miranda detrás de él y se dio la vuelta en cuanto la escuchó emitir un grito de sorpresa.

―¿Madre?―Miranda estaba tan sorprendida que no podía articular palabra.

Lady Elizabeth se levantó inmediatamente y se dirigió al encuentro de su hija para abrazarla.

―Santo Dios, Miranda.

Miranda estaba en choque y Philip no podía culparla. Casi podía oír sus pensamientos. ¡Qué diablos! Estaba seguro de que eran los mismos que tenía él en estos momentos. ¿No había dicho Edward que su madre había ido a visitar a una amiga enferma? ¿Significaba eso que su padre y la madre de Miranda eran amantes?¡Menudo desastre!

―Espero por tu bien que no te estés acostando con ella―murmuró Philip en el oído de su padre, aún abrazados.

―¡Cómo te atreves! Por supuesto que no. Lady Elizabeth es una dama―dijo su padre furioso, rompiendo el abrazo.

Miranda seguía mirando a su madre confusa y lady Elizabeth parecía avergonzada.

―Una dama no le miente a su hijo y a su nuera respecto a los planes de su día si no tuviera algo que esconder, ¿no te parece?

Lady Elizabeth tuvo la decencia de sonrojarse hasta la raíz del pelo.

―No hay motivo para mentir. Lady Elizabeth y yo solo somos buenos amigos.

―Eso espero, porque la tinta de tu divorcio aún está fresca y su esposo no parece el tipo de hombre que le permitiría a su esposa tener un amante. ―El tono de voz de Philip era glacial y la mirada dura que dirigió a su padre le dijo exactamente lo que pensaba de su amistad.

―No somos amantes, ya te lo he dicho, por lo que te ruego que seas más respetuoso con ella.

―Madre, ¿no tienes nada que decir en tu defensa? No puedo creer que hayas mentido a Edward y a Amelia, ni que hayas venido tan temprano a visitar a un hombre solo. No es apropiado. Sería un escándalo de grandes proporciones. ―Lady Elizabeth iba a interrumpirla, pero Miranda alzó una mano―.Déjame terminar. No quiero juzgarte. En realidad, no me importa que tengas un amante. Dios sabe que mi padre no es santo de mi devoción y solo quiero que seas feliz. Si este hombre te hace feliz, tienes mi bendición, solo que…conociendo a mi padre, temo su reacción en cuanto se entere. No será agradable. Te lastimará de la peor de las maneras y no te lo mereces.

―Miranda, lord Thomas está diciendo la verdad. No somos amantes. Ni siquiera nos hemos besado. Te lo juro. No tenemos que dar explicaciones porque no hay nada que explicar.Sin embargo, eres mi hija y voy a hacer una excepción contigo. ¿Podríamos sentarnos, por favor?

Todos se dirigieron hacia los sofás, dándole a lady Elizabeth unos segundos para componerse.

―Miranda, cuando tu padre te casó y desapareciste…estábamos muy preocupados. Tuvimos que esperar hasta el día siguiente para averiguar con quién te habías casado. Lo publicó en los periódicos. Lo primero que hice fue buscar a lord Thomas Whixley, el padre de mi yerno. No nos conocíamos, porque él había estado recluido en el campo durante años. Cuando llegué aquí, él me recibió para responder algunas preguntas sobre su hijo y el matrimonio. Su entonces esposa irrumpió en el estudio y tuvieron un gran enfrentamiento debido al divorcio que él había solicitado. Fue muy desagradable. Ella nos acusó de ser amantes cuando apenas nos acabábamos de conocer. Tuve que irme sin poder averiguar nada. Comenzamos a intercambiar correspondencia y así nació nuestra amistad. Cuando se divorció, empezamos a vernos porque tenemos muchas cosas en común.Nuestra amistad es muy especial, no es física. Soy una mujer casada y sé cuál es mi lugar. Lo siento si mentí, pero no quiero que juzguen nuestra relación ni que saquen conclusiones que no son ciertas y sé exactamente cómo es tu padre. No le tengo miedo, si eso es lo que te preocupa.

―Deberías. De todas formas, acepta mis más sinceras disculpas. La verdad, saqué conclusiones equivocadas demasiado pronto sin darte el beneficio de la duda. Sin dárselo a ambos.

―Disculpas aceptadas. Ahora, cuéntanos cómo fue tu estadía en la isla y cuánto tiempo piensan quedarse en Londres. ―Ante el silencio de Philip y Miranda, lady Elizabeth preguntó con cuidado―: ¿Van a disolver el matrimonio, verdad? Por eso están aquí―dijo con un deje de decepción.

―No vamos a disolver el matrimonio y aún no sabemos el tiempo que vamos a quedarnos. Todo dependerá de la situación en la que se encuentre SudleyManor y otras circunstancias. ―Philip no quiso sonar tan inflexible, pero no tuvo opción. Había sido un día demasiado largo y aún no era ni mediodía―. ¿Te importa si me sirvo una copa?

―Adelante. Estás en tu casa. Me gustaría tener unos momentos con mi hijo en privado si no te importa, Elizabeth―pidió lord Thomas.

―Por supuesto. ―A nadie se le pasó por alto la familiaridad del trato entre los dos. En verdad parecía que se conocían desde hacía años en vez de un par de meses.

―Puedes usar la sala para las visitas y tomar un té con tu hija, así podréis poneros al día―le ofreció amablemente.

―Gracias, me gustaría mucho conversar con ella antes de volver a casa.

Cuando la puerta del estudio se cerró detrás de ellas, Philip le entregó un vaso de wiski a su padre y se sirvió otro para él.

―Ustedes pueden jurar que no hay nada más que una inocente amistad entre los dos.

―Eso es todo lo que hay―insistió su padre.

―Sin embargo, no he podido dejar de notar la forma en que ella te mira y la forma en que tú la miras.

―¿Y qué forma es esa? Maldita sea, deja de hablar en clave.

―Como si quisieras llevártela a la cama. ―Su padre lo miró con furia, pero no dijo nada. «El que calla, otorga», pensó Philip.

―Veo que sigues siendo un insolente.

―Lo que es obvio no debería cuestionarse.

―No voy a discutir más mi relación con Elizabeth. Está fuera de los límites.

―Espero que no lo olvides. El duque de Bradshaw puede hacer de su vida un infierno. Es mi consejo.

―Anotado. Ahora pasemos al motivo de tu visita, si no te importa.

―Leí tus cartas y quiero disculparme por no haber venido antes.

―Es comprensible, después de la forma en que te eché de casa. Yo también te pido perdón por no haberte dado el beneficio de la duda.

―Hay algo que me ha atormentado cada día durante once años. ―Su padre lo miró interrogante―. Celia me drogó durante la cena…No recuerdo absolutamente nada de lo que sucedió esa noche y no sé si en realidad ella…yo…no sé si nosotros nos acostamos juntos esa noche―terminó Philip.

―No. No sucedió nada. Ella me confesó que puso más droga de la que debería en tu vino y caíste en un sueño profundo.

Philip dejó escapar un suspiro de alivio. Se dejó caer en el sofá, pues sentía que las rodillas no lo sostenían de la tranquilidad que lo invadió. Habían sido once años de culpabilidad, de tratar de recordar unos hechos que no podía rememorar por mucho que lo intentara. Por fin podía cerrar ese ciclo en su vida y empezar de cero, sin remordimientos, ya que él había sido una víctima inocente en las intrigas de su madrastra.

―Me lo confesó después de una gran pelea. Te busqué por todo Londres, en los clubs, en el puerto, en casa de tus amigos. Nadie sabía dónde estabas.

―Estaba en Francia. Ese día me alisté como espía al servicio de la Corona.

―Oí rumores, pero nunca quise dar nada por sentado respecto a ti.

―Viví en Francia tres años hasta que me embarqué hacia el Caribe. Trabajé un tiempo como corsario bajo la bandera británica y después me dediqué de lleno a mi plantación de caña.

―Has tenido una vida muy peligrosa. Es un milagro que estés vivo

Philip sonrió ladinamente.

―En realidad, sí. Era muy intrépido en aquella época. Nunca medí el peligro. Sentía que no tenía nada que perder.

―¿Y la vida?, ¿acaso no la valorabas?

―No tenía nada de valor, por lo que no,no valoraba mi vida. Tardé mucho en superar lo que sucedió aquella noche, en perdonarme.

―Te entiendo. Me pasó lo mismo―dijo sonriendo condescendientemente.

Lord Thomas Whixley y su hijo habían estado muy unidos, por lo que, después de aclarar sus diferencias, volvieron a hablarse como si nunca se hubieran distanciado.

―¿Puedo preguntar qué planes tienes para el futuro?

―Claro. Quiero viajar a Harlow y comprobar el estado de la casa y las tierras. William me dijo que vendiste un par de acres.

―No tuve opción. Lo siento mucho.

―Lo entiendo. Solo quiero saber qué terrenos fueron.

―Déjame mostrártelos―. El marqués de Harlow se acercó a su escritorio y sacó una carpeta con varios planos.

―Vendí los que estaban lindando con el bosque. Son terrenos de caza. Tienen los permisos del rey. Sé que a ti nunca te ha gustado cazar.

―Mi abuelo tiene que estar revolviéndose en su tumba, ya que cazar era su pasatiempo favorito. ―Su padre se movió nervioso en la silla.

―Él ya no está aquí y yo solo pensé en ti, ya que tú lo vas a heredar.

―Quieres decir Miranda.

―En ese momento, pensé en ti. Realmente, creía que regresarías antes y salvarías tu patrimonio. De todas formas, tus hijos heredarán SudleyManor.

Philip no hizo comentarios y lord Thomas se dispuso a ponerlo al día en cuanto a las finanzas se refería.

Capítulo 20

La mansión de lady Schofield no era de las más grandes ni las mejores, pero sus fiestas no tenían parangón. El matrimonio no tenía hijos,así que su única ocupación era dar fiestas por todo lo alto. Las malas lenguas decían que incluso George IV asistía a cada baile de máscaras que organizaban como si fuera un plebeyo, por lo que toda la alta sociedad se peleaba por conseguir invitaciones.

Había dejado de llover, pero las calles aún estaban húmedas. Las fachadas alineadas a lo largo de las avenidas relucían bajo la luz tenue de las farolas de gas, como luciérnagas en una noche de verano. Nada de lo que había fuera del carruaje llamaba la atención de Philip porque Miranda lo tenía cautivado. El maravilloso vestido dorado contrastaba con el tono de piel que había adquirido en el Caribe. Llevaba puestos los zafiros Padparadscha que le había regalado en Martinique.

No había querido elegir ninguna de las esplendorosas joyas que su padre le ofreció antes de abandonar su casa en Grosvenor Square. Habían pertenecido a su madre y Miranda las había declinado alegando que no quería llevarlas al hotel y arriesgarse a que se las robaran. Philip sabía que la única razón era evitar que su padre se separara de ellas. Era lo único que aún conservaba de su madre. A pesar de que Miranda se había criado en un hogar mucho más rico que el suyo, era una persona de gustos sencillos, que tenía en cuenta los sentimientos de los demás sobre sus propias inclinaciones materiales. Admiraba esa virtud en ella. Admiraba todo, desde los claros ojos y las diminutas pecas que espolvoreaban su nariz hasta su pasión y su determinación. Su lealtad y amor por aquellos que tenían menos que ella hacían de ella una flor rara y preciosa. Una camelia roja. Así es como él la veía.

―Me gustaría partir mañana temprano hacia SudleyManor. ¿Te apetecería acompañarme?―le preguntó conteniendo la respiración―.Tal vez quieras ver tu casa.

Miranda puso los ojos en blanco, lo que le hizo sonreír.

―Deja de molestarme. Es tu casa.

―Nuestra casa.

― Me gusta cómo suena eso―dijo con una gran sonrisa.

―A mí también. Qué contestas, ¿quieres venir?

―En realidad, me gustaría pasar unos días con mi familia. Además, creo que deberíamos pasar unos días separados para…tomar una decisión respecto a lo que vamos a hacer con nuestras vidas.

―Está bien. Intentaré no echarte de menos. Solo hay tres horas entre Harlow y Londres, por si me extrañas demasiado y quieres verme.

Miranda estaba segura de que Philip necesitaba unos días para tomar una decisión. Ella lo tenía claro: pasar el resto de su vida con él, ya fuera en SudleyManor o en Falcon Point. Ahora que Edward la había puesto al tanto de la verdad en cuanto a la salud de su madre, podía tomar las riendas de su vida. Y su vida estaba donde quiera que su esposo fuera, aunque para ella la situación ideal sería volver a Falcon Point. Había sido muy feliz en la isla. Allí se había enamorado de Philip y había conectado más con las personas que la rodeaban que toda la alta sociedad de Londres, con sus normas rígidas e hipócritas.

Philip saltó del carruaje en cuanto este se detuvo frente a la puerta principal. Quería ser él quien le diera la mano para ayudarla a bajar.

―Estoy muy emocionada, Philip.

―¿Por el baile?

―En absoluto. Por fin voy a saber tu título. No puedo esperar.

―No pensé que fueras tan superficial.

―Una dama tiene que ser superficial―le dijo guiñándole un ojo.

Edward estaba esperándolos para entregarles las invitaciones. Miranda admiró la elegancia de su hermano durante unos segundos, pero quien de verdad capturó su atención fue Philip. Sobrio y masculino, la visión de su esposo le cortaba el aliento. Pantalones blancos ajustados y chaqueta de gala color borgoña con solapas de terciopelo negro. Un cravat perfectamente anudado, al estilo Ascot, de un blanco prístino, se ocultaba bajo la chaqueta elegante. Llevaba un pequeño alfiler con un zafiro Padparadscha a juego con sus joyas. Guantes de raso blancos y relucientes botas hessianas de color negro. Philip era la encarnación del perfecto caballero sin pecar en lo ordinario o recargado de la moda del momento.

―Los condes de Eros―anunció el mayordomo de la casa Schofield. Miranda contuvo una exclamación de sorpresa y, por más que quiso contener la risa, no pudo.

―No te atrevas a reírte de mi título honorífico―siseó Philip mientras colocaba la mano de Miranda en el hueco de su codo.

―¡Oh, Philip! No puedo contenerme. Es demasiado divertido.

―Te recuerdo que es tu título también y que insististe en seguir siendo mi esposa.

―Estallaré en carcajadas si alguna vieja matrona me llama lady Eros. Lo juro. ―La risa de Miranda era contagiosa y Philip estalló en carcajadas también.

―No he usado ese título en once años, por Dios. Pensé que ya lo habían eliminado de la lista.

―Vamos, sabes que eso no sucederá.

―Tendremos que tener mucho cuidado el día que tengamos hijos. ¿Te imaginas a un pequeño lord Adonis, conde de Eros?

―Nunca le pondría a mi hijo el nombre de un dios griego.¿Nunca te he dicho que en mi familia paterna hay casos de gemelos y mellizos?

―¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

―Tiene mucho que ver, querido, porque, si tenemos dos bebés, tú podrás nombrar a uno y yo a otro. ―Philip frunció el ceño confundido.

―¿Me estás diciendo que quieres nombrar a mi heredero Adonis? No tiene gracia. Imagínate las burlas.

―Me estoy imaginando las especulaciones de las jóvenes damas…Será el caballero más solicitado de todos los bailes. ¿Te imaginas?―dijo soñadora.

―Para. No vas a nombrar a mi heredero. Punto.

―Veremos. Tendremos que jugarnos el privilegio en una partida de póker o algo así. También será mi hijo y tengo el mismo derecho que tú.

Philip no sabía con seguridad si Miranda hablaba en serio o solo quería molestarlo.

―Miranda…

Al llegar al final de la escalera, Philip se dirigió al bar.

―Necesito una copa. ¿Quieres algo?

―Un champán sería perfecto. Estaré en las puertas que dan a los jardines.

―Ahora voy. Por cierto, reserva el primer baile, el del medio y el último para tu esposo.

―¿Se siente codicioso esta noche, lord Eros?―dijo alzando una ceja divertida.

―Al revés, cualquier precaución es buena. No quiero que suceda lo mismo que en el baile de Martinique. Tu esposo fue el último en sacarte a bailar.

Miranda buscó con la mirada a Edward y a Amelia, pero no los vio por ningún lado. ¿Dónde diablos estaba su familia? Pensaba que iban detrás de ellos. Cuando Miranda se giró para buscar al otro lado de la sala, se encontró a un grupo de jóvenes debutantes que cuchicheaban y pensó que podían estar admirando sus inusuales zafiros o su delicado vestido de seda dupioni corte imperio,con sus pequeñas mangas de muselina que apenas tapaban sus hombros. Las damas seguían mirándola fijamente y decidió acercarse.

―¿Nadie les ha dicho nunca que es de mala educación mirar a alguien así y sin disimulo?

Parecieron avergonzarse durante unos momentos.Sin embargo, una de ellas le contestó:

―Solo nos preguntábamos quién eras. Eres lady Miranda Ainsworth, ¿verdad?

―En efecto.

―Es la primera vez que escuchamos el título de tu esposo. Le viene muy bien, puesto que es muy atractivo. Tuviste mucha suerte. ¿Es cierto que tu padre te casó por poderes al día siguiente de tu presentación?―preguntó otra.

―Mmm. ―Miranda decidió no contestar. ¿Qué les importaba?¡Menudas entrometidas! No le gustó nada los celos que sintió cuando la más guapa de ellas dijo que su esposo era muy atractivo.

―No pensábamos verte hoy. A nadie de tu familia, en realidad. Estamos sorprendidas. Deben de estar tan acostumbrados al escándalo que ya no les afecta.

―No ha habido un escándalo desde mi matrimonio, así que no sé a qué te refieres.

―¡No es posible que no lo sepas!―exclamó otra.

―¿De qué escándalo hablan?

―¿No lees los periódicos?

―Llegamos ayer a Londres y todo el día estuvimos visitando a la familia. No ha habido tiempo para leer los periódicos.¿Me podrías iluminar, ya que estás tan informada?

Miranda no tenía ni idea de qué hablaban. El bebé de Edward había sido concebido dentro del matrimonio, Richard no estaba en Londres, su padre no salía de casa, su madre…¡Dios mío! Esto tenía que ver con su madre.

―¿Van a confesar de una vez de qué se trata o tendré que buscar un maldito periódico?―dijo enojada.

Tenía que calmarse. No podía protagonizar otro escándalo. Las debutantes se taparon la boca escandalizadas por sus maldiciones poco habituales.

―Tu padre solicitó el divorcio.

―¿¿Qué?? Si estás bromeando…

En ese momento, sintió la mano de Philip sobre sus hombros.

―Disculpen que les robe a mi esposa. Ha surgido un contratiempo. Ven, querida, busquemos un lugar donde podamos hablar.

Miranda siguió a Philip a través del salón de baile. Todos se hacían a un lado para dejarlos pasar mientras susurraban a su paso.

―Dime que es mentira.

―Si te refieres al divorcio…no,no es mentira―contestó tenso.

Philip caminó a través de los pasillos, abriendo las puertas a su paso hasta que llegó a la biblioteca. Dentro estaban Edward, Amelia y su madre. Edward tenía un periódico en la mano y Miranda se lo arrebató. Buscó con la mirada la noticia del divorcio.

El duque de Bradshaw, lordAckley Ainsworth, ha solicitado el divorcio a la Cámara de los Lores alegando adulterio.

―¡Dios mío! No puede ser verdad. Te ha arruinado, ¿qué vas a hacer ahora?―exclamó Miranda consternada.

―Tendré que retirarme al campo mientras pasa el escándalo―dijo lady Elizabeth.

―Madre, no entiendo a qué se refiere con adulterio. ¡Es un canalla! No se lo voy a perdonar. ¿Cómo pudo hacerle esto? El muy miserable…¿cómo se atreve?―Edward parecía un león enjaulado, caminando de un lado a otro.

―Edward, hay algo que tienes que saber.

El rostro de lady Elizabeth estaba pálido. «¡Oh, no!», pensó Miranda. ¿Acaso mintieron esa misma mañana cuando les aseguraron que no había nada más que una inocente amistad entre ellos?

―No te preocupes, madre, todo el mundo sabe el tipo de hombre que es mi padre, aunque nunca pensé que desprestigiaría a la madre de sus hijos de una forma tan vil.

―¡Edward Ainsworth!―Los hermanos nunca la habían escuchado alzar la voz.

―Hay un motivo por el cual tu padre me acusa de adulterio aunque nunca le he sido infiel. Nunca, ¿me oyen?

―¿Qué diablos quieres decir con que hay un motivo? Me consta que no has dado un paso en falso. ¡Vives en mi casa, por Dios!

―Creo que tu padre me hizo seguir y lord Thomas Whixley y yo nos hemos visto algunas veces, principalmente en su casa―dijo despacio.

―¿Me estás diciendo que te has estado viendo a solas con el suegro de tu hija en su casa? ¿Que nos mentiste a mí y a mi esposa cuando decías que ibas a visitar a una amiga enferma?

―Sí. Les mentí porque no quería sus reproches, ni que vieran con malos ojos a Thomas. Él es un amigo. Tú tienes a Amelia y yo nunca he tenido a nadie. Espero que no seas muy duro conmigo.

―Madre, no me importa lo que hagas, incluso si fueras la amante de lordWhixley seguiría sin importarme. Mereces ser feliz y Dios sabe que mi padre ha hecho de nuestras vidas un infierno, sobre todo de la tuya. Lo único que me duele es que no confiaras en mí,en Amelia, que te quiere como una hija. Estoy devastado por eso y porque mi padre llevaba prostitutas a casa cuando estabas a las puertas de la muerte y ahora se atreve a acusarte de adulterio…cuando «adulterio» es su segundo nombre.

―Siento ser la culpable de causar un escándalo en la familia. Nunca los he llevado bien.

―No te preocupes, madre. Cuidaremos de ti y créeme que el divorcio es lo mejor que te podía pasar. Solo desearía que no hubiera manchado tu reputación de la forma más ruin.

―Mañana parto para SudleyManor. Me gustaría invitarla a acompañarme, lady Elizabeth. Creo que es el lugar perfecto para retirarse durante un tiempo. Además, no está tan lejos de Londres, por si gustan ir a visitarla o si tiene que volver para declarar y enfrentarse a las acusaciones.

―¡Dios mío! No había pensado en eso. La humillación pública. No sé si podré.

―Contrataré al mejor abogado de Londres y todo terminará antes de que se dé cuenta―se ofreció Philip.

―Gracias, Philip. Es la mejor solución―intervino Edward―, aunque no te preocupes por el abogado. Yo me encargaré de eso. Creo que tú ya tienes bastantes preocupaciones.

―Miranda, deberías quedarte unos días con Edward y Amelia para despistar sobre el paradero de tu madre. No queremos que especulen acerca del motivo para quedarse en la propiedad de mi padre. Nadie sabe aún que te pertenece a ti, aunque, en caso de que se filtre la información, siempre podemos defendernos mostrando el contrato matrimonial.

Capítulo 21

Miranda analizó el nuevo arreglo floral que descansaba en la mesa redonda del vestíbulo de la casa de Edward. Un jarrón de porcelana en forma de urna griega contenía unos preciosos lirios morados y camelias rosas.

En ese momento, entraron Edward y Amelia. Habían salido temprano a ver al abogado y a recoger un libro que habían encargado.

―Toma, hermanita. Esto es para ti. Fue idea de Amelia. Cree que no tienes ni idea de los mensajes que te manda tu esposo y que necesitas una pequeña ayuda.

―No soy muy versada en el lenguaje de las flores. Solo sé reconocer algunas; sin embargo,ahora estoy completamente perdida, ¿qué flores son estas?―dijo señalando el jarrón.

―Son camelias.

―Amelia, ¿qué significan?

―Mmm. Es mejor que lo busques en el libro. Creo que deberías buscarlo en privado. Es más romántico.

―Vaya, no te tenía por una romántica empedernida.

―Hay una historia detrás. Algún día te la contaré. ―Edward y Amelia intercambiaron una mirada de complicidad.

―¿Qué dijo el abogado sobre el divorcio, Edward?―preguntó mientras quitaba el papel de estraza en el que estaba envuelto el libro que le había dado Edward.

―Dijo que iba a ser un divorcio rápido, ya que padre quiere hacerlo cuanto antes. No le va a dar nada, pero eso ya lo sabíamos. Solo se tiene que declarar culpable.

―¡No puede ser!

―Si se declara culpable, mantendrá en secreto la identidad de lord Thomas y, si no, la desprestigiará. Al parecer, tiene dos caballeros que van a testificar como amantes de nuestra madre.

Miranda no pudo ocultar una exclamación de horror.

―Es peor de lo que sospechaba.

―No es una novedad, si quieres saber mi opinión. Te dejaremos para que leas tu libro.

―Gracias, Edward.

―De nada, hermanita.

Miranda miró el título del libro:Le langage des fleurs.

«Lirios: el mensajero de los dioses griegos». Miranda sonrió cuando leyó esta parte. «Si son malvas: tus ojos me enloquecen. Deseo de seducir a la persona amada».

Miranda se llevó una mano al pecho. «¿Me está declarando su amor? Tal vez no usó el mismo libro para interpretar los mensajes…».

Buscó la palabra camelia: «Te querré siempre». Ahora sí se le iba a parar el corazón, pero de felicidad.

―No puede ser que me diga que me ama y yo me quede aquí esperando a que regrese. ¡Qué diablos, me voy a SudleyManor! ―decidió emocionada.

Espera. Cada color de camelia tenía un significado diferente.

«Camelia rosa: anhelo».

―Philip, te amo. Espera y verás.

Miranda se alzó las faldas del vestido y corrió escaleras arriba a sus habitaciones. Cuando llegó, se colocó delante del primer envío de flores que le había hecho Philip y abrió el libro. Se trataba de un pequeño ramo de lilas y claveles rojos.

―Veamos―murmuró―. «Claveles rojos: corazón que suspira. Lilas: las primeras emociones del amor» ―dejó escapar un suspiro exagerado.

―Milady, ¿va a querer que le empaque zapatos de baile y botines o solo los escarpines?

―¿Estás haciendo mi equipaje?―Ni siquiera se había dado cuenta de que su doncella tenía listo un baúl con sus pertenencias, como si fuera a viajar pronto.

―Lady Amelia me dijo temprano que tuviera listo su equipaje. ¿No va a viajar acaso? Parece confundida.

―Por supuesto que voy a viajar, solo que acabo de decidirlo hace un momento.

La doncella la miró como si se hubiera vuelto loca de repente.

―En cuanto a los zapatos… milady.

―Todos. Me los llevo todos. Una mujer nunca tiene suficientes zapatos para cada momento del día.

Miranda se dirigió hacia la otra mesilla de noche, donde estaba el segundo centro de flores. Era mediano. No pudo dejar de observar que el tamaño de los jarrones iba incrementándose cada día que pasaba. ¿Era una simulación acaso del amor que sentía? Había empezado como una emoción, un corazón que suspira y ¿después?

―Veamos, dijo Miranda observando el delicado jarrón de estaño―:«Dalias violetas: mi amor por ti es fuerte y crece cada día».

Unas lágrimas de felicidad se resbalaron por sus mejillas.

―Philip…¡Dios mío!―Miranda tocó la delicada hiedra y las nomeolvides azules que caían del borde del jarrón. «Hiedra: fidelidad en el matrimonio». Nomeolvides: obviamente, no me olvides, la única flor que había podido interpretar sin el libro. Se había perdido toda una declaración de amor. A partir de ahora, vería las flores de manera diferente. «Tulipanes blancos: mi amor por ti es extremo».

―Nos vamos ahora mismo, Margot.

―Milady, aún no tengo los zapatos que me pidió.

―No me importan los zapatos. No voy a esperar más.

En ese momento, entraron dos lacayos y ella les pidió que bajaran el baúl hasta el vestíbulo. Miranda tomó los dos jarrones que adornaban las mesitas de noche y se apresuró a bajar la escalera a toda prisa. Edward y Miranda la esperaban a la entrada de la casa.

―Vaya, hermanita, has tardado demasiado.

―Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

―Siempre. Desde que el cochero regresó de SudleyManor y me contó que lord Philip había insistido en hacer una parada en el mercado de las flores y se había demorado una hora haciendo los encargos para que trajeran las flores en orden y según sus deseos, sabía que era cuestión de tiempo que te fueras.

―Me castigaste demasiado con la espera―lo regañó.

―Al revés. Deberías haber sido tú la que compraras el libro, ¿no te parece? Agradécele a Amelia que se compadeciera de ti.

―Gracias, Amelia. ―Y le dio un fuerte abrazo, seguido de otro para su hermano.

―Milord, el equipaje está listo. Podemos partir en cuanto lady Miranda ordene.

―Es la hora, hermanito. Deséame suerte.

―En realidad, se la deseo a Philip. No sabe aún lo que le espera.

―James, ¿podrías ayudarme con las flores? Me las llevo todas.

―Miranda, es ridículo que llenes mi carruaje nuevo con todas estas flores. Ni siquiera van a llegar frescas.

―Mmm. No hay manera de que las deje aquí. ¡Son las cartas de amor del amor de mi vida! Las voy a disecar y las voy a conservar siempre.

―Estás loca, ¿lo sabes?

―No le hagas caso, Miranda. Yo conservo un ramito de hortensias moradas que me regaló tu hermano cuando me estaba cortejando.

―¿Estás seguro de que no eres tú quien está loco, Edward? ¡Hasta yo sé el significado de esas flores!

―Eso fue lo que hizo que me fijara en él. Definitivamente, sus inusuales flores destacaron sobre los típicos arreglos de los demás pretendientes―dijo Amelia dedicándole una mirada apasionada.

―¿Por qué nunca he visto ese ramito de hortensias? ¿Dónde lo guardas? ―preguntó interesado.

―Está dentro del libro Romeo y Julieta.

―¿El que tienes sobre la mesilla de noche y lees una y otra vez?

―Ese mismo―le dijo sonriendo.

*

Miranda pasó las tres horas de viaje hasta SudleyManor mirando embobada las flores con una sonrisa imperturbable en el rostro. Las secaría y enmarcaría, decidió. Las colgaría en la pared de sus aposentos, enfrente de la cama, y las miraría todos los días, como un recordatorio de su amor. En realidad, se había preguntado cómo era posible que los arreglos estuvieran hechos con tan mal gusto. Ahora se recriminaba ese pensamiento. No se trataba de que las flores estuvieran bien combinadas, sino del mensaje que transmitían, y cada ramo contenía un mensaje precioso. Eso era lo importante. Se había dejado llevar por las apariencias sin profundizar en el contenido,un error que no pensaba repetir.

Cuando por fin el carruaje enfiló el camino empedrado hacia la finca, Miranda se asomó a la ventana. Abrió la boca con asombro. Ni siquiera la casa de su padre en el campo tenía este tamaño. Era una mansión monstruosa de tres niveles. Por lo menos cincuenta habitaciones, todas con balcones en la fachada de piedra rojiza, recubierta de hiedra. Se apreciaba que el tejado de pizarra negra y los jardines, aunque descuidados, habían sido magníficos. Divisó a su madre agachada, cerca de los rosales de la entrada. Había también un lujoso carruaje con el escudo del dueño pintado en la puerta. No lo reconoció por más que lo intentó.

«¿Quién habrá venido de visita?», se preguntó. En cuanto el carruaje se detuvo, su madre salió y Miranda fue corriendo a abrazarla.

―¡Madre!

―Miranda, ¿qué haces aquí? ¿Ha pasado algo en Londres?―preguntó preocupada.

―No, no te preocupes. He venido porque hoy he recibido las camelias.

―Eso lo explica todo―dijo su madre sonriendo―.Pasó una hora en el mercado eligiendo los arreglos florales. Apenas es el tercer día, ¿seguro que eran camelias? Nunca te han interesado mucho las flores, aparte de las rosas. Tal vez estás equivocada.

―No, no lo estoy. Son camelias. ¿Acaso hay más?

―Sí. Son siete en total. Un arreglo para cada día de la semana.

«Dios bendito, las paredes del dormitorio no serán suficientes para albergar mi colección de poemas de amor naturales. Tendré que colocar los cuadros de las flores secas en los pasillos también. Va a parecer el museo botánico»,reflexionó Miranda.

―¿Dónde está Philip?―Una sombra cruzó la mirada de su madre.

―En su estudio. Tiene una visita. Acaba de llegar.

―¿Quién es? No reconozco el escudo―preguntó curiosa.

―Es una duquesa francesa. Creo que se presentó como lady Claudine Beaulieu. ¿La conoces? Dijo que lord Philip y ella eran viejos conocidos.

―¡La muy zorra!¿Cómo se atreve? ¿Dónde demonios está el estudio?

El muy desgraciado se atrevía a mandarle poemas románticos en arreglos florales de un gusto pésimo mientras se veía con su amante a sus espaldas. Iba a hacer una pira y quemarlos todos después de echarlos a los dos de su casa.

―Miranda, ¡debes de cuidar ese lenguaje! Estoy consternada. ¡Pareces una mesonera del puerto!

―¿Dónde… está…el…estudio?

―Segunda puerta a la izquierda―suspiró su madre.

Miranda entró como un huracán en la mansióny se dirigió hacia el estudio. La puerta estaba entreabierta. Las voces de la conversación se escuchaban con claridad. Se detuvo a un lado, sin saber si interrumpir o no. Aunque no le gustaba escuchar a escondidas, tal vez en este caso podía encontrar un sentido a la visita de esa mujer.

―No tenías que haberte casado con ella, Philip. Yo soy una mujer muy rica. Solo tenías que haberme pedido el dinero y te lo habría dado. No me importa que estés arruinado. ―Su voz sonaba herida.

―No estoy arruinado―contestó Philip.

―Entonces, ¿por qué el matrimonio?―contratacó ella.

―Ya sabes cómo son los matrimonios de la aristocracia. El linaje de la sangre lo es todo y eso, querida, es algo de lo que tú careces ―le espetó fríamente.

―¿Acaso olvidas que soy duquesa?

―Solo por matrimonio, no por nacimiento, como Miranda.

Miranda se tapó la boca, ahogando una exclamación de horror. ¿Sería ese el motivo por el cual había querido mantener el matrimonio? En el baile de lady Schofield incluso habían bromeado sobre quién le pondría el nombre a sus hijos. Tenía que reconocer que él nunca le había dicho que la amaba… excepto con las dichosas flores. Maldito Philip, una y mil veces, y ella, por estúpida,por leer entre líneas lo que nunca le había dicho mirándola a los ojos.

―Querido, no nos pongamos melindrosos con el linaje. Podemos continuar nuestra asociación carnal. Siempre hemos sido muy competentes en la cama―ronroneó la duquesa.

Miranda ya no quiso escuchar más. La conversación le provocó ganas de vomitar. No quería imaginar a Philip haciéndole el amor como se lo hacía a ella. No iba a soportar ningún ultraje ni infidelidad. Se volvía a Londres. Salió de la mansión para despedirse de su madre.

―Claudine, no vamos a retomar nada. No sé cómo hacerte entender que nunca he sentido nada por ti ni nunca lo haré ―dijo frustrado, pasándose una mano por el cabello―. Amo a Miranda y voy a serle fiel. Ahora te voy a pedir que te vayas. No eres bienvenida aquí. ―Philip la tomó del brazo suavemente y la acompañó a la salida.

Miranda terminó de abrazar a su madre y el lacayo le abrió la puerta del carruaje. En ese momento, salió madame Claudine seguida de Philip.

―¿Miranda?―preguntó sorprendido. Incluso parecía feliz de verla.

«¡El muy hipócrita!», pensó Miranda.

―Madre, cuando veas a mi esposo dale este mensaje de mi parte: los arreglos florales son de un gusto pésimo. También déjale muy claro que no lo voy a compartir con ninguna amante. Jamás. ¡Antes se congelará el infierno!―Miranda se metió en el carruaje y cerró de un portazo―. A Londres, rápido―ordenó al cochero.

El carruaje se puso en marcha y Philip corrió detrás de él, gritándole para que lo oyera.

―Miranda, no sé qué parte de la conversación has escuchado, pero, si te hubieras quedado hasta el final, me habrías oído decirle a Claudine que te amo y voy a serte fiel siempre, que ella no es bienvenida en nuestra casa y que nunca la he amado ni la amaré―dijo sin aliento.

Miranda estaba tan enojada que le empezó a tirar las flores que había traído desde Londres y de las que momentos antes había pensado que eran las cartas de amor más románticas del mundo. Se asomó a la ventana del carruaje y le gritó al cochero:

―¡Más rápido!

Al final, Philip no pudo alcanzar al carruaje y regresó a SudleyManor, ensilló su caballo y partió al galope en busca de Miranda. No iba a perderla por un malentendido tonto.

Nunca debió dejarla en Londres. ¡Cómo la había extrañado! Verla frente a su casa había removido todos los sentimientos que tenía por ella. Se arrepentía de no haberle declarado su amor antes. Esperó demasiado. Ella estaba furiosa. ¿En verdad había traído las flores que le había enviado desde Londres en su carruaje? Eso tenía que significar algo.

Philip espoleó a su semental para que fuera más rápido. Divisó el carruaje de Miranda al final del camino y azuzó un poco más a su montura hasta que se puso delante del carruaje y lo detuvo por completo.

―Lady Miranda Ainsworth es mi esposa, por lo que le recomiendo que no se meta―advirtió al cochero.

Él levantó las manos en señal de aceptación y se acomodó en el pescante a ver cómo se desarrollaba la situación. Lady Miranda era tan testaruda como el duque de Bradshaw. El espectáculo prometía ser divertido.

―¿Qué crees que estás haciendo?―lo increpó Miranda desde la ventana.

―Tenemos que hablar. Sal.

―No tenemos nada que decirnos. ¡Apártate de mi camino!

―Tenemos mucho que decirnos. Te lo advierto, Miranda. Sal ya o no te van a gustar las consecuencias.

―¿Me estás amenazando? ¿Cómo te atreves?

―¡Tú te lo has buscado!

Philip se acercó a la puerta y la abrió de golpe. Se metió en el carruaje y la sacó cargándola al hombro mientras ella le pateaba las costillas con todas sus fuerzas. La echó encima del caballo y se subió con agilidad a la silla. Miranda siguió moviéndose en un intento por soltarse, pero Philip logró sentarla frente a él y le sujetó las manos firmemente.

―Puede volver a Londres si gusta, o a SudleyManor y descansar hasta mañana. Lady Miranda ya no se va a ir a ningún lado―le dijo al cochero a la vez que tomaba las riendas del caballo y lo ponía al galope.

Miranda estaba cansada del viaje de tres horas en carruaje desde Londres y de forcejear contra Philip. Era más fuerte que ella y la dominaba sin dificultad.

―¿Dónde me llevas?―preguntó cuando vio que él se desviaba del camino a SudleyManor y se adentraba en los prados de pastoreo en dirección a un grupo de árboles.

―Quiero enseñarte el lago de la propiedad. Es mi lugar favorito.

―Te recomiendo que regresemos a la casa. Si el lago es tu lugar favorito, solo querrás tenerrecuerdos agradables. No te lo voy a poner fácil, Philip.

―Al revés, Miranda. Tendré recuerdos incluso mejores de los que tengo ahora.

―No sé cómo.

―Voy a declararte mi amor. Y tú también lo harás―le dijo sonriendo, al tiempo que se acercaba a su nuca y depositaba pequeños besos a lo largo de su cuello.

Miranda quería odiarlo, pero no podía. Sus besos siempre le provocaban escalofríos en la espalda. ¿Sería cierto que le dijo a Claudine que nunca la había amado? ¿Cómo podría uno estar con alguien ocho años y no amarlo?

―Yo no le dije a Claudine que viniera a Inglaterra. Ella solita trazó un plan y se presentó sin ser invitada. Tienes que creerme, Miranda.

―No quiero escucharte.

―Tendrás que hacerlo porque no voy a dejarte ir hasta que no aclaremos todas tus dudas.

―No me importa. Puse demasiadas expectativas en ti ―dijo quitándole importancia.

―Pienso superar esas expectativas, así que tendrás que escucharme.

Philip saltó del caballo y la ayudó a bajar. Tomó las riendas y lo ató a uno de los árboles. Miranda lo observó con admiración. La camisa de lino negra marcaba sus musculosos brazos y los pantalones negros ajustados abrazaban sus piernas fuertes y marcaban su espectacular trasero. Parecía un pirata. Un pirata peligroso. Él se dio la vuelta y la pilló mirándolo con lujuria. Una sonrisa prepotente de oreja a oreja hizo que Miranda apartara la mirada y caminara hacia el lago.

La vista le quitó el aliento. Era pequeño pero hermoso. Podía imaginar a Philip como un niño travieso nadando en el lago o pescando con sus amigos. Esperó hasta que sintió que Philip se colocó a su lado en la orilla. Amaba a este hombre. Tendría que dejar que se explicara. En realidad, su madre la había dicho que Claudine acababa de llegar y ella los vio salir de la casa casi después que ella. Si hubieran sido amantes que no se veían desde hacía un largo tiempo, no habrían abandonado el estudio tan rápido.

―Habla―dijo resignada dejando escapar un suspiro.

―Conocí a Claudine en un baile en París mientras trabajaba como espía. Fue tres años después de que mi padre me echara de casa y abandonara Inglaterra―recordó pensativo, mientras capturaba la atención de Miranda―.Estaba enojado con mi padre, con mi madrastra, con las mujeres y con el mundo en general. Mis amantes eran mujeres casadas que no esperaban un compromiso por mi parte. Claudine era una de ellas. Nunca fue especial y nunca tuvimos una relación de exclusividad. Yo no le prometí fidelidad ni la esperaba de ella. Cuando uno de mis jefes me ofreció un trabajo de corsario en el Caribe, acepté sin dudarlo. La aventura me atraía y al mismo tiempo me alejaba más de mi padre. Al despedirme de Claudine, me preguntó dónde iba a instalarme y le dije que en Santa Lucía. Me dijo que iría a visitarme, pero no pensé que lo haría… hasta que unos meses después se presentó en la isla y compró una pequeña mansión. Al parecer, había encontrado a su marido en la cama con su hermana y habían peleado como nunca. La hermana menor de Claudine aún no se había presentado en sociedad. ―Miranda lo miró horrorizada―. Por lo que sé, fueron amantes todos estos años hasta que el esposo de Claudine murió hace unos meses. Imagino que esa decepción hizo que se acercara a mí. Siempre la traté con respeto a pesar de que nuestra relación era abierta.Y funcionó durante ocho años, hasta que ella me llamó una noche a su casa para darme la noticia de que su esposo había muerto y entonces podríamos casarnos. Esa noche terminé lo nuestro. Me despedí de ella para siempre. Fue un par de meses antes de que llegaras a Falcon Point. Nuestras expectativas habían cambiado y yo no quería darle lo que esperaba de mí.

―Y, aun así, te encontraste casado a la fuerza con una desconocida sin quererlo―le recordó.

―Es cierto que estaba furioso con mi padre. Nunca contigo, Miranda. Desde que entraste en mi dormitorio y en mi vida con la fuerza de un huracán me sentí atraído por ti, y conforme te iba conociendo iba enamorándome más de ti. La química fue instantánea y los sentimientos también. Deseaba protegerte cuando estabas cerca. Me preocupaba por tu bienestar material y eso es algo que nunca he hecho. Nunca le he comprado ropa a una mujer [RI6]ni he sido posesivo con ella como contigo. Cuando te regalé los zafiros Padparadscha te marqué como mía delante de la sociedad. En Martinique ya estaba perdidamente enamorado de ti, pero seguía luchando contra mí mismo. Te irías de mi vida y no quería suplicarte. Luché contra la atracción y las emociones nuevas que me hacías sentir. Pero perdí.

Miranda parpadeó para detener las lágrimas.

―Basta de hablar de mí. Ahora te toca a ti. ¿Por qué viniste a SudleyManor, Miranda?

Philip se dio la vuelta y la hizo girar para que quedaran frente a frente. Él le tomó de la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos.

―Recibí las camelias.

Él parecía más bien intrigado; después, divertido. Una sonrisa traviesa adornó sus sensuales labios.

―Se equivocaron. Las camelias las deberías haber recibidodentro de dos días. Estuve una hora tratando de explicar el orden en que quería que recibieras los malditos arreglos florales. Incluso lo anoté todo en un papel.

―¿Eres consciente de que la mayoría de las personas no saben leer o ni siquiera pueden recordar lo que comieron ayer?

Philip acortó la distancia entre ellos y la tomó entre sus brazos, levantándola del suelo y silenciando sus labios con un beso apasionado. Miranda se lo devolvió con la misma intensidad. Se besaron hasta que perdieron la noción del tiempo. Philip se separó un poco de Miranda y la miró a los ojos, con esa mirada gris tan impenetrable.

―Te amo, Miranda Ainsworth. Te amo más de lo que unas flores puedan expresar.

―Yo también te amo, Philip. ―No tenía sentido negarlo―. ¿Qué vamos a hacer?

―Nunca más voy a dejar que te vayas de mi lado.

―Me agrada esa idea. Odié cada minuto que estuve en Londres alejada de ti.

―Yo estuve tentado de ir a Londres cada día. Al día siguiente de llegar, ensillé el caballo y me puse en camino para buscarte.

―¿Qué te hizo desistir?

―Me encontré al antiguo mayordomo de SudleyManor en Harlow y pasé todo el día con él contratando al viejo personal de la mansión.

―Vaya, eso es increíble. Imagino que estás contento.

―Mucho, pero tú lo mejoras. Quiero que seas feliz. ¿Te gustaría regresar a Falcon Point? Si no quieres, podemos vivir aquí, en SudleyManor.

―¡Oh, Philip, nada me gustaría más que volver a casa!

―Esperaba que dijeras eso, aunque entendería que te quisieras quedar.

―En realidad, me gustaría quedarme hasta que termine el divorcio de mi madre.

―Por supuesto. Estaremos cerca de ella durante el proceso y pondremos en funcionamiento SudleyManor. Es mejor si vive aquí con nosotros.

―Ya la vi trabajando en los jardines.

―La jardinería la distrae de sus preocupaciones. Y yo se lo agradezco.

―¿Sabes algo de tu padre?

―Sé que se cartea a diario con tu madre.

―¡No!, ¿de verdad?―Miranda dejó de sonreír―. Se convertirá en una paria social. Perderá su título y su honra. La veo sufrir y no sé qué hacer para mitigar su sufrimiento.

―Te contaré algo que me confesó mi padre. No debes decírselo a tu madre aún.

―Por supuesto que no.

―Mi padre va a ofrecerle matrimonio para reparar su reputación.

―¿Estás hablando en serio?

―Muy en serio. Tu madre es una dama de nobles sentimientos. Creo que nuestros padres aún no se dan cuenta de que se aman y lo confunden con amistad. Necesitan tiempo.

―Como nosotros.

―No, no como nosotros. Nosotros somos más rápidos. Ellos se conocieron antes que nosotros y aún no se han besado.

―Es cierto. Nosotros ya tenemos los nombres de nuestros hijos―dijo riendo a carcajadas.

―Respecto a eso, Miranda…

Epílogo

Falcon Point. Dos años después

―Thomas, alguien debería ir a avisar a Philip. Miranda está de parto y el bebé nacerá en cualquier momento.

Lady Elizabeth paseaba nerviosa de un lado a otro del pasillo, fuera de la habitación de su hija. En ese momento, llegó Geraldine cargando una pila de toallas limpias, seguida por una doncella que llevaba agua caliente.

―Geraldine, ¿hay algún lacayo a quien puedas enviar en busca de mi hijo? ¿Hasting, tal vez?

―Todos están en los campos, ayudando. Hoy es el último día de la recogida de la caña y, antes de que lo sugiera, las doncellas no cabalgan.

―No va a perdonarnos. Quería estar presente en el parto y se ha adelantado dos semanas.

―Puedo mandar a una doncella corriendo, pero va a tardar más de una hora. No va a llegar a tiempo.

―¡¡Geraldine!!―los gritos de Miranda resonaron en toda la casa. Todos entraron en tropel en la recámara.

―¿Dónde está Philip, madre?―gritó desesperada.

―Los lacayos están en los campos. No hay forma de avisarlo. Lo siento, hija.

―¡Por todos los demonios!, ¿es que todo lo tengo que hacer yo?

Miranda abrió el cajón de la mesita de noche y sacó una pequeña pistola y, ante las miradas atónitas de todos, se acercó a la ventana y disparó repetidamente hasta que vació el arma.

―No hay manera de que Philip ignore esos disparos―dijo su suegro tragando saliva. Miranda se dobló sobre sí misma, al tiempo que lanzaba un grito desgarrador.

―Querido, es mejor que esperes fuera―le indicó lady Elizabeth―. Llévate el arma por si acaso. No sabemos cómo se pondrá cuando llegue el momento.

Geraldine la ayudó a acostarse y procedió a preparar a Miranda para el parto inminente. Cuando le separó las piernas, vio la cabecita del bebé intentando salir.

―Empuje, milady. ¡Ahora! El bebé ya quiere salir. ―Y Miranda empujó hasta que oyó los lloros de su bebé.

―¡Dios mío, es un precioso niño!―Geraldine lo limpió y lo envolvió en una mantita ribeteada en fino encaje francés con el apellido Whixley bordado en hilo de oro en una esquina.

―Déjame verlo, Geraldine. ―Ella se lo colocó en los brazos y Miranda sintió una profunda emoción.

―¡Eres tan hermoso! Igualito a tu padre, mi amor―le susurró al tiempo que le acariciaba su tersa carita, roja por el llanto.

―Tiene los ojos grises de monsieur Falcon―comentó Geraldine.

―Todos los bebés tienen los ojos grises o azules, Geraldine. Aún tenemos que esperar a ver si le cambian de color con el tiempo―comentó lady Elizabeth.

En ese momento, Miranda lanzó otro grito.

―¡Geraldine, viene otro bebé!―exclamó la doncella que estaba limpiando a Miranda.

―¡No puedo creer que sean dos!―se sorprendió lady Elizabeth.

―¡Es otro niño!―anunció Geraldine, encantada, al tiempo que levantaba al bebé y le daba unas nalgaditas pera hacerlo llorar.

―Déjame verlo, Geraldine. ¡Dios mío, qué felicidad! ¡Son idénticos!―exclamó sorprendida Miranda―. Los mismos ojos de Philip, la misma nariz de botón, el mismo mentón obstinado de los Ainsworth, sus labios…Ni siquiera puedo distinguirlos y soy su madre.

―Miranda, debes marcar al heredero cuanto antes. No debe haber dudas―dijo lady Elizabeth, envolviendo a su segundo nieto en una simple toalla, ya que no quedaban más mantas de encaje.

―No voy a marcar a mi hijo como un animal. Olvídate de esa tontería―dijo testaruda.

―¡Milady, creo que hay otro bebé en camino! ―dijo asombrada la doncella.

―¿Qué demonios quieres decir?―se asustó Miranda. En ese momento, la asaltó otra contracción y empujó hasta que su tercer hijo estuvo fuera.

―Es otro niño.

Lady Elizabeth parpadeó anonadada mientras todos observaban al tercer bebé. Exacto a sus dos hermanos.

Lady Elizabeth se acercó a Geraldine y le entregó al heredero.

―Llévatelo y hazle una marca donde nadie pueda verla. Enseguida, apúrate. ¡No hay manera de que podamos distinguirlos, por todos los cielos!

Miranda protestó mientras veía a Geraldine abandonar sus habitaciones con su hijo en brazos.

―¡Te juro que, si marcas a mi hijo, no te lo perdonaré! ¡Geraldine!

Geraldine ignoró las amenazas de Miranda mientras bajaba las escaleras hasta la cocina. El hogar estaba prendido y rebuscó en los cajones para encontrar algo con lo que marcar al bebé. Tomó una cuchara de té que tenía una flor de lis finamente tallada. Negó con la cabeza. Demasiado pequeña. Podía desaparecer con el tiempo. Encontró un cucharón de servir la sopa. Demasiado grande, pero cuando el bebé creciera sería del tamaño ideal. Metió el cucharón entre las brasas hasta que estuvo candente y desnudó al bebé sobre la mesa de la cocina. Con todo el dolor de su corazón, presionó la flor de lis sobre la nalga derecha del bebé hasta que quemó su piel y quedó la impronta en su menudo cuerpo. Los gritos del bebé la estremecieron y lo tomó en brazos para consolarlo. Se encaminaba hacia las escaleras cuando Philip entró como si lo persiguieran todos los demonios del infierno.

―¿Qué significan esos disparos? ¿Dónde está Miranda?

En ese momento, se percató del bulto que Geraldine apretaba contra su pecho.

―Felicidades,monsieur. Es un niño―dijo Geraldine al tiempo que se lo entregaba a Philip.

El bebé seguía llorando desconsoladamente cuando su padre lo tomó en brazos. Lo abrazó y le susurró palabras cariñosas.

Lady Elizabeth bajó las escaleras cargando otro bebé y Philip levantó la vista sorprendido.

―¿Dos bebés?―preguntó incrédulo.

―Tres, querido. Tienes tres hijos sanos y hermosos. Ve con Miranda. Está deseando verte.

Los gritos de Miranda lo asustaron y comenzó a subir las escaleras de dos en dos apretando a su primogénito contra su pecho. Ni siquiera se detuvo a mirar al bebé que cargaba su suegra.

―¡Nunca te lo perdonaré!, ¿me oyes, madre? ¡No te atreverás! ¡¡Lo juro!!

―Enseguida, Geraldine, debemos marcar al segundo.

―No cuente conmigo, milady. No puedo hacerlo.

―Está bien. Yo lo haré.

LadyElizabeth se dirigió a la cocina. Sobre la mesa vio el cucharón con la flor de lis. Lo tomó y lo metió en las brasas. Cuando estuvo listo, marcó al segundo bebé en la nalga derecha. Sería mucha coincidencia que Geraldine hubiera marcado al primogénito en el mismo lugar, ¿no? Solo que, cuando lo fue a marcar, el bebé se movió y la flor de lis quedó un poco ladeada, como si un ligero soplo de aire la hubiera movido. Ahora tendría que enfrentarse a la ira de su hija. Abrazó a su nieto y se encaminó a la escalera. Cuando llegó, se detuvo en el umbral. La imagen de Miranda acostada sobre la enorme cama y Philip sentado en la orilla con sus dos bebés entre ellos hizo que su corazón se encogiera de amor. Se acercó despacio y su hija la miró con odio mal disimulado.

―Lo siento, Miranda. Un día me lo vas a agradecer.

―Ese día no es hoy, créeme. Dame a mi hijo y salgan. Necesito unos momentos con mi esposo.

Cuando todos hubieron salido, Philip se inclinó y la besó dulcemente en los labios.

―Gracias por darme unos hijos tan hermosos. Te amo y los amo a ellos.

―Yo también te amo. Podrías traer una toalla limpia, ¿por favor?

Philip se levantó y alcanzó una toalla. Se la entregó a Miranda y observó cómo le quitaba la mantita de encajes a uno de los bebés y lo envolvía en la toalla.

―Regla número uno. A partir de hoy, el heredero será tratado exactamente igual al resto. Ni un solo privilegio. Lo que tiene él, lo tienen todos.

―Estoy de acuerdo.

―Bien.

―Regla número dos. Yo voy a elegir el primer nombre de todos los bebés.

―No estoy de acuerdo. Yo soy su padre. ¿No crees que deberíamos elegir uno cada uno y el del tercer bebé entre los dos?

―Perdiste tu oportunidad cuando no te presentaste al parto. Yo los parí sola y yo los voy a nombrar. Tú puedes elegir el segundo nombre. Fue el trato y no lo cumpliste―le dijo con un una sonrisa ladina en su cara.

―No fue intencional y lo sabes.

―Ese fue el trato. No puedes retractarte ahora. Eres un caballero y diste tu palabra.

Philip se pasó la mano por el cabello, frustrado.

―Imagino que ya tienes los nombres―dijo claudicando.

―Imaginas bien, querido esposo―dijo Miranda con una sonrisa deslumbrante―.Déjame que te presente a nuestros hijos: Constantine, Hermes y Arquímedes.

Notas del autor

El interés por la floriografía (comunicación codificada a través de las flores) llegó a ser muy popular en Francia e Inglaterra durante el siglo xix. Se regalaban arreglos florales que contenían mensajes expresando sentimientos que no se atrevían a decir en voz alta. El Dictionnaire du langagedes fleurs (1809) parece ser el primer libro dedicado al simbolismo de las flores.

Los jardines botánicos de Santa Lucía fueron entregados por Luis XIV, rey de Francia, a la familia Devaux en 1713.Sin embargo, los baños termales se construyeron en 1784. Se dice que Josefina Bonaparte llegó a bañarse en sus aguas cuando era niña, mientras visitaba la plantación de caña de su padre (hay controversia respecto al lugar de su nacimiento:unos dicen que nació en Santa Lucía y otros, en Martinique).

El divorcio en Inglaterra en el siglo xviii y principios del xix estaba restringido a las clases altas. Era muy costoso y la pareja tenía que exponer su vida matrimonial íntima ante la Cámara de los Comunes del Parlamento. El amante de la esposa debía compensar al esposo por «seducción criminal». Cuanto más alto fuera el rango del marido, más alta era la compensación monetaria, por lo que muchas veces los demandados dejaban el país para no arruinarse y a veces se llevaban a la esposa seducida. En 1838, el Parlamento aprobó una ley limitando el castigo económico a dos años de prisión cuando no podían pagar la compensación al marido.En 1857, el divorcio se legalizóa través de la Corte, basándose en el adulterio de la esposa. Todos los detalles de la pareja se exponían en la Corte, públicamente, ante la sociedad.

[RI1]Dejo Falcon sin la tilde, como se escribiría en francés. Si fuera señor Falcón, iría con tilde.

[RI2]Atención a este párrafo. Dice que el sol entra a raudales, pero luego describe que las contraventanas están cerradas. Elimino esta frase por eso.

[RI3]Si se refiere a los ojos, debería ir en plural: ¡Eran tan transparentes!

[RI4]Elimino esta frase porque más adelante Philip le dice que al día siguiente irán a comer.

[RI5]¿No había ocurrido ya en la cascada?

[RI6]Atención, se dijo que era el mejor cliente de madame Cosette.