© Lynsey Lynwood, [2020]

Primera edición 2020

Título: Edward Ainsworth

Ilustración y diseño de cubierta:

Maquetación: JVJ Servicios Editoriales

Corrección del texto: 

© del texto: Lynsey Lynwood 2020

ISBN-13: []

Impreso por [Amazon]

Todos los derechos reservados.

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Dedicatoria

Este libro está dedicado a mi esposo, la primera persona que creyó en mi y en la escandalosa familia Ainsworth. Por animarme a comenzar esta aventura maravillosa que es escribir.

Gracias a tí, he podido realizar uno de mis sueños más ambiciosos.

A mi hermana Marce, por mi primer libro histórico y por estar disponible siempre. Tu apoyo incondicional singnifica mucho para mi.

A mi hermano Juanjo, por una portada increible y a Emily Portillo Fajardo, por ser la modelo perfecta para lady Amelia Lambton.

A Sonia Martinez Gimeno, por sus consejos y ayuda en este proceso.

A todos vosotros lectores anónimos, por elegir la historia de Edward y Amelia. Espero de corazón que os guste.

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Notas históricas

Prólogo

Londres, 1820. Residencia del séptimo duque de Bradshaw en Mayfair

Lord Ackley Ainsworth se hallaba recostado en la silla de su escritorio con los pies sobre un escabel. Le dolían terriblemente y el día lluvioso y gris no ayudaba en absoluto a sentirse mejor.

―Maldita gota, va a acabar conmigo ―murmuró para sí mismo.

Quería cerrar las pesadas cortinas de terciopelo color musgo y olvidarse de la dichosa lluvia. Parecía que se encontraba en mitad de la calle y, sin embargo, no podía dejar de mirar por la ventana cada cinco minutos. «¡Dónde diablos estaría el condenado de James! Hace una hora que debería haber llegado». Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos en un intento de tranquilizarse.

El reloj sobre la repisa de la chimenea de mármol dio las nueve de la noche. Se fijó en las llamas que danzaban despacio calentando la estancia y recorrió el estudio en el que pasaba la mayor parte del día y de la noche durante el último año, desde que la gota había empeorado lo suficiente como para recluirlo en casa. Había mandado revestir la mitad del estudio con paneles de fina madera de nogal y la otra mitad estaba empapelada con seda de Damasco color rubí con relieves dorados. Si iba a tener que quedarse encerrado en casa, por lo menos iba a disfrutar de todo el lujo y la belleza que pudiera.

Se atusó las gruesas cejas pensativo mientras fruncía el ceño, imaginando todo tipo de posibilidades. «James nunca llega tarde, pero los muelles no son el lugar más seguro de Londres estos días», pensó con sarcasmo. En ese momento, oyó unos golpes suaves en la puerta de su estudio. ¡Menos mal que no se estaba quedando sordo!

―Adelante, James.

Su ayuda de cámara entró temblando. Las frías gotas de lluvia se deslizaban desde su cabello hasta el suelo mojando la gruesa alfombra Aubusson.

―Acércate al fuego, James, e intenta no mojar la alfombra, por Dios.

―Disculpe, milord, pero con este clima…

―¿Hablaste con el capitán del Estrella de la India? ―le interrumpió sin contemplaciones lord Ackley.

―Sí, milord. Firmamos el contrato y le entregué el dinero, como usted me había pedido. Dos mil libras. Contó las monedas tres veces, por eso me retrasé.

―Habría sido un estúpido si no las hubiera contado. Vayamos al asunto que nos atañe. ¿Qué acordasteis? ¿Estuvo de acuerdo con mi plan?

―En realidad, puso sus propias condiciones ―contestó James desviando la mirada, como si así pudiera evitar la ira del duque.

―¡Maldito malnacido! ¿No era el más honorable de los capitanes? ¿Qué es lo que quiere?

―Es el más honorable, créame. También el más duro y ambicioso ―contestó James sintiendo la necesidad de defenderlo y, al mismo tiempo, sabiendo que lord Ackley ya lo había juzgado negativamente. Por supuesto, tratándose de alguien de clase inferior, ni siquiera se tomaba la molestia de considerarlo digno del beneficio de la duda.

―No lo excuses. ¿Qué quiere?

―Quiere el plazo de un año, no los seis meses acordados, y mil libras más.

―¿Cómo se atreve? Busca otro capitán. Ningún marinerucho de cuarta va a venir a sobornarme por muy honorable que sea. Y con mi propio hijo, nada más y nada menos.

El rostro de lord Ainsworth se tornó del color de las granadas maduras. Parecía a punto de explotar.

―Milord, deje que le explique. Él va a hacerse cargo de lord Edward personalmente. El capitán que en un principio iba a tomar a lord Edward bajo su protección ha decidido casarse y establecerse en Inglaterra. Ante la inminente partida del barco, no ha podido encontrar un capitán de su confianza y él mismo va a hacer la travesía hasta la India y después a China, por lo que el viaje podría alargarse hasta un año. Tal vez algo más. Me dijo que, si usted quería invertir en seda china, era bienvenido.

―¡Ni hablar! Ya me ha sacado más de lo que estaba dispuesto a dar.

―Lo más importante es que debe ser esta noche.

―Queda una semana para el duelo ―contestó pensativo lord Ackley, a quien no le gustaba precipitarse cuando tomaba una decisión difícil.

―No esperará más. Parten a la medianoche.

―Tendremos que adelantar los planes, apenas hay tiempo. Ve preparando la droga que te dio el doctor y manda llamar a mi hijo Edward inmediatamente. En cuanto terminemos, trae a su hermano Richard; quiero tenerlo todo listo en una hora. Esta noche usa el carruaje negro sin escudo, como habíamos acordado.

Lord Ackley abrió el cajón de su escritorio y sacó una bolsita de terciopelo. Contó mil libras más y se la lanzó a James, que la tomó en el acto.

―Como usted mande. Con su permiso, milord. ―James se retiró en silencio.

Lord Ackley sabía cuándo tenía una partida perdida. Odiaba desprenderse de su dinero, por eso era endemoniadamente rico, pero en este caso se trataba de su primogénito, el heredero del ducado. Un título que había pertenecido a su familia durante generaciones. Cada una había incrementado las propiedades y el dinero. Nadie, aparte de él y su administrador, sabía el alcance de su patrimonio. No iba a dejar que Edward lo derrochara como había estado haciendo desde que había conocido a lady Victoria, la causante de toda esta situación.

¿Cómo le podía reprochar a su hijo haberse enamorado de ella? Era una joven preciosa: una auténtica rosa inglesa. Su familia, una de las más prominentes de Inglaterra. No había una joven más apropiada para ser su esposa en todo Londres. Muchos la habían apodado «la joya de la temporada».

No pudo haberse sentido más orgulloso cuando su hijo posó los ojos en ella. La cortejó pacientemente y parecía que ella le correspondía. Todo Londres daba por hecho que esa sería la boda de la temporada hasta que Edward pidió su mano en matrimonio y ella lo rechazó, anunciando que se casaría con el duque de Claremont. Su hijo no pudo superarlo. Ella había aceptado casarse con Edward antes de pedir la mano a su padre.

Tal vez su hijo lo habría aceptado si hubiera elegido a cualquier otro de los jóvenes que la cortejaban, pero no, eligió a un duque que vivía retirado en el campo, treinta años mayor que ella y al que ni siquiera conocía. Fue un duro golpe para Edward. Ahí empezó su declive y perdición: las borracheras, las noches de juego en los clubs de Londres hasta el amanecer y el duelo, por supuesto. El responsable de la decisión que había tomado de mandar a su primogénito a la India.

Los libros de apuestas de Witts y de las demás casas de juego estaban llenos de anotaciones suyas. En cada página figuraba el nombre de su hijo y cada apuesta era más descabellada que la anterior. La gota que colmó el vaso fue la apuesta que el mismo Edward lanzó al duque de Claremont: lady Victoria buscaría un amante antes de que pasase una semana de la boda y el primogénito sería un bastardo, sin duda. Lord Hackney, que estaba en la ciudad ultimando los preparativos de la boda, lo retó a duelo.

Los duelos estaban prohibidos y, aunque lord Edward era un excelente tirador, el duque de Claremont era mejor. Sus cacerías eran legendarias y ya había sobrevivido a tres duelos. Lord Ackley había tratado de disuadir a Edward de mil maneras. Ni siquiera cuando le reveló el motivo del matrimonio de lady Victoria con el duque le hizo cambiar de opinión. Su sastre personal fue el que le dio la noticia. ¡Quién lo iba a imaginar! Y es que el servicio siempre estaba un paso por delante en lo que a los chismes de los nobles se refería.

El matrimonio de lady Victoria era por conveniencia. Eso no era una sorpresa. La sorpresa era que ella era la encargada de salvar a su familia de la ruina más espantosa. ¡Ni siquiera tenía una dote! El señor Wilson, su sastre, al que conocía hacía unos doce años, le confesó que le debían una fortuna en trajes y le habían prometido saldar sus deudas una vez que lady Victoria se desposase con el duque. Como él se negó a hacerles los trajes para la boda, el marqués y padre de Victoria le enseñó una copia del contrato matrimonial, en el que se estipulaba el pago de sus deudas en los clubs de juego, el sastre y la modista de su hija y esposa, así como los sueldos atrasados de la servidumbre.

Unos fuertes golpes a la puerta de su estudio lo sacaron de sus cavilaciones.

―Adelante.

―¿Querías verme?

Edward entró en el estudio de su padre, intentando mantener el equilibrio, pero sin lograrlo del todo. El cabello negro, como ala de cuervo, le caía demasiado largo, tapando los enrojecidos ojos inyectados por el alcohol y las noches sin dormir. Se lo apartó de un manotazo para fijar en su padre los fríos ojos azul oscuro, exactos a los de su progenitor y herencia de los duques de Bradshaw. A lord Ackley le gustaba que su primogénito no le tuviese miedo. Era una de las dos únicas personas que no se amedrentaban en su presencia. Miranda, su hija pequeña, era la otra. Alejó esos pensamientos de su cabeza.

―Edward, no seas insolente y no me tutees, que soy tu padre y no uno de tus estúpidos amigos.

―Si me ha llamado para aleccionarme, le advierto que es demasiado tarde.

Edward se quedó de pie en medio del estudio de su padre, sabiendo que esta conversación había terminado antes incluso de empezar. Ya conocía a su padre. «No debería haber venido», se recriminó mentalmente.

―Te he llamado para que te retires del duelo. No voy a permitir que mi primogénito muera por una tontería ―contestó enojado el duque, removiéndose inquieto en su silla.

―Si su preocupación es el heredero del ducado, le recuerdo que aún está Richard. Dios sabe que sería mejor duque que yo, aunque debo decir en mi defensa que mi intención no es morir, precisamente ―dijo tajante.

―Tampoco vas a ganar. Conozco a lord Hackney muy bien y su puntería es legendaria. No vas a sobrevivir ―contestó testarudo lord Ackley.

―Era legendaria. ¿Cuánto hace que no va de cacería con él, diez años? Tiene treinta años más que yo, por Dios. Quizá le tiemble el pulso y ni siquiera consiga enfocar a su objetivo a menos de diez pasos. Se preocupa por nada.

―Y tú te ofendes con demasiada facilidad. ¿Cuándo vas a entender que no fue decisión de ella elegirlo a él?

―Todos podemos tomar nuestra elección. Ella tomó la suya y ahora me toca a mí. Y si eso era todo lo que tenía que decir, esta conversación ha terminado. Con su permiso, Su Gracia. ―Edward hizo una perfecta reverencia y estuvo a punto de caerse de cabeza. «Tal vez he bebido demasiado», pensó.

―¡No te atrevas a dejarme con la palabra en la boca, Edward, maldita sea! ―Lord Ackley golpeó con su puño la mesa de caoba de su escritorio―. Yo también tomaré una decisión y no te va a gustar nada, te lo prometo.

Pero Edward ya no lo escuchó. Subió a sus aposentos a darse un baño y a prepararse para salir. «Otra noche de parranda es lo que necesito para distraerme», pensó. Levantó la vista hacia la magnífica escalera que llevaba a los dormitorios del segundo piso. Richard bajaba.

―Richard, voy a ir al club, ¿vienes?

―Claro, espérame.

Richard se dio cuenta de que su hermano se tambaleaba de lo borracho que estaba. Tendría que acompañarlo para cuidar de él. Dios sabía que sería un milagro que llegara vivo al duelo.

―Nos vemos dentro una hora en mis habitaciones ―le dijo Edward.

Richard caminó deprisa hacia el estudio de su padre. No recordaba la última vez que lo había mandado llamar y no se le ocurrían los motivos. Desde luego, él no le había dado ninguno.

―Padre, ¿me mandó llamar? ―preguntó su hijo Richard.

«Es la primera vez que lo reclamo», pensó lord Ackley mientras veía que Richard recorría su estudio con ojos ávidos de curiosidad. Los dos se observaron un momento: lord Ackley se maravillaba de que ya no era un niño, sino un joven gallardo y apuesto, un poco más bajo que Edward, tal vez diez centímetros, pero no podían ser más diferentes. Mientras Edward había heredado los rasgos de su abuelo paterno, Richard era igual que su madre. Edward tenía el cabello negro y los ojos azul oscuro como el lapislázuli de los faraones de Egipto. Richard, en cambio, tenía el cabello del color del trigo en el verano y los ojos del color del coñac francés más exquisito.

―Sí, Richard, acércate y toma asiento. Noto que mis últimos días se acercan y una terrible preocupación me embarga porque no quiero irme de este mundo sin dejar mis asuntos arreglados.

Lord Ackley no era propenso al drama, pero las circunstancias lo merecían. Intentó poner todo su empeño. Aún sentía hervir su sangre después del encuentro con Edward. Clavó sus pequeños ojos de comadreja en su hijo e intentó que se llenaran de lágrimas sin conseguirlo.

―No hable así, padre. Estoy seguro de que aún le quedan muchos años entre nosotros ―contestó Richard. Su hijo aún era un ingenuo, por fortuna.

―Antes de nada, quisiera pedirte perdón por no haber prestado más atención a tu educación, como he hecho con Edward. ―Desvió la mirada para parecer consternado y avergonzado.

―Padre, por favor, no se disculpe, lo entiendo. Él es el heredero. ―Richard defendería a su hermano aunque la vida le fuera en ello. No tenía ni una gota de envidia.

―Yo solo quiero que sepas que tienes un lugar en mi corazón igual que Edward y Miranda. Siempre has sido un hijo ejemplar. Nunca me has dado motivos de disgusto y estoy muy orgulloso de ti. En estos momentos tan difíciles para la familia Ainsworth, quisiera que mi primogénito fueras tú.

Lord Richard se levantó de un salto de la silla soltando las manos de su padre como si lo hubieran quemado.

―No diga eso, padre. Ambos sabemos que Edward está pasando por un mal momento. Tal vez después del duelo vuelva a ser él mismo ―dijo apartando la mirada de su padre.

―Ahí está el problema que nadie quiere ver, Richard. Tal vez no haya un después. Tal vez muera y tú tengas que ocupar su lugar como futuro duque de Bradshaw. ―Richard lo miró horrorizado.

―¡No lo diga! ¡Cómo se atreve a decir eso! Edward es un excelente tirador.

―También lo es el duque de Claremont. ¿Sabes que ha sobrevivido a tres duelos? ―preguntó inflexible.

―Lo sabe todo el mundo ―dijo Richard con desaliento.

―Para eso te he mandado llamar. Necesito tu ayuda. No podemos esperar el desenlace de ese duelo. Necesito saber si estás dispuesto a ayudarme.

―Daría la vida por Edward. Cuente conmigo, señor.

―Eres un hijo excelente. No esperaba menos de ti.

Lord Ackley procedió a contarle sus planes para esa noche y el lugar tan importante que ocupaba en ellos.

Capítulo 1

Londres, cinco años después. Residencia del vizconde Allerton

Lady Amelia Lambton se encontraba sentada en su sofá favorito en la biblioteca de Allerton Hall. Suspiró al tiempo que cerraba el libro de Romeo y Julieta. Por fin pudo terminar de leerlo, gracias a que sus padres habían salido a tomar el té y su dama de compañía se había ido a acostar aquejada de unas terribles migrañas que sufría con más frecuencia de lo habitual.

Se levantó y volvió a colocar el libro en su lugar. Se dirigió a la ventana y contempló soñadora el jardín. Se preguntó si alguna vez ella conocería un amor así, tan apasionado. Dentro de una semana iba a ser presentada en sociedad. Su vestido casi estaba listo. Estaba nerviosa, pero sentía que todo iba a salir bien. Había sido educada con esmero y preparada para ese día se podría decir que toda su vida. Estaba deseando poner en práctica las lecciones aprendidas y deseaba poder encontrar un marido acorde con su posición. No quería hacerse ilusiones, pero, al mismo tiempo, no podía dejar de desear secretamente enamorarse y ser correspondida. Su padre, lord Henry Lambton, le había dicho que no iba a presionarla, aunque tampoco iba a aceptar a alguien de menor rango que ella. Lo había dicho muy serio. Era una amenaza velada. O ella elegía un buen partido o se lo elegía él. Sabía que su padre la quería. No escatimaba en su educación ni en su guardarropa, pero a veces lo sentía decepcionado de que su única hija no fuese varón. No era un secreto que su madre había tenido cinco abortos.

Intentaba ser lo que se esperaba de ella, pero, al terminar el día, mientras estaba en la soledad de sus habitaciones intentando conciliar el sueño, no podía evitar soñar con encontrar el amor. Como ahora. Intentó apartar esos pensamientos de su cabeza y haciendo un gran esfuerzo se obligó a regresar a su sofá favorito y tomar el libro de Hester Chapone y volver a la realidad. Puso todo su empeño en la lectura y, como era una persona que podía ser muy obstinada cuando quería, se encontró tan distraída que no oyó cómo llamaban a la puerta. El mayordomo tuvo que llamar dos veces.

―Adelante, Perkins.

―Lady Amelia, tiene visita ―dijo al mismo tiempo que le acercaba la bandejita de plata con la tarjeta de visita.

Amelia, sorprendida, tomó la tarjeta. El papel era de calidad, y la caligrafía, elegante y precisa.

Bufete de abogados Adams y Asociados. Era la firma de letrados que ayudaba a su padre y a todas las generaciones de vizcondes Allerton antes que él.

―Dígale que mi padre no se encuentra, pero que yo le haré llegar su tarjeta.

―Pidió expresamente hablar con usted, lady Amelia.

―Mi dama de compañía está indispuesta. Dígale que no puedo recibir.

―No será necesaria su presencia, milady. Dijo que era urgente y solo le iba a tomar unos minutos.

―Está bien, hágalo pasar ―decidió pensando que eso quería decir que se trataba de un hombre mayor.

Amelia se levantó a recibir a su visita más curiosa que otra cosa. Se atusó el cabello por si algún mechón rebelde había escapado de su peinado y alisó su vestido de tarde de muselina color coral pálido.

―Gracias por recibirme, lady Amelia.

Amelia no se había equivocado. El abogado era un hombre mayor, de unos cincuenta años, bajo de estatura, nariz aguileña y ojos azules, tan fríos como suponía sería el Polo Norte.

―Perkins, haga que nos traigan el té, por favor.

―No se moleste, solo voy a estar unos minutos. Gracias por su amabilidad.

―Puede retirarse entonces, Perkins. ―Amelia le indicó el sofá para que tomara asiento y lo miró con curiosidad mal disimulada.

―Lady Amelia, soy el señor William Grey, el notario de la firma Adams y Asociados y representante legal de su tía lady Eloise Lambton hasta hace dos días. ―El abogado observó cómo la joven dama abría desmesuradamente los ojos sin poder contener su sorpresa.

―Eso es imposible, la hermana de mi padre murió en Boston cuando yo era una niña. Ni siquiera la conocí. ―No se le pasó el detalle de que el notario la miraba con tristeza. Tal vez no era tan frío como aparentaba.

―Como iba diciendo, lady Eloise dejó esta carta para usted y también su parte del negocio. Era dueña de un cincuenta por ciento de uno de los clubs de juego más importantes de Londres: el Juegos de Azar.

Amelia sintió que se estaba mareando. No alcanzaba a comprender lo que estaba diciendo el señor Grey. ¿Acaso sus padres le habían mentido?, ¿era posible que una mujer de la alcurnia de su tía pudiera ser dueña de algo tan ilícito?

―Esto es algo sorprendente, señor Grey ―dijo asombrada.

―Lo sé, quisiera poder decírselo más amablemente, pero no hay tiempo. Sus padres podrían llegar en cualquier momento y sería perjudicial para usted que ellos llegaran a saber esto. Su tía quería que usted leyera su carta y tomara una decisión sin presiones.

―Siga.

―Como iba diciendo, su tía ostentaba el cincuenta por ciento y era su deseo que usted tuviera el dinero de la venta el día de su presentación en sociedad, pero, por circunstancias del destino, murió antes, por lo que el testamento especifica que, para que usted reciba el dinero de su venta, tiene que firmar los papeles de la venta en el plazo de una semana después de su muerte y a la primera persona a la que debe ofrecerle su cincuenta por ciento es al señor Chadwick Brixton, el socio que ostenta el otro cincuenta por ciento. El señor Brixton ha sido herido de bala en el pecho y no puede moverse en estos momentos. Usted tendría que ir al club y firmar los papeles de la venta, ya que él se niega a perder de vista esos documentos, algo razonable dadas las circunstancias, ¿no le parece?

―Señor Grey, todo esto es muy confuso para mí. No sé si quiero o necesito ese dinero. Tengo una buena dote y esta es mi primera temporada. ¿Qué sucedería si no accedo a firmar la venta?

―Su parte pasaría a manos del señor Clayton Garrick.

―¿Sería eso tan terrible?

―El señor Brixton está convaleciente debido a la herida de bala que recibió del señor Garrick. Saque usted sus propias conclusiones. Me gustaría poder explicárselo todo detalladamente, pero el tiempo apremia. Debo irme. Lea la carta de su tía y firme el contrato. Su tía ha trabajado por usted y por su felicidad todos estos años. A ella le habría gustado que usted dispusiera de ese dinero. No sabemos lo que nos depara el futuro, ¿verdad? No tenga miedo, el señor Brixton es un hombre de honor y nunca le haría daño. El contrato está listo en el club para ser firmado.

―Podría arruinar mi reputación si alguien me descubre. Aún no he sido presentada en sociedad. ¿No podría firmarlo en su oficina o traerlo usted aquí?

―Su tía fue muy estricta respecto a que deberían firmar al mismo tiempo y el señor Brixton no puede moverse. Lo siento. Debo irme, estoy seguro de que usted encontrará la manera de que nadie la reconozca. Y nunca haga caso de los chismes, no siempre son ciertos. Buenas tardes, lady Amelia, pase usted una buena tarde. Ha sido un placer conocerla.

Amelia no podía dejar de mirar la puerta por la que el señor Grey acababa de salir. Estaba temblando de frío y sabía que se debía a las noticias que acababa de recibir. Sentía que su perfecta vida estaba a punto de tambalearse y tenía un miedo atroz a abrir esa carta y leerla. Corrió a sus aposentos con la certeza de que ya nada sería igual a partir de ese momento.

Siempre pensó que se casaría con alguien rico, que lo haría por amor o, en todo caso, que su padre le concertaría un matrimonio con alguien adecuado para ella. Hasta el día de hoy no valoró que tal vez su futuro esposo podría estar en la ruina o tener tantas deudas que fuera a parar a la cárcel de deudores. Los jóvenes lores a veces actuaban para lograr un matrimonio ventajoso y poder pagar sus deudas. ¿Sería su futuro esposo así? No pensó en la posibilidad de tomarse su tiempo en elegir bien. Su padre ya le había advertido de que solo contaba con una temporada para elegir por su cuenta. Después de ese plazo, él tomaría el control de su vida.

Sonrió al pensar en la libertad que le daría la posesión de una pequeña fortuna. Todo el mundo conocía el club más famoso de Londres y a su apuesto dueño, el señor Brixton. Había oído que procedía de los barrios bajos pero que ahora era tan rico como Creso. Se preguntó cómo su tía llegó a asociarse con alguien como él, de tan dudosa procedencia. Sin embargo, esa era la última de sus preocupaciones. Sus padres le habían mentido respecto a su tía, ¿o no? Tal vez ellos eran también víctimas de las mentiras de alguien más. ¿De su propia tía?

Cuando llegó a sus aposentos en el segundo piso, cerró la puerta con llave y se apoyó sin resuello en ella durante unos segundos. Con paso decidido, caminó hasta su tocador y se sentó. Nerviosa, abrió la carta que tanto ansiaba leer.

Mi querida Amelia:

Soy tu tía lady Eloise Lambton, la única hermana de tu padre, lord Henry Lambton, vizconde de Allerton. El motivo por el cual no has tenido conocimiento de mi existencia es porque a los diecisiete años me enamoré perdidamente de la persona equivocada. Él no resultó ser quien creía. Solo me usó para conseguir un pasaje y dinero para ir a Boston en busca de fortuna. Por supuesto, no lo supe hasta que fue demasiado tarde. Gracias a la perspicacia de mi doncella, no me robó las joyas de la familia. Sola y con la reputación arruinada, me encontré con el señor Brixton por avatares del destino. Él me ayudó a salir adelante y me cuidó cuando nadie quiso hacerlo. Entre los dos abrimos Juegos de Azar, aunque debo decir que a él es a quien debo el éxito de nuestra empresa. Nunca me casé, por lo que tú eres mi pariente más cercana. Me gustaría que heredaras mi cincuenta por ciento del negocio para que puedas tomar tus propias decisiones sin que nadie te presione. Conociendo a mi hermano, sé que tratará de imponer su voluntad. Estoy segura de que tomarás la decisión correcta respecto a tu vida y solo te deseo toda la felicidad que te mereces.

Te quiere, tu tía

lady Eloise Lambton

Amelia releyó la carta una vez más y la apretó contra su pecho. «¡Oh, tía cómo me habría encantado conocerla!». De inmediato, empezó a idear la forma de escabullirse de casa sin que nadie se enterara. El cosquilleo de la anticipación ante esa nueva aventura empezó a recorrerla y le dejó una agradable sensación. ¡Cómo extrañaba a su nana! La amable señora Brown estaba visitando a su hija y sus nietos en Sussex. Seguramente ella había conocido a su tía, pues había sido la nana de su padre. No podía esperar a que regresara. La señora Brown le había prometido volver antes de su presentación en sociedad. Aún quedaba una semana y con tristeza recordó sus palabras: «Me jubilaré el día que te cases».

Parecía que su vida no podía esperar para cambiar. ¡Ya estaba cambiando, y a un ritmo vertiginoso! Tendría que elegir un vestido adecuado. Seguro que en el desván encontraba algo apropiado de su madre. Dejó la carta dentro de su Biblia personal y subió antes de que regresaran sus padres.

Capítulo 2

Londres. Muelles de la Compañía de las Indias Orientales

Edward y Richard Ainsworth se encontraban a bordo del barco Estrella de la India mientras hacía su entrada en los muelles. Miraban en silencio la ciudad. Empezaba a atardecer. Los dos hermanos contemplaban la hermosa puesta de sol, los edificios más emblemáticos de su amada ciudad recortados sobre el atardecer.

Quien no los conociera no creería que eran hermanos, pues no se parecían en nada. Edward, el mayor, era más alto; por lo menos medía uno ochenta y cinco y sobrepasaba a su hermano en unos diez centímetros. Fornido como un roble. Su cuerpo, tonificado y musculoso debido al trabajo en el barco y al aire libre. El sol y el viento habían oscurecido su tez y le conferían un aire peligroso, cualquiera que lo viera lo compararía con un pirata. Tenía el cabello negro como el azabache y los ojos de un azul tan oscuro que recordaban a los zafiros de Burma. Cuando se enojaba, se oscurecían tanto que parecían negros. Si lo mirabas directamente, podías ver que su mirada era un poco dura y en ocasiones un poco burlona. No había nada cálido en ella. Había sufrido y madurado desde que su padre lo drogó y lo mandó en un barco mercante a la India con solo diecisiete años. De ser un niño mimado, heredero de un gran ducado, pasó a ser un aprendiz de marinero, tuvo que ganarse el respeto de su capitán y de toda la tripulación. Ahora era el dueño del barco, era un hombre justo y todos lo tenían en gran estima. Su piel estaba tan bronceada por las largas horas al sol y al viento que llamaba la atención de las damas allá donde iba. Tenía fama de amante generoso pero de frío corazón.

Richard era dos años menor que Edward y también más irreflexivo e inquieto. No podían ser más diferentes. Los dos, hermosos a su manera. Cada uno perdido en sus propios pensamientos. Por un lado, felices de volver a su amada ciudad y, por otro, furiosos por las circunstancias que los obligaron a regresar.

―¿Crees que Miranda habrá recibido nuestra carta a tiempo y nos estará esperando? ―preguntó nervioso Richard.

―Es lo más probable ―contestó distraído Edward.

―¿Vendrás a casa conmigo? ―preguntó Richard, que ya sabía la respuesta.

―Hoy no. Tengo que llenar los papeles de aduanas y descargar la mercancía. ―Daba la impresión de estar tranquilo, pero Richard lo conocía bien: bajo esa fachada, estaba hirviendo de furia.

―Podría hacerlo por ti ―se ofreció Richard, siempre dispuesto a aligerar las interminables responsabilidades de su hermano.

―Podrías, pero tú odias los trámites y a mí me gusta. Estás demasiado ansioso de ver a madre y a Miranda. Además, ya sabes que me gusta premiar a mis oficiales con una buena noche en un club después de una travesía especialmente provechosa. Y esta lo ha sido ―dijo Edward guiñándole un ojo a Richard.

―¿No me vas a invitar? ―preguntó juguetón Richard.

―No necesitas invitación. Estaremos en Juegos de Azar. Jason, mi contramaestre, dice que es su favorito. Recuerdo que fui un par de veces y no está mal. Juego, mujeres y licor. Hace cinco años no se necesita membresía, solo ir bien vestido.

―Espero que no te importe si descargo mis baúles primero. Quiero ir a casa inmediatamente.

―Déjame al duque a mí. Dile que regresamos preocupados por la salud de nuestra madre y para la presentación de Miranda en sociedad. Por lo menos, no se extrañará. Él mismo me mandó una carta preocupado por su salud.

―Te ha mandado cientos de cartas pidiéndote regresar ―contestó tenso y, aunque él también había querido volver antes, tenía sus propias razones para haberse quedado con Edward durante casi cuatro años.

―Y en ninguna me contó lo preocupado que estaba por la vida de nuestra madre. Es un bastardo, seguro de que hasta en eso mintió. Nunca se ha preocupado por nadie que no sea él mismo ―dijo con desprecio.

―No te olvides de que se preocupó por ti ―replicó Richard sonriente, sin mostrar ni una pizca de celos. Así era Richard, con su amor incondicional de hermano menor.

―Querrás decir por el futuro del ducado de Bradshaw. Los dos lo sabemos.

―Cierto. Ya atracamos. Voy a dar indicaciones de que bajen mis baúles primero.

―Te veré más tarde.

―Dalo por hecho.

Edward recorrió los muelles buscando el carruaje con el escudo de su padre. De lejos le llegaba la voz de Richard dando las indicaciones oportunas para cargar los baúles en la grúa del puerto. De repente, escuchó unos gritos y vio cómo la cuerda se rompía y todo el equipaje de Richard caía directo al Támesis. Oyó los juramentos de Richard y hasta él mismo se avergonzó. Nunca lo había visto así. Se acercó a él.

―Te prestaría mi ropa, pero nadarías en ella. ¿Era todo lo que tenías? ―preguntó intentando contener una sonrisa.

―Sí. Dejé un pequeño baúl en mi camarote con los regalos que compré a la familia. No tengo ni una sola camisa. ¡Está todo en el agua!

―¡Edward!, ¡Richard! ―Escucharon la voz de su hermana gritando mientras se acercaba corriendo. Parecía que seguía siendo la niña rebelde que no se atenía a los dictados de la sociedad y seguía los impulsos de su corazón.

―¡Miranda! ―exclamaron los dos a la vez olvidando el incidente del equipaje de Richard.

Miranda corrió al encuentro de sus hermanos llorando como una niña y los tres se abrazaron y besaron mientras los marineros intentaban sacar los baúles de lord Richard del Támesis. Algunos se habían abierto y sus pertenencias se iban sumergiendo rápidamente. Otros flotaban a la deriva y lograron subirlos al muelle chorreando agua y apestando a suciedad e inmundicia humana. Se podían ver las blancas camisas de color gris oscuro casi negro, como si pertenecieran a un deshollinador y no a un lord.

―¿Cómo están mis hermanos favoritos? ¡Os he extrañado tanto! Gracias por venir. Habéis crecido y estáis demasiado guapos para vuestro propio bien. Vais a causar sensación en los bailes de la temporada.

―Tú sí has crecido, Miranda. Apenas gateabas cuando te dejé ―dijo Richard riendo.

―¡No gateaba! Tenía doce años ―contestó Miranda indignada.

―Te has convertido en una hermosa joven. Déjanos verte bien ―dijo Richard mientras la hacía girar y la miraba con admiración.

No era tan alta como ellos, quizá uno sesenta de estatura, pero sí de complexión delgada como todos los integrantes de la familia Ainsworth. Su tez era delicada como la más fina porcelana china, sin imperfecciones. Un poco demasiado blanca, pero el clima de Londres no ayudaba y ella apenas salía de casa. Su cabello se había soltado del elaborado moño por la carrera y los abrazos efusivos y le caía en cascada hasta la cintura en delicados tirabuzones de color miel, con algunos reflejos rojos, muy parecido al color de cabello de Richard. Sus ojos eran lo que más llamaba la atención. Azul turquesa, como las aguas del mar de Tailandia en calma, e igual de cálidos, pero que podían cambiar en segundos y transformarse en una tempestad terrible a la mínima provocación. Se decía que había heredado el color de los ojos de su abuela materna, que era en parte irlandesa, así como su carácter explosivo y apasionado.

―Has sido muy valiente, Miranda. Ninguna joven debería haber pasado por una experiencia tan desagradable. Pero ya no estás sola. Estamos muy orgullosos de ti ―dijo Edward.

―¿Os quedaréis esta vez? ―preguntó Miranda intentando controlar el placer que le dio escuchar los elogios de su hermano mayor. Se había sonrojado ligeramente.

―Sí ―contestó Edward.

―Tal vez ―contestó Richard.

―¡Estoy tan feliz! ―suspiró Miranda rodeándolos a ambos con sus delicados brazos y apoyando su cabeza en el pecho de Richard, con el que siempre se había sentido más cercana.

―He visto cómo se caían unos baúles al agua, espero que no haya sido vuestro equipaje ―dijo Miranda.

―¡Sí, era mi equipaje! ―contestó Richard con pesar.

―¡Oh! Cuánto lo siento ―dijo intentando aguantar la risa sin conseguirlo.

―Tendrás que ayudarme a encontrar un sastre, Miranda ―bromeó Richard.

―El sastre de nuestro padre ha muerto hace un mes y, estando en plena temporada, va a ser difícil encontrar a alguien dispuesto a hacer todo un guardarropa de un día para otro.

―Debería estar contento de tener la excusa perfecta para no salir de la cama, pero la verdad es que es un gran inconveniente.

―Richard, no puedes bromear con algo así ―contestó riendo Miranda.

―¿Y qué sugieres que haga? ―preguntó burlándose.

―Bueno, hay alguien que podría ayudarte y quedarías plenamente satisfecho con su hábil trabajo, pero no sé hasta qué punto tu cabeza está libre de prejuicios.

―Mi cabeza es tan abierta como el océano Pacífico ―dijo Richard guiñándoles un ojo.

―No perdamos más tiempo entonces. ¡Vamos!

―Creo que esta noche no voy a poder acompañarte, hermano, dadas las circunstancias.

―Mis oficiales lo entenderán, no te preocupes ―dijo Edward riendo, viendo cómo se alejaban por el puente mientras Richard bombardeaba a Miranda con preguntas acerca del sastre.

―Tendrás que explicarme cómo conoces la dirección de un sastre, hermanita ―Richard parecía un poco preocupado.

―No es lo que piensas. Lo entenderás cuando te lo presente, pero de momento no diré nada para que no cambies de opinión. Te quiero en mi presentación guapísimo para que enamores a una bella dama y te persiga hasta que te lleve al altar al final de la temporada y te quedes en Londres para siempre.

―Serán necesarias varias temporadas para eso y varias damas también. No te hagas ilusiones ―contestó divertido Richard mientras Edward los miraba sonriente hasta que ya no pudo oír su conversación y los perdió de vista.

Era noche cerrada y lady Amelia pidió al cochero de alquiler que la dejase en la puerta de atrás del club. Llevaba una capa de terciopelo negro que le quedaba un poco corta y se le veía el bajo del vestido rojo de seda. También le quedaba algo corto, pero fue lo único que pudo encontrar. Le apretaba bastante y casi se le salían los pechos por el escote cuadrado. Se echó la capucha para ocultar su rostro. Por suerte, un caballero salía por la puerta de atrás al mismo tiempo que ella bajaba del carruaje y le gritó.

―¡Espere, milord, no cierre la puerta!

―No te conozco. ¿Eres nueva en el club, preciosa? Puedo regresar, si es lo que quieres, y pasaremos un buen rato.

―En realidad, tengo una cita con el señor Brixton ―contestó lady Amelia sonrojándose.

El caballero pensaba que era una de las chicas que trabajaban en el club entreteniendo a los caballeros. El vestido había sido un acierto.

―Entiendo. Hombre afortunado. Pase usted ―dijo mientras clavaba los ojos en los senos que estaban a punto de salirse del escote y que la capa había revelado con el movimiento.

―Gracias, milord. ―Amelia, que no estaba familiarizada con los hombres, apenas se dio cuenta de su mirada libidinosa.

Se felicitó mentalmente por la rapidez y el éxito con que había llevado a cabo su plan. Ya estaba dentro sin tener que entrar por la puerta principal.

Ante ella se extendía un pasillo interminable cubierto por una gruesa alfombra azul rey. Las paredes tenían un papel tapiz con motivos de flor de lis de color plateado sobre un fondo gris perla. Era muy elegante. La tenue iluminación la puso un poco nerviosa, pero, decidida a salir de allí en diez minutos, comenzó a caminar con paso rápido. El pasillo pronto le pareció un laberinto con tantas salidas y puertas iguales que no parecía tener fin. De repente, vio venir a un caballero en su dirección. Se tambaleaba de lado a lado de la pared y venía cantando una canción tan vulgar sobre un marinero y una criada que tuvo ganas de taparse los oídos. Cuando pasó a su lado, el caballero la agarró de un brazo y, acercándose, le susurró al oído:

―Amor, ¿me estás esperando?

―¡No soy su amor! ―le gritó zafándose mientras echaba a correr por los pasillos interminables.

Lord Edward se estaba divirtiendo. Llevaba dos partidas de cartas ganadas. La última vez que había estado en un club de Londres se había pasado la noche entera hablando del duelo que tendría con el duque de Claremont. Los rumores podían terminar con la reputación tanto de damas como de caballeros. Se encontró con su mejor amigo de sus años en Eton, lord Bates, que le confirmó sus sospechas. Todos pensaban que había huido por miedo a morir en el duelo. Se había ganado el apodo de «el conde Cobarde». Ni siquiera podía limpiar su nombre, pues el duque de Claremont había muerto de neumonía hacía dos años.

―¿No quieres saber qué fue de Victoria? ―preguntó Bates.

―No me interesa ―contestó, aunque en el fondo sentía curiosidad.

―Te encontrarás con ella bastante a menudo, si es que asistes a los bailes.

―Fue un capricho. No hay mujer que me importe menos ―dijo Edward fríamente.

Y era verdad. Apenas pensaba en ella. Había aprendido una lección muy valiosa: uno no podía confiar en las mujeres. Eran criaturas caprichosas y mentirosas por naturaleza.

―¡Capitán!, enseguida, tiene que ayudar, se trata de Jason. ―Se acercó un grumete corriendo.

―¿Qué demonios ocurre con Jason?

―Le acaban de robar. Cuando se despertó, la muchacha con la que tenía una cita ya no estaba y las ganancias de los últimos meses tampoco. Lo desplumaron y no encuentran a la chica. Parece que ha desaparecido por arte de magia.

―Disculpa, Bates, ya nos pondremos al día en otra ocasión. Voy a solucionar este malentendido.

―¿No necesitas ayuda? ―se burló Bates.

―Puedes venir de espectador si gustas. Con su permiso ―se despidió Edward con una sonrisa, pero por dentro ardía de furia.

¿Quién se atrevería a robarle al bueno de Jason? Este era un club de prestigio, no cualquier burdel del puerto. Le preguntó al grumete el número de habitación y se dispuso a subir al segundo piso.

El grumete lo condujo por varios pasillos. Iban a la carrera. El chico se adelantó y le sacaba algo de ventaja. Cuando iba a dar vuelta a una esquina, tropezó con una mujer. La abrazó por instinto y sintió cada una de sus curvas contra la firmeza de su cuerpo. Iba envuelta en una capa de suave terciopelo negro como el carbón. La capucha cayó hacia atrás por el golpe recibido y su lustroso cabello color caoba quedó al descubierto. Brillantes mechones se habían soltado del sencillo recogido y enmarcaban su rostro sonrojado por la carrera. Sus pequeñas manos se aferraron a sus fuertes brazos para evitar la caída. Edward la atrajo hacia su pecho. Ella levantó el rostro confusa ante esa intimidad y él pudo ver sus brillantes ojos verdes como esmeraldas de África mirándolo con total estupefacción.

Edward la sujetó por los hombros para estabilizarla y no pudo resistir la tentación de acomodarle un gran mechón de cabello detrás de la oreja. Era tan suave y lustroso como parecía.

Ella emitió un jadeo de sorpresa ante su osadía al tocarla. Se miraron unos segundos. Parecía que el tiempo se había detenido. Él recorrió su rostro y su cuerpo, despacio, memorizando todos los detalles. Debajo de la capa alcanzó a ver un vestido de seda roja con un pronunciado escote cuadrado que dejaba ver sus perfectos y llenos pechos. Una ola de lujuria lo recorrió y tuvo que hacer un esfuerzo para contener el deseo de besar esos pechos. Apenas reconoció su voz.

―Disculpe mi torpeza. ¿Se encuentra usted bien? Iba con prisa y no me fijé ―su voz le sonó ronca y profunda.

―Disculpas aceptadas, yo también iba con prisa ―le sonrió lady Amelia. Parecía que no podía dejar de mirar esos ardientes ojos azules que la miraban con ansia.

―¿Puedo preguntar su nombre? Me ha impresionado usted.

Lady Amelia dejó de sonreír. No podía decirle su nombre. Sería un escándalo si llegaba a saberse que andaba en el club de juego más decadente de la ciudad y ni siquiera había sido presentada en sociedad. Acabaría con su reputación.

―Por favor, milord, olvide que me ha visto, se lo ruego. ―Él sintió el pánico en su voz.

―¿Cómo podría olvidar a una dama de su belleza? No me pida un imposible.

―No se lo pido, se lo ruego por lo que más quiera. ―Vio el temor en sus hermosos ojos verdes.

Entonces, lord Edward pensó que posiblemente era una joven recién casada al encuentro de su amante. ¿Por qué, si no, le rogaría con tanta insistencia? ¿No había comprobado una y otra vez que las mujeres eran unas mentirosas y manipuladoras? Por eso ella estaba en los pasillos de las habitaciones de renta, donde los hombres se encontraban con sus amantes o contrataban los servicios de una cortesana. Sonrió felinamente. Hacía tiempo que no estaba con una mujer y quería a la que tenía enfrente. Él nunca se negaba los placeres de la carne.

―Podría olvidarme de usted por un precio ―dijo sonriente, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

―¿A qué se refiere? ―preguntó dudosa Amelia.

―El precio de mi silencio es un beso.

―No voy a hacer tal cosa, milord ―contestó ofendida.

―Entonces, no conseguirá usted una promesa de mi parte.

―Nunca lo he visto. Usted no pertenece a mi círculo. Tal vez nunca nos volvamos a encontrar ―respondió altanera.

―Lo dudo mucho. Usted y yo nos encontraremos a partir de esta noche de una forma asombrosa ―le dijo sonriente.

―No le creo. ―Ella era muy testaruda, pero él lo era más.

―He estado fuera de Inglaterra cinco años. Acabo de regresar para no volver a irme. Si quiere arriesgarse, allá usted. Estoy seguro de que le gusta vivir aventuras.

Edward casi podía ver los engranajes de su cabeza trabajando a una velocidad vertiginosa. Sus inteligentes ojos lo evaluaban como nadie lo había hecho. Lo recorrió de arriba abajo en un segundo.

―Usted no es un caballero, milord, por lo que nunca nos encontraremos en los salones de baile ni en ningún otro lado ―rezó para que se creyera el farol. No quería ni pensar que su primer beso iba a ser con un desconocido en los pasillos de un club de juego por muy deseable que este fuera.

―Tengo mucha curiosidad por saber qué piensa que soy.

El tono de su voz debería haberla advertido de que contestase con cautela. En cambio, dijo:

―Un marinero, por supuesto. Apesta a mar. ―¿Había dicho eso ella? En todo caso, un capitán con su porte tan distinguido, pero jamás se lo diría.

―En estos momentos, no está usted equivocada. En nuestro próximo encuentro no tendrá dudas de qué y quién soy. Esa es la promesa de un caballero ―dijo con los ojos centelleantes de furia.

Dios mío, lo había ofendido. ¿Podría ser que estuviera en lo cierto?

―Está bien ―claudicó Amelia―, prométame que guardará silencio sobre mi presencia hoy aquí y le daré ese beso que tanto quiere.

―Me has ofendido y un beso ya no es suficiente pago ―murmuró Edward acercándose y tomándola de las muñecas. Se encontraban tan cerca que ambos podían sentir las respiraciones del otro en su rostro.

―¿Qué más puede querer de mí? No nos conocemos. Por favor ―rogó Amelia.

Edward se pasó la punta de la lengua sobre los labios resecos, como un gato relamiéndose ante un plato de leche fresca.

―Quiero muchas cosas de usted, pero de momento me conformo con un beso y el primer vals el día que nos volvamos a encontrar, y eso es otra promesa, milady: usted y yo nos volveremos a encontrar más pronto de lo que piensa. ―Su voz era suave como la seda.

―Está bien ―suspiró Amelia aliviada.

Ella sabía que no volverían a verse. ¿O sí? No se habían separado y ya deseaba verlo de nuevo. Tenía un efecto demoledor en ella.

―Béseme ―dijo Amelia― y terminemos con esto de una vez.

Amelia cerró los ojos esperando con anticipación y nerviosismo el primer beso de su vida. ¡Deseaba ese beso! Sentía las piernas débiles y se agarró a las solapas de su chaqueta por instinto. No quería hacer el ridículo desmayándose. Se sentía acalorada y débil. Él le pasó una mano por la cintura y la otra recorrió despacio su espalda incendiando la piel que tocaba, llegó a su nuca y su cabello para sujetarla mientras la acercaba, hasta que sus preciosos pechos quedaron apretados deliciosamente contra su fuerte torso. Amelia sintió un calor desconocido entre las piernas al tiempo que una caricia en los labios. Dentro de ella notaba un volcán en erupción. Un fuego abrasador la recorría incendiando cada rincón de su ser y le correspondió al beso, moviendo sus labios despacio, explorando, descubriendo nuevas sensaciones. Sintió algo duro pujando entre sus piernas, era una sensación nueva y placentera, y se movió un poco para acomodarse mejor.

―Ejem ―carraspeó el grumete―, no quiero interrumpir, pero…

Amelia escapó de sus brazos asustada por la interrupción y la fuerza de la reacción de su cuerpo y corrió perdiéndose en los pasillos tan acalorada como si hubiera estado galopando a las tres de la tarde de un día de agosto.

Edward se había olvidado del grumete, que no dejaba de mirarlo de hito en hito.

―Capitán, ¡esa ha sido la conquista más rápida de la historia! ―exclamó con admiración.

―No es lo que parece, Robert, por Dios. ―Edward se sentía frustrado por la interrupción del beso.

―¿No me diga? A mí me pareció todo muy claro. ―Robert intentó contener la risa sin conseguirlo.

―¿Me estás cuestionando? ―intentó ponerse serio.

―Por supuesto que no. No se enoje ―lo aplacó Robert.

―Vamos, y borra esa sonrisa estúpida de tu rostro.

―Podría decir lo mismo ―murmuró el grumete.

―Te escuché ―rio Edward, que, por alguna razón, se sentía feliz.

―Mmm ―fue todo lo que contestó el joven.

En lo único que podía pensar lord Edward en ese momento era que la tenía que encontrar. Nunca se había sentido tan atraído por nadie y podría jurar que ella había disfrutado el beso tanto o más que él.

Cuando llegaron al dormitorio de Jason, este estaba discutiendo con otro hombre. Edward pensó que podría ser el encargado. Su porte denotaba que se trataba de alguien al mando.

―Le repito que nuestras muchachas no roban. Cualquiera puede confirmarlo. ―Su voz era incisiva y no admitía réplica.

―Eran todos mis ahorros, por Dios, ¡tiene que ayudarme! ¡Capitán! ―Jason casi sollozaba de frustración.

―Disculpe la interrupción, señor… ―Edward le habló con firmeza, como cuando daba órdenes en el barco y nadie se atrevía a cuestionarlo.

―Clayton Garrick, y usted es…

―Lord Edward Ainsworth, conde de Northcott. ―Edward nunca había revelado su título a sus hombres, pero ahora no tenía elección si quería que todo se aclarase lo más rápido posible.

―¿Ainsworth, eh? Alias el Conde Cobarde, me imagino. ¿Regresó para la temporada, milord?

Edward ignoró el insulto del otro y fue al grano:

―Jason es mi contramaestre. Lo conozco desde hace cinco años. Si él dice que le robaron es que le robaron y espero que usted solucione este malentendido en, digamos, media hora. Lo estaré esperando en las mesas de juego junto a mi amigo lord Bates. ―Clavó los ojos en Clayton mostrándole una amenaza velada que el otro entendió a la primera.

―Por supuesto, milord, veré qué averiguo y, si no aparece el dinero, el club lo pondrá de su bolsa. Hay ocasiones, como esta noche, en las que pedimos ayuda a un burdel vecino para cubrir las necesidades de nuestros clientes. Volveré enseguida. Con permiso. ―Clayton se alejó a toda prisa por el pasillo.

―Gracias, capitán, o tal vez debería decir milord ―dijo Jason nervioso.

―Para ti soy solo capitán. Te veré abajo.

―No sé cómo le pueden llamar cobarde, nunca he conocido a nadie más valiente que usted ―dijo Jason con admiración.

―Te espero abajo, y gracias por la confianza. ―Edward sonreía con pesar.

Apenas había llegado a Londres y ya tenía que escuchar los insultos a su honor. Tendría que aprender a vivir con ello porque, desde luego, él no iba a dar explicaciones como un niño al que pillan haciendo una travesura. Que pensaran lo que quisieran y al diablo con todos ellos.

Clayton tenía una pequeña sospecha. Era tan pequeña que en realidad estaba a punto de ignorarla, pero había sobrevivido en las calles de El Cairo solo con su instinto, así que se dijo que debería prestarle atención a esa pequeña corazonada. Empezaría por echar un vistazo a los libros de citas donde se detallaban todos los encuentros que tenían lugar en el club.

Amelia reconoció que estaba perdida. Todas las puertas y los pasillos eran iguales. De repente, una puerta se abrió y salió una joven demasiado ligera de ropa para su gusto. Reconoció que era su única esperanza si no quería pasar la noche perdida. Dejó a un lado su vergüenza y se acercó a preguntarle por el despacho del señor Brixton todo lo amablemente que pudo. La joven la guio hasta la última puerta. El pasillo terminaba en un pequeño balconcito desde donde se podían ver las mesas de juego y toda la planta baja del club. La joven llamó con suavidad.

―Adelante ―rugió una voz.

―Jefe, esta dama lo está buscando.

―Gracias, Gaby. Déjanos solos.

―Acérquese, señorita Lambton.

―¿Cómo sabe quién soy?

―¿Cómo podría no saberlo? Es igual que su… tía hace dieciocho años.

Brixton la observó detenidamente. Había heredado los ojos verdes de los Allerton, no había duda; sin embargo, sus rasgos eran un poco más comunes.

―No pensé que se conocían desde hace tanto tiempo. ―Amelia interrumpió sus pensamientos.

―Creía que no vendría ―contestó en cambio Brixton eludiendo su comentario.

―Pensé no venir, la verdad.

Amelia apartó la vista del rostro de Brixton. Se sentía intimidada por su profunda mirada y no ayudaba el que estuviera recostado en la cama con una fina camisa. Parecía que esa noche había cruzado varias veces la línea de la decencia y estaba más que arruinada por estar en las habitaciones privadas de un hombre soltero, sin importar que estuviera convaleciente. El señor Brixton no era lo que esperaba. Había oído decir que era muy hermoso y un sinvergüenza consumado. Lo rodeaba un halo de sensualidad y peligro que lo hacía todavía más atractivo. Era alto, casi tanto como el capitán que había encontrado en los pasillos un momento antes. Su color de cabello rubio sucio y sus ojos color avellana hacían una combinación letal atrayente para las mujeres. No para ella, que no sentía mariposas en el estómago en su cercanía ni nada parecido a lo que acababa de experimentar en el pasillo.

―No la culpo. Si no estuviera postrado en esta cama, yo mismo la habría buscado. Disculpe mis modales, no puedo ser el buen anfitrión que usted se merece. Tome asiento. En el escritorio están los papeles que ha venido a firmar. Puede leerlos detenidamente.

«Dios mío, a saber qué más le habría dicho», se dijo Amelia distraída pensando en el capitán desconocido.

―Gracias, señor Brixton. En realidad, no tengo mucho tiempo para leer.

―Llámame solo Brixton, así me llaman todos.

―Como ya se imaginará, he tenido que salir de casa a escondidas. Me he perdido en los pasillos del club y he tenido un altercado que me ha robado un tiempo precioso.

―Espero que nadie se haya atrevido a ofenderla, porque se las verá conmigo ―exclamó Brixton levantándose de la cama e intentando ocultar una mueca de dolor.

―Fue un altercado insignificante, nadie me ofendió. ―Esa noche se había convertido en una mentirosa consumada―. No se mueva o se le abrirán los puntos. Permítame ayudarlo a acomodarse mejor ―dijo Amelia acercándose al lecho y acomodándole los almohadones.

Estaban muy cerca y Amelia descubrió una terrible cicatriz en el lado derecho que le cruzaba desde la sien hasta la barbilla. Había oído que era un hombre peligroso, que venía de los bajos fondos de la ciudad y, sin embargo, había sido tan cortés como un caballero. Se dio cuenta de que, a pesar de la situación tan íntima en la que se hallaban, no se sentía en absoluto como cuando estaba cerca de su marinero. Enrojeció al recordar el beso. Brixton pensaba que su sonrojo se debía a su presencia.

―No se preocupe, mandaré llamar a alguien para que me ayude, es usted muy amable. Mejor firme los papeles y pediré que la acompañen a la salida.

―Tengo tantas preguntas y tan poco tiempo…

―Puedo imaginarlo. Puede regresar siempre que quiera y responderé a sus dudas.

Miranda se acercó al escritorio y firmó los documentos.

―No ha leído los papeles.

―No es necesario.

―Gracias por su voto de confianza.

―Confío en usted, aunque no sé por qué. No nos conocemos. El señor Grey me dijo que era usted un hombre de honor. Dijo que era todo un caballero.

―Nunca le haría daño. ¿Le parece bien si deposito su dinero en una cuenta a su nombre?

―Me parece perfecto.

―No ha leído la última cláusula ―dijo Brixton despacio sin apartar la vista de ella.

―¿Era importante?

―Bastante. El día que se case, su esposo no podrá acceder a ese dinero. Es enteramente suyo y cuando muera pasará a su descendencia. Si no tiene hijos, regresará a mí o a mi primogénito. Yo seré su albacea o, en su caso, mi hijo.

―No veo que eso me perjudique.

―Es cierto, pero puede ser un inconveniente. Los matrimonios de la alta sociedad se rigen por acuerdos de conveniencia. A veces los hombres eligen a su esposa por lo que esta aportará al matrimonio.

―Entonces, estamos de acuerdo en algo. Yo no me casaré por conveniencia ni mi futuro esposo sabrá de esta herencia hasta que yo decida decírselo.

―Por supuesto. Es una buena decisión.

―Debo irme. Si mis padres se enteran, estoy perdida.

―Deje que alguien la acompañe y le consiga un carruaje. La acompañará a su casa.

―No es necesario.

―Es tarde y no me perdonaría si le pasara algo ―dijo Brixton tomando una campanita de la mesita de noche y haciéndola sonar.

Al momento, apareció un escolta por una puerta oculta detrás de una cortina. Amelia ahogó una exclamación de sorpresa.

―Jordan, acompaña a la señorita hasta su casa y a la vuelta pasa con el señor Grey y entrégale los papeles que acaba de firmar lady Amelia.

―Gracias, señor Brixton. Volveré un día de estos.

―Aquí la espero. La contraseña para usted es Eloise. La traerán a mi presencia inmediatamente.

―Gracias de nuevo.

―Sígame, milady ―dijo Jordan.

Cuando se cerró la puerta, Brixton se dejó caer en las almohadas ahogando un gemido de dolor ante el esfuerzo. Por fin había asegurado el futuro del club que tanto esfuerzo le había costado levantar. Ahora tenía que descansar y recuperarse lo antes posible. En esos momentos, unos golpes continuos interrumpieron sus pensamientos.

―Clayton… ―Brixton se tensó al reconocer a su socio.

―Me gustaría que dejaras de mirarme como si fuera a dispararte al corazón cada vez que te veo.

―¿Y no es así?

―Deberías saber que nunca te haría daño.

―Permíteme dudarlo. ¿Acaso no estoy convaleciente gracias a ti?

―Ya te he dicho mil veces que no fui yo quien te disparó.

―Entonces, ¿quién?

―No pude ver bien su cara. Estaba oscuro. En realidad, él quería dispararme a mí, pero tú apareciste en el callejón en el momento más inoportuno.

―Claro… Mejor dime qué te trae por aquí.

―Ha habido un robo.

―¿Otro?

―Parece que esperan a que traigamos a chicas de otros burdeles para confundirnos, pero yo sé que es alguien de dentro.

―Sally se encarga de apuntar las citas en el libro. ¿Qué piensa ella?

―Ella intenta hacerme creer que es una de las muchachas nuevas que vienen solo para una noche.

―¿Y no es así?

―Creo que Sally oculta algo ―dijo Clayton con cuidado.

―Sally trabaja con nosotros desde el principio. Ella llegó antes que tú. Tendrás que hacerlo mejor, Clayton. No voy a desconfiar de ella solo porque tú lo digas. ―Ahora Brixton estaba perdiendo la paciencia.

―La encontré alterando el libro. Ella es la culpable.

―¿Qué tiene ella que decir a su favor?

―Le dije que viniera a tu despacho.

―Pues no ha venido.

―Iré a buscarla. Te veo dentro de un momento. He traído el libro para que le echaras un vistazo.

Capítulo 3

―Milord, bienvenido a casa. El duque lo está esperando en su estudio.

―Gracias, Wyatt ―contestó cortésmente Edward mientras entregaba su bastón y su sombrero al mayordomo.

―¿Desea que subamos su equipaje a su antiguo dormitorio?

―No será necesario. Me voy a quedar en mi residencia de soltero. No se moleste en anunciarme, conozco el camino.

Edward se dirigió al estudio de su padre. Ni siquiera los meses que habían pasado desde que recibió la carta de Miranda pudieron calmar la furia que sentía. Llamó a la puerta y se acomodó el pañuelo del cuello mientras esperaba.

―Adelante.

―Buenos días ―dijo Edward con frialdad.

―Por fin te dignas a hacer acto de presencia.

―No tenía un buen motivo para venir.

―Tuvo que enfermar tu madre para que regresaras. ¿Acaso no recibiste mis cartas?

―Todas y cada una de ellas y, sin embargo, fue esta la que me obligó a volver y tomar las riendas de esta casa ―escupió con rabia mientras le lanzaba la carta de Miranda sobre la mesa de su estudio.

Lord Edward abrió la carta despacio y, mientras iba leyendo, una furia inusitada iba creciendo en su interior hasta casi desbordarse como río en época de lluvias. Sin embargo, el gran control de sí mismo ganó la batalla y apenas levantó una ceja.

Querido Edward:

Espero que a la llegada de esta misiva os encontréis bien de salud.

Nuestra madre ha estado aquejada de unas terribles fiebres que han durado dos meses. Aún no está del todo recuperada. Durante las primeras dos semanas, temimos por su vida. Estaba inconsciente día y noche. Nuestro padre estaba tan preocupado que mandaba que cuatro sirvientes lo llevaran en su silla hasta los aposentos de nuestra madre en el segundo piso y pasaba las mañanas haciéndome compañía. Me hizo prometerle que cuando la fiebre remitiera lo informaría inmediatamente. Pensé que su preocupación era genuina. Una noche, cuando disminuyó la fiebre y nuestra madre abrió los ojos, yo estaba tan feliz que corrí a comunicárselo. La puerta de su estudio estaba cerrada, pero recordé que, cuando Richard se fue a Eton, mandó construir una entrada por el jardín. En efecto, estaba abierta. Cuando entré en el pequeño recibidor, vi que la puerta de sus aposentos estaba abierta. Nuestro padre estaba en su cama recostado y una mujer de dudosa reputación estaba dándole sus atenciones. Fue una experiencia traumática que no creo pueda olvidar nunca. No llegaron a percatarse de mi presencia, por lo que me retiré y no comenté nada a nuestra madre.

Edward, te suplico que regreses. Como heredero, eres el único que puede protegernos. Temo por la salud de nuestra madre si llega a enterarse y temo por mi futuro. No sé qué clase de esposo pueda elegir mi padre para mí. Mi presentación en sociedad es dentro de seis meses. Nada me haría más feliz que regresaras y trajeras a Richard contigo.

Tu hermana, que te adora,

lady Miranda Ainsworth

Edward sabía la carta de memoria y, aunque la expresión de su padre era de granito, pues era un experto en ocultar sus pensamientos, intuía que por dentro debía estar hirviendo de furia. Por un momento temió por su hermana, pues conocía el alcance del poder de su padre de primera mano.

―Edward, no sé por qué te sorprendes. Sabes que todos los caballeros tienen amantes fuera del matrimonio ―dijo despectivamente, como si acabara de ojear la previsión del tiempo.

―¡Cómo puedes ser tan cínico! ¡Ninguno fornica con ellas en su propia casa con su esposa moribunda en el segundo piso y su inocente hija a escasos metros!

―Te sorprenderías. Esta es mi casa, por si lo has olvidado, y aquí mando yo. Puedo traer a mi amante cada vez que quiera. Si Miranda lo presenció, fue por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. No me pienso disculpar ni cambiar mis hábitos ―lord Ackley habló despacio y sin desviar los ojos de Edward en ningún momento, retándolo a que lo contradijera.

―Eso lo veremos ―siseó Edward.

―Cambiando de tema. No he visto que descargaras tu equipaje, ¿acaso corrió la misma suerte que el de Richard?

―Mi equipaje está perfectamente en mi casa de Belgravia.

―Veo que el dinero que invertí en ti no ha dado sus frutos. Si vas a volver a tus andadas de juventud, ten por seguro que te voy a cortar tu asignación.

―¿Has olvidado acaso que ya soy mayor de edad y puedo disponer de mi herencia como conde de Northcott?

―Eres un desagradecido, debí haber dejado que Claremont te matara en el duelo.

―Habría sido preferible a cargar con el título de cobarde, ¿no te parece?

―Es preferible ser conocido como cobarde que tener un bonito epitafio sobre tu valentía ―dijo lord Ackley secamente.

―Fue tu decisión, no la mía. Lo único que tenía era mi reputación y tú acabaste con ella. ¡Mi propio padre!

―Una reputación no es más importante que una vida. Cuando entiendas eso, tal vez me des las gracias.

―¡Nunca! ―Edward se giró al oír abrirse la puerta del estudio.

―Disculpen la interrupción. He llamado, pero no me han oído. ¡Edward, hijo, qué alegría! Dame un abrazo. ―Lady Elizabeth caminó todo lo rápido que pudo al encuentro de Edward.

―¡Madre, estás más hermosa que nunca! ―Edward se juró que iba a sacar de esa casa a su madre y su hermana en cuanto pudiera.

―No has cambiado, eres un halagador. ¿Estabas diciendo que nunca volverás a irte?

―En realidad, decía que nunca debí irme. Te he extrañado demasiado.

Lady Elizabeth rio como una niña. No podía dejar de abrazar a su hijo, mientras Edward enterraba su rostro en su cabello elegantemente peinado y aspiraba su conocido aroma a rosas. Notó a su madre mucho más delgada y frágil, pero seguía siendo la dama elegante y risueña que recordaba.

―Madre, te he traído un perfume de rosas de la India que vas a adorar. Tienes que venir a la casa de Belgravia. Tengo tantos regalos que no podía traerlos en un carruaje.

―¿Cómo, no piensas quedarte con nosotros? ―preguntó decepcionada lady Elizabeth.

―Por el momento, no. Voy a hacer algunos arreglos en la casa, en especial las puertas y las ventanas. Voy a necesitar tu ayuda para decorarla ―mintió descaradamente mientras le dedicaba una sonrisa deslumbrante.

―¿Quiere eso decir que quizá piensas… casarte?

―Tal vez ―dijo Edward pensando en la dama que había besado en el club y descartándola al momento, pues seguro que ya estaba casada.

―¡Oh, Edward! Qué feliz nos haces. ¿Verdad, milord? ―preguntó lady Elizabeth con inocencia.

―Es la mejor idea que he oído hoy ―contestó lord Ackley de repente de buen humor.

―Si nos disculpa, milord, me gustaría ir a saludar a mi hermana. Con su permiso.

Edward hizo una pequeña reverencia a su padre mientras tomaba a su madre del brazo. Tendría que disimular el desprecio que sentía hacia su padre, su madre no debía sospechar nada, pues sería un duro golpe para ella. Aunque sabía que sus padres no se amaban, al menos se respetaban y daban una imagen de matrimonio bien avenido a los ojos de la sociedad.

―Necesitarás una lista con los nombres de las candidatas más adecuadas. Es una suerte que hayan regresado para la presentación de Miranda, conocerás a todas las jóvenes…

Sus voces se fueron perdiendo a medida que se alejaban por el pasillo.

―¡Maldita Miranda! ―dijo lord Ackley golpeando la mesa del estudio con tanta fuerza que el tintero se movió y estuvo a punto de caerse―. Esta me la pagarás. Lo juro.

Estaba tan enojado que sintió que le faltaba el aliento. Tomó una cuartilla de papel y se abanicó con ella. Era tanta la furia que sentía después de la conversación con Edward que pensaba que vengándose de Miranda su enojo se esfumaría. Tocó la campana que estaba sobre el escritorio y al momento se presentó el mayordomo.

―Dile a James que venga inmediatamente. ―Releyó la carta de Miranda varias veces mientras un plan iba cobrando forma en su cabeza.

Unos inconfundibles golpes suaves a la puerta le avisaron de que James estaba esperando fuera.

―Adelante, James.

―¿Me mandó llamar?

―Estoy buscando un esposo adecuado para Miranda. Esta noche quiero una lista de los posibles candidatos ―le espetó lord Ackley.

―¿Esta noche?

―Si la consigues antes de la cena, tendrás un bono de cincuenta libras.

―Por supuesto, con su permiso. Voy a empezar ahora mismo.

―¿No vas a preguntarme qué cualidades tienen que tener?

―Por supuesto, aunque pensé que era una lista con los candidatos más adecuados.

―Pensaste mal, como siempre. Anota.

―Heredero de buen linaje: duque, marqués o conde. Rico, sin descendencia conocida y que viva en las Indias Occidentales.

―Permítame que le interrumpa, sus hijos no van a dejar que su hermana se vaya a las colonias.

―Como no tengo que pedirles permiso, no me importa. Y lo más importante: que estén enfrentados a sus padres. Esto hará la lista más concreta. Y, James, si me entero de que esta información sale de este estudio, considérate despedido y sin referencias. No queremos que se repita la historia, ¿verdad?

James tragó saliva. Él le dio la información a Richard del paradero de Edward. Nunca se probó nada, pues James y el notario del duque de Bradshaw eran los únicos que lo sabían, aparte del capitán del Estrella de la India, el cual no contaba por hallarse en altamar en aquel momento. Lord Ackley tenía sus sospechas y debía andarse con cuidado. Estaba seguro de que ahora sí sabría con certeza de dónde había salido la información.

James sabía que a lord Ackley le gustaba la buena información y, si se trataba de su futuro yerno, iba a exigir que fuera muy detallada. Tendría que sacrificar algo de su bono y comprarla. No iba a ser tan cara. Tener a su primo favorito trabajando en el periódico más importante de Londres tenía sus ventajas… Tomó su sombrero y pidió el carruaje sin escudo. ¡Era una emergencia! No había tiempo que perder. Toda la familia iba a estar reunida con los dos hermanos durante al menos un par de horas. Con eso bastaría.

Mientras en la residencia del duque de Bradshaw lady Elizabeth y sus tres hijos celebraban el ansiado reencuentro, lady Amelia Lambton leía una carta de su nana en la que le informaba de que había contraído una molesta gripe y no iba a poder hacer el viaje a tiempo para su presentación. Lady Amelia estaba especialmente triste ese día. Su madre, una mujer de carácter risueño y complexión menuda, de cabellos tan rubios como una princesa nórdica y demasiado delgada para el gusto de la época, la miraba triste desde el otro lado del sofá pretendiendo estar concentrada en su bordado.

Lady Charlotte era una mujer sencilla que adoraba a su hija. Todo su tiempo y esfuerzo lo dedicaba al buen manejo de Allerton Hall, la residencia de su esposo, el vizconde Allerton, el cual no parecía notar ninguno de estos esfuerzos. Y es que lord Henry Allerton era un hombre práctico que lo único que había querido en la vida era un varón que heredase el título. Después de cinco abortos, el matrimonio se rompió en mil pedazos.

Ni siquiera la llegada de lady Amelia diez años después de casarse había arreglado las cosas, aunque sí las había suavizado. Sin embargo, y para felicidad de su esposa, lady Charlotte, que tenía una sociabilidad nata, había sido el principio de su felicidad, pues lord Henry, al ver que no iba a engendrar un heredero al título, comenzó a dedicar más tiempo a las reuniones sociales y a disfrutar la vida con tal de no dejarle nada a su sobrino cuando muriese, ya que lo detestaba. Y consentía a su esposa con cualquier fruslería y a su hija con todas las clases que una señorita de buena cuna debía recibir. El vizconde se pasaba el día en la Cámara de los Lores, como buen seguidor del partido de los Tori, y le gustaba pasar las noches en veladas nocturnas.

Lord Henry no era un gran conversador, al contrario que su esposa, por eso siempre recibían muchas invitaciones y el matrimonio disfrutaba de las reuniones sociales. Y es que lady Charlotte tenía una memoria espectacular para recordar tanto los diferentes linajes como los escándalos de los nobles y era a la que siempre preguntaban cualquier duda. Las malas lenguas incluso decían que lady Allerton estaba ayudando al señor Burke con el tan esperado libro de los linajes. Nada más lejos de la verdad. Aun así, era una dama bien conocida, siempre tan amable y discreta que la falta de conversación de su esposo era pasada por alto.

―Querida, ¿qué sucede?

―Mi nana enfermó de gripe y no va a regresar a tiempo para mi presentación.

―¡Qué terrible noticia! ―contestó afligida lady Charlotte―. Sé que le tienes un gran cariño. Tu nana es una señora de edad avanzada, tal vez deberías decirle que se quede con su hija definitivamente.

―¡Cómo podría, madre! ―contestó con los ojos bañados en lágrimas.

―No quiero presionarte, pero sabes que tu padre desea que escojas a tu futuro esposo la primera temporada. Ya hemos hablado de que tu nana estará contigo hasta que contraigas matrimonio. No me gustaría que tu padre eligiera por ti.

―¿Como le pasó a usted? ―preguntó expectante lady Amelia.

―Una dama no debe ser tan directa ―la regañó amablemente.

―No quiere contestar a mi pregunta ―respondió haciendo un mohín que hizo reír a su madre.

―Soy feliz, si eso es lo que quieres saber. Tenerte a ti ha sido lo mejor que me ha podido pasar y para eso necesitas a un esposo.

―Yo sé que mi padre no es el esposo ideal.

―Lo es para mí. Eso es lo que cuenta ―contestó lady Charlotte con un pequeño temblor en la voz.

―Discúlpeme. No pretendía herirla―replicó lady Amelia tomando la mano de su madre y dándole un pequeño apretón.

―Disculpas aceptadas. ¿Por qué no vienes conmigo a Hatton Garden a recoger un encargo?

―Sería fabuloso. Voy a por mi sombrero.

―Mejor, cámbiate. El vestido de muselina amarillo te queda maravillosamente bien.

―Solo vamos a estar unos minutos ―se quejó lady Amelia, que odiaba ese vestido por ser demasiado escotado y de color demasiado llamativo.

―Jovencita, ya te he dicho que una dama debe ir presentable siempre. Tenemos tiempo, dile a tu doncella que te peine.

―Es demasiado escotado ―protestó.

―No puedes vender lo que no muestras. Vamos a encontrarte un esposo adecuado cueste lo que cueste. Además, no se ve nada si no te fijas, y ya sabes que es de mala educación mirar el escote de una dama. Muestra, pero no revela. ¡Es perfecto! Cámbiate y, si te portas bien, tal vez te lleve a Gunter’s.

Lady Amelia emitió un pequeño gritito de alegría y, levantándose las faldas del vestido, corrió escaleras arriba.

―¡Lady Amelia Esther Lambton! ¡Una dama no corre por las escaleras!

―¡Tampoco grita, madre!

Sin embargo, dejó de correr y, alzando la cabeza, subió muy propia la escalera como si fuera a recibir al mismísimo Jorge IV.

Capítulo 4

Lord Edward salió de la residencia de su padre en Mayfair satisfecho consigo mismo. Le había hecho creer a su familia que iba a remodelar su casa de Belgravia con la excusa de casarse. Su madre y su hermana estaban felices por él y ya estaban haciendo planes para ir al día siguiente a visitar la casa y empezar las obras cuanto antes. Se llevarían una desilusión cuando les dijera que ninguna candidata le parecía apropiada. La imagen de la dama misteriosa que había conocido en el club de juego volvió a colarse en sus pensamientos.

Mientras el carruaje avanzaba por las ocupadas calles de Londres, recorrió la cortina y decidió observar los cambios de ciudad durante los cinco años que había estado ausente, en un intento de alejarla de sus pensamientos. El carruaje dobló a la derecha en Berkeley Square y siguió avanzando lentamente. Era una calle bastante concurrida, pues la famosa heladería Gunter’s era un lugar muy frecuentado entre los jóvenes londinenses. Un vestido color amarillo llamó su atención. Una joven estaba subiendo a su carruaje y, cuando vio su rostro, su corazón se paró un momento. ¡Era la dama misteriosa que había besado la noche anterior! Sabiendo que no tendría otra oportunidad de adivinar quién era, dio unos golpecitos al techo de su carruaje y le dijo al cochero:

―Sigue el carruaje de la dama de amarillo sin que se den cuenta.

―Como guste, milord.

No reconoció el blasón en la puerta del carruaje. ¿Sería el de su esposo? Mil preguntas empezaron a agolparse en su cabeza mientras avanzaban a través de Londres. Trató de imaginar su destino sin éxito. El carruaje por fin se detuvo en una elegante joyería de Hatton Garden. Su cochero paró en la esquina de St. Cross St. y Clerkenwell Rd.

Vio cómo bajaban dos mujeres. Sin embargo, él solo tenía ojos para «su dama misteriosa». Cuando entraron en la tienda, se acercó a su cochero y le dijo:

―Síguelas cuando abandonen la joyería y averigua quiénes son. Yo tomaré un carruaje de alquiler de regreso a casa.

―Muy bien, milord ―contestó imperturbable el cochero, como si fuera lo más normal del mundo perseguir damas.

Lord Edward se acercó a la tienda y, cuando iba a abrir la puerta, se dio cuenta de que «su dama misteriosa» estaba admirando las joyas del pequeño escaparate tan concentrada que no se percató de su presencia. Él se paró enfrente de ella con un brillo travieso en los ojos mientras esperaba a que ella levantara la vista y lo viera, lo cual sucedió en menos de dos segundos. Lord Edward le sonrió ladinamente mientras le guiñaba un ojo. Ella lo miró estupefacta mientras se sonrojaba.

¡Cómo deseaba besarla en ese instante! Seguro que estaba recordando su beso de anoche, ¡él mismo no podía olvidarlo! Casi enseguida, su mirada cambió de la sorpresa al miedo y se giró para mirar a la dama que estaba inclinada sobre una joya con el dependiente, ajena a lo que sucedía a su alrededor.

«Bien, ya es hora de desvelar el misterio», pensó lord Edward. Ella lo miró con ojos suplicantes pidiéndole que no entrara. Él ignoró su súplica y abrió la puerta al tiempo que una campanita avisaba de la llegada de un nuevo cliente.

―Bienvenido, milord. ¿En qué puedo ayudarlo?

Maldita sea, se había vestido impecablemente para el encuentro con su familia; ella pensaba que era un simple marino y él quería castigarla por insultarlo. Iba a seguir con su plan. Muchos capitanes de la compañía de las Indias Orientales habían hecho fortuna y eso era lo que iba a pretender que era por el momento. Nadie lo insultaba como ella había hecho la noche anterior. Le iba a dar una lección y le bajaría esos aires de grandeza.

―Buenos días, señoras.

Sus buenos modales se antepusieron y le hizo una pequeña reverencia a la dama que se encontraba con el joyero. Por el rabillo del ojo vio que «su dama misteriosa» le daba la espalda ignorándolo deliberadamente. Dolido, se dijo que iba a jugar un rato al gato y al ratón con ella, así le daría una lección a esa dama tan presuntuosa que lo ignoraba con tanto descaro.

―Tengo unos zafiros que me gustaría regalar a mi hermana para su cumpleaños. Es la próxima semana. ¿Cree que podría tenerlos listos para entonces? Sé que es algo apresurado. Entenderé si no puede ―dijo despacio lord Edward sin moverse de la puerta para observar más de cerca la reacción de ella.

―Tengo algunas muestras que solo necesitan engarzar las piedras. Si le gusta alguna, tal vez pueda tener listo el encargo.

―Sería maravilloso, ¿por qué no me las muestra? ―dijo lord Edward sonriente mientras se daba cuenta de que ella dejaba salir el aire que había estado conteniendo, despacio, aliviada.

«Aún no he empezado contigo, querida», pensó lord Edward.

―¿Le parece bien un sencillo collar de una piedra de tamaño razonable? ―dijo el joyero, interrumpiendo sus pensamientos.

―Preferiría unos pendientes. Mi hermana tiene debilidad por los pendientes bonitos, pero, si no puede ser…, un collar sería perfecto ―contestó contrariado, haciendo un mohín.

―Veré lo que encuentro. Creo que tengo unos pendientes sencillos que un caballero nunca recogió y podríamos cambiarle las piedras por las suyas. Déjeme ir a buscarlos.

La dama que se encontraba con el joyero estaba cerrando una caja de terciopelo, pero lord Edward alcanzó a ver un juego de pendientes y gargantilla de diamantes diminutos; aun así, no dudaba de que costaban una pequeña fortuna. Aprovechando la distracción de la dama, se acercó a «su dama misteriosa», que parecía una estatua de mármol frente a la ventana y seguía ignorándolo o tal vez esperando que él desapareciera por arte de magia.

―Usted estaría fabulosa con un collar de rubíes. Pensaba que el rojo era su color, pero viéndola hoy ya no estoy tan seguro ―le susurró lord Edward al oído, acercándose peligrosamente.

―Márchese, se lo ruego ―imploró lady Amelia cerrando los ojos aterrorizada.

―Parece que no puedes dejar de suplicarme cada vez que nos encontramos ―contestó divertido lord Edward, separándose al momento para guardar las distancias.

―Amelia, querida, tenemos que irnos ―dijo con una sonrisa lady Charlotte, complacida de que su hija hubiese llamado la atención de tan distinguido caballero.

«Por fin, un nombre», pensó lord Edward emocionado.

―¿Tienen que irse tan pronto? Estaba pidiéndole a esta hermosa dama su ayuda para elegir los pendientes de mi hermana. Tienen la misma edad.

―Tenemos que irnos. Disculpe usted ―dijo atropelladamente lady Amelia.

―En realidad, no tenemos prisa. Unos minutos no nos quitarán mucho tiempo. ―contradijo lady Charlotte a pesar de que su hija la traspasó con la mirada.

―¿Estaba interesada en una joya en particular del escaparate? Me atrevería a decir que los rubíes harían destacar el verde de sus ojos. Con un vestido rojo, se vería usted arrebatadora ―dijo inocentemente, haciendo una pequeña reverencia.

―Yo también lo creo, es una pena que aún no pueda vestir de rojo. Lady Amelia aún no ha sido presentada en sociedad. Tal vez pueda usted venir a Almack’s el próximo sábado y acompañarnos.

Lady Charlotte estaba eufórica. Reconocía un caballero a mil leguas de distancia y podía apostar que este lo era y estaba más que interesado en su hija. Aunque repasaba mentalmente todos los árboles genealógicos de Londres, Escocia y Gales, no conseguía ubicarlo. Por su parte, lord Edward hacía todo tipo de conjeturas a una velocidad vertiginosa. ¿Qué hacía una debutante en un club de juego a altas horas de la noche y sin dama de compañía? Este misterio tomaba un giro inesperado. Apartó las dudas que lo atormentaban y se concentró en la conversación.

―Por supuesto, solo accederé a ir si lady Amelia me concede el primer vals de la noche.

Lady Amelia ahogó una exclamación de horror. Maldito capitán, había jugado muy bien sus cartas. «Veremos», pensó lady Amelia, y con voz melosa dijo:

―Necesitará usted una invitación para entrar a Almack’s ―contestó reluctante y con una sonrisa de triunfo.

―Se la enviaremos, querida. Si fuera usted tan amable de entregarme una tarjeta, yo misma me encargaré de enviarle una invitación mañana mismo ―intervino su madre, pensando que por fin la identidad del caballero iba a desvelarse.

Él tendría que haberse presentado ya y no lo había hecho. Indudablemente, era un poco maleducado, pero tal vez tenía algo que ocultar.

―Tendrá que disculparme, milady, en estos momentos no poseo una. Acabo de llegar de un largo viaje de las Indias Orientales. Apenas llegué ayer ―contestó lord Edward visiblemente consternado. Esta dama en particular era inteligente. Ahora sabía de quién había heredado su hija la inteligencia.

―Si acaba de llegar, no habrá encontrado usted una residencia disponible. Londres se pone imposible durante la temporada. ¿Puedo preguntar dónde se está alojando, milord?

Maldita lady Amelia, ya pasado el susto quería sacar sus garras. No iba a revelarle nada todavía.

―Tiene razón, no he podido encontrar residencia aún, por eso estoy en mi barco Estrella de la India. Soy el dueño y capitán. ―Una verdad a medias.

Lady Charlotte miraba el intercambio de palabras y estaba asustada viendo cómo su hija cuestionaba a este caballero sobre su residencia. Algo completamente inapropiado. Tendría que hablar con ella al respecto. Lady Amelia podía ser bastante impertinente cuando quería. Podía ver cómo las chispas saltaban entre ellos y eso la alegró sobremanera. Hasta ella se daba cuenta de que el caballero no le quitaba los ojos de encima y ella se sonrojaba cuando él le hablaba.

―Disculpen la espera, ya encontré los pendientes ―interrumpió el joyero―. ¿Qué le parecen, milord? ―preguntó el buen hombre abriendo un pequeño estuche de terciopelo gris.

―¡Qué esmeraldas tan hermosas! Nunca había visto unas con un brillo tan especial ―exclamó lady Charlotte.

―No son esmeraldas ―contestó el joyero―. Son un tipo de granate llamado tsavorite.

―Nunca había visto una piedra tan hermosa ―murmuró lady Charlotte.

―Ni yo tampoco ―reconoció el joyero humildemente―. Un caballero las trajo de Tanzania, pero, desafortunadamente, no pudo conseguir el permiso para exportarlas. Estas estaban destinadas a su prometida. Cuando averiguó que ella no lo había esperado y ya estaba casada, no las quiso. Son unos pendientes muy finos para una dama. Estoy seguro de que su hermana se verá hermosa cuando sustituya los tsavorites por los zafiros.

Lord Edward, que hasta entonces había permanecido en silencio, dijo:

―Me los llevo así como están. No será necesario cambiar las gemas.

―Perfecto. Su hermana es una dama muy afortunada.

―Sí que lo es ―comentó lady Charlotte―, estas piedras llamarán la atención en cuanto entre en el salón, despiden un brillo singular.

―Esta gema será muy codiciada por su increíble color y su brillo. Tiene el doble de refracción que la esmeralda y, por tanto, es más cara. Espero que no sea un inconveniente, milord.

―No lo es ―contestó secamente lord Edward―. ¿Qué piensa usted, lady Amelia? ¿Le gustan los pendientes? No ha dicho nada.

―Nunca había visto nada tan hermoso, y, sin embargo, no los querría para mí después de oír la triste historia. ¿No cree que le está pasando la mala suerte del dueño de las tsavorites a su hermana?

―¿Usted cree en algo tan simple como la suerte? La suerte no existe. Nosotros nos labramos nuestro propio destino. Mi hermana es una joven bellísima por dentro y por fuera y yo me encargaré de que su futuro esposo esté a la altura ―contestó enojado lord Edward.

―Ahora creo que lo he ofendido, disculpe mi impertinencia. No era esa mi intención, pero no puedo dejar de recordarle que a veces otras personas interfieren en nuestras vidas cambiando el curso de ellas o, como yo creo, de nuestros destinos ―contestó lady Amelia, preguntándose si su tía no le habría dejado el cincuenta por ciento de Juegos de Azar si el señor Brixton no hubiera sido disparado.

Si no hubiera sido por esos giros bruscos del destino o la suerte, tal vez, nunca habría conocido a su capitán. Y de repente se dio cuenta de que agradecía todo lo que había pasado en las últimas veinticuatro horas. Se alegraba en el fondo de su corazón de conocer a su capitán, aunque su cabeza le decía otra cosa.

El joyero, viendo que tal vez el joven caballero se arrepintiera, decidió intervenir para asegurar la compra de los pendientes. Era una buena suma y no estaba dispuesto a perderla. Muchas personas eran supersticiosas y él más que nadie lo sabía de primera mano.

―Milord, si gusta, podemos proceder al pago de los pendientes ―interrumpió el joyero.

―Por supuesto. Miladies, ha sido un placer conocerlas ―dijo haciendo una perfecta reverencia―. Espero ansioso ese vals, lady Amelia ―dijo besándole ligeramente la mano y, a pesar de los suaves guantes de cabritilla, sintiendo una descarga de deseo tan grande que no pudo levantar los ojos del suelo por temor a desvelar demasiado.

Cuando ambas hubieron salido de la joyería dejando atrás un ligero perfume a gardenias, lord Edward pagó los pendientes y, mientras el joyero envolvía el estuche, se acercó al escaparate. No se le había escapado la fascinación de lady Amelia por un pequeño brazalete de rubíes. Era el regalo perfecto que un caballero le haría a su amante y, aunque ellos apenas se conocían, sabía que un día ella le pertenecería. Él mismo se iba a encargar de eso, no podría dejarlo en manos del destino, pues ya había dejado claro que no creía en él. Nunca había deseado a nadie tanto y «su dama misteriosa» lo intrigaba como ninguna.

―Me llevaré también este brazalete de rubíes ―le dijo al joyero.

―Con mucho gusto ―dijo el joyero feliz. Había hecho la venta de un mes esa mañana.

Capítulo 5

Cuando su madre y su hermana se marcharon, Edward se sintió desolado. Su madre no iba a abandonar a su padre. ¿Qué diría la sociedad si dejara a su padre casi inválido para irse a casa de su hijo? Sería un escándalo y no había motivos para ello. Ella lo asesoraría cada día, pero desde su casa. Miranda iba a ser presentada en sociedad y no podía estar rodeada de ningún tipo de escándalo. Su madre, tan inocente, no sabía que su esposo la engañaba en su propia casa. ¿Qué opinaría si lo supiera?

Por supuesto, no se lo dijo. Ella era una persona muy dulce que no merecía sufrir. Si algún día lo descubría, él estaría allí para ayudarla. Odiaba a la alta sociedad londinense. Pensaba que en cinco años habría cambiado algo y, sin embargo, parecía más opresora que nunca. Tan estirados, tan esnobs, tan hipócritas, enlaces por conveniencia que no se podían deshacer y ambos esposos cambiando de amantes como de zapatos. Le asqueaba.

Él elegiría bien. No iba a permitir la infidelidad en su matrimonio. Aún no quería casarse, pero el día se acercaba y, como heredero, tendría que hacerlo. Iba a elegir muy bien a su esposa y le dejaría las cosas claras desde el principio. Estaba de mal humor porque sus planes no marchaban como él había previsto. Necesitaba salir de casa y que le diera el aire. Aún no se rendía en lo que se refería a su madre y hermana. Encontraría la manera de convencerlas.

Mientras tanto, fue a su dormitorio y decidió cambiarse para salir. Iría hasta St. James, a Brooks u otro club. Cuando se estaba atando el pañuelo en el espejo, vio la cajita con el brazalete de rubíes. Iba a enviársela por la mañana con un lacayo, pero la llegada de su madre lo impidió. Sonriendo, agarró la elegante cajita de terciopelo y la metió en el bolsillo de su gabán. Solo pensar en lady Amelia le alegró el día. Iría a tomar el té con ella. Malditas tarjetas, se había olvidado de mandarlas hacer; las que tenía en su estudio eran viejas y olían a moho. Bajó las escaleras con tan renovada alegría ante la perspectiva de verla de nuevo que hasta silbó un poco. Mientras tomaba el bastón y el sombrero, le dijo al mayordomo:

―¿Podría encargar unas tarjetas de visita para mañana si es posible? Que las pongan en mi cuenta, por favor. Es urgente que estén listas lo antes posible.

―Las tendrá para mañana, milord ―contestó el mayordomo muy serio.

―Perfecto ―dijo lord Edward levantando una ceja de sorpresa ante su vehemencia.

Apenas conocía al personal y en ese momento tuvo que reconocer que su padre había hecho un buen trabajo en su ausencia. Mejor dicho, el administrador. Su padre siempre se rodeaba de personas competentes, tenía que reconocerlo. Su casa había estado mantenida con el mínimo servicio, pero podía ver que estaba bien cuidada. Ahuyentó esos pensamientos. Aún sentía la traición de su padre y no estaba dispuesto a perdonarlo. Había tenido una vida difícil en la India y, aunque había heredado el barco de su antiguo dueño, él mismo había hecho una fortuna. Sonrió irónicamente, había heredado la habilidad de su padre para hacer negocios y rodearse de las personas adecuadas. A fin de cuentas, no eran tan diferentes.

Cuando subió al carruaje, le dio la dirección de lady Amelia al cochero. Tardó menos de quince minutos en llegar. «Tan cerca y a la vez tan lejos», pensó lord Edward.

―Espere aquí, por favor.

―Por supuesto, milord.

Lord Edward observó la casa. Si bien era de dimensiones menores que la de su padre y la suya, no era pequeña en absoluto. De piedra blanca, tenía un aire regio y austero. El pequeño jardín delantero de rosas estaba tan bien cuidado como la vivienda. Era una casa que había pertenecido durante varias generaciones al vizconde de Allerton. Había hecho sus deberes y, aunque su cochero no le dijo mucho de él, pues el cochero de los Allerton no había querido hablar de su patrón, le dijo que no se conocía ningún escándalo asociado a ellos. El vizconde era conservador, acérrimo seguidor del partido Tory y dirigía la casa con mano de hierro.

Lord Edward llamó a la puerta y un mayordomo aún más estirado que el de la residencia de su padre le abrió la puerta.

―Buenas tardes, vengo a visitar a lady Amelia. Acabo de llegar de la India y no tengo mis tarjetas de visita listas. ¿Podría decirle que el capitán del Estrella de la India está aquí?

―Espere unos minutos ―contestó el mayordomo evaluando su ropa elegante, pero distinta de la moda de Londres.

«Tendré que ir a la sastrería», pensó distraídamente lord Edward sin sorprenderse lo más mínimo de cómo en Inglaterra se daba tanta importancia a la ropa y los apellidos. Él quería que ella lo aceptase por ser quien era. Un pensamiento de lo más absurdo, pero no quiso profundizar más. Bastante complicado era estar ahí sin tener una excusa más que su deseo de verla. Se removió incómodo mientras trataba de convencerse de que estaba ahí para dar una lección a esa muchacha insolente que lo había confundido con un marinero, aunque esa idea dejaba de tener importancia cada día que pasaba.

―Sígame, milord.

―Gracias ―dijo aliviado y feliz de que ella lo quisiera recibir. Se dio cuenta de que el mayordomo no lo miraba tan serio cuando lo anunció. Serían imaginaciones suyas.

―Pase, capitán, ha sido una sorpresa, no esperaba verlo tan pronto ―dijo lady Charlotte, que en realidad había querido decir que había sido una sorpresa que él las hubiera localizado tan rápido, y eso que no le había revelado sus apellidos. «Este hombre sí que está interesado en mi hija; tendré que descubrir su identidad», pensó lady Charlotte con satisfacción.

―Milady, disculpe mi osadía al presentarme en su casa sin avisar y sin tarjeta ―dijo lord Edward haciendo una perfecta reverencia, aunque no parecía arrepentido en absoluto.

«Pícaro», pensó lady Charlotte sonriendo benignamente.

―Muy pronto tendré mis tarjetas de presentación listas, se lo prometo. Ya las mandé pedir.

―No se preocupe, capitán. Es usted bienvenido. Solo estoy sorprendida. Tiene que tomar usted el té con nosotras. Insisto.

―No quisiera importunar. ¿Está lady Amelia? ―preguntó con una nota de inquietud.

―Sí, se encuentra en sus habitaciones leyendo ―dijo al tiempo que hacía sonar una campanita de plata.

Cuando el mayordomo abrió la puerta, lady Charlotte le dijo:

―Avisen a lady Amelia de que tiene visita y haga traer un servicio de té para tres.

―Con permiso ―dijo el mayordomo.

Lord Edward observó la sala de visitas: era espartana, pero elegante, y había sido pintada recientemente con colores fríos, como el azul hielo y el gris niebla, y las molduras de un blanco inmaculado.

―Cuénteme, capitán. Me intriga saber cómo ha encontrado usted nuestra casa.

―Milady, ¿cuándo ha visto que un hombre revele sus fuentes?

―Tenía que intentarlo ―dijo alegre con un mohín lady Charlotte.

―Por supuesto ―dijo lord Edward sonriente.

Mientras tanto, en el piso superior, la doncella de lady Amelia llamó a la puerta de su señora y entró sin esperar una respuesta.

―¡Lady Amelia, tiene que arreglarse inmediatamente! ―dijo mientras entraba como una tromba en la habitación.

―¿Qué es todo este alboroto? Te he dicho mil veces que tienes que esperar a que se te dé permiso para entrar.

―Tiene usted la visita del hombre más guapo de todo Londres y del mundo entero.

―¿No es excesivo eso del mundo entero, Anne? ―contestó risueña lady Amelia, pensando por un momento en su misterioso capitán, que sí era muy guapo.

―Cuando lo vea, lo comprenderá.

―¿Quién es?

―Es la primera vez que lo veo. ¡Milady!, si ya la empiezan a visitar ahora que no la conocen, no quiero ni pensar en lo que será después de la presentación ―murmuró al tiempo que abría el armario y empezaba a revisar rápidamente los vestidos con ojo crítico.

―Tonterías, Anne. El mundo es muy grande y seguro que hay muchos caballeros guapos ahí fuera. ¿Lo has visto? ¿Cómo es?

―Aún no, pero Molly, que les ha llevado el té, dice que es alto y moreno y de ojos azules tan bonitos como el cielo de su pueblo en primavera.

―Vaya, si Molly lo ha comparado con su querida Irlanda, entonces tiene que ser digno de ver.

―Y eso no es todo. Dice que es tan alto y fornido como un guerrero escocés.

―Me estoy preocupando, tanta belleza junta ―dijo lady Amelia sonriente.

―Póngase este vestido color coral. Le sienta de maravilla.

―Aún no lo he estrenado. ¿No será excesivo? Es solo un té.

―Bobadas, la gente se enamora a todas horas, incluso a la hora del té.

―No digas tonterías, nunca he oído que alguien se enamore tomando té.

―Cupido trabaja veinticuatro horas al día, cualquier hora es buena y una tiene que estar lista o puede que la flecha pase de largo y le dé a alguien diferente. Y basta de charla, que Cupido puede aparecer en cualquier momento y sería terrible que su guapo caballero se enamorara de Molly ―contestó Anne al tiempo que le ataba fuertemente el corsé.

―Me voy a ahogar, no puedo respirar.

―Tonterías. Con los vestidos corte imperio hay que realzar los senos todo lo que se pueda o el vestido puede estropear a una dama.

―Rápido, no hables tanto, o se enamorará de la persona equivocada.

―Vaya, nos entendemos por primera vez. No hay tiempo de arreglar su peinado ―murmuró mientras le quitaba todas las horquillas, haciendo que su hermoso cabello le cayera en una cascada de oro bruñido.

―¿Qué haces? Va a pensar que me acabo de levantar de la cama.

―Sería perfecto…

―¿Estás loca? No queremos que piense que soy perezosa.

―Es una dama. Tiene que ser floja ―recalcó Anne.

―¿Te estás burlando de las damas?

―Sí.

―Eres una descarada, debería cambiar de doncella.

―Me encantaría ver eso.

―No me tientes.

Era un juego entre ellas. Lady Amelia se analizó en el espejo y le encantó el resultado, como siempre. No parecía que se acabara de levantar, ni mucho menos. Anne la había peinado hasta hacer relucir su díscolo cabello cobrizo, que le caía en ondas por el hombro derecho, y lo había sujetado con un broche de madreperlas. Nunca se había examinado así, pues no era vanidosa, pero ahora cualquier detalle como el color de sus mejillas no le pasaba desapercibido.

―Olvídese del maquillaje. Está perfecta ―dijo mientras la tomaba de la mano y la arrastraba hacia la puerta.

Capítulo 6

Anne le abrió la puerta con solemnidad, como si no fueran amigas. El vizconde nunca permitiría semejante trato en su casa. Eso le recordó que, cuando su padre se enterara de que un simple capitán la estaba visitando, lo iba a prohibir de inmediato. Se entristeció, pero solo un momento. Disfrutaría lo que pudiera. Él estaba allí, la había buscado y la había encontrado. Y ella sentía mariposas en el estómago y estaba nerviosa pero feliz. Bajó las escaleras un poco rápido para una dama y se llevó las manos a las mejillas. Las sentía ardiendo. Se estiró la falda del vestido tratando de calmar los nervios pero sin conseguirlo. Decidió llamar a la puerta.

―Adelante, querida.

―Buenas tardes. Madre, capitán ―dijo lady Amelia.

No pudo apartar los ojos de él. Estaba arrebatador con ese traje de ante de color beige con relucientes botas hessianas de color negro ribeteadas con un cordoncillo de oro del cual pendía una pequeña borla del mismo color. Intentó concentrarse en las botas para no parecer la descarada que se sentía en estos momentos.

Él se levantó y le hizo una perfecta reverencia. Le tomó la mano y se la besó al tiempo que la acariciaba levemente antes de dejarla ir. ¡Con las prisas, se había olvidado de ponerse los guantes! Ahora entendía por qué eran requeridos con tanta insistencia. Un simple beso en su mano desnuda y lo había sentido en lo más profundo de su ser. Sentía cosquilleos en la mano y la alejó en cuanto sintió que él se la acariciaba. Lo miró acusadora. El muy descarado se limitó a sonreír con inocencia mientras le decía:

―Permítame decirle que está usted encantadora esta mañana.

―Gracias, capitán… Aún no ha dicho su nombre.

―¿Me lo está preguntando? ―dijo burlón.

―Usted sabe que una dama no debe ser tan directa y un caballero debe ser más educado. Al menos, debe presentarse formalmente ―contestó enojada. Siempre lograba sacarla de sus casillas.

―Ya sabe que no soy un caballero, sino un simple capitán que está encandilado de su belleza, pero usted sí es una dama y no quisiera que fuera encontrada en falta por su curiosidad.

―¿Té, querida? Se va a enfriar. Siéntese, por favor, y acompáñenos ―interrumpió lady Charlotte, que estaba más que sorprendida de ver a su hija atacar verbalmente al capitán. ¡Se había olvidado de ponerse los guantes! Y la miró mientras que ella, culpable, rehuía su mirada.

―El té está frío. Tardaste demasiado ―dijo lady Charlotte al tiempo que tocaba la campanita llamando al servicio.

Nadie acudió a la llamada y lady Charlotte se levantó impaciente.

―Disculpe un momento, capitán. No sé dónde están todos. Solo será un momento.

―No se preocupe, aquí la esperamos ―contestó lord Edward feliz mientras ella salía de la salita.

―¿Me tuteará usted si le digo mi nombre? ―preguntó lord Edward mientras se ponía cómodo en el sofá y cruzaba sus fuertes y largas piernas con insolencia.

―¡Por supuesto que no! Usted sabe que no me refería a su nombre de pila.

―Ya le he dicho que soy un simple capitán de barco ―dijo obstinadamente.

―Mi madre no opina lo mismo ―dijo odiándose a sí misma por querer que él fuese algo más. Deseaba que tuviera un título, aunque pequeño, algo que no lo descartase como posible candidato.

―Milady, ¿es usted una simple cazafortunas? Me desilusiona ―dijo mirándola a los ojos fríamente.

―Mi padre nunca permitirá que usted me corteje, ni yo tampoco, si usted es un simple capitán ―dijo remarcando las palabras con altivez.

―¿Quién ha dicho que yo la quiera cortejar? Ahora usted se equivoca por completo. ―Aún no le diría nada. ¡Menuda mujer tan prepotente! Iba a disfrutar de ponerla en su lugar.

―No quiero verlo nunca más ―dijo despacio para que él lo entendiera.

Sus ojos despedían chispas de odio y él la deseó más, si eso era posible. Quería domar a esa pequeña fierecilla y la pasión que tenía oculta y trataba de mantener a raya, sin conseguirlo, al menos en su presencia.

―Vuelve a equivocarse, ¿o ya se olvidó del vals? A no ser que no cumpla sus promesas. He oído decir que el honor no es lo mismo para un hombre que para una mujer.

―¡Me ofende usted! ―exclamó lady Amelia, mientras se levantaba del sofá. Yo tengo más honor que usted. Al menos, no oculto mi identidad.

―Yo no estoy tan seguro, ¿qué hacía en Juegos de Azar, sola y de noche, si aún no ha sido presentada en sociedad? ¡Con qué facilidad olvida usted sus secretos! Cuando confiese usted, confesaré yo. Dígame, milady, ¿iba a encontrarse con su amante? Porque es lo único que se me ocurre. ―Lord Edward contuvo la respiración, expectante, queriendo que ella lo negara.

―¡Cómo se atreve! ―Levantó la mano dispuesta a abofetearlo con todas sus fuerzas. Él paró el golpe agarrándola de la muñeca y acercándola a su cuerpo.

―Es usted una gata salvaje, lady Amelia, y me va a dar mucho gusto domesticarla ―siseó mirando sus labios con deseo.

―¡No le consiento!, usted no va a hacer nada de eso. Ese trabajo le corresponde a mi futuro esposo. Créame, milord, voy a asegurar un compromiso antes de que termine la temporada y mi asociación con usted terminará para siempre ―le contestó fijando sus ojos en sus labios carnosos. A pesar de su rechazo, sus acciones decían otra cosa.

―No esté tan segura de eso. La mayoría de los hombres buscan una esposa sumisa y usted no tiene ni un pelo de eso. Tal vez necesite más de cuatro temporadas para encontrarlo ―se burló él, soltándola de repente.

Había olvidado que estaban en su casa y cualquiera podría verlos, comprometiéndose él mismo a un matrimonio apresurado y no era lo que quería. ¿O sí?

―Conmigo, mi esposo nunca se aburrirá y encontraré un ca-ba-lle-ro que disfrutará con el reto de mi persona. Y márchese ya, no soporto su presencia. En realidad, ¿a qué ha venido? ―lo encaró mirándolo de frente mientras ponía sus brazos en jarras, desafiándolo.

―Siéntese, lady Amelia, no peleemos. Le he traído un pequeño regalo ―dijo lord Edward metiendo la mano en el bolsillo izquierdo de su chaqueta de mañana y poniéndoselo en sus manos.

―¿Regalo? ¿Con qué propósito, milord? ―dijo curiosa, olvidando por un momento sus diferencias.

Nadie le había dado nunca nada. Solo su madre y su tía lady Eloise, claro, no podía olvidarlo, pero eran familia. Él no era nadie, ni siquiera sabía su nombre.

―Gracias, capitán ―dijo conmovida, pues no se le había pasado por alto que había guardado la cajita en el bolsillo interior de la chaqueta, cerca de su corazón. Seguro que fue una casualidad.

―Edward. Así me llamo ―dijo interrumpiendo sus pensamientos.

―¡Oh! ―No sabía qué más decir. Por fin, sabía su nombre.

Ella seguía mirando la elegante cajita de terciopelo gris con el nombre de la joyería grabado en letras rojas. Aún estaba caliente de su calor corporal y ella no podía dejar de acariciarla con los ojos brillantes, emocionada.

―Parece que nadie le suele regalar cosas. ¿No quiere saber qué es?

―Sí, sí quiero saberlo. Es que tiene usted razón. No recibo muchos regalos. En realidad, este es el primero de alguien que no sea mi madre.

―Tendría que recibir regalos todos los días. No debería aspirar a menos. Es usted una joven hermosa y notable ―dijo despacio mientras ella abría la cajita y emitía una exclamación de sorpresa.

―¡Cómo pudo saber usted que esta pieza me cautivó! ¡Oh, Edward, es hermoso! Disculpe, quería decir, capitán. ―Lo miró arrebolada, con los ojos brillantes de felicidad y compungida por haberlo tuteado.

―Y usted me cautivó a mí ―contestó a la vez que se acercaba y le besaba la palma de la mano con suavidad.

Lady Amelia sintió una emoción desconocida y le apretó imperceptiblemente la mano, dejándole saber que quería sentir su contacto un poco más. Lo acarició con el pulgar a la vez que se sonrojaba pero mirándolo a los ojos inocentemente, sin saber lo que quería, pero pidiéndole todo. Lord Edward conocía esa mirada. Era de deseo. Ella lo deseaba. A él. Al capitán Edward y no al Conde Cobarde. ¿Qué diría ella si supiera que «huyó» de un duelo? ¿Lo miraría igual o ignoraría su pasado con tal de conseguir un buen matrimonio?

Se resistía a creer que ella era otra arpía más de la alta sociedad y, sin embargo, ella misma se lo había dejado claro. No aceptaría a alguien sin título. Él era el mejor candidato, estaba seguro. Conde y heredero de un gran ducado. Tenía una gran fortuna, propia y heredada, eso sin contar con el ducado de Bradshaw. No quería repetir el error que cometió con Victoria. Quería que lo quisieran por ser él mismo. Sabía que se tenía que casar. Tenía un compromiso con el título. Ahora estaba seguro de que había elegido correctamente.

En estos momentos, tomó su decisión. Ella le divertía como ninguna. Lo había hechizado. La deseaba y le desesperaba como ninguna también. Sí, decididamente, lady Amelia era la mejor candidata. Estaba seguro de que él no le era indiferente tampoco. ¡Cómo deseaba besarla, por Dios! De repente, escucharon voces en el pasillo y lady Charlotte entró agitada. Ellos se movieron culpables, soltando sus manos, no sin antes darse un pequeño apretón, como de despedida, mirándose a los ojos.

―Disculpe, capitán, el carruaje de mi esposo tuvo un percance al entrar en casa y se soltó una rueda, estábamos todos ayudando.

―¿Cómo no me avisó, lady Charlotte? Me habría gustado ser de ayuda.

―Los criados se encargaron de todo, no se apure usted.

―Entonces no es un buen momento para visitas, vendré mañana cuando las cosas se hayan calmado.

―Por supuesto. Gracias por su comprensión. ―Tocó la campanita mientras lord Edward se levantaba y dijo:

―No moleste al servicio, seguro que están ocupados. Puedo encontrar la puerta yo mismo. Gracias por una deliciosa mañana ―dijo lord Edward, despidiéndose y haciendo una pequeña reverencia a cada una de las mujeres.

Lord Edward salió tan campante por la puerta, satisfecho consigo mismo. Sin embargo, el vizconde de Allerton, que observaba por la ventana en esos momentos cómo colocaban la rueda del carruaje, frunció el ceño:

―No sabía que había visita en casa. ¿De quién se trata? ―preguntó.

«¡Por fin, mi venganza!», pensó el ayuda de cámara del vizconde. Había oído a las criadas cuchichear sobre el apuesto capitán que visitaba a lady Amelia. Molly lo rehuía, pero andaba escondida en los rincones para ver pasar al capitán. Bueno…[RI1]

―Es un simple capitán de barco que anda cortejando a lady Amelia ―dijo despacio.

El vizconde se giró en redondo clavando su mirada de halcón en su ayudante.

―¿Estás seguro de lo que dices?

―Eso creo… Oí a las criadas comentarlo.

El vizconde de Allerton sintió que la furia lo embargaba y, apartando a su ayuda de cámara con un manotazo, salió sin siquiera haberse anudado el pañuelo del cuello. Mientras bajaba las escaleras, iba pensando que a su hija no iba a pasarle lo que a su hermana, lady Eloise. No iba a caer bajo el embrujo de ningún pelagatos venido a menos. No. Su hija era una dama y se iba a casar con alguien a su altura. Por un momento, sintió que la historia se repetía. ¿Sabía algo de eso su esposa? Abrió la puerta de golpe y encontró a las dos inclinadas sobre algo.

―Querido, ¿te encuentras bien? ―preguntó preocupada la vizcondesa.

―Dímelo tú ―contestó fríamente.

―No sé a qué te refieres.

Pero sí lo sabía: su esposo se había enterado de la visita del capitán. El vizconde cerró la puerta de la sala despacio. Lady Amelia sabía que el momento que tanto temía había llegado. Adiós al capitán. Lo esperaba. Era lo que ella quería y ahora, frente a su padre, ya no estaba tan segura. No tenía miedo, se sentía fuerte como una roca esperando que pasase la tempestad. Lo miró desafiante.

―¿Está un capitán cortejando a mi hija? ¡Contesten!

―Por supuesto que no, querido, no sé de dónde sacas eso.

―No me mientas. Acabo de verlo abandonar la casa ―dijo secamente lord Henry.

―Estuvo tomando el té con nosotras. Eso es todo ―contestó lady Charlotte.

―¿Dónde lo han conocido?

―En una joyería de Hatton Garden. Nos pidió opinión sobre una joya para su hermana. Fue un encuentro fortuito ―contestó lady Charlotte intentando restar importancia al asunto.

―¿Por qué le diste la dirección? ―preguntó acusador.

―No se la di. Debió de verla cuando le di los datos de tu cuenta al joyero. ―Lady Charlotte cruzó los dedos mentalmente para que su esposo creyese tamaña mentira.

Lady Amelia también se había preguntado lo mismo. Sabía que su madre estaba mintiendo, puesto que esos datos fueron dados otro día; sin embargo, no iba a decir nada. Cuando se dio cuenta de que la mirada de su padre estaba clavada en el brazalete de rubíes que tenía en la mano y ya había olvidado, se asustó.

Su padre extendió la mano.

―Déjame ver, Amelia. ―La voz de su padre sonó calmada, pero ambas sabían que se avecinaba una tormenta terrible.

Lady Amelia se lo dio. ¿Qué más podía hacer?

―¿Lo trajo él?

―Sí ―contestó sin desviar la mirada.

―¿Por qué?

―No lo sé ―dijo sucintamente. Era la verdad.

―Yo sí lo sé y no voy a permitir que mi única hija me avergüence delante de toda la sociedad cuando un simple capitán la deshonre ―dijo al tiempo que le arrancaba el brazalete y lo estrellaba contra el suelo.

Las dos damas miraron asombradas cómo el fino brazalete se doblaba, pero las piedras que lo adornaban permanecían intactas cuando rebotó contra el suelo de mármol.

―Querido, cálmate. No es lo que piensas.

―¡Fuera! ¡Déjame con mi hija un momento! Ahora ―añadió más calmado mientras le señalaba la puerta.

Cuando lady Amelia escuchó el clic de la puerta, se enfrentó a su padre. Nunca le habían gritado. Más bien estaba estupefacta, sorprendida de que la hubiera juzgado tan rápido sin darle el beneficio de la duda.

―Tú y yo llegamos a un acuerdo. Podrías elegir a tu esposo en tu primera temporada. Pero no te equivoques, Amelia. Será entre candidatos adecuados. No quiero menos de un barón. ¿Está claro? Si no cumples con tu parte, ya me encargaré yo de casarte con quien crea oportuno. Y no quiero volver a ver a ese capitán en esta casa o te juro que tendrás que atenerte a las consecuencias. ¿Queda claro?

―Sí, padre. No volverá a ocurrir.

―Eso espero ―dijo sin más mientras salía por la puerta.

Lady Amelia recogió su brazalete y lo acarició despacio mientras se sentaba. ¿Qué le había pasado a su perfecta vida últimamente? Apenas reconocía a sus padres ni a sí misma. Su primer regalo. Le dolía la regañina de su padre. Tenía razón. No podía pensar en nada serio con su capitán. Él mismo había dejado claro que no quería cortejarla, pero ahí estaba el brazalete de rubíes. Nadie le da una joya tan valiosa a alguien que no significa nada para él. ¿O sí? Había oído a su doncella que, cuando un hombre desea a una mujer, hace todo cuanto está en su mano para tenerla. Hasta regalarle joyas. ¿Sería este el caso? ¿Solo quería deshonrarla? Se negaba a pensar eso y, sin embargo, todo indicaba que ese era el único motivo.

Ahora que tenía dinero propio, decidió que enviaría el brazalete a la joyería de Hatton Garden para que lo repararan. Era una pieza muy bonita. El primer regalo de alguien que no era su familia. Una lágrima se deslizó despacio por su mejilla y la apartó con rabia. Ella no iba a llorar por una estúpida joya y, aun así, le dolía la reacción excesiva de su padre. Parecía un desconocido. Nunca había presenciado un arrebato de ira de parte de sus padres. Parecía tan irreal…

Decidió que conservaría el brazalete como recuerdo de su primer beso y su primer cortejo. Aunque el capitán dijera que no la estaba cortejando, ella pensaba que sí. Tendría que hablar con él para que no se le volviera acercar. Ya no estaba tan segura de que su madre quisiera mandarle la invitación al baile después de la reacción de su padre. Aunque sabía que cualquier padre en su lugar habría reaccionado de la misma manera, ¡le parecía tan injusto! Ella nunca les había causado problemas de ningún tipo. ¿No se merecía al menos el beneficio de la duda? No era como si la hubiera encontrado en una situación comprometida.

Pensó por primera vez que la fortuna de su tía lady Eloise había llegado en el mejor momento. No iba a permitir que nadie eligiera por ella. Ya no. Ahora era una mujer independiente que_ siempre quiso casarse por amor y lo iba a hacer. Esperaría a ver cómo se desarrollaba la temporada y empezaría a hacer planes alternativos por si no encontraba al candidato ideal.

Capítulo 7

El día del plazo había llegado y James, el ayuda de cámara del duque de Bradshaw, ya le había entregado la lista de candidatos la tarde anterior. Lord Ackley se había levantado temprano y seguía concentrado en aquellos nombres. Tenía que tomar una decisión cuanto antes. Solo quedaban dos días para el baile de presentación en sociedad de Miranda y quería tener los contratos de matrimonio firmados antes del primer vals.

James había hecho un excelente trabajo, como siempre. ¿Dónde demonios conseguiría el muy maldito la información? Se lo había preguntado, pero, por supuesto, él se negaba a desvelar sus fuentes. A veces pensaba que tenía contactos con los espías de la reina.

Había un candidato que había llamado su atención sobre los demás. Era el hijo del marqués de Harlow, lord Philip Wescott. El informe decía que había rumores de que había ayudado a arrebatar la isla de Santa Lucía a los franceses en 1814 cuando había sido agente encubierto al servicio de la Corona de Inglaterra. Lo dudaba, puesto que por entonces sería muy joven, tal vez veinte años, pero cosas más increíbles sucedían a diario y eran ciertas. Otros rumores decían que era el mayor propietario de caña de azúcar de la isla de Santa Lucía y que estaba trabajando para abolir la esclavitud.

Lo que sí se sabía a ciencia cierta era que se había ido de Inglaterra poco después del segundo matrimonio de su padre hacía ya once años y, aunque nadie sabía el motivo, algunos especulaban que podría tratarse de algo relacionado con ese matrimonio. Tras un breve período en Francia, había surcado los mares hacia la isla para no volver. Sin embargo, lord Ackley sabía que volvería tarde o temprano a ocupar su puesto como marqués. Todos lo hacían.

Sabía que el marqués de Harlow tenía deudas y había puesto a la venta la casa donde había nacido su primera esposa, lo único que no estaba vinculado al título. A su hijo no iba a hacerle ninguna gracia saber que su padre había perdido la casa que durante generaciones había pertenecido a la familia de su madre.

Lord Ackley no era partidario de pagar las deudas de nadie, pero en este caso tenía un plan para que la hacienda pasase a manos de su hija Miranda. Por lo menos quedaría en la familia, no sería una mala inversión, ya que los hijos de Miranda la heredarían y así él mismo se aseguraba de que lord Philip no disolvía el matrimonio en cuanto Miranda se presentase con un documento firmado por poderes. Sí, era la mejor opción. Aunque el actual marqués de Harlow no era muy bueno para los negocios o para administrar su dinero, su hijo no había heredado ese defecto tan terrible, afortunadamente. Decidió mandarle enseguida una pequeña nota y, tomando la pluma, empezó a escribir:

Muy querido señor mío:

Le ruego acepte una cordial invitación a mi residencia el día de mañana a las diez en punto de la mañana. El asunto que tengo que tratar con usted atañe al futuro de su primogénito y es de especial interés para ambos.

Atentamente,

lord Ackley Ainsworth, séptimo duque de Bradshaw

Con unas escuetas líneas bastaría y su título sería más que suficiente para que se tomaran la invitación como una obligación. Ahora tan solo tendría que esperar a mañana y ver cómo respondía a su propuesta el marqués de Harlow.

Oyó el sonido de risas en la casa. Por primera vez en mucho tiempo sintió el deseo de unirse a su esposa e hijos para tomar el té. Deseaba escuchar las aventuras que habían vivido durante los cinco años que habían estado ausentes. Su administrador le había enviado algún que otro informe, pero nada como oírlo de primera mano. Sobre todo, se moría por saber qué tipo de negocios habían hecho sus hijos en la India y China. Quería comprobar si su inversión había merecido la pena.

Tocó la campanita de plata y cuando el mayordomo acudió le dijo:

―Wyatt, ¿a qué hora dispuso lady Elizabeth que se sirviera el almuerzo?

―Dentro de media hora, milord.

―Que pongan otro servicio para mí. ¿Van a quedarse todos mis hijos?

―Sí, milord.

―Bien.

―¿Desea que lo trasladen hasta el comedor?

―¿Crees que no puedo caminar cien pasos? Aún no soy un tullido ―contestó enojado lord Ackley.

―Como desee, excelencia ―dijo imperturbable el mayordomo, sin atreverse a aclarar que desde la marcha de lord Edward, cinco años atrás, no había vuelto a pisar el comedor. Todas sus comidas las hacía en la soledad de su estudio.

«Maldito servicio, siempre metiéndose en asuntos que no le atañen». Se levantó despacio de la silla y dio unos pasos hasta la puerta. Hoy se sentía mejor. El clima ayudaba bastante y estaba feliz al saber que había tomado una buena decisión respecto a Miranda. Su hija era una arpía y perderla de vista un tiempo era la mejor decisión que había tomado últimamente. Librarse de su esposa no iba a ser tan sencillo.

Aunque Miranda era su única hija, no le tenía mucho afecto, por no decir ninguno. Las mujeres siempre se las arreglaban para gastar más. Al menos, sus hijos hacía años que no le pedían dinero. Miranda era otra historia. Esperaba que James tuviera razón y lord Philip fuera tan rico como se decía o iba a costarle bastante mantener el ritmo al que estaba acostumbrada. Por otro lado, la vida en las colonias era más relajada y pensaba que su vida social era nula. No iba a necesitar gastar tanto en vestidos finos. Había oído que los nobles trabajaban casi lo mismo que un hombre común. Sintió un escalofrío al pensarlo. En Inglaterra un noble solo necesitaba un buen cerebro o una buena herencia.

Después de pasear unos minutos bien erguido, decidió llamar a James para que lo ayudara a vestirse antes de ir al comedor.

El mayordomo decidió hacerle saber a lady Elizabeth que el duque los acompañaría a la hora de la comida. Ella sonrió y les dijo a sus hijos:

―Queridos, su padre va a acompañarnos en el comedor. Estoy segura de que desea celebrar su regreso a casa. Solo deseo que se comporten como es debido.

―Llevamos casi una semana aquí. ¿No es un poco tarde? ―preguntó irónicamente lord Richard.

―Su padre es un hombre enfermo que sufre mucho. Si no nos ha acompañado antes es porque no se encontraba suficientemente fuerte. No le gusta mostrar debilidad. Deberían saberlo y les prohíbo cualquier pelea en la mesa. Es de muy mal gusto, sobre todo frente al servicio. Sé que sus decisiones no han sido muy ortodoxas, pero deben reconocer que han dado resultados. Yo le estoy muy agradecida por que mis tres hijos estén aquí conmigo sanos y salvos.

Edward pensó que había estado a punto de morir tantas veces en la India y China que en verdad era un milagro estar aquí hoy. El duelo podría haber sido mortal, pero al menos su madre podría visitar su tumba. Si hubiera muerto en una de las terribles tormentas en el mar de China, su cuerpo estaría perdido para siempre, eso sin contar que Richard pudo haber muerto también. Mejor se quedó callado. Intentaría convencer a su padre de permitir a su madre mudarse una temporada a la casa de Belgravia. Haría uso de sus famosas habilidades de negociante.

Cuando entraron en el comedor, su padre los estaba esperando. Estaba de pie, en la cabecera de la mesa, detrás de la silla, sujetándose al respaldo. Edward se fijó que tenía los nudillos blancos del esfuerzo.

―Querido, es maravilloso que nos puedas acompañar hoy ―dijo lady Elizabeth con dulzura.

―Wyatt, yo ayudaré a sentarse a mi padre. Padre, si me permite ―dijo Edward solícito mientras lo ayudaba a sentarse y movía la silla.

―Gracias, hijo ―contestó escueto lord Ackley mientras se odiaba por permitir que Edward viera que apenas podía sentarse.

Cuando todos estuvieron sentados, lady Miranda hizo una seña a los sirvientes y enseguida empezaron a servir el primer plato: crema de puerros y patatas.

Lord Ackley levantó una ceja en dirección a su esposa cuando vio que Miranda era la que dirigía al servicio.

―Querido, ¿no te había dicho que Miranda lleva un año al cargo de la casa?

Por toda respuesta, lord Ackley solo gruñó.

―Va a ser una esposa digna de un duque, estoy segura. Tengo muchas expectativas puestas en ella.

―Deberías habérmelo comentado.

―Yo misma lo habría hecho si alguna vez se hubiera interesado mínimamente en mi persona, padre ―dijo Miranda.

―Miranda, no es digno de una dama hacer reclamos a sus padres, y menos en la mesa ―la riñó su madre.

Richard, que intuía una pelea, se dirigió a Edward:

―¿Cómo va la venta de la seda china?

―Excelente, ya está toda vendida. En realidad, la ayuda de la amiga de Miranda ha sido clave. Fue todo un acierto hacer una audición entre las mejores modistas de Londres. Eso subió el precio hasta un veinte por ciento respecto a lo que esperábamos ganar.

―¿Puedo preguntar qué mercancías han traído de sus viajes?

―Por supuesto. No es ningún misterio ―contestó Edward sonriendo. Ahora estaban padre e hijo en su terreno favorito.

―El Estrella de la India comerciaba sobre todo con salitre, que es usado para la fabricación de pólvora, dinamita y otros explosivos. El antiguo capitán empezó a incorporar la seda china dado el poco espacio que ocupa y lo liviana que es a la hora de transportarla. Últimamente, he añadido el tinte índigo también a mis negocios y me ha reportado muy buenos beneficios, sobre todo en Francia, donde es un color muy apreciado en la corte. Cuando la demanda de salitre baja, lo sustituyo por algodón y especias.

―No tenía ni idea de que comerciaras con salitre.

―La guerra siempre es un negocio muy lucrativo para aquellos que no vamos al frente a arriesgar nuestras vidas.

―Y, sin embargo, las guerras ya no se libran con espadas, querido hermano ―dijo Richard con un deje de sarcasmo―. Alguien tiene que hacerlo y, si nosotros nos enriquecemos en el proceso, bienvenido sea.

―Tienes razón, Richard. Además, considero más peligroso comerciar con opio que con salitre. He oído historias terribles por culpa de esa sustancia ―respondió lord Ackley mientras observaba a Miranda dirigir al servicio para empezar a servir el segundo plato: perdices en salsa de Madeira con guarnición de puré de patata y setas horneadas. Edward se preguntó dónde habría escuchado su padre esas historias si hacía años que no salía de casa―. Comerciar con opio es muy peligroso en estos momentos. El gobierno chino lo está confiscando de los barcos sin devolver el pago y los británicos que viven en la India están organizando varias revueltas.

―Se han perdido fortunas ―contestó Edward mientras daba buena cuenta de la comida. En realidad, era el momento de probar suerte con el tema de la casa de Belgravia―. Se viven momentos de incertidumbre en la India, por lo que he decidido establecerme en Londres.

―Es la mejor noticia, hijo ―dijo emocionada lady Elizabeth―. Mis hijos de nuevo cerca y tal vez un nieto dentro de un año o dos si contraes matrimonio como quieres al final de la temporada.

―Necesito tener mi casa terminada en un mes o menos ―dijo Edward lanzando el anzuelo.

―¿Necesitas dinero? Yo podría ayudarte ―dijo lord Ackley clavando los ojos en su primogénito aguantando la respiración y esperando estoicamente una suma estratosférica.

―En realidad, no necesito dinero. Es mucho más sencillo ―contestó Edward dejando los cubiertos sobre la mesa y mirando a su padre. Los ojos de todos los comensales miraban con curiosidad a Edward sin atreverse a intervenir.

―Habla. Si no es dinero, ¿qué puedes necesitar? ―dijo con cuidado lord Ackley sintiendo que estaba a punto de caer en la trampa de Edward cualquiera que esta fuera.

―Necesito el consejo de mi madre. Yo no tengo tiempo para perderlo decorando casas cuando he de buscar a mi futura esposa, cortejarla y a la vez decidir sobre mis barcos. Ya no voy a poder navegar y, cuanto más tiempo los tenga en el puerto anclados, más dinero perderé.

Richard sabía cuál era la jugada de Edward y miró a su padre conteniendo el aliento. Miranda estaba igual de expectante. Por supuesto, un zorro como lord Ackley supo enseguida de qué se trataba todo el asunto. «No me lo podían haber puesto más fácil», pensó con satisfacción. Se iba a librar de las dos en una semana. Tendría que aparentar que deshacerse de su querida esposa era un duro golpe para él. Años de frío autocontrol habían dado su fruto. Siguió comiendo como si no supiera de qué iba el tema y dijo todo lo tranquilamente que pudo:

―Sé que tu madre ha estado yendo todos los días a la casa de Belgravia. No sé qué más podría hacer por ti ―dijo con aparente curiosidad.

―Tengo a los trabajadores en la casa desde las siete de la mañana hasta que se pone el sol. Mi madre llega casi a mediodía y se retira antes del té de la tarde para cumplir con los compromisos sociales que requiere la presentación de Miranda. En realidad, me gustaría que se trasladara a mi residencia, solo un tiempo, por supuesto, hasta que los trabajos estén terminados ―respondió Edward directamente y sin parpadear.

―No creo que debas exigir a tu madre tanto esfuerzo. Apenas se está recuperando de su enfermedad y no queremos que recaiga.

―Había pensado llevar a los dueños de las tiendas de telas a la casa con sus muestras para que mi madre no tuviera que viajar. Incluso, desplazarse diariamente a Belgravia puede ser agotador para ella. Mi intención no es que trabaje, sino que elija tonos y muebles: cortinas, lámparas y alfombras, ese tipo de cosas. Ella no va a hacer nada más que dirigir.

―Disculpen la interrupción ―dijo algo nerviosa lady Elizabeth―. No podría abandonar la residencia de la familia sin levantar un escándalo. Con la presentación de Miranda este fin de semana, no queremos que nuestro traslado genere comentarios negativos que puedan afectar a las opciones matrimoniales futuras. La sociedad puede ser muy maliciosa.

―Querida, Edward solo te necesita a ti. Miranda puede permanecer en casa conmigo, cuidándome. Creo que eso agradaría mucho a la alta sociedad. Ver cómo una hija devota como ella cuida de su padre enfermo va a hacer que sus posibilidades mejoren. Hasta puede que perdonen ese carácter que tiene.

―¡Ya basta de hablar de mí como si no estuviera presente! El único tipo de pretendientes que voy a atraer así serán vejestorios y me niego a casarme con alguien que podría ser mi abuelo.

―Miranda, contrólate, querida. Tu padre tiene razón.

―No puedo creer que le des la razón después de que…

―Ya basta, Miranda ―dijo Edward levantando la voz―. Richard, acompáñala a la biblioteca y espérenme ambos allí ―dijo con autoridad.

«Pequeña víbora, casi lo arruinas todo. Espera y verás lo que te tengo reservado», pensó lord Ackley.

Lady Elizabeth no podía creer la falta de respeto de su hija y el odio desproporcionado hacia su padre. En ese momento se dio cuenta del abismo insalvable que había entre ellos y rezó para que Miranda encontrara un partido adecuado en su primera temporada porque, si no, estaba segura de que él se lo iba a buscar y no iba a ser de su agrado. Por primera vez vio el odio puro en los ojos de su esposo. Nunca se habían llevado bien. Se toleraban, pero, después de su enfermedad, algo había sucedido que los había enfrentado y distanciado irremediablemente.

―Discúlpela, milord. Está nerviosa por la presentación. Estoy segura de que volverá a ser la joven dulce que era.

―No puede volver a ser lo que nunca ha sido, querida. Solo deseo que su futuro esposo sepa domarla o Dios nos ampare a todos.

―Respecto al tema que tratábamos, excelencia… ―interrumpió Edward.

―Creo que la duquesa tiene razón. Esperemos a que pase la presentación en sociedad de Miranda para que no le afecte. Solo quedan dos días. Durante el baile, la duquesa dejará caer algunos comentarios a las matronas más importantes sobre tu deseo de buscar esposa esta temporada. El baile servirá para incorporaros a Richard y a ti de nuevo en sociedad. Tendrán mucho de qué hablar. Al fin y al cabo, un futuro duque siempre es el candidato más codiciado de las madres de las debutantes ―dijo lord Ackley con simpatía―. Su excelencia, la duquesa, puede trasladarse a la residencia de Belgravia inmediatamente después del baile. Puedes hacer un pequeño equipaje y empezar a enviarlo mañana mismo. ¿En qué condiciones está la casa en estos momentos?

Edward, que aún estaba impresionado de que su padre hubiera claudicado tan rápido y dispuesto todo con la organización de un general de campaña, dijo:

―Ayer terminaron de pintar la casa. Está lista para ser decorada.

―Perfecto, que aireen bien las habitaciones de tu madre. La pintura puede ser dañina para los pulmones delicados de su excelencia.

―Respecto a Miranda, padre…

―No quiero hablar de ella ahora.

―Es necesario ―insistió Edward. No podía rendirse.

―Eres mi primogénito, pero las decisiones aún las tomo yo en esta casa y Miranda es un asunto que voy a tratar de inmediato.

―¿A qué se refiere? ―preguntó Edward exteriorizando la preocupación de la duquesa.

―No tengo que darte explicaciones.

―Tenga piedad, excelencia ―rogó la duquesa con los ojos llenos de lágrimas. Era su única hija.

―No te alteres, querida. No te hace bien.

―Quiero lo mejor para mi hija. No creo que deba dejarla sola ahora, cuando más me necesita… ―dijo la duquesa con tristeza.

Lord Ackley, viendo que la victoria se le podía ir de las manos, dijo:

―No debería decirte nada. Aún es un poco pronto, pero tengo un candidato que creo que le gustará. Estamos en negociaciones. Sería prematuro decir nada.

―¡Oh! ¿De quién se trata? ―preguntó esperanzada, con los ojos brillantes por la emoción apenas contenida.

―Nadie que conozcas. Es un futuro marqués.

―¿Quiere eso decir que es joven?

―Por supuesto. ¿Me consideran un villano? Es mi hija también ―contestó ofendido.

Lord Edward miraba a sus padres conversar como si fuera un matrimonio bien avenido, como si él no trajera a su amante a la casa decente de su familia a escondidas y como si no fuera el manipulador que era. Ahora se daba cuenta de por qué su madre nunca había sospechado nada. En realidad, daba la imagen de esposo abnegado que todos sabían que no era. Todos menos su madre.

Edward estaba seguro de que su padre se iba a desquitar con su hermana Miranda. Se había precipitado al dejarle saber que conocían sus idas y venidas, pero, por otro lado, no se arrepentía, pues este no era estúpido y de ahora en adelante iba a ser más cuidadoso. Lo único que quería es que respetara a su madre. Sería terrible para ella descubrir que su esposo traía a su amante a casa, bajo sus mismas narices, y lo peor es que no podía hacer nada para evitarlo porque el duque era el dueño absoluto de todo, incluida ella.

Lord Edward no prestó demasiada atención a la conversación de sus padres sobre un posible candidato para Miranda. Creía que su padre se lo había inventado sobre la marcha para calmar a su madre. No quiso esperar al postre. Tenía que hablar con sus hermanos. Apenas hizo el amago de mover su silla y un sirviente se acercó a ayudarlo.

―Sus excelencias, si me permiten retirarme, me gustaría hablar con mis hermanos unos momentos. Nos veremos mañana temprano para recoger su equipaje, madre. Si le parece bien, a las nueve de la mañana vendré a recogerla personalmente. ―Y, haciendo una pequeña reverencia, se retiró con pasos rápidos a la biblioteca.

Lord Edward escuchó la voz de Miranda mucho antes de llamar a la puerta.

―¡Lo odio, jamás podré perdonarle lo que hizo! ―Lord Edward solo pudo sonreír ante la vehemencia de las palabras de Miranda. Se recordó a sí mismo en el camarote del barco al despertar de los efectos de la droga que le administró su hermano Richard, cuando el capitán del Estrella de la India le explicó su situación y los planes que tenía para él su propio padre durante un año.

Sintió odio. Odio puro igual al que sentía Miranda en estos momentos. Y él repetiría a su hermana las palabras que le dijo el capitán, porque habían sido palabras sabias.

Llamó a la puerta vigorosamente para que lo escucharan sobre los gritos de Miranda. Escuchó con claridad a Richard:

―Adelante, Edward.

En cuanto Edward puso un pie en la biblioteca, Miranda se le echó encima sollozando:

―Llévame contigo, Edward, por lo que más quieras. No me dejes con él. Te lo ruego.

Edward sintió que las lágrimas de Miranda le mojaban el cuello. La abrazó un momento mientras le daba golpecitos en la espalda.

―Cálmate, Miranda. ¿Quieres preocupar a nuestra madre? No podemos hacer nada por ahora y lo sabes. Llorar no va a ayudarte en nada.

Miranda enderezó enseguida la espalda y, aunque siguió gimiendo, por lo menos dejó de llorar desconsoladamente.

―Ayúdame, por Dios, te lo ruego. No me dejes sola con él. ―Volvió a intentarlo clavando sus preciosos ojos azules en los de su hermano. Ahora parecían del color de las costas de Cornualles en un día de tormenta.

―Lo intentaré. Por lo pronto, lo más importante es sacar a nuestra madre y para eso debes actuar despreocupadamente o nuestra madre nunca se irá de esta casa. Ella es una mujer débil. Su fortaleza somos nosotros, sus hijos, y, por eso, ante cualquier paso en falso se quedará contigo y eso no podemos permitirlo. Imagina que es ella quien sorprende a nuestro padre en sus aposentos con la ramera. Acabaría con ella. Sé fuerte. No por ti, sino por ella. Además, Richard va a vivir aquí, no estarás sola ―le dijo Edward con dulzura mientras le apretaba los hombros y le limpiaba las lágrimas con su propio pañuelo de seda.

―Me he cansado de decirle lo mismo, pero no entiende el inglés. Incluso se lo dije en francés ―dijo Richard tranquilamente.

―No te burles de mí en estos momentos, Richard ―dijo haciendo un mohín―. Tienes razón, Edward, discúlpame. Debes pensar que aún soy una niña mimada y egoísta ―dijo bajando los ojos avergonzada mientras se mordía el labio inferior.

―No creo que seas una niña, solo un ser humano que sufre. En cuanto a lo de mimada, tienes razón ―dijo Edward haciéndolos sonreír a ambos―, pero no creo que seas egoísta. Has demostrado con creces que eres una dama bondadosa y estamos orgullosos de ti, ¿verdad, Richard?

―Efectivamente. Se lo digo todo el tiempo ―comentó mientras le daba una copa de Madeira a Miranda y servía un wiski escocés doble para Edward y otro para él―. Lo de que es una niña mimada, por supuesto ―dijo guiñando un ojo. Miranda le lanzó una mirada afilada.

Edward la condujo al sofá más cercano y se sentó enfrente mientras Richard lo hacía al lado de su hermana.

―Déjame darte un consejo, querida hermana. Él no merece tu odio. Alguien que te hace daño no merece ningún sentimiento de tu parte, pues irá minando la bondad de tu corazón y entonces acabará contigo y con tu esencia. Le estarías dando poder sobre tu persona. Un poder terrible, pues es destructivo, y a quien de veras va a destruir es a ti misma. Combátelo. Saca lo mejor que puedas de sus malas acciones. Tu triunfo será su derrota. Ese es un consejo de un gran hombre y ahora te lo doy a ti.

―¿Por eso triunfaste en la India? ―preguntó curiosa.

―Exactamente.

―Gracias, Edward. A ti también, Richard. Ahora sé que no estoy sola y, aunque agradezco tus palabras, la verdad es que me va a llevar algún tiempo ponerlas en práctica. Sé que tienes razón, pero no puedo dejar de odiarlo con la misma intensidad de hace unos minutos.

―Bueno, lleva tiempo y mucha práctica y paciencia ―dijo riendo Edward a la vez que empezaba a hurgar en el bolsillo interior izquierdo de su chaqueta.

―Tengo un regalo para ti. Feliz cumpleaños.

―¡Aún faltan dos días!

―Lo sé, pero todos vamos a estar muy ocupados y tal vez no tenga otra oportunidad de verte antes del baile.

―¿Puedo abrirlo? ―preguntó Miranda mientras quitaba el papel de regalo emocionada y abría el estuche de terciopelo gris.

―Es tu regalo. Puedes abrirlo cuando gustes. ―Edward estudió su reacción de sorpresa y deleite al ver los delicados y brillantes pendientes.

―¡Oh, Edward, son preciosos! ¿Esmeraldas?

―Tsavorites de Tanzania. Es un tipo de granate. Espero que sean de tu agrado.

―Son hermosos. Los llevaré en mi presentación. Le pediré a nuestra madre consejo, seguro que tiene alguna joya de la familia que me pueda prestar y hagan juego. ¿Puedo enseñárselos ahora?

―Creo que es mejor que te laves antes la cara para que no vea que has llorado.

―Gracias, Edward. Estoy segura de que todo va a ir mejor con ustedes dos cerca. Soy muy afortunada.

―Todos lo somos. Y ahora ve a refrescarte.

En cuanto Miranda dejó la biblioteca, Richard le preguntó:

―¿Cómo conseguiste que el duque diera su visto bueno? ―preguntó Richard poniéndose cómodo en el sofá.

―Creo que en realidad quiere deshacerse de ella. Fue todo muy rápido, apenas se quejó de que nuestra madre se fuera, pero fue inflexible en lo que se refiere a Miranda. Tienes que andar con cuidado, estoy seguro de que va a querer vengarse de la carta que nos escribió. Tendrías que haber visto cómo la miró.

―¿Crees que no lo he visto? Yo también estaba presente. No dejaré que le haga nada malo.

―Al final dijo algo que me dejó intrigado. Creo que estaba echándose un farol para no preocupar a nuestra madre en lo referente al futuro esposo de Miranda.

―Créeme, Edward; si lo dijo, dalo por hecho. ¿Cuáles fueron sus palabras? ―preguntó tratando de mostrarse despreocupado, aunque Edward pudo ver que estaba tenso.

―Dijo que había un candidato que había llamado su atención. Un futuro marqués. Nada definitivo.

―Aún ―contestó escuetamente Richard.

―Me gustaría que Miranda eligiera a su propio esposo. Es una dama muy especial y, conociendo a nuestro padre, estoy seguro de que querrá sacar algún beneficio económico.

―No lo dudes, pero aquí estamos nosotros y, una vez que ella haya elegido, veremos qué podemos hacer para ayudarla.

―Tienes razón ―dijo Edward mientras se quedaban un rato pensativos.

Capítulo 8

Al día siguiente amaneció lloviendo. Era una lluvia fina y fría. El duque de Bradshaw miraba por la ventana cómo se alejaba el carruaje de su hijo llevándose el pequeño equipaje de lady Elizabeth. Por fin podía respirar tranquilo. Enseguida llegaría el marqués de Harlow. Habría sido un momento incómodo que hubiera llegado al tiempo que ellos cargaban los baúles. Se demoraron demasiado, ya que decidieron desayunar en casa, y él ya empezaba a impacientarse. Por suerte, ya había terminado todo. Ahora tenía que asegurar el matrimonio de su hija. El mayordomo interrumpió sus pensamientos.

―El marqués de Harlow, milord.

―Adelante.

Lord Ackley se levantó de su escritorio para recibirlo, pero no salió a su encuentro. La gota estaba acabando con él, aunque tenía que dar la apariencia de hombre fuerte. Sentía que tenía la sartén por el mango, pues él tenía dinero de sobra, mientras que el marqués estaba casi en la ruina. No quiso sonreír ante la victoria que presentía. Se mantuvo frío como un témpano mientras su invitado tomaba asiento frente a él.

―He venido porque estoy intrigado. No pensé que alguien se acordaría de que tengo un heredero después de tantos años ausente ―dijo con cuidado el marqués.

―En realidad, no me acordaba. El nombre de su hijo salió en la lista de candidatos que mandé pedir ―reconoció lord Ackley mientras el marqués lo miraba interrogante.

Lord Ackley siguió con su explicación.

―Tengo una hija, lady Miranda. Aún no ha sido presentada en sociedad. Cuando pedí una lista de los candidatos más apropiados, el nombre de su hijo salió a relucir.

―Imagino que sabe que mi hijo no ha pisado Inglaterra en once años.

―Lo sé.

―Aun así, considera a mi hijo un pretendiente apropiado aunque se encuentre a miles de leguas de distancia. Explíquese, porque no entiendo nada.

Lord Ackley no era un hombre paciente. Imaginaba que el marqués tampoco, por lo que no se anduvo con rodeos.

―Quiero concertar un matrimonio por poderes entre nuestros hijos.

―Entonces, es que no conoce a mi hijo. Él nunca accederá a un matrimonio impuesto. Hay poco que yo pueda hacer, si es que lo hay.

―Su hijo no tiene por qué saberlo. Si es un hombre honorable, traería a mi hija de vuelta para disolver el matrimonio. Imagino que desea que regrese a casa algún día.

―Podría ser una opción. También puede ser que la mande en el primer barco de regreso a Inglaterra sin importarle la suerte de su «esposa».

―No lo sabemos con certeza. Todo son especulaciones. Pase lo que pase, usted podría ayudarme en el proceso.

―¿Qué saco yo de este enlace, aparte de la ira de mi hijo? Imagino que usted quiere deshacerse de su hija. ¿Está embarazada?

―¿Cómo se atreve a insinuar algo así? ―preguntó lord Ackley mientras la furia lo dominaba. Se levantó de su asiento como un resorte y, agarrando al marqués por la pechera de la camisa, le espetó:

―Mi hija es igual de virgen que una vestal.

―No se altere. He oído que no le hace bien. Solo quería comprobarlo ―contestó sonriendo el marqués―. ¿Qué ganaría yo si aceptara? No quiero la ira de mi hijo para toda la eternidad.

―Usted conservaría la casa de su primera esposa. Pagaría sus deudas y, a cambio, pondría la casa a nombre de su hijo y mi hija. Como regalo de bodas, claro.

―Es usted tan astuto como he escuchado: matando dos pájaros de un tiro. Por un lado, me salva de la ruina y, por otro, se asegura de que mi hijo no disuelva el matrimonio. Usted sabe que un hijo jamás querría deshacerse de la casa de su madre. Pasábamos los veranos allí, ¿sabe? Esa casa es muy importante para él… y para mí.

―¿Eso quiere decir que acepta?

A lord Ackley nunca le habían gustado los sentimentalismos y estaba empezando a impacientarse. Quería ver a Miranda casada justo después de su presentación en sociedad o sus planes se truncarían.

―Quiero conocer a la novia. Es lo justo. Así podré saber si esta empresa va a salir bien.

―Mi hija será presentada en sociedad pasado mañana en Almack’s. ¿Necesita invitación, le hago llegar una? ―preguntó insolente lord Ackley.

―Por supuesto que no necesito invitación. Mi familia es tan antigua como la suya, excelencia, aunque con menos… escándalos.

―Por lo menos, yo no estoy en la ruina.

―Touché ―contestó el marqués, que no era una persona dada a las peleas verbales.

―Si quiere ver un retrato, mi mayordomo lo llevará a la galería para mostrárselo. Estoy seguro de que no pondrá reparos.

―Perfecto. ¿Cuándo desea que se lleve a cabo la ceremonia de casamiento?

―Dentro de dos días. Después de la presentación ―contestó distraído lord Ackley.

―¿No es un poco pronto? ¿Ya lo sabe su hija?

―Eso déjemelo a mí. Traiga un testigo con usted y yo tendré el mío y el contrato para que se firme antes de la boda.

―No deja ningún cabo suelto. Va a necesitar una licencia especial. No creo que pueda conseguir una tan rápido.

―¿Quiere verla? ―preguntó el duque.

―¿Ya la tiene?

―¿Sorprendido, mi querido marqués?

―Por supuesto. No será necesario que me enseñe la licencia. Confío en su palabra. Me pregunto qué habrá hecho su hija para recibir este castigo.

«Desafiarme», pensó enojado lord Ackley. Sin embargo, dijo:

―Esa información no entra en el trato.

―Está bien, no es relevante. Que tenga un buen día. Encantado de hacer negocios con usted. ¿Irá a la presentación o nos veremos en la boda?

―Nos veremos dentro de dos días ―contestó lord Ackley, mientras se felicitaba mentalmente por su éxito.

Ahora tenía que terminar de planear cómo convencer a Miranda. No es que le importase mucho, por supuesto que no, pero una esposa bien predispuesta siempre ayudaba a que un matrimonio de conveniencia empezara con buen pie. No la quería de regreso en Inglaterra muy pronto.

Capítulo 9

―¡Lord Edward Ainsworth, conde de Northcott! ―anunció el mayordomo de Almack’s.

Edward sintió todos los ojos del enorme salón fijos en él. Se levantó una ola de cuchicheos y susurros. Era de esperar, no todos los días se daba la bienvenida de regreso al redil a una de sus ovejas descarriadas, en especial cuando ibas a heredar un ducado algún día. Aguantó estoicamente los insultos velados. «Es el conde Cobarde de regreso después de cinco largos años». «Está buscando esposa», decían otros mientras descendía las enormes escaleras de mármol y saludaba a todos con los que se cruzaba con un movimiento leve de cabeza.

Nadie se acercó a saludarlo. Nadie le dirigió unas palabras de fría cortesía de bienvenida. No lo esperaba y no le importó lo más mínimo. La gente le era indiferente. No iba a dar explicaciones. Las explicaciones le harían parecer más culpable y él no era responsable de nada. Su hermano Richard lo había drogado a instancias de su padre, bajo mentiras, y su propio padre lo había embarcado hacia la India para evitar un duelo a muerte con el duque de Claremont. Si alguien, hacía cinco años, le hubiera dicho que se ganaría el apodo de «cobarde», lo habría retado a un duelo al amanecer. Tendría que aprender a vivir con ello.

Se preguntó qué pensaría lady Amelia cuando se enterase de su verdadera identidad. Seguro que prefería al «capitán» sin título que al noble sin honor. Necesitaba una copa. Se encaminaba hacia el bar cuando una palmadita en la espalda lo hizo detenerse.

―¡Edward, qué sorpresa! No esperaba verte aquí ―lo saludó su amigo de la adolescencia.

―¡Bates! ―le sonrió Edward. Un rostro amigo en medio de una manada de hienas hambrientas.

―Iba a buscar una copa. ¿Vienes? La necesitarás ―le sugirió Rutland.

―Ya la necesito. De hecho, iba en busca de una.

―No dejes que la alta sociedad te moleste con sus chismorreos. Afortunadamente, heredarás un ducado, y uno de los mejores. Están sorprendidos por tu regreso, pero no te cerrarán las puertas.

―No es eso lo que me preocupa.

―Ya veo. Pero no puede ser una mujer, acabas de llegar ―se escandalizó su amigo.

―Te sorprenderías… ―murmuró Edward tan bajo que lord Bates no llegó a escucharlo.

―¿Decías algo? Hay mucho ruido. No te he entendido.

―En realidad, no he dicho nada ―contestó distraído.

―¿No se presenta tu hermana en sociedad hoy? ―preguntó lord Bates para cambiar de tema.

―Sí, llegará más tarde. Richard la acompañará.

―Deberías ser tú quien la presente.

―Yo estaré a su lado.

―No es lo mismo, y lo sabes. Tú eres el heredero.

―Pareces mi madre.

―Sin duda, tiene más sentido común que tú. La van a asociar contigo quieras o no y el hombre que la pretenda será más digno de ella si se enfrenta a los escándalos de tu familia desde el principio.

―No lo hago por eso.

―Entonces, ¿por qué?

―No tengo que darte explicaciones.

―Soy tu amigo y puedo darte un buen consejo. Parece que ahora necesitas uno ―replicó Bates con tranquilidad.

Llegaron al bar y Edward pidió un wiski doble y Bates un escocés.

―He conocido a una dama que me interesa como mi futura duquesa ―Edward lo dijo tranquilamente y de sopetón. Bates casi se atraganta con el escocés.

―¿No es de tu agrado la bebida, amigo?

―Sabes que no es por eso. ¿Dónde la has conocido? No te he visto en ningún baile esta semana.

―Es una larga historia y ahora no es el momento. Digamos que ella piensa que soy un capitán de barco.

―Lo cual es cierto.

―En parte, y yo quiero que lo siga creyendo por el momento.

―Quieres que te quiera por tu persona y no por tu título. Querido amigo, déjame decirte que los entresijos del corazón son complicados y a veces es mejor decir la verdad para evitar males mayores.

―No sé qué mal puede haber en ello.

―Todo puede salir mal. Te lo digo por experiencia ―dijo Bates con amargura.

―Parece que no soy el único que oculta información ―rio Edward.

―Touché ―contestó Bates apurando su bebida de un trago y pidiendo otra.

―Hoy le diré la verdad. Solo la quiero castigar un poco más. Debo volver al salón de baile. Ya deben de haber llegado mi madre y mis hermanos. ¿Vienes?

―Ve tú. Yo te alcanzo dentro de un momento. Has desatado mis demonios.

―Está bien. Nos vemos ahora ―contestó Edward mientras se alejaba hacia el salón de baile.

Aún no había empezado la música. Había llegado temprano y ya estaba lleno. Hoy serían las presentaciones de varias debutantes y la flor y nata de Londres se hallaba reunida para presenciarlo.

Edward se paró en una esquina y empezó a recorrer el salón con mirada depredadora buscando a lady Amelia con discreción. Se preguntó de qué color sería su vestido y cómo llevaría recogido el cabello. Tal vez luciría la pulsera de rubíes que le había regalado. Sería un detalle que lo hiciera. Se sintió observado y, de repente, se encontró con los hermosos ojos verdes de lady Amelia fijos en él. Un punto para la dama.

Lady Amelia ya no estaba nerviosa por la presentación. En realidad, era la última de sus preocupaciones. Después de las amenazas de su padre, en lo único que pensaba era en advertir a Edward de que no se volviera a acercar a ella y en pedirle que cancelara el baile que le prometió.

Cuando entró en Almack’s apenas se fijó en el lujo de la decoración. Había grandes jarrones de arreglos florales donde las famosas rosas Park amarillas con olor a té de China tan de moda desde el año pasado plagaban el lugar. Las arañas de cristal estaban relucientes y hacía que las joyas de las damas lanzaran destellos de colores, confiriéndole al lugar un ambiente colorido y alegre. Ella llevaba el juego de gargantilla y pendientes de diamantes que su madre le había regalado ese día. Habría querido llevar la pulsera de rubíes, pero descansaba al fondo de su joyero aún doblada y magullada. Así se sentía ella también después del ultimátum que le dio su padre. Por eso era esencial que hablara con Edward.

Intentó colocarse en una posición donde pudiera pasar desapercibida a su madre y sus amigas, que estaban concentradas en la conversación sobre esta debutante y aquella. Edward estaba muy elegante, con una chaqueta tipo frac de terciopelo negro, a juego con un chaleco corto del mismo color. Los botones forrados de la misma tela y un prístino pañuelo blanco perfectamente anudado al cuello. Los pantalones se ajustaban a sus fuertes y bien definidas piernas. Parecía tan masculino y elegante que a Amelia se le cortó el aliento y empezó a sentir ese deseo de estar cerca de él que la embargaba cada vez que lo veía. Le parecía muy guapo y misterioso y, en cuanto sus ojos se encontraron, sintió que por un momento se olvidaba de todo. Edward la miraba con tanta intensidad como si de verdad pudiera leer su mente.

Se preguntó si un capitán de barco sabría algo sobre el lenguaje de abanicos. Esperaba que sí, por su propio bien. Tomó su abanico con la mano derecha y lo colocó frente a su rostro y luego lo cerró al mismo tiempo que miraba fijamente a Edward para que no le cupiera duda de que era a él a quien transmitía el mensaje.

Richard divisó a Edward al otro lado del salón. Intentó llamar su atención, pero vio que estaba mirando a una dama con atención y esta le hacía señas con su abanico de que la siguiera. No era lady Victoria. ¿Quién demonios sería? Richard estaba molesto. Hacía un rato que habían llegado y Edward no había ido a saludar a Miranda ni a su madre. Richard le preguntó a su madre quién era la dama en cuestión. Su madre pensó que había llamado la atención de Richard.

―Es lady Amelia Lambton, la única hija del vizconde Allerton. ¿Quieres que te la presente? Es una joven encantadora.

―Tal vez la invite a bailar más tarde. Voy a buscar a Edward al bar. Os veo ahora ―dijo Richard fríamente.

El mundo pareció detenerse un momento. Lambton, Lambton… Él conoció una vez a una dama de apellido Lambton. ¿Cómo se llamaba? Helen, Esther… ¡Eloise!, lady Eloise Lambton. Hacía cuatro años de eso. Vio cómo Edward seguía a Amelia discretamente hacia la terraza del jardín. Maldito Edward. Algo le olía mal. Tenía un mal presentimiento. Edward nunca le habló de Amelia, pero él tampoco le había hablado de cómo obtuvo el pasaje para ir a la India a buscarlo. Estaba seguro de que era una coincidencia, pero él, más que nadie, no creía en las coincidencias ni las casualidades. Siempre había un motivo y él iba a averiguar el motivo de lady Amelia Lambton de querer citar a Edward en el jardín y a solas. Una debutante y el heredero de un ducado. Nada bueno podía salir de ese encuentro. No iba a permitir que la presentación en sociedad de su hermana Miranda estuviera marcada por el escándalo.

Edward no podía dejar de repetir en su mente el mensaje de lady Amelia: «Sígueme, deseo hablar contigo». Tanto misterio. Esperaba que no quisiera cancelar el vals, porque se iba a llevar una sorpresa. Él siempre cobraba sus deudas. Siguió a lady Amelia a través de las puertas abiertas de cristal que daban al jardín. Los jardines estaban bien cuidados e iluminados esa noche. La alcanzó en cuanto llegó al final de las escaleras y la condujo debajo de ellas, hacia un rincón oscuro.

―¿Tantas ganas tiene de verme, milady, que me cita antes del vals? ―preguntó despacio Edward mientras le tomaba la mano.

―Yo… por supuesto que no. ―Amelia no retiró la mano. Aún no, tal vez fuera la última vez que lo viera. Necesitaba un pequeño contacto. Algo.

―No llevas la pulsera que te regalé. ―No fue una regañina.

―Mi vestido es blanco. No combinaba con los rubíes. Iba a llamar demasiado la atención.

Edward arqueó una ceja, divertido ante el comentario impertinente de Amelia. Por supuesto, era una mentira, pero lo dejó pasar y, en cambio, le susurró:

―¿Te he dicho que estás radiante esta noche? La mujer más hermosa para mí.

―Aún no.

Amelia sentía que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Las rechazó con fiereza. No iba a llorar. Él le había dicho claramente que no la estaba cortejando. Endureció la voz. Ella podía ser dura si se lo proponía. Por Dios que sí. Maldito Edward. ¿Por qué tenía que ser tan galante justo ahora? El tiempo corría. Tic, tac.

―Déjame demostrártelo entonces.

Edward la acercó y le robó un beso apasionado. No dulce como el primero, sino cargado del deseo que ella le provocaba y que había tratado de rechazar. Amelia le respondió con la misma desesperación. Dejó que Edward le separara los labios e invadiera su boca, que tomara posesión de sus sentidos. Ella le rodeó el cuello con los brazos y hundió sus dedos en su lustroso cabello, que se sentía suave al tacto. Cómo lo deseó en estos instantes.

Dejó escapar un jadeo y Edward recorrió su cuello con sus labios trazando un camino de húmedos besos mientras se acercaba peligrosamente a sus pechos. Amelia deseaba que se los besara, nunca había deseado nada tanto en su vida. Como si Edward leyera su mente, bajó el escote de su vestido, tomó un pezón en su boca y lo succionó hasta que le arrancó otro jadeo. Ella sintió crecer un calor abrasador en el núcleo entre sus piernas que se fue extendiendo por todo su cuerpo, humedeciéndola y debilitándole la voluntad al mismo tiempo.

―¡Edward! ―lo llamó Richard arriba de las escaleras.

―¡Maldita sea! ―dijo Edward mientras le acomodaba el vestido y un mechón que se había escapado de su perfecto recogido.

―¿Quién te busca?

―Es mi hermano.

―¿Tienes un hermano? ―preguntó Amelia.

―Y una hermana.

―Eso lo recuerdo de la joyería.

―Por supuesto ―contestó divertido Edward.

―Hablando de familia… Mi padre te vio el otro día que fuiste a casa y me prohibió que volvieras. No te rías, esto es serio.

―Amelia, tengo algo que confesarte…

Amelia sintió que el miedo la embargaba, se le paralizó el corazón un momento. No quería la declaración de un capitán. No quería la enemistad de su familia, el rechazo de su padre. Le dolía. Las consecuencias de aceptar a Edward le dolían más que perderlo, puesto que nunca lo tuvo. No podía arriesgar eso. Aún no estaba lista.

―Escucha, Edward, no puedo, de verdad, no puedo aceptarte. Mi padre me amenazó con casarme con alguien de su elección ―levantó la voz sin querer y Richard, que se encontraba cerca, se detuvo a escuchar la conversación paralizado, no queriendo interrumpir ese momento tan íntimo de su hermano.

―¿Es porque soy un capitán de barco y no un vizconde como él? ―preguntó con dureza.

―Sabes cómo funciona la alta sociedad. Hasta un capitán de barco lo sabe. Estoy segura de que encontrarás a una esposa adecuada donde sea que los capitanes las encuentran. ―Se odió por decirle esas palabras, pero más se odiaría a la larga por abandonar a su familia.

―Podría darte más de lo que te da tu padre en estos momentos.

―No lo dudo, pero no se trata de dinero.

―Por supuesto que no. El linaje lo es todo, ¿verdad? ―preguntó con amargura.

―Lo es para mis padres y, en consecuencia, lo es para mí.

―¿Y si te dijera que para mí no lo es? ¿Si te dijera que yo te aceptaría a ti si tú estuvieras por debajo de mí?

―La situación que propones es un imposible. No te humilles más. Es mi última palabra. No me busques, te lo ruego, y el vals queda cancelado. Creo que con las libertades que te he dado hace un momento queda más que pagada la deuda que tengo contigo.

Amelia salió de su escondite y subió la escalera corriendo. En su prisa por huir al tocador a serenarse, no vio a Richard apoyado en el balaústre de la terraza mirando hacia el jardín, las lágrimas se lo impedían. Richard no esperaba algo así. Decidió entrar detrás de lady Amelia para que Edward no supiera que había sido testigo de su humillación. Tenía que pensar en la conversación que había escuchado. Que se preparase lady Amelia. Esa arpía no le clavaba un puñal en el corazón a su hermano y salía ilesa. Parecía que el escándalo lo iba a protagonizar él mismo. A veces uno tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Edward sonrió tristemente en la oscuridad, debajo de la escalera. Su juego se había vuelto contra él. Le habían dolido las palabras de Amelia. Maldita sea. ¿No pudo esperar a escuchar lo que tenía que decir? Le iba a confesar que era el conde de Northcott. Pudieron haberse ahorrado los dos ese trago amargo. Sabía que él no le era indiferente. Sabía que si mañana se presentaba en casa del vizconde Allerton con una propuesta de matrimonio para su hija iba a ser muy difícil que no la aceptara. Era un buen candidato. Un futuro duque rico, un conde cobarde…

No iba a pensar en eso. Lady Amelia se había convertido en un reto y a él le encantaban los desafíos. Tardaría un poco más, pero al final sería suya. En lo más profundo de su corazón, Edward sentía que ya casi lo era. Iba a luchar y lo primero que iba a hacer era reclamar ese vals que era suyo. Salió del hueco de la escalera con un solo propósito: conquistar a la esquiva de lady Amelia Lambton.

Capítulo 10

Edward vio a su madre y a su hermana rodeadas de un grupo de debutantes y sus acompañantes. Se dirigió hacia ellas y le dijo a su hermana:

―Estás deslumbrante esta noche, Miranda. ―Edward le sonrió con cariño.

―Gracias, milord. Permítame que le presente a unas amigas.

―Estaré encantado de conocer a unas jóvenes tan bellas ―dijo galantemente Edward mientras notaba que la mayoría de las jóvenes se sonrojaban ante el cumplido. En ese momento llegó Richard y le habló a su madre al oído:

―Madre, creo que es hora de que me presente a lady Amelia Lambton.

―Por supuesto, querido. Te va a encantar, dicen que es una joven muy sensata e inteligente. Tiene muchas probabilidades de hacer un gran matrimonio antes de que termine la temporada.

―Estoy seguro, madre ―dijo pensando en la conversación que había oído en la terraza, mientras se abrían paso entre el gentío hasta llegar junto al grupo. Su madre se acercó a lady Amelia.

―Lady Amelia, permítame decirle que está usted radiante esta noche.

―Gracias, excelencia ―contestó modestamente haciendo una perfecta reverencia.

«La muy bruja es el ejemplo del decoro», pensó Richard.

―Mi hijo, lord Richard Ainsworth. Richard, lady Amelia Lambton.

Ambos hicieron una pequeña reverencia y Richard le preguntó sin más preámbulos si tenía libre el tercer vals.

Lady Amelia le pasó su carné de baile mientras Richard escribía su nombre en él.

―Nos vemos dentro de un momento.

Si a lady Amelia le pareció extraño el comportamiento de Richard, no lo demostró. Su madre estaba conversando alegremente con las demás damas sin prestar atención a los dos jóvenes.

―Y díganos, lady Elizabeth, ¿cuándo regresaron sus hijos? ―preguntó con malicia lady Greyson.

―Hace unos días ―contestó escueta presintiendo dónde quería llegar la ladina de lady Grayson.

―¿Son ciertos los rumores de que su esposo, el duque, drogó y embarcó a la India a su primogénito para evitar el duelo? ―siguió presionando lady Greyson mientras las demás damas se abanicaban aparatosamente ante tal falta de comedimiento.

―Es cierto ―contestó alzando la cabeza lady Elizabeth.

―Parece que hoy presenta a sus tres hijos en sociedad… le deseo muy buena suerte. Un futuro duque siempre es bienvenido ―intentó cambiar el tema de conversación lady Charlotte―. Me pregunto dónde están sus hijos, me gustaría conocerlos.

―Lord Richard le estaba pidiendo un baile a su hija, lady Amelia, hace un momento y mi hijo lord Edward debe de estar saludando a sus antiguas amistades.

―O a lady Victoria, ya saben que son viejos amigos. Ahora, sin la presencia del duque de Claremont, tal vez reanuden su… amistad. He oído que ella vendrá esta noche a acompañar a su sobrina ―volvió a meter cizaña lady Grayson.

―Tal vez, solo el tiempo lo dirá. Si me disculpan, voy a buscar a mi hija, debe de estar preguntándose dónde me he metido.

―Por supuesto ―contestaron varias damas intentando transmitirle su simpatía a lady Elizabeth después de las crueles palabras de lady Grayson.

Cuando la orquesta empezó a entonar las notas del primer vals, lord Edward se materializó como por arte de magia al lado de lady Amelia.

―¿Me concede este baile, lady Amelia?

―No se lo concedo. Ya hemos hablado de esto. Por favor, déjeme tranquila ―siseó lady Amelia de espaldas a las damas.

―Después de cobrar mi deuda. No hagas un escándalo y acepta mi mano.

Lady Amelia levantó los ojos y recorrió el salón con temor buscando a su padre. Edward vio el miedo en su mirada y se preguntó a quién demonios estaría buscando. Quizá a su padre. Mejor para él. Tendrían una conversación en la biblioteca y terminarían con este juego de una vez para siempre. Sin embargo, el vizconde no apareció y lady Amelia se tranquilizó por fin.

Dudó unos momentos si aceptar la mano de Edward. Su sentido común le decía que no y su corazón que sí. Decidió aceptar su mano y disfrutar del vals, «puesto que sería el primero y el último», pensó con tristeza. Edward aprovechó el momento para envolverla en sus brazos con delicadeza y comenzar a girar suavemente con los acordes del primer vals de la noche.

―Amelia, qué temes. Debes saber que yo no te haría daño ―le susurró Edward mientras la dirigía con habilidad a través de la pista de baile.

Ella lo miró con amargura.

―No has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho bajo las escaleras, ¿verdad? No quiero la ira de mi padre. No quiero que me castigue casándome a la fuerza y usted, milord, ya me dejó claro el otro día que no me está cortejando. ¿Qué quieres de mí, Edward? ―le preguntó Amelia enojada.

―Ahora solo quiero bailar contigo y, en lo referente a cortejarte, ya dejaste claro bajo las escaleras que no quieres que lo haga un capitán de barco. Mejor contéstame tú a mí: ¿has cambiado de opinión respecto a eso? Porque yo sí. El otro día en tu casa te dije que no te estaba cortejando para molestarte, pero siempre he querido hacerlo y me gustaría que me contestaras con sinceridad: ¿dejarías que un humilde capitán de barco te cortejara? Contesta, Amelia. ―Los dos se retaban con la mirada, evaluando las consecuencias, sopesando un futuro de posibilidades.

―No. No quiero que me corteje un capitán ―contestó Amelia secamente, doliéndole su negativa. Ojalá que él no hubiera expresado su deseo de cortejarla.

―No puedo aceptar un no por respuesta porque yo sé que me deseas tanto como yo a ti y me niego a aceptar que eres una esnob y solo quieres un título para satisfacer las aspiraciones de tu padre.

―Mi padre ha estado conmigo desde que nací y a usted lo conozco apenas hace una semana. Querer ser una buena hija no es nada malo y me siento ofendida por sus comentarios.

―Por supuesto que no es malo querer ser una buena hija, pero tampoco es malo intentar encontrar la felicidad que mereces ―le dijo Edward acariciándole suavemente la mano con el pulgar enviando todo tipo de sensaciones a través del guante de satén a Amelia.

Amelia pensaba que la estaba torturando a propósito e intentó parecer inmune a sus caricias. Ya no podía pensar con claridad y decidió permanecer en silencio por temor a concederle todo lo que le pidiera. Así de débil se sentía cuando estaba tan cerca de él. Sabía que su padre nunca iba a aceptar a un capitán como su futuro esposo. No quiso pensar en la herencia de su tía lady Eloise. Siempre podrían huir a Gretna Green y vivir de su herencia, aunque estuviera condenada al ostracismo social. No podía tomar una decisión tan drástica respecto a su vida. Aún no.

―Un penique por tus pensamientos ―dijo Edward.

―En realidad, me preguntaba cómo es posible que bailes tan bien ―observó Amelia dándose cuenta de que le gustaba bailar con Edward y no solo por el placer de su cercanía, que la estaba volviendo loca.

―Me gusta bailar ―respondió sencillamente él―. ¿No tendrás otro baile disponible, verdad?

―Debo informarle de que mi carné de baile está completo esta noche.

―Entonces, estaré muerto de celos viéndote bailar con otros. Debo advertirte, milady, que tengas cuidado con tus delicados pies, no todos son tan buenos bailarines como yo.

―Es usted un poco prepotente, ¿no cree?

―Siempre ―contestó sonriente Edward, mientras que lady Amelia se preguntaba cómo iba a resistirse a su encanto cuando le dedicaba esas sonrisas tan encantadoras.

Cuando terminaron de bailar, se separaron con una pequeña reverencia y se despidieron. Edward se fue entonces al salón de juegos en busca del padre de Amelia, ya era hora de conocer a su futuro suegro.

El tiempo pasaba demasiado rápido para lady Amelia, que no podía dejar de pensar en Edward y en su deseo de querer cortejarla. Apenas prestó atención a sus compañeros de baile; por eso, cuando llegó el tercer vals tampoco sabía muy bien quién era lord Richard Ainsworth, por lo que se sorprendió cuando lo escuchó hablar.

―He estado esperando este baile con impaciencia. ¿Te estás divirtiendo, Amelia? ―Richard sintió cómo lady Amelia se tensaba ante el tuteo. Perfecto.

―No le he dado permiso para que me tutee, milord. Para usted soy lady Amelia. Apenas nos conocemos ―dijo fríamente.

―Y yo creo que no necesito tu permiso ―siguió insistiendo él―, ¿y sabes por qué? Porque no eres una dama.

―Cómo se atreve. ―Lady Amelia levantó la mano para abofetearlo, pero Richard la agarró a tiempo sospechando de sus intenciones.

―¿No quieres que te diga por qué no mereces que te trate con el debido respeto? No eres una dama y nunca lo serás, ¿sabes por qué? Una bastarda nunca podría ser tratada como una dama.

―Usted me está confundiendo con otra persona. Ya no quiero bailar con usted ―dijo intentando escabullirse.

Edward regresó en ese mismo instante al salón de baile y se sorprendió al ver a su hermano bailando con lady Amelia. Le habían dicho que el vizconde de Allerton estaba reunido en la biblioteca con otros caballeros del partido, por lo que tuvo que volver al salón de baile.

Enseguida se dio cuenta de que algo iba mal. Daba la impresión que lady Amelia estaba tensa, aunque su hermano parecía encantado.

―Por supuesto que no te estoy confundiendo con nadie, querida.

―Y yo digo que sí. ―Lady Amelia estaba empezando a sentirse un poco mareada―. ¿Por qué hace esto, milord? No nos conocíamos antes de esta noche y en ningún momento lo he ofendido. No comprendo cuál es la finalidad de arruinarme la noche de mi presentación. Dejémonos de rodeos y diga lo que tenga que decir.

―Mejor conteste usted a mi pregunta. ¿En realidad cree que una bastarda como usted puede estar por encima de un futuro duque? ―Richard observó cómo palidecía pero se mantenía firmemente agarrada a su brazo.

―No sé de qué me habla. Por Dios, hable claro.

―Escuché su conversación debajo de las escaleras con mi hermano.

―¿Edward es su hermano?, ¿quién es usted? ―Amelia entendía cada vez menos lo que estaba ocurriendo.

―Mi hermano es el futuro duque de Bradshaw.

―Miente… ―Pero, apenas lo dijo, sabía en su interior que era cierto. Los dos hermanos no podían ser más diferentes, aunque al mismo tiempo tenían algunas similitudes, como el arco de las cejas y la misma sonrisa socarrona―. No entiendo por qué su hermano me mintió. Me hizo creer que era un capitán de barco.

―Tal vez tú no le diste otra opción.

―Sea cual fuere el motivo, no le permito que me insulte llamándome bastarda. Soy la hija del vizconde Allerton, por si no lo sabía usted. Mi apellido se remonta a varias generaciones por parte de mis padres ―dijo levantando la cabeza con orgullo.

―Querrás decir por parte de tu madre[RI2]. Aun así, el linaje queda anulado por ser bastarda.

Richard estaba disfrutando de lo lindo. Vio cómo se ponía pálida. De veras odiaba el drama de las mujeres. Seguro que lo sabía, ¿o no? Ese tipo de secretos se suelen guardar celosamente entre los miembros más cercanos de la familia. No esperaba que lo reconociera, considerando que los dos eran desconocidos, pero tampoco verla actuar como si de verdad no supiera de qué hablaba.

De repente, Richard dejó de sonreír. Tal vez ella no sabía nada. Quizá nunca se lo contaron. Tal vez era inocente y él era un desgraciado por decírselo, por irrumpir en su mundo perfecto con una noticia que seguro que le cambiaría la vida para siempre y no para mejor. Se sintió mal. Su pequeña lección de humildad no estaba saliendo como había previsto. ¡Maldita sea!

―¿Mi madre?, ¿quiere decir que mi padre no es el vizconde Allerton?

Amelia dejó de bailar. Sintió que estaba sudando frío, presintiendo, intuyendo lo peor. El vizconde no era precisamente el tipo de hombre que permitiera a su esposa tomar un amante. Era una práctica común entre la nobleza, pero estaba segura de que su madre, su dulce y amorosa madre, jamás tuvo un amante, ni siquiera antes del matrimonio. ¿Entonces?

―Olvídalo, querida. En realidad, solo quise molestarte un poco. Escuché tu conversación con Edward debajo de la escalera del jardín y solo quise hacerte sufrir un poco. Discúlpame. Terminemos el vals como dos personas civilizadas.

―No quiero bailar y no creo que esto que me acaba de decir lo diga un caballero a una dama solo por molestarla. Usted lo ha hecho muy seguro de sí mismo y le exijo una explicación.

Lady Amelia estaba lívida. Sentía los pies entumecidos. No podía moverse, ni siquiera las manos. Con los ojos llenos de temor y tristeza, expectantes, contuvo el aliento esperando una respuesta.

―Debo confesar que no soy un caballero y me gusta hacer bromas de mal gusto, en especial si alguien trata mal a mi familia. Desafortunadamente, me doy cuenta de que usted es una bella persona y los problemas que tenga con mi hermano deben resolverlos ustedes.

―Demasiado tarde para retirar sus palabras. Si no me da una explicación ahora, voy a ir a buscar a mis padres y se la voy a exigir a ellos. Seguro que les encantará escuchar su versión de los hechos, lord Richard. Mi padre lo va a citar al amanecer y el resultado del duelo quedará en su conciencia. Mi padre es un pésimo tirador, ¿sabe? Todo por una broma. Hable, se lo ruego.

―Está bien. Si quiere saber la verdad, se la diré. Usted no es hija del vizconde, ni siquiera de lady Elizabeth.

―¿Qué está diciendo? ―Lady Amelia perdió el poco color que le quedaba y se sintió enferma.

―No sé quién es su padre, pero su madre es lady Eloise Lambton. Estoy seguro. ―Richard lo vio venir. Estaba listo para recibir el cuerpo de lady Amelia en sus brazos en el momento en que se desmayó.

―Maldita sea mil veces ―murmuró Richard mientras la alzaba en brazos y la llevaba a una silla. Varias personas se acercaron, entre ellas Edward.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó preocupado Edward mientras miraba a Richard.

―Creo que hace demasiado calor, tal vez el corsé esté demasiado apretado.

―¡Compórtese, joven! Un caballero nunca nombra la ropa interior de una dama, y menos en público ―lo regañó una matrona que se había acercado a ayudar.

―Disculpe, milady ―respondió Richard sin sentir ningún remordimiento.

―Mejor, ayude a llevarla a la biblioteca. Es una habitación más fresca y la podremos recostar hasta que recupere el sentido ―dijo una de las matronas de Almack’s.

Edward se adelantó y, haciendo a un lado a su hermano y a las demás personas que la rodeaban, tomó a lady Amelia en brazos. «No pesa nada», pensó Edward. Estaba acostumbrado al trabajo físico del barco y ni ella ni el vaporoso vestido que llevaba supusieron esfuerzo alguno. Sintió cómo lady Amelia se acomodaba en sus brazos, pero sin abrir los ojos aún.

Lady Charlotte llegó sofocada a la altura de Edward.

―Es mi hija. ¿Qué ha sucedido? ―le preguntó con preocupación a lady Westindale, la matrona más antigua de Almack’s.

Richard, que caminaba unos pasos detrás de Edward, se sintió culpable, pues vio preocupación genuina en los ojos de lady Charlotte.

―El calor, querida. Nada grave, aparentemente. Ya he ordenado que buscaran a un doctor para asegurarnos. ¿No traerá unas sales en su retículo, verdad?

―No. La verdad, nunca las he necesitado, ni tampoco mi hija. Es la primera vez que se desmaya. Estoy preocupada. ¿Bailaba con usted, verdad, lord Richard? ¿Qué fue lo que dijo lady Amelia antes de desmayarse?

―Dijo que hacía mucho calor y que la acompañara a sentarse junto a su dama de compañía.

¿Desde cuándo se había convertido en un mentiroso tan bueno? Sintió la mirada de Edward y se negó a apartar los ojos de él. Edward siempre sabía cuándo mentía. Tendría que pensar en algo. Edward iba a insistir en saber la verdad. Maldita sea.

―Es lo que creía ―dijo lady Esther―. No se apure, lady Charlotte. Milord, vaya a buscar unas sales y dese prisa. Afortunadamente, la biblioteca está desocupada en estos momentos.

―Encantado de ser de ayuda. Enseguida regreso. ―Ojalá lady Esther tuviera razón y el desmayo pasara enseguida. Sospechaba que, esta vez, la matrona se equivocaba.

Lady Amelia sintió que la recostaban en un sofá. No quería abrir los ojos. Sentía un dolor de cabeza terrible. Necesitaba los cálidos brazos que la reconfortaban hacía unos momentos y el cadente latido del corazón de Edward. Sabía que era él quien la cargaba. Ya conocía su peculiar aroma a bergamota y especias desconocidas. Sin embargo, sintió el frío de la seda del sofá contra su mejilla.

Intentó recordar. Estaba bailando. Con Richard, el hermano de Edward. Retazos de la conversación se sucedieron en su cabeza rápidamente. Su madre. Recordó que no tenía madre. Le dolió en lo más profundo. Amaba a lady Charlotte y estaba segura de que ella le correspondía tanto como una madre puede querer a su hija. Su tía era una desconocida para ella. Ni siquiera había un retrato en la casa, ahora que pensaba en ello. Su tía, que ahora era su madre, si es que era cierto lo que Richard le había confesado.

Solo había una persona que podía decirle la verdad: el señor Brixton. Tendría que hacer una visita a Juegos de Azar. Esa noche, a ser posible. No podía vivir con la duda. Escuchaba a su madre hablar. Sintió que le acariciaba la mano. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Quería a esta madre, no a otra. Sintió el amor que le intentaba transmitir en las suaves caricias. No podía decirle nada porque, si la historia que le había contado Richard era mentira, su madre sufriría y el vizconde podría retar a Richard a duelo y ella sabía que era enemigo de las armas. Solo el señor Brixton podía sacarla de dudas. Sintió que alguien ponía un frasco debajo de su nariz. Abrió los ojos poco a poco.

―¿Cómo se encuentra, doctor? ―preguntó lady Charlotte.

―Parece que reacciona bien a las sales. Diría que es un desmayo atribuido al calor.

―Disculpen todos por el inconveniente que les ha causado mi desmayo ―dijo lentamente lady Amelia sin querer mirar a su madre aún.

―Tonterías, querida. Al menos, hay dos o tres desmayos en cada baile. En realidad, los esperamos. A veces no hay absolutamente nada de qué hablar. Es una distracción más ―dijo bromeando lady Esther.

―Me gustaría poder descansar unos momentos más en la biblioteca, si no hay inconveniente, lady Esther.

―Por supuesto, querida. Tómate todo el tiempo que necesites.

―Voy a buscar al vizconde para avisarle de que nos iremos enseguida, hija, que preparen el carruaje.

―No es necesario. Aún es temprano. No quisiera arruinar la noche ―dijo Amelia.

―Ya habrá más noches. Estás muy pálida. Lo mejor será retirarnos temprano.

―Está bien, como desee ―claudicó lady Amelia con alivio. En realidad, quería huir a casa, al refugio de su habitación.

―Mañana pasaré a visitarla, lady Amelia, si me lo permite, milady ―dijo lord Edward mirando a lady Charlotte.

Lady Charlotte ya sabía quién era el esquivo capitán. Lord Edward, conde de Northcott y heredero del ducado de Bradshaw. Mañana hablaría con su esposo y lo pondría al corriente de la verdadera identidad del capitán. Estaba segura de que no pondría ningún reparo al pretendiente de su hija. Esas viejas historias sobre el conde Cobarde ya no eran válidas, pues ya se había corrido la voz de que lord Ackley drogó a su hijo y lo envió a la India para evitar el duelo con el duque de Claremont.

―¿Qué le parece dentro de dos días? Mañana tal vez no esté totalmente recuperada para recibir visitas.

―Me parece perfecto. Como usted disponga, milady.

―Será un placer recibirlo a la hora del té, lord Edward. Y ahora, si me disculpan, debo pedirles que se retiren para que mi hija descanse mientras localizo a mi esposo y preparo nuestra partida.

―Yo me encargo de eso. Usted quédese con su hija, lady Elizabeth ―se ofreció Richard.

―Gracias, lord Richard. Se lo agradezco enormemente.

Capítulo 11

Los dos hermanos salieron juntos, y, cuando se habían alejado un poco de la biblioteca y no había riesgo de que nadie los escuchara, Edward lo abordó.

―¿Qué sucedió durante el vals, maldita sea? ―Quería parecer indiferente, pero no pudo; la voz le salió ronca y rasposa, casi amenazante.

―Se desmayó. Ya escuchaste el diagnóstico del doctor.

―Tengo el presentimiento de que hay algo más.

―Me temo que es todo lo que hay. Puedes preguntarle a lady Amelia si no me crees. ―Richard cruzó los dedos mentalmente.

―Lo haré, no te quepa duda. Sé que me estás ocultando algo y voy a averiguarlo.

―Parece que te interesa lady Amelia.

―Me interesa y mucho. ¿Qué hay de ti? No es tu tipo de mujer, y, sin embargo, la invitaste a bailar un vals.

―Tú también. El primer vals de la noche, por cierto. ¿Ya la conocías? Apenas llevas en Londres una semana. Parecía que había cierta familiaridad en vosotros, tal vez solo sois buenos bailarines ―dijo Richard quitándole importancia.

―No puedo decir lo mismo de ti. Ella no parecía encontrarse a gusto contigo. ―Edward se salió por la tangente.

―La he conocido esta noche. Madre me la presentó. ¿Estás celoso?

Richard empezaba a divertirse con el intercambio de palabras entre ellos. Siempre le había gustado hacer enojar un poco a Edward. Bromear a su costa, pero así era él, Richard intentaba que todo pareciera una broma, como si en realidad no le importara nada ni nadie demasiado. Había aprendido la lección cuando su padre lo convenció para que drogara a Edward. Había visto el amor y la admiración que sentía hacia su hermano mayor y la usó en su contra para lograr sus propios fines.

Edward era bromista también, pero un poco más solemne, no le salía con tanta facilidad como a él.

―Sabes que tarde o temprano averiguaré lo que le pasó a lady Amelia. Es mejor que me lo cuentes tú. Prefiero oírlo de tu boca ―lo amenazó Edward.

«Edward siempre tan insistente», pensó Richard. No iba a descansar hasta averiguarlo.

―Si tanto te interesa saber de qué hablábamos, pregúntale a lady Amelia. Me gustaría escuchar lo que te dice.

―Me lo dirá.

―Si tienes alguna duda de la veracidad de lo que le dije a lady Amelia, estaré encantado de aclarártelo ―dijo tan campante.

―¿Qué demonios significa eso? ―preguntó aún más confuso Edward.

―Entenderás de lo que te hablo en el momento en que ella te lo diga, si es que tiene el valor de hacerlo. ―Edward agarró a Richard de la pechera de la camisa y lo empujó contra la pared del pasillo.

―Eres mi hermano y ya te perdoné una vez. No sé qué asuntos te traes con lady Amelia, pero, si la lastimas, vas a tener que vértelas conmigo ―lo amenazó―. Mantente alejado de ella.

Edward vio el dolor que su desconfianza provocaba en los ojos de su hermano. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado últimamente? Algo que dijo Richard le afectó a lady Amelia hasta el punto de desmayarse en mitad del vals. Como había dicho lady Charlotte: su hija no era propensa a esos dramas. Nunca antes se había desmayado antes. Entonces, ¿qué?

Richard había confesado que le había dicho algo. ¿Estaría embarazada de su amante? La duda lo asaltó de repente. Había oído que las mujeres embarazadas se desmayaban con facilidad. Las dudas lo corroían por dentro como el ácido en el metal. Lady Amelia era una dama de muchos secretos, que él quería desvelar. Por más que intentaba quitarla de su cabeza, ella se volvía a colar una y otra vez, negándose a desaparecer. Debería estar pensando en cómo sacar a su hermana, Miranda, de Bradshaw House y no en cómo descifrar el jeroglífico que era lady Amelia Lambton.

Ella lo atraía como un imán y no podía hacer nada por evitarlo. Él, que tenía una voluntad de hierro, que no se había doblegado ante las tempestades ni ante un barco lleno de marineros con más experiencia que él, ahora sentía que caminaba sobre cristales rotos con Amelia. Definitivamente, la atracción que sentía era una de esas ironías de la vida. Tendría que aprender a vivir con ella o arriesgarse a perder su cordura. Se dio cuenta de que había llegado hasta su madre y hermana mientras cavilaba y decidió concentrarse en ambas el resto de la noche. Las había dejado abandonadas.

El tiempo pasó muy rápido. El heredero del ducado de Bradshaw fue recibido con los brazos abiertos por las madres de las debutantes de ese año, y es que los condes, y sobre todo los futuros duques, siempre eran bienvenidos en la alta sociedad londinense. Richard se abstuvo de llamar la atención. Se recostó en una columna detrás de un magnífico jarrón de mármol lleno de bellas rosas de té de China. Le encantaba el olor a té, le recordaba a los interminables paseos por las grandes plantaciones en China mientras convencía a Edward de regresar a casa y curaban las heridas de la traición de su padre. Habían superado sus diferencias y se había ganado la confianza de Edward otra vez, a pesar de que este era sumamente rencoroso. Ahora, todo lo que había ganado en China lo había tirado por la borda al inmiscuirse en la relación entre Edward y Amelia. ¡Maldita sea su impulsividad! El amor por sus hermanos era tan grande que lo ofuscaba. Tenía que dejar que arreglaran sus problemas solos o los iba a perder.

Se relajó mientras veía triunfar a sus hermanos. Le habían dicho que lady Victoria iba a presentar a una sobrina esa noche en sociedad, pero no la veía por ninguna parte. Los bailes lo aburrían, decidió escabullirse e irse a dar un paseo por los muelles. Se quedaría a dormir en el Estrella de la India, necesitaba estar solo esa noche. Edward y su madre podían dejar a Miranda en Bradshaw House, seguro que Miranda no se levantaba antes del mediodía después de su presentación. No lo necesitaban esta noche, y él sí necesitaba una buena borrachera. Tal vez así olvidaría que había metido la pata hasta el fondo con Edward. Otra vez. Se acercó a despedirse de su madre y sus hermanos.

Edward, Miranda y lady Elizabeth se quedaron una hora más y, después, Edward y la duquesa dejaron a Miranda en Mayfair. Las luces del estudio de lord Ackley estaban apagadas, por lo que todos respiraron tranquilos. «Es la tranquilidad que precede a una de esas terribles tormentas en el mar», pensó Edward. Se quiso asegurar de que Miranda entraba en casa y él mismo la acompañó hasta la puerta, aunque iba con su dama de compañía.

―Has estado deslumbrante esta noche. Seguro que mañana te llueven las visitas. Madre y yo vendremos a mediodía para darles el visto bueno a los candidatos.

Miranda rio despreocupada mientras abrazaba a Edward.

―No te preocupes tanto. No me ha impresionado nadie esta noche. Todos los jóvenes tenían más perfume que yo y su conversación era tan insípida que casi me duermo bailando.

Edward se rio con ganas. No iba a ser fácil encontrarle un esposo que la hiciera feliz. Era una fierecilla demasiado inteligente para su edad. Se dieron un abrazo de despedida y Miranda cerró la puerta mientras Edward regresaba al carruaje. Hicieron el camino a la casa de Belgravia en silencio. Su madre parecía cansada. En cuanto llegaron, le dijo:

―Madre, voy a salir al club un rato. Deje que la acompañe.

―No es necesario, el mayordomo nos está esperando y mi doncella también. No hay necesidad de que te retrases más. Ve con Dios.

Esperó hasta que vio que el mayordomo le hacía señas y su madre estaba segura dentro de casa para dirigirse al cochero y darle la dirección de Allerton Hall.

Se sentía un idiota pasando por la casa de Amelia antes de ir al club, pero no pudo evitarlo. En realidad, era una pérdida de tiempo, ya que no la iba a ver. Había pocas posibilidades de que ella se asomara a la ventana, pero, aun así, sentía la necesidad de ir. Llegaron enseguida y ordenó al cochero esperar en la acera de enfrente. Se quedó un rato mirando la residencia, preguntándose cuál sería su habitación, cuando vio prenderse una vela en una de las estancias laterales en el segundo piso. Una escala hecha de lo que supuso eran sábanas anudadas cayó como cascada perdiéndose en la oscuridad del jardín.

―¡Qué demonios! ―murmuró Edward.

Vio a alguien vestido con ropa masculina oscura bajar por la improvisada liana y caerse a un par de metros de llegar al suelo, mientras que desde arriba recogían la improvisada liana, cerrando la ventana y apagando la vela al mismo tiempo.

Se abrió una pequeña puerta de hierro forjado incrustada en el muro que rodeaba la casa y vio que alguien salía y empezaba a caminar con prisa.

Edward pensó por un momento que podía ser el amante misterioso de lady Amelia, pero, después de estudiar la figura, se dio cuenta de que quizá era lady Amelia ¡disfrazada de hombre! Contoneaba demasiado las caderas para ser un hombre. Esta mujer iba a acabar con él. Le pidió al cochero que se acercara a ella y, en cuanto intentaba detener un coche de alquiler, la llamó.

―¡Espera, yo te llevaré! ―le gritó Edward.

Amelia no daba crédito. De todas las personas que podía encontrarse esa noche, Edward era la última a la que quería ver. Su hermano había revelado secretos de familia que, de ser verdad, iban a cambiar su vida para siempre. Ya se podía congelar el infierno si esperaba que fuese en su carruaje. Paró el coche de alquiler y dio la dirección de Juegos de Azar al cochero, que al momento se puso en camino. Edward saltó de su propio coche para subirse al de ella en marcha.

―¿Adónde crees que vas? ―le preguntó enojado mientras cerraba la puerta y se sentaba enfrente de ella―. Ese disfraz solo evidencia lo obvio, eres una mujer. Cualquiera puede verlo.

―Puedes verlo tú, pero mi doncella dice lo contrario ―contestó con retintín.

―Deberían despedirla por meter ese tipo de ideas en tu cabeza. ―Edward se dio cuenta de que aún estaba bastante pálida, pero no había signos de que hubiera llorado. Sin embargo, decidió no comentar nada por el momento.

―¿Qué se supone que hacías fuera de mi casa a estas horas de la noche? ―preguntó conteniendo el aliento, esperando demasiado de su respuesta.

―Mejor contesta tú, ¿adónde vas a estas horas de la noche y vestida de esta guisa? ―Edward ya no parecía estar enfadado.

Estiró las piernas poniéndose cómodo mientras que ella estaba con los nervios de punta y encogida como un ratón, pero no le daría el gusto de mostrarle que su presencia la perturbaba profundamente.

―Cuando me contestes tú, te contestaré yo ―dijo Amelia esbozando una sonrisa radiante.

―¿Ya regresamos a los juegos, Amelia? Está bien, es lo justo. Preguntaste primero.

¿Iba a confesar?, ¿así de fácil? Amelia sufrió un pequeño ataque de pánico. ¿Qué se suponía que le iba a contestar: voy a buscar respuestas al club de juego más decadente de la ciudad, puede ser que sea una bastarda? ¡Ni hablar!

―Estaba preocupado por ti ―contestó Edward muy serio.

―Ya has comprobado que estoy perfectamente, así que puedes irte.

―No es una opción, querida. Mi naturaleza de caballero no me permite dejar a una dama sola en medio de Londres rodeada de peligros. ¿Adónde vas?

―Voy a Juegos de Azar. ―Tenía que contestarle. Al fin y al cabo, lo iba a averiguar en cuanto el carruaje llegara a su destino.

―¿A encontrarte con tu amante? ―preguntó Edward apretando la mandíbula sin poder evitarlo.

―Eso no te importa. Puedes pensar lo que quieras ―contestó tensa mientras desviaba la mirada hacia la ventana del carruaje, como si lo que sucediera en las calles de Londres fuera de lo más interesante.

―Tienes razón, no me importa. ―Ella dejó salir el aire que había estado conteniendo―. Lo que sí me importa es lo que te dijo mi hermano Richard durante el vals.

―Hablamos de cosas intrascendentes. Me desmayé por el calor. No hay ningún misterio.

―Mientes, porque él confesó que te había dicho algo, pero no quiso decirme qué era. Dijo que prefería que tú lo hicieras, si es que tenías el valor ―dijo cándidamente, sus ojos fijos en ella viendo todas las emociones pasar por su rostro.

Amelia soltó una rastra de palabras poco propias de una dama. Edward alcanzó a escuchar algo así como bastardo del demonio, lo cual le hizo sonreír. ¡Menudo carácter!

―Amelia, no te alteres, no quisiera que te volvieras a desmayar y quedaras a mi merced ―lo dijo con burla, pero ella se dio cuenta de que en realidad le encantaría desmayarse y que alguien tomara el control de su desordenada situación en estos momentos.

La vida no era fácil. Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla y Edward, con toda la ternura del mundo, se la limpió.

―No tengas miedo, Amelia. Yo te ayudaré a solucionar esto, confía en mí. Déjame ayudarte ―le agarró la mano y se levantó para sentarse a su lado.

La tomó entre sus brazos y la sentó en su regazo. Ella temblaba mientras las lágrimas se desbordaban. No había llorado en toda la noche ideando un plan para ir a Juegos de Azar, pero ahora la realidad de lo que podía ser su vida se asentó en su corazón. No quería creer en las palabras de Richard y, aun así, sentía que eran verdad. ¿Se burlaría Edward cuando descubriera que era una bastarda? Era justo que le pagara con la misma moneda. Ella se había burlado de él en varias ocasiones por ser un capitán. Aún no podía decirle nada. Uno no revelaba este tipo de cosas a un extraño. ¿Cómo era posible que Richard lo supiera? No le encontraba una explicación lógica.

Sintió las manos de Edward acariciándole la espalda y susurrando palabras de cariño. Se fue calmando y, cuando dejó de llorar, levantó la cara hacia Edward, con los ojos llorosos aún.

―Gracias por consolarme. No sé qué me ha ocurrido ―dijo Amelia al tiempo que se mordía el labio inferior.

Edward ya no pudo resistir más la tentación y bajó la boca para capturar sus labios. Estaban salados por las lágrimas. Ella necesitaba ternura en estos momentos y él se la dio. La besó despacio, saboreando su boca, como si no existiera el tiempo. Introdujo su lengua y empezó a profundizar el beso. Ella lo agarró por los hombros para mantener el equilibrio y se los acarició con desesperación, como si quisiera aprenderse las líneas de su cuerpo. Edward bajó la cabeza y le besó el cuello. Le mordió suavemente el lóbulo de la oreja y sintió cómo se estremecía y dejaba escapar un jadeo de placer. Sonrió por el descubrimiento y decidió castigarla un poco más. Besó el otro lóbulo y lo chupó despacio. Ella se apretó más y él sintió que ya estaba duro como una roca. Maldita sea, no iba a tomarla en el interior de un carruaje de alquiler por mucho que lo deseara. Amelia era la mujer más sensual que conocía. Se abandonaba al placer de forma total. Tenía que tomar el control. De repente, el coche se paró y Edward bajó de un salto, pagó al cochero y se quitó la capa para cubrirla.

―Vamos ―dijo Edward.

―Tú no vienes. Aquí termina tu tarea. Ya me has traído hasta aquí. Vete, por favor.

―¿Alguien te acompañará a casa? ―dijo tenso Edward.

―Sí ―contestó sin desviar la mirada.

―¿Cómo puedes ir a encontrarte con tu amante después de lo que acabamos de compartir? ¿Acaso puedes besar a más de un hombre apasionadamente en la misma noche?

Amelia lo abofeteó y él ni siquiera parpadeó. Se lo merecía, pero los celos lo estaban matando.

―Deja de insultarme. No hay amante y, si lo hubiera, no es de tu incumbencia.

Y, diciendo esto, se alejó, se soltó la capa y la tiró al suelo.

Amelia se acercó a la puerta principal y le dijo al portero:

―Eloise.

No necesitó decir nada más, el portero la guio a través de los pasillos hasta la oficina del señor Brixton.

Capítulo 12

Edward soltó una maldición, recogió la capa y entró en el club de juego intentando no perder de vista a Amelia. Parecía que todo Londres había decidido ir allí esa noche. Maldita sea, cualquiera podía reconocerla. Vio que era guiada por uno de los guardias de seguridad del club. Saludó a varios conocidos de pasada, escabulléndose con la excusa de que llegaba tarde a una cita con una de las hermosas cortesanas que trabajaban en el club.

Había acudido varias veces a Juegos de Azar antes de que su padre lo embarcara para la India y realmente había cambiado mucho. No había prestado tanta atención cuando fue con sus oficiales a celebrar el éxito de su viaje, puesto que esa noche había conocido a Amelia y había estado distraído pensando en ella. Era un club elegante. Tenía varias arañas de cristal que no recordaba haber visto antes y le daban cierto aire de lujo y decadencia.

No quería apartar los ojos de Amelia por temor a perderla de vista y, justo cuando pensaba que ya casi la alcanzaba, desapareció al doblar una esquina. Estaban en el segundo piso, donde los amantes se encontraban a escondidas o los caballeros solicitaban una de las lujosas suites para satisfacer sus más bajos instintos. Decidió no moverse del pasillo. Si había entrado en alguna de las habitaciones, saldría en algún momento. El pasillo parecía interminable. Al cabo de unos momentos, vio salir al guarda de seguridad que la escoltaba hacía unos segundos. Esperó a perderlo de vista para llamar a la puerta.

―Pedí que nadie me interrumpiera. Ya puede ser un asunto de vida o muerte ―gritó un hombre al otro lado de la puerta.

Edward soltó una maldición. Si tenía que batirse en duelo, que así fuera. No pensaba dejar a Amelia sola con un hombre en un club de juego. La muy mentirosa. Aseguraba que no tenía un amante, pues ahora lo averiguaría.

Edward abrió la puerta imaginando una escena de seducción y se encontró a Amelia sentada en una silla y a un hombre medio desnudo con el hombro vendado, obviamente recuperándose de una herida de bala, reclinado sobre grandes almohadones en una cama improvisada en lo que se veía era un estudio.

―Busco a lady Amelia ―dijo Edward mirando a uno y otro.

―Ya la ha encontrado ―contestó el desconocido levantando una ceja―. ¿No nos vas a presentar, querida?

―Lord Edward Ainsworth, conde de Northcott, le presento al señor Brixton ―dijo formalmente Amelia.

―¿Lo sabías o fue algo que te reveló mi hermano durante el vals? ―preguntó él entrecerrando los ojos.

Amelia se encogió de hombros.

―Me lo dijo Richard. Escuchó nuestra conversación bajo las escaleras.

Chadwick intuyó que había más entre estos dos de lo que daban a entender, y ya era decir mucho. Se divirtió mirando su intercambio verbal. Sus ojos avellana, brillantes, agradecieron la interrupción. Su vida era de lo más tediosa últimamente.

―No tenía ningún derecho a decirte nada.

―Tú te negabas a hacerlo, ¿por qué?

―Quería castigarte. Heriste mi orgullo y me trataste como si no te mereciera.

―Un error por mi parte y te pido disculpas.

―Disculpas aceptadas ―dijo Edward, que por un momento se había olvidado de que estaban solos.

―No importa ya. ¿Podrías irte, por favor?

―No me voy a ir hasta saber qué es lo que está pasando aquí ―dijo terco Edward.

―Lamento tener que inmiscuirme, pero, si la dama le pide que se vaya, se va o tendré que hacer uso de la fuerza ―dijo tranquilamente el señor Brixton, deseando partirle la cara a este noble en particular.

Los rumores decían que su padre lo había drogado y mandado a la India para evitar el duelo con el duque de Claremont, pero antes de eso decían que había huido para evitar el duelo y se había ganado el sobrenombre de Conde Cobarde. Interesante.

―Me encantaría que hiciera uso de la fuerza ―dijo necio Edward apretando los puños a los costados.

―Así que el Conde Cobarde no es tan cobarde como dicen. Lo imaginaba. Los rumores nunca son acertados.

Edward soltó un juramento. Justo ahora no era un buen momento para las confesiones, pero, en realidad, ¿había algún momento bueno? Cada vez tenía más ganas de partirle la cara al señor Brixton. No ayudaba el hecho de que era un hombre muy atractivo, en sus cuarenta, con el cabello rubio sucio y los ojos de lo más vivaces. Se veía que era muy inteligente, sobre todo para haber triunfado en Londres, con tantos clubs que querían sobresalir y ninguno lo lograba. Él se había hecho un nombre y era respetado en sociedad. Se decía que sus tácticas no eran muy ortodoxas, pero en ese negocio no creía que alguien lo fuera.

―¿Tú eres el Conde Cobarde? ―Amelia estaba de lo más impresionada.

El momento de la verdad había llegado. Odiaba tener espectadores. Brixton, por su parte, parecía estar divirtiéndose de lo lindo. Amelia tenía una expresión horrorizada en su rostro. Eso era lo que él temía, que creyera lo que la sociedad decía sin permitirle el beneficio de la duda.

―Soy conde, pero no soy cobarde. Cuando te drogan en contra de tu voluntad, te atan de pies y manos, te arrojan a la bodega de un barco y le pagan a su capitán para que te mantenga bajo vigilancia durante un año, en realidad no te dan muchas opciones de actuar con valentía.

―¿Por qué no regresaste cuando acabó el plazo? ―preguntó sin querer lady Amelia.

―Las circunstancias cambiaron. El capitán del barco murió y yo lo heredé junto a los contratos de traslado de mercancías durante dos años.

―¿No pudiste venderlo o anularlos?

Lady Amelia quería que confesara, pues adelante.

―No cuando la mayoría de los contratos estaban firmados por la reina.

Maldita sea Amelia por hacerle confesar tanto de sí mismo. No se lo había dicho ni a su madre. Se descubrió mirando al señor Brixton, que ya no lo miraba con desafío, sino con respeto.

―Soy una tumba ―dijo Brixton muy serio―. Nada va a salir de esta habitación.

―Gracias por su discreción. Hay muchos barcos que tienen contratos con la reina; en realidad, no es tan importante.

―No sea modesto. Cuando la reina está implicada, Inglaterra entera lo está y, por defecto, lo estamos todos. Ahora que ya hemos aclarado que no es usted un cobarde, pasemos al siguiente punto. Aún no sé por qué ha venido lady Amelia a verme. Si nos permite un momento de intimidad, puede esperarla en el salón de juegos.

―Ni hablar. Yo me he desnudado hace un momento ante ella y he respondido a sus preguntas cuando no tenía por qué hacerlo, bien puede hacer ella lo mismo ―dijo Edward mientras se cruzaba de brazos y la miraba fijamente. Ella parecía hipnotizada mientras veía cómo se marcaban los musculosos brazos bajo la cachemira del abrigo de corte impecable.

―Tú decides, Amelia, querida ―dijo Brixton interrumpiendo sus pensamientos.

―¿Y si cuando me haya desnudado no te gusta lo que ves? ―lo retó lady Amelia.

―Eso no va a suceder. Quiero ayudarte y ya aclaré antes que quiero cortejarte. Nada va a cambiar eso ―dijo Edward dedicándole una de esas sonrisas devastadoras y acercándose a ella para apretarle un hombro con suavidad infundiéndole valor.

―¿Y si cambias de opinión? No es que te hayas portado muy seriamente desde que nos hemos conocido.

Más revelaciones. Brixton no iba a olvidar esta conversación en mucho tiempo.

―Me porté como un niño cuando te conocí porque me impresionaste desde el primer momento y me ignorabas. Era una experiencia nueva para mí. Soy un poco prepotente, no sé si te has fijado ―dijo sonriendo.

―Está bien, Edward. En realidad, si eso es lo que quieres, adelante. Quédate. Si te sientes decepcionado después, no me digas que no te lo dije. Pero, sobre todo, quiero que me hagas la promesa de que no dirás nada a nadie de lo que escuches aquí hasta que yo haya tomado una decisión. ―Amelia estaba cansada y claudicó, ya no quería discutir, solo saber la verdad.

―Tienes mi palabra de honor ―dijo muy serio Edward.

―Bien, empecemos, porque tengo que regresar a casa y ya hemos perdido mucho tiempo ―dijo lady Amelia mirando acusadora a Edward. Estaba nerviosa y Edward no se imaginaba de qué se trataba, tal vez su padre jugaba demasiado y lo había descubierto. Podía ser cualquier cosa.

―Señor Brixton, ¿quién es mi madre? Solo me conformaré con la verdad. ―Miró suplicante a Brixton, que no rehuyó la mirada. Había ensayado muchas veces una respuesta y ahora no acudían las palabras al rescate.

Edward estaba impresionado. Se quedó sin palabras. No se esperaba esto. Le acarició un hombro despacio, para infundirle valor. Ella era endiabladamente valiente. Enfrentarse así a sus dudas. Si él no fuera el hombre de honor que era, podría arruinar su vida. Nadie veía bien a los bastardos. Le estaba dando una lección de confianza. A él, que no se había atrevido a confesarle la verdad. Tal vez era más cobarde de lo que decía la gente.  Ahora estaba seguro de que Richard le había dado la noticia durante el vals y por eso ella se había desmayado. ¿Cómo sabía Richard la verdad? «Malnacido», pensó. Ya ajustarían cuentas después.

―Tu madre era lady Eloise Lambton ―le dolió decirlo.

Eloise le había hecho jurar que no se lo diría nunca. Estaba rompiendo una promesa. Se suponía que ella nunca lo averiguaría, pero era una quimera. Amelia era una joven demasiado inteligente para su edad. Seguro que lo había deducido del testamento. Nadie deja una fortuna a un completo desconocido, ¿verdad?

―¿Quién es mi padre?

―No lo sé. Era un pintor francés de autorretratos. Un cazafortunas, por lo que tu madre me contó. No lo llegué a conocer.

Chadwick parecía inquieto. Intentó acomodarse en los almohadones, sin conseguirlo. Cuando Amelia iba a ayudarlo, Edward se le adelantó y le ayudó, aunque sospechaba que la incomodidad del señor Brixton no tenía nada que ver con los almohadones.

Edward vio el dolor en los ojos de Amelia. ¡Cuánto dolor!

―¿El vizconde sabe que no soy su hija? ―preguntó incapaz de llamarlo padre.

―Hasta lo que yo sé, él piensa que eres su hija legítima. ―Las dudas no dejaban de agolparse en su cabeza.

―Cuénteme todo desde el principio. ―Amelia no sabía qué más decir.

―Tu madre se enamoró del pintor que su padre había contratado para hacer los retratos de la familia. Él pasó muchos días yendo a la casa y la enamoró con facilidad. Estaba en su primera temporada. La deshonró y, cuando ella le dijo que estaba embarazada, él le propuso huir a América y empezar una vida juntos. Ella estaba feliz y le dio algunas joyas para que comprara los pasajes del barco. Él quería el resto de las joyas, pero la doncella de tu madre se las arregló para convencerla de que era mejor llevarlas ellas mismas y tu madre al final le dijo que no podrían tenerlas hasta el día del embarque. Cuando llegó ese día, la doncella de tu madre le cosió las joyas en el bajo del vestido y la capa y en su propia ropa, pues sospechaba que él iba detrás de las joyas de tu madre. Cuando llegaron al barco, hicieron subir los dos baúles de equipaje de tu madre y él los recibió en cubierta, pero, cuando le pidieron los pasajes, ella dijo que los tenía su «esposo». Cuando lo trajeron a su presencia, discutieron, y, como ella iba vestida como sirvienta para no llamar la atención, no la creyeron. Él les dijo que era una criada que se negaba a quedarse en Londres sola y sin trabajo, pero que él ya le había dicho que no tenía pasaje para ella. Solo su esposa y él viajarían. A su lado, apareció la verdadera esposa del pintor vestida con las ropas de tu madre y, enojada, la esposa del pintor la empujó por la borda. Nadie le prestó atención, pues creyeron que era una simple criada. Sin embargo, un joven que había presenciado la discusión se tiró para rescatarla y la sacó del agua. Sin su ayuda, habría muerto ahogada, pues no sabía nadar. Ella, desconsolada, le contó la verdadera situación. Estaba embarazada y sola, aunque era de buena familia. Él le propuso que fuera a la cárcel de deudores y que buscara a un amigo muy querido que había tenido la mala suerte de caer ahí y le propusiera matrimonio a cambio de pagar sus deudas, que no eran muchas. Era una práctica común en Londres que las mujeres solteras compraran un esposo en las cárceles para que sus hijos no fueran bastardos. ―En ese momento, el rostro del señor Brixton pareció entristecerse. Edward notó que se volvió algo más reflexivo.

―¿Fue usted quien la rescató?

―Fue Clayton Garrick.

Amelia palideció al recordar el nombre que le había dicho el notario que se presentó en su casa para hablarle del testamento de lady Eloise. «Si no firma el documento, el señor Clayton Garrick heredará el otro cincuenta por ciento. ¿Sería eso tan terrible? Sí, puesto que él fue quién disparó al señor Brixton».

―¿Qué papel desempeña usted en esta historia, señor Brixton?

―Yo soy el preso que compró tu madre para darte un apellido.

Amelia se desmayó por segunda vez en veinticuatro horas.

―¿No podías haber sido un poco más sutil? ―Edward le lanzó una mirada furiosa al señor Brixton mientras levantaba a Amelia en brazos.

―Ella quería la verdad. Esa es la verdad ―dijo con dureza―. No hay forma de enmascararla.

―Siempre hay formas de decir las cosas. ¿No tienes sales?

―En el primer cajón de la izquierda de mi escritorio ―contestó el señor Brixton.

Edward abrió el frasquito y lo puso debajo de la nariz de Amelia hasta que ella volvió en sí.

―Parece que estoy haciendo de esto un hábito. ¡Qué desafortunado! ―dijo Amelia débilmente mientras se enderezaba en la silla―. Disculpen, caballeros.

―Nunca has tenido motivos para desmayarte. Es normal que lo hagas ahora. ―Casi sonrió al ver cómo la excusaba Edward mientras lanzaba a Brixton una mirada de esas que podían matar.

―¿Podemos proseguir, señor… Brixton?

―Por supuesto. Como iba diciendo, tu madre me sacó de la cárcel de deudores. Compró mi libertad. El señor Clayton Garrick me envió allí, así que no le tengo en mucha estima. Esa es otra historia. Eloise no quería volver a casa. Había dejado una nota diciendo que se iba a América con el pintor. Había caído en desgracia. Su doncella sugirió irse a Escocia, donde vivía una hermana suya, hasta que el bebé naciera. Nos casamos y, cuando ella estaba a punto de irse, se enteró a través de su doncella, que tenía una amiga casa de lady Charlotte, en Allerton Hall, de que su cuñada lady Charlotte había tenido el quinto aborto. No se atrevía a decírselo a su esposo por miedo a ser repudiada. Empezó a idear un plan. Le daría el bebé a su cuñada para que fuera criado dentro de la familia. La citó y las dos se pusieron de acuerdo en hacer pasar al bebé de Eloise por el hijo legítimo del vizconde. Lady Charlotte fue a visitar a una tía moribunda de la familia de su madre en Escocia. Nadie sospechó nunca nada. Regresó a Allerton Hall contigo. Heredaste los ojos grises de los Allerton. En realidad, eres una de ellos.

―¿Lady Charlotte estuvo con Eloise durante el embarazo? ―preguntó con tensión.

―Ella te amó desde el momento que supo que ibas a ser su hija. Cuidó de tu madre hasta que naciste.

―¿Qué pasó con Eloise? ―sentía que tenía que preguntar por ella también. Había tenido una vida privilegiada gracias a su sacrificio.

―Eloise ya nunca fue la misma. En cuanto se recuperó del parto, volvió a Londres y me ofreció un trato de negocios. Yo intentaba sacar adelante el club de juego que tenía en los barrios bajos. Fue su idea venderlo y con el dinero que le quedaba de las joyas y una pequeña fortuna que le dio lady Charlotte pudimos rentar el viejo club de Juegos de Azar. Su dueño lo había perdido en un juego de cartas y su nuevo dueño no sabía qué hacer con él. Lo conseguí por una ganga. Gracias a su visión y a mi destreza en el juego, el club es lo que es hoy gracias a ella. Era una administradora excelente.

Todos se quedaron callados un momento pensando en la historia que les acababa de contar el señor Brixton. Parecía de lo más increíble.

―¿Intentó verme alguna vez?

―Nunca. Era demasiado arriesgado. Renunció a ti por completo, pero pensó en ti cada día. Nosotros pasamos algunas dificultades al principio, pero ella era fuerte. Nunca se quejó. Era una mujer extraordinaria.

―¿Erais amantes? ―No pudo evitar preguntarlo, ruborizándose al momento.

―No fuimos amantes porque ella no quiso. Yo la amé durante un tiempo, aunque ella solía bromear y decir que era agradecimiento. Tal vez tenía razón ―dijo pensativo.

―¿Sabes algo de mi… padre? ―Sentía que lo despreciaba sin conocerlo.

―Nunca volvimos a oír nada de él ―dijo pensativo―. ¿Tienes más preguntas? Ya es tarde. Puedes volver otro día ―dijo el señor Brixton.

Edward notó que Amelia le importaba por ser la hija de la mujer que una vez amó, y en realidad quería seguir viéndola, no perder el contacto. ¿Cómo podía esperar que ella lo visitara sin caer en desgracia? Era una debutante, por Dios. Sabía que el señor Brixton era invitado a algunas fiestas de la nobleza, pero no solía ser un invitado asiduo dada su procedencia de los bajos fondos.

―El señor Brixton tiene razón, Amelia. Debemos irnos. Yo te acompañaré a casa.

Edward se levantó y le tendió la mano como todo un caballero. Se despidieron cordialmente.

Cuando estuvieron instalados en el carruaje, uno frente al otro, Edward le tomó la mano y se la acarició despacio, perdido en sus pensamientos. Amelia habló primero:

―Ahora que sabes la verdad, imagino que no nos volveremos a ver.

Lady Amelia intentó sonar tranquila, pero en el fondo estaba conteniendo el aliento. Le importaba su respuesta. Tenía que saber lo que él pensaba, porque debía tomar ciertas decisiones en su vida. Una de ellas era elegir esposo. Quería a Edward. El que sabía lo peor de ella. Ella ya no era una candidata aceptable para él. «Los duques no se casan con bastardas de origen dudoso», pensó con rabia. Cuando por fin le interesaba un hombre, descubría que había un abismo entre ellos. La alta sociedad daba mucha importancia al linaje, al pedigrí. Algo de lo que ella obviamente carecía y era lo único que no podía comprar con la fortuna de su madre, que era igual de oscura que su procedencia.

―Amelia, mírame ―dijo Edward levantándole con suavidad la barbilla hasta que sus ojos se encontraron.

Las miradas engarzadas, una con temor a la verdad, la otra decidida a desvelarla. Amelia retándole a aceptarla como era, por ser quien era, y Edward retándola a aceptarlo con su título de Cobarde, que era su mayor vergüenza.

―Cásate conmigo ―le dijo mientras tomaba sus manos y besaba sus nudillos despacio, sin apartar los ojos de ella.

―Ya no soy apropiada para ser la esposa de un duque. Lo sabes ―dijo con tristeza mientras soltaba las manos de sus caricias y las lágrimas se deslizaban despacio por sus mejillas y bajaba la vista.

Odiaba parecer tan débil, pero ya no podía mantener la fachada de indiferencia durante más tiempo. Cómo se arrepentía por haberlo rechazado antes pensando que era un simple capitán de barco. ¡Se sentía tan humillada!

―¿Sabes lo que sucederá si alguien me dice que no eres apropiada? No me importará lo más mínimo, y, si te insultan, los retaré a duelo, pero nada de eso va a suceder porque, si me dices que aceptas ser mi duquesa, estarás por encima de ellos.

―Aún no sé qué hacer después de descubrir mi verdadero origen. No parece justo que el vizconde siga creyendo que soy su hija ni tampoco usurpar un lugar en la sociedad que no me pertenece.

―Te ha pertenecido hasta ahora ―contestó tenso Edward―. No veo motivo para un escándalo.

―Te pido tiempo para pensar qué hacer con mi vida. Es un poco prematuro hablar de matrimonio, apenas nos hemos visto un par de veces, ¿no crees?

―Para mí está claro, pero, si necesitas más tiempo, adelante. Aun así, te daré un consejo: si decides revelar tus orígenes, debes hablar antes con lady Charlotte. Tu decisión no solo te afecta a ti. Los que han sido tus padres hasta ahora caerían en el ostracismo y eso sería terrible. Tu madre es una gran socialite y tu padre se toma muy en serio su lugar en el Parlamento. No les estarías haciendo un favor, sobre todo si consideramos que tu verdadera madre está muerta y tu verdadero padre desaparecido. Tendrás que mostrar tu acta de nacimiento y el matrimonio de tus padres. Ante los ojos de la sociedad, serías la hija del señor Brixton, lo cual es otra mentira y si revelas la verdad en todo caso saldrías peor parada: una bastarda ilegítima es lo peor que le puede pasar a una mujer de tu clase. No podrías asegurar un buen matrimonio nunca. El vizconde te desheredaría y nadie te daría un trabajo decente en Londres. Tendrías que viajar a otro país o casarte con alguien muy por debajo de ti.

Edward sabía que las lágrimas que se desbordaban sin contención eran por la crudeza de sus palabras. Era la verdad y quería que Amelia considerara todas las opciones desde un principio y no actuara llevada por su sentido del honor y la verdad.

―A veces un matrimonio de conveniencia no asegura la felicidad. Tal vez uno por amor aunque sin título me satisfaga más ―dijo con serenidad.

―Me encantaría ver cómo casarte con el carnicero te va a dar más felicidad que casándote conmigo. Sabes que mucha gente ni siquiera sabe leer. ¿Serías feliz levantándote a las cinco de la mañana para ayudar a destazar las reses y limpiar la sangre de la tienda al final del día que pasarte el día sentada bordando o leyendo en la biblioteca? Seamos realistas, por Dios ―dijo Edward enojado mientras se sentaba con la espalda recta contra el asiento de terciopelo del carruaje y se volvía a mirar por la ventana las frías calles de Londres.

Amelia solo pensaba en su herencia, en que podría hacer exactamente lo mismo que él sugería: bordar o leer, si quería, sin tener que soportar la carga del trabajo físico, pero había decidido que no revelaría a nadie ese asunto. Sería su as bajo la manga.

―No vas a intimidarme con nada, Edward. Si acepto tu mano solo será porque quiero y no porque me lo impongáis tú o los vizcondes. Tomaré una decisión y te haré saber los resultados si aún te interesan. Es cierto que no he pensado mucho en esta situación, pero tienes razón. Los vizcondes no merecen el escándalo, ya que no se puede hacer nada ―dijo muy segura de sí misma.

¿Por qué en vez de intimidarla con situaciones poco probables no le decía que deseaba casarse con ella porque la amaba, que el resultado de lo que decidiera no iba a afectar a su amor por ella? Pero claro, él era un conde y sería un duque. Seguro que no quería cargar con el estigma de una esposa bastarda y sin dote, porque seguro que el vizconde la desheredaba y la dejaba en la calle.

―Me interesa cualquier cosa que venga de ti. Esperaré.

―Gracias. ―Se secó las lágrimas más calmada―. La temporada apenas ha comenzado, olvidemos que me acabas de proponer matrimonio y mejor busca a alguien más apropiado ―lo dijo lo más tranquila que pudo mientras miraba por la ventana.

―Mañana iré a Allerton Hall y le pediré permiso al vizconde para cortejarte. Lo que la alta sociedad diga de ti y tus orígenes me trae sin cuidado. He vivido los últimos cinco años al margen de ella y puedo seguir haciéndolo. ¿Acaso ya has olvidado que soy el Conde Cobarde? ―dijo Edward clavando sus acerados ojos azules en ella.

La frialdad de su mirada podía cortar la noche londinense como mantequilla. El carruaje se paró a una cuadra de Allerton Hall, en una zona oscura, y el cochero abrió la puerta. Lady Amelia no supo qué contestar. En realidad, se sentía feliz de que Edward decidiera cortejarla. Tal vez no le dijera que la amaba, pero se preguntó si lo que ella sentía cuando estaba cerca de él era amor. La idea que ella tenía del amor no encajaba con los sentimientos que le despertaba Edward. Tal vez los dos pudieran amarse con el tiempo. Aún era demasiado pronto para esperar grandes sentimientos por parte de los dos. ¿O no? Parecía que esa pregunta se colaba en sus pensamientos más a menudo de lo que debiera.

―Te veo mañana ―dijo Edward mientras le daba la mano para que bajara del carruaje.

―Buenas noches, milord ―casi fue un susurro, pero Edward alcanzó a escucharla.

El cochero cerró la puerta y regresó a su lugar mientras esperaba la señal de su amo para continuar.

Edward esperó en las sombras mientras veía que ella entraba a los jardines de la casa por la puerta lateral por la que antes había salido. No se escuchó ningún ruido. Respiró aliviado mientras se acercaba a la casa señorial y tiraba una piedrecita a la ventana. Dio en el blanco al segundo intento y una escala de sábanas atadas descendió hasta perderse en los macizos de rosas. Amelia escaló lo mejor que pudo y, cuando su doncella la ayudó a meterse en sus aposentos y cerró la ventana, esperó unos segundos más y le hizo una señal al cochero.

―A los muelles ―dijo Edward conteniendo la rabia. Era hora de ajustar cuentas con Richard.

Capítulo 13

Richard estaba en su camarote. Era bastante más pequeño que el de Edward, pero su hermano era el capitán y él, en realidad, no necesitaba mucho espacio. Tenía prendida una vela que apenas iluminaba la estancia. «Hay más sombras que luces», pensó con ironía mientras pasaba la mirada por el estrecho camarote. Igual que su vida. No era capaz de encontrar la luz. Parecía que, hiciera lo que hiciera, su existencia siempre iba a estar sumida en las sombras. No es que se arrepintiera de haber ayudado a su padre a drogar a Edward para embarcarlo a la India. Sabía que, de no haberlo hecho, hoy estaría muerto. El duque de Clermont era un estupendo tirador y Edward se pasaba los días borracho como una cuba. No habría tenido ni la más mínima oportunidad. El problema era que Edward era un maldito orgulloso, terco como una mula, con ese sentido del honor que, en realidad, era más un inconveniente que una virtud.

A veces creía que él, como hermano segundo, no tenía nada salvo ese estúpido y desproporcionado amor por su familia. No entendía el valor que otros caballeros le daban al honor, ni ninguna otra virtud que los demás presumían de tener o ansiar. Él solo quería ver a su madre y a sus hermanos felices. Tenía que asumir que todos eran mayores y tomaban sus propias decisiones, que en realidad él era el hijo segundo, el hijo de repuesto, y no tenía mucha importancia mientras el primogénito heredara.

Ahí estaba el problema. Él, Richard Ainsworth, nunca había querido heredar. Prefería seguir siendo el segundo hijo y hacer lo que le daba la gana, no tener las presiones de su hermano. Volvió a mirar su reloj. Las dos de la mañana. Edward se estaba retrasando. Se preguntó qué lo habría demorado tanto. Lo estaba esperando, hasta tenía otro vaso vacío esperando y su coñac favorito, que ya casi se había terminado. Conocía a Edward lo suficiente para saber que no dejaría pasar otro día para averiguar lo que le había dicho a Amelia durante el baile. Sí, su hermano vendría y él estaba listo para desenterrar el pasado. Oyó los pasos seguros de Edward bajando las escaleras y yendo hasta su camarote sin dudar. Llamó a la puerta. «Edward, el perfecto caballero», pensó.

―Adelante ―dijo Richard con voz rasposa por la bebida mientras servía el licor ámbar con pulso firme en la copa destinada a Edward―. Te estaba esperando.

―Hubo un asunto que me demoró ―dijo Edward distraído mientras tomaba asiento y levantaba una ceja ante la copa que le acercó Richard.

―Coñac ―contestó Richard ante la mirada interrogante de Edward.

―Prefiero algo más fuerte, si no te importa ―dijo Edward mientras se levantaba, abría el armario donde Richard guardaba el licor y movía algunas botellas como buscando alguna en particular.

―Adelante, estás en tu barco. Si buscas el Lagavulin, me lo tomé hace una hora.

―El Oban servirá entonces ―contestó Edward mientras se servía una generosa copa y se la tomaba de dos tragos.

El licor le ardió en la garganta y al mismo tiempo sintió que se relajaba por primera vez en la noche. Richard pensó que ir al grano era lo mejor, por lo que empezó su relato.

―Cuando padre me envió a Eton, me encontré con tu amigo lord Kingsley y me dijo que no estabas en Bradshaw House, como nuestro padre nos había dicho. Me volví loco. Nos hizo creer a todos que estabas en la casa familiar, en el campo, arreglando ciertos asuntos con los arrendatarios.

―Ya me has contado esa parte. Ve directo a lady Amelia ―dijo tensando la mandíbula.

―Tus amigos, el Club de los Herederos de Inglaterra, me aceptaron y juntos ideamos un plan para encontrarte ―continuó Richard ignorando la orden de su hermano.

―Parece ser que hay mucho más que no me has contado ―le reclamó Edward―. Que yo sepa, una de las reglas para pertenecer al club es que seas un heredero. El club estaba formado por nueve miembros, un heredero por cada región. ¿Se puede saber a qué región representabas tú?, ¿o dieron por hecho que había muerto en la India?

―Te recuerdo que intenté contarte la historia completa de mis aventuras y no quisiste escucharme ―respondió Richard enojado mientras dejaba el vaso de golpe en la mesa, cansado de querer dar explicaciones y no poder terminar de darlas nunca por la terquedad de Edward.

―Tienes razón. Disculpa, parece que hay más de lo que nunca imaginé ―dijo con pesar, arrepentido de juzgar sin saber.

―Bien, porque hoy me vas a escuchar aunque tenga que atarte a la silla. Estoy harto de cargar con esto en mi conciencia. ―Richard no podía estar más frustrado.

―Tienes toda la noche o lo que queda de ella. Te escucharé sin interrumpir y terminaremos con este episodio de una vez para siempre, aunque tienes que saber que yo, aunque te culpé en un principio, ya no lo hago. Nuestro padre es el único responsable. Planeó fríamente sacarme de Londres sin darme la oportunidad de conservar mi honor.

―Un honor estúpido. No es muy inteligente acusar a la prometida de alguien de futuro adulterio y poner en su vientre un bastardo antes de la boda. ¿Qué harías tú si alguien hiciera ese tipo de apuestas sobre tu prometida una semana antes de la boda?

Richard nunca antes lo había acusado así en el pasado, pero ya estaba harto de pretender que los motivos de Edward de retar al duque de Clairmont eran válidos. Edward se sonrojó ante las acusaciones de Richard.

―No tenías ningún derecho a retarlo. Ella tomó su decisión y tú la deberías haber aceptado. En realidad, hiciste del duque de Clairmont el hazmerreír de todo Londres y todo por tu estúpido orgullo herido. Espero que recuerdes los errores del pasado la próxima vez ―dijo con acidez.

―He aprendido mucho desde entonces. No soy la misma persona y lo sabes. Tú mejor que nadie. ¿Crees que no lo sé, maldita sea? ―Edward se pasó los dedos por el cabello despeinado, en un gesto de exasperación―. Tengo que vivir con las decisiones que he tomado cada día de mi vida. Quiero dejar todo esto atrás de una vez para siempre y hoy será ese día, créeme. Sigue con tu historia.

―Kingsley fue el que sugirió que sobornara a James, el ayuda de cámara de papá.

―Típico de Kingsley ―sonrió Edward al pensar en su amigo más querido―. ¿Se dejó?, parece inquebrantable.

―En realidad, sí, pero me costó muchísimo ―recordó Richard sonriendo.

―¿Cuánto?

―Dos mil libras.

―¿Pagaste dos mil libras por saber dónde estaba? ―dijo Edward levantándose y tirando la silla de golpe. Richard la levantó mientras Edward se paseaba como león enjaulado por el reducido camarote―. ¿Se puede saber de dónde sacaste dos mil libras? ―dijo mirándolo con estupefacción.

―Tus amigos del Club de los Herederos pusieron el dinero. En realidad, me dieron tres mil libras, quinientas estaban destinadas a sobornar a James, el resto eran para imprevistos y ciertas inversiones ―dijo Richard distraídamente mientras se miraba las uñas muy concentrado.

―¿A qué te refieres con lo de «ciertas inversiones»? ―preguntó suspicaz.

―En Eton era famoso por mi rapidez para el cálculo mental y la solución de problemas matemáticos. A los dos meses de llegar, cobraba por mis consejos sobre inversiones a los muchachos, sobre todo a los herederos; algunos sabían invertir, pero querían una segunda opinión por si no habían calculado todos los riesgos. Ya sabes que no nos dan una gran asignación a los estudiantes. Teníamos que hacerla crecer de alguna forma ―dijo sonriendo mientras hacía memoria―. La idea fue de Rutland. Él creía desde un principio que nuestro padre te había sacado del país y dos mil libras eran para invertir en algún negocio que considerara oportuno mientras te encontraba.

―Te devolveré el dinero para que les pagues a todos. ¡Maldita sea!, ¿por qué no me dijiste nada?

―No querías escuchar. Sí, quise decírtelo. Muchas veces ―dijo Richard, que ya se había relajado y estaba disfrutando viendo cómo Edward se sentía culpable. Mejor, así no volvería a intentar nada por el estilo.

―Con razón te quedaste conmigo durante tres años y medio. Estabas invirtiendo el dinero de todos ―dijo pensativo.

―Exacto. Tenía que devolverles su inversión y la mía propia. No tienes que darme nada. Me costó, pero todos ganaron una pequeña fortuna. Elegimos al señor Todd como representante y le entregué las ganancias de los miembros del club en cuanto llegamos a Londres. Miranda me acompañó. ―Edward no dijo nada, pero estaba impaciente por escuchar la parte de lady Eloise Lambton, Richard estaba seguro de eso.

»Cuando soborné a James, confesó que la única persona que sabía tu paradero era el administrador de nuestro padre, el señor Todd. Él era el que mandaba las cartas que te escribía nuestro padre, madre o Miranda. Él siempre estaba al tanto de tu ubicación y de lo que hacías. Nunca lo confesó, pero creo que pagaba a cierto capitán de la compañía de Las Indias Orientales para que lo mantuviera informado de tu paradero.

»Cuando fui a su oficina, no sabía si me lo iba a revelar. Pensaba sobornarlo, como a James. Aunque el señor Todd no necesita el dinero igual que James, no estaba seguro de que funcionase. Trabaja para nuestra familia desde siempre y su padre antes que él y antes su abuelo. No iba a ser fácil. Recuerdo que llegué muy temprano. Eran las seis de la mañana. La oficina abría a las nueve. Estaba lloviendo, salía del club y, en realidad, quería ver dónde estaba ubicado su despacho. Imagínate mi alegría cuando vi una vela prendida en el interior. La puerta estaba abierta y no había nadie, salvo dos personas en su despacho.

»Decidí sentarme en el recibidor en lo que terminaba con su cliente mientras pensaba cómo convencerlo de que me dijera dónde estabas. Su cliente era lady Eloise Lambton y estaba redactando su testamento. Habían dejado la puerta del despacho entreabierta y pude escuchar cada palabra que dijeron. No fue mi intención espiarlos. Fue una casualidad que no desaproveché. ―Podía sentir la tensión de Edward. No le quitaba los ojos de encima. Casi podía ver los engranajes de su cabeza funcionando.

―Mi ubicación por tu discreción, ¿no es así, Richard? ―dijo Edward con sorna―. Parece que no soy el único que se ha equivocado en la vida. El chantaje es algo que nunca habría asociado contigo.

―La gran diferencia entre nosotros, Edward, es que tú te arrepientes y yo no. Lo volvería a hacer otra vez si con eso te traigo de regreso a casa. En el fondo, eres un caballero, como corresponde a un futuro duque, y yo soy un bellaco. ¿Es eso lo que piensas? Dilo, maldita sea.

―Cierto, querido Richard. Nunca te creí tan ruin, eso es todo. Continúa.

―Tú no eres mejor que yo, Edward. ¿Quieres saber el contenido del testamento? ¿Es eso? Ya hiciste la conexión, ya sabes cómo descubrí que Amelia es la hija de lady Eloise y un cazafortunas. ¿Sabías que su padre era un don nadie, un pintor francés?

Richard, herido por los insultos de Edward, quería herirlo a su vez.

―No me interesa el testamento y, para ti, es lady Amelia Lambton, la hija de los vizcondes de Allerton. ¿Entendido? ―dijo agarrándolo por la muñeca y mirándolo a los ojos.

―¿Entendido o qué, Edward, me estás amenazando? Por una bastarda, nada más y nada menos. ―Richard casi sonrió, pero en su lugar le salió una mueca―. ¿Sabes, Edward? Nunca he contado a nadie esta historia y nunca lo contaré, no porque piense que ella merezca seguir usurpando un lugar en la sociedad que no le corresponde. No diré nada porque ella es importante para ti, solo y exclusivamente por eso. Si te interesa, tú sabrás lo que haces. Ya sabemos que no tienes buen gusto en lo que a las mujeres se refiere.

Edward se levantó de la silla y le propinó un fuerte golpe en el ojo izquierdo. «Me lo merecía», pensó Richard, que no hizo ningún intento por defenderse o devolverle el golpe. Había cruzado la línea y ambos lo sabían, sobre todo Richard, que ahora veía con claridad quién iba a ser su cuñada, la próxima duquesa de Bradshaw. Edward se acercó como una pantera a punto de atacar, midiendo a su presa. Richard ni siquiera intentó rehuir la mirada o ponerse en guardia mientras Edward se levantaba de la silla y se acercaba a escasos centímetros de su rostro. Edward estaba en todo su derecho de estar enojado por su intromisión, sobre todo si ella no sabía nada de sus orígenes, como eran sus sospechas.

―Si le haces daño, tendrás que vértelas conmigo. No quiero más insultos o la más mínima insinuación por tu parte, y mucho menos que la saques a bailar otra vez. ¿Te ha quedado claro?

―Claro como el agua, hermanito. Si te sirve de consuelo, pensé que era otra lady Victoria. Escuché cómo te insultaba bajo la escalinata del jardín y me hice una idea equivocada. ¿Podrás perdonar mi intromisión alguna vez? ―Edward reconoció el arrepentimiento en la mirada de su hermano.

―Por mi parte está olvidada, aunque no creo que ella lo olvide tan fácilmente ―dijo clavando su fría mirada en Richard.

―Me disculparé ―dijo Richard pensativo.

―Eso espero ―contestó gélido Edward―. Tengo que irme. ¿Vas a volver a casa? Miranda no debe quedarse sola con nuestro padre, no confío en él ―dijo mientras se levantaba y se abrochaba los botones de su abrigo de cachemira negro.

―Solo será esta noche.

―Está bien. Nos vemos mañana en la residencia de Mayfair a mediodía para recibir a las visitas de Miranda. Buenas noches.

Edward no esperó una respuesta, cruzó el pequeño camarote en dos zancadas y cerró la puerta despacio. Cuando Richard contestó «buenas noches», los pasos de Edward se perdían en las escaleras. Sintió un hilito de sangre resbalar por su mejilla y lo apartó despacio con el dorso del puño de la camisa. Parecía que últimamente no podía conservar su ropa en buenas condiciones, ni tampoco la relación con Edward. Era la peor pelea que habían tenido desde que Richard se presentara en la India buscándolo. Edward lo perdonaría. No era rencoroso, pero se preguntó cuánto tardaría él mismo en perdonarse a sí mismo por este error. Tal vez nunca. Aún no se sentía culpable por haberse dejado embaucar por su padre.

Richard siguió bebiendo hasta mucho después de que el sol hubiera salido. Morfeo lo rehuía y a él no le importó. Decidió bañarse y tomar un buen desayuno antes de dirigirse hacia el centro de Londres. Su ropa ya debería estar lista. Pensar en su «sastre» personal fue lo único que le arrancó una ligera sonrisa y lo puso de buen humor.

Capítulo 14

Lady Miranda estaba durmiendo como un bebé. La habitación se encontraba a oscuras, pues las pesadas cortinas dobles de terciopelo rosa coral estaban corridas para que ni el más insignificante rayo de sol se colase en sus aposentos. No oyó cómo Christine, su doncella personal, entraba y descorría las cortinas de golpe. Christine sonrió mientras se acercaba a la elegante cama con dosel.

―Despierte, señorita ―le sacudió un brazo enfundado en un camisón de franela blanco.

―Christine, por Dios, ¿qué hora es? Parece que me acabo de acostar ―dijo somnolienta.

―Son las siete y media de la mañana. El duque quiere que usted se presente en su estudio dentro de media hora.

La mención de su padre hizo que Miranda se despertara de golpe y abriera los ojos completamente alerta, clavando sus inocentes ojos azules en su doncella.

―¿Qué quiere mi padre? ―preguntó recelosa, sabiendo que Christine no le diría nada. Todo el servicio temía las explosiones de ira del duque.

―No sabría decirle, parece importante. Dijo que se pusiera usted el mejor vestido que tuviera y estuviera lista en su estudio o vendría él mismo a hablar con usted ―dijo la doncella bajando los ojos mientras se mordía los labios nerviosa.

―Está bien, pero no voy a darle gusto en cuanto al vestido. Seguro que es para darme un sermón sobre los pretendientes que vendrán, aunque es demasiado temprano para visitas.

«Algo se trae mi padre entre manos y es mejor averiguarlo cuanto antes», pensó mientras se levantaba y se ponía una bata de seda blanca bordada con peonías rosas que su hermano Richard le había traído de China. Sintió el frío de la seda al deslizar la prenda y rozar su cuello. No supo bien si era una premonición de que algo no iba bien o era la sensación de la seda.

―El duque mandó prepararle un baño. Está listo en la habitación de al lado. ¿Quiere que le lleve el vestido de seda rosa con mangas abullonadas o desea el de muselina aguamarina de bordados en el bajo? ―le preguntó su doncella mientras hurgaba con manos rápidas en el armario de madera de nogal que apenas podía albergar un vestido más, mientras se preguntaba cómo diablos iba a poder preparar el equipaje de lady Miranda en media hora como había ordenado el duque.

―El vestido de muselina color lavanda con bordados de rosas en hilos de plata en el escote cuadrado y la cintura servirá ―dijo Miranda mientras salía a tomar su baño, dejando a su doncella maldiciendo por lo bajo.

Cuando Christine terminó de peinarla, con un sencillo moño bajo, eran las ocho en punto. Se apresuró a ir hacia el estudio de su padre. Sabía que la elección del vestido le fastidiaría, pero no pudo contenerse. El vestido era uno de tantos que Claire le había preparado para la temporada. Era su favorito. Ya se lo había puesto varias veces y lo hizo también ahora para fastidiar a su padre por hacerla madrugar justo después de su presentación. Él querría que ella apareciera con un vestido más sofisticado. «Bien, va a llevarse una sorpresa», sonrió traviesa.

Una idea empezó a formarse en su cabeza. ¿Y si su padre ya tenía un candidato en mente? Tal vez lo había invitado para que la visitase más tarde y solo se lo quería hacer saber. Ella no estaba lista para casarse y menos después de encontrar a su padre con una meretriz en su propia casa. Quería estar junto a su madre y cuidarla un poco más, asegurarse de que estaba recuperada. Aún la veía frágil. Ella trataba de disimular delante de todos, pero Miranda la conocía demasiado bien. No, señor, ella no tenía planes de boda, sonrió segura de sí misma mientras bajaba las escaleras. Cuando llegó al estudio de su padre, reprimió su sonrisa triunfal y llamó a la puerta con cortesía.

―Adelante.

―Padre, ¿me mandó llamar? ―preguntó inocentemente.

―Pasa, Miranda. Me gustaría tener unas palabras contigo.

Ella se sentó mientras unía sus delicadas manos en el regazo. Sus ojos se encontraron y los dos se midieron con la mirada. «Es una mujer muy astuta», se dijo casi con orgullo su padre. En eso eran parecidos. Pues bien, la iba a sorprender.

―¿Qué piensas del matrimonio, querida?

―No me pienso casar ―contestó.

―Y, sin embargo, ¡el matrimonio es tan necesario! Eres una mujer y, en esta sociedad, lo que quieras o no quieras no cuenta ―dijo lord Ackley ignorando su negativa―. Como tu padre, puedo elegir a tu futuro esposo y lo he elegido. El contrato ha sido firmado y hoy va a llevarse a cabo el matrimonio ―enumeró lord Ackley como quien recita una letanía aprendida.

―¡Cómo se atreve! No pienso casarme con nadie y menos sola. ¿Qué tipo de esposo eligió para mí que se conforma con una boda rápida en un estudio sin la presencia de sus familiares y amigos? ―espetó lady Miranda tan enojada que se levantó y apoyó las manos sobre el escritorio de su padre.

―Un esposo ausente, ese es el esposo que he elegido para ti. Va a ser un matrimonio por poderes. No hagas dramas, Miranda, los contratos están firmados, hasta tu madre está feliz de que te cases con un marqués.

―Mi madre no sabe que me caso o estaría aquí para verme y, créame, excelencia, no voy a hacerlo. ―El frío glacial de su mirada y sus palabras habrían congelado a toda Inglaterra, pero no al duque de Bradshaw.

―Tu madre es una mujer frágil. ¿Quieres saber lo que dijo el doctor? ―preguntó despacio lord Ackley sabiendo que tenía la sartén por el mango.

Lady Miranda se puso lívida al escucharlo. «¡Las mujeres son tan predecibles!», pensó el duque con regocijo mal disimulado.

―El doctor dijo que tal vez no pudiera recuperarse del todo, que no le diéramos disgustos o podría sufrir otra recaída y no salir de ella.

―Miente. El doctor no me dijo nada de eso. ―Pero su cara se tornó lívida de la preocupación.

―Eres su hija, no su esposo. Tú no pagas sus facturas. No te debe ninguna explicación ―dijo secamente su padre.

¿Podría ser cierto? Lady Miranda conocía la maldad de su padre, pero no toda. No sabía qué pensar. Estaba abatida.

―Si quieres arriesgarte a cargar con la muerte de tu madre en tu conciencia, adelante. Déjame que te hable del esposo que he elegido para ti. Vive en la isla de Santa Lucía, en las colonias occidentales. Es rico y de un linaje antiguo. No tendrás problemas con él, créeme.

―Permítame dudarlo… ―contestó secamente―. ¿Cuándo piensa darle la noticia a mi madre de que me envía a una isla perdida del Caribe? De eso se trata, ¿verdad? Quiere perderme de vista para continuar con sus libidinosas costumbres.

―Después de la boda, por supuesto. Espero tu colaboración porque, si no, quien pagará por ello será tu madre. Piénsalo bien antes de cometer una estupidez.

―Ya le dije que no pienso casarme, ahora mis hermanos están en casa.

―¿Crees que eso cambia en algo tu situación? Eres mi hija. Estás a mi cargo. Yo tomo las decisiones por ti, te guste o no. Adelante, haz un escándalo y mata a tu madre en el proceso. Por mí, encantado. Ya tengo sustituta. Me harías un favor, en realidad.

Lord Ackley ya se estaba cansando de tanta pamplina. Había llegado el momento de asegurar la participación de su hija en sus planes. No quedaba tiempo y, si tenía que ser cruel, lo sería. Su lema era «El fin justifica los medios» y una mentirijilla no hacía mal a nadie.

―Es usted un ser despreciable… ―siseó mientras intentaba contener las lágrimas que se agolpaban en sus ojos como dique a punto de desbordarse.

―Nunca lo he negado ―contestó tan campante lord Ackley.

―El marqués de Harlow ―anunció el mayordomo.

―Adelante ―dijo lord Ackley.

Lady Miranda levantó los ojos y miró fijamente a su futuro suegro. Los dos se estudiaron durante unos segundos interminables. Parecía que él la miraba con lástima, pero no estaba segura. El marqués era de la edad de su padre. Tenía un porte distinguido y era guapo a su manera. Alto, delgado y, a pesar de tener unas ojeras muy pronunciadas, parecía bastante saludable. Le llamaron la atención sus ojos de un inusual color gris azulado, como el cielo de Londres en enero antes de una tormenta de nieve; sin embargo, le transmitieron calma. Sintió alivio al verlo. Su futuro esposo no podía ser tan malo.

Se secó las lágrimas y se levantó para las presentaciones de rigor. Lady Miranda aún estaba distraída. Una no se casaba todos los días. No dejaba de mirar fijamente al marqués tratando de imaginar cómo sería el hijo. Escuchaba a su padre llevar la voz cantante, como siempre.

―¿Ha traído a su testigo?

―He traído a mi hijo William. Venía detrás de mí, no sé qué ha podido demorarlo.

Todos se giraron hacia la puerta esperando a William. Primero entró James, el ayuda de cámara de su padre. Miranda, que miraba expectante hacia la puerta, pensando que tal vez su padre se había equivocado y en realidad sí iba a conocer a su futuro marido ese día, se desmayó. Oía varias voces llamándola y zarandeándola con suavidad. Oyó a su padre demasiado cerca y casi escuchó preocupación en su voz:

―¡James, las sales! ¡Rápido, estúpido!

No quería abrir los ojos. Había intentado convencerse de que se casaría para salvar a su madre de una recaída, pero no podía hacerlo. No después de ver a William. Que Dios la perdonara, pero simplemente no podía.

―Está nerviosa, eso es todo. ¡Miranda, abre los ojos de una vez! Sé que estás consciente, deja de fingir ―la reprendió lord Ackley.

Miranda abrió los ojos en cuanto le pusieron las sales debajo de la nariz y comenzó a estornudar. Siempre le pasaba con las sales. ¡Su padre lo sabía perfectamente! Tendría que enfrentarse a todos de una vez para siempre.

―Yo… no puedo casarme. Lo siento. Creo que sería muy feliz en un convento ―dijo lo primero que se le ocurrió mientras todos la miraban estupefactos.

Hasta su padre se quedó sin palabras y entonces oyó una carcajada tan fuerte que seguro que la escucharon en el segundo piso. Era una risa contagiosa y cantarina y casi quiso reírse también.

―¡Joven, qué falta de respeto es esta! ¿Se está riendo de mi hija? A mí no me hace ni pizca de gracia ―lo reprendió lord Ackley, que no podía soportar que nadie se riera estrepitosamente en su presencia.

―A mí me hace mucha. Disculpe, su señoría, pero es obvio que su hija no quiere casarse porque piensa que va a casarse conmigo. A mí me parece muy divertido ―dijo William tan campante.

Tenía una voz muy bonita. Lady Miranda enrojeció de culpa mientras William y James la ayudaban a levantarse.

―Caballeros, les pido unos minutos a solas con la dama. Me gustaría tener unas palabras con ella antes de empezar la ceremonia.

Parecía muy tranquilo y lady Miranda, aún avergonzada por el desmayo tan inoportuno, se preguntó qué tendría que decirle él. Si su futuro esposo era igual que su hermano, definitivamente prefería el convento.

William pesaba una tonelada por lo menos. Nunca había visto a nadie tan joven y tan voluminoso. Sus ojos eran azules, no con vetas grises como su padre, sino azules como una aguamarina, y tenía la cara llena de granos. Era lampiño y ahora no se decidía si eso era bueno o malo. Su cara era redonda como un queso y su cabello rubio como el oro.

―Padezco de gota, joven. Por tanto, no puedo abandonar mi estudio. Tendrá que decir lo que tenga que decir delante de mí ―dijo reluctante lord Ackley.

Lady Miranda, con tal de fastidiar a su padre, le dijo a William:

―Podemos ir a la sala de música un momento. Al fin y al cabo, no veo al reverendo ―dijo maliciosamente―. Sígame, milord―. Y salió apresuradamente antes de que su padre se lo impidiera.

―¡Tienes dos minutos, estoy viendo al reverendo Thomas bajar de su carruaje! ―gritó lord Ackley, que en estos momentos le importaban un pimiento las convenciones sociales. Estaba en su casa.

Lady Miranda condujo a William a la habitación de al lado y cerró la puerta.

―Disculpa, ojalá no me hubiera desmayado ―dijo con un deje de arrepentimiento en su voz.

―Si yo fuera tú, también lo habría hecho. No te culpo ―dijo sonriendo, quitándole importancia al hecho de que ella lo hubiera encontrado tan repugnante a la vista que se había desmayado.

Estaba acostumbrado. Lady Miranda vio cruzar una sombra de tristeza en sus ojos y se sintió más culpable todavía. Tenía que sufrir mucho. La gente era muy cruel.

―Soy hijo ilegítimo ―le soltó de sopetón.

Lady Miranda se quedó impresionada. Otra vez. Esperó a que continuara.

―Mi hermano Phillip es el único hijo del marqués. Ni siquiera debería decir que es mi hermano. Mi madre ya estaba embarazada cuando se casó con el marqués, pero él es un hombre demasiado honorable para repudiar a su esposa e hijo recién nacido.

Guardó silencio un momento. Miranda sintió la necesidad de reconfortarlo y le tomó la mano.

―Las acciones de tu madre no son culpa tuya.

―Lo sé. Mi padre era un tenor de ópera italiano, por si tienes curiosidad ―dijo guiñándole un ojo, dándose ánimos a sí mismo para seguir―. Creo que Philip se enemistó con su padre por mí. Él sabía que no era legítimo y mi madre no ayudó, pero esa es otra historia. ¡Desearía tanto que se reconciliara con el marqués! Él sufre desde que se fue. Ha sido un padre para mí y yo solo deseo devolverle al hijo que le quitó mi madre. Tú puedes ayudarlos a que superen sus diferencias, lo sé, lo presiento. Tienes que casarte, por favor. Philip es hermoso. Tendréis hijos muy guapos. Por favor, te lo ruego.

Los dos se miraron un momento en un tira y afloja de voluntades hasta que unos golpes suaves en la puerta los interrumpieron. James.

―Lady Miranda, el reverendo Thomas está esperando.

―Vamos ―dijo William mientras le daba la mano y tiraba de ella.

«Qué extraordinaria persona es William», pensó lady Miranda. Ojalá su esposo se pareciera a él en ese sentido. Una idea empezó a formarse en su cabeza. Era perfecta.

Cuando entraron en el estudio, su padre la miró con suspicacia. Conocía esa mirada. Estaba tramando algo.

―Y bien, ¿estás lista ya?

―Solo tengo un requerimiento.

―Tú no estás en posición de requerir nada ―espetó lord Ackley.

―Hable usted, lady Miranda ―pidió el marqués.

Por su lado, el reverendo miraba a unos y a otros. «Menuda desfachatez», estas bodas por poderes siempre lo ponían de mal humor. La gente era de lo más rara. Si no fuera porque la iglesia necesitaba una capilla nueva, no estaría hoy aquí.

―Solo me casaré si William me acompaña a Santa Lucía. Me encantaría tener a alguien de la familia cerca que me escolte y mis hermanos acaban de llegar de la India. No podría pedírselo ―dijo inocentemente, como si no supiera lo que acababa de pedir.

―Petición aceptada. Que empiece la ceremonia ―dijo lord Ackley, que parecía que era el único que no había perdido el habla ante semejante petición.

―Yo no he accedido, milord ―dijo William, que había perdido el color.

―No creo que tenga mucho que hacer, joven, y no parece que sea imprescindible durante la temporada londinense ―lo dijo con desparpajo, pero lady Miranda estaba escandalizada. Iba a disfrutar al menos de perder de vista a su padre.

―William, es lo justo. Creo que, si quieres una reconciliación, vas a tener que enfrentarte a tu hermano y, si tienes que ir a la guarida del león, pues eso harás. Yo pondré de mi parte, pero tú también de la tuya. Y empecemos ya, que puedo arrepentirme.

Lady Miranda miró de reojo al marqués y pareció ver algo de orgullo, pero no supo si era por ella o por William. «Tal vez por los dos», pensó con tristeza. Seguramente, su padre tenía todo planeado para que partiera de inmediato y no podría despedirse de su madre ni sus hermanos. Parecía que la única solución que su padre encontraba a los problemas de sus hijos era enviándolos al extranjero. Primero Edward a la India y ahora ella a Santa Lucía.

Por supuesto, no importaban los planes de su padre, puesto que ella tenía los suyos. Sospechaba que su futuro esposo estaba tan ajeno como ella misma. ¿Qué tipo de hombre dejaba que su padre organizara su propio matrimonio? Una sonrisa afloró a sus labios y lord Ackley la miró con recelo mal disimulado. Hasta una debutante sabía que los matrimonios se podían anular si no se consumaban y, si sus sospechas eran ciertas, creía que lord Philip iba a anular el suyo tan rápido como pusiera los pies en Santa Lucía. Bueno, iba a vivir una pequeña aventura, de eso estaba segura. Si todo salía como esperaba, estaría de regreso en Inglaterra antes de la próxima temporada, con un matrimonio anulado y lista para encargarse de su madre y hacerse cargo de su propia vida.

La ceremonia transcurrió demasiado rápido para el gusto de Miranda y, cuando todo terminó, lord Ackley le ordenó que subiera a cambiarse para partir de inmediato hacia el puerto. El barco saldría a mediodía hacia El Caribe. William partió a preparar su propio equipaje y el marqués de Harlow se quedó en Bradshaw House a esperar a Miranda. Los criados se afanaban en cargar los baúles con el equipaje de lady Miranda. Lord Ackley invitó al reverendo y al marqués a desayunar para celebrar el enlace, incluso él los acompañó al comedor.

Cuando Miranda estuvo sola en sus habitaciones, vio que su doncella había dejado sobre la cama un vestido de viaje verde oliva de corte elegante con cuello alto y mangas largas. Se apresuró a cambiarse sola, pues seguro su doncella estaba cargando su propio equipaje. No iba a irse así, decidió Miranda. Tenía que dar un golpe maestro que su padre no olvidara en mucho tiempo. Lo aborrecía por estropearle la vida con este matrimonio, por usar la salud de su madre para convencerla de participar en esta locura. Tenía que encontrar la forma de vengarse de su padre, pero ¿cómo? «Piensa, Miranda, piensa…». Tenía que haber algo que su padre apreciara, algo que lo hiciera enojar y no olvidase este día, igual que ella tampoco lo iba a hacer.

Capítulo 15

Edward estaba un poco nervioso mientras escuchaba cómo el mayordomo de Allerton House lo anunciaba al vizconde.

―El conde de Northcott.

El vizconde se levantó de su escritorio para recibirlo con una reverencia, puesto que el título de conde estaba por encima del suyo. Mientras intercambiaban los saludos de rigor, Edward lo estudió disimuladamente. Amelia tenía los ojos de los Allerton, de un gris azulado. No le extrañaba que el vizconde hubiera asumido que era su hija legítima. En realidad, se parecía bastante a él.

―Ha madrugado usted, milord. ¿A qué debo el honor de su visita? ―le preguntó por cortesía, aunque su esposa lo había puesto sobre aviso en el desayuno y ya sabía todo de él.

―Disculpe si lo molesto tan temprano. He estado fuera de Inglaterra durante cinco años. No pensé que las horas de visita hubieran cambiado.

―No lo han hecho. Lo digo porque ayer se presentó su hermana en Almack’s. No sabía que era usted un madrugador.

―Lo soy. Nunca me levanto después de las siete. Veo que está al corriente de mi identidad.

―Me gusta saber qué pasa en mi casa, sobre todo si tiene que ver con mi hija. Aún no me ha dicho el motivo de su visita ―dijo suavemente.

―Quería pedirle permiso para cortejar a su hija, lady Amelia. ―Lo miró a los ojos y contuvo el aliento.

―Me temo que llega usted cinco minutos tarde, milord. ―Edward creyó apreciar cierta satisfacción en su voz cuando lo dijo.

―Explíquese― dijo Edward fríamente. No le gustaban los acertijos.

―Lord Twiggs me acaba de pedir lo mismo. Es un joven que conozco bien, pues nos vemos en el parlamento, y tiene una prometedora carrera como político. Su reputación es intachable. Sin embargo, usted… la familia Ainsworth, aunque de gran abolengo, también está plagada de escándalos.

―Ayer, cuando tuve el placer de bailar con su hija, ella me dijo que usted le había dado su palabra de que la dejaría elegir en su primera temporada. Si ella no elegía a un candidato adecuado, usted elegiría por ella. A pesar de los escándalos de mi familia, no puede negar que el heredero del ducado de Bradshaw es un candidato más que adecuado. ¿Estaba usted siendo sincero con ella o le mintió y ya tiene el contrato matrimonial firmado con Twiggs? Seamos sinceros y no me haga perder el tiempo ―dijo todo lo fríamente que pudo.

―¿Me está llamando usted mentiroso en mi propia casa? ¿Cómo se atreve? ―El vizconde dio un puñetazo en la mesa y lo traspasó con su mirada de hielo.

―Solo me estoy asegurando de que sea usted un hombre de honor y cumpla su palabra.

―Soy un hombre de honor, ¿y usted? Huir antes de un duelo no es muy honorable. Espero que las intenciones que tenga con mi hija sean más respetables de lo que ha demostrado hasta ahora.

Los dos se retaban con la mirada. Edward claudicó. A fin de cuentas, el vizconde podía dar su mano en matrimonio a quien quisiera sin dar explicaciones a nadie.

―Dejemos que sea la dama quien decida y que gane el mejor. ¿Qué le parece?

―Me parece que no me gusta usted ni un ápice. Mi hija es una mujer inteligente y elegirá al más adecuado. Espero que esta vez acepte la derrota con dignidad si se da el caso.

―Parece que nos entendemos, milord. Si me permite, me gustaría visitarla en este momento. Con su permiso.

No se dieron la mano, ni hubo reverencias ni sonrisas. El vizconde no se lo iba a poner fácil, pero él solo estaba dispuesto a ganar. Lady Victoria había sido un capricho de juventud, mientras que lady Amelia le hacía sentir cosas que nadie más había conseguido. Se había colado en su cabeza y en su corazón y ¡maldita sea si no había intentado ignorar esos sentimientos o sabía lo que significaban, pero iba a averiguarlo!

Cuando llegó al vestíbulo, recogió un pequeño ramo de hortensias que le había llevado a Amelia y se fijó en el precioso arreglo de rosas rojas que adornaba la mesa de caoba que había en medio del elegante vestíbulo de Allerton Hall. Parecía que su competencia había apostado fuerte. Rosas rojas, nada menos. ¡Ja! Eso habría que verlo.

El mayordomo lo guio hasta la salita de visitas. Escuchó la risa cristalina de lady Charlotte.

―El conde de Northcott ―anunció por segunda vez ese día el mayordomo.

Todos los presentes se levantaron para saludarlo correctamente, de acuerdo con su rango, al tiempo que las damas ahogaban una exhalación de horror cuando vieron el ramo que llevaba. Edward ignoró sus expresiones de espanto y saludó todo lo alegre que pudo.

―Es un placer volver a verlas, lady Charlotte. Está usted deslumbrante esta mañana, lady Amelia. ―En realidad, estaba triste y pálida y ni siquiera el polvo de arroz de su maquillaje pudo cubrir las huellas de las lágrimas que quizá derramó hasta quedarse dormida.

―Ainsworth, escuché en el club que había regresado. Bienvenido a Inglaterra. ―Edward estaba sorprendido de su bienvenida, pero era un político, ¿no? Estaban acostumbrados a adular a todos los que los rodeaban por igual.

―Gracias, Twiggs ―dijo con sinceridad.

―Disculpe mi impertinencia, pero, como usted ha estado fuera de Inglaterra durante bastante tiempo, me siento en la obligación de señalar que las flores que ha elegido son del todo inapropiadas.

―¿Inapropiadas para quién, milord? ―La voz de Edward era suave como el terciopelo. Eso debió poner a Twiggs en guardia, pero el otro ni se enteró.

―Para una dama como lady Amelia, por supuesto. ―Se veía que Twiggs estaba de lo más azorado y nervioso―. Da la casualidad de que tengo un ejemplar extra en mi biblioteca de Charlotte de Latour. No creo que haya oído hablar del libro Le langage des fleurs. Se lo enviaré mañana. ¿Puedo preguntar si se aloja en Bradshaw House, la residencia familiar de Mayfair?

―En realidad, no hace falta que me mande ningún libro. Sé perfectamente que en Inglaterra las hortensias tienen una connotación negativa, que va desde la vanidad hasta la falta de emoción o frigidez.

Todos ahogaron una exclamación de horror. Vaya, la mañana no estaba saliendo como él quería. Continuó como si no los hubiera escuchado. Miró a lady Amelia, que estaba más blanca que la nieve.

―Sin embargo, Twiggs, usted, que es tan versado en el tema de la jardinería, sabrá que las hortensias son originarias de Asia, en concreto, de China y Japón. Y usted sabe también que yo viví en China, además de la India, y allí, mi querido amigo, tienen un significado completamente diferente, sobre todo las hortensias rosas ―dijo con una sonrisa tan deslumbrante que a Amelia se le aceleró el pulso y a los demás les sacó un suspiro de alivio.

―¿Y cuál es ese significado, Ainsworth, si puede saberse? ―preguntó ya más calmado Twiggs.

―Eso, mi querido amigo, estaré encantado de revelárselo a lady Amelia mañana si acepta acompañarme en un paseo matutino por Hyde Park. A fin de cuentas, las flores son para ella y no para usted, ¿verdad?

Edward vio cómo Twiggs enrojecía de coraje mientras que lady Charlotte y lady Amelia sonreían sin poder evitarlo, intentando aguantar la risa. «Eso, por entrometido», pensó Edward.

―¿Qué me contesta, lady Amelia? ¿Me acompañará mañana?

Edward la acarició con su mirada y Amelia, que estaba muy intrigada por saber el significado original de las hortensias, solo pudo contestar:

―Será un placer, milord.

Capítulo 16

Mientras tanto, en Bradshaw House, lady Miranda Ainsworth, que era una joven de lo más inteligente e imaginativa, ya había trazado un plan para hacer pagar a su padre por este matrimonio no deseado. Se puso su vestido de viaje en tiempo récord y bajó las escaleras a la carrera. Cuando llegó a la puerta del comedor, estaba sin aliento y respiraba entrecortadamente. Todos estaban dando cuenta de un desayuno digno de un rey mientras discutían las últimas propuestas en política. Miranda se acercó despacio a la mesa y, mientras se disculpaba por interrumpir, se dirigió a su padre.

―Padre, me gustaría poder llevarle un regalo a mi esposo. ―El dulce tono de su voz y su mirada inocente no pasaron desapercibidas para los comensales. Solo el duque la miró con recelo, pues sabía cómo era de intrigante y buena actriz.

―No empieces, Miranda. No hay tiempo para las compras. El barco parte a mediodía ―dijo lord Ackley enfadado, sospechando lo que su hija se traía entre manos: perder el barco. Qué poca imaginación.

―Lo sé. Por eso he pensado que a usted no le importaría si tomo una botella de coñac francés de su bodega privada ―dijo intentando sonar trivial.

Lord Ackley dejó los tenedores despacio sobre el mantel de hilo blanco y la miró fijamente.

―¿Te has vuelto loca? ¿Sabes lo que cuesta una botella de esas ahora con la guerra? Ni hablar. Además, tu esposo solo bebe ron y temo que se habrá olvidado de apreciar un buen coñac.

―Al revés, padre, creo que por estar alejado de Inglaterra durante tantos años lo va a apreciar mejor que un inglés acostumbrado a los licores lujosos. ―¡Qué desfachatez! Su padre no perdía ocasión de insultar a quien se le cruzara.

―Su hija tiene razón. Mi hijo sabrá apreciar el gesto y la recibirá de mejor gana ―intervino el marqués de Harlow, al que ya le empezaba a caer gordo el duque.

―¿Y por qué no se lo da usted, que es su padre? ―«Menudos insolentes», pensó.

―El marqués tiene razón, no sea egoísta. Ese gesto de generosidad beneficiará a su hija ―intervino el reverendo Thomas.

Malditos todos, no pensaba darles el gusto de deshacerse de su valioso licor francés. Ni hablar.

―Dile a un lacayo que te traiga una botella de wiski escocés y no se hable más ―dijo lord Ackley de mal humor.

―Gracias, padre. ―Miranda intentó contener la excitación que sentía. Sus planes marchaban muy bien.

―Ha hecho usted lo correcto, su gracia. El Señor se lo recompensará ―intervino satisfecho el reverendo, pero en el fondo pensó que esos nobles tan estirados eran unos avaros.

Lady Miranda buscó al nuevo lacayo que había sido contratado hacía una semana.

―Higgins, el duque quiere que suba inmediatamente todo el licor francés y lo cargue en el carruaje que lleva mi equipaje.

―¿Todo, milady? ―preguntó alarmado el lacayo.

―Puedes preguntar tú mismo, pero está desayunando con el reverendo Thomas y el marqués de Harlow. No le hará gracia una interrupción, pero, si desconfía usted de mi palabra, adelante. ―Miranda intentó mostrarse ofendida por la falta de confianza.

―Por supuesto que no. Disculpe usted, milady, enseguida lo cargo en el carruaje.

―Gracias, Higgins ―dijo Miranda dedicándole una de sus sonrisas más deslumbrantes.

Cuando ya estaban listos para partir, el duque mandó llamar a Miranda a su estudio y le tendió una valija. Ella lo miró interrogante.

―Es una copia del certificado de matrimonio. La necesitarás para que tu marido te crea.

―¿Por qué una copia y no el original? ―preguntó con suspicacia.

―Porque para disolver el matrimonio necesita el original y ese se queda conmigo, al igual que el contrato de matrimonio. Si quiere anularlo, tendrá que volver a casa. Suerte, querida.

―¡Es usted manipulador y egoísta! ¡Lo odio!

Si el marqués de Harlow, el reverendo Thomas o el servicio escucharon los gritos e insultos que provenían del estudio del duque, no dieron muestras de ello.

Lady Miranda salió dando un portazo y no se despidió de nadie. El marqués la siguió al carruaje y emprendieron el camino hacia los muelles, donde Williams ya debería estar esperándolos para embarcar.

Lord Ackley estaba exultante. Por fin, iba a deshacerse de su hija. Se levantó a servirse un coñac para celebrarlo. Era un poco temprano, pero la ocasión lo merecía. Cuando veía cómo el líquido ambarino caía suavemente en la copa tallada de cristal de Bohemia, frunció el ceño. Era mejor asegurarse. No se podía confiar en Miranda. Lord Ackley tocó la campanita de plata y el mayordomo se presentó de inmediato.

―Wyatt, averigua qué lacayo ayudó a lady Miranda a subir una botella de mi bodega.

―Enseguida, excelencia.

Lord Ackley miró el reloj de péndulo sobre la chimenea y se sentó a esperar. Un minuto, dos minutos. Tic, tac, tic, tac.

―¿Me mandó llamar, su gracia? ―Era Higgins, el nuevo lacayo. «Esto no pinta nada bien», pensó el duque.

―¿Qué botella de escocés le diste a mi hija? ―Lord Ackley clavó su mirada de águila a punto de atacar a su presa en Higgins y esperó.

―¿Es… es… escocés, milord? ―El pobre lacayo temblaba confirmando sus temores.

―¿Acaso lady Miranda te pidió que subieras un coñac? ―dijo alzando un poco más la voz y poniéndose rojo como una langosta hervida.

―En realidad, me dijo que subiera todos los licores franceses, milord.

―¿Todos? ―Lord Ackley no se pudo contener y explotó como un géiser.

―Sí, excelencia.

―¿Por qué demonios no confirmaste algo así, no te pareció raro? ―Lord Ackley intentaba no gritar, pero la ira lo encendió.

―Su hija puede ser muy persuasiva, excelencia. ―Higgins intentaba sonar calmado, pero sudaba copiosamente.

―Ya lo creo que sí, Higgins. Es una pequeña y astuta zorra. Irás de inmediato a los muelles. Buscarás el barco Belle Lueur en el muelle 12 y traerás de regreso las botellas. Si no lo consigues, considérate despedido sin referencias y no regreses.

―Sí, excelencia.

―¡Rápido, inútil! ―gritó el duque a la vez que lanzaba la copa de cristal y la estampaba contra la puerta rompiéndola en mil pedazos.

El reverendo Thomas alzó una ceja y no pudo evitar sonreír ante la audacia de lady Miranda. Se encontraba en la biblioteca contando el dinero que le había dado el duque para la capilla. Le había hecho una buena donación a cambio de que esperara a la duquesa de Bradshaw y a sus hijos, que llegarían a mediodía, para ayudar a la duquesa a sobrellevar la noticia del matrimonio y embarque de lady Miranda y evitar la ira de sus hijos. En esa casa estaban todos locos. Era la última vez que lo veían por ahí, de eso estaba seguro.

Capítulo 17

En Allerton Hall, Twiggs decidió retirarse. Definitivamente, no le gustaba lord Edward. Ya tendría oportunidad de hablar con lady Amelia en privado.

―Lady Charlotte, ¿qué planes tienen para esta noche?, ¿a qué velada piensan acudir? ―preguntó Twiggs.

―Aceptamos la invitación al baile de lady Schofield ―dijo lady Charlotte mientras miraba a lord Edward y este alzaba una ceja levemente.

―Estupendo. Nos veremos allí entonces. ¿Será tan amable de reservarme un vals, lady Amelia?

―Por supuesto, milord. Nada me daría más placer. ―Y, aunque le sonrió, Edward se dio cuenta de que la sonrisa no le llegó a los ojos. Pobre Amelia, debía de estar atormentada por los descubrimientos de la noche anterior.

―Me voy a retirar. Lord Edward, lady Charlotte, lady Amelia, ha sido un placer verlos esta mañana. Espero con ansias ese vals, querida.

―Deje que lo acompañe a la puerta. ―Lady Charlotte se levantó solícita.

―No es necesario. Conozco el camino ―dijo Twiggs tenso, no quería que Amelia se quedara a solas con Edward y darle esa ventaja a su competencia.

―Insisto. También lo hago para admirar el encantador arreglo de rosas que mandó esta mañana.

Edward no perdió el tiempo y, en cuanto salieron dejando la puerta abierta tras ellos, se sentó al lado de Amelia y le tomó las manos. Los dos llevaban guantes y, aun así, sintieron una descarga en cuanto se tocaron.

―¿Cómo estás, Amelia? No tienes buen aspecto ―susurró Edward mientras ella intentaba sonreír.

―Eso no es muy amable, milord ―intentó bromear.

―No lo es, pero es la verdad. Solo me preocupo por ti. Quiero verte feliz.

Edward no dejaba de acariciarle la mano despertando todo tipo de sensaciones en ella. Cómo la confundía con esas sensaciones tan intensas que experimentaba cada vez que estaba cerca de él.

―¿Has hablado con mi padre? No puedo creer que te haya dado permiso para cortejarme. ―Lady Amelia en realidad estaba asombrada. Aún tenía la escena del brazalete grabada en su cabeza.

―No está muy convencido por mi reputación y los escándalos de mi familia, pero está dispuesto a darte la oportunidad de elegir. ―No quiso añadir que esperaba que ella eligiera a Twiggs. Ella ya tenía bastantes preocupaciones como para añadir a un casi esposo a la lista. Él se las arreglaría para ganar su mano.

―¿Irás a la velada de lady Schofield? ―Amelia no quería sonar tan impaciente por verlo de nuevo, pero su presencia la reconfortaba tanto que no se pudo contener.

―Aún no me voy y ya quieres verme de nuevo. Me halagas demasiado ―bromeó Edward.

―En realidad, no me importa si vas. Era para conversar. ―Sería creído.

―No te pongas a la defensiva. Sabes que me gusta tomarte el pelo. ¿Quieres que vaya?

―Por supuesto ―contestó tranquilamente. «Es absurdo negar lo obvio», pensó Amelia. Él la conocía demasiado bien.

―Tendrás que reservarme el primer vals y el último ―dijo Edward sin ocultar su satisfacción.

―¿No es un poco ambicioso dos valses en una noche? Las matronas van a murmurar. ―dijo Amelia divertida. Le encantaba ese juego de palabras que tenía con él.

―De eso se trata, querida. No quiero que tengan dudas en quién ha posado los ojos el conde de Northcott, ¿verdad?

Un carraspeo delicado proveniente de la entrada de la salita los sobresaltó. Edward se dio la vuelta para recibir a lady Charlotte. Se preguntó cuánto había escuchado de su conversación. Por lo menos, su última declaración. Bien. No quería que nadie tuviese dudas de sus intenciones hacia lady Amelia.

Edward sacó del bolsillo interior de su chaqueta de paño azul una tarjeta de visita y se la tendió a lady Charlotte.

―Sería un honor para mí que mañana vinieran a tomar el té con mi madre y conmigo.

Edward estaba dando un paso de gigante con esta invitación. Sabía que era demasiado pronto, pero no le importó. Lady Charlotte ahogó una pequeña exclamación y lady Miranda lo miraba de hito en hito. ¿De veras quería decir lo que pensaba? Ese tipo de invitaciones se hacían cuando había una petición de mano a la vista. Edward no podía ser más claro. Presentando a la candidata a su madre, la duquesa, en una visita formal, era una forma de pedir su opinión. En este caso, Edward no la necesitaba y lo único que quería de su madre era la aceptación de la mujer que había elegido.

Lady Charlotte admiró la calidad de la tarjeta. Tenía las letras en relieve y el escudo de su apellido en la esquina de la derecha: un blasón de armas rojo con tres hachas mirando hacia la izquierda, un casco medieval sobre el escudo, un caballero medieval con una armadura sujetando un hacha y un escudo mirando hacia la izquierda y un pergamino desenrollado sobre el escudo heráldico que decía spero meliora, «aspiro a cosas más grandes».

Se fijó en la dirección de su residencia: Belgravia Square, número cinco. Definitivamente, no era una dirección en los muelles de Londres como les había hecho creer en un principio. Sus suposiciones habían sido ciertas, aunque nunca esperó que se tratara de un futuro duque ni que su linaje se remontase al siglo xiii. Sabía que su hija se sentía atraída por lord Edward. Hasta un tonto podía darse cuenta. El problema era su esposo. No iba a claudicar tan fácilmente. No aceptaba los escándalos de la familia Ainsworth. Si él supiera los secretos que se escondían en su propia familia… Había olvidado muy rápido el escándalo de lady Eloise y la alta sociedad también, o casi.

Edward buscó un reloj por la habitación y miró disimuladamente la hora. Tenía que estar en Bradshaw House media hora después. Agradeció el té y se despidió de las damas, quedando en verse esa noche en la velada de lady Schofield. Cuando Edward se despidió de Amelia, se detuvo unos segundos más de lo necesario besando su mano mientras le acariciaba la parte interna de la muñeca.

―Estaré impaciente esperando el primer vals, milady. ―Edward ya casi se había acostumbrado a la corriente que lo sacudía cada vez que la tocaba. Solo era una pequeña caricia con sus manos enguantadas y ardía de deseo. No podía ni imaginarse lo que sería tenerla desnuda y gimiendo debajo de él. Esta mujer lo estaba matando. Tendría que asegurar el matrimonio con ella porque no iba a permitir que un mequetrefe como Twiggs se la arrebatara de las manos.

No es que dudara ni por un momento que Amelia prefiriera a Twiggs, el problema era el vizconde de Allerton. Desafortunadamente, las mujeres no podían tomar decisiones importantes como el matrimonio. Sus padres elegían por ellas y luego lo hacían sus esposos. No era un panorama muy alentador para una mujer, pero, hasta que la ley no cambiase, era lo que había que aceptar.

Siempre quedaba Gretna Green. Podían huir a Escocia y casarse clandestinamente y al diablo el vizconde y sus aspiraciones esnobs. Pero no era eso lo que quería darle a Amelia. Ya había demasiados escándalos en la familia Ainsworth como para arrastrar a Amelia con él. Encontraría la manera de arreglarlo y darle la respetabilidad que ella merecía.

Cuando Edward salió de Allerton Hall, lady Charlotte se volvió hacia su hija.

―Felicidades, querida, parece que vamos a tener una fiesta de compromiso muy pronto. Sospecho que va a ser una boda rápida. Mañana iremos a la modista y empezaremos los preparativos y ni una palabra a tu padre ―dijo sonriendo mientras le apretaba la mano con suavidad y le sonreía con amor reflejado en la mirada.

―No creo que mi padre lo acepte tan fácilmente. Aún tengo la escena del brazalete muy fresca ―contestó un poco triste Amelia.

―Tonterías, eso fue antes de que supiera que es conde y un día será duque. A pesar de los escándalos de su familia, es un candidato excelente y hasta un miope como tu padre puede verlo. Todo Londres habla de él y del escándalo del duelo hace cinco años, pero es por la novedad de su regreso. Las aguas volverán a su cauce, ya verás. Tu padre necesita un poco de tiempo, eso es todo.

―¿Conoces a lady Victoria, la duquesa de Claremont? ―preguntó de repente Amelia intentando sonar casual y no muerta de celos y curiosidad.

―Por supuesto ―dijo con cuidado, sin revelar nada.

―¿Es hermosa?

―Hace cinco años, lo era. Desde que se casó con el duque de Claremont ha estado recluida en el campo, pero ha regresado para presentar a una sobrina en sociedad. La veremos pronto y podrás juzgar por ti misma. No deberías preocuparte; si él quisiera, la habría ido a buscar.

―Tal vez ahora que es viuda quiera retomar la relación con lord Edward. ―Hasta ella misma estaba sorprendida por los celos que la embargaban.

Lady Victoria era una duquesa y ella solo una hija ilegítima. Edward sabía sus secretos más terribles. Tal vez cuando la viera…

―No deberías preocuparte por ello. Cuando un hombre ha elegido a su futura esposa, hay muy poco que otras puedan hacer al respecto. ―Lo que Amelia no añadió fue que lady Victoria fue la primera.

Edward pasó a recoger a su madre a su casa de Belgravia Square y los dos se dirigieron tranquilamente a Bradshaw House. En el camino, Edward le dio la noticia de que había elegido a la que sería su futura esposa. La duquesa madre lo felicitó por su elección y juntos se pusieron a planear el té del día siguiente. Los dos sonreían cuando llegaron a Bradshaw House. En cuanto el mayordomo abrió la puerta, escucharon los gritos de Richard y su padre provenientes del estudio.

―¡Bastardo! ¡Cómo has podido! ¡Confiesa, desgraciado!

―¿Qué demonios está pasando, Wyatt? ―preguntó Edward al mayordomo.

―Tengo órdenes del duque de conducir a lady Elizabeth a la biblioteca, donde la espera el reverendo Thomas ―dijo tan serio y remilgado como siempre.

―Está bien. Madre, vaya. Ahora me reuniré con usted.

Edward estaba furioso al ver a su madre asustada. Nunca había presenciado una pelea de sus hijos con el duque y no creía que le fuera a sentar muy bien a su salud. Con grandes zancadas llegó al estudio de su padre y vio a Richard que tenía a su padre agarrado del cuello contra el respaldo de la silla.

―Suéltalo, Richard ―dijo Edward con voz autoritaria―. Lo vas a matar. ¿Qué está pasando aquí?

Edward sospechaba que tenía que ver con Miranda. Se acercó a Richard y lo separó de su padre. Lo llevó hasta una distancia prudente y se puso en medio por si tenía otro arrebato de ira.

―Es lo que merece este desgraciado. Miranda ha desaparecido y su doncella también. Nadie quiere decir dónde está, pero revisé su cuarto y vi que faltaban varios vestidos y artículos de aseo. Padre no quiere hablar. La ha llevado a algún lado.

―Y no hablaré, maldito seas. No tienen derecho a inmiscuirse en mis asuntos ―dijo el duque con rabia mientras se arreglaba la ropa que Richard había desacomodado en la pelea. Lo miró con odio.

Edward sabía que si su padre les revelaba algo, sería por las buenas. Intentó mostrarse lo más tranquilo posible y se dirigió a él con voz suave como la seda.

―Padre, no nos queremos entrometer en sus asuntos, pero entienda que Miranda es nuestra hermana pequeña, apenas ayer se presentó en sociedad. Estamos preocupados. Por amor de Dios, piense en nuestra madre.

Sentía que la furia quería estallar y se contuvo de zarandearlo igual que Richard. Si su madre sufría una recaída por la desaparición de Miranda, él mismo se encargaría de su padre.

―Y bien, ¿dónde está Miranda? ―volvió a preguntar Edward mientras Richard quiso acercarse a su padre para otro asalto y Edward lo agarró del brazo y lo contuvo.

―El reverendo Thomas la casó esta mañana aquí en mi estudio ―dijo tan campante mientras retaba a sus hijos con la mirada. Se habían quedado tan estupefactos que no se movieron del sitio mientras asimilaban la idea.

―¿Qué demonios? ¿Y no pensó que nos interesaría estar presentes en la boda de nuestra hermana? ¿Qué hay de nuestra madre? ¿Con quién la casó, para empezar, y por qué no esperó el tiempo adecuado entre un compromiso formal y el matrimonio? ―Edward tenía demasiadas preguntas y sospechaba que se iba a quedar sin las respuestas que esperaba.

―Era innecesario. Hace días que el contrato matrimonial estaba firmado. No tenía sentido esperar más ―dijo lord Ackley mientras se miraba las uñas perfectamente arregladas como si fuera lo más interesante del mundo.

―¿Quién es él? Al menos, díganos eso ―dijo Richard, que aún no se había calmado del todo. Su conciencia le estaba jugando una mala pasada. Si anoche no se hubiera ido al barco a emborracharse, tal vez Miranda aún estaría en casa.

―No te debo nada, malagradecido insolente. Mañana saldrá publicado en The Times y lo sabrás. Es mi última palabra. Y ahora, ¡fuera de mi vista! No quiero ver a nadie. ―Tocó la campanita de plata y el mayordomo entró enseguida.

―Ayúdame a acostarme, Wyatt, no me siento bien.

―¿Y James? ―preguntó Edward. Los dos hermanos pensaron al instante lo mismo: quizá James se estaba encargando de que los planes del duque se cumplieran, como cuando mandó a Edward a la India.

Lord Ackley sencillamente ignoró la pregunta de su hijo. Nadie iba a pedirle explicaciones y menos en su casa. Que se pudrieran. Mañana Miranda estaría muy lejos de Inglaterra. Por fin se había librado de esa arpía. Se levantó despacio de la silla y Wyatt lo sujetó mientras caminaba despacio hacia el dormitorio.

―La duquesa se queda en Belgravia. No es negociable ―dijo Edward.

―Por mí, que se vaya al diablo, igual que todos ustedes.

Y cerró de un portazo la puerta de sus aposentos en la habitación anexa al estudio. Edward nunca pensó que podría odiar a su padre más de lo que lo odió cuando lo sacó de Inglaterra antes del duelo, pero ahora ese sentimiento había alcanzado un nivel que no sabía que fuera posible. Richard, sin embargo, se volvió hacia Edward con los puños apretados en los costados y dijo:

―¿Dónde está madre?

―En la biblioteca con el reverendo Thomas. Vamos.

Cuando entraron en la sala, la duquesa y el reverendo Thomas estaban tranquilos tomando un té. ¿Sabría su madre algo del matrimonio de Miranda?

―Reverendo, buenas tardes ―saludó Edward mientras Richard permanecía callado a su lado.

―Milord ―hizo una pequeña inclinación de cabeza en dirección a Edward como distinción hacia su título de conde.

 ―Tal vez usted pueda arrojar algo de luz sobre el paradero de nuestra hermana, lady Miranda. Se lo agradeceríamos mucho.

―Nada me gustaría más, milord, pero, como ya le expliqué a la duquesa, el duque me hizo firmar una cláusula de confidencialidad cuando contrató mis servicios y no puedo desvelar nada.

―Todos tenemos un precio, ¿verdad, reverendo? Incluso usted ―dijo cínicamente Richard. El reverendo Thomas tuvo el detalle de sonrojarse violentamente.

―Milord, no puede culparme por ganarme mi sustento y el de tantas personas que dependen de mí. Con el dinero que su excelencia el duque pagó por, digamos, mis servicios, podré terminar la construcción de una capilla nueva y ampliar un dispensario para los enfermos de las calles. ―No se veía muy a gusto dando explicaciones, pero debía defenderse de las acusaciones de lord Richard.

―Unos motivos muy loables. ¿Por qué no nos dice dónde está lady Miranda y yo podría doblar la suma que le pagó mi padre? ¿Qué dice? Imagínese todo el bien que podría hacer con ese dinero ―intervino lord Edward.

―Hasta un reverendo tiene honor, milord. Di mi palabra y la pienso cumplir. Ahora, si me disculpan, debo irme. ―Hizo ademán de levantarse, pero lady Elizabeth lo retuvo.

―Hijo, cómo te atreves a ofender así al reverendo Thomas. Disculpe, está demasiado preocupado por su hermana como para medir sus palabras ―añadió lady Elizabeth ofendida por el comportamiento tan impropio de sus hijos.

―No hay cuidado, milady. Es comprensible ―dijo intentando parecer amable, aunque los ojos le chispeaban de furia.

―¿Podría decirnos al menos si mi hermana se fue por decisión propia o si mi padre la… obligó? ―Tenía ganas de hacer entrar en razón al reverendo si no contestaba a su pregunta.

―Le diré algo, lord Edward. Su hermana no quería casarse en un principio, pero después de hablar con un familiar de su futuro esposo entró en razones y se casó, digamos, aceptando su destino de buena gana. Hasta puso sus propias condiciones y al final… le diré algo que no entra en el contrato de confidencialidad. Entre ustedes y yo, desafió al duque y se llevó su colección de licores franceses enfrente de sus narices como… regalo de bodas a su esposo.

Lady Elizabeth contuvo la risa a duras penas, pero Edward y Richard estallaron en carcajadas sin poder evitarlo.

―Muy propio de Miranda decir la última palabra. Supongo que todo está bien entonces ―dijo Edward aún sonriendo.

―Nunca había conocido a una joven igual. Mis respetos. No tienen ustedes de qué preocuparse. Es toda una dama que sabe defenderse y ahora, si me disculpan, debo irme. Gracias, lady Elizabeth, por el té y los pasteles. Estaba todo delicioso. La espero dentro de un par de días para mostrarle el dispensario y agradezco su preocupación por los más pobres y necesitados.

―Por supuesto, reverendo. Me encantaría poder ser útil, aunque sea con una pequeña donación. Deje que lo acompañe hasta la puerta.

Lady Elizabeth sonreía aún ante la anécdota de su hija y el reverendo Thomas pudo respirar tranquilo, por fin. La situación parecía que se había suavizado bastante. Aún tenía ese don para la diplomacia que lo caracterizaba. El duque le había dado una suma considerable por lidiar con su esposa e hijos y, alabado sea el Señor, había conseguido un pequeño extra con la futura donación de lady Elizabeth. El día había sido más productivo de lo que esperaba. Tal vez debería permanecer cerca de la familia Ainsworth. Eran tan generosos como escandalosos.

En cuanto lady Elizabeth y el reverendo salieron de la biblioteca, Edward se volvió hacia Richard.

―¿Conoces a alguien en The Times? Podríamos conseguir la información antes de mañana. No me fío de ese reverendo ―dijo frunciendo el ceño.

―A nadie que se me ocurra. Puedo ir al club y preguntar ―contestó Richard.

―Buena idea, Richard. ―Edward pareció dudar un momento antes de seguir―. Esta mañana he ido a ver al vizconde de Allerton. Le he pedido permiso para cortejar a lady Amelia. Esta noche tengo un compromiso y mañana se la voy a presentar a nuestra madre. Voy a proponerle matrimonio pronto. Pase lo que pase con Miranda, no puedo acompañarte. Lo siento.

A Edward le costó decir estas palabras, pero esperaba que su hermano lo entendiera.

―No te preocupes, voy a solucionar esto, la encontraré y la traeré a casa a tiempo para tu boda ―dijo sonriendo sabiendo que quizá no fuera tan fácil. Los planes de su padre nunca lo eran.

―Tal vez no pueda esperaros. La situación es complicada, lo sabes ―dijo Edward algo incómodo apartando la mirada.

―Lo sé. Solo quería ser optimista. Felicidades, hermano. Cuídate, tal vez ya no te vea. Voy a preparar un pequeño equipaje y lo voy a llevar conmigo en el carruaje. En cuanto averigüe su paradero, me pondré en camino. No habrá tiempo para despedidas, pero te mandaré una nota con los detalles de mi destino a tu residencia de Belgravia Square ―dijo Richard con calma.

―Tal vez esté en Londres y nada de esto sea necesario. ―Ni siquiera él se lo creía. Conociendo a su padre, la podría haber mandado al otro lado del mundo.

―No cuentes con ello ―dijo Richard. Y se dieron un abrazo sospechando que tardarían en volver a verse.

―Madre ―dijo Richard, ya que ella en ese momento entró de nuevo en la biblioteca y los encontró despidiéndose. Se le borró la sonrisa del rostro.

―¿Te vas? Ya oíste al reverendo, Richard, por favor, espera. Mañana saldrá el anuncio en el periódico y sabremos con quién se casó Miranda.

Lady Elizabeth no quería perder a otro hijo. Cuando parecía que el dolor de los últimos cinco años había sido una pesadilla, todo volvía a empezar. No quería pensar en su hija sola; aunque Miranda era muy fuerte, toda fortaleza tenía un límite.

―En el fondo de tu corazón, sabes que es lo correcto. No puedo dejarla sola hasta cerciorarme de que se encuentra bien. Prométeme algo, madre ―dijo Richard tomándole las manos.

―Haré lo posible por complacerte ―dijo lady Elizabeth intentando retener las lágrimas.

―No volverás a Bradshaw House. Nunca. Estás a salvo con Edward y aquí… No podría irme tranquilo si no me lo prometes. ―Richard le habló suavemente acariciándole las manos con cariño.

―Sabes que no puedo prometerte eso. Es mi esposo y, si él quiere, puede ejercer su derecho ―dijo con tristeza lady Elizabeth.

―No querrá ―intervino Edward―. Me lo acaba de decir.

Lady Elizabeth dejó escapar un pequeño suspiro de alivio que no pasó desapercibido para los hermanos.

―Te prometo que no volveré por mi cuenta, aunque Dios sabe que es lo que debería hacer. ¿Qué dirá la gente?

―Al diablo con la gente. ―Edward no podía soportar tanta hipocresía―. Vamos madre, es hora de irnos a casa. Debería descansar algo antes del baile de lady Schofield. Tiene que ayudarme a conquistar a mi futura duquesa, ¿recuerda?

―Por supuesto, querido. Tienes razón. Hay tantas cosas que hacer… ¿Qué le diremos a la gente cuando pregunten por Miranda? ―dijo preocupada.

―La verdad: que ha contraído matrimonio y mañana aparecerán los detalles en la columna de sociedad de The Times. No tiene sentido ocultarlo. Mañana se sabrá todo.

―Otro escándalo. Nunca me acostumbraré ―murmuró lady Elizabeth.

―Lo haces muy bien, madre ―dijo Richard sonriendo.

―Es la costumbre, ni por un momento pienses que disfruto ―dijo con una chispa de rebeldía en la mirada.

―Por supuesto, madre. Cuídese. Nos veremos pronto ―dijo Richard mientras la abrazaba.

No la quería soltar. La sorpresa de descubrir que su madre era más fuerte de lo que habían pensado en un principio le dio ánimos para salir de la biblioteca a grandes zancadas e ir a preparar una pequeña bolsa de viaje con lo más imprescindible. No creía que su padre la hubiese mandado a la India. ¿O sí?

Capítulo 18

Hastings, el nuevo lacayo del duque de Bradshaw, encontró sin dificultad el barco en el que viajaría Miranda. Estaban cargando los últimos baúles cuando saltó del carruaje aún en marcha.

―¡Espere, lady Miranda! ¡No puede irse con el licor! ―El marqués de Harlow sonrió al ver al lacayo tan descompuesto.

―Por supuesto que puedo. Ya está en la bodega. Diga a mi padre que mi esposo tal vez le mande una nota de agradecimiento.

Miranda no pudo contener la risa, tampoco William ni el marqués de Harlow, que se estaba despidiendo de ellos en el puente.

―Entonces tendré que informarle de que acaba usted de adquirir un nuevo lacayo ―dijo muy seriamente.

―¿Qué iba a hacer yo con un lacayo? Por si no lo sabe, voy al Caribe. No creo que haya lacayos allí ―dijo pensativa intentando imaginar cómo sería esa tierra.

―No importa. Ya encontraré algo en lo que ser útil. Su padre me dijo que, si no volvía con el licor, me considerara despedido y sin referencias. No tengo ahorros, usted sabe, apenas empecé hace una semana a trabajar para su padre. Compadézcase de mí, por Dios.

Miranda no había previsto esto. En realidad, le daba pena Hastings, pero ella no podía hacer nada. Tal vez…

―Hasting, aunque usted no lo crea, no tengo un solo centavo a mi nombre. Podría venir conmigo y mi esposo tal vez lo contrataría, pero no es una garantía. La única garantía que yo le doy si me acompaña es que no le faltará alimento o un lugar donde dormir; después, puede abogar a mi esposo. No sé qué utilidad pueda tener un lacayo en el Caribe, le soy sincera, así que tiene usted un futuro muy incierto.

―Me arriesgaré. No puede ser peor que los bajos fondos de Londres. Gracias, milady. Intentaré ganarme mi sustento durante la travesía. No se arrepentirá.

Parecía tan feliz que Miranda no quiso decirle que acabaría lamentándolo. De reojo, vio cómo su suegro la miraba con admiración. Ahora no tenía dudas. Se sintió orgullosa de sí misma y pensó que su marido no podría negarse a contratarlo; después de todo, el licor francés se lo debía al lacayo. ¿Qué podía salir mal? Los hombres adoraban el coñac. Sí, todo iría bien. Estaba segura de que el futuro del lacayo estaba asegurado aunque fuera cortando piñas.

El marqués de Harlow estaba anonadado. Definitivamente, si alguien estaba a la altura de su hijo, esa era lady Miranda. Cada vez estaba más convencido de que este matrimonio era todo un acierto. «Tal vez el único que he tenido con mi hijo», pensó con tristeza. Esperaba que lady Miranda, con su bondad, inteligencia y simpatía, derrumbara los muros que sitiaban el corazón de su hijo. ¿Cómo no iba a amarla si él apenas la conocía y ya la estimaba?

―Lady Miranda ―le dijo el marqués muy serio mientras buscaba algo en el bolsillo de su gabán―, tengo algo para usted.

Miranda se dio cuenta de que el marqués había entristecido mientras le entregaba una carta sellada a nombre de su hijo y una cajita pequeña y desgastada por el paso del tiempo. «O tal vez por acariciarla muchas veces», pensó Miranda, siempre tan romántica, dándose cuenta de que el marqués en realidad era reacio a separarse de su contenido. Cuando la abrió y vio un precioso anillo de oro con una esmeralda espectacular de corte marquesa rodeada de cuatro diamantes en forma de hoja, se quedó sin aliento y lo acarició despacio, sin atreverse a preguntar si era para ella.

―Este anillo era de mi difunta esposa. Se lo di el día que pedí su mano. ―El marqués se esforzaba por controlar sus emociones―. Acéptelo, por favor ―dijo mirándola con una sonrisa triste en la mirada.

―No puedo aceptarlo ―dijo Miranda metiendo el anillo de vuelta en su caja y entregándoselo al marqués, que rehusó aceptarlo.

―Por favor, lady Miranda. Lo va a necesitar si quiere que mi hijo crea en esta boda.

―No se preocupe, mi padre me entregó una copia del matrimonio con esa finalidad.

No pudo evitar decirlo con rencor por los planes viles de su padre. En realidad, le caía bien el marqués. Se veía que había amado mucho a su difunta esposa y le costaba separarse de su anillo. Ella siempre había soñado con un amor así, que trascendiera en el tiempo. Un amor verdadero. Y no creía que lo fuera a encontrar en su hijo. ¡Por Dios, ni siquiera se conocían!

El marqués le tomó la mano y depositó en ella la pequeña cajita.

―No voy a aceptar un no por respuesta, querida. Este anillo ha pertenecido durante generaciones a las marquesas de Harlow y ahora tú eres la futura marquesa. Bienvenida a la familia ―le dijo el marqués muy serio, ya dueño de sus emociones. Cerró los dedos de Miranda en torno a la cajita y los mantuvo ahí unos segundos.

―Sé que mi hijo se tomará el tiempo necesario para conocerte si llevas este anillo. Por favor ―le dijo suplicante.

«Cómo podría negarme, si me lo pide con esa luz de esperanza en la mirada», pensó Miranda. Lo que no pudo decirle fue que ella, en realidad, no quería conocer a su hijo. Sus planes eran llegar a la isla de Santa Lucía y convencer a lord Phillip de que regresara a Inglaterra a anular el matrimonio. Él estaría más que de acuerdo con ella. Hasta ahora, no conocía a ningún hombre feliz de estar casado, y menos a la fuerza. Estaba segura de que no le llevaría más de dos días y entonces le devolvería al anillo al marqués. «Sí, tengo todo bajo control», pensó Miranda.

Esa noche, el baile que daba lady Schofield era el punto de encuentro de la flor y nata de la sociedad londinense. Un lacayo con librea de la casa Schofield les dio la bienvenida y les hizo pasar por un pasillo adornado con abundante vegetación. Parecía que estaban en un bosque mágico. Había linternas con velas de abeja perfumadas que alumbraban el camino hacia el salón de baile, que estaba hermosamente decorado con grandes bolas de rosas blancas y amarillas que colgaban de los candelabros de cristal junto a ramas interminables de hiedra. El espectáculo era encantador, y es que lady Schofield nunca dejaba indiferente a nadie con el glamur y la exquisita decoración de sus fiestas. Tenía a Londres a sus pies y lo sabía. En realidad, era encantadora.

Cuando llegaron a la entrada del salón, el mayordomo los anunció:

―La duquesa de Bradshaw y el conde de Northcott.

Todo el salón se volvió a mirarlos. «La aparición del Conde Cobarde, después de cinco años ausente, es la comidilla de la alta sociedad», pensó con sorna Edward mientras entrecerraba los ojos cual águila acechando a su presa, buscando a lady Amelia. La localizó rodeada de un grupo de jóvenes, entre los que se encontraba su competencia: Twiggs. Caminaron hasta llegar a las amigas de su madre, que enseguida le preguntaron por lady Miranda.

―Mi hermana contrajo matrimonio esta mañana en Bradshaw House de orden de mi padre.

Las pobres damas no pudieron contener una expresión de horror en sus rostros. Lord Edward no pudo culparlas, por supuesto. Él aún estaba horrorizado.

―¿Podemos preguntar quién es el afortunado, milord? ―preguntó lady Spencer.

―Se lo diría encantado si lo supiera, milady, pero usted debería conocer los procedimientos tan poco ortodoxos del duque. Mañana saldrá un anuncio en The Times y nos enteraremos todos.

Se habían quedado mudas, y con razón. Lady Spencer, la mejor amiga de su madre, reaccionó y comenzó a comentar la decoración de la fiesta para distraerla, percibiendo que se había puesto una máscara de indiferencia como si no estuvieran hablando de su hija. Edward la conocía bien. Acostumbrada a los escándalos de su padre, ya debería estar preparada para capear el peor temporal. Se disculpó y fue en busca de lady Amelia para solicitar el primer vals que estaba a punto de comenzar.

―¿Me concede este baile, lady Amelia? ―preguntó directamente, ignorando a todos.

Hoy no estaba de humor para socializar con jóvenes imberbes. No podía culparlos por estar absortos con Amelia. Él mismo se encontraba obnubilado por su belleza.

―Eres la mujer más bella de la fiesta. Estás arrebatadora con ese vestido ―le dijo Edward al oído mientras la hacía girar con maestría por la pista de baile.

―Pensé que los caballeros no se fijaban en algo tan intrascendente como los vestidos de las damas ―dijo riendo, encantada por el cumplido.

―Yo me fijo en todo lo que le concierne a usted, milady. ¿Podrá escapar después del segundo vals a la biblioteca? ―Edward sintió cómo se tensaba ante su proposición.

―No creo que deba, cualquiera podría darse cuenta. No quiero un escándalo esta noche.

―No habrá ningún escándalo. Te estaré esperando de todas formas. Me gustaría mostrarte cuán fascinado me tiene ese vestido aguamarina que llevas puesto. Pareces una ninfa. La reina de este bosque encantado. Muy apropiado para la fiesta.

Amelia sentía las firmes manos de Edward en su cintura guiándola  a través de la pista de baile. Él llevaba guantes blancos, como correspondía a la etiqueta de un baile de gala. Sus dedos la acariciaban de vez en cuando sutilmente y despertaba en ella sensaciones muy placenteras que recorrían su columna vertebral y se extendían a todos los rincones de su cuerpo, provocando pequeños temblores y escalofríos. Sabía que iría a la biblioteca. Parecía que no podía negarle nada a este hombre cuando se lo pedía con esa mirada tan profunda cargada de promesas.

Capítulo 19

Lady Victoria terminó de ponerse los elegantes guantes de encaje azul real que combinaban con el atrevido vestido del mismo color que resaltaba su esbelta figura. «Odio el vestido. Deja los hombros al descubierto y el escote es demasiado bajo», pensó con disgusto evitando no subirlo por enésima vez desde que se lo había puesto. Sus cremosos pechos estaban demasiado expuestos. Casi podía imaginar la cara de satisfacción de su padre cuando bajara las escaleras y la viera llevando el vestido que él le había ordenado ponerse esta noche. Su doncella había peinado su sedoso cabello dorado en un intrincado peinado que la hacía verse sofisticada. Nada más lejos de la realidad.

Se estudió durante unos instantes en el espejo ovalado del cuarto de su hijo. Su mirada fría era tan oscura e intensa como el tono de la seda del vestido que llevaba. Estaba cansada de ser un peón en el juego de su padre. Hoy tendría que enfrentarse a lord Edward Ainsworth. Ya no podía alargar más su aparición en sociedad. Estaba presentando a su sobrina y no podía evadir por más tiempo sus obligaciones. Por supuesto, su padre se había encargado, como siempre, de imponerle otra obligación más para con su familia. Lo peor era que él sabía que lo haría, siempre lo complacía. Y ahora el futuro de su hijo estaba en juego. Solo por eso se prestaba a los juegos maquiavélicos de su padre, aunque por dentro sintiera repugnancia hacia sí misma. No era una sensación nueva. Llevaba lidiando con esos sentimientos demasiados años. Exactamente, cinco.

Una doncella interrumpió sus pensamientos al llamar a la puerta y anunciarle que su padre la esperaba para partir al baile de lady Schofield. Miró por última vez a su hijo de cuatro años mientras dormía plácidamente, ajeno a las preocupaciones de su madre y a las intrigas de su abuelo. Sintió que los ojos se le humedecían y se hizo el propósito de que esa noche cumpliría con su deber de madre: iba a proteger el futuro de su hijo de una vez para siempre. Se aseguraría de que la descubrieran con lord Edward en privado para así obligarlo a comprometerse con ella. Su padre conseguiría la suma que necesitaba para saldar de nuevo sus deudas de juego y ella lograría el respaldo de la poderosa familia Ainsworth.

Nadie se atrevería a cuestionar la legitimidad de su hijo en caso de que su padre cumpliera su amenaza de denunciarla ante la alta sociedad. Aunque su padre y el duque de Clairmont pensaban que lord Edward era el verdadero padre de su hijo, ella sabía la verdad. Cuando lady Victoria descendió las escaleras de caracol para ir al encuentro de su padre, ya había tomado el control de sus emociones como la experta que era. Llevaba haciéndolo toda su vida.

―Querida, la espera ha merecido la pena. Estás deslumbrante.

Lady Victoria sabía que su padre lo decía para aparentar delante de su sobrina y sus tíos, pero, en realidad, estaba muy enojado por la espera. Lo conocía demasiado bien. Es posible que llegaran con unos minutos de retraso, tampoco era el fin del mundo.

―He dispuesto dos carruajes para nuestro traslado. He de intercambiar unas palabras con mi hija en relación con el futuro de mi nieto. Como saben, ha estado indispuesta durante los últimos días y no hemos podido conversar. Espero que no les moleste. Nos veremos en el baile ―dijo su padre a los presentes a la vez que la conducía hacia el carruaje del escudo familiar.

Lady Victoria esperó estoicamente mientras su padre se acomodaba y daba la orden al cochero de iniciar el viaje.

―Espero que sigas los planes acordados esta noche, Victoria. Estoy empezando a cansarme de tus negativas a cooperar por el bien de tu hijo. ¿Acaso no quieres que llegue a ser el próximo duque de Claremont? Nunca pensé que fueras una madre tan negligente.

¿Se podía odiar a un padre más de lo que ella odiaba al suyo? Lo dudaba. Antes de su matrimonio, había sido una joven confiada y feliz. Sin embargo, esos años se le antojaban que en realidad habían pertenecido a otra persona. Había endurecido su corazón, tal vez demasiado. La debilidad de las lágrimas esta noche eran un caso aislado. No volvería a repetirse. Su hijo era su prioridad. Podía lidiar con Edward, puesto que nunca había tenido sentimientos hacia él, pero no podría lidiar con el verdadero padre de su hijo y eso era algo que iba a evitar a toda costa.

―Por supuesto que no lo he olvidado. ¿Acaso me has dado opción, padre? ―No pudo evitar la oportunidad de atacarlo.

―No me provoques, Victoria, que no estoy para juegos esta noche ―replicó malhumorado mientras apretaba los puños.

―Y, sin embargo, tu afición al juego nos coloca de nuevo en la situación en la que nos encontramos, ¿no es cierto?

No podía dejar de provocarlo. Había aprendido que estas pequeñas peleas verbales le daban al menos la satisfacción de fastidiar a su padre, ya que nunca se atrevería a contradecirlo con sus acciones. No cuando su hijo iba a pagar las consecuencias de su osadía.

―Solo espero que lord Edward tenga suficiente sangre en las venas y sepa meterte en vereda. Dios sabe que lo he intentado y he fracasado estrepitosamente ―dijo el conde con disgusto mientras contemplaba el paso por la ciudad. Ya casi llegaban a la residencia de lady Schofield, gracias a Dios.

―Esperemos que también sepa manejar a su familia política. He oído que su padre, el duque de Bradshaw, es cruel en extremo con sus hijos. Me pregunto cómo reaccionará cuando averigüe el engaño de su familia política.

Victoria sintió la mirada de su padre como dos dagas letales. No pudo anticipar la reacción de su padre, que la agarró de la muñeca derecha y se la retorció hasta que le hizo daño.

―Me estás haciendo daño ―dijo Victoria lo más calmada que pudo.

―Y te puedo lastimar más, mucho más. No lo olvides ―la amenazó al tiempo que la soltaba, mientras el lacayo abría la puerta para que bajaran.

Él no la esperó, ni la ayudó a bajarse del carruaje. Estaba tan enojado que no esperó a que llegara el carruaje con el resto de la familia. Se dirigió a paso largo hacia la sala de juegos de lady Schofield con la esperanza de tomar un trago para serenarse antes de empezar con sus planes para esa noche.

Lady Victoria casi olvidó el incidente dentro del carruaje. Aún le dolía la muñeca, pero ya se había acostumbrado a esos arranques agresivos de su padre. Nunca le había pegado, aunque esos pequeños episodios cada vez eran más frecuentes y se dijo que tenía que tener más cuidado y no provocarlo tanto.

Cuando llegó al salón de baile de lady Schofield, casi olvidó el motivo para asistir. Se acercó a un grupo de jóvenes y les presentó a su sobrina, la cual consiguió anotar un par de bailes en su tarjeta. Mientras conversaba con ellos, recorrió el salón con la mirada. Estaba casi lleno. Había mucha decoración. Parecía un bosque. «Mi vestido no ha sido una buena elección», pensó con disgusto. Se recordó que la culpa no era suya, sino de su padre.

Localizó a Edward con la mirada y vio que se dirigía solo hacia uno de los pasillos, posiblemente buscando un momento de descanso o un trago. Era la primera vez que estaba en casa de lady Schofield. Había estado recluida en el campo hasta este año, que había tenido que presentar a su sobrina en sociedad. Lo más probable es que se dirigiera a la biblioteca.

―Lady Heather ―dijo dirigiéndose hacia su sobrina―, ¿podrías buscar a mi padre y decirle que no me encuentro bien? Voy a descansar unos minutos en la biblioteca. Por favor, avísalo inmediatamente.

―Por supuesto, milady. Enseguida regreso. ¿Quiere que le diga a mi madre que la acompañe, no se vaya a marear? ―preguntó solícita.

―No es necesario, querida. Solo es un pequeño mareo. El conde tiene las pastillas que me recetó el doctor. Olvidó dármelas. Avísalo, por favor.

Victoria perdió de vista a Edward y varias personas la detuvieron para saludarla. No la veían desde su boda con el duque de Clairmont. Parecía que el único tema de conversación de sus amigas era informarla del regreso de la India de lord Edward Ainsworth o el Conde Cobarde, como ya sabía que le llamaban desde su desaparición.

Lord Edward llegó a la biblioteca y cerró la puerta con llave detrás de él. Amelia estaba de espaldas mirando por la ventana hacia los bien iluminados jardines. La luz era tenue, apenas un candelabro en una esquina. Edward caminó despacio, sus pasos eran amortiguados por las gruesas alfombras persas, y se situó detrás de Amelia. Le pasó los brazos por la cintura y la abrazó por detrás aspirando el aroma de su cabello.

―¿Te he dicho que me encanta cómo hueles?

Amelia, perdida en las sensaciones que le provocaban los labios de Edward en su cuello, no pudo responder, tan solo emitió un gemido débil.

―Amelia, mi amor…

Edward susurraba tiernas palabras en el oído de Amelia mientras recorría su cuerpo y subía peligrosamente hacia sus pechos, que ya estaban deseosos de sentir las expertas caricias de sus manos.

De repente, Edward la levantó en brazos riendo mientras la llevaba hacia el sofá más cercano y la sentaba sobre su regazo.

―Edward, ¿te propones arruinarme en la biblioteca de lady Schofield? ―preguntó riendo.

Amelia confiaba plenamente en Edward. Le había pedido matrimonio la noche anterior y, aunque aún no le había dado una respuesta, sabía que él la estaba esperando y no la obligaría a nada que ella no quisiera hacer.

―Te arruinaría encantado, pero en estos momentos lo único que pretendo es demostrarte el estado en el que me tienes, tú y ese vestido tan maravilloso que llevas puesto y… ―parecía dudoso por un momento―, tal vez arrancarte un sí a la proposición que te hice anoche ―dijo muy serio.

―Edward… yo… no quiero precipitarme. Tú tampoco deberías. Si alguna vez se descubre mi verdadero origen, sería un escándalo ―dijo Amelia con tristeza bajando los ojos y fijándose en los botones del chaleco de seda negro que se ajustaba a su musculoso pecho de la forma más seductora.

Las palmas de las manos le cosquilleaban por el deseo de tocarlo. Se moría por acariciar sus esculturales pectorales, consecuencia del trabajo físico que había realizado a bordo del barco durante varios años.

―Amelia, por Dios. Soy un Ainsworth, ¿acaso lo has olvidado? El escándalo persigue a mi familia ―dijo sonriendo―. Además, soy un conde, y un día seré duque y tú mi duquesa, independientemente de tus orígenes, nadie podrá arrebatarte el título. ―Edward acarició el rostro de Amelia y levantó su barbilla despacio hasta que sus miradas se encontraron―. Te protegeré con mi vida, lo sabes.

«Y, sin embargo, no me dices que me amas», pensó Amelia con tristeza. ¿Por qué la ausencia de esas dos palabras, «te amo», causaban tanto dolor? En cambio, le respondió.

―Dame un poco más de tiempo, por favor. No hay prisa. La temporada apenas acaba de comenzar ―dijo Amelia apartando la mirada.

Edward no contestó, capturó sus labios en un beso apasionado, intentando transmitirle la frustración que sentía ante su respuesta. Amelia también se sentía desesperada y le devolvió el beso con ardor. Prefería renunciar a él si no correspondía a su amor antes que tenerlo y compartir su cuerpo o su corazón con una amante. Para ella era todo o nada.

Abrió los labios para permitir la invasión de la aterciopelada lengua de Edward y la pasión los desbordó. Amelia sintió la erección de Edward pujando entre sus piernas y, aunque había una cantidad ingente de tela que los separaba, ellos sentían sus cuerpos más sensibles que nunca. Amelia notó que las manos de Edward levantaban el bajo del vestido y acariciaban suavemente sus piernas por encima de las medias de seda.

Edward abandonó los labios de Amelia para depositar ardientes besos a lo largo de su esbelto cuello, bajando poco a poco hasta sus turgentes pechos. Sacó una mano de debajo del vestido y le bajó el escote lo suficiente para liberar sus suaves pechos. Los miró con pasión, viendo cómo los rosados pezones se endurecían bajo su ardiente mirada. Parecían dos botones apretados de rosas.

Amelia echó la cabeza hacia atrás al sentir los ávidos labios de Edward capturar un anhelante pezón. Temblaba de placer. Sintió cómo la otra mano, que Edward tenía debajo del vestido, llegaba a su destino, el núcleo ardiente entre sus piernas. Amelia se movió inconscientemente, buscando sus caricias. Edward, que parecía saber qué era lo que necesitaba, separó la tela de seda de sus pololos buscando con demasiada lentitud entre los pliegues de su feminidad.

Ella sintió una descarga de placer mientras gemía con abandono. Abrió desinhibidamente sus piernas para permitir a Edward el completo acceso a su cuerpo. Edward lo aprovechó para introducir un dedo en su interior. Amelia estaba tan apretada que él sentía que estaba al borde de estallar ahí mismo, y el abandono a sus caricias no ayudaba en absoluto. Tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no tumbarla sobre el sofá de la biblioteca y hundirse en su interior todo lo profundo que le permitiera hasta explotar con ella.

Edward sintió que Amelia estaba cerca del clímax e introdujo otro dedo al mismo tiempo que incrementaba la velocidad de sus caricias. Cuando Amelia alcanzó el clímax, Edward ahogó sus gemidos con un beso apasionado. La sostuvo entre sus brazos, en un apretado abrazo, como si no quisiera dejarla ir, hasta que se tranquilizó lo suficiente y cesaron los espasmos de placer. Entonces, le susurró al oído:

―Si te casas conmigo, tendrás esto todos los días, cuando tú desees. Seré todo tuyo y tú serás mía. Toda una vida no será suficiente para cansarnos el uno del otro. Amelia, cásate conmigo.

Edward se lo dijo tan bajito que Amelia pensó que tal vez lo había imaginado porque en realidad estaba pensando en que nada le gustaría más que casarse con Edward y compartir ese tipo de placer cada día. Sintió que Edward se tensaba y se preguntó qué estaría pasando, hasta que él la apartó de golpe mientras le arreglaba el escote del vestido. Entonces, fue cuando escuchó los golpes insistentes en la puerta de la biblioteca. Amelia se llevó una mano a la boca y miró a Edward con horror. Edward recuperó su tranquilidad y frialdad natural y le ordenó:

―Escóndete detrás del biombo. Está oscuro y nadie se atreverá a ir a investigar. Quien quiera que sea, lo despacharé en un momento. No te preocupes.

Edward le sonrió para infundirle ánimos y Amelia se escondió detrás del biombo. Se sentó en el suelo porque sentía las piernas débiles y no pensaba que la fueran a sostener mucho tiempo. Cuando Edward abrió la puerta, no reconoció la voz de la mujer que lo llamaba por su nombre.

―¡Edward! Me dijeron que habías regresado y no podía creerlo. ¡Me alegro tanto de verte! ¿Podría hablar unos minutos contigo?

―Hola, Victoria. Ya me iba. Si quieres, podemos conversar camino al salón de baile.

Amelia casi suelta un gritito por la sorpresa. Era la duquesa de Clairmont, nada más y nada menos. Se moría por asomarse y descubrir si era tan hermosa como decían.

―En realidad, me gustaría conversar en privado, la biblioteca me parece un lugar apropiado. ¿Me vas a dejar entrar o es que tienes alguna amante escondida?

―Por Dios, no seas ridícula. Puedes comprobarlo por ti misma. Pasa. Tienes dos minutos, he de regresar al baile.

Edward sonaba impaciente y enojado. Amelia ya lo conocía bastante bien. Oyó perfectamente el clic de la puerta al cerrarse detrás de la duquesa y la vuelta de la llave en la cerradura. «¿En qué diablos está pensando Edward?», pensó Amelia. La duquesa simplemente enarcó una ceja, divertida. Su padre y algunos testigos llegarían en cualquier momento. Su plan marchaba sobre ruedas. No podía creer en su buena suerte, solo tenía que mantener a Edward en la biblioteca unos minutos más.

―Di lo que tengas que decir, Victoria ―soltó de golpe Edward mientras se giraba para quedar frente a ella, en un movimiento estudiado. Dejando a Amelia a espaldas de la duquesa, se aseguraba que esta no se percatase de su presencia.

―He oído rumores de que estás buscando una esposa, ¿es cierto? ―fue directamente al grano.

―Sí, es cierto ―contestó suspicaz Edward.

―Esperaba que me hicieras una visita. Estoy sorprendida, en realidad, de que no lo hayas hecho.

«La duquesa parece un poco herida», pensó Amelia. Edward guardó silencio esperando que continuara, pero Amelia se hizo una idea de adónde quería ir a parar la duquesa. ¿Sería tan descarada como para ofrecerse voluntaria a ocupar el puesto de esposa de Edward? Amelia sospechaba que sí.

―Edward, querido, tal vez no sabes que soy viuda ―le dedicó una sonrisa deslumbrante mientras se lo decía.

―Lo sé, créeme. Lord Bates me lo dijo la misma noche que llegué. ―Amelia sospechaba que la duquesa estaba tan sorprendida como ella por esas revelaciones―. Victoria, no sé adónde quieres llegar, pero, si estás insinuando que tal vez yo podría estar interesado en ti como mi futura esposa, estás completamente equivocada. Yo no cometo el mismo error dos veces. Ahora, si me disculpas, debo volver al salón de baile.

El acero de su voz debería haberle advertido a Victoria de que la paciencia de Edward se había terminado, pero, en su desesperación por llevar a cabo los planes de su padre y poder así proteger el futuro de su hijo, hizo oídos sordos a la respuesta de Edward y, agarrándolo del brazo, lo acercó a ella y le estampó un sonoro beso en la boca.

―¿Estás loca o qué te pasa? Ya te he dicho que no me interesas ―le dijo agarrándola de los brazos y separándola.

―Hubo un tiempo en que me pediste matrimonio ―le reclamó lady Victoria.

―Te recuerdo que no fui yo quien rompió el compromiso, tú no guardaste tu palabra de casarte conmigo y, sin embargo, te casaste con otro tan pronto como tuviste oportunidad.

«Edward no lo ha dicho con amargura, sino constatando un hecho», pensó Amelia, que aún estaba anonadada por el sonido obvio del beso que le había dado lady Victoria.

―Tampoco tú guardaste tu palabra de batirte en duelo y librarme del duque. En realidad, eres el cobarde que todos dicen que eres ―dijo con desprecio.

―No mereces ninguna explicación, así que déjame salir, esta conversación ya me está aburriendo.

―¿Te refieres a la explicación que has hecho correr por todo Londres de que tu padre te drogó y te mandó a la India, para encubrir en realidad la cobardía de tu huida? ―Victoria se colocó delante de la puerta para impedir su marcha, pues sospechaba que no iba a poder retenerlo más tiempo.

―Piensa lo que quieras. No te debo ninguna explicación. ¡Apártate, Victoria!

En ese momento, oyeron unos fuertes golpes a la puerta y el intento repetitivo de abrir la puerta cerrada con llave.

―¡Victoria! ¿Estás ahí? Abre la puerta, por Dios ―oyeron gritar al conde, el padre de Victoria. Lady Amelia empezó a sudar frío. ¿Y ahora, qué?

―Eres una intrigante, Victoria ―escuchó que decía Edward―. Si piensas que voy a casarme contigo solo porque alguien nos vea juntos en la biblioteca, es que no me conoces. Nadie va a obligarme a casarme contigo. Jamás. Eres una arpía de la peor calaña.

―Acéptalo, Edward. Tu credibilidad acabará completamente destruida si no lo haces. Tal vez algunos crean la absurda historia de que tu padre te drogó y embarcó en contra de tu voluntad, pero si tú sales por esa puerta, dándome la espalda…

―Amelia, sal. ―Edward sonaba de lo más calmado. Amelia confiaba en él. Tenía que dar la cara porque, sin su presencia, todos creerían la versión de la duquesa de Clairmont y Amelia no podía permitirlo.

―¿Qué diantres? ¿Edward? ―La duquesa estaba pálida al descubrir que sus planes se habían truncado, aunque se recuperó rápidamente de la sorpresa―. Así que, en realidad, sí tenías una amante escondida ―dijo mientras estudiaba a Amelia―. Dime, Edward, ¿ahora qué? A solas con dos mujeres, encerrado en la biblioteca. Debe de ser demasiado promiscuo incluso para ti. Me pregunto qué hiciste durante todos esos años en la India.

―No seas ridícula, Victoria. Nadie va a creerse esa historia. Mejor dime, ¿cuál es el motivo de esta trampa?, porque tú ya habías planeado este encuentro con tu padre. No tenía forma de saber que tú y yo estaríamos ahora mismo a solas en la biblioteca si no lo hubieran planeado antes. ¿Vuelven a estar en la ruina?, ¿es eso? ¡Contesta, maldita sea! Pensé que el duque de Claremont tenía una fortuna. ¿Ya la dilapidaron y están a la búsqueda de una nueva víctima? ―preguntó Edward mientras Victoria apartaba la mirada avergonzada y los ojos se le llenaban de lágrimas. ¿Qué iba a ser ahora de su hijo?, ¿cómo podría protegerlo de la maldad de su propio abuelo?

―Abre la puerta, Edward, y terminemos con esto de una vez. Ya has dejado claro que mi trampa no ha sido efectiva. Déjame salir ―le suplicó Victoria.

―No te vas a librar tan fácilmente de mí. Vayan las dos a sentarse en el sofá. Hasta que esta situación no se esclarezca, no vas a salir de aquí. Ya estoy harto de tus intrigas. Ahora, Amelia, acompáñala y sirve unas copas para todos. Tal vez esto se alargue más de lo previsto.

Amelia acompañó a lady Victoria hasta el sofá más cercano evitando que se sentase en el que habían usado Edward y ella hacía unos minutos. Victoria estaba muy afectada y temblaba.

―Su hija y yo tenemos unos asuntos que tratar y, hasta que no terminemos, no vamos a salir ―dijo Edward dirigiéndose al padre de Victoria a través de la puerta cerrada.

―Lord Ainsworth, exijo una compensación. Espero que salga con una propuesta de matrimonio por esta afrenta o nos veremos mañana al amanecer.

―No tanta prisa, lord Walcott. Su hija y yo no estamos solos, así que no hay afrenta ni compensación. Abriré la puerta dentro de diez minutos ―dijo mientras se daba la vuelta y caminaba hacia el grupo de sofás y se sentaba en el que había compartido antes con Amelia, provocando que esta se sonrojase ligeramente.

―Voy a buscar al ama de llaves y voy a verificar lo que dices con mis propios ojos. No te pongas muy cómodo, muchacho ―oyeron que decía el padre de Victoria.

―Parece que disponemos de menos de diez minutos, Victoria. Empieza a hablar ―dijo Edward, mientras se acomodaba en el sofá, estirando sus largas piernas, y tomaba un largo trago del licor que Amelia le había servido.

Amelia miraba fascinada cómo el líquido ámbar desaparecía en su boca. Cómo los sensuales labios, que hacía unos momentos le habían arrancado gemidos de placer, acariciaban el frío cristal tallado del vaso. Se preguntó cómo se sentirían esos labios fríos en sus pezones y volvió a sonrojarse por lo atrevido de sus pensamientos. Parecía que nadie se había dado cuenta. Edward miraba impasible a Victoria esperando una explicación.

―Mi padre necesita dinero desesperadamente, Edward. Los acreedores le dieron un ultimátum y él me lo dio a mí. ―«No tiene sentido andarse por las ramas, pero no le hablaré de mi hijo», pensó Victoria. Jamás arriesgaría su herencia.

―¿Tu difunto esposo te dejó en la ruina, no puedes ayudar a tu padre a pagar una pequeña deuda?

―Mi padre ya me arruinó a mí con su vicio por el juego. El resto de la fortuna de mi esposo está en un fideicomiso que controla la familia de mi esposo y es de mi hijo, el heredero del ducado, a la cual no podrá acceder hasta la mayoría de edad.

Amelia observaba, con horror reflejado en el rostro, a lady Victoria. Había escuchado que el vicio del juego podía terminar con grandes fortunas. Ahora era testigo de lo que algunos padres exigían a sus hijos para poder salvar la deuda.

―¿Sabes a quién le debe dinero tu padre? Tal vez pudiera negociar una forma de pago para evitar ir a prisión por un tiempo. Por supuesto, no tendría que volver a jugar.

―Mejor a quién no le debe. Sé que el señor Brixton le ha mandado algunas cartas y el señor Garrick le ha hecho un par de visitas.

Amelia no pudo evitar una exclamación de sorpresa. Edward, por su parte, se mostró impasible, como si no hiciera unas horas que habían estado en Juegos de Azar conversando con el señor Brixton.

―Si Garrick ya le ha hecho un par de visitas, poco puede hacerse ya. He oído decir que la tercera es la última… Disculpa, Victoria, pero tu padre es un asno y debería ser capaz de arreglar sus propios asuntos y no involucrarte a ti. En lo que a mí concierne, nadie va a tenderme una trampa para llevarme al matrimonio, por mucho linaje que tenga. ¿Entiendes lo que te digo? Tenemos que llegar a un acuerdo, porque no me voy a casar contigo y esa puerta se va a abrir en cualquier momento.

Capítulo 20

Clayton Garrick odiaba esos estúpidos bailes de sociedad. Prefería visitar a sus víctimas en la privacidad de sus propias residencias. El conde de Rishworth era una sanguijuela de lo más escurridiza, pero él no iba a darse por vencido. No importaba que le hubieran prohibido la entrada al baile de lady Schofield por no tener invitación. Lo esperaba, de hecho. Él era un hombre de muchos recursos. Por algo era conocido como el Ladrón de El Cairo.

Salió a la calle y empezó a buscar un lugar aislado por el cual trepar a los jardines de la residencia de los Schofield. Su habilidad para colarse en las propiedades ajenas era legendaria. Encontró lo que buscaba y saltó con agilidad. Se quedó encima del muro mientras acomodaba sus manos. La ausencia de sus dedos meñiques hacía que ese tipo de situaciones requiriera un poco más de tiempo del que normalmente usaría un ladrón de su experiencia. Finalmente, logró saltar al interior de los jardines bien iluminados de lady Schofield. Se sacudió el polvo del impecable frac negro que llevaba para la ocasión y se agazapó detrás de un arbusto mientras escaneaba la mansión buscando una entrada a la casa.

Divisó a la propia lady Schofield en la terraza conversando con el que parecía el mayordomo y con el ama de llaves. Tendría que evitarla. Recorrió con la vista la elegante residencia de estilo victoriano hasta que divisó una pequeña luz a través de una ventana abierta. Perfecto. Se dirigió con sigilo hacia allí. Dentro podía escuchar varias voces como si estuvieran discutiendo. «Estupendo, una pelea de amantes», pensó, pero entonces prestó atención y escuchó su propio nombre. ¡Qué demonios! Reconoció la voz de lady Victoria. Una sonrisa asomó a sus labios. «Si la hija está aquí, el padre no andará lejos», se dijo con regocijo. Saltó con maestría, aprendida después de años de práctica en los callejones de El Cairo y después en los barrios bajos de Londres, aterrizando en silencio en las gruesas alfombras persas. «Vaya, vaya, un grupo de lo más interesante». ¿No eran el propio Conde Cobarde y lady Victoria junto con otra dama que no reconoció? Parecía una noche prometedora. Edward se percató de su presencia casi de inmediato.

―Garrick, justo ahora estábamos hablando de usted. Imagino que esta es la tercera visita al conde ―dijo con simpatía Edward.

―En efecto. Es un individuo de lo más escurridizo. Hace días que expiró el plazo. Con su permiso, tengo un asunto que atender ―dijo haciendo una inclinación de cabeza y dirigiéndose hacia la puerta.

―No tan rápido, Garrick. En realidad, necesitamos su presencia ―dijo Edward, levantándose y sirviéndole una copa, que el otro aceptó sin llegar a probarla.

―¿No me diga? Siento curiosidad.

Garrick tenía los ojos clavados en Amelia, que no pudo mantener la profundidad de su mirada lapislázuli. Estaba ante el hombre que había sacado a su madre del Támesis, el hombre que había unido su destino y el de su madre con el señor Brixton de una forma inexorable. No imaginó que fuese tan joven y atractivo, y al mismo tiempo tan seguro de sí mismo. Emanaba un aura de peligro que la hacía sentirse intimidada en su presencia. La fuerza de su mirada azul oscuro era casi tan negra como el color de su cabello y sus gruesas cejas. Su piel morena, aceitunada, sin llegar a ser tan oscura, delataba el origen extranjero de su nacimiento. Tenía barba de dos días y eso acentuaba su atractivo. Sus labios eran finos, del color de las cerezas maduras. Notó que le habían roto la nariz en algún momento de su vida, tal vez en varios.

Amelia desvió la mirada hacia Edward. Sentía como si Clayton Garrick pudiera leer sus pensamientos más profundos.

―¿Y bien, Ainsworth, qué puedo hacer por usted? Mientras lo preguntaba, fijó sus ojos en lady Victoria, que rehuyó su mirada de inmediato.

Clayton siguió su lenta inspección sin importarle en absoluto que fuera una falta de respeto y educación mirar a una dama fijamente durante más de unos segundos. Él se regía por sus propias normas.

―El conde de Rishworth obligó a lady Victoria a tenderme una trampa en la biblioteca con la intención de que le propusiera matrimonio. No contaba con que yo ya estuviera acompañado. Necesito su presencia para que, en cuanto se abra la puerta, los testigos verifiquen que se trataba más bien de una pequeña reunión de viejos amigos.

Edward no conocía muy bien a Garrick, pero por el incidente del robo de Jason en Juegos de Azar consideraba a Clayton Garrick un hombre de honor.

―Ah, Victoria ―dijo Garrick―, no era necesario involucrar a lord Edward. Sabes que habrías llegado a un acuerdo si hubieras hablado con la persona correcta…

Lady Victoria se sonrojó, pero no hizo ningún comentario.

―¿Qué demonios significa eso, Clayton? ―preguntó Edward.

―Nada que te interese. Lady Victoria sabe a qué me refiero ―contestó con frialdad.

―Espero que no estés faltándole al respeto a una dama, que es ante todo una duquesa. Ella no tiene la culpa del padre que le ha tocado ―no pudo dejar de intervenir Edward.

«El siempre caballero lord Edward Ainsworth», pensó Clayton con ironía. Quién entendía a esos nobles ingleses. Él había dejado de hacerlo hacía mucho mucho tiempo.

―Nunca me he interesado por las mujeres de mis amigos, Ainsworth.

Garrick miraba de forma peligrosa a Edward, como si hubiera puesto en duda su honor. No es que tuviera mucho, pero, en lo que a mujeres se refería, él prefería a las prostitutas; por lo menos, estas entendían que no debían esperar nada de él. Él no tenía corazón para dar. Había dejado sus sentimientos en El Cairo y, desde entonces, siempre le había ido bien.

Todos se volvieron hacia la puerta cuando escucharon cómo daba vuelta a la llave en la cerradura y un grupo de personas, entre ellas el conde de Rishworth, lady Schofield, su ama de llaves y otras damas entraron en tropel en la biblioteca.

«Las damas que acompañaban a lady Schofield son de las más chismosas de la alta sociedad», pensó Amelia con pesar. A su padre no iban a gustarle los comentarios que le llegaran de esa velada. Intentó no pensar en ello en esos momentos.

―Querida, tu sobrina nos dijo que no te encontrabas bien. Parece ser que ya estás recuperada ―dijo lady Schofield.

―Sí. Por suerte, la acompañante de lord Edward tenía unas sales que me fueron de gran ayuda.

―¿Dices que lady Amelia y lord Edward estaban aquí cuando llegaste? ―preguntó perpleja lady Schofield. Una debutante y un granuja a solas en su biblioteca. ¡Un escándalo!

―Por supuesto que no, milady. Lord Edward y yo estábamos en la biblioteca conversando cuando lady Victoria entró con lady Amelia ―intervino Garrick tranquilo.

―¿Es eso cierto, Victoria? ―preguntó el conde de Rishworth, que parecía una olla de presión al verse en la presencia de Garrick, el hombre que había intentado evitar toda la semana.

―¿Duda usted de mi declaración, milord? Tal vez me está llamando mentiroso en mi cara. Deberíamos arreglar este asunto de otra manera ―amenazó Garrick.

―Vamos, vamos, nadie le ha llamado mentiroso. No se alteren, señores míos. No quiero escándalos en mi fiesta. A usted, joven, no recuerdo haberlo invitado. Esta es una fiesta decente. Solo lo más granado de la alta sociedad está presente.

―Mi querida lady Schofield, tal vez no me he presentado debidamente. Clayton Garrick, a su servicio. Mi padre era lord Wickens, marqués de Devon. ―Se oyó una exclamación de asombro de parte de los presentes mientras Garrick hacía una reverencia perfecta con una sonrisa irónica en los labios.

―¡Cómo se atreve usted a presentarse en una casa decente! ¡Usted es un bastardo! Lo quiero fuera de mi casa ahora mismo. ―Parecía que lady Schofield estaba al borde de un ataque de nervios. El conde de Rishworth no podía esconder su sonrisa de triunfo.

―La sangre de un marqués corre por mis venas. No hay nada sucio en eso, milady.

―También la de una esclava egipcia ―intervino el padre de Victoria.

―¿Cómo te atreves? Mi madre no era una esclava. Voy a acabar contigo, desgraciado. ―Garrick agarró al conde de la pechera de su camisa y lo empujó contra la pared.

Las damas se pusieron a gritar asustadas y Edward intervino separando a Clayton del conde y llevándoselo fuera de la biblioteca, mientras intentaba calmarlo.

―No estás mejorando la imagen que tienen de ti ―le dijo Edward mientras lo agarraba de la manga del frac.

―¿Crees que me importa? Voy a acabar con él ―dijo Clayton zafándose de su agarre, pero más calmado. Los dos caminaron fuera de la mansión.

―Gracias por tu ayuda, Clayton. Te debo una ―dijo muy serio Edward.

―Los hombres deberíamos unirnos en contra de las trampas del matrimonio ―dijo con simpatía Garrick.

Edward se maravilló del rápido autocontrol de su acompañante, pero, aunque el tono de su voz era moderado, podía entrever que su mirada era como un lago en la tranquilidad de la noche, la quietud de la superficie escondía corrientes profundas y mortales. No pudo dejar de sentir lástima por el conde de Rishworth.

Los dos hombres esperaron en silencio mientras Edward pedía su carruaje a uno de los lacayos.

―Mi cochero te llevará al club o donde quieras ir. ―Clayton refunfuñó por lo bajo, pues no quería deberle nada a estos nobles tan hipócritas… aunque sentía que Edward era diferente.

―Acéptalo, Clayton. No vas a encontrar un solo carruaje esta noche.

―Me hará bien caminar, gracias.

Se dieron la mano y Clayton no esperó. Caminó con pasos seguros perdiéndose en la oscuridad de la noche. Empezaba a caer una lluvia fina. El aire era un poco frío y la noche se estaba volviendo cada vez más húmeda por la niebla que empezaba a engullir la ciudad. Edward observó un rato la silueta de Clayton hasta que la niebla la cubrió con su manto silencioso. «La fiesta de lady Schofield ha perdido el encanto», pensó Edward. Iría a buscar a su madre, la llevaría a casa e iría al club un rato. Necesitaba un par de copas.

Dentro del salón de baile de lady Schofield, las matronas cuchicheaban en las esquinas. En menos de quince minutos, ya se había extendido el rumor de que el primogénito del duque de Bradshaw, conocido como el Conde Cobarde, se había encerrado en la biblioteca durante horas (los chismes tendían a exagerar la realidad como una lupa de aumento con las letras de un pequeño libro) con lady Victoria, la duquesa viuda de Clairmont, lady Amelia, una debutante en su primera temporada, y el escandaloso Clayton Garrick, conocido en los bajos fondos como el Ladrón de El Cairo, el hijo bastardo de un marqués y una esclava egipcia. Qué evento tan desafortunado para una pobre debutante con tantas perspectivas como lady Amelia Lambton. Alguien debería hablar con su padre. Sí, señor. La acompañante de lady Amelia no estaba presente en la biblioteca. ¿Qué podía significar eso?

―No quiero ni pensarlo, lord Twiggs, porque la respuesta podría arruinar su reputación, ¿entiende?

Witts solo asintió y dejó que la anciana continuara. Incluso había habido una gran pelea en la que había ganado, por supuesto, el conde de Rishworth. El bastardo había huido con el rabo entre las piernas. Un gran escándalo. Qué triste que una fiesta tan distinguida hubiera sido saboteada por gente tan vulgar como Clayton Garrick.

Lady Grayson no tuvo ningún problema en recrear los acontecimientos a su joven pareja de baile, lord Twiggs, que escuchaba asombrado sin interrumpir, su cabeza trabajando sin descanso en lo que podía ser su jugada ganadora frente al vizconde de Allerton.

Cuando terminó el baile, lord Twiggs se disculpó y se dirigió hacia el estudio de lord Schofield, donde varios compañeros de partido discutían de política desde que había empezado el baile.

Lord Twiggs llamó con fuerza a la puerta.

―Adelante ―dijo lord Scholfield―. ¡Ah, Twiggs, pase usted!

―Disculpen la interrupción, caballeros, pero necesito hablar un momento con el vizconde.

A nadie le pasó desapercibida la seriedad de su rostro, así como tampoco el interés que sabían que tenía en la hija de Allerton. El vizconde salió y cerró la puerta despacio. Encaró a Twiggs.

―¿Cuál es la urgencia? ―preguntó con precaución, sintiendo una corazonada.

Amelia últimamente estaba un poco extraña. No era buena señal que Twiggs apartara la mirada y la fijara en un punto al final del pasillo.

―Pensé que le interesaría saber que su hija, lady Amelia, estuvo encerrada con llave en la biblioteca con lord Edward, la duquesa de Claremont y… el señor Clayton Garrick.

―¿Quién demonios es el señor Clayton Garrick? ―La voz era suave como la seda y dura como el acero al mismo tiempo. «Por supuesto que el vizconde no ha oído hablar de él, puesto que no frecuenta las casas de juego ni los bajos fondos», pensó Twiggs.

―El bastardo del marqués de Devon y una esclava egipcia. Lo conocen como el Ladrón de El Cairo. No quería que se enterara por nadie más. Su reputación… podría salir perjudicada. Su dama de compañía no estaba con ella, milord. ―Por fin pudo mirar a los ojos del vizconde y no le gustó lo que vio en ellos―. Aunque eran varias personas, alguien señaló que la deberían vigilar de cerca.

―Maldita sea. No va a avergonzarme otra vez. Se lo advertí. Conseguiré una licencia especial y podrás desposarla enseguida. Juro por Dios que nadie va a asociarme con esa escandalosa familia Ainsworth. Ven a verme dentro de dos días y pondremos fecha a la boda. Espero que no te importe que sea algo sencillo y privado.

―Por supuesto que no, milord. Amo a su hija y estoy seguro de que nos entenderemos muy bien. La grandeza de la boda no es importante.

―Me alegro de que entiendas las circunstancias. Ni una palabra a mi hija hasta que yo haya hablado con ella.

―Puede confiar en mí, milord ―concluyó mientras una sonrisa felina asomaba a la comisura de sus labios.

―Bien, ahora déjame ir a buscarla. Se terminó la fiesta por hoy. Nos vamos a casa.

Lady Amelia sabía que su padre ya se había enterado de lo que había pasado en la biblioteca. Bastó una mirada a su rostro para darse cuenta de que estaba furioso. Los famosos ojos verdes de los Allerton brillaban con desaprobación cuando se posaron sobre ella.

―Nos vamos.

Amelia estaba agradecida por la retirada, pues sentía todas las miradas del salón encima de ella, juzgando y sentenciando sin posibilidad de defensa a su favor. Debería estar acostumbrada a estos arrebatos infantiles de la alta sociedad, pero, como nunca había sido la víctima, en realidad no le habían molestado mucho. Qué ilusa había sido. Toda una vida de rectitud había terminado de golpe por unos minutos en la compañía equivocada.

Amelia sintió la frialdad de su padre mientras caminaban hacia la salida. Su silencio no auguraba nada bueno. Cuando estuvieron acomodados en el carruaje, Amelia prefirió mirar por la ventana las calles mojadas de Londres bajo la tenue luz de las farolas. Le fascinaba el brillo amarillento en los charcos de las calles. Se acomodó la capa de terciopelo verde agua alrededor de sus fríos brazos. Su madre no paraba de hablar de la maravillosa fiesta. Obviamente, no le habían dicho nada del episodio de la biblioteca. Pero se dio cuenta de que ninguno hacía ningún comentario.

―Ustedes dos, ¿qué mosca les ha picado? Parece que volvieran de un funeral. Miren sus caras tan serias ―intentó bromear la vizcondesa, como siempre, de buen humor.

―No quiero que lord Edward Ainsworth vuelva a pisar mi casa, ¿entendido? Si lo vuelvo a ver rondando a mi hija, voy a tomar medidas que no les van a gustar a ninguna de las dos. ¿He sido claro?

―Querido, ¿a qué viene tanto drama? Espero que haya un buen motivo para esa decisión. Lord Edward es el mejor partido de la temporada ―dijo lady Charlotte mientras clavaba los ojos en su hija.

―Hay un buen motivo. Tu hija puede darte la explicación que buscas, si es que no está lo suficientemente avergonzada como para hablar ―dijo mordaz el vizconde.

―No tengo nada de qué avergonzarme ―contratacó Amelia mientras ponía al final de su cabeza los momentos de pasión que había compartido con Edward antes de que lady Victoria llegara a la biblioteca. Nadie sabía que habían estado solos. Intentó ceñirse a la explicación oficial del señor Clayton Garrick.

―Vi que la duquesa de Clairmont no se encontraba bien y la acompañé a la biblioteca para que se recuperara. Cuando llegamos, la biblioteca ya estaba ocupada: lord Edward y el señor Clayton Garrick estaban conversando y tomando una copa.

―¿El señor Clayton Garrick? Debes estar equivocada, querida. Nadie lo habría invitado a la fiesta ―dijo condescendiente la vizcondesa.

―¿Sabes quién es? ―preguntó con asombro su esposo.

―Por supuesto, querido. Todos han oído hablar del bastardo del marqués de Devon con una esclava egipcia. Fue un gran escándalo. No sabía que seguía en Londres.

―Su madre no era una esclava egipcia. ―Amelia sentía la necesidad de defenderlo.

―No puedo creer que lo estés defendiendo. El nombre de mi hija asociado a un rufián como ese. No quiero ni saber lo que dirán mañana los periódicos. Eres una desgracia para esta familia. ¿Qué dirán mañana mis colegas del Parlamento? ―dijo el vizconde apartando la vista de Amelia con censura.

―Querido, no hagas tanto escándalo. Fue un encuentro fortuito. Amelia estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Eso es todo. No hace falta hacer tanto drama ―lady Charlotte intentó restarle peso al asunto.

―No quiero a lord Edward en mi casa. Es mi última palabra.

Lady Charlotte no entendía cómo se habían torcido tanto las cosas con lord Edward. Sabía que su esposo odiaba los escándalos, de la índole que fueran, y la familia Ainsworth era famosa precisamente por ellos. Desde un principio su esposo favoreció a lord Twiggs, pero ella tenía un presentimiento. No le terminaba de gustar ese lord, parecía que estaba actuando. Sus acciones parecían demasiado propias y estudiadas, para nada espontáneo, no como lord Edward. Sabía que Amelia prefería a lord Edward, en especial los últimos días. Habría que esperar hasta el día siguiente y leer los periódicos para ver cómo de grave era el daño a la reputación de su hija. Lady Charlotte consideraba a lord Edward un joven inteligente. Esperaba que pudiera encontrar una solución, pues pensaba que estaba enamorado de su hija. Por el bien de los dos.

Cuando la familia Lambton llegó a Allerton Hall, Amelia se excusó y se retiró a sus habitaciones. Tocó la campana para llamar a su doncella y Anne apareció casi de inmediato.

―Cuéntemelo todo. ¿Vio a su enamorado? ―preguntó mientras la ayudaba a quitarse el vestido con rapidez.

Lady Amelia sonrió haciendo girar los ojos ante el descaro de su doncella, pero es que se conocían desde niñas.

―No es mi enamorado, Anne, pero, si tanto te interesa, lo vi y bailamos un vals ―dijo con voz soñadora.

―¿No la llevó a los jardines? ―preguntó coqueta la doncella.

―¡Por supuesto que no!, ¿quién te crees que soy? ―le contestó con humor.

―Mmm, a la biblioteca entonces ―dijo riendo.

―Eres imposible… ―Y Amelia le relató en pocas palabras lo que había pasado en la biblioteca con lady Victoria. La versión oficial, por supuesto.

―Me gusta el joven duque, milady. Ya me veía yo mudándome a una residencia ducal… ―dijo soñadora.

―Es un conde.

―Pero un día será duque. Es lo mismo. Es un casi duque. No se apure, es muy listo, se le nota. Seguro que la rescata de las garras del conde anodino y de su padre, que Dios me perdone. Seremos la envidia de Londres. Ya verá.

―Cuida tus palabras, que mi padre paga tu sueldo. Si llegara a escucharte… No bromees con esto, Anne. No quisiera perderte ―dijo Amelia triste mientras se sentaba frente al espejo y ella le quitaba las horquillas para deshacer el intrincado peinado.

―No se ponga dramática, por Dios, milady. Confiemos en que el casi duque nos rescate a las dos.

―Despiértame en cuanto llegue el periódico. Necesito tomar una decisión. Mi padre ha prohibido el regreso de lord Edward a casa y mañana tenía una cita con él. Iba a venir a recogerme para llevarme al parque, tal vez tengas que ir a llevarle una nota.

―Tendré que sacrificarme, todo sea para ascender socialmente, milady ―dijo Anne guiñándole un ojo a través del espejo.

―Eres imposible, querida. Gracias, Anne. Ya puedes retirarte. Intenta dormir, que solo tienes unas pocas horas.

Capítulo 21

Edward decidió ir a Brook’s. Era el club de moda donde se reunían los Whigs. Sería interesante escuchar sus opiniones respecto a los eventos de esa noche en el baile de lady Schofield. Después de dejar a su madre descansando en su residencia de Belgravia, tomó un carruaje de alquiler y le dio al cochero el nombre del club en la calle Pall Mall.

Decidió empezar por la sala de juegos. Con la temporada en su pleno apogeo, el club estaba lleno de caballeros que habían regresado de los diferentes eventos y bailes que se celebraban por toda la ciudad.

Divisó a Twiggs en una esquina con un par de jóvenes a los que no conocía. Supuso que eran amigos o compañeros del Parlamento. Edward decidió empezar por él. Era tan bueno como cualquier otro, incluso mejor, puesto que el padre de Amelia lo consideraba mejor candidato que a él mismo aunque un día heredaría el famoso ducado Bradshaw.

Twiggs lo vio enseguida.

―Lord Edward, qué sorpresa encontrarlo aquí. Lo consideraba más bien un progresista.

―Lo soy, pero quedé en encontrarme con mi amigo lord Rutland. Llegará en cualquier momento. ¿Puedo acompañarlos mientras lo espero? ―preguntó al mismo tiempo que tomaba asiento sin esperar una respuesta.

―¿No será más bien su cita con su amigo el señor Garrick? ―preguntó uno de los compañeros de Twiggs con sorna.

―Con él ya me reuní antes, en el baile de lady Schofield, como sabrá ―dijo mirando a Twiggs, que apartó la mirada―. Veo que están tomando champán. ¿Qué celebran, si puedo preguntar? ―dirigió la pregunta al otro integrante del grupo que hasta ahora no había dicho nada y lo miraba con recelo.

―En realidad, no celebramos nada, milord. Es una coincidencia que todos estemos tomando lo mismo ―contestó lord Twiggs.

―Es usted un mentiroso malísimo, Twiggs. ¿Por qué mejor no dice que no es de mi incumbencia? ―Los amigos de lord Twiggs estallaron en carcajadas.

―Tiene agallas, Ainsworth, de inmiscuirse en nuestro grupo y llamarme mentiroso en mi propia cara.

―Pero lord Edward tiene razón ―dijo uno de ellos―. Debe perdonarlo usted, Ainsworth. Es un hombre enamorado y, como bien sabe, sin juicio.

Volvieron a estallar en carcajadas. Edward sonrió un poco. Notó que Twiggs se tensó y ya se estaba cansando de las burlas de sus amigos.

―Ahora estoy intrigado, caballeros. ¿Quién podrá ser la dama afortunada? No se me ocurre ―dijo Edwards, siguiéndoles el juego.

―Y, sin embargo, usted pasó la noche con ella en la biblioteca de lady Schofield ―intervino el amigo silencioso de Twiggs mientras los demás lo miraban expectantes.

―¿Se refieren ustedes a lady Victoria? No sabía que se conocían ―siguió con el juego un poco más a ver dónde le llevaba.

―Es la hija del vizconde Allerton. Usted sabe que la pretendo desde hace tiempo. ¿A qué está jugando, Ainsworth? ―dijo enojado.

«Qué poca paciencia», pensó Edwards.

―Tendremos que solucionar este malentendido, milord, porque yo también la pretendo desde hace algún tiempo.

―Ainsworth, me temo que llega usted tarde. Ya se la arrebataron de las manos ―le dijo uno de los amigos, ni siquiera supo cuál.

―La dama aún no ha elegido ―contestó secamente Edwards mientras los miraba uno a uno.

―La dama no, pero el padre lo tiene muy claro. Lo mejor que puede hacer es retirarse del juego ―le dijo Twiggs con una sonrisa de autosuficiencia que le dieron ganas de quitarle de un puñetazo.

―Ya veo que no respetó la promesa que le hizo a su hija de que le permitiría elegir a su futuro esposo. ―Twiggs desvió la mirada.

―Lo siento. Usted tenía muy pocas posibilidades desde el principio ―Twiggs lo dijo con simpatía.

―Yo no cantaría victoria hasta que la ceremonia hubiera terminado, Twiggs ―le dijo cortante.

―Si cree que la va a convencer de que huya con usted a Gretna Green, pierde el tiempo. Lady Amelia es una dama a la que no le gustan los escándalos.

―¿Cree usted que esa sería la única manera de desposarla? Usted, amigo mío, no me conoce en absoluto.

―En eso tiene razón. No lo conocemos en absoluto, pero tampoco usted ha hecho ninguna cosa digna de consideración más que ir de un escándalo al siguiente.

―Ustedes solo conocen los escándalos porque es de lo que se preocupan. Si buscaran un poco más, se darían cuenta de lo equivocados que están.

―Carece de importancia, no me interesa lo que haga con su vida.

―Son ustedes unos mentirosos redomados, puesto que están al tanto de mis escándalos y lo que pasa en mi vida y, sin embargo, niegan tener interés en ella.

―Tenga cuidado, Ainsworth, llamar mentiroso a alguien tan a la ligera puede granjearle muchos enemigos.

―Me sobran enemigos. No me preocupa en absoluto uno más uno menos. Con su permiso, es hora de buscar a lord Rutland. Debe estar preguntándose dónde me he metido.

Edward decidió que ya había encontrado las respuestas que buscaba y, aunque no era lo que esperaba, tendría que idear un plan. No pensaba dejar que Twiggs desposara a lady Amelia por nada del mundo. Se retiraría a casa y planearía su próximo paso.

Amelia no había pegado ojo en toda la noche repasando una y otra vez los acontecimientos en la fiesta de lady Schofield, admirando la belleza clásica de lady Victoria y la frialdad y seguridad que emanaba el señor Clayton Garrick. Y pensando, demasiado a menudo, en el placer inesperado que Edward le había proporcionado. Cuando su doncella personal entró en la habitación sin llamar llevando el periódico de la mañana, Amelia ya la estaba esperando vestida, no tenía sentido seguir en la cama quebrándose la cabeza. Amelia no se dio la vuelta enseguida. Estaba sentada en su escritorio terminando de firmar una pequeña nota que le había escrito a Edward para que Anne se la entregara de inmediato.

―El periódico, milady ―dijo su doncella mientras se lo entregaba aún dormida.

Amelia cerró el sobre despacio mientras se daba tiempo para prepararse a leer en las noticias los acontecimientos de la noche pasada. Fue directa a la sección de Sociedad y leyó ávidamente conteniendo la respiración.

Acertijo de la temporada: todo Londres se pregunta esta mañana qué pudo pasar anoche a puerta cerrada en la biblioteca de lady Schofield. Una debutante (L. A.), una viuda (L. V.), un conde (C. C.) y un bastardo (C. G.). Los libros de apuestas están llenos desde anoche. Les mantendremos informados.

Capítulo 22

Edward le dio la mano y la ayudó a subir a su carruaje. Había traído el que tenía el blasón más nuevo y elegante, pues tenía intención de ir a la Corte después del paseo con Amelia. Pretendía obtener una respuesta definitiva a su proposición de matrimonio. Amelia se sentó recatadamente mientras admiraba la tapicería del carruaje. Los asientos estaban tapizados en terciopelo color crema ribeteados en guinda. Descubrió una caja alargada y enarcó una ceja interrogante. ¿Otro regalo para ella? Era el segundo regalo de Edward o eso pensaba. Estaba emocionada como una niña en Navidad. Le picaban los dedos de las manos por abrir el elegante paquete color negro.

―Te he traído un regalo. ¿Quieres abrirlo? ―Edward podía ver cómo se mordía el labio inferior mientras miraba el paquete con disimulo.

―¿Es para mí? ¡No tenías que haberte molestado, Edward!

―Ha sido un placer. Tratándose de ti, nunca es molestia. ―Edward la miraba complacido mientras ella abría despacio la caja alargada y separaba con manos torpes el papel de china color rosa pastel.

―¿Te gusta?

―Me encanta ―dijo mientras se quitaba los guantes y acariciaba con sus delicadas manos el grueso encaje finamente trabajado.

Edward se imaginó esas manos recorriendo su cuerpo despacio, con vehemencia, como estaba haciendo ahora con el encaje. ¿Es que no podía dejar de imaginarla en su cama?

―Si hubiera sabido que te iba a fascinar tanto una sombrilla, te la habría regalado antes ―dijo Edward con humor mientras admiraba las largas pestañas de Amelia que rozaban su rostro arrebolado en un intento por ocultar el brillo de las lágrimas.

Él era un observador demasiado atento y, aunque ella trató de aguantarlas, las alcanzó a ver. Amelia le inspiraba un tipo de sentimientos demasiado intensos. La deseaba con pasión y al mismo tiempo ella despertaba un tipo de sentimientos que creía no tener, sentimientos de protección y de querer verla feliz. Cuando la convirtiera en su esposa, se iba a asegurar de hacerle regalos cada día. Pequeños detalles que sabía que ella apreciaría. Amelia valoraba el hecho de que alguien encontrara tiempo para pensar en sus deseos y para salir a buscarlos.

―¿Sabes que es la primera vez que toco una sombrilla? ―dijo mientras lo miraba con esos ojazos verdes tan inocentes y seductores a la vez. Edward esperó en silencio para que ella siguiera hablando―. Las únicas sombrillas que hay en Londres vienen de París. Aquí aún no hay nadie que las fabrique o las venda. Cuando salgo a pasear por el parque en un día soleado, intento caminar cerca de las damas que las usan y así poder verlas de cerca. Siempre he pensado que son muy elegantes y femeninas.

―Ahora tú serás perseguida por hordas de debutantes cuando salgas al parque a pasear, con el solo propósito de admirar el encaje de tu sombrilla ―intentó bromear mientras Amelia reía imaginándose la escena.

―¡Qué lástima que hoy no esté soleado! Me habría encantado poder estrenarla ―comentó con pesar.

―Amelia, querida. Hay otros usos que le puedes dar a la sombrilla. Si me permites, puedo enseñarte uno ―dijo Edward despacio mientras clavaba su mirada intensa y llena de promesas en ella.

Amelia no supo si estaban hablando del clima, de la sombrilla o de qué. Había perdido el hilo de la conversación y no podía dejar de mirar a Edward, que parecía que respiraba con dificultad. Amelia bajó los ojos a sus labios llenos mientras entreabrió los suyos esperando que Edward le leyera la mente y la besara porque, si no, que Dios la ayudara, iba a besarlo ella y no sería un beso casto.

―Sabes que cuando me miras así, como si quisieras besarme, como si quisieras que yo te besara… ―Edward dejó la frase inacabada y Amelia ya había cerrado los ojos.

Deseaba ser besada con una intensidad que le asustaba. Cuando Edward tocó con suavidad sus labios, ella suspiró de alivio. Amelia movió sus labios naturalmente rozando los de él. Le encantaba su textura. Tan tersos, tan suaves. Adictivos. No quería vivir sin esos labios que despertaban deseos tan intensos en ella. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que no quería vivir sin el hombre tan maravilloso que era Edward. Sabía que él la haría feliz. Le hacía reír más que nadie que conociera.

Hasta entonces, no había pensado que el sentido del humor fuera una cualidad que ella valoraría en un candidato. Pero, si iba a pasar toda su vida viviendo con alguien, por lo menos que fuera riendo. Siempre había escuchado decir que el amor nacía con el tiempo, fruto de la convivencia diaria. Amelia sabía que ella ya amaba a Edward. Confiaba en que él la amase a ella con el tiempo. Que hubiera pedido su mano ya era algo. Una señal. Amelia entreabrió los labios para dar acceso a la lengua de Edward, que invadió su boca al instante, saboreando lánguidamente sus profundidades, sin prisas.

―Sí, Edward. Mi respuesta es sí. ―Sintió que él dejaba de besarla y se separaba de ella mientras la agarraba suavemente por los hombros y clavaba en ella esos ojos de un azul tan electrizante, ahora oscuros de deseo.

―Dímelo otra vez. ―Amelia le sonrió mientras él la miraba muy serio conteniendo la respiración.

―Me encantaría ser tu esposa, si es que aún estás buscando una ―dijo sencillamente.

―Solo te quiero a ti. No una esposa, no cualquier mujer. Tú eres todo lo que quiero, y me siento muy honrado de que me hayas elegido a mí. ¿Me creerías si te dijera que presiento que seremos muy felices juntos? ―dijo mientras le acariciaba la mano despacio.

―Te creo porque yo tengo el mismo presentimiento ―dijo Amelia.

Edward sacó una cajita del bolsillo interior de su gabán y la abrió revelando un deslumbrante anillo con una piedra rosa de corte princesa rodeada de un halo de pequeños diamantes, iguales a los de la circunferencia del anillo. Le tomó la mano y se lo introdujo con facilidad. Le quedaba un poco grande.

―Este anillo ha permanecido en mi familia durante varias generaciones. Es un zafiro melocotón, pero, si no te gusta, puedes encargar el que tú quieras ―le dijo Edward.

―Es perfecto, Edward. Me encanta el color ―comentó mientras le daba vueltas en el dedo.

―Me recuerda al color de tus mejillas cuando te sonrojas tan encantadoramente ―dijo sonriendo.

―Edward… ¿Me darías tiempo para hablar con mi madre antes de anunciar el compromiso? Siento que tengo que hacerle saber lo mucho que significa para mí que ella sea mi madre. Al vizconde, por otro lado, prefiero no tener que revelarle nada. Le causaría mucho daño saber que su esposa le mintió. A veces creo que ella es la única persona que inspira algún tipo de sentimientos en él. Es frío como una celda de Newgate en enero.

―Por supuesto, cuenta conmigo. Pero he de avisarte de que hoy tengo una reunión con el rey y pretendo pedirle ayuda para asegurar nuestro compromiso. Si él lo anunciara, tu padre se sentiría obligado a concederme tu mano.

―¡Oh, Edward, no tienes que preocuparte por eso! Ya sabes que me dio de plazo mi primera temporada para elegir al esposo que yo quisiera ―dijo cándidamente.

Edward pensó que había que ser un ser vil para revelar la verdadera naturaleza del vizconde de Allerton a su hija. Ella, sabiendo que no era su padre biológico, le concedía el beneficio de la duda mientras que el vizconde, creyendo que era su hija legítima, iba a romper la promesa que le hizo y todo por el qué dirán y el prestigio social. Bueno, él no iba a romperle el corazón a Amelia revelándole la verdadera naturaleza del vizconde y sus intenciones de casarla con Twiggs. Esperaba que su plan saliera como esperaba porque el rey era un individuo de lo más imprevisible y caprichoso. Odiaría tener que llevársela a Gretna Green y tener que darle la razón a Twiggs.

―Amelia, no quisiera alarmarte, pero lo que sucedió ayer en la biblioteca de lady Schofield está en todos los periódicos de Londres. Nosotros sabemos lo que sucedió, pero los demás harán sus conjeturas y todas serán erróneas, en especial personas como el vizconde, que es de una moral tan estricta. No quisiera que tu reputación se resintiera, ya has visto que tu padre me ha prohibido la entrada a su casa. Solo estoy adelantándome a cualquier contratiempo que pueda surgir, por lo que esta mañana envié a mi secretario a abrir cuentas en las principales boutiques de la ciudad. Me gustaría que esta tarde fueras a elegir un vestido de novia y…

―Espera, Edward, ¿no es un poco precipitado todo esto? ¿Abriste cuentas a mi nombre sin saber si te contestaría que sí? Es un poco presuntuoso de tu parte, ¿no crees? ―preguntó confusa.

―Sí lo es ―contestó Edward un poco turbado―. Había una posibilidad de que te negaras a ser mi esposa, pero ninguna de que yo desistiera de mis propósitos. Al final tenía que abrir esas cuentas en las tiendas, así que, cuanto antes, mejor.

Edward lo dijo con tanta seguridad en sí mismo que Amelia supo que al final su respuesta sería la misma. Ese era un rasgo de su poderosa personalidad que le fascinaba. Nunca se daba por vencido.

―Siempre he soñado con el día de mi boda. Nunca pensé que tendría que casarme apresuradamente ―dijo soñadora.

―¿Crees que podrás conseguir un vestido de novia esta tarde? ―le preguntó preocupado.

―Tendríamos que cancelar el té con tu madre para irnos de compras y que nos dé tiempo de encontrar algo apropiado. Será una lástima, mi madre tenía muchas ganas de ir ―dijo con pesar.

―Si no te importa, que mi madre os acompañe de compras, así podrán conocerla mejor y ella estará encantada de ayudar.

―Es una idea magnífica, le mandaré una nota en cuanto llegue a casa sobre el cambio de planes.

―Será una distracción para ella después de los últimos acontecimientos.

―Leí en el periódico el enlace inusual de tu hermana. No sé si felicitarte…

―Yo tampoco lo sé. Tendremos que esperar. Como te imaginarás, es obra de mi padre ―dijo Edward endureciendo la voz―. Un ser manipulador y egoísta. Te mantendrás alejada de él. No puedo ni imaginar qué planes retorcidos tiene reservados para Richard y para mí.

―Ha de ser terrible tener un padre así, pero estoy segura de que le gustaría asistir a nuestro enlace ―contestó Amelia intentando ser conciliadora.

―Te aseguro que no quiere. Padece de gota, y, aunque en ocasiones sufre de dolores intensos, yo creo que la mayoría de las veces solo usa su enfermedad para evadir sus compromisos. Mi madre dice que las últimas veces que asistió a una boda fue el día que se casó con ella y la de mi hermana Miranda, pero eso, por supuesto, lo planeó en su propia casa, para asegurarse de que el matrimonio se llevaba a cabo. No hablemos de mi padre, mejor déjame mostrarte los usos que podemos darle a esa sombrilla tuya.

―¿Podemos? Eso me suena a algo ilícito ―dijo Amelia mientras aceptaba su mano para bajar del carruaje.

Edward le dijo unas palabras al cochero del vizconde mientras le entregaba una pequeña bolsita de terciopelo. Amelia no podía creerlo. ¿En realidad estaba sobornando al cochero del vizconde y a su acompañante para que los dejara solos unos momentos?

―Nos buscará dentro de diez minutos. Vamos, no tenemos tiempo. Tendrá que ser una lección relámpago.

Amelia y Edward caminaron despacio. El día estaba nublado y un poco fresco. Aún era temprano y Hyde Park estaba casi desierto. Había un par de caballeros cabalgando, pero se encontraban a una distancia prudencial. Amelia se dejó guiar por Edward, que parecía tener muy claro su destino: unos arbustos frondosos al final del sinuoso camino.

―Este lugar es perfecto. Ya puede usted abrir su sombrilla, bella dama ―dijo Edward con galantería.

Amelia le siguió el juego y abrió su sombrilla nueva conteniendo una exclamación de sorpresa al ver el encaje. Era un trabajo de lo más fino y elaborado.

―¡Oh, Edward, es hermosa! Gracias, no te imaginas cómo me gusta mi regalo ―le dijo con los ojos brillantes de felicidad.

―Demuéstramelo entonces ―le dijo tomándola por la cintura y acercándola a su cuerpo.

Le quitó la sombrilla de las manos, delicadamente, mientras con la mano libre la tomaba por la nuca y la acercaba a sus labios. Amelia pensó que era increíble que Edward elevara la temperatura de su cuerpo de forma tan drástica. Hace unos segundos tenía frío a causa del viento helado y ahora sentía un calor abrasador ante la cercanía tan escandalosa del cuerpo de Edward. Sentía sus pequeños pechos apretados contra el musculoso torso de él y sus piernas estaban tan pegadas que Amelia sintió la dureza de sus músculos a través de la ropa. De pronto, notó que la pelliza que llevaba de terciopelo era demasiado pesada y le sobraba cuando Edward introdujo su mano a través de la abertura de la prenda para sujetarle la cintura y acercarla más a su cuerpo. Edward movió su mano despacio, acariciándola hasta dejarla justo debajo de su pecho, y ella anhelaba que subiera un poco más.

Él le robó un beso apasionado, corto, y ella se lo devolvió gustosa.

―No sabes el placer que me da saber que voy a robarte todos los besos que quiera, cuando quiera y donde quiera una vez que nos casemos, mi dulce Amelia ―le susurró Edward al oído mientras le acariciaba el mentón.

Amelia se imaginó bailando un vals en Almack’s y a Edward besándola con pasión y estalló en risas.

―¿Qué es tan gracioso?, ¿acaso no me crees capaz de robarte un beso en Hyde Park mientras paseamos en mi faetón?

―Me estaba imaginando que me besabas en Almack’s durante un vals a la vista de las matronas más estrictas de la alta sociedad ―Edward rio también ante su ocurrencia.

―Querida, tienes una mente muy traviesa. Lo que haría en realidad sería susurrarte obscenidades durante el vals que harían que te sonrojaras tanto que cuando te citara en la biblioteca a nadie le quedaran dudas de las perversidades que estaríamos haciendo.

―¡Oh, Edward!, no hablas en serio, ¿verdad? ―le preguntó Amelia con los ojos brillantes y divertidos.

―Solo si a ti no te importa ―le dijo acariciándole los brazos despacio, recreándose en su contacto.

―Tendría que saber de qué tipo de obscenidades estamos hablando. Creo que nunca me han susurrado una ―le dijo retándolo, y Edward, que no se amilanaba ante este tipo de retos verbales, le contestó acercándose a su oído pero sin tocarla haciendo que Amelia añorara sus maravillosas manos.

―Pareciera que desea usted escuchar una, cándida dama ―le susurró Edward.

―Tal vez ―le contestó Amelia, esperando con anticipación.

―¿Acaso me lo está pidiendo? ―le preguntó juguetón Edward.

―Por supuesto. ¿Acaso no lo ha adivinado? ―«Tratarnos como si fuéramos desconocidos aumenta la emoción», pensó Edward.

―Como ya seremos esposos cuando llegue ese momento, te habré hecho el amor tantas veces que no podrás recordar. Habrás disfrutado, sabrás de lo que estoy hablando cuando te diga que mi cuerpo arde en deseos de poseerte y que quiero que susurres mi nombre cuando alcances el clímax de nuevo y que no puedo esperar a llegar a casa, por eso debo citarte en la biblioteca para saborearte porque me estoy volviendo loco de deseo por ti.

Edward tenía la voz ronca y Amelia ya no pudo mantener su mirada. Sus palabras despertaron deseos de que todo eso fuera verdad. «Bésame, Edward», pensó Amelia. Y, como siempre sucedía, Edward se apoderó de sus labios con ansia, haciendo que estallaran un millón de estrellas bajo sus ojos cerrados.

Edward escuchó el carruaje acercarse y se separó de mala gana.

―Nos veremos esta noche, en el baile de los Saint Jones. ¿Me reservarás todos los bailes? ―le preguntó ansioso.

―Edward, no puedo hacer eso, imagina el escándalo ―dijo Amelia riendo.

―No estoy dispuesto a compartirte con nadie ―le dijo muy serio.

―Tendrás que aprender. Un día serás duque y…

―Ese día no es hoy. Hoy te quiero para mí ―le dijo posesivamente mientras le ayudaba a subir al carruaje. Amelia se dio la vuelta sin importarle si el lacayo que sujetaba la puerta podía oírlos o no.

―Me temo que sabes, al igual que yo, que eso no es posible, pero debo decirte que mi corazón es tuyo. Por completo.

Amelia le mantuvo la mirada un instante antes de subir al carruaje y que el lacayo cerrara la puerta. Edward abrió la puerta casi inmediatamente.

―En Japón, las hortensias significan sinceridad y profundidad de los sentimientos de alguien, así como emociones genuinas y amor, aunque también pedir perdón y reconciliación.

―¿Y cuál de esos significados tenías en mente cuando me las regalaste? ―Amelia esperaba que él le declarara su amor sincero y le dijera que el amor era en todo lo que pensaba cuando se las regaló.

―En realidad, todas ellas. Pero, sobre todo, te quería pedir disculpas por portarme como un asno cuando te dije que no era mi intención cortejarte.

Edward parecía sincero y Amelia tendría que arriesgarse a que el lacayo le contara a su padre la conversación tan poco apropiada que había mantenido con un caballero en Hyde Park, pero ella tenía que declararle su amor. ¿Cómo podía uno contener ese torrente? Le daría tiempo a Edward a reflexionar sobre sus palabras y tal vez llegar a la conclusión de que él también la amaba y no solo era deseo lo que sentía por ella.

Capítulo 23

Edward siguió al mayordomo a través de los interminables pasillos de palacio. Nunca había tenido una audiencia con el rey, la reina o el regente de Inglaterra, pero no pensaba que el salón de audiencias estuviera en el segundo piso. Cuando el mayordomo, por fin, abrió unas enormes puertas doradas, tuvo que hacer un intento por ocultar su sorpresa y repugnancia.

El rey estaba recostado sobre una montaña de almohadones tomando una copa de un licor ambarino que podía ser coñac o wiski. Los restos del desayuno descansaban sobre un carrito al lado de la cama. Bien podía decirse que acababa de darse un festín, por los restos de la comida. ¿Eran los restos de un faisán con plumas y todo?

―Pase, Ainsworth. No va a creer lo que estaba leyendo. ―Edward sabía perfectamente que se refería al acertijo de la temporada londinense, prefirió ignorarlo.

―No tengo ni idea ―contestó, en cambio.

―Yo creo que sí tiene, pero prefiere no hablar de ello. Está bien, dejemos el tema por ahora. Dígame, Ainsworth, ¿a qué debo el motivo de su visita? Siéntese donde pueda.

Edward localizó una silla y se sentó.

―Como sabe, he estado fuera de Inglaterra cinco años, durante los cuales serví a la Corona en el traslado de pólvora de la China a la India y también de varios espías.

―Lo felicito, Ainsworth. Usted sabe que me aburren terriblemente los temas de guerra, negocios y espías. El orden no es importante. Páseme un racimo de uvas, si me hace el favor. ―Edward se acercó al carrito y le tendió un enorme racimo de uvas―. Usted debería hablar con lord Liverpool. Él le prestará más atención que yo. Pídale lo que quiera ―dijo aburrido el rey.

―En realidad, lo que necesito solo usted me lo puede conceder. ―El rey enarcó una ceja divertido.

―Le escucho ―dijo escuetamente, prestándole atención de repente.

―Necesito una esposa. ―El rey estalló en carcajadas.

―¿No la necesitamos todos? Desafortunadamente, no puedo darle a la mía, puesto que ya falleció. Mmm, estas uvas están deliciosas. ¿Quién tiene pensado? ¿Puedo preguntarle si se trata de lady Amelia? Leo los periódicos de vez en cuando, aunque solo sea la sección de Sociedad.

―Se trata de ella ―contestó conciso.

―Creo que comete usted un terrible error. Si la dama es igual de estirada que su padre, amigo mío, va a sufrir usted en el lecho conyugal. Yo sé de lo que le hablo. ¿Acaso el vizconde se niega a concederle su mano?

―Exactamente, majestad.

―¿A favor de quién?

―De Twiggs, el conde de Herfort.

―Mmm. Amigo del partido del vizconde. Son todos unos estirados. ¿Qué gano yo a cambio?

―Lo que pida. Intentaré complacerlo ―dijo Edward.

―Como usted sabe, mis finanzas siempre están en números rojos. El Parlamento es de lo más tacaño. ¿Qué le parecen diez mil libras? ―Edward casi se desmaya.

Había oído que el rey siempre estaba necesitado de dinero, pero esa suma era considerable incluso para él. Hizo un cálculo rápido. Podría entregarlas, pero sus finanzas se resentirían por lo menos dos o tres meses. Tal vez más. Contaba con la dote de Amelia; aunque no era muy sustanciosa, podría usarla mientras se recuperaba.

―¿No le parece un poco elevada la cantidad?

―¿No lo vale ella acaso? Usted, Ainsworth, y la nobleza, que nadan en la abundancia gracias a su patria y las decisiones de su soberano, son igual de tacaños que el Parlamento. ¿Acaso cree usted que ser rey es fácil? Usted no es el único noble que viene a pedirme favores. Me paso el día dictándole a mi secretario misivas para complacerlos a ustedes. ¿Y qué gano yo a cambio? Tiene que estar de acuerdo conmigo en que debo cobrar un precio por mi trabajo, trabajo que realizo aparte del de gobernar. No es fácil ser monarca, Ainsworth, y un rey no puede cobrar lo mismo que un notario o un plebeyo. Si quiere, acéptelo y no me regatee. No soporto a los mezquinos y avaros. Es mi última palabra y sea tan amable de servirme otro vaso de coñac. La mañana se está haciendo larga.

―Acepto, por supuesto. Necesito la carta lo más pronto posible, si no es molestia ―dijo Edward tenso mientras se acercaba a la mesita de noche. Había por lo menos tres decantadores de cristal con alcohol. ¿Cómo demonios iba a saber cuál era el que quería? Se decidió por el más oscuro.

―No hay problema. Yo me tomo muy en serio mis responsabilidades ―dijo mientras tocaba una campanita de oro puro en la que Edward no había reparado aún.

Al momento, entró un lacayo con librea y peluca e hizo una reverencia perfecta mientras esperaba las indicaciones del soberano.

―Que venga mi secretario.

El monarca se dejó caer pesadamente sobre los enormes almohadones mientras disfrutaba el vaso de coñac. En menos de dos minutos se presentó el secretario cargado de varios útiles de escritura.

―Redacta una carta al vizconde Allerton. No quiere entregar la mano de su hija a lord Edward Ainsworth, héroe de Inglaterra. Encárgate de que no le quepa duda de cuáles son los deseos de su monarca.

Edward enarcó una ceja divertido. Él no se consideraba un héroe, pero no iba a discutir los procedimientos del rey. A fin de cuentas, diez mil libras bien lo valían. Parecía que el secretario sabía lo que se esperaba de él, porque inmediatamente se puso a redactar la carta. El rey interrumpió sus pensamientos.

―Hay algo más que me gustaría de usted, Ainsworth. ―El rey rio ante la expresión de alerta de Edward―. No le costará nada, créame. ―Volvió a reír al ver que Edward se relajaba.

―Verá, Ainsworth, coincidirá conmigo en que no es posible que su rey no sepa todo lo que sucede en su país. Hasta lo más nimio me interesa. Por eso, acláreme el acertijo de la temporada. ―Edward no podía creerlo―. No saldrá nada de estos aposentos. Se lo prometo.

―Está bien. ¿Qué desea saber, su majestad? ―preguntó intentando que no notara que en realidad no quería revelarle nada.

―Cuénteme cómo acabaron todos en la biblioteca de lady Schofield, para empezar ―dijo mientras se acomodaba en la cama como si fuera a asistir a una representación en Drury Lane.

―Cité a lady Amelia en la biblioteca ―comenzó despacio Edward.

―¡Lo sabía! ¿Con qué motivo citaría usted a una debutante a solas en la biblioteca? ―El muy bastardo iba a obligarlo a confesar todo y él no podía negarse.

―Quería demostrarle lo mucho que admiraba el corte de su vestido. Se lo dije durante el vals, pero no me creyó ―enunció Edward, reacio a contar más.

―Sublime, Ainsworth. Nunca se me habría ocurrido ser tan sutil. Seguro que usted admiraba el corte bajo de su escote. Vamos, no lo niegue ―dijo riendo. Edward lo ignoró y continuó.

―Apenas llegamos a la biblioteca, alguien llamó a la puerta. Era lady Victoria.

―Qué ingenioso. Como soy rey, no tengo que cerrar las puertas con llave. Interesante. ¿Pudo demostrarle algo a lady Amelia antes de que los interrumpieran? ―Edward ya no podía seguir. No pensaba poner la virtud de Amelia en entredicho, fuera rey o no.

―En realidad, lady Amelia me estaba esperando cuando llegué. Lady Victoria me siguió casi inmediatamente, por lo que fue todo muy rápido. Apenas cerré la puerta, lady Victoria llamó. Para no poner en una situación comprometedora a lady Amelia, la escondí detrás de un biombo.

―Es usted un libertino con demasiada experiencia ―sonrió el monarca―. ¿Qué quería lady Victoria, retomar su relación ahora que ha enviudado?

―En realidad, quería tenderme una trampa. Había citado a su padre, a lady Schofield y a algunas damas para que nos sorprendieran en la biblioteca y poder cazarme. Entonces, lady Amelia se descubrió para defenderme y en ese momento entró por la ventana el señor Clayton Garrick.

―¿Qué hacía ese bastardo en una fiesta tan decente como la de lady Schofield?

―Iba a demandar el pago de las deudas del padre de lady Victoria, pero, por no tener invitación, tuvo que buscar métodos alternativos para entrar. Usted ya me entiende.

―Mmm. Siga.

―Le pedí que permaneciera con nosotros para darle más credibilidad a la situación.

―Querrá decir para salvarse de un matrimonio no deseado y la reputación de lady Amelia. Si la hubiera comprometido, se habría ahorrado usted diez mil libras. ¿Por qué no lo hizo?

―Ella merece más que eso y el vizconde nunca la habría perdonado.

―Usted quiere todo, Ainsworth. A veces uno tiene que perder para ganar, ¿acaso no lo sabe?

―Lo sé bien, puesto que estoy perdiendo diez mil libras para ganar la esposa que quiero con la respetabilidad que merece―le contestó fríamente.

―Bien por usted, aunque, si me pregunta, pienso que las esposas están sobrevaloradas. Al menos, espero que esta le dé el heredero que necesita ―dijo casi con rencor―. Mi secretario ya ha terminado, deje que le firme la carta.

Edward observó cómo firmaba y estampaba su sello real en la carta. Respiró tranquilo por primera vez en el día. El rey interrumpió sus pensamientos.

―Mi secretario irá con usted a recoger el dinero y, en cuanto le pague, entregará la carta al vizconde Allerton. Un placer hacer negocios con usted, le deseo toda la suerte. Una esposa es peor negocio que comprar un caballo. Por lo menos, puedes evaluar al caballo antes de la compra; en cambio, tendrás que conformarte con el resultado si la esposa no es lo que esperabas. Todo el mundo sabe que las mujeres son espléndidas actrices.

Edward ya se estaba cansando de sus comentarios denigrantes en contra de las esposas. Se preguntó qué habría pasado en su matrimonio para que el rey tuviera estos sentimientos tan fuertes y negativos. Él confiaba en su elección. Tenía grandes expectativas puestas en su matrimonio con Amelia y, aunque sabía que muchas damas de la nobleza buscaban amantes después de tener al ansiado heredero, él esperaba que Amelia no fuera una de ellas. Había descubierto que no estaba dispuesto a compartirla con nadie. Sus instintos más primitivos y protectores afloraban de forma asombrosa cuando ella estaba cerca. Se encargaría de seducirla y hacerla dependiente de él. Con un poco de suerte, mantenerla enamorada.

Ella le había confesado que su corazón le pertenecía, pero ¡qué sabía ella del amor! Era tan fácil sentirse enamorado de alguien cuando tu corazón no ha sufrido la decepción del amor que casi sonrió ante su inocencia. Él casi podía apostar que nunca la había besado otro hombre antes de él. No era por darse importancia, pero muchas mujeres le habían asegurado que besaba como el mismo demonio y era un amante atento y hábil. Tendría que esperar y evaluar su matrimonio después de unos días, cuando se conocieran mejor.

Bradshaw House

―Milord, su secretario pide hablar con usted ―enunció el estirado mayordomo del duque de Bradshaw.

―Hazlo pasar inmediatamente.

Lord Ackley rebuscó en su cabeza cualquier posible contratiempo en sus finanzas y no encontró nada. Se relajó mientras pensaba que, quizá, se tratara de las de su hijo Edward. Le pagaba una cantidad extra, más bien casi un sueldo, por mantenerlo informado de cada movimiento que hiciera su hijo con su dinero.

―Disculpe lo improvisado de mi visita, milord ―dijo un azorado secretario.

―Está bien. No me haga esperar más y dígame de qué se trata. ―«El duque, tan directo como siempre», pensó el secretario.

―Su hijo está en la ruina ―dijo el secretario intentando fijar su mirada en un punto lejano a través de la ventana para no tener que enfrentar la mirada cáustica del duque.

―Explícate. Nadie se arruina de un día para otro. ―Pero lord Ackley sabía que era posible. Su primogénito, arruinado. No podía ser.

―El secretario del rey ha cobrado diez mil libras en efectivo ―dijo el secretario atreviéndose a mirarlo a los ojos. No le gustó lo que vio. Terror. Sabía que el duque le daba mucha importancia a las posesiones materiales.

―¿Con qué motivo haría eso? ―El secretario intuyó una furia contenida en sus palabras.

―No tengo ni idea. No hablaron de nada mientras contamos el dinero ni lord Edward quiso darme explicaciones cuando le pregunté cuál era el motivo para apuntarlo en los libros de cuentas. Dijo: «El motivo es personal. Escribe eso».

―Maldito Edward, en qué estará involucrado ahora. Nada bueno, te lo aseguro, si el rey también está involucrado. Está bien, yo lo averiguaré. Sin dinero, la única persona a quien puede recurrir es a mí, su padre. Pronto sabremos de qué se trata. Puedes retirarte.

Allerton Hall

―Milord, el secretario del rey está aquí.

―¿Del rey, dices? Hazlo pasar. ―El vizconde Allerton estaba tan sorprendido que no pudo imaginar un motivo por el cual el rey enviaría a su secretario.

―Es un honor recibir en mi humilde casa al enviado de su majestad. Por favor, tome asiento. Pediré el té.

―No se moleste, milord. En realidad, vengo a entregarle esta carta de su majestad. No necesita respuesta, por lo que, si me disculpa la prisa, he de regresar de inmediato a palacio.

―Por supuesto. Alguien tan ocupado como usted, es comprensible.

El vizconde Allerton ni siquiera se dio cuenta de que el secretario ya se había ido. Sus ojos estaban fijos en la carta de palacio con el sello del rey. Empezó a sudar. Tenía el presentimiento de que no le iba a gustar nada el contenido. Se sentó en su escritorio mientras buscaba con la mirada el abrecartas de plata. Lo localizó en una esquina del escritorio. La grulla de plata con un ojo de esmeralda lo retaba burlonamente a romper el sello real.

Edward esperó en su carruaje fuera de Allerton Hall varios minutos que se le hicieron una eternidad, dándole al vizconde tiempo de asimilar la orden del rey. No iba a gustarle nada, de eso estaba seguro. Edward, por su parte, tenía que dejar arreglado el asunto del contrato matrimonial cuanto antes, puesto que se quería casar de inmediato. A ser posible, en dos días. Cuando Edward se aventuró a cruzar el umbral de Allerton Hall, se dio cuenta de que el mayordomo parecía conmocionado.

―El vizconde no recibe visitas hoy ―le informó el preocupado mayordomo.

―A mí me recibirá, se lo aseguro ―le contestó Edward tranquilamente.

De repente, oyeron cómo un vaso se estrellaba contra una puerta y después se rompía en mil pedazos contra el suelo de mármol.

―No es un buen momento, milord ―recalcó el mayordomo mientras Edward alzaba una ceja casi divertido ante la pérdida de temperamento del vizconde.

―Insisto. Anuncie mi presencia o me anunciaré yo solo. ―La autoridad en la voz de Edward hizo recapacitar al mayordomo.

―Como guste. Espere unos minutos.

Edward siguió al mayordomo con la mirada a través de un espectacular centro floral que llamaba la atención por su llamativo color rojo. El centro de flores ocupaba casi la mesa redonda del recibidor. Destacaban los tulipanes rojos. «Maldito pretencioso, este será tu último regalo», pensó Edward. Los tulipanes rojos representaban el amor perfecto y la pasión. ¿Cómo era posible que un simple arreglo despertara los celos de Edward de esa manera? Se puso de mal humor. Maldito Twiggs, era un experto en el arte floral. Podía apostar su casi inexistente fortuna a que Twiggs tenía el libro El lenguaje de las flores sobre su mesita de noche y planeaba sus ataques florales antes de irse a dormir.

―Acompáñeme, milord. ―El mayordomo de Allerton Hall lo sacó de sus cavilaciones. Cuando llegaron a la puerta del estudio del vizconde, lo anunció con toda la pompa mientras lo dejaba entrar y cerraba la puerta.

El vizconde se hallaba sentado frente a un fino escritorio de caoba.

―Ainsworth, es usted más rápido de lo que esperaba y también más astuto.

―Solo cuando quiero conseguir algo, milord ―dijo tentativamente Edward.

―En este caso, mi hija. Imagino que viene usted con el contrato matrimonial listo para ser firmado. ―La suavidad de la voz del vizconde no engañó a Edward. Sabía por los restos del vaso roto en el suelo que estaba hecho una furia.

―Imagina usted bien, milord.

El maldito vizconde lo estaba ignorando a propósito. Edward intentó no enojarse ante su falta de educación, que aún no le había pedido que tomara asiento y estaba escribiendo, quién sabe qué, sin levantar los ojos del papel.

―Pues imagina usted mal si piensa que voy a firmar nada que usted y mi hija hayan podido redactar ―dijo con rencor mal disimulado.

―Deje a Amelia fuera de esto. Ella no sabe nada. ―Edward no quería que Amelia pudiera sufrir ninguna consecuencia.

―Para usted es lady Amelia. Aún no se casa con ella, y no me contradiga, que aún estoy tentado a montarla en un carruaje rumbo a Gretna Green con Twiggs. ―Y para hacer hincapié en sus palabras, el vizconde levantó la mirada y clavó sus ojos como dagas en Edward.

―Usted no se atrevería a contradecir una orden directa del rey ―le dijo Edward fríamente. Sintió que estaba sudando al pensar que el vizconde cumpliera sus amenazas.

―Por supuesto que no, pero el pensamiento me consuela. Usted va a desposar a mi hija en contra de mis deseos. ―Edward iba a hablar, pero el vizconde levantó una mano en señal de silencio―. Y eso será todo lo que reciba. Olvídese de la dote y de ningún contrato matrimonial. Mi hija es tan culpable como usted y, si este matrimonio no resulta como ella espera, que Dios la ayude, porque las puertas de mi casa se cierran para ella desde hoy.

El odio que destilaban las palabras del vizconde impresionó a Edward, y eso que no sabía que Amelia era en realidad la hija de su hermana lady Eloise. En cambio, se mantuvo estoico sin desviar la mirada de los ojos verdes del vizconde, tan familiares para él, puesto que eran los mismos ojos de Amelia, solo que más fríos e impersonales.

―Usted, milord, le prometió a su hija la libertad de elegir al final de la temporada. Sus acciones solo delatan su falta de honor ―le espetó Edward.

―Usted no puede dar lecciones de honor, como bien sabemos todos. No pude elegir el sexo de mi descendencia, pero un hombre debería tener el derecho de elegir al marido de su hija y usted me ha arrebatado ese derecho. Ahora, váyase de mi casa. No soporto su presencia ―dijo el vizconde altivo dándole la espalda y dando por terminada la conversación.

―Con mucho gusto. Lo espero el día de la boda en Bradshaw House y déjeme advertirle que espero que trate a Amelia como hasta ahora. Si llega con los ojos llorosos a la iglesia, sabré que la ha ofendido y mis métodos no son nada ortodoxos, como usted bien sabe.

―¿Osa amenazarme en mi propia casa, Ainsworth? ―le contestó el vizconde dándose la vuelta para enfrentarlo con el odio en su mirada.

―Tómelo como guste. Amelia es lo más importante para mí y no voy a permitir que ni usted ni nadie la hagan sufrir. La orden del rey es cosa mía y quiero que permanezca en secreto. No le conviene que su hija sepa el tipo de padre que tiene, uno que no guarda su palabra. Usted le avisará hoy de que he pedido su mano y ha accedido. La boda se celebrará dentro de dos días. Que tenga un buen día, milord.

Edward abandonó rápidamente el estudio del vizconde sin esperar a que el mayordomo le abriera la puerta principal y alejándose de Allerton House y los odiosos tulipanes rojos.

Capítulo 24

Amelia caminaba despacio por el pasillo central de la pequeña capilla de Bradshaw House. Estaba decorada con preciosos arreglos de rosas blancas, rosas de té de China de color amarillo pastel, que tan de moda se habían puesto últimamente, y preciosas lilas que sobresalían con ramas interminables de hiedra que daban un aire opulento a la capilla. Agradeció a su suegra el detalle de los arreglos florales, ya que combinaban con el color de su vestido de novia, un precioso y sencillo vestido de corte imperio que realzaba sus cremosos y pequeños pechos con un escote cuadrado rodeado de fino y delicado encaje francés. Las mangas eran cortas, de farolillo, y apenas cubrían sus suaves hombros. La falda del vestido era de satén color lila y la sobrefalda era una delicada tela de red bordada con pequeñas flores de lis en hilos de oro con un festón de rosas en el dobladillo del mismo material y rematado con un cinturón delgado de satén del mismo color que la bajofalda del vestido.

Edward la esperaba en el altar y no podía estar más atractivo con su traje de terciopelo negro y una camisa de batista de un blanco impecable. Era tan apuesto que no pudo evitar un escalofrío de anticipación al pensar que esa noche se iba a entregar a él. Sonrió al ver el pañuelo de seda color lila perfectamente anudado y su corazón se llenó de agradecimiento hacia su futura suegra, que no había dejado ni un solo detalle al azar.

Edward le sonrió mientras la recorría con la mirada y ella le devolvió la sonrisa, claro que él no podía verla por todas las capas de velo que la cubrían. Parecía que estuvieran solos frente al vicario y pronunció los votos como en una nube, sintiéndolos de corazón y deseando que su matrimonio les diera la felicidad que buscaban.

Ella se sentía exultante y su corazón rebosaba de amor por Edward. Él, por su parte, sentía un enorme alivio. Amelia era todo lo que siempre había buscado en una mujer. Se sentía muy afortunado y, aunque los nubarrones de su ruina lo acechaban cual perro de caza, él los desplazó. Iba a disfrutar de este día, unas horas después tendría a Amelia en su cama y la haría suya.

Amelia pensó que era de muy mal gusto haberse ido de Bradshaw House tan precipitadamente. No tenía queja, el ambiente era tenso y se podía cortar la frialdad del duque como si fuera una barra de mantequilla. Su suegro la había observado durante toda la comida, con lo cual se sintió nerviosa y apenas probó bocado. Estaba segura de que la había mirado con el ceño fruncido, evaluando cuán acertada había sido la elección de su hijo. Edward conversó con todos, en especial con el vizconde, aunque este lo ignoró al igual que el duque, por lo que quienes llevaron la batuta de la conversación fueron la duquesa, la vizcondesa y lord Rutland, el amigo de Edward, que no dejó de hacer bromas durante toda la comida.

Amelia pensó que era muy triste que solo hubiera asistido un amigo de su esposo, aunque lord Rutland aseguró que los demás, un grupo de amigos de su época de Eton, los cuales se hacían llamar los Herederos de Inglaterra, no pudieron asistir por lo precipitado de la boda, ya que vivían en el campo o se encontraban de viaje.

Cuando llegaron a la casa de Belgravia, el servicio estaba alineado en la entrada principal. Edward había enviado a un lacayo a avisar al mayordomo de que el servicio se preparara para recibir a la condesa de Northcott. Amelia sonrió al ver a su doncella personal luciendo el uniforme de su nuevo patrón. Se la veía orgullosa y sonriente. Por fin, había subido de categoría, como le gustaba decir.

Edward se los presentó uno a uno y ellos le daban la bienvenida mientras hacían la inclinación de rigor. Después, se dirigió a la cocinera:

―Señora Marshall, prepare una bandeja con quesos y fruta para mi esposa y súbala a mis aposentos dentro de una hora, por favor.

Amelia quería protestar, puesto que no quería incomodar a la servidumbre nada más llegar de su banquete de bodas, pero Edward la acalló rápidamente.

―Apenas probaste la comida, querida. Entiendo que estabas nerviosa, pero ahora estás en tu casa y debes de tranquilizarte. Tienes que comer algo.

Amelia se sintió agradecida con sus atenciones. No pensó que él se hubiera fijado en ella durante la comida en Bradshaw House, pues parecía más atento a la conversación. Al parecer, él estaba pendiente de ella en todo momento y le gustó la sensación que sus palabras provocaron en ella.

―Además, necesitarás toda tu energía para afrontar la noche de bodas ―le dijo pícaramente mientras le tomaba la mano y la conducía hacia las escaleras que llevaban al piso superior y se paraba en el primer peldaño.

―¿No vas a enseñarme la casa? ―le preguntó Amelia en un intento por retrasar el momento de intimidad.

Los nervios le atenazaban el estómago solo de pensar en estar a solas con él. Ni siquiera había tenido tiempo de recorrer su futuro hogar. Era una casa mucho más pequeña que el pequeño palacio del duque de Bradshaw en Mayfair, pero estaba decorada con un gusto exquisito. Se notaba que la acababan de pintar. Aún había un leve aroma a pintura nueva en el recibidor.

―¿Quién quiere ver una casa cuando te puedo ver a ti? Ya habrá tiempo para eso mañana o pasado.

―¿Pasado? ―preguntó con una voz un poco más aguda de lo normal.

―Te quiero para mí solo, Amelia, y una sola noche no va a ser suficiente. Además, tú tampoco querrás salir de la habitación ―le dijo Edward.

―Pareces estar muy seguro de ti mismo, querido ―le contestó Amelia sonriente―. La verdad es que deseo conocer mi hogar.

―En otra ocasión, querida. ¿Me estás retando? Porque, si es así, estaré más que complacido en demostrarte que mañana no vas a querer levantarte… empezando ahora mismo.

Y, sin más, Edward tomó a Amelia en brazos tan rápido que esta dio un pequeño grito de sorpresa, mientras escuchaba las risitas de los criados a lo lejos.

―Bájame, Edward, peso demasiado, nos vamos a caer por las escaleras.

Sin embargo, Amelia pasó los brazos por detrás del cuello de Edward y enterró su rostro en su pecho aspirando el delicioso aroma a especias. Deseó que su propio corazón latiera así de seguro y constante, ya que ahora parecía como si acabara de correr un maratón y no pudiera regresar a su ritmo habitual. Subieron las escaleras riendo hasta que notó que Edward se detenía unos segundos para abrir la puerta de sus aposentos.

Entraron y Edward cerró la puerta con el pie mientras caminaba hacia la enorme cama con dosel que ocupaba el centro de la habitación y la depositaba con suavidad en el centro como si de una delicada flor se tratase. Se sentó en el borde de la cama y la tomó de las manos mientras se las acariciaba. Amelia sintió que se le aceleraba la respiración por la cercanía y la intimidad del momento. Lo atribuyó a los nervios ante la perspectiva de la noche de bodas.

Se miraron a los ojos y Amelia le sonrió con timidez. Le fascinaba esa oscuridad en la mirada de Edward. El azul de sus ojos parecía casi negro como el agujero de un pozo profundo que te atrae a su interior como canto de sirena. Ella deseaba lanzarse a sus profundidades y perderse en ese amor que sentía por él.

―Bienvenida a su nuevo hogar, señora Ainsworth, pero, sobre todo, bienvenida a mi cama ―le dijo sonriente.

―¿Quieres decir que voy a compartir tu cama? Pensé que tendría la mía propia. Es lo normal en los matrimonios, que yo sepa: que cada uno tenga su propia recámara y compartan la de la esposa de vez en cuando ―sintió que estaba enrojeciendo de vergüenza.

―Veo que sabe usted mucho de recámaras y matrimonios ―se burló Edward.

―Es lo que he escuchado. Mi madre tiene su propia habitación, de hecho.

―Mi querida esposa, tan versada en los típicos matrimonios ingleses, déjeme aclararle algo. En lo que concierne a este matrimonio, usted y yo compartiremos la cama y será la mía de preferencia, puesto que es más grande y cómoda. ¿Acaso no quiere dormir conmigo? No ronco, que yo sepa ―Edward no dejaba de burlarse de ella.

―¿Qué espera de mí, milord? Ya que usted no es el típico esposo, imagino que no quiere una esposa típica.

―Mejor dime qué quieres tú, mi amor, y te diré lo que yo quiero.

Amelia podría quedarse así siempre, perdida en las profundidades oscuras de los ojos de su esposo. ¿Desde cuándo Edward la llamaba «mi amor»? Eso era nuevo. No es que ella se estuviera quejando, por supuesto que no. De hecho, se sentía extrañamente bien. Hacía que su corazón dejara de latir un segundo mientras se llenaba de una sensación desconocida para ella. Estaba segura de que eso era amor.

―La verdad, no sé qué esperar. No he pensado mucho en ello. Ha sido todo tan rápido…

―Dime, amor mío, qué es lo que más valoras y yo te prometo por mi honor que trataré de complacerte.

Amelia tenía que concentrarse en sus palabras porque la cercanía de Edward la distraía sobremanera. Su olor era tan masculino que despertaba deseos de acercar la boca a su cuello y aspirar su olor mientras lo recorría con los labios y se detenía en su base, donde veía palpitar su pulso acelerado. Edward tenía los primeros botones de la camisa desabrochada y Amelia se distraía imaginando cuánto le gustaría deslizar sus manos a través de la pequeña abertura de su camisa de batista blanca.

―Después de descubrir que mi vida ha sido una mentira desde siempre, lo que más valoro es la verdad. Solo quiero eso, la verdad. ¿Puedes prometerme sinceridad, Edward? Si alguna vez me dejaras de amar, ¿me lo dirías? Podría soportar separarme de ti. Me iría al campo o a donde sea, pero descubrir que tienes una amante mientras me dices palabras de amor por las noches me mataría. Lo mismo digo para el resto de nuestras vidas. Quiero tu amistad además de tu amor. Quiero que compartas conmigo cualquier preocupación, por pequeña que sea. ¿Puedes hacer eso por mí?

Edward se tensó. Maldita fuera Amelia por pedirle precisamente lo que no podía darle. En cambio, le contestó:

―Eres una esposa exigente y me gusta, pero ¿podrías hacer tú lo mismo por mí? Yo valoro la sinceridad de la misma manera que tú. Después de vivir en la red de mentiras y manipulaciones de mi padre, lo que más deseo, al igual que tú, es la verdad.

Amelia no esperaba que Edward le pidiera lo mismo y pensó en todo lo que aún no le había contado acerca de la herencia. Ya habría tiempo para eso. Al fin y al cabo, él sabía todo acerca de sus orígenes o, mejor dicho, la falta de estos, y no había huido. Amelia creía que el amor de Edward era real, puesto que así lo sentía dentro de ella y él se lo había demostrado con creces.

―Tenemos un trato entonces, esposo ―dijo ella sonriente clavando sus expresivos ojos verdes en los labios entreabiertos de Edward.

―Pues sellemos nuestro trato con un beso.

Apenas terminó de hablar, Amelia sintió que el colchón se hundía un poco al poner Edward sus manos a ambos lados de su cuerpo aprisionándola contra las grandes almohadas de la cama. Edward se inclinó y atrapó sus labios en un delicado beso, casi como las alas de una libélula, apenas imperceptible, solo que ella lo sintió hasta lo más profundo de su ser.

La pasión empezó a extenderse poco a poco como un río de lava, abrasando todo a su paso, elevando la temperatura de su cuerpo, sonrojándola en el proceso. «Tócame, por favor, Edward», se repetía una y otra vez, deseando que las manos de Edward la tocaran, sobre todo sus pechos, que sentía que le dolían por la necesidad de su tacto. Tanto lo repitió en su cabeza que no se dio cuenta de que las palabras escaparon como un suspiro de sus labios, pero que Edward alcanzó a escuchar.

No necesitó que se lo repitieran. Abandonó sus labios y bajó por su esbelto cuello, tan blanco y suave que no pudo dejar de lamerlo en el proceso mientras con una mano acariciaba sus caderas y subía hacia su costado. Amelia sintió que sus pezones esperaban anhelantes sus caricias. Los sintió endurecerse contra la seda fría del vestido y, cuando Edward los acarició a través de la tela, dejó escapar un suspiro de placer.

Edward bajó el escote de su vestido, que era ya bastante bajo de por sí, exponiendo sus blancos y cremosos pechos. Amelia abrió los ojos justo a tiempo de ver cómo la mirada de Edward se oscurecía de pasión. Se acomodó más cerca de ella en la cama y jugueteó con sus pezones, que parecían dos brotes duros de rosas. Los pellizcó suavemente y Amelia no pudo dejar de arquearse contra sus hábiles dedos.

―¿Te gusta esto? ―oyó que le preguntaba Edward con dulzura.

―Sabes que sí. ¿Por qué me castigas? ―respondió entrecortadamente Amelia.

―Apenas he empezado ―le susurró Edward mientras bajaba la cabeza y apresaba un pezón en su boca, recorriéndolo despacio con la lengua y mordiéndolo con delicadeza, jugueteando.

Amelia bajó las manos y acarició sus espesos cabellos negros. Se sentían tan suaves al tacto que enredó sus dedos entre los mechones apretando su cabeza contra su pecho, exigiendo que aumentara la presión. Edward sonrió. Amelia era una joven llena de pasión. Dios, cómo se sentía de afortunado en estos momentos. Un deseo abrasador de hundirse con fuerza en ella una y otra vez lo atormentaba, obligándole a mantener el control de su pasión. Ella era virgen y él haría que su primera vez fuera memorable.

No tenía experiencias con vírgenes. Las había evitado toda su vida, pero había oído comentarios, por supuesto, del dolor que la penetración causaba la primera vez. No quería que la fuerza de su deseo asustara a Amelia. Tenía que tratarla con delicadeza. Ya habría tiempo para poseerla como quería durante horas hasta quedar ambos exhaustos. Ella iba a disfrutar tanto que le rogaría que la poseyera una y otra vez. De eso podía estar seguro, aunque los esfuerzos por controlarse lo estaban matando. Literalmente.

Edward escuchó cómo el ritmo de la respiración de Amelia cambiaba mientras dejaba escapar esos gemidos tan suaves que solo hacían que se pusiera más duro, si es que eso era posible. Su boca abandonó sus pechos húmedos por sus besos y el aire fresco de la habitación envió escalofríos a través de su cuerpo. Era una sensación muy placentera, pensó Amelia durante unos segundos, hasta que Edward encontró su boca y la besó a conciencia, introduciendo la lengua en un movimiento rítmico, explorando su interior aterciopelado mientras su mano derecha levantaba su vestido despacio para acariciarla por encima de sus medias de seda.

Ella abrió sus piernas. Se sentía algo avergonzada por perder el control de esa manera, pero su deseo por Edward estaba en su punto álgido y moriría si él paraba ahora dejándola con esa necesidad de ser acariciada entre sus piernas. Edward parecía que conocía su cuerpo y lo que deseaba, porque su mano viajó a través de sus muslos y sintió sus dedos buscar la abertura en sus calzones, hurgando suavemente entre los pliegues de su feminidad hasta encontrar el botón de su deseo. Amelia lo sentía palpitar, anhelando su toque. Él lo acarició rítmica y delicadamente, pero Amelia no quería que fuera delicado. Levantó las caderas exigiendo más mientras sentía que los labios de Edward se curvaban en una pequeña sonrisa ante su audacia.

―¿Quieres más, mi amor? ―le susurró Edward al oído―. Puedes pedirme lo que quieras. Vivo para complacerte. Dímelo, Amelia. Exige.

―Quiero más, pero no sé qué ―contestó confusa y avergonzada por su reacción tan apasionada.

―Yo sí lo sé. Déjame darte lo que quieres.

Edward introdujo un dedo en su interior maravillándose de lo húmeda que estaba para él y por él. No sabía si iba a poder contenerse mucho más. Ella lo estaba llevando al límite con esos gemidos tan suaves y la exigencia de sus caderas que ahora se movían buscando el contacto de sus manos. Introdujo otro dedo ensanchando su canal y preparándola para recibirlo. Sentía que ella estaba lista, casi a punto de estallar en su mano, y no lo iba a permitir.

Sus manos abandonaron a Amelia para desabrocharse los pantalones y liberar su erección. Ella tenía los ojos cerrados y emitió en gemido de protesta ante el abandono de su toque experto. Edward se colocó encima de ella, encajándose entre sus muslos, y empezó a rozar su sexo rítmicamente mientras la besaba. Sintió que ella se tensaba un poco al sentir su peso, pero la pericia de sus labios y su lengua la relajó de nuevo. Cuando sintió las manos de Amelia acariciar su espalda y bajar hasta depositarlas en sus nalgas desnudas y acariciarlo tímidamente, emitió un gruñido de satisfacción. Ya estaba lista para él.

Edward posicionó su palpitante miembro en la entrada húmeda de ella y fue empujando poco a poco introduciéndose en su resbaladizo interior. Cuando se topó con la barrera de su virginidad la traspasó con un empuje suave, quedándose quieto unos instantes, dándole a Amelia la oportunidad de adaptarse a su tamaño. Ella dejó escapar un grito de dolor y se quedó quieta como una estatua.

―Lo siento, mi amor, si pudiera evitarte este dolor lo haría con gusto, pero es parte del proceso del acto sexual. Te prometo que solo te dolerá una vez. Muévete para mí despacio y verás que el placer es mucho mayor que el que experimentaste en la biblioteca.

―Me resulta difícil de creer ―dijo Amelia contra su cuello.

―Shsss, déjame que te muestre ―le susurró Edward mientras la agarraba de las nalgas y la abría un poco para poder penetrarla más mientras se movía tan despacio que Amelia creyó que el dolor lo había imaginado.

Edward volvió a despertar la pasión que la había embargado hacía tan solo unos momentos, deseando más de él, empujando sus caderas hacia arriba para encontrarse con sus firmes empujes. En unos segundos, ambos encontraron un ritmo cadente que Edward fue incrementando poco a poco hasta que sintió que ella contraía los músculos de su interior apretándolo más fuerte.

―Déjate ir, Amelia.

Edward susurró contra su oído mientras la abrazaba y hundía la cabeza en su cuello aspirando su aroma. Las horquillas que sujetaban su peinado se habían soltado y Edward le acarició los largos bucles cobrizos mientras Amelia temblaba por la fuerza de su orgasmo y dejaba escapar un suspiro de placer. Edward se hundió en ella y se dejó ir, vaciándose en su interior. Amelia sintió el semen de Edward llenándola por dentro y pensó que era lo más erótico que había disfrutado en su vida. Edward le pertenecía y se sintió poderosa por ser capaz de despertar la pasión en un hombre tan atractivo y de mundo como él. No había duda de que él había disfrutado.

―¿Estas bien, mi amor? ―le preguntó Edward moviéndose hacia el centro de la cama para no aplastarla.

Amelia no quería abandonar el contacto con su cuerpo. ¡Se sentía tan bien debajo de él! Como si él sintiera lo mismo, la acercó hasta que quedó pegada a su costado y pasó un brazo alrededor de sus hombros. Amelia colocó la cabeza sobre su pecho y comenzó a jugar con los botones de su camisa de lino.

―Me avergüenzo de mi falta de control. Ni siquiera pude esperar a desnudarte ―le dijo Edward sonrojándose un poco.

―No me importó, créeme ―le contestó Amelia risueña.

―Te compensaré dentro de un rato, no lo dudes. ―Los ojos de Edward recorrieron su rostro y su vestido arrugado.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la intimidad del momento. La comida que pidió para Amelia. Edward se levantó a abrir un poco la puerta mientras Amelia disfrutaba de la vista de sus piernas musculosas y la curva de su trasero asomando debajo de la camisa de lino blanco mientras se ponía los pantalones a la carrera para abrir la puerta.

―Gracias, yo me encargo de todo. Dentro de quince minutos, necesito que regreses a cambiar las sábanas de la cama. Trae a alguien más para que sea lo más rápido posible y, ahora, puedes retirarte.

Amelia agradeció cómo Edward despachaba a la criada interponiéndose en la puerta para protegerla de las miradas curiosas del servicio. Mientras estiraba el arrugado vestido sobre sus piernas para cubrirse, reparó en la pequeña muestra de sangre, testigo de la pérdida de su virginidad, y se sonrojó pensando en las habladurías del servicio después del cambio de sábanas. Nunca se había visto tan desarreglada, y al mismo tiempo se sentía divinamente. Así que esto era de lo que hablaban las mujeres casadas y por lo que las viudas suspiraban, por lo que las debutantes arriesgaban su reputación y echaban por la borda años de educación y preparación. Ahora lo entendía. Ella quería esto. Edward había despertado una parte de ella que no creía tener, y que Dios la ayudara, pero quería más.

Observó a Edward depositar la bandeja de plata sobre una mesita frente a la chimenea de mármol. Recorrió las habitaciones privadas de Edward intentando obtener más información acerca de él.

La recámara era enorme y muy masculina, igual que su dueño. Se podía decir que la decoración era espartana y austera, pero de gran calidad. «La cama de nogal de cuatro postes tallados es de lo más decadente», pensó Amelia, y lo que más llamaba la atención. Las paredes estaban pintadas de color azul marengo con rayas plateadas. El mobiliario era escaso pero lujoso. Los muebles eran de nogal color miel con detalles finamente trabajados. Dos mesitas de noche y un escritorio. Frente a la cama estaba la chimenea de mármol con vetas azuladas. Había dos sillones y una mesa baja de centro con detalles labrados en sus patas haciendo juego con los racimos de uvas y los ángeles regordetes que adornaban los postes de la cama. Ya se imaginaba haciendo el amor con Edward frente al fuego de la chimenea en las frías noches de invierno londinenses. Sonrió ante el camino que estaban tomando sus pensamientos.

―Un penique por tus pensamientos ―le dijo Edward.

―Estaba pensando en lo agradable que debe ser dormir frente al fuego de la chimenea en invierno ―dijo Amelia sonrojándose un poco.

―Podrás comprobarlo tú misma, aunque dormir no es lo que a mí me gustaría precisamente.

La mirada depredadora de Edward recorriendo su cuerpo hizo que Amelia se estremeciera. Lo deseaba de nuevo. No podía ser. Apartó la vista de Edward al tiempo que su estómago gruñía de hambre.

―Lo siento, no puedo controlar el sonido de mi estómago. Pensarás que soy una grosera ―dijo Amelia avergonzada.

―Solo humana, mi amor. Dame un momento. No te muevas aún.

Edward desapareció detrás de una puerta en la que no se había fijado antes. Escuchó el ruido del agua correr a través del desagüe. ¡Un baño! Amelia se emocionó ante la idea. Había oído hablar de los baños modernos con agua caliente. Los criados no tenían que subir el agua para el baño de sus señores. Se preguntó cuánto hacía que Edward había hecho esos arreglos en su casa. Seguramente, al regresar a Inglaterra. No recordaba que esos avances existieran hacía cinco años. Ni siquiera Allerton Hall tenía agua caliente en los baños. Era demasiado costoso.

Edward regresó a la cama.

―¿Te gustaría tomar un baño? Hace unas semanas instalé el agua caliente y remodelé el baño. ¿Te gustaría echarle un vistazo? ―le dijo Edward como quien no quiere la cosa, mientras le tendía la mano para ayudarla a levantarse de la cama.

―Me encantaría. Me muero de curiosidad.

―Yo también ―le contestó Edward mientras se inclinaba hacia ella y le rozaba los labios con los suyos.

―¿Aún no has estrenado tu baño? Me cuesta creerlo. Yo no habría podido aguantar ―le dijo ella alegremente.

―No estoy hablando del baño. Me refiero a ti. Me muero de curiosidad por ver tu cuerpo desnudo y poder adorarlo. Aún estamos vestidos, por amor de Dios ―dijo bromeando.

―Pensé que podría llamar a Anne, mi doncella, para que me ayudara con el baño ―le dijo Amelia apartando la mirada y sonrojándose.

―Hoy no vas a necesitar a tu doncella. Me tienes a mí y créeme cuando te digo que cuando termine tu baño vas a estar más que satisfecha de mis servicios. ―Edward la levantó en brazos y cruzó a grandes zancadas el espacio que los separaba del baño.

―De verdad, milord, tienes que dejar de hacer eso. Puedo caminar yo solita ―dijo riendo, encantada de volver a estar entre sus brazos.

―Lo sé, querida, pero prefiero llevarte personalmente. ¿No te gusta? ―le susurró en el oído haciéndole cosquillas en la oreja y enviando sensaciones muy placenteras a través de su columna mientras la depositaba en el suelo de mármol blanco. Amelia ahogó una exclamación de asombro cuando se atrevió a levantar su cabeza del pecho de Edward.

―Es asombroso, Edward. Nunca había visto un baño tan… lujoso. Es increíble. No voy a querer salir de aquí.

―Por mí, encantado. A mí tampoco me importaría estar todo el día asistiéndote encerrados en el baño.

―Compórtate. No eres serio ―le dijo riendo―. Sabes a lo que me refiero.

―Vamos, Amelia, reconoce que te atrae la idea tanto como a mí.

―Mmm ―fue todo lo que pudo contestar Amelia, ya que miraba maravillada su reflejo en los altos espejos que cubrían una pared entera y mandaban reflejos dorados alrededor del espacioso baño.

El suelo era de mármol blanco con motivos octogonales en cobre del mismo color que la grifería de la bañera incrustada en el suelo y que podía albergar al menos a cuatro personas. Amelia se sonrojó todavía más al imaginarse a Edward y a ella retozando dentro de ella.

―Sé lo que estás pensando y no puedo esperar a compartir el baño contigo ―le dijo Edward pícaramente―. Ven aquí y déjame ayudarte con el vestido.

Edward se puso serio de repente y le dio la vuelta, colocándola frente a la pared de espejos.

Ella podía observar la expresión concentrada de él mientras desataba las cintas de raso de su vestido de novia. El raso le hacía cosquillas cuando le rozaba y se le puso la piel de gallina cuando Edward deslizó el vestido hacia abajo y cayó, amontonándose como la espuma de una ola rompiendo en las rocas en sus tobillos. Edward deslizó la vista por su cuerpo semidesnudo apreciando lo que veía. Amelia tenía una figura envidiable y bien tonificada. Sus piernas eran un sueño, largas y torneadas. Su cintura estrecha y sus pechos pequeños pero bien proporcionados. La ropa interior de delicado encaje francés cubría sus deliciosos pechos. Sabía que las aréolas eran de un suave color rosa que le recordaba a la flor de los cerezos que había visto en China.

―Elegí el corsé y el resto de la ropa interior pensando en esta noche. Espero que te guste ―dijo ella indecisa ante su inmovilidad.

―Me encanta, aunque te prefiero sin ropa. Solo estoy admirando tu hermoso cuerpo, aprendiendo de memoria todos los detalles. Déjame que te quite todo este encaje.

Mientras Edward hablaba, la acariciaba. Soltó los cierres y las cintas del corsé y bajó despacio sus pololos. Edward acarició la piel desnuda de Amelia, desde su nuca hasta su cintura, provocándole escalofríos de placer. Ella nunca pensó que sería tan erótico observar cómo alguien te desnudaba poco a poco frente a un espejo, pero era lo más provocativo y sensual que había hecho nunca.

Edward se acercó y comenzó a besar su cuello por detrás mientras acariciaba sus costados por debajo de sus pechos con los nudillos, como si quisiera aprenderse los contornos de su cuerpo. Amelia empujó sus pechos hacia arriba. Quería que Edward les prestara atención. Sentía sus senos pesados y sensibles, deseosos de sus caricias.

Las manos de Edward no eran suaves. Acostumbradas al trabajo físico del barco, no eran las típicas manos delicadas de un caballero inglés y, sin embargo, a ella le encantaba sentir esa aspereza que la hacía ser más consciente de su masculinidad.

Él no era delicado. Era un hombre rudo que se había hecho a sí mismo y ella lo admiraba por eso. Él tenía muy claro lo que quería y no le daba miedo perseguirlo; podía ser una mujer, ella misma se sentía agradecida en estos momentos de que él se hubiera fijado en ella, o una meta económica. Podía ver en su casa que a él le gustaba rodearse de pequeños lujos.

Dejó de pensar cuando Edward levantó la cabeza y buscó sus ojos en el espejo. Su mirada estaba nublada por la pasión. Amelia no se reconoció a sí misma, tan sonrojada y con los ojos vidriosos ofreciéndole a Edward sus pechos y recostándose contra su pecho. Era una descarada y le encantaba.

―No es justo que yo esté desnuda y tú todavía vestido. ―¿Desde cuándo su voz era tan ronca?

―Puedes desnudarme cuando quieras. Soy todo tuyo. ―Edward la tomó por los hombros y le dio la vuelta―. Desnúdame.

Fijó los ojos detrás de ella en el espejo y Amelia se quería morir de la vergüenza. Sabía lo que estaba mirando. ¡Su trasero desnudo!

―Nunca he desnudado a un hombre. Podría llevarme toda la noche ―dijo lo primero que se le ocurrió para distraerse de la realidad de que él tenía su espalda y su trasero a la vista y parecía que estaba disfrutando de lo lindo con las vistas.

―No sabes la tranquilidad que me da escuchar eso, querida ―dijo bromeando―. Tenemos toda la noche. Puedes tomarte el tiempo que necesites.

Edward por fin dejó de acariciar su espalda para prestar atención a sus anhelantes pechos. Los masajeó y pellizcó sus pezones suavemente mientras Amelia trataba de desabotonar su camisa de lino. Sentía los dedos torpes, pero se concentró y cuando terminó pasó sus manos por sus hombros dejando caer la camisa al suelo. Por fin sus manos se posaron en sus duros pectorales y los acarició, despacio al principio, maravillándose de la suavidad de su piel.

¡Cómo amaba su olor! Nunca se cansaría de él, de eso estaba segura. Sentía que se estaba haciendo adicta a su cuerpo, a su piel, a su olor… y no olvidemos sus manos y sus labios. Dios, podría pasarse una semana solo besándolo y no se cansaría. Amelia decidió besarlo en los labios y seguir depositando pequeños besos a lo largo de su cuello, se sintió animada por sus gemidos y quiso probar el sabor de su piel. Sintió cómo tragaba con dificultad.

―Amelia… deja de hacer eso, no quiero tomarte en el suelo del baño. Quítame los malditos pantalones de una vez. ―Ella rio divertida.

Se maravilló del poder que tenía en él. Así aprendería a no castigarla con esas manos divinas que parecían saber qué hacer y dónde tocarla en cada momento. ¿Se atrevería a quitarle los pantalones? Por supuesto que sí. Amelia pasó la mano por encima de la tela del pantalón y tomó su poderosa erección entre sus manos. Apretó y se asombró de su dureza. Le recordó al mango de plata de su espejo de mano. ¡Tenía la dureza de un metal!

Desabrochó con torpeza los botones de sus pantalones y los bajó ayudándole a sacar los pies, después siguieron las medias. Ella aún las tenía puestas. Era la única prenda que le quedaba. Edward le había quitado el liguero y ella no se había dado ni cuenta. Mientras estaba arrodillada quitándole los calzones, se le ocurrió que le gustaría tomar el sexo de él en la boca como él había hecho en la biblioteca con ella[RI3]. ¿Le gustaría a Edward la experiencia? A ella le había encantado.

Tomó el pene y lo acarició despacio, sorprendiéndose de la suavidad. Estaba caliente y una gota asomó. No pudo resistir la tentación de probarla. Era su esencia. Tocó la punta con su lengua y escuchó cómo Edward contenía la respiración al tiempo que tomaba su cabeza y la apretaba contra su miembro. Ella entendió el mensaje enseguida. Comenzó a lamer despacio su punta hasta que ya no quedó líquido y luego lo introdujo en su boca hasta la mitad. Ya no le cabía más. Edward le ayudó a encontrar un ritmo empujando su cabeza una y otra vez mientras su pene iba creciendo más y más. Sentía las gruesas venas en su lengua y su paladar.

―Te lo advertí, Amelia, pero no quisiste escucharme.

Amelia se preguntó si había hecho algo mal, pero, cuando levantó la vista hacia Edward, su mirada era tan oscura que parecía que el color azul de sus ojos había cambiado a negro. Parecía un ángel caído con su cabello alborotado y un mechón medio cubriendo uno de sus ojos, que brillaban peligrosamente. Los músculos de su pecho y de sus brazos estaban marcados. Una estatua griega no le hacía justicia en estos momentos.

Dios, lo deseaba. Era suyo. Ella también quería dejar su huella en él, estropearlo para cualquier otra mujer, y para eso tenía que ser decidida y un poco descarada. Los hombres querían eso, ¿no? Ella seguiría su instinto respecto a Edward que nunca le había fallado y le daría tanto placer como él le daba a ella y al diablo lo que se esperaba de ella. Ella haría feliz a su marido empezando en ese mismo momento.

Edward había subestimado a Amelia. No se estaba quejando, era más de lo que había esperado de ella. Definitivamente, era audaz y aprendía rápido. Estaba colado por ella, de eso no tenía duda. Le había dado su corazón hacía tiempo, pero ahora se había apoderado de su alma. Bien, ahora le iba a devolver el favor.

Extendió el vestido de novia en el suelo del baño y la colocó sobre él delicadamente, pero cuando la penetró no fue delicado. Ignoró la voz de su conciencia que no dejaba de recordarle que ella acababa de perder la virginidad y, por tanto, necesitaba ir despacio y ser delicado en sus estocadas. Pero ella no se estaba quejando. Metió una mano entre los dos y buscó a tientas el botón de su deseo. Lo masajeó y refrenó un poco el ritmo y la profundidad de sus embates. Sintió cómo Amelia alcanzaba el orgasmo y él se dejó ir después. Edward se apoyó en ella solo unos instantes para recobrar el ritmo de la respiración. Notaba su piel pegajosa del sudor y el olor a sexo golpeó sus pulmones.

―¿Estás bien? ―le preguntó apartando un mechón de su rostro.

Le encantó ver sus labios hinchados por los besos y su piel enrojecida por la pasión que acababan de compartir.

―Nunca he estado mejor ―murmuró Amelia casi para sí misma, pero él la oyó y estalló en carcajadas.

―Dios mío, Amelia, nunca cambies. Eres tan sincera. Me encantas. ―Edward le besó dulcemente los labios―. No te muevas, voy a llevarte a la bañera antes de que se enfríe el agua.

Amelia obedeció sin rechistar. No podría moverse ni aunque la vida le fuese en ello. Sentía las piernas débiles. Sabía que no podría ponerse en pie y dar un paso. Agradeció que Edward la llevara en brazos hasta la magnífica bañera. Emitió un suspiro tan exagerado que Edward rio ante su reacción.

―El agua caliente calmará las rozaduras.

―¿Rozaduras?

―Internas. He sido un poco brusco, no debería haberte poseído dos veces. Tu sexo tendría que adaptarse a mi presencia poco a poco y no de golpe para no provocarte rozaduras internas. Discúlpame, por favor. ―A pesar de que se estaba disculpando, Edward no parecía arrepentido en absoluto. Eso hizo sonreír a Amelia.

―Estás disculpado. Dime, Edward, estoy intrigada, ¿qué pasará dentro de unos días cuando… mmm… mi sexo se haya acostumbrado a ti? ¿Cuántas veces me tomarás entonces? ―Edward no pudo contener una carcajada ante su atrevimiento. Le gustaba bromear y retarlo, la muy traviesa. Bien, él también podía jugar a ese juego.

―Te tomaré una y otra vez hasta que me ruegues que pare ―lo dijo muy serio y Amelia le creyó. Se sonrojó profundamente. Estaba segura de que nunca iba a cansarse de él.

Edward la enjabonó a conciencia y le lavó el largo cabello cobrizo con paciencia. Ni siquiera Anne era tan dedicada. Amelia estaba encantada. Luego fue su turno y ella le dedicó el mismo tiempo. Lo enjabonó acariciándolo en el proceso, besándolo esporádicamente aquí y allá hasta que sintió que Edward volvía a ponerse duro como una roca y, aunque ella también lo deseaba, la verdad era que sentía las rozaduras internas de las que había hablado.

Para escapar de la tentación, él la tomó en brazos, la sacó de la bañera, la cargó hasta llevarla al dormitorio y la depositó en la cama mientras la secaba y le ponía el camisón de encaje francés que había traído para su noche de bodas. Edward se sintió impactado cuando la vio con el sensual camisón de encaje traslúcido que dejaba ver la perfección de su cuerpo, añadiendo un toque de inocencia por su color blanco. Edward no pudo resistir la tentación de la perfección de su cuerpo y la llenó de pequeños y tiernos besos.

Luego fue el turno de Amelia de secarlo a él. Cuando terminó, lo peinó introduciendo sus largos y delicados dedos entre sus espesos mechones negros como el azabache mientras él se dejaba mimar y ronroneaba como un gatito cuando le acarician detrás de las orejas.

―Ya basta. Déjame alimentarte, mi amor.

Amelia estaba encantada. Desde que se habían casado, Edward la trataba con más cariño de lo normal y le gustaba que le dijese «mi amor». Ella sentía que lo amaba con locura y, aunque él no había sido muy efusivo cuando ella se le declaró, sentía que la quería cuando le decía apelativos cariñosos. Los hombres tardaban un poco más en reconocer sus sentimientos, o eso es lo que había oído.

Edward tomó un racimo de uvas y se las fue introduciendo a Amelia en la boca. Cuando ella hubo comido algunas, Edward la besó recogiendo el mosto que se escapaba por la comisura de sus labios. Así siguieron hasta que terminaron toda la comida que les habían subido.

Capítulo 25

Edward llamó personalmente al estudio de su padre.

―Adelante.

Oyó su voz de cascarrabias. No estaba de buen humor. «No es novedad y, además, ya somos dos», pensó Edward. Su padre no pudo disimular la sorpresa de verlo a esas horas.

―Te hacía consumando el matrimonio ―le dijo despacio mientras se recostaba en su sillón favorito, cerca de la chimenea de mármol, mientras le daba un sorbo a su copa de oporto.

Edward se guardó un comentario mordaz y prefirió ir al grano. Era su noche de bodas y quería estar cerca de Amelia, pero lo primero era lo primero. Su padre interrumpió sus pensamientos.

―Te ofrecería una copa de coñac, pero tu hermana vació mis bodegas ―dijo con rencor―. Es un poco difícil volver a llenarlas dado los tiempos de escasez que corren. El oporto no está tan mal. Sírvete si quieres ―le dijo señalando el decantador de cristal tallado encima de la mesa.

―No estaré mucho tiempo. En realidad, venía a preguntarte por la finca del condado. ¿Aún se guardan las ganancias en la caja fuerte de la casa?

«Ajá, la hora de la verdad», pensó el duque. Ahora acudiría a él rogándole que le diera un adelanto. Sabía que estaba en la ruina. Lo tendría comiendo de su mano. Casi podía saborear la victoria.

―¿Necesitas dinero? ―le preguntó con precaución el duque. Tampoco había que asustar al muchacho.

―Por supuesto que no ―contestó sin dar su brazo a torcer.

―No es eso lo que he escuchado. ―Nunca había sido sutil. «Directo al grano» era su lema.

―Tus espías no descansan nunca, ¿verdad?

―Les pago muy bien para que no lo hagan ―dijo en cambio el duque.

―¿Tendré que vender mi alma por unas monedas? ―le espetó Edward con ironía.

―Por supuesto, pero no olvides que las monedas son de oro ―le contestó su padre fijando sus ojos de zorro viejo en él.

―No, gracias ―le dijo secamente.

―No hay dinero en la caja fuerte de la finca, Edward. Nada. Si hubieras leído mis cartas, te habrías enterado del incendio que hubo en la casa. El dinero que había se utilizó para reparar el tejado y los daños del ala de servicio.

―¿Cómo se generó el incendio? ―preguntó.

No lo podía creer, sus esperanzas de encontrar algo de capital en su finca del condado se habían truncado. ¿Qué opciones le quedaban? Tendría que hacerse a la mar y volver a la India y a China. Un par de años después, habría recuperado la fortuna que le había dado al rey a cambio de la mano de Amelia. Tal vez en menos, si trabajaba duro. Edward no pudo reprimir una sarta de maldiciones en inglés, francés y cantonés.

―Un rayo cayó sobre el tejado. Fue una tormenta terrible. Se perdió la cosecha y hubo que reparar algunas cercas. Tuve que poner dinero de mi bolsillo. Todo está en los libros, por si quieres revisarlo.

―Lo haré, no te quepa duda. También te devolveré lo que pusiste.

―Lo que puse ya lo cobré. ―El duque tuvo la decencia de sonrojarse―. El incendio fue hace dos años, pero invertí lo que sobró en maquinaria agrícola moderna para incrementar la producción. El año que viene tendrás unas ganancias aceptables. Desafortunadamente, las rentas te alcanzan para pagar al servicio y el funcionamiento de la casa en estos momentos. Eres mi heredero y estoy dispuesto a hacer una concesión. Puedo encargarme de tus gastos hasta que cobres las cosechas el año que viene y podrás devolverme el préstamo.

Menudo engreído. «Antes muerto que aceptar ningún trato con el diablo», pensó Edward poniéndose de malas de repente.

―No puedo aceptar tu dinero. Ya no interferirás en mis asuntos. Mañana cambiaré de contable y ya no podrás mover los hilos de mi fortuna, o la falta de esta, como si fuera una marioneta.

―Haz lo que quieras. Siempre has sido un desagradecido. Si yo no hubiese intervenido, los arrendatarios habrían saqueado después del incendio la casa que ha pertenecido durante generaciones a la familia. Todo era un caos. Había que instaurar el orden de nuevo.

―Más bien, lo veo como una oportunidad para ti de robarle a tu primogénito. Había casi medio millón de libras en la casa, dinero que se fue acumulando generación tras generación de condes de Northcott. ¿Crees que un tejado y unas pocas mejoras en la casa costaron tanto dinero? Voy a llevar a tu administrador a la cárcel por robo.

―Puedes intentarlo, pero los gastos están detallados en los libros de contabilidad con las facturas incluidas. No tienes ninguna prueba. Solo perderás tiempo y dinero, que no tienes, en una empresa abocada al fracaso desde el principio ―le dijo con sarcasmo.

―Eres despreciable. Te aseguraste, como siempre, de salir inmune. No entiendo la avaricia que te corroe. Tienes más dinero que nadie, hasta el rey incluido, pero nunca es suficiente para ti. ¿Cómo puedes siquiera robar a tus propios hijos? ¿Qué tipo de corazón tienes, si es que tienes uno?

―Para los negocios no necesitas tener corazón, ni para lo demás tampoco. Deberías aprender de tus errores. ¿Qué vas a hacer ahora? Me necesitas para salir del hoyo en el que estás metido ―le dijo con frialdad―. Siempre puedes vender los tres barcos que tienes. Ahora que te vas a establecer en Inglaterra, no los necesitas ―le dijo el duque prepotente.

―Los barcos no se venden. Son mi fuente de ingresos en estos momentos, con ellos construí mi fortuna y lo volveré a hacer cuantas veces haga falta. No te necesité entonces y no te necesito ahora. Mantente alejado de mí y de mis asuntos o puedo olvidar que eres mi padre. Al parecer, usted olvida todo el tiempo que soy su hijo, excelencia.

Edward estaba furioso, se dio la vuelta y salió a grandes zancadas del estudio de su padre dando un portazo que retumbó en toda la casa.

Lord Ackley sonrió satisfecho. Era lo que esperaba. Sus hijos habían heredado su carácter fuerte e independiente. Su miedo todos estos años viéndolos crecer había sido que se convirtieran en unos pusilánimes inútiles y malcriados como la mayoría de los hijos de los nobles de la alta sociedad londinense. Su mano dura había dado su fruto. Edward era su orgullo, digno heredero de su título y fortuna. No la dilapidaría cuando heredase, puesto que había aprendido el valor del dinero de la peor manera, trabajando duro, igual que un comerciante de la ralea más baja.

¿Es que Edward no entendía que en realidad no le había robado nada? Iba a heredar su gran fortuna un día. El dinero regresaría a él. «Hijos, quién los entiende», se encogió de hombros y decidió celebrar con otra copa de oporto y un puro la satisfacción que le provocaba ver que sus hijos eran autosuficientes y fuertes para enfrentarse a las adversidades de la vida.

Estaba orgulloso de ellos, hasta de Miranda, que era la que más se parecía a él y a la que menos quería. El hecho de que fuera mujer tampoco ayudaba mucho. ¿Cómo le estaría yendo en el Caribe? Estaba seguro de que la vería en Londres enseguida con su flamante marido. Se iba a llevar una sorpresa cuando el futuro marqués de Harlow leyera el contrato matrimonial y se negara a anular el matrimonio. Por Dios que estaba disfrutando por adelantado. Iba a poner a su hija en su lugar de una vez para siempre. Tendría que pensar algo para desquitarse del robo del coñac.

*

Edward decidió ir a visitar a su amigo Bates. Estaba tan furioso y enojado después de la visita a su padre que no podía pensar con claridad. Odiaba tener a Amelia sola en su casa y en su cama. De todas las cosas que ella pudo haber esperado de su matrimonio, la sinceridad era lo único que no podía darle.

¿Cómo podría un esposo decirle a su nueva esposa que estaban en la ruina? Ella no había carecido de nada en su vida y, a partir de ahora, no podrían permitirse una legión de sirvientes o los mejores vestidos de la temporada. Eso, sin contar que no se quedara embarazada enseguida. Tendría que poner más cuidado cuando tuviera relaciones, aunque la idea de un bebé se le hacía cada vez más apetecible.

Ni siquiera podía estar alejado de ella unas horas porque su imagen volvía a él una y otra vez, castigándolo con su entrega y erotismo. Ya volvía a estar duro de nuevo. Lo mejor era concentrarse en los asuntos más urgentes como, por ejemplo, preparar su barco y los papeles necesarios para poder zarpar inmediatamente. Podría dejar a Amelia con su madre, pero no se creía capaz de vivir sin ella durante un año. La llevaría con él, aunque tendrían que partir de inmediato para evitar la temporada de tifones y le diría que la llevaba a recorrer el mundo como viaje de luna de miel. Era una idea espléndida. Seguro que ella estaba encantada.

Maldita sea, ella le había pedido sinceridad. Se podría decir que era una mentira piadosa, pero mentira al fin y al cabo. Se pasó las grandes manos por el cabello en un intento por aplacar la desazón que lo consumía. En cuanto a su madre, la enviaría a su casa del campo, a la finca de Plymouth en Devonshire. Estaba a poco más de doscientas millas de Londres y su padre ya no viajaba en carruaje desde hacía algunos años debido a la gota. Estaría más segura allí hasta que él y Amelia regresaran.

Edward seguía cavilando dentro de su carruaje mientras cruzaba las calles llenas de tráfico del centro de Londres. La casa de Bates no estaba tan lejos de la de su padre en Mayfair y llegó enseguida. Cuando el mayordomo abrió la puerta principal, Edward tenía las ideas claras y la furia que había sentido hacia su padre se había aplacado. Llevaba muchos años practicando para no darle a su padre el gusto de ver que le afectaban sus palabras.

Mientras el mayordomo lo guiaba hasta la biblioteca de la mansión, Edward preparaba su discurso. El mayordomo de Bates lo anunció con toda la pompa y cuando Edward entró en la biblioteca la imagen que vio lo dejó sin palabras. Nunca habría esperado encontrar a una joven ¿debutante?, sola y sin acompañante, en la biblioteca de su amigo; y, por la apariencia, parecía que los habían interrumpido en algo más que un intercambio cortés de palabras.

Los dos lucían muy elegantes, como si hubieran estado a punto de salir hacia un baile. El peinado de ella era sofisticado y aún estaba firmemente sujeto en lo alto de su cabeza con pasadores de perlas. Los labios de ambos estaban hinchados por los besos y ella parecía sonrojada y… enamorada. Bueno, no podía juzgarlos, él había tenido sus dosis particulares de romance apasionado en las bibliotecas varias veces, aunque la suya de Belgravia Square aún no la había estrenado… Ella era una joven preciosa. No era tan alta como Amelia, pero tenía unas curvas muy voluptuosas y unos pechos exuberantes. Su cabello era de un negro azabache tan oscuro que parecía irreal y sus ojos eran color amatista. Su amigo habló primero.

―Ainsworth, no te esperaba ―dijo con tranquilidad mientras tomaba a la joven del codo acercándola a recibir a Edward.

―Si estás ocupado, puedo volver después. ―Edward esperaba que le atendiera.

―Está bien. Tengo unos minutos. Íbamos a salir. Déjame que te presente a lady Penélope Westgate, hija del vizconde Lisle de Leicester, mi protegida. Lady Penélope, mi amigo el conde de Northcott, lord Edward Ainsworth.

―Milord. ―Lady Penélope se sonrojó mientras hacía la reverencia oportuna.

―Es un placer, lady Penélope.

―Dame unos minutos, querida, y enseguida me reúno contigo en el vestíbulo. ―La siguió con mirada posesiva mientras ella salía por la puerta.

―No sabía que tenías una protegida. ―Edward rompió el silencio primero.

―Tampoco yo hasta hace un año ―contestó molesto Bates―. ¿Recuerdas a mi última amante, Adrienne? No, por supuesto que no. Aún estabas en la India. Ella… murió hace un año y antes de morir, en su lecho de muerte, me hizo prometer que cuidaría de sus hermanos. Yo… nunca pensé que era la hija de un vizconde. Ella llegó a Londres y subastó su virginidad en una casa de mala reputación. Yo fui su único amante. Teníamos una buena relación.

Edward miraba estupefacto a Bates mientras se dirigía hacia el bar y servía unos wiskis dobles intentando asimilar la historia tan surrealista que le estaba contando.

―Su padre murió dejándolos llenos de deudas. El heredero y hermano de Adrianne tenía doce años cuando su padre murió y Penélope catorce. Los dejó en la casa familiar y se aventuró a venir a Londres por consejo de un prometido que anuló el compromiso el día que se leyó el testamento y se supo que el vizconde Lisle solo había dejado deudas y dos niños que criar. Ella era una mujer excepcional. Les mandó dinero todo ese tiempo para la educación de sus hermanos y el mantenimiento de la casa. Nunca se quejó ni me explicó nada hasta que contrajo una neumonía de la que no pudo recuperarse. Había hecho creer a su familia que era una institutriz muy bien remunerada y ellos, en su ignorancia, nunca dudaron otra cosa.

―Con prometidos como el de ella, ¿para qué necesitas enemigos?

―Cierto. Ya ajusté cuentas con él. Era una mujer muy generosa y alegre. No merecía que le rompieran el corazón así. Nosotros nunca nos amamos, pero teníamos una bonita relación. Creo que ella nunca pudo superar la traición de su prometido.

―Es comprensible ―contestó Edward impactado.

―He decidido ayudar a Penélope a encontrar un marido rico que se haga cargo de ella y su hermano.

―Tú podrías ser ese marido. Si no he interpretado mal la situación, parece que a ella le gustas.

―Sería un marido terrible. Ella merece algo mejor ―dijo bruscamente Bates, terminando así la conversación―. Bueno, ¿qué te trae por aquí a estas horas? Es tu noche de bodas, si no recuerdo mal.

Edward decidió ser directo y conciso.

―Estoy arruinado. ―Bates levantó una ceja sorprendido.

―Pensé que habías hecho una fortuna en la India.

―Es cierto, pero Prini se llevó todo el efectivo esta mañana. Apenas me queda para mantener mi casa sobriamente durante un mes y pagar mis deudas, que no son muchas, gracias a Dios.

―Tendrás que explicarme algo más. ¿Qué tiene que ver Prini en todo esto, si no es indiscreción?

―El padre de Amelia la iba a casar con Twiggs a la fuerza y yo no podía permitirlo. Tuve que recurrir a un favor real para salvar su reputación con una huida a Gretna Green.

―No es tan grave una boda en Escocia. Generalmente, la reputación se restituye con el tiempo.

―Digamos que hay otros factores que había que considerar, entre los que figuran el amor de Amelia por sus padres y su negación a darles ese disgusto.

―Entonces, ella no sabe que su padre planeaba casarla con Twiggs.

―En efecto. El vizconde Allerton le prometió que ella podría elegir a su esposo en la primera temporada y, si no lo hacía, él mismo la casaría.

―Obviamente, no iba a cumplir su palabra.

―Exacto. ―«Ella ya ha sufrido demasiado con todo este asunto de la ilegitimidad», pensó Edward, pero no le comentó nada a su amigo―. En realidad, no me importa estar arruinado por ese motivo, pero, como comprenderás, debo restaurar mi fortuna. Dentro de un par de días planeo salir hacia la India y China y hacer algunos negocios. Llevaré a Amelia conmigo y a mi madre la enviaré a mi casa de Plymouth. Mi hermano Richard se fue en busca de mi hermana Miranda y los demás del grupo de Eton están en sus respectivas casas de campo. Solo confío en ti para llevar mis asuntos en mi ausencia. Mi propio padre me robó, así que, como ves, estoy desesperado.

―Cuenta conmigo. Podría darte un préstamo, lo sabes.

―También sabes que me gusta solucionar mis problemas a mi manera.

―Cierto, pero podría adelantarte algo para que puedas hacer mejores negocios en la India y me lo devolverías a la vuelta. ―Edward suspiró aliviado, puesto que pensaba vender un barco para conseguir el capital que necesitaba. Ya no sería necesario.

―Con esas condiciones, no lo voy a rechazar.

―Perfecto. Entonces deja que le mande una nota a mi contable y que redacte los documentos necesarios para ambos y mañana temprano te llevo el dinero y los papeles para firmar los poderes en tu ausencia.

―Gracias. Sabía que podía contar contigo.

―Espérame a las nueve de la mañana en tu casa. Al fin y al cabo, estás recién casado y no debes abandonar a tu esposa en este día tan especial.

―Es un detalle que te agradezco.

―No hay de qué. Para eso están los amigos ―respondió Bates.

Los dos se estrecharon las manos efusivamente y Bates acompañó a Edward hasta la puerta. Después de despedirse de su amigo y su pupila, Edward dio instrucciones al cochero de dirigirse hacia los muelles. Cuanto antes partieran, mejor. Daría indicaciones a sus almirantes de reclutar a la tripulación y alistarse para partir al día siguiente al mediodía. Podrían abastecerse en Lisboa y después en África y los diferentes puertos a lo largo de la ruta hasta la India.

Mientras iba en el carruaje, pensaba cómo iba a darle la noticia a Amelia de su ruina. Ella le había pedido sinceridad y él no estaba dispuesto a dársela. ¿Cómo podría explicar su ruina sin revelar el motivo? Amelia amaba a sus padres adoptivos. ¿Cómo podría él confesar la verdadera naturaleza del vizconde sin herirla? Definitivamente, tendría que ocultar el verdadero motivo del viaje. Le diría que la iba a llevar de luna de miel. Cualquier recién casada estaría feliz de viajar y conocer el mundo. Ella no le dedicaría mucho tiempo a los motivos del viaje tanto como al viaje en sí. Seguro que estaba feliz; él estaba de lo más emocionado por poder compartir con ella un viaje tan fascinante.

La mañana siguiente llegó con demasiada rapidez para el gusto de Edward. Había pasado una noche maravillosa en brazos de Amelia y era reacio a levantarse. Eran las cinco de la mañana cuando se despertó. Amelia se acurrucó a su lado como si presintiera que la iba a abandonar, lo cual era cierto, y pasó un brazo por su cintura aprisionándolo contra sus deliciosas curvas. Apoyó su cabeza en su pecho y gimió su nombre, como si estuviera teniendo un sueño erótico. Edward no era de piedra y su cuerpo reaccionó inmediatamente. Le besó el cabello. Tendría que salir de la cama antes de que fuera demasiado tarde y darse una ducha fría. Le había arrebatado la virginidad a Amelia hacía tan solo unas horas. Ella necesitaba descansar.

Intentó mover el brazo de Amelia despacio para soltarse, pero ella lo sintió en sueños y, cuando lo volvió a poner encima de su cintura para retenerlo, tocó su virilidad. Fue un roce etéreo como el aleteo de una mariposa que terminó con el poco autocontrol que tenía. Cuando se trataba de su esposa, Edward estaba perdido. Ella era su debilidad. Amelia movió su cabeza buscando los labios de Edward mientras entreabría sus maravillosos ojos verdes aún somnolientos.

―No te vayas aún ―le rogó con la voz ronca.

Edward pensó que era humano. Su erección le dolía de lo dura que estaba. Cómo deseaba enterrarse en ella de nuevo, una y otra vez, hasta alcanzar la gloriosa liberación que sabía que lo esperaba.

―Duérmete, mi amor. Yo ya no tengo sueño ―le dijo mientras le acariciaba los cabellos rebeldes colocándoselos detrás de la oreja.

―Perfecto, porque yo tampoco ―dijo ella coquetamente, ya despierta.

―Pequeña descarada. ¿Qué propones entonces? ―le dijo riendo mientras se acercaba y la atraía hacia sí, pegando su cuerpo anhelante al suyo haciéndola consciente de su dura erección.

―Ya lo sabes, Edward, ¿quieres que te lo diga? ―le dijo mientras se sonrojaba de la vergüenza.

―Debería. Me encanta que te sonrojes y te muestres puritana. En el fondo, sé que eres apasionada. Me gustaría que no tuvieras miedo de expresar tus deseos, sobre todo si me incluyen ―le dijo divertido.

Amelia sabía que se estaba burlando de ella. ¿Se atrevería alguna vez a expresar sus deseos? Parecía que a Edward le gustaría que lo hiciese. Bien. Podría intentarlo. Cerró los ojos, mientras su mano recorría el estómago de Edward disfrutando de la textura suave de su piel y los duros músculos de su cuerpo.

―Abre los ojos ―le ordenó―. Me encanta la pasión que se desata en ellos cuando me deseas. Me recuerda a las terribles tempestades del océano y la satisfacción de dominar el barco y salir vivo de ellas.

Amelia abrió los ojos obnubilados de deseo y miró a Edward. Su mirada era oscura como la noche e indescifrable como un jeroglífico. Tragó saliva y le ordenó a su mano seguir acariciando a Edward más abajo hasta que agarró su eje y lo apretó con fuerza. Era duro como el acero y suave como el terciopelo más fino. Amelia sintió cómo Edward contenía la respiración ante su audacia.

―Amor…

Edward tomó su mano entre la suya y la fue guiando mostrándole cómo le gustaba que lo acariciaran, con la presión y el ritmo exactos. Cuando lo oyó jadear, se sintió poderosa. Este hombre tan apuesto e increíble estaba suspirando de placer por ella.

―Basta. Vas a hacer que termine antes de empezar siquiera. Ven aquí.

Y con un movimiento rápido la acostó sobre los almohadones de plumas. Como ya estaba desnuda, no perdió tiempo en preliminares. La besó con pasión, transmitiéndole la desesperación que sentía por poseerla, mientras sus expertos dedos buscaban entre los pliegues de su feminidad hasta encontrar el botón de su placer. Dios, ella estaba mojada como una calle londinense después de un día de lluvia. Su juicio se nublaba cuando ella emitía esos gemidos tan sensuales. Sentía que ella estaba cerca y se colocó encima buscando su entrada. Su miembro se hundió de una estocada en su interior y comenzó a moverse firmemente dentro de ella. Amelia no tardó en seguir su ritmo y los dos estallaron al mismo tiempo.

―Duérmete, mi amor, aún es temprano ―le susurró mientras le acariciaba la sien acomodando los rizos salvajes detrás de la oreja.

―Entonces, quédate conmigo y así dormiremos los dos ―le respondió Amelia juguetona.

―Me encantaría, pero tengo que ocuparme de unos asuntos que no pueden esperar. ―Edward estaba tenso o ella estaba imaginando cosas.

―¿Me dirás de qué se trata? ―le preguntó mientras acariciaba distraídamente su pecho.

―Mmm. Es una sorpresa para mi esposa.

―¿Para mí? Oh, Edward, no puedes dejarme así. Me muero de curiosidad. ¿Me darás una pista?

Amelia se sentó en la cama mientras Edward se levantaba y se empezaba a vestir. ¡Una sorpresa para ella! Nadie se molestaba en sorprenderla últimamente, ni antes tampoco, por lo menos con sorpresas agradables, pensó con tristeza.

Edward vio una nube fugaz de tristeza empañar su mirada y, aunque la escondió rápido, él se dio cuenta. Maldita sea, debería decírselo, o al menos una parte de la verdad. Iban a partir para la India. Había equipaje que preparar, asuntos que dejar resueltos. Tendría que despedirse de sus padres. Pensar en el vizconde Allerton le estropeó el momento.

―Está bien. Te lo diré. Estoy preparando nuestra luna de miel ―le dijo con cuidado, sin saber qué esperar.

―Oh, Edward, eso es maravilloso. ¡Qué noticia más inesperada!

Amelia salió de la cama sin pararse a pensar que estaba desnuda. Edward la recorrió con la mirada, pero ella no se percató. Embargada de una felicidad absoluta y ajena a los pensamientos de ruina que agobiaban a su esposo, se precipitó hacia Edward abrazándolo fuerte.

―Gracias, Edward, es una sorpresa fantástica. Cuando no creo poder ser más feliz, tú haces que lo sea.

Edward la abrazó fuerte a su vez, mientras depositaba un leve beso encima de su cabeza. Se sentía un fraude. Ella pensaba que la estaba llevando de luna de miel por motivos románticos y, la verdad, no podía ser más diferente. Estaban en la ruina y tenía que trabajar para restaurar su fortuna lo suficiente para poder volver a Inglaterra y vivir de sus rentas e inversiones. Con Bates a cargo de sus finanzas y el duque fuera de sus propiedades, estaba seguro de que en poco tiempo iba a recuperar algo de su fortuna. Pasarían un par de años antes de poder vivir holgadamente como antaño.

Richard había mencionado que ella había heredado algo. No iba a pensar en ello. Si Amelia no le había hablado de su herencia era porque en realidad no había nada que mencionar. Ella misma le había exigido sinceridad. No creía ni por un momento que ella le pudiera estar ocultando algo tan importante como una fortuna. Eso cambiaría por completo las circunstancias de su situación. Maldito Richard por sembrar la duda; aunque era un entrometido, nunca había sido un mentiroso. Aun así, decidió darle todo el crédito a Amelia.

―Tengo que irme. Dile a tu doncella que empiece a preparar el equipaje. Salimos mañana al mediodía.

―Es fantástico, Edward, estoy muy emocionada. ―Amelia bailaba en medio de la habitación mientras Edward estaba a punto de abrir la puerta, como no queriendo irse todavía.

―Yo también, amor. Estoy seguro de que disfrutaremos este viaje.

Edward cerró la puerta despacio y bajó las escaleras con prisa en cuanto oyó el sonido de la aldaba de la puerta principal. Bates llegaba con los documentos. Perfecto. Edward esperó en el vestíbulo, mientras el mayordomo abría la puerta y lo dejaba pasar.

―Vaya recibimiento.

―Iba bajando cuando oí que llegabas. Déjame acompañarte al estudio. Que nadie nos moleste, Joseph ―dijo dirigiéndose al mayordomo.

―Como guste, milord.

Capítulo 26

Amelia estaba exultante. Le contó las buenas noticias a Anne, mientras la ayudaba a ponerse un sencillo vestido de corte cruzado, de lana color blanco crudo, corte imperio, con botones forrados de terciopelo rojo que corrían desde la axila izquierda hasta el dobladillo, también ribeteado en el mismo material que los botones.

―¿Adónde vamos a ir entonces? ―preguntó Anne―. No puede ordenar hacer un equipaje sin saber adónde iremos, ¿verdad?

―Quiere sorprenderme. No me lo va a decir. ―Anne la estaba peinando y le daba demasiados tirones―. ¿Se puede saber qué mosca te ha picado?

―Nada, simplemente creo que es una tontería dar una orden que no es específica. Eso es todo. Imagínese usted diciéndole a la cocinera que prepare la cena para veinte comensales y les sirva col hervida.

―No seas obtusa. No es lo mismo y lo sabes ―la regañó Amelia.

―Sí lo es. No es lo mismo empacar ropa de invierno que de verano, abrigos que chales o vestidos para la ópera de París que para el carnaval de Venecia ―le contestó impertinente.

―Está bien. ¿Qué te parece si le pregunto qué tipo de ropa vamos a necesitar?

―Eso sería muy amable de su parte, milady.

―Así que ahora salimos con milady, ¿eh? No sé por qué estás de un humor tan malo hoy, pero cuando regrese te quiero de buen talante. ¿Entendido?

―Disculpe, es que hay un lacayo de lo más insolente que me saca de mis casillas. Eso es todo.

―Ya decía yo que no estabas bien. Deberías estar feliz porque lo vas a perder de vista durante una buena temporada. Ahora regreso. Iré a hablar con mi esposo mientras tú te tranquilizas y después las dos nos pondremos a hacer el equipaje.

Amelia bajó las escaleras feliz como una niña el día de Navidad.

Sentía que, después de la conversación con Edward ayer sobre la sinceridad en su relación, él estaba dando sus primeros pasos. Prueba de ello era la confesión que le había hecho de que estaba preparando su viaje de luna de miel. Ella tendría que corresponderle revelándole la fabulosa herencia que había heredado de Eloise. Aún se negaba a reconocerla como su madre. Tendría que ir a Allerton Hall y despedirse de sus padres. Y tal vez tener esa conversación que había estado posponiendo con lady Charlotte sobre sus orígenes. Amelia estaba tan distraída que apenas se dio cuenta de que había llegado al estudio de su esposo. Edward estaba reunido con alguien. No reconoció a su acompañante. Cuando iba a darse la vuelta para volver más tarde, escuchó su nombre en los labios de Edward.

―Amelia no sabe nada. ¿Cómo podría confesarle que estamos en la ruina?

―Diciéndole que ha sido gracias a su padre, nada más y nada menos. Eso lo hace todavía peor, puesto que indirectamente es por su culpa.

―No puedes culparla a ella, Bates, las mujeres en realidad no son dueñas de sus vidas o sus decisiones. Deberías saberlo mejor que yo.

―Por supuesto, solo estoy consternado. ¿Cómo pudiste pagar una fortuna al rey para comprar su mano cuando podías haberla llevado a Gretna Green y casarte con ella a fin de cuentas?

Amelia sintió la sangre congelarse en sus venas. Su corazón se paró unos segundos mientras luchaba por respirar regularmente. ¿Edward compró su mano al rey? ¡Qué demonios! ¡Ella había aceptado casarse con él! Nada de lo que escuchaba tenía sentido.

―No lo entiendes porque no conoces a Amelia. Ella habría odiado el escándalo y ser el centro de atención. Su padre no se lo habría perdonado, ya sabes que es muy estricto en cuanto a la moral.

―¿Y qué hay de Twiggs? Imagino que no se lo ha tomado nada bien. El enlace con Amelia le habría abierto muchas puertas en su carrera política.

―El futuro de Twiggs en realidad me es indiferente. Quien me preocupa es Amelia. Si llegara a enterarse… Le prometí sinceridad en nuestra relación y parece que no puedo ser capaz de algo tan sencillo como eso.

―Tal vez deberías sincerarte con ella, ¿no crees? Cuanto más tiempo pase, va a ser peor.

― ¿Y qué me sugieres, Bates? ¿Por dónde empiezo? ¿Por la parte de que estoy arruinado o por la otra en la que su padre la compromete al inútil de Twiggs sin su permiso o cuando su padre la echa de casa sin su dote?

Bates tuvo la decencia de sonrojarse.

―Tienes un problema. Tal vez deberías empezar por la parte en la que le declaras tu amor y todo lo demás no es importante.

―¿Otra mentira, Bates? ―fue la contestación inmediata de Edward. Sonó como un latigazo en su corazón, o así lo sintió Amelia.

Amelia no podía escuchar más. La última declaración de Edward fue lo que le rompió el corazón. Se alejó corriendo hacia la seguridad de sus aposentos. Cuando llegó a la cima de las escaleras, las lágrimas inundaban su rostro. Abrió de golpe la puerta y se dirigió a su doncella personal.

―Déjame sola, Anne, por favor ―dijo mientras le sujetaba la puerta para que saliera.

Anne, que nunca había visto a su señora tan descompuesta y pálida, decidió guardarse cualquier comentario y salir en silencio.

―Si me necesita…

―No te necesito, ni a ti ni a nadie. No quiero que nadie me moleste, ¿entendido?

―Sí, milady.

Amelia cerró la puerta de su recámara y le dio vuelta a la llave mientras se desmoronaba y caía al suelo sollozando. Mentira, todo era mentira. Otra vez.

―Vamos, Edward, algo tienes que sentir por ella. Los hombres no deciden arruinarse para proteger el corazón de las mujeres.

―Estoy de acuerdo contigo, pero ¿amor? Es un sentimiento demasiado intenso. ¿Acaso sientes amor por tu protegida, la señorita Westgate?

―Maldita sea, no estamos hablando de mí.

―Aún no he pensado demasiado en mis sentimientos por ella. Sé que me importa y que su felicidad es la mía, pero amor… no sé. Creo que nunca he estado enamorado. Si te soy sincero, ni siquiera sé qué tipo de sentimientos puede sentir uno cuando está bajo ese hechizo que llaman amor.

―Lo único que te aconsejo como amigo es que te declares a Amelia. Se ve que la quieres y, aunque no quieras reconocer tus sentimientos ante ella, deberías hacerle saber que ella es alguien muy especial para ti. A las mujeres les gustan las palabras románticas ―dijo Bates.

―Ella sabe que es especial para mí.

―Eso es justo de lo que estoy hablando. Espero que no tardes mucho en declararle tus sentimientos. Por lo que pude observar en la boda, ella está claramente enamorada de ti y… tú de ella. ―Los dos se quedaron callados, cada uno perdido en sus pensamientos.

―Bates, eres un buen amigo, pero mañana me voy y aún tengo muchas cosas que ultimar. ―Eso era cierto, pero también quería terminar con esa conversación tan incómoda.

―Por supuesto, disculpa. Espero que te vaya bien en tu travesía.

―Gracias por tu ayuda. Siempre puedo contar contigo.

―Por supuesto, para eso están los amigos del Club de los Herederos, ¿no? ―Los dos sonrieron mientras se daban un fuerte abrazo de despedida.

Bates recogió los papeles que Edward había firmado y se dispuso a abandonar el estudio de su amigo.

Edward decidió subir a despedirse de su esposa antes de ir a los muelles y ultimar los preparativos. Con un poco de suerte, ya estaría levantada.

Cuando llegó a sus aposentos los encontró vacíos y, cuando quiso ir a los de ella, la puerta que comunicaba ambas habitaciones estaba cerrada con llave.

―¿Qué demonios? ―masculló mientras salía al pasillo para entrar por la otra puerta. También estaba cerrada.

―¡Amelia, abre! ―Estaba empezando a perder la paciencia.

Entonces vio a Anne, la doncella de Amelia, venir a su encuentro por el pasillo.

―Milord, su esposa no se encontraba bien esta mañana y me ha pedido que la deje descansar un poco más, para estar lista para el viaje. Seguro que se ha quedado dormida y, cuando duerme, ni aunque se caiga la casa a pedazos logra despertarse.

Edward tuvo la gentileza de sonrojarse. Cómo no iba a estar agotada después de la noche tan intensa que le había dado. Pobre Amelia. Él no tuvo consideración sabiendo que era inocente y la trató como a una cortesana experimentada. «Tendría que haber tenido un poco más de autocontrol», se regañó mentalmente mientras el mayordomo le entregaba los guantes y el sombrero.

Anne esperó hasta que lord Edward abandonó la casa para aporrear la puerta de su ama.

―Milady, abra, por Dios, lord Edward ya se ha ido. Tengo que hacer el equipaje; si no, no nos va a dar tiempo. ¡Nos vamos mañana!

Amelia reconoció que Anne tenía razón. A regañadientes le abrió la puerta y, sin escuchar la retahíla de improperios de su doncella en contra de las decisiones de última hora, se encerró en el baño y trató de borrar las huellas del llanto de sus ojos. Se aplicó una leve capa de polvos de arroz y se colocó un pequeño sombrerito muy coqueto con una red que le cubría los ojos y solo dejaba sus sensuales labios al descubierto. No sabía qué hacer, después de escuchar la conversación de Edward con lord Bates estaba perdida. ¿Qué hacía una recién casada cuando acababa de tener la mejor noche de su vida y descubría que su esposo no la amaba? Ni idea. No tenía ni idea. A casa no podría ir después de descubrir que su padre había traicionado su confianza.

―Piensa, Amelia, piensa… ―se repetía como una letanía.

―¡Ya sé qué haré! Brixton podría darme un par de consejos. Ni siquiera quiero embarcarme con Edward.

Solo imaginarse encerrados durante semanas sabiendo sus sentimientos le daba claustrofobia y terror. Ella no era una de esas actrices que podían cambiar de personaje a placer. Nunca había pretendido ser quien no era, pero también es cierto que nunca lo había necesitado.

―Bueno, siempre hay una primera vez, ¿no? ―se dijo a sí misma mientras abría la puerta del baño y salía a encontrarse con Anne.

―Anne, voy a salir un par de horas. No hagas el equipaje. Nos quedamos en Londres ―dijo tranquilamente.

Anne abrió la boca varias veces por la sorpresa, como un pescado que acababan de sacar del mar, mientras buscaba una respuesta. «No son esas las instrucciones de su esposo», pensó, aunque decidió no decir nada. Ya conocía ese tono de voz de su ama. Amelia podía ser muy testaruda cuando se lo proponía. Todos los nobles estaban locos, cambiando de opinión de un momento a otro. Lo mejor era esperar a que llegara el señor y se aclarara todo.

―Está bien, como mande usted. ―Pero Amelia ya había abandonado los aposentos y ni siquiera prestó atención a sus palabras. Bajó a toda prisa las escaleras y le pidió su capa y los guantes al mayordomo.

―Estaré de regreso dentro de un par de horas.

―¿Quiere que le preparen el carruaje, milady?

―No será necesario. Tengo prisa y prefiero tomar uno de alquiler. Gracias de todas formas.

Amelia abandonó la casa a la carrera. No le gustaba ser grosera con los sirvientes, pero no quería que nadie supiera que iba camino de uno de los clubs de caballeros más populares de Londres.

Terminó de abrocharse la capa de terciopelo de color borgoña mientras alzaba la mano para parar un carruaje. No esperó mucho.

―A Juegos de Azar ―ordenó al cochero.

El viaje fue más corto de lo que esperaba o tal vez sus pensamientos la habían distraído durante el viaje. Se acercó a la puerta principal y le dio la contraseña al guardia de seguridad que la custodiaba.

―Eloise ―susurró.

El guardia la condujo en silencio hasta las habitaciones privadas de Brixton.

―Adelante. ―Brixton no pudo ocultar la sorpresa al ver a Amelia; sin embargo, la ocultó inmediatamente, mientras se levantaba de su escritorio para saludarla. «Hoy tiene mucho mejor aspecto», pensó Amelia.

―Señor Brixton, buenos días. Disculpe que me haya presentado sin avisar. Me pregunto si tiene unos minutos ―le dijo nerviosa.

―Para usted, querida, tengo todo el tiempo del mundo. ¿Qué ha sucedido? Pensaba que las damas de la alta sociedad no se levantaban antes del mediodía, sobre todo las recién casadas. ―Intentaba bromear, pero no le pasó desapercibida la palidez de su rostro, que ni siquiera el maquillaje podía ocultar―. Tome asiento, por favor ―le dijo más serio.

―No sé por dónde empezar.

―¿Qué tal por el principio? ―la animó él.

―He descubierto que Edward no me ama.

No quería empezar así, pero las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo. No iba a llorar delante de él, así que se aguantó las ganas.

―¿Se lo ha dicho él? Porque, si es así, no me importaría darle una paliza para que recapacite.

―¡No!, por supuesto que no. Es demasiado caballeroso para ser tan directo y… grosero sin motivo.

―Lo estás defendiendo. Explícate, porque no te entiendo. Entonces, ¿has llegado tú misma a esa conclusión?

―Escuché cómo se lo decía a su amigo lord Bates.

―Tal vez deberías contarme toda la historia desde el principio. ―Brixton cerró la carpeta de papeles que tenía enfrente y se sirvió una generosa copa de un decantador que tenía en el escritorio―. ¿Quieres una copa o te pido un té? Disculpa mis modales.

―Una copa estaría bien. ―«Vaya, la cosa es seria», pensó Brixton.

―¿Y bien? ―la animó él mientras le servía dos dedos de wiski en un vaso.

―Ayer, después de la boda, Edward y yo estuvimos conversando. Me preguntó qué esperaba de él y de nuestro matrimonio y yo le dije que sinceridad. En realidad, solo quiero que sea sincero conmigo.

Amelia esperó unos segundos antes de proseguir. Brixton no hizo ningún comentario mientras le daba tiempo a Amelia a organizar sus pensamientos.

―Yo le pregunté lo mismo y él me contestó que también quería sinceridad por mi parte. Llegamos a un acuerdo de que nunca nos mentiríamos. Esta mañana, cuando se levantó, me dijo que preparara mi equipaje, que me iba a llevar de luna de miel. No me dijo dónde y yo no le pregunté. Mi doncella insistió en saber el lugar para estar preparados para el clima y los eventos sociales que pudiéramos tener. Me pareció lógico ir a su estudio a preguntarle. La puerta estaba entreabierta. No sabía que tenía compañía y entonces fue cuando escuché a Edward pronunciar mi nombre y decirle a lord Bates que estaba arruinado.

Si Brixton estaba sorprendido por esta afirmación, no dio muestras de ello. Siguió tan imperturbable como hacía unos minutos.

―Parece ser que mi padre ya había decidido darle mi mano en matrimonio a lord Twiggs sin consultarme y Edward no quiso decírmelo ni que huyéramos a Gretna Green para casarnos, así que le pidió al rey un favor real que terminó con todo su efectivo. Cuando Bates le dijo a Edward que debería confiar en mí y decirme que me ama y entonces confesarme la verdad, él dijo que no me amaba. ―Le dolía recordar sus palabras y una lágrima se deslizó por sus mejillas―. ¿Qué voy a hacer, Brixton? No quiero ir de viaje sabiendo que no me ama. No puedo pretender algo que no hay. No puedo ―dijo mientras otras lágrimas se unían a la primera.

―Amelia, si eso no es amor, entonces no sé qué es. Ese hombre te ama y no lo sabe. Créeme cuando te digo esto.

―No puede ser. Yo escuché cómo le decía a lord Bates que no sentía esa clase de sentimientos por mí.

―Los hombres a veces no queremos reconocer nuestras emociones, en especial delante de otros hombres. ¿Tú le has confesado a él lo que sientes?

―Sí. Creo que me adelanté, pero no pude contenerme. Las palabras salieron solas. Yo sé que, si él me amara, ya me lo habría dicho.

―Amelia, nosotros tenemos más control que las mujeres. Podemos contener nuestros sentimientos y al mismo tiempo no pensamos en ellos tanto como ustedes. Si a nosotros nos interesa una mujer, lo primero que hacemos es conseguirla y no hay mejor manera que ponerle un anillo en el dedo, que es exactamente lo que hizo Edward; después, proveer las comodidades que necesita. Según nuestra afectividad aumenta, nos preocupamos de sus sentimientos. Si sabemos que hay algo que las lastima, lo evitamos en lo posible, y eso fue lo que hizo Edward.

»Sabía que iba a romperte el corazón saber que tu padre había roto su promesa, por lo que te lo ocultó. Al mismo tiempo, no quiso que cayeras en el ostracismo social con una huida a Gretna Green y, aunque lo habrían superado con el tiempo, tu padre tal vez no te lo habría perdonado y tú habrías sufrido un año o más de repudio social. Edward no tiene tantos amigos poderosos en Londres, que yo sepa, para evitar ese escándalo. Él mismo está rodeado de escándalos. El tema del duelo aún pende sobre su cabeza después de cinco años.

»Yo lo entiendo. Solo quiso protegerte de tu familia, de la sociedad y de ti misma. Si comprar tu respetabilidad no te parece amor, no sé qué puede ser. Yo no lo habría hecho, de eso puedes estar segura. Y confesarle nuestros sentimientos a alguien es darle el poder de lastimarnos y nadie quiere ser herido. Edward conoce lo mejor y lo peor de ti. Arruinarse por ti no es el fin del mundo. Ya está listo para hacerse a la mar. Si quieres, podría ofrecerme a comprarle un barco. Sé que tenía tres, aunque uno se lo llevó su hermano para ir en busca de su hermana.

―¿Podrías hacer eso por mí? Podría pagarte.

―Yo podría hacer eso y más, pero seguirías en la misma situación que hasta ahora: viviendo a su lado y siendo infeliz. Podrías recluirte en el campo y no volver a verlo, pero serías infeliz también.

―¿Entonces, qué me recomiendas? No sé qué hacer.

―Mi consejo es que te sinceres con él. Tú tampoco le has dicho que tienes una fortuna, por lo que intuyo, así que lo único que veo aquí es que ninguno de los dos ha hecho honor a esa promesa, él por temor a perderte y tú por tus propias razones. Ya deberías saber que él no es un jugador y no va a dilapidar tu fortuna. Lo he investigado y el juego no es su pasatiempo favorito, puedes estar tranquila.

―Tienes razón, Brixton, pero no es justo que yo tenga que rebajarme primero. ―Amelia bajó la mirada avergonzada.

―¡Ah, Amelia! El orgullo, en ocasiones, es la raíz de todos nuestros males. Tienes que entender que a veces tenemos que perder para ganar.

―Ya perdí mi orgullo cuando le dije que lo amaba y no gané nada a cambio. ¿Qué puede cambiar ahora?

―Puede cambiar todo, Amelia, pero eso no lo sabrás si no te arriesgas. Al fin y al cabo, ¿qué puedes perder? El orgullo parece ser un precio muy pequeño que pagar para tener al amor de tu vida. Estoy seguro de que él se declarará cuando confieses todos tus secretos.

―No estoy tan segura, pero, si ese es tu consejo, lo voy a seguir. ―Amelia se levantó y se puso los guantes preparándose para irse―. ¿Puedo preguntarte algo personal, Brixton? Tengo curiosidad.

―Claro, aunque no sé si vas a tener la respuesta que buscas ―le dijo guiñándole un ojo, travieso.

―Parece que tienes mucha experiencia en las relaciones de pareja. ¿Alguna mujer es dueña de tu corazón? ―Brixton tardó tanto tiempo en responder que Amelia pensó que nunca le iba a contestar.

―Sí.

―¿Y dónde está? Parece que no tuvieras otra vida que el club. Ni siquiera sé si tienes una casa.

―Tengo una casa, pero me recuerda tanto a ella que no soporto ir. Ella se casó con otro ―dijo triste.

―Lo siento, ha de ser horrible saber que es la esposa de otro hombre.

―Ahora es viuda ―dijo despacio.

―Entonces, ¿qué te impide estar con ella?

―¿Te olvidas que yo estaba casado con Eloise hasta hace poco tiempo?

―¡Dios mío! ―Amelia lo miró con horror, mientras se tapaba la boca―. Entonces es una dama. ―No era una pregunta.

―Sí, es una dama.

―¿Piensas ponerle solución a tu problema o solo eres bueno para dar consejos? ―«Maldita boca», pensó Amelia. Los problemas de Brixton no deberían importarle.

―Ese es mi plan en cuanto me recupere. No va a ser sencillo. Tal vez ella ya no siente nada por mí. Ya ha pasado mucho tiempo. Seis años, ni más ni menos.

―Lo dudo. Eres un hombre increíble.

―Vaya, gracias.

―Tengo que irme, gracias por tu tiempo.

―Siempre.

Amelia se acercó y le dio un abrazo. Casi no conocía a este hombre y, aunque nunca habían hablado de que él era en realidad su padre legal, ya que estaba casado con Eloise en el momento en que ella nació, lo único en lo que podía pensar era que su madre había tenido mucha suerte de encontrarlo.

―Gracias por todo. ―Si él sabía o no de lo que estaba hablando Amelia, no dio muestras de ello.

―Ve a por tu hombre. Suerte.

―Suerte a ti también con tu dama.

Él no contestó nada, parecía perdido en sus pensamientos y Amelia cerró la puerta del estudio suavemente.

Brixton tenía razón, tenía que hablar con Edward. Por más que ella no quisiera ser la primera en ceder, tendría que perder para ganar. No había otra solución. Iría al banco primero. Ya había dejado pasar mucho tiempo sin haber arreglado el asunto de la herencia.

Tomó otro carruaje y le dio la dirección al cochero. Apenas tardaron diez minutos en llegar.

Capítulo 27

Cuando Amelia llegó al banco, pidió hablar con el director. La suma que iba a sacar era demasiado grande para que se la dieran en la ventanilla. Esperó pacientemente hasta que el joven avisó al director.

―¡Amelia, querida, qué sorpresa!

―¿Madre?

―Qué afortunado verte. ¿Estás esperando a lord Edward?

―En realidad, he venido sola. ―Su madre la miró interrogante y sorprendida―. Tenemos que hablar. ¿Me esperarás unos minutos? Enseguida termino un papeleo que me urge.

―Claro, ahora que no estás en casa no tengo prisa por regresar y tu padre está en el Parlamento todo el día.

―Lady Ainsworth, sígame por favor. El director la verá ahora. ―Le costó unos segundos registrar que ella era lady Ainsworth. Demasiados cambios en poco tiempo.

―Enseguida vuelvo. No te vayas, por favor.

Lady Charlotte observó a su hija y se preguntó qué trámites tenía que arreglar. Tal vez Edward le había abierto una cuenta.

―Buenos días, lady Ainsworth, es un placer conocerla por fin. Felicidades por sus recientes nupcias.

―Buenos días. Gracias por recibirme sin una cita.

―Parecía una emergencia.

―En realidad, lo es.

―¿Cómo puedo ayudarla?

―Necesito diez mil libras ―contuvo el aliento.

Ni siquiera sabía el total de la cantidad que Brixton le había depositado. Antes no le preocupaba el dinero y ahora era decisivo en su vida.

―Por supuesto. ¿Lo prefiere en cheque o en efectivo?

―En cheque, por favor.

El director tomó un cheque de encima de la mesa y empezó a llenar los datos.

―Nada más tiene que escribir el nombre de la persona o institución en estas líneas ―le informó el director. Gracias a Dios, porque nunca había rellenado uno.

―Es para mi esposo, lord Edward Ainsworth.

―Podríamos hacer una transferencia bancaria si lo prefiere.

―Prefiero el cheque, si no le importa. ―No quería explicar los motivos, aunque era más segura la transferencia.

―Como guste. Es un placer ayudarla, milady.

―Además, me gustaría saber el balance de la cuenta, si no es inconveniente.

―Ninguno. Se lo daré por escrito. ―En realidad, el director era un hombre de lo más amable. La cantidad tenía que ser extraordinaria para que la trataran con tanta gentileza y rapidez.

Cuando el director le dio el balance, Amelia se quedó mirando el papel un largo tiempo.

―¿Está todo en orden, lady Ainsworth? ―La voz preocupada del director la sacó de su trance.

―Todo está bien. No sabía que tenía tanto dinero. Ha sido una sorpresa.

―Usted es una de las personas más ricas de Londres; de Inglaterra, en realidad. Hay muy pocas personas que tengan esa cantidad de efectivo a mano. Estamos muy agradecidos por la confianza que ha depositado en nosotros.

―Fue el señor Brixton quien los eligió ―contestó distraídamente.

―Cierto, pero usted pudo cambiar de banco y no lo hizo.

―Estoy muy satisfecha con ustedes. No hay necesidad de cambios.

―Si necesita algo, estaremos encantados de serle de ayuda. Cualquier cosa que se le ofrezca. ―El director se levantó de su silla, dando por terminada la reunión.

―Disculpe, hay algo que me gustaría pedirle. ―El director esperó a que continuara―. Me encontré a mi madre, la vizcondesa Allerton, en el banco y hay un tema muy delicado que me gustaría tratar de inmediato con ella. ¿Podría proporcionarme un lugar donde pueda mantener una conversación privada, por favor?

―Por supuesto. ―El director hizo una llamada y pidió a alguien que condujera a la vizcondesa a una sala desocupada del segundo piso mientras que él mismo dirigía a Amelia.

―¿Les gustaría un té, lady Ainsworth? Pueden subir un servicio para dos en un instante.

―No será necesario. Solo serán unos momentos. Gracias. No tiene que preocuparse.

―No es molestia, es un placer.

En ese momento llegó lady Charlotte, que estaba un poco desconcertada con toda esa situación y no tenía ni idea de las intenciones de su hija.

―Amelia, ¿qué sucede?

―Madre, pasa y toma asiento. Hay algo que me gustaría comentarte desde hace tiempo.

Las dos se sentaron, una frente a otra, en una larga mesa de reuniones.

Lady Charlotte dejó de sonreír cuando vio que Amelia estaba demasiado seria.

―Querida, puedes decirme lo que quieras, lo sabes. ¿Se trata de Edward?

―No, él no tiene nada que ver.

―Entonces, dime. Sea lo que sea que te preocupa, estoy segura de que le encontraremos una solución.

Amelia tomó aire y estiró los brazos a través de la mesa para agarrar las manos de su madre.

―Nunca te he dicho lo que significas para mí, ni lo agradecida que me siento con Dios por tenerte en mi vida. Ni siquiera te he dicho que… te quiero. Eres la persona más importante para mí.

―Amelia… los sentimientos son mutuos. Le doy gracias a Dios cada día por ser parte de mi vida.

―Lo sé y por eso te quiero más, porque… ―ahora venía la parte más difícil―, aunque sé que no me diste la vida, me has amado tanto que ni mi verdadera madre me habría podido amar más.

Amelia observó la mirada de horror en el rostro de lady Charlotte. No pudo esconder el terror, el miedo y la vulnerabilidad que le provocaron sus palabras tan directas.

―Amelia… ¿cómo… cómo lo sabes? Es imposible… ―Lady Charlotte se soltó de las manos de Amelia y ocultó su rostro anegado en lágrimas―. Perdóname, hija.

Amelia se levantó y dio la vuelta a la mesa. Abrazó a su madre por detrás y la consoló acariciándole los brazos.

―No tienes que pedir perdón. Eres la única madre que he conocido y, aunque Eloise me dio la vida, dentro de mi corazón solo puedo reconocerte a ti como mi madre.

―Oh, Dios. Tenía tanto miedo de tu rechazo, de que no me perdonaras las mentiras. No he podido dormir tranquila desde que te traje a Allerton Hall cuando eras un bebé. ―Las lágrimas se empezaron a deslizar por sus mejillas―. Ha sido una pesadilla amarte y mentirte, Amelia. Tienes que creerme.

―Te creo. He reflexionado mucho desde que me enteré de la verdad. No voy a mentirte, fue difícil aceptarla. Por más enojada que estaba, no podía odiarte, y cuando conocí la historia completa, en realidad, me sentí agradecida por las circunstancias. ¿Qué habría sido de mí ahora? No habría conocido a Edward. Todo sería diferente.

―¿Te lo dijo Eloise? Me prometió que nunca te buscaría ―lo dijo con tristeza.

―No. Eloise murió hace unas semanas. Nunca la conocí. De hecho, vino su abogado a darme una carta de ella y se hizo pasar por mi tía. Me dejó en herencia la mitad del club de juegos que manejaba con Brixton.

Amelia podía ver que lady Charlotte estaba en choque.

―No puede ser. Me dijo que le habían ofrecido un puesto de dama de compañía en Boston.

―Nunca abandonó Londres.

―Dios mío. No lo sabía. ¿Cómo pudo ocultar algo así durante tanto tiempo? No lo entiendo.

―Brixton dice que se encargaba de las cuentas y básicamente estaba recluida en el club.

―Es una existencia terrible. Le di algunas joyas de mi familia para que empezara de nuevo y todo el dinero que tenía ahorrado, pero nunca pensé que se iba a arriesgar a quedarse en Londres.

―Creo que no quería preocuparte con su cercanía.

―Bueno, consiguió su propósito, puesto que nunca más volví a tener noticias de ella. Sabía que el señor Brixton se quedó en Londres. Todo el mundo conoce al dueño de Juegos de Azar. Cuando viví con ellos en Escocia, me pareció un caballero y, aunque me preocupé un tiempo por él, siempre evitó encontrarse conmigo en los bailes. Una vez que alguien me lo presentó, pretendió que no nos conocíamos de nada. Nunca me habló de Eloise ni yo le volví a preguntar. Era como un acuerdo no hablado.

―Es una persona increíble. Todo un caballero, de eso no hay duda. Eloise me dejó la mitad del club y él me la compró. Se encargó de todo el papeleo. Yo no habría sabido por dónde empezar.

―¿Entonces, te lo dijo él?

―En realidad, fue lord Richard Ainsworth en el baile de lady Schofield.

―¿Qué?, ¿cuando te desmayaste?, ¿cómo lo supo? Dios mío, si lo sabe él, tal vez llegue a oídos de tu padre, quiero decir, del vizconde. ―Ahora, lady Charlotte se levantó y empezó a caminar nerviosa de un lado a otro.

―No te preocupes. Estoy segura de que Edward ya ha hablado con él.

―¿Lo sabe lord Edward también? Esto es peor de lo que me temía. ¿Lo supo antes de tu matrimonio o después?

―Antes. A Edward se lo dije yo.

―Amelia, ese hombre te ama. ¿Lo sabes, verdad?

―No sé qué decir. Parece que yo soy la única que no sabe ver las señales, tan claras para todos menos para mí ―dijo con tristeza.

―Es el hijo del duque de Bradshaw, uno de los ducados más antiguos de Inglaterra, y el más rico también. Podría tener a cualquier mujer que quisiera. Una bastarda no es una opción apropiada y lo sabes, por lo que no te quepa la menor duda. Te ama con locura. Desde que vi su interés por ti en la joyería supe que no tenía otra opción más que el matrimonio. Vuestra química casi se palpaba.

―Aún no me ha confesado su amor, por lo que estoy un poco preocupada.

―Los hombres no son tan reflexivos como las mujeres ni tan sentimentales. Dale un poco de tiempo. Él te ama y cualquiera puede ver el amor en sus ojos cada vez que te mira. Es cuestión de tiempo que se declare. Tal vez deberías darle un empujoncito si tanto te preocupa ―le aconsejó lady Charlotte.

―Eso es lo que voy a hacer en este momento. En realidad, tengo que irme a los muelles. ¿Te importa si nos vemos mañana?

―Claro, querida. Amelia… no sé cómo pedirte esto, pero tu padre, es decir, mi esposo, no debe enterarse de la verdad. Nunca. Él no podría superarlo. Acabaría con él. Su carrera en el Parlamento lo es todo para él ―le rogó con la mirada.

―No te preocupes. Nunca lo sabrá por mí ni por Edward o el señor Brixton, y estoy segura de que por Richard tampoco. No te preocupes innecesariamente. Este es nuestro secreto ahora.

Las dos se fundieron en un abrazo. Se despidieron a la salida del banco y Amelia tomó otro carruaje hacia los muelles.

Capítulo 28

El barco de Edward, Estrella de la India, sobresalía por su majestuosidad entre los demás barcos del puerto. Era la primera vez que lo veía y le pareció magnífico. Había varios marineros limpiando la cubierta y un par de ellos arreglando las velas.

―Busco a lord Edward ―le dijo a uno de los marineros.

―Aquí no hay ningún lord, milady. Está confundida ―le contestó amablemente el marinero.

Amelia sabía que estaba en el barco indicado, pues había visto el nombre. ¿Es posible que Edward no le hubiera dicho a la tripulación que era un lord? Era bastante probable, ya que le había hecho creer que era un simple capitán. Su admiración por él creció un poco más. Aún estaba molesta por haberle ocultado todo lo relacionado con su herencia y la traición de su padre al comprometerla con lord Twiggs, pero tendría que superarlo si quería arreglar las cosas con él.

―¿Podrías llevarme con el capitán? Estoy segura de que él puede ayudarme.

―Sígame, milady. Está muy ocupado, pero creo que la recibirá ―le dijo.

Amelia siguió al marinero a través de un laberinto estrecho de pasillos, admirando el interior del barco que parecía tan bien cuidado como el exterior.

―Capitán, hay una dama que quiere verlo. ―El mismo Edward abrió la puerta.

―Amelia. ―Amelia se estremeció al oír su nombre.

Le recordó a la intimidad que habían compartido durante la noche, cuando susurró su nombre al alcanzar el éxtasis entre sus brazos. «Concéntrate, Amelia», se reprendió.

―Gracias, Jared, yo me encargo de acompañar a la dama cuando se vaya.

―Tienes un barco precioso. ―La conversación trivial era lo mejor para romper el hielo.

―Me alegra que te guste, ya que va a ser tu casa los próximos meses.

«No, si puedo evitarlo», pensó Amelia.

―Pasa, querida. ¿Tenías curiosidad por el barco o me extrañabas tanto que no podías esperar a verme?

Edward cerró, acorraló a Amelia contra la puerta y la besó apasionadamente. «Esto tiene que ser amor», pensó Edward. ¿Qué otra cosa podría ser si cada vez que la veía sentía como si el sol saliera después de la tormenta? Su corazón latía más rápido y se sentía más feliz que nunca desde que la conocía.

Amelia se sentía devastada, ¿cómo podía decir que no la amaba cuando la besaba como si su vida dependiera de ello? Ella le devolvió el beso con el mismo ardor. Cuando sintió los labios de Edward recorrer su cuello, se separó de mala gana. Tenía un propósito con esta visita y no debería olvidarlo por mucho que le gustaran los besos de su esposo.

―¿Podemos hablar? ―Edward se dio cuenta entonces de que ella parecía bastante tensa.

―¿Qué sucede, Amelia?

―Hay algo que quiero decirte.

―Por supuesto. Ven, siéntate.

Los dos tomaron asiento y Edward esperó a que ella estuviera lista para hablar. Amelia revolvió su pequeño bolso hasta que encontró lo que buscaba. Le tendió el sobre con el cheque. Él arqueó una ceja expectante. No tenía ni idea de lo que se traía Amelia entre manos, pero estaba intrigado.

―Ábrelo, es para ti.

Amelia observó la reacción de Edward mientras abría el sobre y sacaba el cheque a su nombre por valor de diez[RI4] mil libras. Vio cómo el color desaparecía de su rostro en cuestión de segundos.

―¿Qué significa esto?

La voz estaba más ronca de lo que había estado hacía unos momentos. Sus preciosos ojos, atormentados y confusos.

―Significa que te mentí. Significa que cuando me pediste sinceridad no fui sincera. Significa que sé que tú tampoco has sido sincero conmigo. Nuestras promesas… vacías.

Amelia vio la culpa reflejada en sus ojos, pero no desvió la mirada de su rostro. Las manos le temblaban. Las bajó a su regazo y las entrelazó para calmarse. Su matrimonio colgaba de un hilo ahora. Un hilo tan delgado que parecía que no iba a aguantar mucho más. Dejó escapar su aliento despacio.

Edward no tenía ni idea de cómo se había enterado. Sabía que Bates nunca lo traicionaría, así que solo había una explicación: había escuchado su conversación con Bates en el estudio esa mañana. Soltó una maldición. ¿También había oído que no la amaba?

―Amelia…

―Solo quiero saber por qué no confiaste en mí. Eso es todo.

Si eso fuera todo, no estaría tan tensa. Ella le había confesado que lo amaba. ¿Estaba tan dolida como parecía por su falta de confianza? «No creo», se contestó solo. Había algo más. Estaba desolada porque pensaba que no la amaba. Tendría que esforzarse por demostrarle que lo que le dijo a Bates fue un error.

―Esta mañana, en mi estudio, mi amigo lord Bates me aconsejó que te confesara mi amor y después te contara la verdad y yo le dije que no te amaba. Se lo dije convencido de que era verdad, pero la verdad es que no he pensado lo suficiente en mis sentimientos como para darme cuenta de ellos. ¿Alguna vez has deseado algo tanto que te duele el corazón?

―Sí, Edward. Te he deseado a ti. ¿Y tú?

―Yo te he deseado a ti, mi querida Amelia. Desde el momento en que te chocaste conmigo en Juegos de Azar, te he deseado. Al principio pensé que era deseo carnal además de querer darte una lección por tu insolencia y tu esnobismo. Nadie me había hablado jamás así, con tanto desdén. Todo cambió la noche que fuiste a hablar con Brixton y descubrí tus verdaderos orígenes. Mis sentimientos cambiaron y lo único que podía pensar era en protegerte, cuidarte. No soportaba la idea de que estabas sufriendo por algo que ni tú ni yo podíamos arreglar.

»No podremos cambiar las circunstancias de tu nacimiento, pero sí tu futuro. ¿Cómo podría renunciar a ti? Solo pensar que te ibas a convertir en la esposa de Twiggs me hacía hervir la sangre de celos. Te merecías más. Merecías un hombre que te amara por ser la increíble persona que eres y no por conseguir las conexiones políticas que le ayudarían a avanzar en su carrera. Solo pensar en contarte la verdad acerca de la decisión de tu padre y causarte más dolor hacía que me doliera a mí también. Por eso hice lo que hice.

»No me importó dar todo mi efectivo al rey, pues aún tenía una pequeña fortuna en mi casa de campo, pero mi padre me robó hasta la última libra y tu padre decidió privarme de tu dote. Jugué un juego peligroso pensando que tenía una mano ganadora y no conté con que los demás jugadores podían hacer trampas. Después, fue demasiado tarde, ya eras mi esposa. ¿Cómo puede un hombre confesar a su esposa que está arruinado? No quería que te arrepintieras de haberte casado conmigo. Discúlpame por no haber sido sincero contigo.

Amelia podía ver cómo la culpa lo atormentaba.

―Yo no he sido mejor que tú. También te he escondido mis secretos.

―Amelia, mi amor, si lo que tratas de decirme es que eres una mujer rica, ya trató de decírmelo Richard. Nunca ha sido mi intención vivir del dinero de nadie más que del mío. No te pido que me comprendas; a veces, ni yo mismo me entiendo. ―Amelia se tapó la boca con una mano.

―¿Ya lo sabías? ¿Cómo lo supo Richard?

―Escuchó a lady Eloise hablar de su testamento con su abogado. Fue algo fortuito. Te reconoció en el baile por tu apellido y juntó las piezas del puzle.

―Vaya… En cuanto a la herencia…

―No estoy interesado en tu dinero. ―Para demostrárselo, tomó el cheque y lo rompió en pequeños pedacitos.

―No puedes hacer eso.

―Puedo y lo hago. Esto es lo que tu dinero me importa. Tú me importas. Solo tú, Amelia. Eres más de lo que merezco. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida y no quiero perderte. Te amo.

―¿Puedes repetirlo?

―Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

―Eso no, lo otro.

―Te amo.

―Eso. Repítelo otra vez, por favor, creo que no me voy a cansar de oírtelo decir.

―Tantas veces como quieras. A partir de hoy, te lo diré todos los días.

―Entonces, vamos a tener un problema.

Amelia sintió cómo él se tensaba. Tenía que ser cuidadosa porque, si no jugaba bien sus cartas, podía perderlo. Ya sabía que Edward era muy orgulloso.

―¿Cuál es ese problema, si puede saberse?

―No quiero que nos embarquemos. Hay suficiente dinero para que vivamos toda una vida tranquilamente y eso es lo que quiero. He escuchado que las tormentas en el mar de China son terribles. Muchos no han regresado. No quiero arriesgarme cuando no hay necesidad.

―Yo he regresado.

―Esta vez. Tal vez no haya una próxima. No quiero ir y no quiero que vayas. ¿No hay otra solución? Por favor…

―Amelia, un esposo debe de ser capaz de proveer económicamente a su esposa y ser capaz de cubrir todas sus necesidades. No voy a obligarte a acompañarme y no puedo irme sin ti porque te amo demasiado. Si no quieres que vayamos, está bien. Tengo aún dos barcos que puedo vender. Los venderé y eso será suficiente durante un tiempo, hasta que la cosecha de mis propiedades dé sus beneficios.

―¿Estás seguro de que quieres hacer eso? Un matrimonio es un equipo y, si yo tengo una fortuna, no entiendo cuál es el problema en compartirla con mi esposo.

―Obviamente, el problema soy yo. No podría aceptarla. Ven aquí. ―Edward se movió un poco para que Amelia a sentara en su regazo.

―No me vas a convencer, Edward. Es injusto y lo sabes. ¿Por qué tú sí puedes salvarme a mí y yo no puedo salvarte a ti?

―Porque lo digo yo. Por eso. ―Edward la abrazó y empezó a depositar pequeños y tiernos besos a lo largo de su cuello.

―Edward… deja de distraerme.

Sin embargo, echó su cabeza hacia atrás para darle más acceso a sus labios, mientras Edward empezaba a soltarle las horquillas del cabello. Suaves y largos tirabuzones se escaparon de su confinamiento y cayeron en su espalda.

―Mmm. Pensé que ya habíamos terminado.

―Tú has terminado. Eres demasiado orgulloso y obstinado, pero tienes que llegar a un acuerdo conmigo. No voy a esperar menos de ti.

―Te he dicho que voy a vender mis barcos y a quedarme en Inglaterra contigo. ¿Qué más necesitas?

―Necesito que confíes en mí. Necesito que me prometas que si necesitas más dinero me lo pedirás a mí. No a tus amigos, no al banco. A mí. A tu esposa, porque somos un equipo y nos amamos.

Edward reflexionó un momento.

―Me parece justo. Si lo necesito, te lo pediré. Te lo prometo. Y ahora ven aquí, que voy a enseñarte lo mejor de una buena pelea entre esposos.

―No se me ocurre qué puede ser.

―La reconciliación, por supuesto.

Amelia aún estaba sobre sus piernas, entre sus brazos, la respiración acelerada por la pasión que Edward le hacía sentir, su corazón rebosante de felicidad.

Epílogo

Nueve meses después

―Sabes que es de muy mal gusto dejar embarazada a la esposa justo después de la boda, ¿verdad?

Lord Bates rompió el silencio que reinaba en la sala. Estaba cómodamente sentado en uno de los sillones del salón de visitas de la casa de Edward en Belgravia Square. Lady Penélope estaba a su lado y el vizconde de Allerton en otro sofá, tomando una copa de coñac. Lord Ackley, en un cómodo sillón orejero cerca del fuego de la chimenea con un decantador del mejor coñac francés que había en las bodegas de su hijo, y lady Elizabeth, caminando de un lado a otro de las ventanas, como si ver caer la nieve la pudiera calmar. Lady Charlotte estaba en los aposentos de su hija Amelia, ayudando en el parto.

Edward miró con odio mal disimulado a su amigo.

―Es un Ainsworth, de pies a cabeza, joven, qué esperabas ―dijo con orgullo lord Ackley.

De repente, oyeron el llanto estridente de un bebé y Edward corrió hacia la puerta.

―¡Por fin! Gracias a Dios. ¿Dónde demonios está mi mayordomo? ―gritó.

―Aquí, milord ―dijo asomando la cabeza al recibidor de la casa.

―El mejor champán para todos, incluidos los sirvientes. Quiero que celebren mi dicha. ―Y subió de dos en dos las escaleras.

―Ni siquiera sabe si es un varón ―dijo sorprendido lord Henry Lambton.

―No creo que eso le importe a mi hijo, lord Henry ―contestó emocionada lady Elizabeth.

El mayordomo entró en la sala con una botella del mejor Moët & Chandon mientras todos esperaban expectantes a que Edward volviera con las noticias.

Se habían reunido para celebrar la Navidad en Belgravia Square. A lo largo de los meses habían limado sus pequeñas diferencias y, mientras estaban cortando el pavo, Amelia se puso de parto, arruinando la cena de Nochebuena.

―¡Es una niña! Tan preciosa y perfecta como su madre.

Edward entró con su hija media hora después en la sala para presumir de su primogénita, el orgullo y el amor reflejado en sus hermosos ojos azules.

Lady Charlotte entró detrás de Edward y anunció:

―Tiene los ojos de los Allerton, querido.

Lord Henry se levantó y se acercó a Edward. Lo asaltó una oleada de amor y orgullo cuando la vio. Era igual a Amelia cuando era un bebé. Una Allerton al completo. Sin embargo, ese mentón obstinado…

―Edward, sabes que la gota me está matando y no puedo moverme. Tráeme a mi nieta para que la vea.

Edward se la llevó a su padre, que la observó durante unos segundos.

―Parece una Allerton, pero ese mentón testarudo es de los Ainsworth. Te compadezco, hijo ―lo dijo con tanto orgullo que a nadie le cupo duda de que era su forma de expresar el amor por su nieta.

Notas históricas

Las rosas de té se originaron en un vivero en Cantón, China, con la ayuda de un inspector de té británico, John Reeves. En 1810, Reeves envió la primera rosa × odorata a sir Abraham Hume. La llamaron Hume’s Blush en honor de su esposa lady Amelia. En 1823, John Reeves envió cuarenta láminas de flores disponibles en el vivero de Cantón a la Sociedad de Horticultura de Londres. Entre ellas, estaba la rosa de té amarilla. La Sociedad envió a China a un joven jardinero, John Damper, para traer la rosa de té, entre otras cosas. Damper regresó a Inglaterra en 1824 con sus tesoros. La rosa de té amarilla causó una gran sensación entre la sociedad inglesa por su particular aroma a té negro.

Quisiera aclarar que los granates tsavorites fueron descubiertos por primera vez en 1961 por el geólogo británico Campbell R. Bridges en Zimbabue. La segunda vez que Bridges los encontró fue en 1967 en Tanzania, y la tercera, en 1971 en Kenia, cerca del Parque Nacional Tsavo. La gema no fue dada a conocer hasta 1974, cuando Harry Platt, el entonces vicepresidente de Tiffany & Co., iba a comercializarla. Sin embargo, los términos y las condiciones del contrato lo hicieron imposible. Aun así, Platt escribió un artículo dando a conocer la gema con el nombre «tsavorite», el cual fue designado por Bridges y Platt.

Espero que los lectores me perdonen el error histórico de los granates tsavorites. En realidad, descubrí esta piedra en mis investigaciones y me encantó. No pude resistirme a usarla, así como me permití la concesión de las sombrillas como accesorio femenino. El uso de las sombrillas era bastante popular en Francia a principios de 1600. Las mujeres en Inglaterra empezaron a usarlas alrededor de 1700. La primera documentación de la sombrilla como accesorio femenino en Inglaterra data de 1716. En 1830 se abrió la primera tienda en Londres dedicada exclusivamente a la venta de paraguas, James Smith and Sons, la cual sigue funcionando en la actualidad.

[RI1]No entiendo bien el sentido de este párrafo. Quizá se podría eliminar.

[RI2]¿padre? Confirmar

[RI3]Revisar, en la biblioteca solo la tocó, ¿no?

[RI4]Atención, confirma que eran 10.000. Es lo que pidió en el banco.