LYNSAY SANDS

JUEGO DE

GEMELAS

Capítulo 1

Lord Radcliffe frenó su caballo y contempló el espectáculo que se desarrollaba delante de él. Un muchacho joven estaba parado debajo la ventana delantera de una hostería, mirando las faldas de una muchacha que se colgaba por la ventana de un  segundo piso. El muchacho parecía hablarle a la muchacha mientras intentaba coger sus pies, pero Radcliffe estaba demasiado lejos como para oír lo que le decía.

Decidiendo que probablemente intentaban escaparse de la hostería sin pagar la cuenta, Radcliffe espoleó su caballo dirigiéndose a los establos, realmente el hecho no le interesaba lo suficiente como para verse implicado. Pero en ese momento, la muchacha se descolgó del antepecho de la ventana. Radcliffe se  paró otra vez, divertido ante la escena. El muchacho tomó tobillos de la muchacha para evitar que se cayese. Incapaz ver lo que  hacía, la muchacha pateó la peluca del muchacho con un pie, haciendo que le quedase descolocada.

Radcliffe se rió entre dientes mientras la muchacha trataba de sentarse sobre los hombros del joven. Las faldas cayeron sobre la cabeza del chico, cegándolo momentáneamente. En este punto, la muchacha se agarró a los cabello para equilibrarse, olvidándose que se trataba de una peluca. El muchacho perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo con un ruido sordo. Quedaron ocultos por las sombras de la hostería.

—¡Mierda!, murmuró Charlie, mirando hacia a las copas de los árboles hasta que un gemido de Beth cortó el aire fresco de la noche. Incorporándose, Charlie examinó a la muchacha caída con el  ceño  fruncido y preocupado.

—¿Estás bien?

Elizabeth suspiró ante la pregunta. Su gemido había sido de mortificación, pero la cara  que se inclinaba sobre la suya  propia le decía que había sido malinterpretado.

—Bien, dijo ella secamente. Se sentó sacudiendo el pasto y la tierra de su ropa.

Charlie comenzó a ayudarla, pero Beth rechazó su ayuda.

—Perdiste la peluca, comentó ella.

Sentándose, Charlie buscó entre las sombras su peluca perdida, luego la sacudió contra su muslo para quitarle el pasto pegado antes de colocarla de nuevo  en  su lugar.

—¿Está bien?

Beth echó un vistazo y asintió, luego luchó para ponerse de pie.

—Bien. No fue tan  malo, murmuró  Charlie alegremente, levantándose y yendo a  agarrar  los bolsos que habían lanzado por la ventana antes de descender.

Beth se dio vuelta abruptamente, con la boca abierta, lista para darle su propia opinión de la desastrosa situación, pero captó el brillo de la risa en los ojos  negros, tan negros  como los suyos. Se relajó, haciendo una  mueca.

—Sólo un paseo por el parque, ella convino secamente.

Riéndose suavemente, Charlie le dio uno de los  bolsos, y cargó el otro marchando hacia los establos.

—¿El está inconsciente? Murmuró Beth mientras que entraban al viejo establo casi derrumbado y espiaban al muchacho de la caballeriza caído contra una pila de heno. La botella que le habían dado todavía estaba pegada a su pecho.

—Así parece. Pusiste el polvo somnífero allí dentro, ¿verdad?

Beth asistió silenciosamente, pero contuvo la respiración mientras que su gemela se acercaba cuidadosamente al muchacho, luego levantó su cabeza y la dejó caer de nuevo sobre su pecho. Él ni siquiera se movió. Encogiendo los hombros, Charlie dio un paso atrás.

—Totalmente borracho.

Soltando la respiración con alivio, Beth se movió rápidamente a lo largo de las caballerizas hasta que encontró el lugar donde su caballo había sido colocado para pasar  la noche. Murmurando palabras para tranquilizarlo, ella entró para disponerse a ensillarlo rápidamente mientras que Charlie hacía lo mismo con su caballo en la caballeriza vecina.

Varios minutos después, Beth se dio cuenta que su gemela se había detenido de   repente. Todavía ensillando al animal, miró a su alrededor, su corazón casi se congeló en su pecho ante la imagen de una figura en las sombras cerca de la puerta. Charlie le lanzó una mirada  de advertencia a su hermana, después adoptó el acento típico de un criado de clase baja,

—¿Puedo hacer algo por usted, mi lord?

Una ceja se arqueó ante el acento del muchacho, y Radcliffe sonrió levemente.

—Es una muy fea costumbre escaparse furtivamente sin pagar una cuenta. Y robar caballos es un crimen.

Charlie se puso rígida, sus ojos buscaron la cara de Beth. La muchacha estaba tan pálida como la luna, y su expresión fue de pánico cuando sus miradas se encontraron.

Radcliffe observó el intercambio silencioso y deseó que hubiese mejor iluminación en los establos. Apostaría mucho que la muchacha era una belleza. Sus ojos se esforzaron para distinguir sus facciones en la oscuridad mientras el muchacho hablaba otra vez.

—No estamos robando. Los caballos son nuestros.

El falso acento había desaparecido, notó él, observando al joven. Obviamente pertenecía a  una clase social más elevada, como  había sospechado.

—¿Y la cuenta?

—Pagada.

Radcliffe levantó una ceja dudando.

—¿Entonces por qué no salir por la puerta como hace la mayoría de la gente? Preguntó él, observando a los dos adolescentes que intercambiaban miradas otra vez.

Charlie intentaba decidir qué decirle a ese metido cuando Beth se salió repentinamente del compartimiento y se movió  hacia la luz de luna que entraba a través de las puertas de  los  establos.

Observando la mirada apreciativa que apareció inmediatamente en  los ojos del extraño, Charlie contempló a la muchacha, curiosa por saber qué le había visto ese hombre para encontrarla tan atractiva.

Beth era bastante bonita. Nariz recta, buenos dientes. Los ojos eran el rasgo más llamativo, grandes de color azul oscuro, casi negro, mientras que su cabello era marrón chocolate. Todas esas características describía exactamente la apariencia de Charlie. No era sorprendente ya que eran gemelas. Pero era posible que el hombre no hubiese notado ese hecho todavía.

—Nos vimos forzados a escaparnos por la ventana para escapar de mi tío, dijo la muchacha.  Radcliffe arqueó una ceja.

—¿Por qué necesitaban escapar de su tío?

Observando otro intercambio de miradas entre los jóvenes, Radcliffe sonrió maliciosamente. ¿O no necesito preguntar?

—¿Perdón? ella murmuró desconcertada.

—No necesitan explicármelo. Es obvio que  están a punto de escaparse a Gretna Green{1}.

—¿Gretna Green?

Charlie habría podido golpear a Beth por su mirada de asombro. Si ese hombre sentía algo de compasión por la parejita de amantes, sería posible que no interfiriese con sus planes de escape. Él obviamente pensaba que se escapaban para casarse en secreto. En vez de dejarlo con esa impresión equivocada,  Beth señaló a Charlie.

—Charlie es mi hermano mellizo.

—Charles, Charlie la corrigió rápidamente, dando un paso adelante para exponerse a la luz.

Beth parpadeó, luego Asistió lentamente.

—Si. Charles es mi hermano mellizo.

Las cejas de Radcliffe se arquearon mientras estudiaba  al muchacho. Salvo por la peluca blanca, los dos eran idénticos. Por supuesto había diferencias físicas. Donde el pecho de la muchacha se curvaba atractivamente, el muchacho no era plano como una tabla. Después que la sorpresa inicial hubiera pasado, los ojos de Radcliffe estrecharon con  suspicacia.

—¿Por qué ustedes dos necesitan huir de su tío en medio de la noche?

—Nuestros padres murieron hace cuatro años, contestó el muchacho esta vez. Nuestro tío asumió la responsabilidad de nuestro cuidado. Él se ha esforzado para equilibrar las cuentas de las propiedades de nuestra familia, pero ahora para llenar los cofres, quiere entregar a Beth en un matrimonio arreglado. Con Lord Carland.

Radcliffe se puso rígido al oír ese nombre.

Carland era un bruto bastardo. Él ya había tenido tres esposas. La primera había muerto en el parto. Se decía que la había golpeado, acelerando su entrada en parto. La segunda esposa se había matado. La tercero se había suicidado lanzándose escaleras abajo en una de las propiedades de la familia. Había muchos rumores que aseguraban  que su marido la ayudó en esa caída. Sea cual fuese el caso, ninguna de sus esposas le había durado más de un año, y nadie consideraría la idea de permitir que una hija se casase con ese bastardo. Pero por lo que contaban los mellizos, el tío estaba más interesado en  sus cofres que en cuidar a sus parientes. ¿Decían la verdad?

—¿Cómo os llamáis? preguntó él repentinamente.

Hubo una pausa, pues las miradas de los mellizos se encontraron de nuevo.

—Charles y Elizabeth de Westerly.

Radcliffe buscó en su memoria brevemente, luego sacudió la cabeza mientras recordaba los nombres de Nora y Robert de Westerly. Una pareja feliz. Tuvieron gemelos, aunque él había creído que eran dos niñas. La familia había  pasado la mayor parte del tiempo en una propiedad rural y no había desarrollado una intensa vida social en la ciudad. Los padres habían muerto hacía cuatro años en un accidente de carruaje.  Henry de Westerly, el hermano de Robert, había asumido la responsabilidad del cuidado de los gemelos y de manejar las propiedades. Últimamente había habido algunos rumores de que había perdido mucho dinero en el juego, y por lo que acababa de contar el muchacho, él tenía la intención de recuperarlo entregando a su sobrina en un matrimonio que probablemente la llevaría a la muerte.

Radcliffe no estaba sorprendido de oír que Carland estaba dispuesto a pagar por una esposa. El hombre necesitaba un  heredero, de otro modo su herencia  iría a parar a algún sobrino distante. Su mirada se deslizó hacia la muchacha y suspiró. Era una criatura delicada. Salvo por sus pechos bien desarrollados, ella era una mujer frágil. No creía que ella duraría  más un mes al lado de  Carland.

—¿A dónde os dirigís? preguntó él repentinamente, haciendo un gesto de impaciencia cuando el muchacho se puso rígido ante la pregunta. No voy a decírselo a nadie. No desearía ver que tú encantadora hermana cayese en manos de Carland. Ella estaría muerta en menos de una semana.

No había dudas respecto a su sinceridad. Hubo odio en los ojos del hombre cuando pronunció el nombre de Carland. No obstante, Charlie vaciló en decirle la verdad, que se iban a quedar con su primo Ralphy, un pariente de su madre, cuya existencia el tío Henry  desconocía. Las mentiras eran la única alternativa.

 De hecho, el plan basado en esas mentiras no estaba saliendo tan mal.

—A Londres.

Las cejas de Radcliffe se arquearon otra vez.

—¿Tienen parientes allí?

—No.

—Se necesita mucho dinero para vivir en Londres.

Charlie hizo una mueca 

—El tío Henry se gastó la fortuna de nuestro padre, pero nuestra madre había invertido su  propia fortuna en  joyas. Y ella  nos dejó esas joyas en el testamento.

—Y tú tío no intentó venderlas o...

—Lo habría hecho si hubiese podido encontrarlas, lo interrumpió el joven con aire satisfecho. Pero no pudo. Nuestros padres las habían ocultado hace años, para reservarlas para una emergencia. A excepción de nuestros padres, solo nosotros sabemos dónde están, y convenientemente olvidamos informarle al tío que tenemos esa información.

La boca de Radcliffe se curvó con esas palabras, luego se puso serio.

—El los va a encontrar en  Londres.

—Eventualmente, concordó Charlie. Pero para ese entonces Beth ya se habrá casado con algún noble.

—¿Y tú?

—Estaré viviendo de las rentas que obtenga del dinero, una vez que venda mi parte de las joyas, mintió Charlie.

—¿Planeas que tú hermana haga un debut social en Londres y para eso vas a vender parte de las joyas?

El muchacho Asistió.

Radcliffe frunció el ceño.

—Si ella hace un debut social, tú tío se va a enterar y va a descubrir donde están.

—Lo hará, pero después de un tiempo, no nos buscará en Londres en primer lugar. Va a volver a las propiedades de la familia, y luego visitará a cada uno de los parientes de mi padre.

—¿Por qué no los buscaría en Londres en primer lugar?

—Porque ahí es a donde él nos estaba llevando. No va a pensar que nos escapamos en medio de la noche para ir justamente al lugar donde él quería que vayamos.

Radcliffe asistió, esas palabras tenían mucho sentido. Incluso Beth parecía impresionada con ese razonamiento, y Charlie le sonrió levemente. Si ella no hubiera sido tan cuidada, Radcliffe  vería que se trataba de una inmensa  mentira.

—¿Y Carland? preguntó Radcliffe.

Charlie miró al hombre.

—Carland no va a Londres. La mayoría de la nobleza no  lo recibe. Mi tío nos llevaba a Londres para comprar un ajuar de novia para Beth, luego íbamos a ir a la propiedad de Carland.

Era un plan bastante lógico, decidió Radcliffe. Lo que le faltaba al joven en músculos, lo compensaba con cerebro. Sin embargo, había puntos débiles en cualquier plan y ese no era una excepción. Por ejemplo, si planeaban vender un tesoro de joyas, obviamente llevaban las joyas con ellos. Probablemente en los bolsos, decidió él, recordando la manera en que cargaban los enormes bolsos. Todo lo que se necesitaba era un robo en el camino para convertirlos en mendigos y para verse sometidos a la voluntad de su tío otra vez, y él casi estaba seguro que ese joven viajaba sin armas. Aparte de eso, existían todo tipo de complicaciones que podrían presentarse en Londres. Hurto, por ejemplo, o un joyero que  podría engañarlos. Y eso solamente era el principio de todo lo que podía salir mal.

Radcliffe intentó sacarse su preocupación creciente por esos jóvenes, pero esta no desaparecería. Tendría que ayudarlos, supuso él, pero no podía entender qué lo impulsaba a sentir eso como una obligación. Su mirada se detuvo brevemente en la muchacha. No, no se sentía particularmente atraído por esa muchacha. Extrañamente, Radcliffe sospechó que estaba por ayudarlos  por el muchacho. Había cierta rigidez en el joven que  hablaba de  miedo, de orgullo, de coraje y una intensa protección hacia su hermana. Él se había esforzado mucho para rescatarla, intentando comportarse como un verdadero  hombre, aunque Radcliffe dudaba que esos dos  tuviesen más de quince o dieciséis años.

—Es mejor que terminen de ensillar a los caballos. El tiempo está corriendo. Desearán estar lo más lejos posible cuando llegue la mañana. Con eso, el hombre se dio vuelta y salió de los establos.

—¿Piensas que va a abrir la boca? preguntó Beth ansiosamente mientras escuchaban sus pasos que se desvanecían.

Encogiendo los hombros, Charlie entró de nuevo a la caballeriza para acabar el ensillar el caballo.

—No importa. Podría ser bueno que él abriese la boca, puesto que el plan que le detallé es una mentira. Pero apúrate a montar tú caballo. Si él va a despertar cada persona de la hostería, no deseo estar aquí.

Asintiendo, Beth se apresuró a ensillar su caballo, luego se rió nerviosamente.

—¿Cómo hiciste para inventar todas esas mentiras?

—No fueron todas mentiras, comentó Charlie severamente, y la sonrisa de Beth se desvaneció.

—No. La parte sobre el tío Henry perdiendo el dinero e intentando recuperarlo a través de un matrimonio arreglado se acerca bastante a la verdad. Pero no tengo que casarme con  Carland.  Tengo que casarme con  Seguin. ¿Por qué...? 

—Ese hombre no se habría mostrado compasivo por el hecho que te tengas que casar con ese cabrón, replicó Charlie. Eso pasa todos los días. Pero Carland es un demonio y todos lo saben.

—Es cierto. No fue una mentira tan grande, ¿verdad? Después de todo, el tío Henry te quiere entregar a ti en matrimonio con Carland, murmuró Beth en voz baja, su mirada se movió hacia su hermana gemela. Ella todavía se sorprendía al verla vestida con ropas masculinas. Especialmente porque sus pechos estaban fajados tan apretadamente que parecían no existir. Repentinamente ella se preguntó si no le dolería tenerlos apretados de esa manera.

Había sido idea de Charlie vestirse de varón. No llamaría la atención a un hermano y una hermana viajando juntos. Dos hermanas gemelas viajando solas seguramente habrían llamado la atención. Elizabeth supuso que podrían viajar como dos muchachos, pero Charlie no había mencionado esa idea, y a decir verdad, Beth  no había pensado en eso hasta ese momento. Además, dos hermanos gemelos serían tan llamativos como dos hermanas gemelas. No, decidió ella. Esta es la mejor  manera. Ella como  una muchacha, y Charlie disfrazado como su hermano varón. Era exactamente el tipo de aventura que le gustaba a Charlie. Ella era la más valiente y la  más salvaje de las dos. Beth no era aventurera para nada. Ella era la gemela tranquila. Dócil, obediente, bien educada. Al menos eso era lo que creía hasta que había descubierto lo de Seguin. Pero probablemente ella se habría terminado casando obedientemente con ese cabrón si no fuese Charlie. Charlie simplemente no podía aceptar la idea de tener que casarse con Carland. Como el extraño había dicho, ella terminaría muerta en menos de un mes, o terminaría  matándolo  en defensa propia.

Era  esa la razón  por la cual Charlie había decidido escaparse al primo Ralph en busca de protección. Y donde iba Charlie, Beth la seguía. Después de todo, eran gemelas.  Ellas nunca se habían separado en sus veinte años de vida.

—¿Todo listo?

Beth levantó la vista ante la pregunta de su hermana y Asistió con la cabeza  mientras enganchaba el bolso con la mitad de las joyas de su madre sobre la montura.

—Bien. Vamos a partir. Charlie condujo su caballo fuera de su caballeriza y Beth la  siguió. El  dúo cabalgó silenciosamente  alrededor de la posada. Beth miraba las ventanas oscurecidas, preguntándose a dónde había ido el extraño, cuando Charlie disminuyó la marcha y maldijo repentinamente.

Mirando  hacia adelante, ella observó al hombre montado en su caballo en el sendero delante de la posada.

—¿Qué crees que está haciendo?

Capítulo 2

Charlie se mantuvo en silencio por un momento, luego suspiró.

— Supongo que  tendremos que preguntar  para  descubrirlo.

Radcliffe sonrió mientras que el dúo se acercaba. La muchacha no intentó ocultar su ansiedad y su confusión ante su presencia. El muchacho ocultaba ambos sentimientos con una expresión seria.

— He decidió  viajar con ustedes a Londres, anunció él cuando se pararon delante de él, luego casi se rió cuando vio sus expresiones perplejas. Obviamente ellos no habían pensado que podían ser tan afortunados. Decidiendo darles un momento para recobrarse de la sorpresa para que pudieran agradecérselo correctamente, Radcliffe continuó. Es un viaje de tres días de aquí hasta Londres. El camino está lleno de peligros, por los asaltantes. Como van en la misma dirección en la que yo viajo, pensé que podía servirles mi protección.

Charlie miró a la expresión atónita  de Beth, su propia cara era una máscara de furia. ¿Por qué diablos no había pensado que ese idiota entrometido podía decidir unirse a ellas en el viaje? ¿Por qué carajo deseaba acompañarlas? Ese imbécil iba a arruinar todo el plan. Ni por un momento se le había ocurrido pensar que ese hombre  realmente deseaba ayudarlas. Qué era lo él buscaba, se preguntó Charlie. La respuesta vino a ella casi inmediatamente. No era difícil de deducir. Ella no debería haber mencionado las joyas. Él debía creer que las llevaban con ellas y muy probablemente, se proponía robarlas en algún punto del camino. Enderezando los hombros, Charlie lo miró fríamente y anunció.

— Tú oferta es bien intencionada, estoy seguro, pero soy perfectamente capaz de proteger a mi hermana.

Radcliffe frunció el ceño ante la reacción del muchacho, después se dio cuenta que  había tocado su orgullo masculino. El orgullo de varones jóvenes era una cosa muy frágil. Pero no podía permitir que orgullo del muchacho pusiera en peligro la vida de él y de su hermana.

— Ni siquiera llevas un arma, joven, afirmó él severamente. Si yo hubiese sido un  ladrón, habría podido matarlos a ambos y robarme las joyas en el establo.

Charlie parpadeó, preguntándose si el hombre le había leído los pensamientos  respecto a su motivación, luego dejó esa preocupación de lado. Tenía preocupaciones mucho más importantes. Por ejemplo encontrar una cierta manera de rechazar su oferta y de evitar despertar su  suspicacia al mismo tiempo.

— ¿Quién eres?

Radcliffe parpadeó.

— ¿Qué?

— Su nombre, caballero.

Él se puso rígido ante ese interrogatorio que lo insultaba, luego arqueó una ceja arrogantemente y metió la mano en su bolsillo para sacar una pequeña tarjeta que le presentó a Charlie.

Dando un paso  adelante, ella tomó la tarjeta y frunció el ceño mientras leía el nombre en voz alta.

— Lord Jeremy William Richards. Lord de Radcliffe. Ella levantó su mirada hacia él. Lord Radcliffe.

Él  Asistió irónicamente, luego se relajó cuando él que el reconocimiento en sus caras y el modo en que hermano y hermana intercambiaron miradas otra vez.

— Conocen mi nombre.

— Usted conoció a nuestro padre, replicó Charlie.

— Nunca lo conocí personalmente, Radcliffe la corrigió. Solamente mantuvimos  correspondencia en alguna ocasión. Éramos socios en varias empresas.

Charlie solo sacudió la cabeza y no corrigió las palabras elegidas por Radcliffe. Socios, era una palabra un poco exagerada para describir a los inversionistas que se unían a Radcliffe. El hombre era un genio de las finanzas, según le había contado su padre. Tenía el toque de Midas. Todo lo que tocaba se convertía en oro, dinero y ganancias. Cualquier inversión que se hiciera con Radcliffe daba ganancias triplicadas. Todos sabían eso y todos deseaban invertir con él, pero él era un financista muy selectivo. Invitaba a muy pocas personas a invertir con él, y si uno no era invitado por Radcliffe, no se hacía la inversión. Aunque él hablase de sociedad, realmente no se trataba de una sociedad igualitaria. Los inversionistas a menudo no tenían ni idea en dónde él colocaba el dinero, y no se interesaban en averiguarlo pues las ganancias eran generosas. Radcliffe era quien se ocupaba de las inversiones, y aquellos a quien él invitaba a invertir simplemente disfrutaban los frutos de su  genio.

Charlie le devolvió la tarjeta. Lord Radcliffe no necesitaba de las joyas que llevaban. Aunque constituían una pequeña fortuna, no era nada comparado con la riqueza que él poseía.

— ¿Por qué  te molestas en ayudarnos?

Radcliffe levantó una ceja ante esa pregunta tan directa.

— Como te dije antes, sé que viajas sin un arma, muchacho. Si mi intuición no me falla, están cargando las joyas de tú madre. Él hizo una mueca cuando Charlie se puso rígida. Según lo veo yo, un asaltante que se les cruce en el camino y los dos se convertirán en mendigos y volverán a estar sometidos a la voluntad vuestro tío.

Charlie hizo una mueca considerando esa perspectiva, y la expresión de Radcliffe se suavizó.

— Yo viajo en esa dirección de todos modos. No veo ningún daño en ofrecer mi compañía como un modo de alejar a los ladrones.

Charlie vaciló por un momento, luego tomó la mano de Beth y la trajo más cerca de ella.

— ¿Qué vamos a hacer? dijo Beth entre dientes.

— Vamos con él.

— ¿Qué? Pero...  

— El tiene razón, Beth. Podríamos ser robados en el camino. No pensé en traer una pistola. Suspirando, ella encogió los hombros. Servirá de protección. Una cosa es llegar a lo de Ralphy con nuestra herencia y otra muy distinta aparecernos allá sin un centavo.

— Pero él está yendo a Londres, dijo Beth después de una breve vacilación.

— Lo sé. Charlie pensó por un momento, luego sonrió repentinamente. Podemos usar eso para nuestra ventaja. Como dije antes, nuestro tío no va a buscarnos en  Londres. Una sonrisa lenta se instaló en sus labios. Iremos en esa dirección con Radcliffe si nos cruzamos con alguien en el camino, cuando paremos para descansar, le voy a robar la  pistola y nos iremos a lo de Ralphy.

Beth la miró vacilante.

— Pero, Charlie, él está ofreciendo su ayuda. No me gusta la idea de robar su pistola como forma de pagarle. El...

— Voy a dejarle uno de los  brazaletes de mamá. Eso debería pagarle tres veces el valor de la pistola. Su mirada se dirigió de nuevo al hombre en cuestión. Él debe haber estado viajando la mayor parte del día y de esta noche. Probablemente se detendrá en la próxima  posada. Allí nos escaparemos. Y eso nos dejará el resto de la noche para viajar.

Capítulo 3

Nada en la vida es simple. Charlie llegó a esa conclusión cuando los primeros rayos del amanecer aparecieron en el cielo. Ella había esperado que Radcliffe las condujera hasta la siguiente posada y que se detuviese allí para pasar la noche. En lugar de eso, habían pasado más posadas de las que ella podía contar y aún estaban en camino.

Mirando de reojo a su hermana, Charlie frunció el ceño y extendió la mano para tocarle el brazo.

Beth había dormido y estaba en peligro de caerse del caballo. Ante el contacto de Charlie, ella se despertó y miró desorientada a su alrededor.

Charlie le ofreció una sonrisa y, a continuación, dirigió su mirada a la espalda del hombre que viajaba delante de ellas. Habían cabalgado toda la noche sin incidentes, ni siquiera habían visto a nadie en el camino, y mucho menos se habían enfrentado a asaltantes o malhechores.

Charlie comenzaba a pensar que todos esa charla sobre los peligros del camino era solamente una sarta de pavadas, y que ellas deberían haber golpeado la cabeza de ese entrometido y viajar en la dirección en que originalmente habían pensado viajar, con pistola o no. Ahora no estaba segura de lo que debería hacer. Los caballos estaban bastante cansados por el viaje de un día y Charlie misma tenía dificultad para mantenerse despierta sobre la montura. A eso había que sumar el hecho de que ahora habían agregado un día más a su viaje, pensó ella apretando los dientes con frustración.

Cuando su caballo se detuvo repentinamente, Charlie parpadeó y dejó de mirar ferozmente a la persona a la que consideraba completamente responsable de la agonía que estaban pasando, luego miró a su alrededor. Ensanchó los ojos cuando vio que habían doblado una curva en el camino y ahora estaban parados delante de una hostería.

—Pararemos aquí para descansar. Radcliffe desmontó, haciendo una mueca de dolor. Él también debía estar sintiendo la rigidez en sus piernas y el dolor en el trasero como sentía Charlie. Él desenganchó su bolso de viaje y fue hacia el caballo donde Beth  estaba medio sentada  y medio dormido sobre la montura.

Cuando ella lo miró con una especie de estupor por el agotamiento, las facciones de Radcliffe se suavizaron.

—Vamos,  muchacha, dijo él suavemente, extendiendo sus brazos para ayudarla. Estarás metida en una cama caliente y agradable en poco tiempo.

Beth se despertó lo suficiente como para deslizarse fuera de su caballo, pero dio un grito  cuando sus piernas no la sostuvieron.

Charlie se movió, pero fue Radcliffe quien la cogió en los brazos.

—Ocúpate de los caballos, Charles, ordenó él, girando y alejándose. Alquilaré dos cuartos y me ocuparé de que tú hermana se acostada en una cama.

—Ocúpate de los caballos, Charles, lo imitó Charlie burlonamente mientras miraba al hombre llevándose a su hermana. Suspirando mientras ellos desaparecían en la posada, ella se bajó de su propio caballo, después gimió y se aferró al animal cuando sus propias piernas no la sostuvieron. Inclinándose contra el caballo, ella esperó que el dolor y la debilidad se desvanecieran lentamente, luego dio un paso inestable. Para su alivio, sus piernas la sostuvieron esta vez. Lanzando un suspiro, ella tomó las riendas de los tres caballos y los condujo hacia el establo al costado de la posada.

—El lord dijo que necesitarías mi ayuda.

Sobresaltándose con esas palabras, Charlie se detuvo brevemente en la puerta de los establos y vio a un niño acercarse. No tenía más de doce años. Su cabello estaba enmarañado y su ropa un poco desarreglada. Era obvio que acababa de despertarse, y Charlie sintió una punzada de envidia, hasta que se dio cuenta que cuanto antes acabara con los caballos, podría irse a descansar.

Ofreciéndole una sonrisa cansada, ella le entregó la rienda del caballo de Radcliffe, luego condujo los otros caballos dentro de los establos. Dejó el caballo de Beth en una caballeriza, deteniéndose brevemente para desenganchar el bolso con las joyas de la montura. Cayó al suelo con un  ruido seco, y ella agarró las manijas con ambas manos y salió de la caballeriza. Colocándolo en el piso de la caballeriza vecina,  Charlie condujo su propio caballo dentro y rápidamente desenganchó el otro bolso. Luego procedió a desensillarlo. Ella miraba al niño por el rabillo de su ojo mientras trabajaba. Él era rápido y eficiente, había desensillado, cepillado y estaba alimentado al caballo de Radcliffe antes que Charlie hubiera acabado de cepillar al primer caballo. Por supuesto, ella estaba muy cansada, ella era torpe y lenta, se excusó mentalmente Charlie.

Cuando el niño terminó con el caballo de Radcliffe y se movió hacia el de Beth,  Charlie suspiró con alivio porque tendría una tarea menos. El niño terminó de atender el segundo caballo al mismo tiempo que ella terminaba con el suyo. Charlie se dobló para agarrar los bolsos, pero  gimió cuando sintió el peso combinado de los y los dejó caer al suelo. No podía cargar ambos bolsos, simplemente no podía.

Charlie estaba considerando la posibilidad de irse simplemente a dormir al montículo de paja  y usar los bolsos como almohadas cuando el niño se acercó a ella de nuevo.

—¿Necesita ayuda?

Ante palabras, ella suspiró derrotada.

—¿Cómo te llamas?

—Will Sunnier.

—Bien, la verdad es que te agradecería que me ayudaras.

Sonriendo ante la idea de la propina que podía recibir, el muchacho se inclinó y tomó uno de los bolsos y sus ojos se agrandaron al sentir el peso.

—¡Por Dios! ¿Qué llevas aquí adentro? ¿Rocas?

—Algo así, murmuró Charlie, levantando el segundo bolso y saliendo de los establos.

Will la siguió hasta la posada, esperó pacientemente mientras ella preguntaba por su cuarto y luego la siguió arriba, al cuarto que el mesonero le había dado a su hermana.

En la puerta del cuarto de Beth, Charlie bajó el  bolso y sacó dos monedas de su bolsillo.

—Sólo deja el bolso allí, Will, murmuró ella, pasándole las monedas. Te agradezco por tú ayuda.

Los ojos del niño se ensancharon ante su generosidad, en segundos Will desapareció por el camino por el que habían venido. Entonces Charlie abrió la puerta delante de ella, observando la cama donde su hermana yacía agotada. Suspirando de placer ante la idea de irse a dormir, ella se dobló para tomar uno de los bolsos.  Ella se enderezaba cuando la puerta del cuarto vecino se abrió y salió Lord Radcliffe.

—¡Ah! Allí  estás. Justo venía a buscarle. Caminando delante de Charlie, él tomó el otro bolso y se dio vuelta alejándose.

—Ven aquí. El mesonero te dio el cuarto equivocado. Nuestro cuarto es éste.

—¿Nuestro cuarto? Las palabras hicieron eco en el cerebro de Charlie. Miró perpleja la espalda de Radcliffe por un momento, luego lo siguió lentamente. Nuestro... 

Radcliffe dejó caer el bolso y lo empujó con un pie debajo la cama, entonces se dio vuelta hacia Charles, quien todavía estaba parada y perpleja, en el umbral.

—Entra y cierra la puerta, muchacho. No es necesario estar parado como un espantapájaros en el pasillo.

Charlie observó mientras Radcliffe se quitaba la capa, y luego la tiraba a un costado. Entonces el hombre miró la cama mientras se desabrochaba los botones de su chaleco.

—Puedes tomar el lado de la cama que desees. Yo no soy quisquilloso. La esposa del posadero está trayendo algo para que comas. Tú hermana y yo comimos mientras preparaban los cuartos. 

Sacándose el chaleco, Radcliffe lo puso sobre una silla, luego se sentó en la cama para quitarse las botas.

Charlie se congeló, mirando atónitamente al el hombre que se desnudaba  delante de ella. El hombre que esperaba compartir una cama con Charles de Westerly, hermano de Elizabeth de Westerly. Eso, por supuesto, era una cosa lógica. Había dos hombres y una mujer. La mujer se quedaba en un cuarto. Y los hombres compartían el otro. Pero...  ¡no soy un hombre! Gritó Charlie silenciosamente.

Una tos discreta detrás de ella consiguió la atención de Charlie y ella echó un vistazo sobre su hombro para ver a una mujer menuda parada detrás de ella, balanceando una bandeja en sus manos.

—Déjela pasar, muchacho, pidió irritado Radcliffe y Charlie dejó pasar a la mujer. La esposa del posadero sonrió brevemente mientras caminaba para colocar la  bandeja sobre una mesa delante de la chimenea, luego sonrió una vez más mientras abandonaba silenciosamente el cuarto.

Charlie oyó la puerta que se cerraba, pero su atención ahora estaba centrada en la bandeja con comida. Cuando su estómago gruñó sonoramente, anunciando su hambre, ella se alejó de su posición cerca de la puerta, dejó caer el bolso en el suelo, y se apresuró hacia la mesa. De reojo, vio la sonrisa de Radcliffe cuando ella se sentó pesadamente en una silla y atacó el pan y  el queso que la mujer había traído.

Incluso hambrienta como estaba, Charlie se sintió compelida a observar a Radcliffe moviéndose por el cuarto. Sacudiendo su cabeza, él colocó sus botas a un lado,  luego fue hacia el bolso que ella descuidadamente había dejado cerca de la puerta donde cualquier persona podría tomarlo. Llevándolo hacia la cama, Radcliffe lo deslizó debajo de esta, luego se enderezó y siguió quitándose la ropa.

Charlie se quedó paralizada en su silla cerca de la chimenea. Su mano que tenía un pedazo de queso, se detuvo a medio camino de su boca cuando Radcliffe se sacó la camisa.

El  tímido sol del amanecer escasamente entraba por la ventana. El cuarto estaba débilmente iluminado, el fuego de la chimenea era la única fuente de luz dentro del cuarto, pero el shock de Charlie se convirtió rápidamente en fascinación mientras  contemplaba la luz del fuego reflejarse en  los brazos y el pecho de Radcliffe. El hombre  era absolutamente guapo, ella notó con sorpresa, mirando los músculos de sus brazos y  su pecho mientras desabrochaba los botones de sus pantalones. Pero entonces estos cayeron al suelo y los ojos de Charlie se convirtieron en dos platos redondos por el shock antes que ella pudiera desviar su cara para enfocar su mirada en las cortinas.

¡Por Dios! No podría dormir con ese hombre. No era apropiado. Aunque él  pensara que ella era un chico.

El  sonido de un crujido llevó su mirada renuente de nuevo hacia él. Él estaba de espaldas y se ponía una camisa de dormir por la cabeza. Charlie tuvo una imagen maravillosa de sus nalgas firmes y de sus piernas bien formadas antes que la camisa  cayera. Entonces Radcliffe se dio vuelta hacia ella. La mirada de Charlie  de nuevo se fijó en la bandeja.

—¿Ya has acabado? preguntó él, estirándose.

Charlie Asistió, mirando fijamente la comida delante de ella.

—¿Tienes algún lado preferido de la cama?

Ella negó con la cabeza.

—Muy bien, entonces. Buenas noches. Se oyó el sonido de las sabanas siendo movidas, luego silencio.

Charlie vaciló, luego levantó la vista. Radcliffe estaba acomodado confortablemente debajo de las mantas, casi dormido. Charlie se hundió de nuevo en la silla con un suspiro. Ya no tenía hambre. Y ahora que había satisfecho el hambre, el agotamiento la invadió otra vez.

 Bostezando, apoyó su mentón sobre su mano e intentó pensar en qué hacer. No podría dormir con él. Por otra parte, no podía pensar en una sola excusa que fuese aceptable si él preguntaba por qué no iba a la cama. Y se sentía tan cansada.

Su mirada fue hacia la cama de nuevo y suspiró. Después de veinticuatro horas sin dormir, parecía tan  invitante...

Igual  que la imagen de Radcliffe dentro de la cama.

Alejándose de la mesa, Charlie fue arrastrando los pies hasta la cama y la contempló. Era una cama grande. Muy grande. Había espacio. Apostaría a que  podría dormir allí sin tocarse con Radcliffe. Si. Dormiría encima de las sabanas y debajo  mantas, decidió Charlie, moviendo la manta a un lado y metiéndose cuidadosamente debajo de ella. Dormiría completamente vestida... Sobre las sábanas y completamente vestida. Era bastante apropiado.

Capítulo 4

Radcliffe ya estaba levantado cuando se despertó Charlie. Se había puesto los pantalones y estaba lavándose con el agua de una fuente que estaba al lado de la chimenea. Charlie miró sus músculos de su espalda por un minuto, luego se  incorporó,  tocando su peluca para asegurarse que estaba bien puesta. Probablemente no se le hubiera ocurrido controlar eso si no fuera por el hecho que le picaba el cuero cabelludo.

Después de tantas horas de usarla, la maldita peluca casi llegaba a ser un dolor de cabeza... Al igual que las fajas que le sujetaba los pechos.

—Estás despierto.

 Resignándose a no poder masajear la piel atrapada debajo de la faja, Charlie  levantó la vista para ver que Radcliffe la miraba mientras se ponía la camisa. Ella estudió sus facciones con un cierto interés. La mayor parte del tiempo desde que se habían conocido había estado en lugares oscuros. Ella solamente había logrado captar  vistazos de su cara en medio de las sombras. Incluso la noche anterior en el cuarto la luz había sido débil, y ella no había podido ver bien los detalles de su cara. Él era realmente un hombre muy atractivo, tuvo que reconocer Charlie. Sus ojos eran grises claros y brillaban con una chispa de inteligencia y parecía estar de buen humor. Su nariz era recta, sus labios ni abundantes ni excesivamente finos. Su cabello era oscuro, y descendía en leves ondas.  No era tan viejo como había creído la noche anterior, y eso la hizo fruncir el ceño mientras sacaba los pies de la cama.

—¿Te quedaste dormido con la ropa puesta? Él parecía más divertido que sorprendido.

Encogiendo los hombros, Charlie se puso de pie, haciendo una mueca de dolor cuando sus músculos protestaron. No estaba acostumbrada a cabalgar tantas horas.

—No trajimos ropa. No había lugar en los bolsos, dijo ella explicándose, y se movió hacia una segunda fuente con agua y se lavó la cara.

—Hmm. Te prestaré una camisa de dormir esta noche, proclamó Radcliffe, moviéndose para recoger sus botas de debajo de la cama.

Charlie no respondió a su oferta. No tenía ninguna intención de permanecer allí para aceptarla. Si su intuición no le fallaba, Radcliffe decidiría no viajar ese día.  Ya era casi mediodía y no había ninguna necesidad de partir antes de la mañana siguiente. Era más seguro viajar de día. O eso había asegurado él. Esa noche, una vez que él se hubiese dormido, ella tomaría su pistola, a su hermana  Beth, y los bolsos, y partirían hacia lo de  Ralphy.

—Nos quedaremos aquí esta noche y partiremos por la mañana, anunció  Radcliffe repentinamente, dándole razón a la intuición de Charlie.

Cuando la única respuesta de Charlie fue un cabeceo rápido, pues ella se estaba secando la cara, Radcliffe no se molestó en dar más explicaciones.

Un golpe suave se oyó en la puerta. Charlie echó un vistazo a Radcliffe, luego se movió para abrirla y encontrar a Beth allí. La expresión de preocupación en su cara cambió por una de alivio en el minuto  en que vio a su hermana.

Caminando hacia el pasillo, Charlie cerró la puerta y empujó a Beth para ir hacia su propio cuarto.

—La esposa del posadero me dijo que habéis compartido una habitación, susurró Beth con preocupación mientras ambas entraban.

—Hubiera parecido muy extraño si no lo  hacía.

—Sí, pero... 

—Dormí completamente vestida, le aseguró Charlie rápidamente. Y encima de las sabanas.

Beth Asistió con la cabeza, pero se mordió el labio.

—¿Qué vamos a hacer  ahora?

—Radcliffe planea permanecer aquí hasta mañana. Nos escaparemos en medio  de la noche como hicimos ayer.

—¿Escapar por la ventana otra vez? Beth ni siquiera intentó ocultar su desesperación ante esa idea. Charlie suspiró y sacudió la cabeza.

—No. Usaremos las escaleras esta vez.

—¿Cuándo?

—Vendré a buscarte tan pronto como él esté dormido. ¿Por qué no intentas seguir descansando? Va a ser una noche muy larga. Charlie esperó hasta que Beth se metiera en la cama, luego salió al pasillo al mismo tiempo que Radcliffe salía del cuarto que habían compartido.

—¿Ella está bien? preguntó él con preocupación. Parecía un poco pálida.

Charlie encogió los hombros.

—Ella no durmió muy bien anoche. No te preocupes. Le dije que siguiera descansando.

Asintiendo, Radcliffe se fue hacia las escaleras con Charlie detrás de él.

—Ella se parece mucho a mi hermana, dijo Radcliffe repentinamente, despertando la curiosidad de Charlie.

—¿Cómo se llama?

Él se mantuvo en silencio por un momento, luego simplemente dijo:

—Mary.

—¿Está casada?

—Lo estaba.

—¿Estaba?

—Todavía lo está, supongo, pero ella y su marido están muertos.

Charlie se mantuvo en silencio mientras lo seguía dentro de la taberna. Una vez que estuvieron sentados en una mesa, ella estudió su cara. Se la veía tan dura como el granito, para nada accesible. Sin duda él usaba esa expresión rígida para que la gente supiese que no quería oír más preguntas. Dándose cuenta de eso,  Charlie comenzó a relajarse desde la primera vez que había conocido a ese hombre. Sintió que algo de su  inquietud había desaparecía y volvía a tener algún tipo de control sobre sí misma.

Fue sólo entonces que se dio cuenta de que se había sentido fuera de control  desde que ese hombre se había cruzado con ella y Beth en los establos. Había estado sintiendo una extraña sensación de inquietud desde entonces, pero ahora que se daba  cuenta que Lord Jeremy Radcliffe tenía un lado más humano, sentía que volvía a recuperar cierto control sobre sí misma.

 Ella y Beth eran un dúo extraño. Tenían la misma apariencia física, hablaban de   la misma manera, y compartían muchos gustos, pero cada una  de ellas tenía un tipo de capacidad diferente en el trato con la gente.

Beth era buena para lidiar con las enfermedades del cuerpo. Ella podía mirar a una persona, saber si estaba enferma, y prestarle la ayuda necesaria. Ella tenía un cierto instinto para curar cuerpos.

Charlie, por su parte, tenía una aguda intuición para captar las motivaciones de las personas. Sabía cuando alguien sentía dolor y cuando necesitaban hablar. También  podía decir cuando alguien ocultaba algo.  Había sentido una aversión inmediata al tío Henry, por ejemplo, a pesar de su carácter aparentemente bueno y apacible cuando él había llegado por primera vez después de la muerte de sus padres.

Beth había sido cegado por su fachada de benevolencia y le había tomado cariño, hasta que él había comenzado a mostrar sus verdaderas intenciones. Y mientras Beth se había sentido herida al descubrir la verdad, la verdadera cara de su tío había probado la agudeza de la intuición de Charlie.

 Ahora Charlie aplicaba su intuición a Lord Radcliffe, y lo que detectaba era que él nunca había hablado sobre su hermana o de su muerte... Y que él necesitaba hacerlo.

En un tono neutral, ella preguntó:

—¿Cómo murió?

La cara de Radcliffe se oscureció. Por un momento pensó que él iba mandarla al infierno, pero cuando Lord Radcliffe le contestó, las palabras salieron como si hubieran estado esperando mucho tiempo para salir.

—Habían venido visitarme. Vivían en el condado vecino y habían cabalgado durante todo el día. Un asaltante había estado azotando el área, pero nadie había salido lastimado hasta entonces, sólo se trataba de pequeños hurtos en el camino. Mi hermana y su marido se quedaron para la cena. Estaba oscuro cuando se fueron. Sugerí que se llevasen mi carruaje para volver... Él se detuvo brevemente. Alguna emoción apareció brevemente en su rostro. ¿Melancolía? ¿Dolor? ¿Cólera?

—Debí haber insistido.

Culpa. Charlie se sentó contra el respaldo con un suspiro, segura que Lord Radcliffe sentía culpa cuando hablaba de su hermana. Pero, ¿por qué?

—¿Era más joven que tú?

—Si, suspiró él y bebió de su taza.

—¿Y tus padres?

—Murieron cuando ambos éramos muy jóvenes.  Yo tenía dieciocho. Y Mary, doce años.

—¿La educaste tú? ¿La cuidaste hasta que se casó?

Charlie conjeturaba, y él la miró sorprendido.

—Si. ¿Cómo sabes eso?

Charlie encogió los hombros.

—¿Quién otro lo habría hecho? No has mencionado ningún otro pariente, murmuró ella ausentemente, sus pensamientos estaban en lo que había descubierto. Su culpa era porque él había ayudado a criar a su hermana. Sentía que debería haber insistido más para que viajaran en su carruaje. Tal vez incluso había pensado que  debería haberlos acompañado. Él parecía sentir que les había fallado de alguna manera.  Esos sentimientos sin duda subyacían a su ofrecimiento de protección para Beth y para ella. Después de todo, él había dicho que Beth le hacía acordar a Mary. La noche anterior debería haberse parecido a la situación previa a la muerte de su hermana. Un hombre y una mujer viajando solos en un camino de noche. Viajar de noche. Si, ahora entendía su oferta de ayuda.

Radcliffe frunció el ceño. Probablemente él se sentía irritado y desconcertado por haber revelar tanto de su historia. Charlie le había sacado información que él no le había ofrecido a nadie en años. De repente impaciente, Radcliffe miró fijamente su taza luego levantó la vista.

—¿Sabes disparar? ¿Te enseñó alguien?

La vacilación de Charlie era respuesta elocuente, y Radcliffe se puso de pie.

—Sin duda tú tío no se tomó el trabajo. Si a un hombre no le importa vender a su sobrina al bastardo de Carland, mucho menos le va a enseñar a su sobrino a defenderse.  Le dio a Charlie una breve sonrisa. Vamos, le ordenó.

Saliendo de detrás de la mesa, Charlie se apresuró a seguirlo.

—¿Dónde has estado? Beth se adelantó mientras que Charlie y Radcliffe entraban a la posada dos horas después.

Charlie captó la preocupación en la cara de su hermana e hizo una mueca, pero  fue Radcliffe quien contestó.

—Le estaba enseñando a tú hermano a disparar.

Los ojos de Beth se ensancharon  incrédulamente.

—¿Es verdad? ¿Cómo fue?

Charlie comenzó a reírse entre dientes cuando Radcliffe vaciló.

Sabía que ella no tenía un talento natural para la puntería. No había acertado ni  un solo blanco. Asombrosamente, Radcliffe no había perdido su paciencia con su ineptitud. Él la había alentado, diciéndole que mejoraría con la práctica. Muchísima práctica.

—Lo que tú hermano no tiene en puntería, lo compensa con entusiasmo. Él mejorará. Sólo necesita práctica, dijo Radcliffe finalmente, y las risas ahogadas de Charlie se convirtieron en una risa abierta ante su tentativa de ser diplomático.

Cuando Radcliffe sonrió débilmente ante su diversión, Charlie hizo una breve reverencia de agradecimiento, luego tomó el brazo de Beth y la llevó a la sala donde habían comido, confiándole alegremente mientras caminaban.

—Soy un completo fracaso como hombre, me temo. No podría darle al frente de la posada ni siquiera disparándole a un metro de distancia.

Beth parpadeó, luego estalló en risas mientras que alcanzaron la mesa.

Radcliffe siguió a los hermanos, sonriendo como un maestro benevolente con sus alumnos. Tomando asiento enfrente de ellos, los escuchó, mientras Charles le relataba los acontecimientos de la tarde, dándose cuenta  mientras que escuchaba que en vez de sentirse frustrado, el muchacho consideraba la lección de tiro como  una gran aventura.

Las gemelas continuaron charlando durante la comida, sacándole sonrisas a Radcliffe muy a menudo. Luego Beth se excusó y dijo que iba a recostarse. Radcliffe decidió que la muchacha tenía una constitución física muy delicada y que por eso debía descansar tan a menudo, pero no dijo nada.

Charlie, por otra parte, miró a su hermana partir con un suspiro. Beth iba a descansar mientras que ella esperaba que Radcliffe estuviese dormido para robarse la pistola y huir. Pero ella comenzaba a sentir rechazo por esa idea. Radcliffe era... agradable, y él, a su manera, había intentado ayudarlas. La idea de robarle la pistola, incluso si le dejaba las joyas como modo de pago, no le estaba cayendo bien.

Charlie miró la cerveza que tenía delante y frunció la frente. Por otra parte, tenían que viajar hasta lo de su primo Ralphy, y habiendo oído cómo la hermana de Radcliffe había muerto, sabía que necesitaría el arma. Los peligros del camino de repente se habían hecho muy reales.

Alejando el jarro con cerveza, Charlie se puso de pie y murmuró que tenía que decirle algo a Beth, luego se apresuró a ir al cuarto de su hermana.

—No puedo robarle la pistola, anunció ella, entrando y cerrando la puerta.

—Bien. Beth acabó de quitarse su vestido y lo puso a sobre una silla cerca la cama, ignorando el ceño fruncido de Charlie.

—¿Qué quieres decir con Bien?

—El es agradable, anunció Beth, soltando su cabello que cayó en largas ondas sobre sus hombros. Y eso sería robar aun si le dejamos una pulsera como modo de pago.

Suspirando, Charlie se sentó en la cama.

—Lo sé. Pero, ¿qué hacemos ahora?

—Ya pensarás en algo, dijo Beth satisfecha, y Charlie se enojó de repente. Siempre había sido de esa manera. Estaban en un apuro y necesitaban un plan, y ella  esperaba que Charlie inventase uno y la sacase del problema. Extrañamente, eso  nunca la había  molestado antes, pero ahora lo hacía. Antes que pudiese responder, Beth habló, Es una lástima que no estemos en una ciudad. Pues podríamos comprar una pistola.

Charlie la contempló atónita por un momento, después, repentinamente sonrió.

—Buena idea, hermanita.

Deteniéndose brevemente, Beth la contempló  perpleja.

—¿Qué dije?

—Veré si el posadero conoce un herrero. Es seguro que él tenga una pistola. Se la  compraré.

—¿Y si él no desea vendértela?

Charlie encogió los hombros y fue hacia la puerta.

—Le ofreceré tanto que él no podrá negarse. Ella se detuvo brevemente, levanta-do una mano para silenciar a Beth mientras escuchaba los pasos que subían por las escaleras. La puerta del cuarto que ella había compartido con Radcliffe se abrió y luego se cerró, y Charlie sonrió levemente. Significaba que  podría hablar con el posadero sin  preocuparse de que  Radcliffe la escuchase.

—Despiértame si él te vende el arma, susurró Beth mientras Charlie abría la puerta. Asintiendo, ella cerró la puerta detrás de sí y bajó las escaleras.

Capítulo 5

El posadero era un hombre grandote y áspero. Charlie se sentó en una mesa, aceptó la cerveza que el hombre le acercó, luego la bebió mientras consideraba cómo sacar el tema de la pistola. Después de un momento, ella miró alrededor de la sala vacía excepto por la presencia de ella y el posadero.

—¿Hay algo más que quieras?

—Compañía, si no le importa. Siéntese.

Ensanchando los ojos, vaciló un momento, después fue a traer otra jarra para él.  Cuando volvió él se sentó enfrente de Charlie, y ambos bebieron en silencio un rato.

—He oído que estos caminos pueden ser peligrosos, comentó ella finalmente.

—Si. El posadero Asistió solemnemente. Pero yo no me preocuparía, con tú juventud y la habilidad del lord van a viajar bien.

Charlie sacudió la cabeza.

—Él me enseñó hoy a disparar.

El posadero Asistió. Los había visto a los dos en el campo esa tarde.

—Vas a aprender, dijo teniendo piedad por un joven con tan mala puntería.

Charlie levantó la vista,  y sonrió amargamente.

—Si, con mucha práctica.

Inclinándose hacia adelante, el posadero volvió a llenarle la jarra, y Charlie lo miró sorprendida. No se había dado cuenta que había estado bebiendo tan rápidamente. Determinada a demorar el consumo de alcohol, le preguntó:

—¿Tienes una pistola?

—Oh, sí. Una muy buena. ¿Quieres verla?

Charlie Asistió con impaciencia y el hombre salió de detrás de la mesa y se apresuró a salir de la sala.

Charlie bebió cerveza mientras esperaba, animándose cuando reapareció el hombre con la pistola. 

—Ahí tienes. Él colocó la pistola sobre la mesa, después sirvió más cerveza para  ambos mientras Charlie tomaba el arma. Parecía un arma muy buena.

Sus ojos se agrandaron cuando notó las iníciales RN tallados en la pistola, adivinando correctamente que un posadero no sería capaz de pagar por un arma de tanta calidad.

—Me la dio un lord, anunció el, notando su interés en las iníciales. Como no  pudo pagar la cuenta de la posada. Había perdido todo su dinero apostando a los naipes.  Yo lo atrapé tratando de escaparse en medio de la noche. Él me dio la pistola como modo de pago.

—Una mala idea. Escaparse de una posada en medio de la noche.

Charlie casi volcó la jarra con cerveza ante esas palabras y miró a un costado para encontrar a Radcliffe de pie a su lado, teniendo diversión en los ojos.

—Pensé que te habías ido dormir, mi lord, comentó ella irritada, moviéndose incómodamente su asiento y pasándole al posadero  la pistola.

—Hemos dormido todo el día, señaló Radcliffe, tomando  asiento. No se levante, le dijo al posadero. Sólo quiero unirme a la conversación.

—Le traeré cerveza,  dijo el posadero, apresurándose a dejar la mesa.

Charlie lo observó irse con un suspiro. El hombre estaba contento. No era muy a menudo, supuso ella, que dos miembros de la nobleza se sentaban a beber con él. Era una  lástima que ella no pudiese compartir su alegría, porque en ese minuto, Charlie deseaba que Radcliffe estuviese en cualquier lado menos allí.

—Hay un día de viaje desde la siguiente posada en que pararemos hasta Londres.

Charlie miró a Radcliffe mientras él continuaba.

—Voy a enviar a un mensajero desde allí para que traiga mi carruaje. Es cerrado, y pienso que sería mejor si tú y tú hermana no son vistos llegando a Londres. Pueden  quedarse en mi casa de la ciudad y les presentaré como mis primos. Eso deberías darles algo de tiempo antes que tú tío descubra su paradero. Con algo de suerte, tendremos a Beth casada antes que llegue ese momento.

Él se mantuvo en silencio por un momento, luego continuó con sus planes para ellas. Yo te llevará a un joyero al día siguiente que lleguemos. Él te dará un precio justo por las joyas de tú madre. No te recomendaría venderlas todas al mismo tiempo. Apenas lo suficiente como comprar ropa adecuada y hacer algunas inversiones. Estoy viajando a  Londres  para invertir en una nueva empresa. Puede que desees considerar la idea. Es una empresa un poco arriesgada, pero si todo sale bien, puede ser muy aprovechaos económicamente.

Charlie simplemente lo observaba atontada por todo lo que él decía. Él estaba  ofreciendo mucho más que protección, y lo que le ofrecía la asombraba. Un hogar, protección, y ayuda financiera. Con su ayuda, ella podría amasar una fortuna y Beth podría casarse con un hombre bueno que le gustase...

Todo eso sería perfecto si ella realmente fuese Charles y no Charlie, se recordó  ella a sí misma y suspiró. De las dos, Beth no era quien realmente estaba en peligro.

Ella habría tenido el desgraciado destino de tener que casarse con Seguin, y ahora podría casarse con otro hombre. El peligro verdadero era el de Charlie porque  difícil-mente podría encontrar un marido vestida de hombre.

Suspirando, Charlie sacudió la cabeza. Había sido una linda y breve ilusión, pero  no podrían arriesgarse a que Beth tuviese una presentación social en Londres. Incluso si lo hacía con un nombre falso. La opción más segura era huir a Ralphy. Entonces se determinó a esperar a Radcliffe se fuera a dormir, y luego hablaría con el posadero sobre el arma.

—El muchacho parece un poco descompuesto, mi lord, comentó el posadero divertido. No está acostumbrado a la bebida fuerte, diría yo.

Radcliffe miró la expresión algo perdida de Charles y sonrió maliciosamente.

—Y yo diría que tienes razón. Radcliffe se estiró rápidamente para agarrar al muchacho por el  del cuello de su camisa cuando repentinamente se tambaleó hacia adelante en su Asiento y estuvo a punto de estampar su cara contra la superficie de la mesa.

—Está borracho, se rió el posadero.

—Si. Suspirando, Radcliffe se enderezó, levantando el cuerpo del muchacho en sus brazos.

—Un chico demasiado flaco, ¿verdad? comentó el posadero, echando un vistazo al muchacho que yacía inconsciente en los brazos de Radcliffe. Se parece mucho a su hermana. Y también se mueven de modo parecido. Será un hombre muy elegante cuando crezca.

—Si. Radcliffe se dirigió hacia las escaleras. Habrá algunas monedas adicionales cuando le pague mañana. Gracias por su compañía y por la cerveza.

—De nada, mi lord. Fue un placer.

Radcliffe llevó a Charles hasta su cuarto, echando un vistazo curioso a la cara del muchacho mientras se movía. La semejanza entre los mellizos era algo asombroso, y ahora que el posadero lo había mencionado, era cierto, actuaban y se movían de un modo muy semejante. El muchacho podía parecer algo afeminado en ciertas ocasiones. El ya lo había notado. Probablemente eso se debía a que pasaba mucho tiempo en   compañía de Beth. Radcliffe acomodó el cuerpo inconsciente del muchacho en sus brazos para abrir la puerta del cuarto. Sin duda él cambiaría esos modales afeminados  con algunas horas de compañía masculina. Eso lo había visto claramente durante la conversación de la cena, los hermanos pasaban juntos la mayor parte, si no todo del tiempo. Eso no era sorprendente dado que el único pariente que tenían cerca era su tío.

Cerrando la puerta con el pie, Radcliffe fue hacia la cama y colocó al muchacho suavemente sobre ella, sintiendo una extraña sensación alivio cuando lo hizo. No se sentía para nada cómodo tocando a ese muchacho.  Había notado eso esa tarde mientras que le enseñaba a disparar. Una sensación extraña que había experimentado esa tarde cuando se había colocado detrás del muchacho, con una mano apoyada en su hombro,  y la otra sobre su mano para ayudarlo a apuntar. Su mente rechazaba ahora ese recuerdo, al mismo tiempo que se alejaba físicamente de la proximidad de Charles.

Radcliffe tenía una energía sexual sana y había estado  con  muchas mujeres en su cama. Se sentía absolutamente sorprendido por su reacción física ante este jovencito delgado. Probablemente se trataba la semejanza física del muchacho con su hermana, decidió él repentinamente, aliviado con esa simple explicación. Habían pasado dos semanas desde que había estado con su más reciente amante. Sin duda esa prolongada abstinencia, sumada a la semejanza asombrosa del muchacho con su hermana, lo que  había causado esa reacción confusa en él.

La explicación tenía perfecto sentido. A pesar del hecho que no había tenido la misma reacción al tocar a la muchacha cuando la había cargado dentro de la posada el día de su llegada, Radcliffe decidió que realmente era Beth hacia quien se sentía atraído. Siempre había tenido debilidad por las curvas suaves, y la muchacha tenía abundantes curvas. Era hacia Beth hacia quien su cuerpo reaccionaba cuando tocaba a su hermano.

Radcliffe estaba tan desesperado por creer eso que podría ser haber llevado a esa  muchacha a su cama, pero él no estaba interesado en el matrimonio a y Beth no era la clase de muchacha con quien se pudiese jugar al amante. Especialmente no cuando se suponía que ella estaba bajo su protección. Radcliffe supuso que debería hacer una visita a un burdel una vez que llegaran a  Londres. Entonces todo estaría en orden.

Su mirada bajó  hacia el muchacho que dormía en su cama y él Asistió. Llevaría a Charles con él al burdel. El muchacho probablemente necesitaba hacer su debut sexual.

Radcliffe no se cuestionó cómo era que él sabía que el muchacho era inocente e ignorante de temas sexuales, simplemente daba por sentado ese conocimiento.  Tampoco se cuestionó por qué se sentía tan reticente a desvestir al muchacho y prepararlo para dormir. Se dio vuelta y fue hacia el otro lado de la cama y simplemente comenzó a desnudarse. Se había quitado la capa y la camisa y estaba por desabrochar sus pantalones cuando vaciló. Su mirada fue hacia el muchacho de cara dulce yaciendo en su cama, entonces decidió dejarse los pantalones puestos y evitar usar una camisa de dormir esa noche. Tampoco se cuestionó esa decisión mientras apagaba la vela, luego se metió en la cama, cuidando que ninguna parte de su cuerpo tocara al muchacho debajo  de las sabanas.

Radcliffe soñaba con su última amante, Lena. Estaban abrazados en la cama. Ella le murmuraba cosas dulces, sus labios carnosos colocando besos sobre su pecho  mientras que con una mano ella acariciaba su miembro.

Suspirando agradablemente, él abrió los ojos y abrazó al cuerpo a su lado, luego  se puso rígido. El cuerpo de sus brazos no era un cuerpo femenino. Era Charles Westerly dormido. La mano que él había soñado estaba acariciando su miembro en realidad era la rodilla del muchacho colocada sobre sus piernas.

El muchacho estaba abrazado a él como lo estaría una puta caliente en una noche de invierno, y peor todavía, Radcliffe respondía a la proximidad de una manera que ni siquiera una  puta haría.  Estaba duro como un garrote.

Maldiciendo, luchó para salir de debajo del muchacho con un ataque de pánico, se puso de pie velozmente, y se dio vuelta para mirar ferozmente al muchacho como  todo eso fuera su culpa.

Despertado por los movimientos bruscos de la cama, Charlie se incorporó repentinamente, mirando a su alrededor alarmada.

—¿Qué? ¿Qué pasa? gritó el muchacho. Charlie estaba medio dormido, pero había captado el pánico de Radcliffe y miraba a su alrededor buscando una explicación. El primer pensamiento del muchacho fue que habían sido robados. Rodando sobre su estómago, se inclinó sobre la cama para mirar debajo de ella. Se mostró visiblemente relajado cuando vio los  bolsos estaban  allí. Arrastrando uno de debajo de la cama, lo abrió, y luego suspiró con alivio cuando vio que las joyas no habían sido robadas.

Cerrando los ojos, el joven tomó un par de respiraciones profundas, luego  miró de nuevo a Radcliffe, quien todavía estaba parado al lado de la cama, observándolo furiosamente. Hubo desconcierto en la cara del muchacho, quien se enderezó la peluca en la cabeza y volvió a preguntar.

—¿Qué pasa?

Parpadeando, Radcliffe contempló al muchacho por un momento, después desvió la mirada. Charlie no tenía ni idea de lo qué había sucedido. Una mirada a la ingle del muchacho  fue suficiente  para darse cuenta que Charles no se había sentido excitado en  lo más mínimo  por el encuentro de los cuerpos en la cama.

 Dándole la espalda al muchacho, Radcliffe observó su propia erección.  Tomó la  camisa y se la puso rápidamente, mientras murmuraba,

—Una pesadilla, como única explicación. Acabó de vestirse rápidamente, y todavía podía sentir la mirada desconcertada de Charles perforándole la espalda. Una vez que acabó de vestirse, Radcliffe agarró su bolso y fue hacia la puerta. Lávate, luego   despierta a tú hermana. Nos vamos tan pronto como hayamos comido. Y cerró la puerta detrás de sí con un golpe.

Capítulo 6

Sacudiendo la cabeza y reflexionando sobre las particularidades inexplicables de los hombres, Charlie miró dentro el bolso que había sacado de debajo de la cama. Cerrándolo rápidamente, ella fue hacia la fuente con agua para lavarse, su mente repasaba lo que había ocurrido la noche anterior.  Había dejado a  Radcliffe durmiendo, luego había ido abajo para hablar con el posadero sobre la pistola. Parecía que su plan  había fallado. No podía recordar mucho de la última parte de la noche. El posadero había vuelto a llenar su jarra con cerveza y ella había continuado bebiendo. No había sido su intención, pero de alguna manera cada había tomado demasiada cerveza.  Tampoco se acordaba cómo había llegado a la cama. Supuso que el hecho que hubiese despertado en la cama significaba que no había  podido comprar la pistola.

Suspirando, ella miró brevemente en la puerta cerrada, luego se sacó la peluca. Se rascó el cuero cabelludo con ambas manos, mientras iba a uno de los bolsos a buscar   un cepillo. Sentándose en la cama, desató su cabello que le llegaba hasta la cintura y se  pasó el cepillo. El cabello estaba graso al tacto, y se imaginaba que luciría peor de lo que se sentía, pero no estaba sorprendida. Había estado usando esa maldita peluca durante dos días y dos noches.  Pero eso no era tan incómodo como la faja que le sujetaba los  pechos.

Charlie hubiese adorado poder liberar a sus pechos de ese aprisionamiento, pero sólo tuvo tiempo tomar una respiración profunda o dos. Le gustaría poder lavarse el pelo y gozar de un baño largo en la tina. Pero esas fantasías eran demasiado peligrosas como para intentarlas. Radcliffe podía volver en cualquier momento. Pensar en él la hizo suspirar con tristeza. En el momento de despertarse. No había evaluado el hecho de que no había logrado comprar la pistola y que no había podido escaparse con Beth. Ahora lo hacía. Eso significaba otro día viajando alejándose del destino planeado.

Colocando el cepillo a un lado, se volvió a atar el cabello y luego escondió la larga  trenza dentro de su camisa.

En verdad  no podría decir que realmente se sentía apesadumbrada por no haber podido escaparse. Radcliffe había sido bueno con ellas. Y no se sentía cómoda con la idea de escapar  furtivamente y abandonarlo en medio de la noche.

Un golpecito en la puerta hizo que se tensase brevemente. Rápidamente Charlie se colocó la peluca en la cabeza y se puso de pie cuando la puerta se abrió, relajándose cuando vio a Beth.

—Oh, qué  bueno. Estás sola. Entrando, ella fue al lado de Charlie y se paró.

—No conseguir una pistola, Charlie comenzó a hablar disculpándose.

—Bien, dijo Beth repentinamente. Cuando Charlie parpadeó sorprendida, ella se encogió los hombros. Realmente no deseaba escaparme de Lord Radcliffe. Además, se  me ha ocurrido que Londres puede ser un mejor lugar para nosotras por ahora.

—Piénsalo. ¿No sería mucho mejor llegar a Ralphy con dinero en efectivo en vez de joyas? Y con la ayuda de Radcliffe, seguramente vamos a conseguir una buena cotización por las joyas de mamá. Luego podremos viajar a Ralphy... si es necesario.

La mirada de Charlie se estrechó ante ese final. 

—¿Qué  quiere decir si es necesario?

—Bien... Ella apretó sus labios levemente. Se me ocurrió que podríamos tener nuestra presentación social en Londres.

—Beth, ¡eso no es posible! Le respondió Charlie.

—¿Por qué no?

—¿Qué quieres decir con Por qué no? La respuesta es obvia. Tío Henry oiría hablar de nuestra aparición en Londres, y no queremos eso, ¿verdad? 

—¿Por qué tendría que enterarse?

—¿Por qué no? Charlie replicó impacientemente. Él no se enteraría si no damos nuestros nombres verdaderos, respondió Beth simplemente.

Charlie hizo una mueca.

—Oh, sí. Estoy segura que con nombres falsos el truco nos va a salir bien.  Beth,  ¿cuántos gemelas idénticas piensas que hay en Inglaterra? ¿Y cuántos de ellas crees que tienen nuestra edad y que hagan su presentación social este año? ¿Y cuántos de esas gemelas crees que  tienen ojos y cabello marrón?

—¿Por qué tenemos que decir que somos gemelas?

—¿No  te parece que lo notarían? Preguntó Charlie secamente.

—No. No lo creo... Charles.

Charlie se posó rígida cuando ella usó ese nombre, y entonces comprendió. Eso fue seguido por una puntada de dolor que ocultó dándose vuelta y alejándose.

— Ya veo. Quieres que continuemos con esta charada para que puedas hacer tú debut social, murmuró ella con tristeza.

—Charlie, susurró Beth, estirando la mano para tocar su brazo, pero su hermana se alejó.

—Está bien.

—No.  Me entendiste mal. Yo pensé que la dos podríamos encontrar marido.

Charlie se rió amargamente

—Sería muy difícil que yo lograse atraer a un marido vestido de varón, hermana.

—No si nos turnamos para vestir de varón. Cuando Charlie la miró perpleja, Beth le explicó. Podríamos hacer de Charles, una vez tú y una vez yo. Una noche tú serás  el hermano y yo la hermana, y a la  noche siguiente cambiamos los papeles. De esa manera podemos conocer a los candidatos. Eventualmente podríamos contarles la verdad cuando estemos seguras que son los hombres con quien queremos casarnos.

Charlie paralizó ante la idea y luego miró a su hermana.

—¿Nos turnaríamos en el papel del  muchacho?

Beth asistió solemnemente, sus labios se arquearon levemente después de un momento para arruinar el efecto que había causado. Pero de verdad, me parece que tú te diviertes  mucho en el papel del chico, Charlie.

—¿Divertirme? Sus cejas se arquearon con enojo.

—Si. Bueno, eso parece. Lord Radcliffe te enseñó ayer a disparar. Anoche te quedaste despierta toda la noche y bebiste hasta desmayarte por la borrachera.

—¿Desmayarme por la borrachera? Charlie miró a su hermana, horrorizada.

—Si. La esposa del posadero me contó todo. Su marido le contó que bebiste un montón de cerveza, y que luego te desplomaste como un pescado. Lord Radcliffe tuvo que llevarte hasta la cama y acostarte.

—Oh, no. Charlie se sentó pesadamente en la cama.

Beth la miró curiosamente por un momento, luego comentó.

—No pareces estar sufriendo por eso hoy, ¿verdad?

Charlie parpadeó ante esas palabras, luego respondió.

—No, no. Me siento bien.

—Hmm. El tío Henry siempre se quejó de un terrible dolor de cabeza a la mañana siguiente de una noche de excesos.

—Si, concordó Charlie. El tío se ponía insufrible cuando tenía resaca.

—Pero papá nunca sufría la mañana siguiente de una borrachera, ¿verdad? 

—No. Beth sonrió abiertamente. Eso hacía que uno se sintiese alentado a emborracharse.

—Beth, Charlie la retó con más diversión que reproche.

—Bien, y ¿por qué no?  Tú siempre tienes toda la diversión. Beth dijo las palabras provocativamente, luego suspiró repentinamente y admitió. A veces me canso de ser  siempre la comprensiva y la  razonable, ya sabes a que me refiero.

Charlie quiso protestar, pero de repente recordó su enojo de la noche anterior, cuando Beth había esperado que ella produjese un plan que resolviese todos sus problemas. Esas habían sido las funciones naturales de las gemelas. Charlie siempre había sido  quien generaba los planes y las ideas, y Beth, con naturaleza razonable, era quien los aprobaba o los rechazaba. En caso que Beth desaprobaba, Charlie creaba otro plan. Si ella aprobaba, Charlie era quien ejecutaba el plan. Charlie se daba cuenta ahora que había dependido de la razonabilidad Beth, así como Beth había dependido de su capacidad de generar ideas.  Hoy las cosas habían cambiado y Beth había traído un plan.

—No es malo intentar un cambio, hay que cambiar de zapatos de vez en cuando,  murmuró Charlie.

Beth no entendió.

—¿Qué?

—¿No recuerdas el cuento que mamá nos contaba? Ese  ¿sobre una princesa que tenía un  par de zapatos  muy pero muy cómodos? Su prima fue visitarla un día y usaba unos zapatos color rojo con hebillas de plata. Los zapatos eran demasiado pequeños para la princesa. Pero ella insistió en probárselos y los usó hasta que sus pies se ampollaron. Cuando volvió a ponerse los zapatos viejos le agradeció al cielo. Madre decía que la moraleja de la historia era que toda persona debe probarse un nuevo par de zapatos de vez en cuando, aunque sólo sea para descubrir que prefiere los zapatos viejos. 

Beth sonrió.

—Madre era muy inteligente, ¿verdad?

—Si. Y papá también. Charlie suspiró. Los extraño mucho a los dos.

Sentándose en la cama a su lado, Beth deslizó su mano sobre sus hombros y la apretó suavemente.

—Yo también.

Ellas estuvieron en silencio por un rato y, a continuación, Charlie habló abruptamente.

—Entonces iremos a Londres, convertiremos nuestras joyas en dinero, comprar un nuevo guardarropa, y nos encontramos  un par de maridos muy guapos. Sonriendo, ella miró a su hermana. Por Dios, Beth. Creo que acabas de inaugurar el uso de tú cerebro produciendo un plan. ¿Crees que  va a  funcionar?

Beth se encogió los hombros.

—No puede lastimarnos intentarlo. Siempre podemos huir a Ralphy si no sale bien.

—Hmm, Charlie Asistió, y luego sonrió. Es casi demasiado perfecto. Anoche, Radcliffe nos ofreció su vivienda y presentarnos como sus primos. 

—¿Lo hizo? Beth abrió los ojos muy sorprendida. Eso es bueno.

—Si.

—¿Crees que deberíamos decirle que dos somos mujeres? preguntó Beth, preocupada.

—No, si quieres  descubrir cuáles son las ‘cosas divertidas’ que un hombre puede hacer.

Beth Asistió.

—Entonces tenemos que mantener el secreto.

—  ¿Aun  deseas hacer eso del cambio de papeles? ¿Quieres hacerlo ahora?

Beth dudó y, luego, sacudió la cabeza murmurando,

—Tal vez cuando lleguemos a Londres.

Los ojos de Charlie se iluminaron divertidos.

—  ¿Tienes miedo de compartir una cama con Lord Radcliffe? Es muy poco probable que salte sobre ti vestida como varón.

Beth sonrió ligeramente, pero se encogió los hombros.

—Igualmente prefiero esperar.

—Como quieras, Beth.

La apertura de la puerta hizo que ambas se dieran vuelta hacia Radcliffe mientras él  las observaba.

—¿Qué les está llevando tanto tiempo? Vamos, tenemos que comer y ponernos en marcha. 

—Sí, mi lord. Charlie le sonrió ampliamente, y luego se inclinó para alzar uno de los  bolsos de al lado de la cama. Beth se movió para tomar el  otro, pero Radcliffe estaba allí delante de ella.

—Yo lo cargaré, muchacha. No te hagas problemas. Es demasiado pesado. Vengan, vamos abajo. Cuanto antes desayunemos, antes podremos partir a casa. Mañana ustedes gozarán de la comodidad del carruaje para llegar a la ciudad.

—Suena bonito, Beth murmuró al salir por la puerta, y le sonrió a Charlie. Si,  sería genial poder disfrutar de la comodidad de un carruaje después de los días que había pasado con el trasero pegado a la dura silla de montar.  Si sería como tocar el  cielo con las manos.

Capítulo 7

 — Los carruajes  son un invento del Diablo.

Charlie llegó a esa conclusión durante la primera hora del viaje. Ella nunca se había  alejado mucho de su casa. A sus padres no les gustaba viajar y preferían pasar el tiempo en su casa con sus hijas. Por eso sus padres sólo habían tenido dos carruajes. Uno que  habían usado la noche en que había muerto  en el accidente. El tío Henry había vendido el otro en ese último año, cuando el dinero de la familia se había reducido drásticamente. Charlie agradecía ahora la venta del carruaje, mientras agarraban otro pozo otro en el camino y ella casi era lanzada al piso. Nunca tendría uno de esos carruajes demoníacos.

Aferrándose al Asiento, ella apretó los dientes y rezó para que llegasen a Londres. Habían estado viajando por lo que parecían ser días, y estaba segura que si no llegaban a la ciudad pronto, corría el serio  peligro de vomitar a su estimado protector. No podía soportar más esa cabina pequeña y sin aire en la que los tres estaban encerrados.

Viendo la expresión preocupada de Beth, Charlie forzó una tranquilizadora sonrisa por el bien de su hermana y, luego, cerró los ojos y trató de imaginarse a sí misma en cualquier lugar donde hubiese aire fresco, donde no hubiese golpes, empujones y pozos en el camino. Seguramente nadie entraba en uno de esos vehículos voluntariamente, pensó desesperadamente, abriendo los ojos de nuevo y se agarró frenéticamente a la manija de la puerta.

Viendo cual era su intención, Beth gritó alertándola, llamando la atención de Lord  Radcliffe. Viendo el color verdoso en la cara de Charlie y la forma en que agarraba la puerta, Radcliffe le dio un grito de advertencia al conductor, todos se aliviaron cuando el carruaje se detuvo. Charlie abrió la puerta con un golpe y saltó fuera de la cabina. Se arrodilló en el pasto al lado del carro y vomitó el desayuno en la orilla del camino.

Radcliffe apareció detrás de ella.

—Oh, Dios mío.

Levantado la cabeza Charlie vio a Radcliffe tomando el brazo de Beth y queriendo llevarla hacia el carruaje, pero su hermana no iba a aceptar eso.

Abriendo el  pequeña bolso que siempre llevaba colgada en su muñeca, Beth sacó un pequeño frasco y se arrodilló a su lado.

—Aquí tienes, Charlie, usa esto. Te va a recomponer el estómago.

Charlie miró el tónico que su hermana le extendía, y  tuvo nuevas arcadas. En vez de   desalentarse, Beth esperó pacientemente hasta que los vómitos cesasen y, luego le pasó de nuevo el frasco a su hermana. Esta vez, Charlie aceptó el frasco e incluso logró  tomar  unos tragos del remedio. Luego  temblando se puso de pie  y  fue apoyarse contra el carruaje. Charlie escuchó a Radcliffe aclarar su garganta. El hombre esperaba que   Charlie  se recuperase. Después de un corto tiempo, le preguntó.

—¿Te sientes mejor? ¿Podemos  volver al carruaje ahora? 

Charlie cerró sus ojos ante esa perspectiva, gimió, luego se alejó del carruaje y se arrodilló en el suelo de nuevo. Beth  inmediatamente fue a su lado, murmurándole palabras tranquilizantes mientras  rodeaba los temblorosos hombros de su hermana.

Radcliffe observó a los hermanos desde al lado del carruaje y suspiró. Las cosas no han ido muy bien en esos dos últimos días. El sufría de una terrible resaca desde el día anterior. Para su gran disgusto, a pesar de la cantidad de alcohol que había bebido, Charles no parecía sufrir el mismo problema. Había estado sumamente alegre  durante todo el día de ayer, sonriendo y charlando animadamente con su hermana, mientras Radcliffe se sentía como si la cabeza se le partiese en dos. Había estado más que agradecido cuando habían llegado a  la posada donde habían pasado la noche anterior. Radcliffe inmediatamente había contrató a un mensajero de la aldea cercana para que cabalgase hasta Londres para buscar su carruaje. Luego se había unido a los hermanos para la cena antes de retirarse a la cama temprano para aliviar su dolor de cabeza, sólo para despertarse en medio de la noche y encontrar al muchacho, otra vez abrazado a él como si fuera una segunda piel. Por desgracia, también había descubierto, para su preocupación, que había estado disfrutando bastante de la experiencia.

Desprendiéndose de Charles, Radcliffe había escapado de la cama y había pasado el resto de  la noche sentado en una silla, mirando preocupado el fuego de la chimenea. La experiencia sólo lo había convencido más que nunca que debía visitar un burdel tan pronto como llegase  a Londres.

Durante  la madrugada había llegado su carruaje. Lamentablemente, el conductor había  agarrado un gran pozo en la oscuridad y había logrado llegar a la posada con la rueda delantera rota. Después de hacer los arreglos necesarios, Radcliffe había ido a la aldea vecina para contratar otro carruaje. Ese pequeño y decrépito carromato había sido todo lo que había podido conseguir. Viajar en ese carro era una tortura. Estaba seguro  que se le habían aflojado  los dientes con tanto traqueteo.

Y ahora tenía que lidiar con un joven enfermo. Peor aún, las nauseas violentas del muchacho le habían provocado una respuesta similar. Radcliffe estaba seguro que un momento más, y estaría de rodillas en vomitando el desayuno. Maldiciendo groseramente, él se dio vuelta y se alejó para caminar en el camino buscando aire fresco.

—Ya  está, la tranquilizó Beth acariciando la espalda mientras que Radcliffe se alejaba.

Charlie gimió mientras el último el contenido de su estómago abandonaba su cuerpo  y, luego, se tumbó en el suelo en un estado miserable. Después de un  momento, ella abrió los ojos  y miró a su hermana.

—Me estoy muriendo,  anunció ella estoicamente.

Beth sonrió débilmente ante su anuncio espectacular y sacudió la cabeza.

—No, mi querida. Simplemente estás descompuesta por el viaje.    

—¿Descompuesta por el viaje? Charlie frunció el ceño. ¿Qué diablos es eso?

—Así decía mamá. Papá tenía el mismo problema. No podía soportar viajar en un  carruaje. ¿Por qué crees que no les gustaban los viajes?

Charlie abrió los ojos, luego los estrechó  en su hermana.

—¿Por qué entonces tú no estás descompuesta?

Beth encogió los hombros.

—Supongo que heredé de mamá una  constitución física más robusta.

—Somos gemelas, Beth. Idénticas en todos los sentidos, ¿no?

—Aparentemente no tan idénticas. Suspirando, Charlie se sentó lentamente  observando ferozmente el carruaje. Ese maldito aparato. ¡Un invento del demonio, eso es lo que es!

—Si. Es bastante incómodo, murmuró Beth con un suspiro y, luego, miró a su hermana una vez más. ¿Crees que podrías no vomitar la poción si la tomas ahora?

Charlie Asistió y bebió del frasco que  Beth llevó a sus labios. Esperando que el  líquido se asentase en su estómago, ella no se levantó sino que siguió sentado donde estaba, con  su mirada  fija  en  el  largo  camino vacío. ¿A dónde fue Radcliffe?

Beth encogió los hombros  levemente.

—Sospecho que ha ido a encontrar un lugar privado en el camino.  Tenía la piel verdosa como tú.

Un sorpresivo placer inundó a Charlie.

—¿En serio?

—No deberías mostrarte tan complacida, la retó Beth secamente y Charlie frunció la frente.

—¿Y por qué no debo? El hombre había sido una bestia conmigo en los últimos dos  días.  ¿No lo  has notado? 

—Sí, lo noté. Me pregunto qué le habrás hecho a ese pobre hombre para causarle   semejante  irritación.

—¿Hacerle? ¿Por qué dices eso? Yo no le he hecho nada, negó Charlie sorprendida, pero  Beth  frunció el ceño. Yo no le he hecho nada, te lo digo. Se despertó hecho una fiera la mañana después de que bebimos con el posadero. Pensé que tal vez era una mala reacción al alcohol, como le pasa al tío Henry.

Beth consideró eso brevemente.

—Eso explicaría su mal humor de ayer. Pero ¿el de hoy?

Charlie encogió los hombros mostrado poco interés.

—Tal vez la resaca le dura  dos o tres días.

—Hmm. El... comenzó a decir Beth pero hizo una pausa, cuando un carruaje dio la vuelta a la curva y se aproximó a ellas.

Se detuvo detrás de su propio carruaje. Una anciana, una joven, y un hombre unos pocos años más joven que Radcliffe las observaron curiosamente desde el interior del carruaje  por un rato antes de abrir  la puerta y  que el hombre saliese del vehículo.

Beth contuvo el aliento ruidosamente y Charlie la  miró. Su hermana tenía los ojos  muy abiertos y parecía bastante atónita. Arqueando las cejas, Charlie se puso de pie, y le extendió una mano a su hermana para ayudarla a pararse y, luego, se dirigió hacia el hombre  que ahora había hecho  una pausa  delante de ellas.

—¿Les podría ayudar? preguntó el extraño, quien le ofreció a Beth una encantadora sonrisa.

A pesar del hecho de que la pregunta iba dirigida a Beth, fue Charlie quien dio una respuesta. Su hermana no parecía capaz de responder en ese momento. Estaba mirando bastante  embobada al hombre y Charlie no podía  comprender por qué. Él era bastante atractivo, supuso Charlie, estudiando su cabello color arena y sus cara. Luego evaluó  su figura. Alto y delgado. No estaba mal, pero definitivamente  no era  su tipo.

—Eres muy amable por ofrecer tú ayuda, pero salvo intercambiar carruajes,  no hay nada que puedas hacer. Cuando el hombre parpadeó y consiguió sacar sus ojos de su hermana y mirarla perplejamente, Charlie le  explicó. Estamos viajando.... con....  nuestro primo..., ella dijo, tropezando con las palabras. Lamentablemente, nuestro carruaje se rompió y nos vimos obligados a alquilar este carromato para hacer el resto del viaje. 

El hombre estudió dudosamente  el carro  esperando al lado del camino  y, luego,  dio un paso adelante y miró el interior del carruaje. Arqueando las cejas, cuando las volvió a mirar.

—¿Tú  primo  viene detrás con el otro carruaje?

—¿Qué? Oh. No. Él salió a caminar  para tomar aire fresco. Él volverá pronto, sin duda.

—Aha. Él Asistió, sus ojos regresaron a Beth una vez más. Parecía dudar. Justo cuando iba a abrir la boca para hablar, la más joven de las dos mujeres, una jovencita, llegó  hasta el carro y  lo agarró del brazo.

—Por Dios, Tomas, debemos ofrecerle que compartir nuestro carruaje con ellos. Ellos no podrán llegar a la ciudad en un cachivache  como ese. Debe ser muy incómodo. Podemos llevarlo, Tomas. Ella terminó la frase con una sonrisa dirigida a Charlie. Cuando ella revoloteó sus pestañas ya no quedaron dudas de que estaba coqueteando, Charlie se sintió incómoda y bajó la vista para estudiar sus zapatos. Esa muchacha tonta estaba coqueteando con ella. ¡Era  increíble!

—¿Ustedes?... comenzó a Tomas, pero Beth dio un paso adelante ansiosamente.

—Oh, eso sería  muy agradable. Gracias.

Charlie frunció la frente ante la falta de aliento en la voz de su hermana y  luego los vio intercambiando sonrisas como una pareja de tontos enamorados. Unos dedos que apretaron fuertemente su brazo atrajeron la atención de Charlie hacia la joven. Repentinamente estaba parada a su lado, sonriéndole por debajo de sus largas  pestañas.

—¿Vamos a  caminar para ver si  encontramos a tú primo?

Había una clara mirada depredadora en sus ojos, Charlie decidió, quitando su brazo de las garras de ella.

—No te molestes. Yo mismo voy a traerlo de vuelta.

—Eso no será necesario.

Todos se dieron vuelta cuando Radcliffe hizo conocer que estaba de regreso.

—¡Radcliffe! La sorpresa de Tomas fue evidente. Yo no sabía que era el primo de estos jóvenes. Dando un paso adelante, Tomas extendió su mano a modo de saludo. Radcliffe aceptó su mano y le palmeó afectuosamente la espalda.

—Mowbray. ¡Qué bueno verte!

—Si. Vimos el carruaje detenido y nos detuvimos a ver si algo estaba mal. Tus primos nos explicaron que tú carruaje se había roto y que se habían visto obligados a alquilar este... carro. El señalo el vehículo al costado del camino. Les ofrecimos compartir nuestro carruaje  por el resto del viaje, ¿te parece aceptable?

Radcliffe dudó. Su mirada fue hacia a Charles, luego a la jovencita que se colgaba  tenazmente del brazo del muchacho. Notando la irritación de Charles y la forma en que parecía intentar rechazarla, Radcliffe Asistió.

—Sería muy amable de tú parte, respondió él, decidiendo que sería bueno para el muchacho  disfrutar  un poco  de  atención femenina.

***

—Y entonces mamá me hizo hacer todo un nuevo guardarropa nuevo para mí presentación en sociedad. Ella cree que voy a estar comprometida en poco tiempo. ¿Qué piensas, Charles?

Charlie parpadeó ante el tirón que sintió en el brazo y miró a la muchacha bastante perpleja.

Clarissa Mowbray era delgada, con un cara dulce, y cabello claro, pero ella había  detenido su charla desde que Radcliffe había aceptado la oferta  de su hermano Tomas. Ella había hablado sobre diversos temas triviales mientras transferían el equipaje de un carruaje al otro, y sólo hizo una pausa en el momento de hacer la distribución de los Asientos. Ella había logrado ocupar el  lugar entre Charlie y Radcliffe, mientras que su  hermano se había sentado entre Beth y la mujer mayor.

La mujer mayor resultó ser lady Gladys Mowbray, madre viuda de Tomas y de Clarissa. La mujer era medio sorda, cosa que se había hecho evidente cuando Clarissa había gritado las presentaciones sociales. También eso explicaba por qué ella no frenaba la charla incesante de su hija. Charlie consideró que probablemente Lady Mowbray se  volvió sorda por la verborrea de su hija. Charlie normalmente se habría avergonzado de tener ese tipo de pensamiento, pero ya era bastante difícil poder respirar  en ese espacio  tan pequeño, sin tener que soportar a esa tonta muchachita consumiendo más aire del que le correspondía para continuar con su charla. Charlie estaba segura que se iba a  desmayarse por falta de oxígeno.

—Estoy segura que la predicción de tú madre es correcta, murmuró Beth clavando sus ojos en su hermana porque no había respondido inmediatamente. ¿No es así, hermano?

—Oh, sí. No cabe duda, murmuró Charlie secamente, observando el paisaje de la ventana.

—No recuerdo haber escuchado que tenías primos.

Hubo un breve silencio tenso ante las palabras de Lady Mowbray. La mujer había  estado silenciosa en las últimas horas de viaje, y a Charlie le hubiese gustado que siguiese estando así. El comentario de la mujer le causó un estremecimiento.  Miró a Radcliffe  para ver cómo  respondería a esa pregunta. 

—Elizabeth y Charles son mis primos segundos.

—Ya veo. La forma en que Lady Mowbray miró primero a Radcliffe y luego a ella, hizo que Charlie se moviese incómoda en el asiento. Y siguió  incómoda  el resto del viaje, luchando contra los efectos de su descompostura y evitando la mirada especulativa de lady  Mowbray  mientras Clarissa  hablaba y hablaba sobre... nada.  Fue un gran alivio cuando finalmente llegaron a Londres y se bajaron en la casa de  Radcliffe.

Capítulo 8

En la puerta fueron recibidos por un hombre alto, delgado, de cabello gris que emanaba un aire de dignidad. Radcliffe lo presentó como Stokes, le pidió que llevase a Beth a una habitación y que le preparara un baño, luego le hizo señas a Charlie para que lo siguiera. La llevó a la biblioteca, la hizo sentar y pasó varios minutos detallando  como él había decidido  que debían proceder para preparar  la presentación social de  Beth.

Charlie escuchó con impaciencia, su mente distraída por los pensamientos de librarse de esa horrible y tortuosa peluca, de despojarse de su ropa y meterse en una tina con agua  caliente y relajante. Cuando finalmente Radcliffe terminó, ella rápidamente le dijo que estaba acuerdo con sus sugerencias y escapó de la biblioteca para encontrar a Stokes esperando para guiarla al piso superior. Le mostró una habitación, le informó  que su hermana estaba en el cuarto vecino, y la dejó sola con una bañera rebosante de agua caliente.

Charlie finalmente acabó de quitarse su última prenda masculina y había entrado  en la tina, cuando de repente se abrió la puerta. Jadeando, se metió en el agua, sumergiéndose en un intento de ocultar su cuerpo, sólo para emerger un momento más tarde salpicando agua por todos lados, cuando alguien le golpeó suavemente la cabeza. Ella estaba secándose los ojos  frenéticamente  cuando reconoció la suave risa de Beth. Irritación fue la reacción inmediata de Charlie. 

—Nunca más vuelvas a hacer esto, dijo ella apretando los dientes, mirando su a gemela airadamente. Casi me da un ataque al corazón. Pensé que era... 

—Lo siento, querida, logró Beth decir entre risas.

Suspirando, Charlie se relajó en el agua, su mirada fue hacia su hermana que era limpia, con las mejillas rosadas y el cabello casi seco.

—Te bañaste rápido.

—Hmm, murmuró ella, sentándose en el extremo de la cama. Estaba tan cansada,  que  temí quedarme dormida en la tina. Así que apresuré el baño.

Charlie asintió. Ella misma pensaba que podría dormirse en la cálida y sedosa  agua si tuviese la oportunidad.

—¿Te ayudo con el cabello?

—Si. Por favor, Charlie murmuró, sentándose  mientras su hermana se arrodillaba al lado de la tina.

Ambos estuvieron  en silencio por un rato mientras que Beth le lavaba el cabello y Charlie se lavaba el resto del cuerpo, eliminando capa tras capa de polvo de todos los  días del viaje.

Entonces Beth le preguntó de qué había querido hablar Radcliffe con ella.

Bajando la pierna de nuevo dentro del agua para enjuagar el jabón, Charlie suspiró.

—Él  deseaba contarme sobre sus planes para nosotras.

—¿Qué son?

—Él envió un mensaje a una modista de la ciudad. Una tal Madame Decalle, solicitando su presencia para mañana para preparar nuestros vestidos.

—¿Nuestros?

—Bien, tuyos y míos. Depende de quién sea la hermana mañana. Charlie creyó ver que su hermana asentía en respuesta.

—¿Qué más ha previsto hacer?

—Él tiene intención de llevar a Charles a un joyero  para vender parte de nuestra herencia  y, luego a un sastre para encargarle ropas.

Ambas se quedaron en silencio por un momento  y, luego, Charlie miró  por encima de su hombro y dijo:

  — También desea llevar a Charles a algún lugar esta noche. Pensé que como deseas tomar que nos turnemos para hacer del hermano, que te gustaría ir con él esta noche.

—¿Esta noche? Beth detuvo  sus manos en el cabello  de Charlie, y empujó suavemente sus hombros para sumergirla en el agua para enjuagar el jabón. Ambas  se quedaron en silencio  y  luego, Beth se paró y fue a buscar las ropas.

Permaneciendo en la tina, Charlie observó el ceño fruncido de su hermana  mientras  regresaba con la  ropa y arqueó una ceja.

—Pensé que querías tomar el papel del hermano.

—Sí, pero... Encogiendo sus hombros, Beth volvió a la cama y tocó la ropa masculina que Charlie había dejado allí. No esta noche Charlie, ella dijo finalmente. Estoy tan cansada. Es por el viaje, creo. No estoy acostumbrada a esto. ¿Podrías ir ser Charles  esta noche?

—Si es lo  que deseas, aceptó Charlie, a pesar de que realmente había esperado  un cambio de papeles. Ella también estaba bastante agotada por el viaje.

Resignándose a tener una noche de parranda con Radcliffe, Charlie comenzó a  desplegar la toalla.  En ese momento ella se paralizó y miró por sobre su hombro en un estado de shock cuando de repente la puerta del dormitorio fue abierta.

Radcliffe había tomado su propio baño, se había vestido  y, después, había vuelto  a la biblioteca para esperar a Charles, pero el muchacho parecía estar tomándose  mucho tiempo en su baño. Decidiendo apresurar  al muchacho, corrió  por las escaleras  y luego, a lo largo del pasillo hasta la puerta del cuarto de Charles. Estaba tan impaciente  que se había olvidado  completamente de sus modales y había irrumpido en  el cuarto. La imagen que se le presentó ante sus ojos lo dejó sin palabras y lo dejó completamente perplejo. Al parecer no era la habitación de Charles sino la de Elizabeth.

Desnuda como el día en que había nacido. Ella estaba medio de espaldas,  mirando  por sobre su hombro hacia él, paralizada y azorada, y con una toalla desplegada en sus manos.

Por un momento, todo lo que Radcliffe pudo hacer fue mirar. Ella era Afrodita  emergiendo del espumoso mar en toda su gloria. Ella era una belleza encarnada. Sus ojos  fueron  hacia la curva de su hombro e hizo una pausa  en la  redondez de su pecho  asomado por debajo de su brazo. Luego su mirada se desplazó hacia la curva de su espalda donde gotas de agua brillaban con la luz de las velas como joyas sobre terciopelo color de rosado. Siguió la extensión de su cabello hasta las deliciosas nalgas y   sus muslos. Entonces ella saltó para hundirse en la tina.

Reconociendo los oscuros pensamientos que lo estaban invadiendo, él rápidamente se dio vuelta para mirar el pasillo que él mismo estaba bloqueando. Murmurando una disculpa, cerró la puerta  detrás de él y se apoyó contra la pared del pasillo, sorprendido de  descubrirse temblando.

Charlie dirigió sus ojos abiertos como platos hacia su hermana. Beth estaba congelada al lado de la cama,  había shock  y preocupación  en su rostro. Murmurando entre dientes, Charlie se levantó rápidamente de la tina y se envolvió con la toalla  mientras se apresuraba a ir al lado de su hermana.

—Rápido, dame tú vestido, le ordenó sucintamente, dándole a su gemela un empujón  para sacarla del estado de shock.

—¿Vestido? Pero él te vio... 

—Te vio a ti.

Beth parpadeó mientras Charlie arrojaba la toalla húmeda a un lado y arrebató las medias que estaban sobre la cama para empezar a ponérselas.

—No, no creo que me  haya visto.  El estaba  demasiado ocupado  mirándote a ti.

—Él estaba ocupado mirándote a ti, Charlie replicó amargamente, mientras se ponía los pantalones, luego tomó la faja para tapar sus pechos. Cuando una mirada le   mostró que su hermana seguía confunda, Charlie le explicó con impaciencia. Él cree que eras tú la que estaba en la tina, Beth.

Su hermana se ruborizó con vergüenza, y empezó a ayudar a Charlie a fajar sus senos una vez más.

—Pero, ¿cómo vamos a explicar que estaba  en tú bañera?

Charlie estudió el problema, atando  su cabello en una cola de caballo.

—Nos intercambiamos las habitaciones, anunció ella, tomando la peluca y la chaqueta y se apresurándose hacia la puerta que conectaba las dos habitaciones. Esta es tú habitación ahora.

—Pero... Beth comenzó a decir, pero fue cortada cuando la puerta fue cerrada.

Le llevó varios minutos a Radcliffe para recuperar la calma. No había sido ver desnuda Beth lo que lo  había afectado tanto. Sino su reacción hacia ella. Durante los últimos tres días, Radcliffe sólo había sentido un  afecto protector por esa muchacha. Sus sentimientos y sus reacciones hacia el muchacho habían sido algo completamente diferentes e indescifrables.

Su cuerpo había respondido a la cercanía física del muchacho  durante  el  sueño.  Eso  había sido más que inquietante. Y luego, por supuesto, había empezado a analizar cada pequeña reacción que había tenido hacia el muchacho. Para su horror, había descubierto que Charles hacía que los latidos de su  corazón se acelerasen y que su piel sintiese  un extraño hormigueo.

Ahora él suponía que sus propios temores eran el origen de todo el problema. La imagen de Beth  gloriosamente desnuda había despertado pura lujuria en él. Esa joven era un bocado exquisito. Y Radcliffe se sentía más  que aliviado de sentirse excitado por un cuerpo femenino. Se sentía inmensamente feliz. No se estaba convirtiendo en un perverso con gustos sexuales extraños como le ocurría a algunos nobles que, habiéndose aburrido del exceso de vino, mujeres, y juergas,  buscaban nuevos  rumbos para sus placeres sexuales. Si bien él siempre había considerado que lo que una persona hacia  detrás de puertas cerradas no debía juzgarse, nunca había pensado que algo así pudiese ocurrirle a él mismo. Ahora, sabía que  todo  estaba bien.

Sonriendo irónicamente ante su propia estupidez, Radcliffe se enderezó y se acomodó los puños de la camisa. Había pasado tanto tiempo sin permitirse sentir afecto por alguien y se había equivocado al juzgar el tipo de afecto que le despertaba ese  muchacho. Todo había sido muy vergonzoso. Y ahora estaba agradecido de estar consciente  de su propia estupidez.

Sacudiendo la cabeza, se apartó del cuarto de Beth y caminó a la puerta de al lado.  Tocó la manilla de la puerta, y luego levantó la mano para golpear. El golpe nunca ocurrió. Cuando sus nudillos estaban por tocar la madera, la puerta se abrió para  revelar a Charles, quien parpadeó sorprendido.

—Radcliffe.

—Charles. Radcliffe todavía se sentía contento, y le regaló al joven una cálida sonrisa. Sólo viene  a ver que te estaba retrasando.

—Oh... Lo siento mucho, yo...  eh... Bueno, yo tenía que hablar con Beth, antes de bañarme y cambiarme. Le conté lo que vamos a hacer mañana.

—Por supuesto. Su sonrisa no se desvaneció  en lo más mínimo. ¿No le gustó   habitación? 

—¿Qué? Oh... Bueno... Ella prefiere la otra habitación. El azul es su color favorito. El  muchacho hizo una pausa. ¿Por qué? ¿Has ido a buscarme allí?

—Me temo que sí. Yo pensaba que era tú habitación, y no me tomé la molestia de llamar, sino que simplemente entré  al cuarto.

A pesar de sus palabras de disculpa, Radcliffe no lograba mostrarse perturbado por el incidente, aunque sabía que el hermano de la muchacha se escandalizaría. Pero  el muchacho lo miró secamente y cerró la puerta  detrás de sí.

—Bien, estoy seguro que  no ocurrió nada terrible. ¿Estaba dormida?

Todavía sonriendo, Radcliffe sacudió la cabeza.

—No. De hecho me temo que la... atrapé saliendo de la bañera. Charlie  frunció la frente ligeramente. Por supuesto, le voy a  pedir disculpas en la primera oportunidad que tenga.  El muchacho sacudió la cabeza y siguió a  Radcliffe  mientras él marchaba por el pasillo.

Bueno, pensó Radcliffe, la vergüenza por haber sorprendido a Beth en el baño se desvanecería pronto. Tenían una larga noche por delante. Esta sería la primera aventura de Charles como hombre. Ellos estaban a punto de salir a disfrutar Londres.

Radcliffe se preguntó si Charlie tendría idea de a dónde irían. Tal vez el  joven pensaba que lo iba a  llevar a una sala de juegos. O al teatro. O a un club  de hombres  que seguramente él habría oído hablar.

Pero Charles tenía una sorpresa por delante. Ellos iban a un burdel.

Capítulo 9

El trayecto había sido relativamente corto, pero Radcliffe había insistido en que el  destino fuese una sorpresa. Charles intentó adivinar a donde se dirigían mientras atravesaban las oscuras calles de Londres. Pero Radcliffe había sonreído  misteriosa-mente y  negado con su cabeza cada intento de adivinar que ella había hecho.

Charles se sintió muy frustrado y a punto de morir de curiosidad cuando el carruaje finalmente se detuvo. Radcliffe salió del carruaje y se encontró de pie en una calle adoquinada delante de una  casa de aspecto  poco interesante.

—¿Dónde estamos?

—Aggie, había sido la respuesta de Radcliffe mientras se dirigía hacia la puerta.

—Aggie, había repetido Charles miserablemente. Radcliffe sonrió cuando se dio cuenta que el muchacho nunca había oído hablar de ese lugar. El joven había pensado que irían de parranda a los lugares de moda de Londres. Ahora, él estaba  pensando que iban de visita a la casa de algún amigo de Radcliffe. ¡Ni se imagina la sorpresa que le tengo reservada! Radcliffe sonrió maliciosamente.

—Vamos. No te demores. Radcliffe esperó hasta que el muchacho llegó a su lado,   y  entonces golpeó la puerta. Él no sabía si esa era la forma  habitual de entrar a ese establecimiento. Nunca antes había visitado Aggie. Sólo había oído hablar del burdel. Dudaba que en Londres hubiese algún hombre que no  hubiese oído hablar de Aggie  aunque él mismo nunca había visitado ese tipo de lugar. Él prefería la costumbre menos sórdida de tener una amante y mantenerla en un buen nivel de vida mientras que duraba la relación, no disfrutar de la variedad de mujeres que ofrecía Aggie. Podría haber llevado a Charles  con su amante, pero no tenía una en ese momento. Estaba  en un período entre dos amantes.

La mujer  voluptuosa que respondió el llamado a la puerta no podía ser otra que la famosa Aggie. Su cabello era de fuego, su cara, un mapa de las calles de Londres con todas las líneas y marcas, y su cuerpo se  parecía a un tomate gordo y maduro a  punto de estallar las costuras del vestido. Decepcionado por esa presencia, Radcliffe apenas logró ocultar su shock y presentar una sonrisa un poco incómoda.

—Bien, ¿qué  tenemos aquí? Dos finos caballeros han venido a la vieja Aggie. No hay necesidad de quedarse fuera, mis lords. Vamos, Aggie está abierto y funciona.

Radcliffe estaba tratando de decidir si realmente deseaba pasar cuando Charles pasó junto a él, atrayendo su mirada. Recordando la razón de esa visita, Radcliffe enderezó sus hombros y asintió. Era por el muchacho, después de  todo. Había que cumplir un objetivo.

Charlie estudió asombrado a la mujer delante de sí el. Nunca antes había alguien como ella. Llevaba un vestido de seda de color rojo brillante, aunque llevar no era  exactamente la palabra para describir como le quedaba. Más  bien podría decirse  que su cuerpo intentaba derramarse fuera de la tela del vestido.

Sin duda, Radcliffe había cometido un error, ese no podría ser el lugar a donde quería ir. El cochero debía haberse equivocado de dirección. Moviéndose hacia la siguiente habitación, Aggie capturó su atención y Charlie trató de ver más allá del cuerpo exuberante de la mujer. Era imposible. Ella llenaba la puerta, como un budín llenaba una fuente, derramándose hacia los costados del marco de  la puerta.

Como adivinase su intención de mirar más allá, la mujer de repente se movió, permitiéndole a Charlie echar  un vistazo a la habitación siguiente. Lo que vio fue aún más chocante que la mujer. Había doce mujeres y muchos hombres. Todos estaban en  movimiento,  riendo y bebiendo y... Oh Dios... ¡las mujeres casi estaban desnudas! Obviamente era mujeres un poco flojitas de  moral. ¿Qué otra cosa se podría decir sobre una mujer que permitía que un hombre le viese sus pechos a través de la tela casi transparente de su bata?

Evidentemente estaban en el lugar equivocado, se aseguró a sí misma y, después miró a Radcliffe mientras la mujer se movía hacia un  lado para permitirle entrar.

—Vamos, muchacho. Esto va a ser edificante para tú formación. Sin dejarle  mucha elección,  Radcliffe tomó su brazo y lo arrastró con él.

Charlie se sintió como una torta de chocolate  en una fiesta. En el momento en que fue empujada  dentro  de la sala, la mitad de las mujeres de repente giraron hacia ella. Todas  murmuraban  dulcemente sobre que muchacho lindo era y cómo  se convertiría en un apuesto caballero. También se mostraron liberales con sus manos, acariciando sus mejillas, sus hombros, y su pecho.

Una incluso le pellizcó las nalgas y comentó sobre la dureza de su trasero.

El pellizco sacó a Charlie de su estado de estupor. Volviéndose bruscamente, encaró hacia la puerta, sólo para que Radcliffe la agarrase por el cuello  y la detuviese en seco.

—Relájate, le ordenó, al parecer algo divertido con la expresión de pánico de su  cara. Radcliffe parecía un poco abrumado por la situación, pero Charlie apenas lo noto. Con las mujeres acechándola como una manada  de lobos sobre una  pata de cordero, estaba buscando alguna salida. Radcliffe señaló un sillón vacío al lado de una pared, y arrastró a Charlie hasta el.  Apenas le había empujado sobre el sillón cuando una de las mujeres le entregó un vaso con una  bebida.

Radcliffe inmediatamente  se lo dio a Charlie, y luego se paró.

—Quédate aquí y relájate. Deseo hablar con Aggie.

Antes que Charlie pudiera protestar por el abandono, Radcliffe se había ido y las  lobas la estaban rodeando. Las dos más jóvenes fueron las más rápidas. A Charlie le pareció que eran más jóvenes que ella. Ambas se sentaron a ambos lados de ella en el sofá,  cada una le apretó los brazos y intentando atraerla contra sus pechos.

Charlie estaba frunciendo el ceño y concentrándose en mantener la bebida sin  derramarse cuando una tercera mujer se sentó en su regazo.

—Muy bien, murmuró la mujer sobre su regazo, enlazando firmemente sus brazos alrededor del cuello de Charlie. Estaba pensando que tú y yo podríamos ser buenos amigos.

—Piensas mal, replicó amargamente la muchacha de la derecha de Charlie. Sabes muy bien que a Aggie le gusta que los niños  vírgenes vayan con ella.

—Aggie es una vaca vieja y gorda, replicó irritadamente la mujer de su regazo, luego le sonrió  dulcemente a Charlie y murmuró. Prefieres  tenerme a mí y no a esa  arpía obesa, ¿verdad? Mira lo que tengo para tú. Aggie no tiene nada tan  sabroso como estos. La mujer se abrió la bata con una mano, exponiendo sus pechos mientras  comenzaba a ejercer una suave pero inexorable presión sobre la nuca de Charlie con la otra mano.

Charlie miró horrorizada los senos de la mujer, cada vez más cerca de su cara. Para ella eran dos orbes rosadas hinchadas empeñadas en asfixiar su cara.

—No eres el único por aquí que tiene algo que ofrecer. Antes de que Charlie fuese cubierta por los enormes pechos, sintió la mano de la mujer de su izquierda deslizándose entre ella y la mujer sobre su regazo. La mano fue hacia su entrepierna.

Gritando, Charlie saltó abruptamente en pies, depositando la Señorita  Pechugona  en el suelo al mismo tiempo que Radcliffe aparecía delante ella.

—Gracias a Dios, jadeó Charlie, olvidándose por completo de la farsa que estaba llevando adelante y arrojándose  contra el pecho masculino. Sácame de aquí, Radcliffe.  Ahora.

La primera reacción de Radcliffe fue apretar sus brazos alrededor de su cuerpo  en señal de protección. Luego,  frunció el ceño alejándolo.

—Compórtate, Charles. Ellos son sólo un grupo de mujeres. ¿No encuentras atractiva a  ninguna de ellas? 

—¡Atractiva! Son lobas. Charlie lo miró  fríamente. Quiero irme. Ahora.

Gruñendo, Radcliffe frunció su frente, su mirada fue hacia a las mujeres preocupadas. Parecía  estar considerando sus palabras, y luego murmuró algo acerca de que Aggie tenía razón.

Molesto,  Radcliffe le  dijo:

—Ven. Una oleada de alivio la invadió.

Ella lo siguió fuera de la habitación donde la vieja puta, Aggie esperaba cerca de las escaleras con una jovencita. No vamos a usar los servicios lascivos del establecimiento y probablemente vamos a jugar algunos juegos de azar, fue la conclusión de Charlie. Se sentía tan aliviada con esa idea que avanzó con entusiasmo cuando la mujer mayor  se dio vuelta  y los llevó hacia las escaleras. Radcliffe y la otra mujer las  siguieron.

En la parte superior de las escaleras, Aggie tomó hacia la derecha y los llevó  a un largo pasillo, y luego al tercer cuarto.

Charlie siguió a Aggie y trató de espiar lo que había en la habitación. Una enorme cama llamó su atención cuando ella entró. Los cobertores y las cortinas eran de un color rosa furioso. A Charlie le pareció  más bien vulgar. Aparte de eso  había un arcón, una silla y un armario. No había  mesas con  hombres sentado  jugando a los naipes

La puerta se cerró con un golpe detrás de ella y eso hizo que Charlie girase su cabeza  para descubrir  que Radcliffe  ya no estaba con ellas. Estaba a solas con la vieja bruja.

—Aquí estamos, queridito. Vamos a empezar.

Charlie abrió los ojos y dio un paso atrás,  pero fue capturada rápidamente por las manos de la otra mujer que comenzaba a deshacer su corbata.

—¿Qué crees que están haciendo?

—Ayudarte a desvestirte, hijo.

—¿Por qué diablos piensas hacer algo así? preguntó ella secamente, tratando   rehacer el nudo de su corbata.

Los labios de la mujer se curvaron con diversión.

—Es difícil  hacerlo con la ropa puesta, muchacho. 

—No hay nada que vayamos hacer para lo que necesite quitarme la ropa, le aseguró Charlie, caminando rígidamente hacia la puerta. Apenas había dado un paso cuando Aggie capturó su brazo y la hizo darse vuelta.

—Oh, te gusta así, ¿verdad? Rápido, furioso  y con la ropa puesta, murmuró ella insinuantemente,  bajando su mano para agarrar la entrepierna de  Charlie.

Jadeando, Charlie saltó alejándose de su asimiento, pero  no pudo alejarse mucho. La mujer todavía le agarraba el brazo.

—Dios Mío, eres pequeño. Ni siquiera pude tocarlo, ella exclamó, volviendo a intentar desatar la corbata de Charlie. Bien, es una desventaja, pero no algo insuperable.  La vieja Aggie te mostrará cómo superarlo.

—¿Superarlo? Frunciendo el ceño, Charlie trató de empujar sus manos y  volver  atar su corbata.

—Si. Confía en mí. Lo que te  digo es cierto, el tamaño no es lo que cuenta, sino la forma en que lo usas.  ¿Te  sientes  bien, muchacho?  Te ves muy pálido de repente. 

—¡Oh, Dios! Girando, Charlie corrió hacia la puerta, pero antes que pudiese abrirla fue capturada desde atrás y arrastrada hacia la cama.

—Ahora tranquilízate, muchacho. No hay necesidad de asustarse. Aggie va a ser suave.

—No quiero que seas suave, Charlie  logró decir, tirando desesperadamente de su brazo.

 Aggie se detuvo ante  esas palabras  y arqueó  sus cejas.

—¿No quieres?

—No.  Charlie  sacudió frenéticamente su cabeza. Yo no...

—Bien, ¿por qué no lo dijiste antes? Bueno, eso explica todo. Yo estaba  empezando a preocuparme...  Estabas actuando de manera muy  extraña. Sacudiendo la cabeza,  ella fue hacia el armario. Mientras revolvía las cosas allí adentro, Aggie murmuró, Bien,  Lord Radcliffe me dijo que eras inexperto, ¡pero es evidente que no sabes lo que quieres!

Charlie aún estaba perpleja con la primer parte de su declaración cuando la mujer gruñó con satisfacción, se alejó del armario, y se volvió hacia ella. Tenía una cuerda  en una mano y algo con aspecto de látigo en la otra.

—No. Ahora que sabemos lo que te gusta, podemos ir directo al grano. Sonriendo  dulcemente, ella  hizo tronar el látigo.

Capítulo 10

Charlie corrió hacia la puerta. Ella apenas había dado dos pasos cuando el  chasquido del látigo precedió algo que se  enredó en torno a sus pies.

Gritando, ella extendió sus manos para amortiguar su caída, y cayó sobre su estómago.

—Eres  un chico muy travieso, dijo la bruja lascivamente, la agarró por el cuello de su camisa y la arrastró de vuelta hacia la cama. Vamos a tener que castigarte  por Tus travesuras.

Charlie pensaba lo contrario y comenzó a luchar con todas sus fuerzas  mientras la mujer se hundía a su lado en la cama y trataba de ponerla sobre sus rodillas. Librándose,  ella  dio vuelta, sólo para ser capturada por la cintura y empujada sobre la cama de espaldas.

Antes  que pudiera gritar, la mujer se  había  sentado sobre su pecho.

Agarrando la cuerda que antes había lanzado sobre la cama, la mujer rápidamente ató las muñecas de Charlie a los postes de la cama.

—¡Sí! La mujer dio un suspiro de satisfacción y, luego, quitó el cabello que había caído sobre su cara. Ella miró a Charlie con un poco de exasperación. Eres un muchacho muy vivaz. Me estoy poniendo demasiado vieja para estos juegos. Espero que me  dejen una  buena  propina por hacer esta escenita.

Cuando Charlie simplemente  la miró con la cara en blanco, ella suspiró. Bien, continuemos. Su sonrisa era animada mientras ella se enderezaba y acariciaba sugestivamente  la empuñadura  del látigo. ¿Es sólo la amenaza o el dolor lo que te gusta?

***

—Cuéntame más acerca  Aggie. ¿Ella  será suave con el muchacho, verdad?

La prostituta se quitó el cabello que tapaba sus ojos ante su pregunta. Ella se  sentía frustrada también. Radcliffe había estado preocupándose por el muchacho  desde  que había entrado en la habitación. Era irritante. Estaba demasiado preocupado por ese maldito muchacho. Ella había estado estimulándolo y acariciándolo durante varios minutos y él  ni siquiera había tenido una erección. No podía concentrarse.

—Aggie será muy suave, mi lord, murmuró roncamente la mujer, levantando sus ojos hacia él  mientras continuaba abriendo  los botones de su  camisa. Ella ha estado en el negocio desde hace mucho tiempo. Ella lo va a estrenar con cuidado. 

—Sí, por supuesto. Radcliffe forzó una sonrisa y trató de concentrarse en las atenciones de la mujer, quien ya había terminado con los botones de su camisa y deslizaba  sus manos sobre su pecho. Sin embargo le era  muy difícil. No podía sacarse al   muchacho de la cabeza. Era como una pulga  molesta, irritante y  persistente.

Haciendo una mueca  por su propia estupidez, él  levantó  sus manos hacia  los hombros  femeninos y acercó a  la mujer para darle un beso, tratando de fingir cierto entusiasmo.

Un fuerte grito puso fin a sus esfuerzos, haciendo que su cabeza girase velozmente  hacia la pared. No había duda del pánico y del dolor en ese grito que pertenecía a  Charles. Maldiciendo, Radcliffe empujó a la mujer y se apresuró  hacia  puerta.

Él estaba  irrumpiendo  en la puerta del cuarto donde estaba Charles antes  que el  primer  grito terminase, pero se detuvo abruptamente en la entrada  por  la imagen  que vio.

Charles estaba atado a la cama, todo su cuerpo tenso y estirado, levantó  la cabeza  con la peluca algo torcida, su la boca abierta emitía  un segundo grito.  Pero esa era sólo la mitad de la imagen.

La segunda mitad, la que hizo que Radcliffe se paralizase, era la vieja Aggie  sentado a horcajadas sobre el pecho del delgado  muchacho, con lo que parecía ser un  látigo en la mano.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

Cerrando la boca, Charles giró su cabeza hacia la puerta, el alivio se mostró  en su cara cuando vio al hombre de pie allí.

—Radcliffe. Su débil voz  estaba llena de alivio. Haciendo una pausa, el muchacho tragó  para recuperar el  aliento luego rugió, ¡Levántate bruja!

Radcliffe estaba del otro lado de la habitación en un segundo.

—Madame, le sugiero que se quite de encima del muchacho,  o  me veré obligado a hacerlo por usted. 

Aggie  frunció el ceño al muchacho debajo de ella y al hombre que se cernía amenazador.

—¿Este es un  juego que los dos  quieren jugar?  Preguntó ella desconcertada.

Incapaz de contenerse, Radcliffe levantó su cuerpo pesado. Ella comenzó a protestar a la vez.

—Pero... pero… ¿qué está haciendo? ¡El me pidió esto! Le gusta rápido y furioso, con la ropa puesta... 

Radcliffe arqueó sus cejas mirando  Charles.

—Esta puta vieja  ha entendido  todo mal, le informó él con aparente disgusto. Apúrate y desátame. Quiero salir de esta cueva de  iniquidad.

—¡Oh, no! Aggie se puso detrás de Radcliffe. Ahora no lo desate, él es  resbaladizo como una  anguila  y me  dio mucho trabajo llevarlo a  la cama.

Ignorando su protesta, Radcliffe desató a Charles, y luego dirigió su cara a la ahora airada Aggie. Ella todavía protestaba, pero añadía amenazas a sus palabras, quería ser pagado por  todo ese fiasco. El muchacho la había  hecho correr agitarse, ella  dijo, y  merecía un pago por eso.

Charles salió fuera de la cama, mientras Radcliffe enfrentaba a la vaca vieja y  una  joven mujer que  se había sumado a la queja.

Silenciando a las mujeres furiosas, Radcliffe sacudió la cabeza.

—Voy a pagarles tan pronto como busque mi chaqueta de la otra habitación, les aseguró y luego comenzó a ir hacia la puerta, las dos mujeres  lo siguieron.

Charlie suspiró con alivio en el momento en que estuvo a solas. Esa noche había sido una pesadilla. Absolutamente diferente a  lo que ella había esperado.

Suspirando, miró el cuarto con disgusto y rápidamente fue hacia la puerta,  queriendo estar lo más cerca posible de Radcliffe hasta irse de ese lugar. Un burdel. Por Dios, ¡el hombre la había llevado a un prostíbulo!

¿Esa era su idea de pasar un buen momento? Hizo una pausa en la puerta, espió cautelosamente el pasillo, se relajó cuando vio que estaba vacío. Se moriría de  vergüenza  si alguien descubriese que había visitado ese  lugar.

Charlie  acababa de salir al pasillo  cuando unas risas familiares la hicieron detenerse en seco y  observó al  hombre y a la mujer que subían por las escaleras. Le tomó sólo un segundo para reconocer a Lord Seguin, el prometido de Beth. En un primer momento se sintió  tan horrorizada que no pudo moverse, el hombre  realmente parecía ser el paradigma de la corrección, y era la última persona que hubiera pensado  encontrar aquí. Pero cuando  la pareja llegó al último escalón  y comenzaron a  avanzar hacia ella,  Charlie se dio vuelta y huyó de regreso a la habitación de donde acababa de salir.

Al llegar  a la  puerta, comenzó a cerrarla pero simplemente la arrimó  por temor a llamar la atención con el ruido. Se dio cuenta del error que había cometido un momento después.

—Aquí estamos, este cuarto está vacío.

Charlie podía sentir el rubor en su cara tan pronto como entró la pareja.

—Muy Bien, muy  bien, murmuró  alegremente Lord Seguin.

Viendo que los dedos cerraban la puerta,  Charlie cubrió su rostro con sus manos y esperó ser descubierta.

Capítulo 11

—¿Cuáles son tus  gustos esta noche, mi lord?

Parpadeando, Charlie abrió ligeramente sus manos hasta que pudo espiar por entre sus dedos. Parecía que ni Seguin, ni la mujer voluptuosa que estaba con él, se habían tomado la molestia de mirar detrás de él  después de  cerrar la puerta. Ninguno de ellos la había visto... todavía.

Tragando en seco, ella miró a su alrededor frenéticamente. La puerta de la habitación estaba a la derecha de ella, pero la manija estaba en el lado opuesto de ella. Eso significaba que tendría  que dar varios pasos a la derecha sin ser detectada. A ella   Le parecieron  millas.

Ella estaba de pie directamente en frente del armario, se apoyó contra la puerta cerrada, junto a la que Aggie la había dejado abierta cuando había ido a buscar el látigo. Sería simplemente un paso para ella  ocultarse dentro del  armario y  cerrar la puerta.

—  Creo que me gustaría jugar a los indios esta noche, Maisey. Charlie escuchó la respuesta de Seguin mientras se metía en el armario, pero no tenía  idea de  lo que eso significaba. Una mirada hacia la pareja  mientras cerraba puerta cerrada le mostró al robusto hombre sonriendo con un extraño tipo de entusiasmo mientras Maisey abría el arcón a los pies de la cama  y comenzó a revolver sus contenidos.

Una vez que hubo cerrado el armario, Charlie notó que había un de espacio entre las dos puertas, lo suficiente como para  tener  una visión limitada de lo que sucedía  en  el cuarto.  Ante una exclamación de Maisey, Charlie puso su ojo en la hendija  y espió. La mujer se estaba enderezando, con unas  plumas en una de sus manos y un pedazo  de tela en la otra. Se las dio a Lord Seguin, y luego regresó a revolver el arcón. Charlie miró a Seguin, pero cuando él empezó a bajarse los pantalones, ella volvió su atención a Maisey. La mujer había sacado más plumas del arcón.

Poniéndolas a un lado, la mujer rápidamente se sacó toda la ropa menos la camisa, y luego colocó las plumas en su cabello, añadió un par de brazaletes en sus  brazos, y se presentó a  Lord Seguin.

Mirando de nuevo al hombre, Charlie casi jadeó  en voz alta. Se había quitado todas las prendas y ahora llevaba el pedazo de tela  atado como un taparrabos. La otra cosa que llevaba puesta en ese momento era una plumas colocadas en su cabeza, la mirada horrorizada de Charlie hacia recorrió su cuerpo rechoncho. El hombre no era más alto que Charlie, pero debía pesar al menos el doble que ella. Y cada kilo de peso   parecía estar acumulado en su barriga que colgaba ostentosamente, desbordando el improvisado taparrabos. Sus piernas eran muy delgadas, sin nada de músculos, y sus  brazos no eran mucho más presentables. Ridículo era la palabra para empezar a describirlo.

—Preciosa, afirmó él con un brillo decididamente lascivo en sus ojos mientras estudiaba a  Maisey. Ven aquí, mi indiecita.

Una sonrisa maliciosa se curvó en sus labios, Maisey sacudió la cabeza y dio un paso.

Seguin, en vez de  enojarse en lo parecía ser una negativa a obedecerle, sonrió libidinosamente, luego se dispuso a buscarla. Lo que siguió fue el más absurdo juego de persecución y captura que Charlie jamás hubiese presenciado. Maisey se estaba   riendo como una tonta y no podía seguir corriendo. Lord Seguin,  el icono de la dignidad y la seriedad, golpeteaba los dedos contra su boca y emitía un grito a lo indio, y  después la perseguía. Podría haberla capturado con facilidad si así lo hubiese querido, Charlie estaba segura, porque ahora Maisey se reía y no se escapaba rápidamente, pero ese no parecía ser el objetivo del juego. La diversión estaba en la persecución.

Charlie estaba conociendo un aspecto oculto de la personalidad de Seguin y le resultaba increíble. En todo lo que podía pensar era que Beth había tenido razón al haber decidido a huir de ese hombre. Ella simplemente no podía pensar su hermana  jugando a ese  tipo  de tontería.

El juego finalmente llegó a su fin cuando la indiecita hizo una pausa al lado de la  cama y giró para hacer frente a su perseguidor con los brazos extendidos como si se entregase a él.

—¡Oh, mi poderoso cacique! ¡Te pido misericordia! ella fingía que lloraba y rogaba.

Seguin se detuvo y se tomó un momento para  recuperar el aliento antes de tomar a la muchacha  sus brazos.

—Ahora... eres...  mía, jadeó él, empujándola  sobre la cama.

Charlie no puede evitar notar que la mujer aterrizó con las piernas abiertas y la  camisa subida hasta sus caderas como si esa escena se hubiese desarrollado en varias ocasiones y ella supiese lo que tenía que hacer. Ella vio a Seguin sacándose el taparrabos   y, luego, Charlie se alejó rápidamente de la hendija de la puerta cuando él se colocó entre las piernas abiertas de la mujer.

Decidiendo que ese sería el momento más propicio para escapar, Charlie salió del armario. La pareja de la cama estaba demasiado ocupada como para notarla cuando dejó la habitación y cerró la puerta silenciosamente.

Charlie lanzó un suspiro de alivio  como vio que el pasillo estaba vacío. Radcliffe  no estaba a la vista. Realmente no había notado en qué dirección  había tomado cuando él y la mujer habían dejado el cuarto. 

Encogiendo sus hombros, Charlie avanzó por el pasillo a la izquierda, segura de  que lo iba a encontrar bastante pronto. Eso, o que sería encontrada. La primera puerta que pasó estaba cerrada. Gemidos y risitas venían desde el interior. Charlie escuchó hasta que oyó hablar al hombre. Una vez que se aseguró que no se trataba de Radcliffe, continuó su camino. La próxima puerta también estaba cerrada, y había una llave en la cerradura, pero no se oían sonidos.

Estaba a punto de continuar cuando el sonido de una puerta abriéndose se oyó detrás de su espalda. Maisey, ahora vistiendo su túnica azul transparente, apareció en la puerta y miró de nuevo dentro del cuarto que estaba abandonando. Por un segundo, Charlie se sintió demasiado aturdida  como para hacer algo.  Dios Santo, a Seguin sólo  le había llevado un  minuto para... para acabar... eh... acabar con la mujer.

¿Podía terminar tan rápido? Pensó ella con preocupación  y, luego se puso rígida  cuando oyó  la voz de Seguin en  el pasillo.

Temiendo que él saliese del cuarto en el segundo siguiente, Charlie agarró la perilla de la puerta que estaba frente a ella. Comenzó a empujarla y sintió pánico cuando vio que no se abría y, luego, recordó la llave en la cerradura y la abrió rápidamente. Se metió en la habitación quedándose con la llave. Trabó la puerta y  apoyó su oído para escuchar.

—Te veo un momento, oyó decir a la mujer, luego se oyó el clic de una puerta  cerrándose suavemente, seguida por silencio.

Charlie empezaba a relajarse cuando la sobresaltó un sonido detrás de ella. Ella se dio vuelta tratando de ver en la oscuridad. Todo lo que podía ver eran vagas sombras. A continuación, el ruido de pasos la hizo estremecerse.

—¿Quién está ahí?  Preguntó con ansiedad.

Un gemido fue la única respuesta y Charlie frunció el ceño, algo de la tensión se desvaneció. Todo está bien, le aseguró ella a la oscuridad. Ya me voy. Lamento haber molestado.

Volviéndose hacia la puerta, la destrabó y la abrió cautelosamente. Una vez que se aseguró que  el  pasillo estaba vacío. Luego, por  curiosidad  miró hacia atrás.

Con la luz que ahora entraba del pasillo pudo ver a una muchacha.  Era casi era una niña, tal vez dieciséis años, y estaba vestida como una campesina. Ella podría haber sido cualquiera de las jóvenes de la aldea que quedaba  cerca de su casa, notó Charlie, y luego se dio cuenta que la muchacha  estaba temblando de miedo.

Viendo una vela sobre una mesa cerca de la puerta, Charlie dio unos pasos y la tomó luego se movió por el pasillo y la encendió con una lámpara de aceite que había allí. Volviendo a la habitación, Charlie le sonrió tranquilizadoramente a la niña aterro-rizada  mientras colocaba la vela en la  mesa.

 — ¿Estás bien?

Cuando la niña se mantuvo en silencio, Charlie se sintió incómoda y, luego fue hacia la puerta.

—Lamento haberte molestado. Yo simplemente estaba tratando de evitar a alguien en el pasillo. Pensé que este cuarto estaba vacío, explicó ella mientras se movía, incómoda por la mirada acusadora de la muchacha.

—¿Quién eres? Preguntó la joven abruptamente como Charlie  llegó a la puerta.

Haciendo una pausa, Charlie la miró curiosamente. La apariencia de esa chica no se parecía en nada  a la de las demás mujeres allí. Sus ropas eran simples y  muy usadas, el cabello estirado hacia atrás revelando su pálido rostro. Y la puerta había estado cerrada desde afuera Charlie recordó repentinamente. 

—¿Quién eres? repitió la muchacha, su tono temeroso sacó a Charlie de sus  pensamientos.

—Sir Charles  Radcliffe, ella mintió  con una breve reverencia. ¿Y tú?

—Bessie, murmuró la niña tímidamente  y, luego, en una voz más fuerte, ¿Estás...  trabajando para ella? Para Aggie, quiero decir. 

Charlie se sobresaltó.

—¡Por supuesto que no! Notó que se aliviaba algo de tensión en la muchacha. Lanzando una mirada alerta hacia la puerta, Charlie frunció la frente y volvió a preguntar, ¿Qué estás haciendo aquí?

—Ella no me deja salir.

Charlie Asistió. Era lo que sospechaba, por supuesto, pero comprobar sus sospechas le creaba un problema. Ella no era el tipo de persona que podría decir, Lo siento querida, lo que te pasa es una vergüenza y una pena, y luego dejar a la muchacha a su  destino.

—¿Qué quiere Aggie de tú?

—Ella  quiere que yo trabaje de...eh....

La vergüenza que acompañó esa admisión era palpable. Era evidente que la chica no estaba de acuerdo con la vieja arpía. Pero Charlie tenía que estar segura antes de  tomar cualquier decisión apurada.

—¿Quieres estar aquí?

—¡No! El sentimiento detrás de la palabra era muy claro.

De repente, Charlie cerró la puerta, puso llave, y luego se dirigió a la joven, suspirando cuando vio el miedo intenso en la expresión de la muchacha.

—Todo está bien. No te haré daño. Simplemente pienso que es mejor que nadie  nos vea que estamos solos. La última cosa que necesitamos ahora es compañía.

La muchacha no pareció muy aliviada con esa explicación, pero Charlie no sabía qué más decir para calmarla, así que no lo intentó. Su mirada fue hacia la ventana.

—¿De dónde eres? Charlie le preguntó para distraer a la muchacha mientras se  movía hacia la ventana más cercana.

—Woodstock, mi lord.

Charlie gruñó mientras corría las pesadas cortinas que cubrían la ventana.

Ellos habían pasado por esa pequeña aldea en el viaje a la ciudad. ¿Qué estás haciendo en Londres?

—Vine buscando un trabajo... trabajo respetable, añadió apresuradamente. Un puesto como una sirvienta. No hay trabajo disponible en Woodstock y...

—¿Cómo acabaste aquí, en Aggie? preguntó Charlie.

—El cochero. El cochero es amigo de mi padre y me dejó viajar con él en el carruaje sin pagar. Cuando llegamos aquí... Aquí conocí a lady Roughweather.

Charlie se dio vuelta y la miró.

—¿Lady Roughweather?

—Aggie, explicó la muchacha con una mueca. Ella se hacía llamar Roughweather en el momento que la conocí.

Charlie hizo una mueca y se dio vuelta hacia la ventana. El cuarto daba a un callejón. Estaban en un segundo piso y sería muy doloroso lanzarse al suelo de piedra  que había debajo, pero...

—Hay que tenemos que hacer.

—¿Qué tenemos que hacer? preguntó Bessie curiosamente, teniendo un paso más cauteloso.

Estudiándolo, Charlie evaluó su altura y su delgadez.

—Termina de contarme acerca de lady  Roughweather, le instruyó ella, luego  se dio vuelta para abrir los postigos. Parecía que Aggie no creía que la niña podría ser  suficientemente inteligente como para tratar de escaparse por la ventana. Evidentemente eso era cierto, pues la niña todavía  estaba allí. Charlie se dio vuelta para terminar de  escuchar el final de su historia.

—Bien... ella parecía buena. Pretendió sentir una gran preocupación para mí. Me  dijo que no era seguro para una muchacha bonita como yo caminar por las calles de Londres sola. Ella se ruborizó pero, luego, frunció el ceño y agregó. Ella me dijo tenía un hogar para niñas que huyen de sus casas y me preguntó si tenía un lugar donde quedarme y si no tenía hambre. Cuando le contesté que no, que no tenía un lugar donde quedarme, y que tenía mucha hambre, ella me sugirió ir su casa para comer algo. Luego  veríamos si ella podía encontrarme un lugar para quedarme hasta que yo encontrase un trabajo. Vine aquí con ella, entremos por la puerta de atrás,  por  la cocina. Fue allí que  me dio de comer. Después yo estaba muy cansada y ella me sugirió descansar y me llevó al cuarto.

—¿No te preguntaste qué tipo de lugar es este cuando viste a las otras mujeres? preguntó  Charlie con exasperación.

—Yo no vi a las chicas. Era temprano a la mañana cuando llegué y todo estaba en  silencio. Me imagino que todas aún estarían en la cama. Ella hizo una mueca. Yo estaba muy  cansada. En el momento en que terminé la avena que ella me dio, estaba tan cansada que creí que no iba a poder subir las escaleras. No me acuerdo de haber entrado a la habitación y haberme metido a la cama.

—Probablemente te drogó, decidió Charlie con repugnancia, luego le dio una sonrisa tranquilizadora cuando vio la preocupación en la cara de la niña.

—¿Qué pasó cuando te despertaste? Volviéndose hacia la ventana, Charlie la  abrió. Se asomó para estudiar la pared u otras ventanas vecinas. Había otra ventana, pero las cortinas estaban cerradas. La pared no ofrecía salientes de donde agarrarse.

—Eso fue sólo hace un rato, murmuró Bessie en respuesta a su pregunta.

—La puerta estaba cerrada con llave cuando traté de salir. Empecé a gritar y a  golpear la puerta y vino lady Roughweather. Ella se mostró agradable al principio. Me dijo que debía llamarla Aggie, no lady Roughweather, y  me preguntó cómo me sentía... Pero yo me di cuenta que algo andaba mal. La puerta estaba abierta cuando hablábamos  y vi pasar a mujeres con pocas ropas,  riéndose vulgarmente y un hombre... él le había metido la mano por el escote y le estaba tocando...  Bessie hizo una pausa y se ruborizó ligeramente, y luego encogió los hombros. Eso y  los sonidos de la habitación de al lado me dijeron que esta no era  un  hogar  para fugitivas. Yo le agradecí a lady Aggie, pero le dije que me quería ir. Ella me dijo que estaba bien, siempre y cuando le pagase las monedas  que le debo.

—¿Qué monedas?

—¡Eso es exactamente lo que yo pregunté! Bessie Asistió con firmeza, torciendo su boca con  disgusto.

—Ella dice que es el dinero por la comida y por haber dormido en este cuarto.  Me dijo que esta casa no vive de la caridad. Me dio dos opciones pagarle el dinero o pagarle con trabajo. Yo no tengo ningún dinero, terminó Bessie amargamente.

—¿Ella espera que te conviertas en  prostituta por un poco de comida y una cama  por una noche? 

Cuando Bessie Asistió, Charlie sacudió la cabeza con disgusto.

—Una explotadora, murmuró ella, buscando algo para mantener la ventana abierta. Alcánzame la  vela.

Bessie dudó y, luego, pareció decidir confiar en ese caballero errante y  tomó la vela.

—No, el candelero también, le pidió Charlie. Sosteniendo la ventana con una mano, Charlie tomó la vela y colocó sobre el antepecho lo más cerca posible de la pares. Ahí está. 

Volviéndose hacia el cuarto, miró a su alrededor.

—¿Tienes  pertenencias que desees llevar?

Bessie fue hacia la cama, se arrodilló y arrastró un pequeño y maltratado bolso de viaje. Enderezándose, caminó hacia Charlie apretando el bolso contra su pecho como si tuviese toda la riqueza del mundo en él. Lo que probablemente fuese cierto. Al menos para Bessie.  El pequeño bolso probablemente era todo lo que poseía. Vamos, no tenemos toda la  noche.

Suspirando, Bessie reticentemente le entregó el bolso. Charlie lo lanzó por la ventana.

—¿Qué  haces? se apresuró la muchacha hacia ella.

—Nos estamos yendo, le explicó Charlie, girando hacia la ventana y levantando  una pierna sobre el alféizar.

—¿Por la ventana? La preocupación  de Bessie era más que evidente.

A ahorcajadas en la ventana, Charlie le contestó  con calma.

—Bien, yo le pagaría a Aggie por tú estancia aquí, pero no tengo ningún penique  en este momento. ¿O quieres que te deje aquí y regrese mañana cuando tenga  dinero?

La expresión de la muchacha fue respuesta suficiente.

—Bien. Nos vamos por la ventana entonces.  Yo voy  primero. Una vez que yo esté abajo,  te sientas aquí como yo estoy haciendo, y luego te cuelgas sosteniéndote con las manos y te  dejas caer.  Yo voy a  tratar de ayudarte desde abajo. ¿Entiendes? 

—Sí, pero... Bessie miró su propio vestido y Charlie casi pudo leer sus pensamientos. A ella no le gustaba la idea de que un hombre estuviese mirando desde abajo su falda, no importa cual era propósito. Bien, Charlie podía comprenderla, pero no estaba dispuesta a confesar su identidad para tranquilizar a  la muchacha.

—¿Quieres intentarlo por las escaleras? Charlie preguntó un poco  impaciente. Como  esperaba, Bessie cerró la boca y ya no protestó.

—¡Charles!

Ambas se sobresaltaron con el grito que venía desde el exterior. Charlie miró el  callejón.  Era Radcliffe, por supuesto. ¿Qué diablos él  estaba haciendo en el callejón? era una pregunta a la que no tenía respuesta. Que él estaba furioso era evidente, y  Charlie suspiró con resignación. Había tenido la esperanza de mantener en secreto esa pequeña aventura. Su plan había sido rescatar a la muchacha, despacharla, e ir a esperar al carruaje.

—¿Quién es ese? Bessie preguntó ansiosamente.

—¿Quién es ese? Radcliffe dijo apretando los dientes en el mismo momento en que descubría a  Bessie  asomándose por la ventana al lado de  Charlie.

Haciendo una mueca, Charlie miró a uno y a la otra, pero él no tuvo que decidir a quién responderle primero porque hubo un sonido en la puerta. Y luego insultos  procedentes del pasillo. Charlie reconoció la voz como la de Aggie, y  tuvo que aferrarse al marco de  la ventana para mantener el equilibrio cuando Bessie  repentinamente  le  apretó  el  brazo.

—¡Oh, Dios! La muchacha apenas respiró la palabra.

—¿Qué mierda...? vino el irritado murmullo desde el otro lado de la puerta y, luego, en una voz mucho más fuerte: ¡Gloria! ¡Ven aquí! ¿Tienes la llave de esta puerta? Estoy segura  que la dejé e la cerradura.

—No me acuerdo si tenía llave, se oyó la voz aburrida de una joven prostituta.

—¡Charles! Radcliffe gritó desde abajo.

Charlie soltó el marco la ventana para hacerle señas a Radcliffe para que se callase. Aggie murmuró de nuevo desde  la puerta.

—Bien, no está en ninguno de mis bolsillos. ¿Qué  mierda  hice con la llave?

—Tal vez la perdiste durante la pelea que tuviste con el muchacho, murmuró otra voz  riéndose, y  Aggie lanzó más insultos.

—¡Mierda con ese muchacho. Probablemente tengas razón. Mejor voy a buscarla al cuarto.

—Maisey está ahí con Lord Seguin.

—Oh, Sí. Un suspiro se oyó fuera de la puerta. Lord Seguin y sus extraños juegos. Esta es su última visita antes de irse de la ciudad, también. No le va a gustar que lo  interrumpa.

—Espera hasta que se vaya, entonces. Charlie casi podía oír la resignación en la  voz de mujer, y luego hubo un golpe en la puerta.

—¿Bessie? La voz era dulce,  aunque  con una nota de malicia. Él está aquí. Y tan pronto como encuentre la llave vendré a prepararte  para él. Y no creas que no voy a encontrar la llave. Porque haré que uno de los hombres rompa la puerta si no la encuentro. Los hombres me pagan lo suficiente como para poder reemplazar mil puertas.

 Un silencio  fue la respuesta  a esas palabras.  La voz de Aggie perdió su dulzura.

—¡Bessie! ¿Puedes oírme, muchacha?

—Si... si, Bessie jadeó  en respuesta cuando Charlie le dio un codazo.

Gruñendo con satisfacción, Aggie murmuró.

—Tal vez debería interrumpir a Maisey y a Lord Seguin, después de todo.  A mi cliente no le gusta esperar, y  dudo que esta muchacha vaya a cooperar.

—Haz lo que te parezca, pero Maisey lleva allí  por lo menos cinco minutos. En un par de minutos van a salir de todos modos.

—Si. Aggie soltó una carcajada. Maisey dice acaba más rápido que lo que ella tarda en pestañear.

Las voces se desvanecieron, y Charlie y Bessie suspiraron con  alivio.

—¡Charles!

Insultando entre dientes, Charlie se dio vuelta y miró  por la ventana.

—¿Qué pasa?

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Te voy a explicarlo después. Ve a buscar el carruaje y ponlo en la bocacalle.

Radcliffe dudó  y, abrió la boca para decir algo, pero Charlie lo interrumpió. Por favor, dijo ella apretando los dientes.

Suspirando, el hombre se fue hacia hasta el callejón murmurando algo para sí mismo.

—¿Quién es él?

Charlie sacudió la cabeza ante la pregunta de Bessie.

—Más tarde te explico, fue todo lo que respondió, luego le dio a la muchacha una sonrisa tranquilizadora, y se puso sobre estómago sobre el antepecho, bajándose cuidadosamente. Una vez que quedó colgando de las manos, se soltó y saltó al suelo,  haciendo una mueca cuando aterrizó.

En la oscuridad vio el óvalo pálido de la cara de Bessie. Ella ya estaba a horcajadas sobre la ventana.

Ofreciéndole su mejor sonrisa, Charlie dio un paso adelante y se paró directa-mente debajo de la ventana y le hizo señas para que bajase. Pero la muchacha había olvidado las instrucciones o las había malinterpretado. En vez de apoyarse sobre su estómago para bajar cuidadosamente, ella se paró en el antepecho de la ventana

Y se lanzó hacia la horrorizada Charlie.

Antes que pudiera salirse fuera del trayecto del bólido que caía o incluso moverse, el impacto de la caída de la joven impacto contra su cuerpo. Ambas se derrumbaron en el suelo.

Capítulo 12

—¡Oh,  Dios! ¡Lo siento tanto!

Charlie escuchó esas palabras a través de una especie de neblina y de un zumbido que provenía de sus oídos. No sólo había amortiguado la caída de Bessie con su cuerpo, sino que también se había golpeado la cabeza con el suelo. Mucho dolor. Realmente horrible. ¿Estaba viendo doble?

—¡Oh, Dios mío! Oh, por favor, dime que estás bien. Lo siento tanto. Me resbalé. Me estaba dando vuelta para colgarme de la ventana, pero mi pie se deslizó y me caí...   y yo te... 

—Shhh, dijo Charlie apretando los dientes, presionándose desesperada las manos a ambos lados de su cabeza.

—Oh, claro. Estoy atrayendo la atención y nos van a capturar... ¡Oh! Debo callarme.

Charlie frunció la frente. Ella ni siquiera había pensado que podían estar siendo  escuchadas. La había silenciado porque la voz de Bessie le aumentaba el dolor de cabeza. Moviendo cuidadosamente las piernas, Charlie comenzó a ponerse de pie,  Bessie le agradeció  sus esfuerzos y la ayudó tomándola por el brazo.

—  No puedes ponerte de pie, murmuró Bessie con preocupación.

Charlie deslizó su brazo sobre su hombro y colocó en Bessie la mayor parte de su peso, mientras se dirigían hacia la pared. Allí se apoyó y la muchacha la miró con preocupación.

—Eres pálido como un fantasma.  Fue un golpe muy fuerte.

—Si, suspiró Charlie, elevando la mano para tocarse tentativamente la nuca. Tengo un chichón, pero no sangra, anunció Charlie.

La otra  muchacha se relajó.

—Gracias a Dios.

—Si, murmuró Charlie, y el ruido de los cascos de los caballos atrajo su mirada hacia la boca del callejón a tiempo para ver el carruaje de Radcliffe. Enderezando sus hombros con determinación, Charlie se despegó de la pared. Es mejor que nos vayamos.

Agachándose, Bessie se apresuró a recoger el bolso que Charlie había arrojado por la ventana. Cuando regresó, Charlie tomó su  brazo y  juntas fueron hacia el carruaje.

Radcliffe abrió la puerta, y Charlie casi empujó a la pobre niña adentro. Trepando detrás de ella, cerró la puerta con un tirón y se derrumbó contra el respaldo  del Asiento junto a Bessie con un suspiro de alivio. Cuando varios minutos  pasaron en silencio, sin que el carruaje se moviese, ella  abrió los ojos para mirar a Radcliffe.

—¿Podemos irnos ahora, por favor?  Preguntó Charlie educadamente.

La respuesta de Radcliffe fue lanzar una mirada desconfiada hacia Bessie y, luego le arqueó una ceja a Charlie.

Suspirando, ella se sentó derecha y murmuró educadamente.

—Bessie, este es Lord Radcliffe. Radcliffe,  te presento a  Bessie... la criada de Beth. Lo última fue  una inspiración.

Ella y Beth necesitaban una criada. También necesitaban a alguien que no fuese a revelar el secreto de sus identidades en caso que lo descubriese accidentalmente. Y Charlie estaba bastante segura de que Bessie estaría lo suficientemente agradecida por su ayuda esa noche y que iba a mantener el secreto si accidentalmente lo llegaba a descubrir. Le parecía un acuerdo  perfecto.

Pero Radcliffe no pareció tan entusiasmado por ese giro de los acontecimientos.

 — ¿Criada? él  preguntó intrigado.

—Si, criada. Charlie se sintió agotada.

—Charles, te traje aquí esta noche para tomases algunas de las ofertas de Aggie. No para que secuestres a una de sus  chicas para usarla en tú tiempo libre. 

—No es lo que parece..., replicó Charlie, consciente del la postura rígida de  Bessie.

—Ella es una de las chicas de Aggie, ¿verdad?

—No.

—Charles, gruñó él en un tono de advertencia, y Charlie se puso impaciente.

—¿Te parece que es una prostituta? 

 Radcliffe miró reticentemente a la muchacha, notó su simple vestido, su cara fresca y su cabello sin adornos.

—Ella es una chica del campo, dijo Charlie cuando él se quedó en silencio. Ella es de Oxfordshire. Vino a Londres para encontrar un trabajo como criada.

—¿Entonces, cómo es que acabó en lo de Aggie?

—Porque tú querida amiga Aggie la atrajo con trampa a ese burdel diciéndole que se trataba de un hogar para  fugitivas. Le dio de comer, le ofreció una cama para pasar la noche, luego la encerró en una habitación para forzarla a trabajar como prostituta. 

Radcliffe frunció la frente, pero tuvo el buen tino de no proclamar que Aggie no haría una cosa así. En vez de eso, él dio un golpecito en el techo del carruaje, comunicándole al cochero que podían marcharse. Charlie y Bessie se relajaron cuando el carruaje comenzó a moverse, alejándose de la posibilidad que la puerta del carruaje fuese abierta de repente para mostrar una furiosa Aggie, dispuestos a arrebatar a Bessie.

Charlie le dio otra sonrisa tranquilizadora a la muchacha, y luego inclinó su cabeza hacia atrás sobre el respaldo del Asiento del carruaje y giró su cara hacia la ventana  para observar el nocturno paisaje. Habían andado en silencio durante algún tiempo, cuando finalmente  Radcliffe  murmuró.

—Ella no es mi amiga.

—Pues eso es lo que me pareció, suspiró Charlie.

—No lo es. Nunca he estado en ese establecimiento antes, dijo él irritadamente. Aunque no sé por qué me  molesto en aclararlo.

Ella lo miró.

—Bien, entonces ¿por qué diablos fuiste esta noche? ¿Y por qué me arrastraste a  ese lugar?

—Pensé que podrías disfrutar la aventura, replicó él.

Charlie gruñó.

—Oh, sí. Siempre he fantaseado con la idea de ser atado a una cama y ser  azotado. Cuando Bessie jadeó y miró a los dos ocupantes del carruaje, Charlie le dio una sonrisa tiesa y le aseguró rápidamente, No llegó tan lejos. Ella me ató a la cama, pero Radcliffe llegó para impedir  que utilizara el látigo. 

—Oh,  Dios  bendito, ella es una malvada mujer.

—Ella es un pulpo obeso, Charlie respondió con disgusto y le lanzó una mirada feroz a Radcliffe. Me di cuenta que mientras me abandonaste con el pulpo, tú te buscaste una de sus chicas. Supongo que Gloria te habrá ayudado a pasar el tiempo mientras  yo  disfrutaba de la aventura.

Antes que él pudiese negarlo ella continuó: La próxima vez que quieras que yo me entretenga, mi lord, te sugiero que pruebes llevándome a uno de los clubes o cafés de Londres. Te lo aviso antes de que la próxima vez me encuentre encerrada en algún lugar  tan agradable como... oh, no sé decir... un calabozo en el castillo de Bedlam.

—Ya te entendí, gruñó Radcliffe.

Gruñendo en respuesta, Charlie se dio la vuelta para mirar por la ventana una vez más, determinada a no dirigirle otra palabra a ese hombre. Un burdel ¡por el amor de Dios! Espera a que Beth la oiga hablar de esta aventura. Sus ojos se cerraron lentamente, su mente comenzó a flotar a la deriva mientras escuchaba a Radcliffe preguntarle a Bessie de dónde venía. Ya sabiendo la respuesta, Charlie permitió que sus voces  combinadas con el suave  traqueteo del  carruaje la durmiesen.

—Despierta, Charles. ¡Hemos llegado¡.

Abriendo sus ojos, Charlie miró somnolientamente a Radcliffe. La cabeza le palpitaba dolorosamente y le tomó un momento para recordar que ella era Charles. Suspirando cansadamente mientras recordaba lo que paso, esperando que Radcliffe se bajase y, ayudase a Bessie. Luego se fue casi tropezando detrás de ellos por el camino que llevaba a la puerta, que en ese momento se abrió mostrando al mayordomo.

—Buenas noches, mi lord.  ¿Tuvo una buena noche, espero?

—Fue muy divertido. Stokes. Muy divertido, comentó Charlie secamente cuando Radcliffe sólo gruñó ante la pregunta. Ignorando la evidente curiosidad del hombre, ella  señaló a la muchacha, preparándose para explicar su presencia, pero Radcliffe se le adelantó.

—Esta es Bessie, Stokes. Ella es... Él dudó, frunciendo el ceño y sus labios  mientras se debatía internamente qué decir  y, simplemente dijo, La criada de Lady Elizabeth.

Cuando el anciano levantó  una ceja interrogativamente  ante la repentina llegada de la muchacha a esa hora de la noche, Radcliffe añadió: Ella viajó durante todo el día del hoy, y el carruaje tuvo algunos problemas en el trayecto. Sin duda ella se siente hambrienta y cansada. Ocúpate de  que ella  reciba  una  comida caliente  y  acomódala en una habitación. 

Asintiendo, el viejo criado se dio vuelta, guiando a Bessie por el pasillo al mismo tiempo que la puerta de la  biblioteca se abrió y salió Beth.

—Pensé que estarías dormido a esta  hora, murmuró Charlie sorprendida.

—Yo estaba durmiendo, admitió Beth irónicamente y le mostró un libro. Me quedé dormida leyendo.

Bajando el libro, ella miró curiosamente la sala.

—¿Puede ser que haya oído algo sobre una criada?

—Si. Charlie miró a Radcliffe, luego le susurró, te lo voy a explicar en tú habitación. 

Asintiendo, Beth cerró la puerta de la biblioteca y cruzó la sala para abrir el camino hacia el piso de  arriba con Charlie detrás de ella.

—Charles.

Ambas hicieron pausa sobre las escaleras para darse vuelta hacia la voz cansada de Radcliffe.

—Te pido disculpas por haberte retado por lo de Bessie. Mostraste una gran compasión al involucrarte con sus problemas. Yo... eh... tú padre estaría  muy orgulloso de tú, estoy seguro. Con esas palabras, él se volvió y  entró en la biblioteca, cerrando la  puerta silenciosamente detrás de él.

Beth logró contener su curiosidad todo el camino por las escaleras y el largo pasillo hasta la habitación. Una vez en la alcoba, ella se dio vuelta mirándola  interrogativamente. Charlie cayó sobre la cama y le contó todo. La historia de alguna manera sonaba más divertida y menos atemorizante  mientras  ella la relataba, hasta tal punto que ambos terminaron rodando sobre la cama muertas de risa cuando le describió a Aggie esgrimiendo el  látigo. Beth manifestó  algunas inquietudes respecto al comportamiento de Lord Seguin, y luego disgusto cuando supo que Aggie había intentado obligar a Bessie a entrar en ese negocio tan  deshonroso.

Una vez que Charlie se silenció, Beth suspiró recostada sobre su estómago y apoyando  su mentón en sus manos.

—Siempre eres la que se mete en aventuras.

—Podría haber ido  tú, le recordó Charlie, acostada de espaldas con sus manos debajo de su cabeza. Yo te lo ofrecí.

—Sí, bueno... es verdad, me alegro de que hayas ido tú. Yo me habría aterrorizado si hubiese estado en tú posición. Cuando Charlie se mantuvo en silencio, Beth preguntó,  No crees que él realmente haya hecho  nada con esa  mujer, ¿verdad?

—¿Radcliffe? ¿Y esa prostituta? Charlie frunció el ceño ante esa idea, pensar eso le era muy molesto. No,  dijo  ella finalmente. Él no tuvo la oportunidad.

—Hmm. Beth comenzó a correr  el cobertor  de la cama. ¿Crees que dice la verdad cuando afirma que nunca antes había  estado  allí? 

Charlie se movió irritada y se sentó en la cama. Ese era un tema incómodo.

—No lo sé. ¿Vas a ser Charles mañana, o  voy a hacer yo ese papel? 

—Yo, por favor, respondió Beth inmediatamente y se sentó mientras Charlie asentía. Beth se paró y fue hacia la puerta que conectaba habitaciones. ¿Qué estás haciendo?

—Me voy a la cama.

—Pero deberías dormir aquí esta noche.  Vas a ser Charles mañana.

—Si  pero ya intercambiamos las habitaciones, ¿recuerdas?

—Oh, sí, sonrió Charlie irónicamente. Mudé mis cosas a tú habitación y las tuyas aquí. La expresión de Beth se convirtió en una de curiosidad.

—¿Qué te  dijo él  acerca de cuando entró  y vio a Beth desnuda?

—No mucho. Sólo pidió disculpas, murmuró Charlie. Supongo que se le olvidó durante esta noche.

—Sin duda. Buenas noches, Charlie.

—Beth.

—¿Sí?

—No, Charlie murmuró con un suspiro. Yo soy Beth. Quiero decir a partir de  ahora. A partir de ahora yo soy Beth y tú eres Charles.

Su hermana sonrió.

—Entonces ¿no deberíamos cambiarnos la ropa?

—Oh, sí. Cerrando la puerta, ellas comenzaron a quitarse la ropa. Cuándo  Charlie llegó a la ropa interior, sugirió repentinamente. Sería bueno que usaras un par de medias enrolladas y que  metieses dentro de la ropa interior mañana... Simplemente para que el sastre no note que hay algo que falta.

—Hmm. Beth suspiró quitándose la bata. Será más fácil cuando Beth y Charles tengan más ropa cada uno. 

—Mañana te vas a ocupar de, Charlie concordó secamente. No había nada más molesto y aburrido en esta vida que probarse ropa. En el pasado ella siempre había logrado evitar las aburridas horas de prueba con la modista. Por lo general, era Beth  quien se probaba los vestidos. Este método había funcionado maravillosamente durante años. Pero no funcionaría en este caso. Si ella iba a ser Elizabeth al día siguiente tendría que sufrir la tortura de la modista. Tal vez hasta tuviese suerte y acabaría con eso rápidamente.

* * *

Charlie debería haberse dado cuenta que por el momento la suerte no estaba siendo exactamente generosa con ella. Si no, ¿se había encontrado atada y a la merced de  una  mujer brutal esgrimiendo un látigo y no se había golpeado la cabeza contra un piso de piedra  para evitar la caída muchacha?

Entonces supuso que no debería sorprenderse de que la costurera estuviese todo  el  tiempo clavándole alfileres. En el momento en que la mujer anunció que su tarea estaba terminada, Charlie estaba a punto de estallar en  lágrimas... de alivio.

Consideró la idea de acostarse para tomar una siesta, porque aunque había sido un día aburrido, le causó sueño. Pero en vez de dormir, decidió relajarse en la biblioteca con un libro y una taza de té. Después de pedirle a Bessie que buscase el tánico calmante para el dolor de cabeza, ella se retiró a la biblioteca. Con los brazos cruzados caminó a lo largo de las hileras de libros, sacando uno que otro de los estantes, hojeándolos y,  colocándolos  de nuevo  en su lugar. Charlie no era muy amante de la lectura. Era más una persona de acción que una lectora de acciones hechas por otros. Finalmente, se sintió aliviada cuando Bessie llegó con el té para distraerla ya que ningún libro estimuló su curiosidad.

Moviéndose para sentarse en la silla cerca del fuego, miró a Bessie servir una taza de té. La muchacha llevaba un vestido gris claro que estaba bastante usado, pero estaba limpio y servía su función. También se la veía mucho más alegre ese día y menos asustada.

Cuando la criada se enderezó y le ofreció una cálida sonrisa antes de salir por la  puerta, Charlie previno su salida con una pregunta rápida.

—¿Te has adaptado a este lugar?

Bessie hizo pausa y se dio vuelta, sonriendo ampliamente.

—Oh, sí. Muchas gracias, mi lady, el señor Stokes es muy amable, así como el resto del personal. Bueno, salvo el cocinero, pero Joan, el ama de llaves,  me dijo que  él es... eh... temporal... No, eso no es eso. Ella hizo una pausa, su frente se arrugó  ligeramente y ella dudó, y luego lo  intentó de nuevo. ¿Temporario?

—¿Temperamental? propuso Charlie, y a Bessie inmediatamente se le iluminó el rostro.

—Sí, eso. Él es un hombre temperamental, me dijo ella. Aunque yo creo que él simplemente es malo. Todo el mundo parece temerle. Incluso Stokes lo trata muy cuidadosamente,  si sabes a lo que me refiero. Ella inclinó la cabeza hacia un lado y murmuró: Él es como el valet de Lord Kentley, en el lugar donde mi madre trabaja en Woodstock. Él es un viejo malvado y lo sabe. Nadie se atreve a bajarle los humos salvo... tal vez Lord Kentley en persona, supongo que él es temperamental como el cocinero.

Charlie frunció el ceño ante esas noticias. Ella había escuchado unos golpes y  gritos procedentes de las cocinas antes, momentos después que Radcliffe y Beth se retirasen de la casa, y se había preguntado de qué se trataría ese escándalo. La respuesta parecía ser que el cocinero había tenido algún tipo de estallido emocional. Charlie se preguntó si Radcliffe sabría que su cocinero se comportaba de esa manera cuando él no estaba presente. Las comidas que ese hombre eran pasables, por decir algo elogioso,  Así que Charlie no entendía cómo se atrevía a acosar e intimidar al personal con su  comportamiento. Ella estaba por decirle eso a Bessie, cuando escuchó que se abría la puerta.

Capítulo 13

Moviéndose, la criada fue a abrir la puerta de la biblioteca, permitiendo que  Charlie oyese la voz de Beth  momentos antes de oír sus  pasos  en las escaleras. Bessie cerró la puerta y luego se volvió para comunicarle.

—Sir  Charles está en casa.

Arqueando ligeramente las cejas, Charlie Asistió.

—Así parece.

—Es un buen muchacho y....  tan guapo, murmuró Bessie, había una evidente adoración en sus ojos. Siempre le voy a estar agradecida por haberme salvado de las garras de Aggie. Yo no sé lo que habría sin él....

—Si, así es, Charlie comentó incómoda, pero hizo pausa cuando Radcliffe entró en la  habitación.

—¡Oh! El se detuvo en la puerta al verlas. Lo siento, no me di cuenta que había alguien dentro.

 Charlie le sonrió cálidamente.

—Está bien,  estaba a punto de tomar una taza de té. ¿Te  gustaría tomar té? 

Radcliffe dudó, luego Asistió.

—Voy a buscar otra taza, murmuró Bessie, apresurándose a salir del cuarto.

Radcliffe la observó irse y fue a unirse a Charlie.

—Ella parece una buena muchacha. ¿Cómo  trabaja? 

—Muy bien. Ella es muy competente como criada.

—Bien, él murmuró, acomodándose en el Asiento en frente de ella antes de mirarla. Cuando lo hizo, su mirada pareció de repente muy penetrante.

Charlie se movió incómoda  bajo su intensa mirada.

—¿Hay algo mal? 

—¿Mal? murmuró él débilmente, y luego pareció despertarse de un estado de estupor y le  sonrió ampliamente. No. Nada está mal. Te ves muy bonita hoy.

—Gracias, mi lord, murmuró Charlie sintiéndose incómoda. De alguna manera...  hay algo diferente en ti.

Charlie se congeló sorprendida por esa observación. ¿Podría notar la diferencia  entre ella y Beth? se preguntó frenéticamente. No, no podía ser. Solo sus padres habían sido capaces de diferenciarlas. Para todos los demás ellas eran idénticas. La mirada de Charlie bajó  a su propio regazo, y  parpadeó  mirando la tela del vestido,  obligándose a relajarse. Es simplemente... el nuevo vestido. He usado el mismo vestido hasta hoy.

—El vestido, murmuró él, su mirada fue hacia la prenda ahora. El vestido que llevaba era de color lila claro con volados blancos. Era un vestido simple, nada pretencioso y un agradable cambio al vestido de  muselina  amarilla que se había  visto obligada a usar durante los últimos  días.

—Hmm. Es un hermoso vestido. Pero... Radcliffe se quedó en silencio. Por un momento  mientras que sus ojos  iban de vuelta hacia su cara,  estudiando sus facciones, y consciente de los pequeños cambios que estaban teniendo lugar en su  propio cuerpo. Radcliffe había esperado durante días para esas reacciones de macho ante una hembra lo dominasen. Y se había sentido aterrorizado cada vez que ese hormigueo extraño lo asaltaba cada vez que estaba con el hermano varón.  Gracias a Dios, toda esa locura se estaba pasando. Acababa de pasar muchas horas con Charles, y se había maravillado ante el afecto casi paternal que había sentido por el muchacho ese día. Y ahora, estando a solas con la hermana, sentía un inequívoco hormigueo, un ligero aumento en su frecuencia cardíaca, y la respiración acelerada que hasta ahora sólo había experimentado cuando estaba cerca del  hermano...

Radcliffe pensó en su reacción cuando había visto a Elizabeth saliendo de la tina.  Si,  su teoría era verdad. Realmente se sentía atraído por la muchacha.

Gracias a Dios, pensó él, repentinamente sonriendo mientras observaba su  nuevo vestido. Su mente retrocedió a la noche anterior, cuando había irrumpido en la habitación de Charles sólo para encontrar a Beth de pie desnuda saliendo de la  tina. Él estaba teniendo la misma reacción ahora  que la  había tenido entonces.

—Madame Decalle mandó a buscar este vestido a su tienda cuando se enteró que yo sólo tenía un vestido, dijo Charlie abruptamente mientras veía como los ojos de Radcliffe recorrían cada detalle de su figura dentro del vestido lila. Me dijo que se lo estaba haciendo a una duquesa  que  tenía el mismo cuerpo que yo.

Viendo la confusión y la incomodidad en la cara Beth en ese momento, Radcliffe logró reducir su sonrisa mientras que el recuerdo de lo sucedido el día anterior lo obligó a murmurar,

—Debo disculparme...

La puerta abriéndose mientras Bessie regresaba lo hizo detenerse y esperar pacientemente.  Bessie colocó otra taza en la bandeja de té y la sirvió.

Luego les sonrió a ambos, y salió silenciosamente del cuarto.

Charlie tomó un sorbo de su té, y luego preguntó:

—¿Tú  y mi hermano lograron hacer todo lo que tenían planeado para hoy? 

Asintiendo, él tomó su taza.

—Visitamos la joyería para vender algunas de las joyas y conseguir dinero en efectivo, después nos detuvimos en lo del sastre para probar ropa y fuimos al club. El arqueó una ceja. ¿Te fue bien con la modista?

Charlie torció la boca irónicamente.

—No, tan bien como a mi hermano, como puedo ver. Lady Decalle llegó después de que se fueron y no terminó hasta  hace unos momentos. Pasé todo el día con alfileres  clavados en el cuerpo.

—Oh, querida. ¡Qué odisea! Ella se sintió algo irritada, cuando él sonó más divertido que comprensivo.

Charlie sonrió dulcemente, y luego inclinó su cabeza a un lado, preguntando inocentemente:

—¿Empezaste a decir algo acerca de tener que pedirme disculpas?

Su diversión se desvaneció inmediatamente.

—Es así, suspiró él. Ayer cuando irrumpí en tú cuarto mientras tú estabas... 

Ella arqueó una ceja ante su vacilación, pero no pudo evitar la subida del rubor por su cuello, mientras recordaba su desnudez, cuando él  había interrumpido su baño.

—Bien, me temo que fui muy grosero en no golpear la puerta. No sabía que tú y  Charles habían intercambiado habitaciones y yo... Fue muy descortés de mi parte. Siento terriblemente haberte encontrado en ese estado. 

—Si, es así, ella lo interrumpió y colocó la taza sobre la mesa. Ella estaba tan avergonzada como él por la disculpa y por  el recuerdo de lo sucedido.

Poniéndose de pie, ella esquivó  la mesa que estaba entre ellos, de repente se sentía ansiosa por abandonar  la habitación. Como él era un caballero, Radcliffe se puso de pie cuando ella enganchó su zapato con la  pata de una mesa en su apuro y tropezó, él rápidamente se abalanzó hacia adelante para capturarla contra su pecho.

Ruborizándose intensamente y sintiéndose tonta, Charlie se enderezó  alejándose de su pecho. Ella lo miró, su aliento se contuvo  cuando vio  la expresión en su rostro y el hambre en sus ojos, mientras que Radcliffe clavaba su vista en los montículos de sus pechos  asomando por  el corsé que ella llevaba.

Consciente del hormigueo que corría  por su cuello y sobre la carne desnuda de su pecho, Charlie tragó en seco y dio  un paso atrás, sólo para chocarse contra el costado de la silla que acaba de dejar y casi se cayó otra vez. Radcliffe la agarró por el brazo una vez más,  luego la empujó suavemente hacia delante, y  sus labios se apoyaron sobre los suyos.

Capítulo 14

Charlie se mantuvo tiesa mientras Radcliffe cubría su boca con la suya. En un primer momento la rigidez se debió a la sorpresa, pero pronto dio lugar a la curiosidad. Ella había pasado toda su vida en el campo, con Beth como su única compañera de juegos. En verdad, a no ser por  su padre y su tío, Radcliffe era el primer hombre con  quien ella y Beth habían convivido... Él parecía un hombre decente.

Serio. Confiable. Digno de confianza. Y ella siempre había preguntado cómo sería besar a un hombre.

¿Qué otro hombre más seguro con quien experimentar?

Ella estaba aprendiendo la mecánica del beso, cuando súbitamente Radcliffe  cambió las reglas. En un momento sus labios se estaban tocando, y al siguiente ella sintió su lengua lamiendo sus labios. Cuando Charlie abrió su boca en señal de protesta, el beso cambió totalmente. Pasó de ser dulces y cálido a ser hambriento y pasional cuando su lengua invadió su boca y casi comenzó a devorarla.

A Charlie le gustó. Le gustó mucho. No pensó ni por un segundo en detenerlo; todo lo que quería era acercarse más a él. Aferrándose a sus hombros mientras los brazos de él la rodeaban, Charlie se presionó contra él, abriendo su boca aún más ampliamente. Era maravilloso. Quería nunca terminase y, desde luego, ni loca pediría que se detuviese. Hasta que Radcliffe susurró el nombre de Beth sobre sus labios.

Una brisa helada llenó la habitación y produjo un escalofrío en su columna vertebral. Radcliffe no estaba besándola a ella.  Estaba besando a Beth. Una mezcla de emociones contradictorias la invadió. Decepción, celos, resentimiento. ¿Habría besado a la verdadera Beth antes? ¿De ese modo? Ella se puso rígida en sus brazos, preparándose para alejarse, pero antes de que pudiera hacerlo, un sonido en la puerta hizo que  Radcliffe se  retirase.

—Sí, Stokes?

Inundada por la vergüenza, Charlie miró la cara inexpresiva del mayordomo,  murmuró una excusa, y huyó del cuarto, corriendo escaleras arriba sin tener que  cruzarse con nadie. Hizo una pausa en el pasillo, apoyándose contra la pared y cerrando sus ojos. Su corazón estallaba en su pecho, el  aliento salía en jadeos, y no quería darle  explicaciones a su hermana.

Beth. La voz de Radcliffe hizo eco en su cabeza. ¿Había besado a la verdadera Beth antes? No. Sin duda, su hermana habría contado. ¿Verdad? Charlie frunció el ceño ante esa idea. Tal vez Beth no le contaría. Habían compartido todos sus secretos a lo largo de sus vidas. Pero Charlie no deseaba compartir esta experiencia con Beth, del mismo  modo que quizás su hermana, no habría querido compartirla con ella. ¿Y si Radcliffe  había besado a Beth?

—¡Ya está!

Charlie se enderezó sintiendo culpa cuando su hermana apareció repentinamente delante de ella.

—Dios mío, estaba a punto de revisar toda la casa para buscarte, anunció ella, tomando a Charlie por la muñeca y arrastrándola dentro de la habitación que pertenecía a  Elizabeth.

—No te imaginas la diversión que tuve hoy, exclamó Beth excitadamente, hizo una pausa para cerrar la puerta  y  después arrastró a Charlie hacia la cama. Fuimos a  lo del joyero.  El señor Silverpot{2}. ¿Te imaginas?  Un  hombre  muy gracioso. Te juro que su estómago era tan grande y redondo como una de maceta. Y su cabello era color  plata. No era blanco o gris,  sino plata. ¿No te parece divertido? Pero era muy agradable y nos dio un montón de dinero por diamantes y las esmeralda de mamá. ¿Ves? Ella sacudió una bolsa con monedas mientras hablaban, una bolsa muy pesada que sonó alegremente.

—Radcliffe quiere guardarla bajo llave, pero yo lo convencí de que primero me deje mostrártela a ti,  anunció Beth  mientras abría la bolsa y vertía su contenido sobre la cama.

Cuando los ojos de Charlie se abrieron ampliamente ante el número de monedas, Beth se rió y la abrazó.

—¿No es maravilloso? Somos ricas. El señor Silverpot dice que las piedras eran de la  mejor calidad y que  estaría muy agradecido de comprarnos más  joyas de  mamó si son de la misma calidad. Tendremos el mejor guardarropa de todo Londres con ese dinero.

Charlie sonrió con entusiasmo y después de guardar las monedas y devolverle la bolsa, Beth continuó hablando: De ahí fuimos al sastre. ¡Qué personaje!  Sabes que se agarró de la costumbre de  tocarme las medias cada vez que medía la  entrepierna... me la midió tres veces.

Charlie automáticamente miró la entrepierna de Beth, y sus ojos se abrieron en  shock.

—¡Beth!

—¿Qué pasa?

—¿Qué es eso? señaló  Charlie el bulto en los pantalones y Beth frunció el ceño  confundida.

—Son las medias que hiciera un  rollo para que lo pusiera en mi ropa interior.

—Sí, pero... Oh  Dios, es una pelota redonda. Parece que tienes un pomelo en la entrepierna, dijo Charlie con exasperación. ¿No podías haberle dado... una forma... que se vea un poco más natural?

—Bien, y cómo voy a saber yo como es lo natural? Yo no voy caminando y mirando las entrepiernas de los hombres.

Charlie suspiró, y luego soltó una risa. Ante la mirada interrogativa de Beth,  ella sacudió la cabeza.

—No me extraña que el sastre te haya toqueteado.  Seguramente  estaba tratando de averiguar si eres deforme o, simplemente,  muy bien dotado  ahí abajo.

Beth no se sumó a su risa, sino que simplemente se sintió abatida por el error que había cometido. Charlie cambió rápidamente de tema. ¿Qué hicieron después de ir al sastre? 

—Fuimos al club de  Radcliffe, murmuró ella sonriendo inmediatamente.

—¡Su club! Charlie exclamó con celos y Beth asistió.

—¡Oh, Si! Es... Bien, es simplemente maravilloso. Todos esos hombres importantes,  un montón de criados... y Oh, Charlie, los hombres no actúan rígidamente y cortésmente cuando las mujeres no están presentes. Se comportan de un modo... ¡definitivamente masculino! Bromeando, riéndose y pasando un buen momento.  Conocí un montón de jóvenes guapos. Radcliffe insistió en presentarme a todos los muchachos de nuestra edad. Me dijo que sería bueno que hiciera amistades en Londres. Él me dejó  con un  grupo de  muchachos mientras él hablaba con unos conocidos sobre negocios. Fue muy divertido y una buena oportunidad para conocer gente. Oh, me olvidaba de decirte, si te presentan a un muchacho moreno llamado Jimmy o a un rubio llamado Freddy, no les prestes mucha atención. Están teniendo una especie de competencia para ver quién de los dos  puede seducir  más jovencitas de la nobleza  en esta temporada y tienen hecha una apuesta. Por lo que escuché esta tarde, ya han arruinado a casi la mitad de las muchachas de clase alta.

Ella asistió con firmeza cuando Charlie sólo se quedó mirándola fijamente, luego se recostó en la cama lanzando un suspiro.

—Estoy absolutamente agotada, ha sido un día largo. Beth bostezó, la miró y le preguntó  educadamente:

—¿Cómo fue tú día?

—¿Mi día? Charlie se acomodó al lado de ella. Bien, mi día fue sencillamente genial. Mientras tú te estabas divirtiendo y pasando un momento  maravilloso, yo estaba siendo clavada por los alfileres de Madame Decalle. ¿No te parece divertido? preguntó Charlie dulcemente, mientras que jugando, colocó la almohada sobre la cabeza de su hermana  y  se puso de pie.

Riéndose, Beth empujó a un lado la almohada y rodó sobre su estómago colocando su  mentón en  sus manos.

—Te lo mereces por todos los años en que yo tuve que hacer las pruebas de la ropa con la modista, afirmó Beth.

Luego sus ojos se abrieron ampliamente, cuando finalmente vio el vestido que llevaba su hermana. Sentándose abruptamente, salió la cama y se abalanzó sobre Charlie. ¡Tienes un vestido diferente! ¿No me digas que esa mujer Decalle ya te  terminó un vestido?

—No, por supuesto que no, murmuró Charlie  mientras su hermana giraba a su alrededor. Le prometí dinero extra si trabajaba rápidamente, pero aún así sólo me pudo prometer de un vestido por día a partir de mañana si ella contrata a un par de ayudantes.

—Entonces... por qué... 

—Ella estaba preparando este vestido para alguien más que tenía medidas similares a las nuestras. Cuando  Madame Decalle se enteró que Elizabeth sólo tenía un vestido,  envió a buscar  este a su tienda.

—¿No es eso maravilloso? comentó Beth tocando la tela. Esa mujer tiene nuestras medidas.  Te queda perfecto.

—Sí, bueno, en realidad la mujer era un poco más alta y más grande de cintura, pero Madame hizo que una de sus ayudantes lo arreglase mientras nosotras estamos  revisando el libro de diseños.

—¿Libro de diseños? Beth frunció el ceño ante eso. ¿Qué elegiste?

Charlie levantó las cejas.

—¿Por qué ese repentino interés?  No te importaba nada de la modista cuando te fuiste esta mañana. 

—Bien, estaba tan emocionada que se me olvidó que no tienes mucha  experiencia en este tema.

Charlie sonrió lentamente ante el evidente temor de Beth.

—Sí, bien, no temas, querida hermana. Te van a encantar los vestidos, porque después  de todo, los elegí yo. Aunque debo confesarte que Madame Decalle se mostró un  poco consternada por uno o dos de los vestidos que elegí.

Diciendo eso, Charlie se dio vuelta y rápidamente dejó  el cuarto y corrió por el pasillo hacia las escaleras. Había recorrido la mitad del trayecto antes que Beth estuviese suficientemente recuperada como para correr tras ella.

—¿A qué te refieres con consternada? ¿Qué elegiste?, preguntó ella ansiosamente, tomándola por el  brazo para detenerla.

—Ya verás, murmuró Charlie, soltándose.

—Pero.... ¡Oh, espera! Me olvidé de decirte. Hemos sido invitadas al teatro esta noche.

—¿Hemos? Charlie hizo una  pausa para hacer frente a su hermana, su vestido se arremolinó alrededor de sus  piernas mientras lo hacía. ¿Quién nos invitó?

—Tommy. Cuando Charlie miró sin comprender, Beth le aclaró, Tomas Mowbray.  Él nos invitó a compartir su palco con él y su hermana Clarissa.

—Hmm. Charlie miró a su hermana vestida con  su  nueva ropa de varón. El traje era muy elegante. Sin duda una elección de Radcliffe. Ese hombre tenía un gusto  impecable.

—¿Y bien?

Charlie arqueó las cejas.

—Y bien, ¿qué?

—¿No crees que deberíamos ir? Yo le dije que no estaba segura porque en ese momento sólo teníamos un solo vestido y él ya me había visto con ese vestido, pero ahora que Madame Decalle nos ha dado un segundo vestido... bueno, me parece que es algo que tenemos que hacer. Si queremos  conocer posibles maridos,  Beth argumentó esperanzada.

—Sí, por supuesto que tenemos que ir. La idea es casarse, después de todo, y no lo lograremos a menos que hagamos vida social. Además, me he aburrido soberanamente  todo el día. Será bueno salir. 

—Bien. El alivio de Beth fue evidente, repentinamente arrebató a Charlie por el   brazo y la arrastro de vuelta hacia el dormitorio. Vamos entonces.

—¿Vamos a qué?

—Tenemos que cambiarnos, le explicó Beth, arrastrándola a su dormitorio.

—¿Con qué ropa? Te dije que este es el único vestido que Madame Decalle tenía disponible.  ¿No crees que sea apropiado para ir al teatro?

—Oh, no. Me quedará perfectamente. Quise decir que vamos a intercambiarnos la ropa para que yo sea Beth  y tú seas... 

—Un minuto, querida Beth. No iré al teatro como Charles. Pensé que querías ser el hermano durante todo el día.

—Y lo hice, claro que  lo hice.

—Pensé que  te habías diversión en el club... 

—Lo hice, pero yo... Ella  parecía incómoda, y Charlie  estrechó  su mirada 

—¿Se trata  de Tomas Mowbray?

El rubor intenso de su hermana fue respuesta suficiente y Charlie suspiró.

—Ya veo, murmuró ella. Al parecer a su hermana le gustaba Tomas  y quería ser Elizabeth cuando estaba con él.

—Lo siento, Beth comenzó a disculparse. Si quieres continuar siendo Elizabeth  durante la noche,  tienes derecho. El acuerdo era un día completo.

—No seas tonta, respondió Charlie, estirando su brazo para desabrochar el vestido que  llevaba puesto. Es sólo una ida el teatro.

—Gracias, Charlie, Beth murmuró agradecida.

—Está bien, ella respondió, luego suspiró cuando se dio cuenta de que tendría  varias horas de  la insoportable Clarissa.

Capítulo 15

—¡Charles!

Charlie suspiró cuando reconoció la voz de Clarissa  Mowbray segundos antes de verla abriéndose camino hacia donde, ella Beth, y Radcliffe estaban parados. Tomas Mowbray venía detrás de la muchacha haciendo un gran esfuerzo por  mantenerse a la par con ella  mientras cruzaban  la multitud.

—Tom me dijo que vendría esta noche. Me sentí tan contenta con la noticia, jadeó Clarissa aferrando el brazo de Charlie.

—Sí, claro, estoy seguro de eso, murmuró incómoda Charlie, haciendo un esfuerzo por escapar a las garras de la muchacha, pero hallaba esa tarea muy difícil.

—Mowbray, saludó Radcliffe al hermano de Clarissa cuando el hombre llegó jadeando hasta  ellos.

—Lord Radcliffe. Tomas le sonrió y acto seguido agarró a su hermana por el brazo para despegarla de Charlie. Por el amor de Dios, Clarissa, no ahogues al joven,  murmuró él irritadamente, y lanzó una sonrisa de disculpas a Charlie. Lo siento, amigo. Ella siempre había sido como una especie de perro bull terrier. Y a veces se pone un poco pesada. Ignorando la protesta airada de Clarissa, Tomas volvió  su mirada hacia Beth, con una amplia sonrisa, y sus ojos  recayeron sobre  el vestido color lavanda. Lady Beth. Te ves maravillosa.

—Gracias, mi lord, murmuró Beth tímidamente. Y gracias por invitarnos  esta noche.

—Un placer. Él sonrió  ampliamente, aparentemente ajeno a los frenéticos tirones de Clarissa, quien  estaba tratando de soltarse.

Charlie miró curiosa a Radcliffe, preguntándose cómo estaba reaccionando él  al comportamiento seductor entre Tomas y Beth después de haber besado en la biblioteca  a quién él creía era Beth. Pero él ni siquiera pareció notar el juego de seducción; su mirada estaba en Charlie y había diversión en sus ojos, mientras observaba al joven escaparse de las atenciones amorosas de Clarissa.

—¿Vamos a entrar?

Charlie giró  para ver a su hermana  sonriendo dulcemente y colocando su mano sobre el brazo libre de Tomas. Mowbray entonces soltó a la fiera de su hermana, para apoyar su mano sobre la de Beth mientras caminaban hacia las puertas de la sala del teatro.

Ahogando un suspiro de decepción, Charlie logró  no hacer una mueca cuando las garras de Clarissa se cerraron de nuevo alrededor de su brazo, aprovechando la ocasión para avanzar.

—Ven,  vamos a disfrutar el espectáculo.

—De alguna manera lo dudo mucho, murmuró Charlie y se asombró al oír la risa de  Radcliffe.

—Vamos, Radcliffe. No querrás perderte el espectáculo.

—No, claro que no, acordó él divertido, siguiéndola  lentamente mientras trataba de no perder de vista a  Beth. El  había notado la atracción entre Beth y Tomas y había esperado  tener un sentimiento de decepción o de celos, pero eso no sucedió. De hecho, a pesar del beso apasionado de la biblioteca, Radcliffe encontraba que su atención una vez más se dirigía a Charles. Por ejemplo, en ese momento estaba observando la bella cadencia de su trasero redondeado mientras el joven caminaba.

Charles no tenía un trasero masculino, notó él, echando un vistazo a los otros  traseros masculinos que habían en el teatro. Ninguno de los otros hombres presentes  tenía un trasero tan  bonito.

Ninguno de los traseros presentes llamaba su atención de la manera que lo hacía el de Charlie. Radcliffe  no sabía si  tenía que sentirse aliviado o no por esa constatación. ¿Qué mierda le estaba pasando? ¿Desde cuándo comparaba traseros masculinos?  Nunca antes había reparado en la forma el cuerpo  de otro hombre. Y no iba a empezar ahora. Pero con ese muchacho... él atraía su atención y despertaba su deseo como ninguna mujer lo había hecho en su vida.

Ahí estaba.  Lo  había admitido. El  deseaba a ese muchacho. Por el amor de  Dios, estaba enloqueciendo o volviéndose un pervertido. No deseaba estar íntimamente  con otro  hombre.  Pero sentía un ferviente deseo de que Charles fuese una mujer. Su mirada fue hacia Beth. Ella era una mujer, la versión femenina de Charles, y  había sentido  una increíble pasión por ella esa tarde en la biblioteca. Pero no ahora. Todo era muy confuso.

Radcliffe alejó esos pensamientos cuando escuchó a Tom invitándolos a un  picnic para el día siguiente.

—Un pequeño picnic, estaba él diciendo. Pero nos encantaría que asistan.

 — ¿No es encantador? jadeó Beth muy emocionada.

—Encantador, murmuró Charlie con amargura, sin molestarse en mirar la cañada cubierta de hierba en donde habían desembarcado. La ida al teatro la noche anterior había sido una experiencia infernal, gracias a la pesada y enamoradiza Clarissa Mowbray. Ese día no iba a ser mejor, pues se había encontrado una vez más vestida en las ropas de Charles.

—Oh, Charlie, no seas aburrido. Es un hermoso día para un picnic y... dijo Beth.

—Sí, claro, si Clarissa me clava sus garras una vez más yo te juro que... Sus palabras se cortaron abruptamente, cuando Beth soltó una risa.

Cuando vio los ojos estrechados de Charlie, Beth ahogó su risa y la cambió por una mirada de disculpa que realmente carecía de sinceridad.

Suspirando,  ella sacudió la cabeza  y luego murmuró:

—Ella parece  haberte tomado cariño.

—¿Tomado cariño? repitió Charlie con  disgusto. Ella se me pega como la  hiedra a un muro. Se aferra a mí en cada oportunidad que tiene. Esa chica es verdadera pesada. ¡OH! Lo siento, ella murmuró cuando vio a la muchacha avanzando decididamente hacia ellas. Charlie había pasado la mayor parte del viaje de una hora haciendo lo posible e imposible para evitar a Clarissa Mowbray. Una hazaña imposible cuando quedaron atrapados en una barcaza con un centenar personas. Sin embargo, Charlie había logrado escaparse en varias ocasiones, arrancando la manga de las garras de Clarissa  y huyendo  sin preocuparse por la cortesía.

Clarissa no parecía notar que Charlie estaba mostrando una clara falta de interés por sus encantos. De verdad, la joven parecía no tener un gramo de  autoestima. Y sin duda carecía de dignidad. Ella había estado literalmente persiguiendo a Charlie como un perro de caza. Toda la situación  era muy vergonzosa para Charlie. Y terriblemente agotador también. Si Clarissa alguna vez encontraba  marido, Charlie sospechaba que el hombre fallecería de puro cansancio... Charlie había decidido que tenía que hacer algo respecto a esa determinada damita o iba a pasar una tarde decididamente infernal.

—¡Ahí estás! exclamó Clarissa, como si no hubiesen estado jugando a escondidas  durante la última hora. Enlazando firmemente el brazo de Charlie, ella sonrió triunfal. Dios mío, eres resbaladizo como un pez. Quería mostrarte que un lugar  al lado del río, pero te me escapaste.

Charlie se mantuvo en silencio mientras era arrastrada fuera de su escondite, le lanzó una mirada feroz a su hermana que se estaba riendo, y se concentró en caminar con Clarissa  a través de los huéspedes.

La  idea de los Mowbray de un pequeño picnic era un grupo de  sesenta personas amontonadas en una barcaza con un número casi similar de criados y transportarlos río abajo hasta un lugar donde habían dispuesto mesas y sillas.  Si Charlie hubiese sabido que el picnic en realidad era un acontecimiento social, habría rechazado  educadamente la invitación y hubiese pasado el día en casa. Bueno tal vez no; aburrido como le parecía ese picnic, estar encerrada como una fiera en la casa de Radcliffe le parecía peor. Al menos de esta manera ella podía ver cómo interactuaban Radcliffe y Beth. No era que la aventura de ese día hubiese revelado algo de interés. Radcliffe había sido  saludado e integrado a un grupo de hombres de edad avanzada desde el momento en que habían llegado, mientras que Beth y Charlie se habían unido a un grupo de jóvenes.

Su mirada ahora fue hacia a Radcliffe. Todavía estaba de pie con los hombres mayores. Todos  ellos tenían al menos veinte años más que él, y  ella recordó que Beth le había contado que él había hecho lo mismo el día anterior en el club, dejándola en  compañía de los jóvenes mientras él conversaba de asuntos de negocios con ancianos. Ella llegó a la conclusión de que Radcliffe se había olvidado que era  joven.

¿Qué edad tendría él? se preguntó de repente y frunció la frente, mientras lo estudiaba. No parecía tener más de treinta. Ella supuso que tendría veintiocho más o menos. Lo que lo hacía ocho años más grande que ella y Beth. Sin embargo, él actuaba como si tuviese sesenta años. Una pena,  realmente.

Un grito llamó su atención hacia Clarissa mientras ella tropezaba en el terreno irregular. Charlie la ayudó a mantener el equilibrio tomándola por el codo.

—Muchas gracias. Clarissa susurró palabras de agradecimiento, su mirada era de adoración y Charlie sacó su mano y le hizo una seña para que liderada el camino.

No pasó mucho tiempo antes que ella se diese cuenta de que Clarissa no tenía la menor idea de a dónde iban. No había un sendero que seguir y ellas avanzaban tropezando por el  bosque perdido como dos toros perdidos. Era obvio que no había un lugar especial  que Clarissa quisiera mostrarle. En realidad ella sólo quería estar a solas con Charles y no había que ser un genio para imaginarse para qué. Charlie tenía que darle  crédito a Clarissa por ser tan atrevida. Pero no iba a permitir que su audacia las metiese en  problemas.

—Clarissa, dijo finalmente Charlie, agarrando a la muchacha por el brazo y haciéndola detener. Tenemos que volver.

—Oh no, el  lugar sólo queda un poco más adelante, murmuró Clarissa casi con urgencia, y Charlie sacudió la cabeza con irritación. La muchacha era una mentirosa más grande que Beth.

—¡Basta!, se impuso Charlie, dándose vuelta por el camino por el que habían llegado. Es evidente que no sabes a donde vamos, y no quiero  perderme en este bosque.

—Oh, pero... Clarissa agarró su brazo desesperadamente, haciéndola detenerse. Clarissa la miró con una expresión de ruego hasta que vio la irritación  en la cara de Charlie.

Una vez que lo hizo, ella soltó su  brazo y miró el suelo.

—Lo siento, Charles. Es evidente  que no deseas pasear conmigo.

Charlie se sintió incómoda. Clarissa parecía tan triste y abatida. Era evidente que ella estaba desesperada por ser querida. Desafortunadamente, ella parecía no tener idea de cómo conseguir eso. Sintiendo que la mayor parte de su irritación se desvanecía, Charlie suspiró.

—No es que no disfrute de un paseo contigo, Clarissa. Pero no es apropiado que  una muchacha esté a solas con un... eh... joven, explicó ella incómodamente, mientras se preguntaba cómo se había metido en esa situación. El hombre podría aprovecharse de una mujer. Esa es la razón por la cual los padres insisten en que sus hijas siempre estén con otros acompañantes. Como tú madre debería hacer, añadió Charlie secamente.

—A mi madre no le importa, murmuró Clarissa, y luego añadió con seriedad: Y  yo tenía la esperanza de tú te aprovecharas de la situación. No me importaría. Lo digo en serio. 

—¡¿Qué?! Charlie jadeó escandalizada, y Clarissa se ruborizó asintiendo.

—Es verdad. Si deseas besarme no me importa. Yo estaba esperando que lo hicieras. Con esas palabras, ella cerró sus ojos y ladeó su cabeza esperando un beso.

Charlie miró a la muchacha con preocupación por un momento, luego sacudió su cabeza y comenzó a caminar de nuevo hacia donde estaban los demás invitados. Ella había dado unos pocos pasos cuando Clarissa abrió sus ojos para verla escaparse. Al igual que un  perro bulldog con un hueso, ella  corrió inmediatamente tras Charlie.

—Espera, no puedes volver. ¿No vas a besarme? Yo... Sus palabras se cortaron  cuando Charlie giró sobre sus talones con la paciencia agotada.

—Basta de perseguirme, niña tonta.  ¿Qué te pasa? ¿No tienes orgullo o dignidad? ¿O se los ha llevado el viento junto con tú sentido común? Tú reputación va a quedar arruinada incluso antes que hagas tú presentación social. ¡Estabas esperando que me  aproveche de la situación! Clarissa, tienes mucha suerte que yo no soy uno de los jóvenes   que están haciendo las apuestas para ver quien manosea a más muchachas antes que termine esta temporada social, de otro modo ya estarías arruinada.

Cuando Clarissa empalideció, sus ojos se llenaron de lágrimas, Charlie se sintió  mal. Esa muchacha tonta era muy molesta, pero también era joven e inocente... De verdad, Charlie suponía que la mayoría de las adolescentes eran igualmente tontas,  pero en general ellas esperaban que el hombre se acercase a ellas. Clarissa, lamentable-mente, parecía no entender eso. Y Charlie suponía que ella estaba desesperada para que alguien le  prestase algo de  atención.

 Moviéndose incómodamente mientras una gran lágrima rodaba y luego otra, y otra más, Charlie suspiró y palmeó el hombro de Clarissa.

—No llores, estás segura conmigo. No estoy haciendo apuestas sobre arruinar la reputación de las muchachas, murmuró ella lacónicamente, suspirando cuando de repente  Clarissa se lanzó contra su pecho, llorando copiosamente sobre el chaleco nuevo que el sastre le había entregado esa mañana.

—Soy una idiota, exclamó Clarissa y Charlie frunció el ceño.

—No. No, no eres una idiota, Clarissa. Es solo que deberías ser más cuidada; no  todos los hombres son caballeros. Y nunca deberías sugerirles que se aprovechen  de ti.  Ella se estremeció ante la idea de lo que habría ocurrido si esa muchacha se hubiese arrojado a los brazos de alguien como Jimmy y Freddy que Beth que había mencionado.

—Fue una estupidez de mí parte, admitió Clarissa con un sollozo. Siempre estoy  haciendo cosas estúpidas. Y es por eso que nadie  me quiere.

Charlie frunció el ceño.

—No eres estúpida, Clarissa, y estoy segura  que  muchas  personas te quieren.

—¿Crees eso? ella preguntó  esperanzadamente.

—  Claro, sin duda.

—Y tú, ¿me quieres?

Charlie dio una sonrisa forzada cuando Clarissa se despegó de su pecho y la miró.

—Por supuesto.

—Entonces puedes besarme. Diciendo eso, ella ladeó su cabeza una vez más, sus labios se fruncieron  y cerró los ojos.

Charlie la empujó, alejándola inmediatamente.

—¡No has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho!

Clarissa parpadeó y sus ojos se abrieron  inmediatamente.

—Sí, lo hice, y me dijiste que estaba segura contigo. Si es así ¿por qué no puedes besarme? Dijiste que me querías, Charles! 

Charlie suspiró ante su razonamiento lamentablemente, luego, a falta de una excusa mejor, ella murmuró:

—El exceso de entusiasmo puede ser un defecto, ¿sabes?

Clarissa la miró con incertidumbre, pero Charlie no se preocupó demasiado por explicarle. Le parecía  que  había encontrado una forma de mantener segura a Clarissa y de lograr que deje de perseguirla.

—Lo puedo explicar de otra manera, Charlie continuó, sacudiendo la cabeza. Piensa en la caza de un zorro. El zorro es soltado para que corra y se esconda. Los cazadores comienzan a perseguirlo. La persecución continúa porque el zorro corre. A veces lo persiguen durante horas y horas. Cuanto más larga ser la persecución, más emocionante es la victoria cuando el animal es capturado. ¿No es así? 

—Si, Clarissa  acordó  con incertidumbre.

—Y no es el zorro quien corre a todos para que lo agarren, simplemente se queda allí y permite ser capturado. ¿Si fuese al revés qué sentido tendría la caza? No  sería tan  divertido, ¿verdad? 

—No, supongo que no.

—Bien, entonces ya tienes la explicación. Charlie Asistió con firmeza, segura de que se había explicado perfectamente.

—¿Entonces, me estás diciendo que te niegas a besarme y te sigues escapando para que yo te siga persiguiendo?  

Charlie parpadeó boquiabierta.

—¡No! ¡Por Dios! ¡Clarissa era imposible! ¡Tú eres el zorro, no el cazador!  

—Pero  yo no estoy corriendo.

Charlie hizo una mueca y tomó una respiración profunda antes de hablar entre dientes:

—Ese es el punto. Si deseas que los hombres te persigan, deberías estar corriendo  en la dirección opuesta.

—Pero yo no quiero que  me persigan. Sólo quiero que me quieran.

Charlie suspiró, preguntándose por qué había tenido la mala suerte de haber hecho  ella el papel de Charles ese día.

—Clarissa, mi querida. Los  hombres, como... eh... yo, prefieren perseguir a las mujeres. Es más interesante y... eh... más emocionante. Nos gusta perseguir, no ser perseguidos.

Clarissa dudó, y luego preguntó:

—¿Quieres decir que si yo corriese, tú me perseguirías? 

—Si.

—¿Y te gustaría hacer eso?

—Si.

—Bien... Ella sacudió la cabeza con cierta tristeza, enderezó sus hombros y suspiró resueltamente. Si eso es lo que deseas, Charles. Clarissa hizo una pausa y miró el bosque  que los rodeaba. ¿En qué dirección debo correr? 

Charlie hizo una mueca  y gimió.

—Clarissa. Yo estaba usando una metáfora.

—¿Una metáfora?

—Un ejemplo, le explicó Charlie con impaciencia. Yo realmente no deseo perseguirte por el bosque. Te estoy diciendo que deberías fingir que yo no te intereso.

Clarissa parpadeó preocupada.

—Pero yo estoy interesada en ti.

—Lo sé, pero deberías fingir que no te intereso. Deberías ignorarme, hablarme poco, hacer lo que creas necesario para convencerme de que no estás interesada en mí.

—Pero, ¿tú qué harías  mientras yo te ignoro?

—¿Yo? Bueno, yo te observaría y admiraría desde lejos.

—¿Desde lejos?

Ella no parecía muy satisfecha con la idea y parecía estar a punto de protestar, pero   Charlie dijo abruptamente:

—Así es el juego. Se considera que eso es un juego muy romántico.

—¿Muy romántico? Clarissa se sobresaltó.

—Sí, entonces yo escribiría un poema sobre mi corazón roto.

—¿Y me lo enviarías a mí? Clarissa preguntó apasionadamente, con lo que Charlie  frunció el ceño.

—No. No soy bueno escribiendo poemas. Mis poemas serían horribles y morbosos, entonces yo arrugaría el papel y lo arrojaría al fuego, y sufriría terriblemente.

—¿Sufrir? Clarissa preguntó alarmada. Oh, Charles, yo no quiero que sufras.

—Nuestro sacerdote dice que el sufrimiento es bueno para el alma, dijo Charlie con firmeza, guiándola por donde habían venido.

—¡Oh!, murmuró ella, haciendo una pausa en el borde del bosque. Bien, si piensas que eso  es lo mejor. 

—Es definitivamente lo mejor, aseguró Charlie lacónicamente y añadió:

—Y debes prometerme que te mantendrás lejos de cualquier hombre llamado    Jimmy  o Freddy.

—Como desees, Charles, murmuró ella diligentemente.

—Eres una buena chica, murmuró Charlie, guiándola a través de los arbustos.

—Nadie parece estar mirándonos ahora. Ve adelante y vuelve al picnic. Yo voy a esperar un  momento y te seguiré.  Es para no alentar rumores.

—Sí, Charles.

Charlie la observó irse con un suspiro de alivio, y se apoyó contra el tronco de un árbol y esperó el tiempo necesario antes de regresar al picnic.

Capítulo 16

Radcliffe se movió entre las visitas, su mirada buscaba a Charles entre la gente riéndose y charlando. No había visto al joven desde hace tiempo y empezaba a preocuparse. Más de lo que realmente debería, él se dio cuenta con un suspiro y sacudió su cabeza ante su  propio comportamiento.

Por mucho que se repetía sí mismo que debería centrar su atención en la hermana y  que debería evitar absolutamente al muchacho, no podía evitarlo. Desde el momento en que Charles había llegado a la sala de desayuno esa mañana y le había ofrecido una alegre sonrisa, Radcliffe se había dado cuenta que ese objetivo sería imposible. Había algo magnético en ese muchacho. Incluso algo entrañable. Había disfrutado la conversación con él sobre la situación política actual y se había reído con ganas de sus frases ingeniosas.

Eso no era nada malo, pero cuando sus manos se habían tocado accidentalmente, cuando ambos quisieron agarrar la mermelada, Radcliffe había sentido un shock  eléctrico  recorrerle el cuerpo y se había sentado rápidamente en su silla muerto de preocupación.

Es una situación muy angustiante. Un día se encontraba aprovechándose de la hermana que se suponía que debería estar bajo su protección y al día siguiente sentía cosas  por el hermano. Cosas que nunca había sentido por hombre en toda su vida. Todo eso estaba más allá de su comprensión, y había decidido que simplemente sería mejor mantener distancia con los dos mellizos. Y de verdad le había dado amplio margen de libertas tanto al hermano como a la hermana en el picnic. Había logrado evitarlos  bastante bien hasta ahora, los había dejado en compañía de otros jóvenes de su misma  edad. Y continuaría hablando de economía y de política con los hombres mayores, si Charles  no  hubiese  desaparecido,  pensó Radcliffe con irritación mientras se acercaba al lugar donde estaba Beth charlando amistosamente con Tomas y Clarissa Mowbray.

—¿Dónde está Charles? preguntó él sin preámbulos, y el trío dio la vuelta sorprendido por su brusca interrupción.

—¿Charles? Beth repitió perplejamente y miró a su alrededor.

—Oh, bien... Él no ha estado aquí desde hace mucho tiempo, debe estar...

—Charles fue a dar un paseo por el bosque.

 Radcliffe miró intensamente a Clarissa Mowbray cuando ella contestó  bruscamente, y se ruborizó bajo su mirada.

—¿A dónde? él  exigió.

—Al bosque. Umm... Él deseaba alejarse de la gente por un rato. Sin duda   volverá en poco tiempo.

Radcliffe frunció el ceño, evaluando si era necesario salir a buscar al muchacho, y luego suspiró amargamente. Parecía la cosa más sabia para hacer. Después de todo el muchacho estaba bajo su cuidado. Además, después de la aventura a Aggie no podía confiar que el muchacho tuviese más sentido común que un mosquito. Radcliffe todavía no podía explicarse como Charles había terminado atado a los postes de la cama con la puta blandiendo un látigo. El muchacho, consideró Radcliffe, podía haberse perdido en el bosque.

Charlie maldijo groseramente y agarró la peluca de su cabeza mientras otra rama la enganchaba, después soltó la peluca para pegarle un manotazo a una avispa que zumbaba  cerca de la cara. Nunca había sido una fanática de la vida al aire libre. Verdaderamente, tan aburrido como el picnic había resultado ser hasta ahora, ella deseaba estar de vuelta  sentada alguna de las mesa y comiendo una pechuga de perdiz. Y eso estaría haciendo, si  no hubiese escuchado un gemido angustiado en el momento en que estaba a punto de salir del bosque. Charlie no pudo ignorar ese gemido de dolor, aunque se tratase de un animal, y cuando oyó el grito de nuevo, Charlie había renunciado a la idea de regresar al picnic y había empezado a caminar en el sentido de los gritos. Los sonidos la habían  llevado lejos del lugar del picnic y más cerca de la orilla del río. Sus pies se hundieron  en el terreno blando y húmedo.

Haciendo una pausa, dio un paso atrás, frunció el ceño, estudiando el daño  causado a sus zapatos y observó las ramas de los arbustos que había delante de ella y siguió avanzando, una vez más oyó el  gemido que ahora se convirtió  en una especie de chillido y sollozo. Después de un momento los gritos de repente se oyeron amortiguados y Charlie se puso rígida, el silencio era aún más alarmante que los chillidos. Su garganta se apretó con ansiedad, Charlie se metió en el matorral y casi se tropezó y cayó de  rodillas cuando la maleza dio paso a otro  claro de bosque.

 Y entonces vio la imagen de un granjero lanzando una bolsa al río.

—¡No! gritó ella alarmada, pero ya era demasiado tarde, la bolsa ya estaba volando a través del aire hacia el agua. Sin pensarlo dos veces, Charlie corrió, metiéndose en el agua y yendo tras la bolsa. El agua pareció demorar la velocidad de sus pies, haciendo que cada paso fuera un esfuerzo. Pero logró avanzar con firmeza y un insulto se escapó  de sus labios cuando la bolsa cayó al agua unos diez metros delante de ella e inmediatamente se hundió debajo de la superficie. El río se tragó la bolsa silenciando los gemidos que venían de adentro de ella.

En lo que pareció una eternidad, Charlie avanzó en el agua hacia donde había aterrizado la bolsa. Sin importarle  mojarse y arruinar el nuevo traje, ella se hundió en el agua para buscar la bolsa. Sus dedos rozaron la parte superior de la bolsa y logró sacarla. Sosteniéndola en alto, ella se volvió y comenzó a salir del agua, rezando para que no fuese demasiado tarde.

Al llegar a la orilla, se arrodilló sobre el pasto húmedo, ignorando al granjero que se estaba acercando. Charlie desató el nudo de la bolsa y la abrió con miedo de lo que podía encontrar adentro. Jadeó cuando vio un grupo de cachorros en el interior de la bolsa. Extrajo rápidamente las crías, agarrándolas por el lomo. El primer cachorro escupió el agua que había tragado. 

Murmurándole suavemente, Charlie lo puso sobre el pasto y rápidamente agarró el  próximo cachorro, esta vez le dio una palmadita para ayudarlo a expulsar el agua. Una vez que sus palmaditas surtieron efecto se ocupó  de la próxima cría dentro el saco.

 Charlie repitió la acción seis veces más y logró salvar seis de los ocho cachorros. Los dos últimos no pudieron ser revividos. Charlie suspiró amargamente. Ella se puso  rígida cuando el granjero, que se había mantenido en silencio durante todo ese tiempo, se acercó  a los dos cadáveres.

—Si,  dos  murieron, pero fue un buen intento, sir.

Estrechando sus ojos, Charlie levantó la cabeza lentamente y miró al hombre.

—Fue un buen esfuerzo. Rescatarlos y salvar a seis de ocho. Ahora, veamos, son seis...,  creo que unos chelines cubrirá el precio.

Charlie sacudió la cabeza absolutamente desconcertada.

—¿Qué? preguntó ella, lanzándole un vistazo a los seis cachorros que luchaban débilmente para ponerse de pies y moverse.

—Por los cachorros,  él explicó como si ella fuese una tonta. Ya que se tomó el trabajo de rescatarlos  supongo que quiere comprarlos.

—¿Comprarlos? Charlie repitió con  incredulidad. ¿Se ha vuelto loco?

El hombre arqueó sus cejas grises.

—¿Quiere  comprarlos o no?

Cuando Charlie sólo lo miró llena de furia e indignación porque le era imposible  hablar, el granjero encogió los hombros y se agachó para arrebatarle la bolsa que ella  había desechado.

—¿Si no para que se tomó tanto problema? Me ha creado más trabajo. Ahora voy a  tener que ahogarlo de nuevo. Diciendo eso, él agarró el perrito que estaba a sus pies.

—¡Por encima de mi cadáver! rugió Charlie y le arrebató la bolsa.

Radcliffe había caminado mucho tiempo sin tener ninguna señal de Charles y  decidió que Clarissa se había equivocado. En ese momento una serie de insultos y gritos estallaron en el bosque. Él retomó sus pasos y de pronto se encontró en un claro con una escena sorprendente.

Charles y un corpulento granjero estaban tironeando de una bolsa. El tamaño robusto  del granjero anunciaba  que él sería el  ganador de la batalla, y  Radcliffe no se sintió sorprendido cuando Charles perdió el control sobre la bolsa y cayó pesadamente en el pasto húmedo. La diversión de Radcliffe se convirtió en shock cuando el granjero se agachó para agarrar algunos cachorros, y Charles se ponía de pie y se lanzaba sobre el hombre por la espalda.

Rugiendo Charles agarró un puñado de los cabellos del hombre y lo tiró con fuerza, el  granjero soltó la bolsa y los cachorros emergieron, yendo a rodear a Charles como un enjambre de abejas. Charles esquivó hábilmente el primer golpe del granjero, pero el  segundo lo alcanzó en la  cabeza. El muchacho lanzó un grito de dolor, pero se sostuvo con firmeza  en  su posición.

El golpe tuvo más efecto en Radcliffe, quien lanzó hacia adelante, vociferando:

—¿Qué diablos pasa aquí?

La pareja se congeló. El granjero se detuvo a mitad de un golpe y lo miró culpable, mientras que Charles lanzaba un suspiro de alivio y rápidamente se bajó de la espalda del hombre.

—Radcliffe, jadeó el muchacho y dio un paso hacia él, su alivio era evidente. Charlie pareció recomponerse, y miró a Radcliffe y al granjero, y luego abajo a la bolsa que se movía a sus pies. Unos aullidos lastimeros salieron del interior de la bolsa.

—¿Qué está pasando aquí, Charles? le preguntó Radcliffe mientras que el joven se doblaba para abrir la bolsa y sacar un cachorro peludo de su interior.

—Suelta a mis perros, gruñó el granjero mientras que Charles agarraba al  cachorro más cercano.

—¡Tus perros! replicó Charles. Los tiraste al río.

—  Si. ¡Y voy a hacerlo de nuevo, porque no quieres pagar por ellos!

—¡Váyase al carajo! le gritó Charles al hombre.

—¡Dame mis perros! El granjero fue hacia el joven y Charles se movió rápido detrás de Radcliffe, luchando por mantener a los cuatro cachorros que   había logrado juntar. El granjero se detuvo inmediatamente, al parecer no queriendo atacar a un miembro de la nobleza que no lo estaba  atacando a él. De repente, la cara del hombre se enrojeció de furia, y él giró y fue a agarrara los otros dos cachorros.

—¡No! gritó Charles, saliendo de atrás de Radcliffe cuando el granjero hizo un movimiento como para romperle el cuello al animal. El hombre se detuvo y arqueó una ceja, y Charles se dirigió a Radcliffe.

—¡Haz algo!

Suspirando, Radcliffe miró al granjero, y luego de vuelta a Charles.

—¿Cómo puedo hacer algo cuando no sé lo que está sucediendo?

—¿No sabes? ¡Por Dios! Este hombre metió a los pobres cachorros en una bolsa y la  arrojó en el río para que se ahogasen. Yo los rescató y logré revivir a seis de los ocho. Ahora él  pretende que le pague por los seis perritos que sobrevivieron o  los va a tirar de nuevo al agua. Dile que no puede hacer eso. Dilo. Charles se dio vuelta mirando al granjero con una evidente mezcla de satisfacción y odio. Asintiendo triunfal mientras esperaba que Radcliffe la respaldase. Ese triunfo murió muy pronto, transformándose en preocupación cuando Radcliffe habló finalmente.

—Me temo que no puedo.

—¿Qué?

—Estos son sus perros, le respondió.

—¿Sus...? Pero él  los tiró... los quiso ahogar. Trató de matarlos. Estarían muertos  si no fuera por mí. Yo los encontré... 

—Los perros siguen siendo suyos y él puede hacer con ellos lo que desee, suspiró Radcliffe, sintiéndose como si decepcionara al muchacho con esa admisión.

—Es como te dije. El pecho robusto del granjero se hinchó sintiéndose muy  importante. Por lo tanto quiero seis peniques para las bestias o a este le voy a romper el cuello y al resto los voy a  ahogar.

—¡Seis peniques! ¡Eres un extorsionador! 

—El precio aumentó después que me atacaste.

El muchacho miró al hombre brevemente, luego miró a los cachorros y comenzó a buscar en los bolsillos de su chaqueta. Frunció el ceño cuando descubrió que estaban vacíos.

—Debo haber perdido el dinero en el agua. Págale a  este hombre, Radcliffe.

Levantando sus cejas ante esa orden, el joven frunció la frente.

—Sabes que  voy a pagártelo.

Soltando un suspiro, Radcliffe buscó en una pequeña bolsa de monedas y sacó una moneda de plata que entregó al hombre. El granjero sonrió cuando aceptó el dinero. Luego, le pasó a Radcliffe el cachorro que había sido estado sosteniendo, y se agachó para agarrar la bolsa con las dos crías muertas, y se marchó.

Radcliffe observó con disgusto al hombre hasta desaparecer entre los árboles y,  vio que Charles suspiraba y miraba a los cachorros mojados que se refregaban contra su pantalón embarrado.

—Mis pobrecitos, murmuró Charles, agachándose para alzar dos más de ellos.  Todo está bien. Ese viejo criminal ya no les hará más daño, Charles los sostuvo acariciándolos con su cara, y vio las cejas arqueadas de Radcliffe.

 — ¿Crees que puedes recoger a esos dos?

Radcliffe parpadeó sorprendido.

—¿Para qué?

—Bien, no puedo cargar los seis cachorros  yo solo, ¿no te parece?

—¿Por qué querrías cargar a los seis de todos modos? No planearas quedarte con  los cachorros, ¿verdad? 

—¿Qué otra cosa crees que haría? preguntó él con asombro. No puedo dejarlos  aquí pues el granjero los mataría  más tarde.

—Bien, pero tampoco puedes llevarlos a mi casa, dijo Radcliffe con un  gruñido.

Capítulo 17

—¡Mi lord! La sonrisa de bienvenida de Stokes se convirtió en un grito de sorpresa cuando seis cachorros aparecieron de repente alrededor de sus pies. Ellos pasaron chillando por al lado de Radcliffe, y corrieron por el piso de mármol  mientras olfateaban todo lo que estaba a su alcance.

Su boca estaba todavía estaba abierta un momento más tarde, cuando todas y cada una de esas criaturas se congelaron de repente. Sus colas se pusieron tiesas y ellos levantaron sus  hocicos para olisquear el aire, y luego partieron corriendo por el pasillo que llevaba hacia las cocinas.

—¡Oh, no, no! gritó Charlie, pasando como una tromba al lado de Radcliffe y corriendo detrás de los cachorros, en su carrera iba agarrando uno tras otro. Ella alzó el último cuando ya había llegado a la puerta de la cocina. Dándose vuelta, con los cachorros en sus brazos, ella comenzó a caminar por el pasillo. Charlie se sintió aliviada cuando Beth entró en  la casa y fue hacia Charlie para ayudarla con los perros.

—Mis pobrecitos. Se rió Beth, alzando a tres de ellos y poniéndolos contra su pecho. Deben tener de nuevo hambre.

—No sé cómo eso es posible, suspiró Radcliffe, la irritación era notable en su  cara mientras cerraba la puerta. Ellos se comportaron en el picnic más como cerditos que como perritos. Después de toda la  comida que comieron  allí, deberían estar satisfechos por una semana.

Charlie hizo una mueca y Beth se rió.

—Es verdad, mi lord. Fue un picnic adorable. Un éxito total. Todas las mujeres presentes se derritieron cuando Charlie y tú salieron del bosque trayendo estos pequeños bebés. Ellas os consideran héroes.

Los labios de Charlie se curvaron ante la expresión de fastidios de Radcliffe   mientras terminaba de sacarse los guantes y los lanzaba contra el pecho del mayordomo.  Con esa acción, el criado finalmente salió de su estado de estupor. Él cerró su boca y  tomó rápido los guantes, luego agarró el sombrero que le entregó Radcliffe.

Radcliffe no había mantenido por mucho tiempo su negativa a traer a los cachorros a la  casa.

¿Qué otra cosa podía hacer? No podían dejarlos allí en el bosque para que los maten. Cuando Charlie le había señalado eso y le había dejado la decisión del problema de los perros a él, Radcliffe se había dado cuenta que no había otra solución, más que llevarlos a casa con ellos... temporalmente. El había dejado eso tan claro como el cristal. Era una solución temporal y una que no le agradaba personalmente. Charlie debía encontrar un hogar para los animales tan pronto como fuese posible. Y los perros no debían causar problemas en la casa.

Charlie había prometido mantener a los cachorros en su habitación hasta  encontrarles hogares y, afortunadamente, él la había ayudado a cargar los cachorros hasta el lugar  del picnic. Como Beth había dicho, las mujeres del grupo los habían rodeado de inmediato cuando habían aparecido con los cachorros, y habían lanzado suspiros de ternura por esos monstruos peludos. Charlie había estado más que consciente de la incomodidad de Radcliffe por la avalancha de atención que había generado y no se había  sorprendido cuando él se había alejado del grupo para ir a unirse con un grupo de hombres mayores que observaban todo desde una distancia segura, dejando a Charlie para hacer frente a la atención de la gente  y cuidar de los cachorro.

No era que ella hubiese tenido mucha dificultad con los cachorros. Ella había tenido un montón de voluntarias para ayudarla con la comida y el cuidado de los perritos. De hecho, las otras damas casi se habían peleado por alzar a las mascotas y alimentarlas. Los cachorros se habían alimentado con manjares selectos. Pero ahora los cachorros   parecían que ya estaban ansiosos por más comida.

—Ven, Beth. Llevémoslos arriba y, haremos una incursión en la cocina para ver que hay para ellos.

Sacudiendo la cabeza con disgusto, Radcliffe giró sobre sus talones y entró en la  biblioteca, sin duda, se dirigió a la botella de oporto que  lo esperaba allí, pensó Charlie divertida. Ella fue con Beth arriba.

* * *

—Oh, mi lady. Mire el vestido que Madame Decalle envió hoy, exclamó Bessie apasionadamente, sosteniendo el vestido que acababa de desenvolver mientras que Beth llevaba a Charlie a la habitación de Elizabeth.

 — Llegó sólo hace unos minutos. ¿No es encantador?

Beth hizo una pausa en la puerta con tres cachorros en sus brazos y sus ojos se abrieron ampliamente con una mezcla de preocupación y alarma, ya que miró el vestido  de tela muy delgada.

Cerrando la puerta con un pie, Charlie pasó al lado de su sorprendida hermana y colocó los cachorros en el suelo antes de caminar para examinar el vestido con una sonrisa.

—Es bonito, ¿verdad, Bessie? murmuró ella,  luego lanzó una pícara mirada hacia Beth. Beth, tienes un gusto increíble, la felicitó Charlie, mientras su hermana miraba el vestido color borgoña.

Beth prefería los colores pasteles y los cortes clásicos. Y, como Beth siempre había  sido la que se probaba los vestidos de las dos, Charlie le permitía elegir los estilos y los colores. Había pasado los últimos años vestida de rosa bebé, celeste pastel, blanco, crema y  amarillo patito y usando vestidos con escotes que sólo podrían ser descriptos como respetables.

El gusto de Charlie, en comparación con el de su gemela, era mucho más dramático. Su gusto había sido influenciado por la moda y a través de los años, se había inclinado más hacia los colores más profundos y vibrantes, y estilos mucho más audaces. Por supuesto, Charlie creía que había hecho lo correcto. Ahora que estaban en el mercado  buscando marido, le parecía que había llegado el momento de tirarse todo el guardarropa encima y exhibir las curvas de las gemelas. El vestido que había elegido estaba a la moda, era de escote bajo y sin embargo se lo consideraba respetable, y el conjunto remataba perfectamente con sombrero al tono. Simple, elegante y sexy. Estarían vestidas para matar, esperaba Charlie. Era evidente que  Beth estaba más que sorprendida con el  vestido.

—¡Charlie! ¿Cómo pudiste...?

—¿Bessie? la interrumpió Charlie. Por favor, ve  abajo a la cocina para ver si hay  algo para que coman los cachorros. Y trae un tazón de leche para ellos, añadió ella    mientras la criada extendía el vestido y salía del cuarto.

—¿Qué has hecho? susurró Beth una vez que la puerta se cerró detrás de la muchacha,  yendo hacia la cama para observar  el vestido.

Charlie encogió los hombros con despreocupación.

—Yo escogí la ropa para Elizabeth.

—¿Son todos así?

—Por supuesto que no. Son de diferentes estilos y colores.

—¿Qué colores?

Las cejas de Charlie se levantaron ante la alarma en la voz de Beth.

—Verde esmeralda, rojo carmesí, azul cielo, rojo sangre, naranja terracota, púrpura profundo...

—¡Rojo carmesí! Beth se dejó caer en la cama, levantando sus manos para cubrir su cara. Oh, ¡Dios mío! Retiró sus manos para mirar a su hermana. ¿Esto es un castigo por tener que ir a la prueba de la modista?

—No, ¡por claro que no! Charlie lanzó su hermana una mirada sucia y extendió el vestido. Realmente, Beth. No hay más que mirarlo. Es adorable. ¿Cómo puedes pensar que es un castigo? ¿Por qué? Tiene un hermoso corte, el color es vibrante, la tela muy fina. 

—Es muy  fuerte, llamativo, es... estridente.

—¡Tonterías! Charlie le lanzó una mirada dura por el insulto a su gusto, luego  suspiró. Mira, si quieres saber la verdad, siempre he considerado tú gusto en vestidos..., perdona que sea honesta, muy aburrido.

—¡Aburrido! Beth se puso de pie de un salto.

—Sí. Pálido. Triste. Esos colores pasteles que no dicen nada y esos  escotes altos. Ella arrugó la nariz. Son bastante aburridos, ¿sabes?

La boca de su hermana se abrió brevemente, y luego se cerró bruscamente, su expresión se enfrió.

—Ya veo. Bueno. Lamento que hayas tenido que soportar mi aburrido gusto todos estos años.

Charlie sonrió débilmente.

—No fue insoportable, Beth. Si hubiera sido así, me habría ocupado de encargar  mis propios vestidos hace mucho tiempo.

—¿Por qué no lo hiciste?

Encogiendo sus hombros, Charlie tocó reverentemente el vestido borgoña, con una sonrisa de satisfacción por la elección había hecho. Ella  respondió  distraídamente.

—No pareció algo tan importante. En realidad no me veía mucha gente con esos vestidos cuando vivamos en el campo.

Ante el gemido de ultraje de su hermana, Charlie la miró, dándose cuenta de repente del insulto que había expresado. Ella sacudió la cabeza de inmediato.

—Vamos, Beth, no lo tomes tan a pecho. Es solo que nuestros gustos  son  un poco diferentes.

—Tienes razón, por supuesto. Nunca me había dado cuenta de cuan diferentes eran. 

Beth miró el vestido.

—No puedo usar esto, Charlie. No me sentiría cómoda.

—¿Por qué no? El borgoña es un color que nos queda perfecto.

—Tal vez, en tú opinión, pero yo prefiero los colores pasteles. Además, te digo que ese escote bajo es indecente.

—No es indecente. Está de moda.

—Tal vez, pero yo no podría llevarlo. Me sentiría incómoda exponiéndome de esa manera. Yo prefiero un estilo más sutil con agradables tonos... 

—Pastel, Charlie terminó la frase secamente. Beth,  estamos  en el mercado de  las solteras que buscan marido ahora. No es momento de jugar a la virgen recatada. Debes mostrar los atractivos que tienes para ofrecer.

—No puedo hacer eso. No es mi estilo. No lo voy a usar.

Antes que Charlie pudiese pensar en qué decir ante eso, Bessie regresó con una bandeja plata. La emoción que había la cara de la muchacha distrajo a las dos  hermanas  de su discusión.

—Nunca me van a creen..., gritó la muchacha, colocando la bandeja y tomando un puñado de sobres fuera de la misma. ¡Miren, sólo miren! Son invitaciones para bailes y fiestas. El señor Stokes dice que un par de ellas vinieron esta mañana, pero la puerta no ha dejado de sonar desde que  regresaron del picnic. 

—Esta es para una fiesta en el Harding. ¡Es esta noche! Exclamó Beth, abriendo un sobre. Ellos nos vieron anoche en el teatro, Charlie. Tomas me los señaló.

Sonriendo por la emoción de su hermana, Charlie sacó una de las invitaciones para  leerla.

—Los Seawoods estarán teniendo una fiesta mañana por la noche y nos invitan, murmuró Charlie y frunció el ceño perpleja. ¿Quiénes son los Seawoods?

—Ellos estaban en el picnic hoy. Su hija, Lily, era una de las mujeres que te  ayudó con los perros, respondió Beth mientras leía distraídamente otra invitación. Oh mira, ¡los Wullcotts! Ellos estaban en el picnic también. Y aquí hay una de los Fetterleys. Oh, Charlie, ¡somos un éxito! Vamos a estar casadas en un abrir y cerrar de ojos.

—Tú, Charlie corrigió rápidamente.

—Oh, Sí... Beth  notó la presencia de Bessie.

Recogiendo otra invitación, Charlie la abrió, y luego se quedó congelada.

—¿Qué es esto? Beth preguntó, inmediatamente consciente de su reacción.

—Bessie, por favor, puedes preparar un baño para cada uno de nosotros, y pide en la  cocina que  prepararen una cena temprana.

—Sí, sir. Asintiendo con la cabeza, la muchacha salió del cuarto y Charlie entregó la nota que había abierto a Beth.

—Sé quién eres, leyó Beth en voz alta. Si no quieres que lo cuente, tendrás que pagar....

—¡OH! ¡Dios mío! Beth levantó los ojos horrorizados hacia Charlie. ¿Qué  vamos a hacer? 

Poniéndose de pie, Charlie caminó hacia la ventana y miró la nada. Se quedó allí inmóvil  por un momento, luego,  repentinamente, se dio vuelta.

—Vamos a la fiesta de los Hardings, y mañana voy a ir a ver al Señor Silverpot para vender más joyas de mamá. Mañana por la noche harás que Radcliffe te acompañe a la fiesta de los  Seawoods. Yo voy a fingir que estoy demasiado cansada como para asístir y me encontraré con esta  persona para pagarle. 

Beth se mordió el labio.

—Charlie, no me gusta la idea de que te encuentres con esa persona a solas. Podría ser peligroso.

—Sí, pero una de nosotras tiene que mantener a Radcliffe ocupado, señaló Charlie con un suspiro.

—Bien... Poniéndose de pie, Beth fue hacia a la puerta que comunicaba las habitaciones. Supongo que debería empezar a prepararme. ¿Dijiste que el sastre  había enviado algunas ropas nuevas?

Charlie levantó las cejas.

—Si. ¿No deseas ser Elizabeth esta noche?

Beth encogió los hombros, pero su mirada fue de irritación cuando observó el vestido de borgoña.

—No. Tú tienes que ser Charles mañana por la noche, por lo que debes ser Elizabeth esta noche.

Capítulo 18

Charlie se hundió de nuevo en el asiento del carruaje con suspiro cansado. Esa noche había sido un completo desastre. La fiesta de los Hardings, su primer evento social   en el papel femenino, había ido más como un fiasco. No había bailado con nadie, excepto Radcliffe y Tomas Mowbray. Ni siquiera había tenido la oportunidad de conocer  posibles futuros esposos.

Tomas la había rondado como un ternerito buscando cariño, y Radcliffe se había comportado como una tía solterona, custodiando celosamente su virginidad y lanzándole miradas feroces a cualquier varón que se acercaba a ella, incluyendo a Tomas. Mientras tanto, Charlie se había movido ansiosamente por el salón tratando de sacarse de encima a Tomas.

Charlie había sufrido esa ridícula farsa de los pies a la cabeza, y tanto la cabeza como los pies le dolían terriblemente. Y esa había sido la excusa que había utilizado para poner fin a esa farsa: su dolor de pies y de cabeza.

Mostrándose  solícito, Radcliffe había insistido en llevarla a la casa. Y luego había tenido que convencer a Tomas, quien había sugerido que se quedase hasta más tarde y  que él mismo después la llevaría. Ante la negativa Radcliffe, él y Elizabeth dejaron el  salón  de baile.

El carruaje agarró un bache en el camino, Charlie y buscó algo a que aferrarse  cuando se vio empujada sobre Radcliffe.

—¿Estás bien?

Charlie lo miró con la luz tenue del interior del  carruaje, ligeramente  asustada por el ronco sonido de su voz. También estaba asustada por la repentina intensidad de sus ojos. Tragando en seco, ella se humedeció nerviosamente los labios y comenzó a asentir, sólo para hacer una pausa cuando se dio cuenta que la mirada de él descendía a sus labios con mucho interés.

Sacudiendo la cabeza tímidamente, Charlie miró, sin ver realmente, su propia  mano por un momento. Y  luego se  dio cuenta que su mano estaba  apretando el  muslo de Radcliffe. Ella levantó bruscamente su mano.

—¡Oh! Lo siento, mi lord. No quise...  

—Está bien, le aseguró él. Sé que no fue a propósito. ¿Cómo está tú cabeza?

—Mareada, murmuró ella distraídamente, preguntándose por qué su mano había comenzado a sentir un  hormigueo en el momento en que se había notado en qué lugar la había colocado.

—¿Mareada? Había preocupación en su voz, él deslizó un dedo debajo de su mentón para levantarle el rostro. ¿Está peor el dolor de cabeza?

—No, admitió Charlie con un suspiro y preguntó: ¿No te parece que hace calor  aquí?

—No. Es una noche fría. Él frunció el ceño con  ansiedad y colocó su mano sobre la frente de Charlie. Quizás tengas fiebre.

Charlie estaba empezando a sospechar que su problema no tenía nada que ver con una verdadera enfermedad. Se sentía hipersensible. Estaba excesivamente consciente de su cercanía física, podía sentir la presión de su pierna contra el costado de la suya, podía sentir su aliento sobre su rostro, podía sentir  el olor de él en su nariz, y el recuerdo del beso compartido cuando había hecho el papel de Elizabeth estaba ahora su mente. Charlie se alejó todo lo posible de él, pero el carruaje no permitía muchos movimientos.

—Estos carruajes son muy pequeñas, ¿no te parece? preguntó ella con voz tensa.

Radcliffe parpadeó,  dirigiendo su mirada al pecho femenino.

—¿Pequeño? preguntó él.

Otro pozo en el camino y Charlie se habría caído al piso si Radcliffe no la hubiese agarrado a tiempo y la hubiese apretado contra su pecho. Cuando Charlie levantó la cabeza para mirarlo, Radcliffe se inclinó para besarla.

Charlie suspiró cuando su boca tocó la de ella. Su dolor de cabeza desapareció de repente,  sus pies ya no le dolían. Toda esa noche ya no le pareció un gran fracaso en el momento en que abrió su boca para ser besada apasionadamente. Deslizando sus brazos  alrededor de su cuello, ella se presionó contra él, abriendo su boca para darle la  bienvenida. Una serie de estremecimientos de placer recorrieron  su cuerpo cuando las manos masculinas se deslizaron por su espalda. Los labios de Radcliffe abandonaron sus labios para buscar su oreja, y ella dio un gritito de sorpresa cuando sus labios mordisquearon su cuello.

—Oh, Radcliffe, por favor, susurró ella, sus manos enterrándose en su cabello, cuando Radcliffe tomó sus pechos a través de la tela del vestido.

Su respuesta fue moverla para colocarla sobre su regazo. Ella ahora estaba sobre él, con sus pechos pegados a su cara, y Radcliffe aprovechó para mordisquear la carne  revelada por el escote bajo del vestido, luego fue bajando la tela hasta que sus dientes pudieron rozar suavemente un pezón.

Charlie se sobresaltó, su cuerpo estaba estremeciéndose con una sensación insoportable, un gemido se escapó de sus labios mientras se arqueada en sus brazos. Estaba empezando a darse cuenta de donde estaban las manos  masculinas: debajo de su falda, cuando el carruaje se detuvo bruscamente. Sin estar preparada para esa  sacudida, Charlie se encontró tambaleándose sobre su regazo. Ella aterrizó en el banco de enfrente con un gruñido de sorpresa.

Ambos se miraron con perplejidad y, luego, Radcliffe miró por la ventana y  maldijo. Charlie reconoció inmediatamente la casa. También tomó consciencia  de repente de la imagen que debía estar presentando con su ropa en desorden y un pecho  desnudo asomando por el escote de su vestido. Temblando ahora de vergüenza, ella enderezó su vestido, evitando la mirada de Radcliffe mientras lo hacía. 

Acababa de ordenarse la ropa cuando él extendió su mano  para tomar la suya.

Charlie lo miró con culpa, sorprendida de ver  esa misma expresión en el rostro de Radcliffe.

—Lo siento, Beth. Me he comportado horrible. Estás bajo mi protección y me he aprovechado de mi posición. No sé qué me pasó.

Charlie se habría sentido mejor, habría considerado que él era un dulce por aceptar su parte de culpa... si él no la hubiese llamó Beth.  Ese nombre sólo sirvió  para ponerle la frutilla a la torta de humillación de esa noche. Charlie se dio cuenta que él realmente no la había besado a ella.  Era en Beth en quien estaba pensando  mientras la  besaba. Era a Beth a quien deseaba.

Cerrando los ojos brevemente, se recompuso, asistió rígidamente, y luego se apresuró a  salir del carruaje.  Ahora estaba en casa y corrió escaleras arriba antes que Radcliffe hubiese logrado salir y cerrar la puerta del  carruaje.

Fue una lamida pegajosa en su mejilla lo que despertó a Charlie en la mañana. Parpadeando, ella miró sonriendo al cachorro con sus patas delanteras sobre su mejilla y  sus patas traseras sobre su pecho, una risa se escapó de sus labios cuando el perdió el equilibrio y cayó en la curva entre su cuello y su hombro. Extendiendo su mano torpemente, ella le dio una palmadita y, luego, miró hacia abajo para ver las otros cinco pelotitas de piel trepando sobre la manta que cubría sus  piernas.

Sonriendo, Charlie se sentó, deslizó sus pies de debajo de los cachorros, y pasó a sentarse en el borde de la cama, acariciando a las mascotas.

—Buenos días para todos vosotros, también, murmuró ella, y fue hacia a la puerta vecina que llevaba a la habitación de Charles.

—Vamos a ver si Beth ya está despierta.

Abriendo la puerta, miró a los seis perritos dispersarse por el cuarto de su hermana y, avanzó. Los cachorros saltaban sobre la cama interrumpiendo el sueño de Beth. Su gemela se despertó con un gemido lastimero.

—Oh no, no... todavía. No puede ser de mañana todavía. Beth desesperadamente  se agarró la cabeza entre sus manos y hundió su rostro en la almohada.

—¿Debo entender que te acostaste muy tarde anoche? Charlie se rió, metiéndose en la cama junto a su hermana y sentándose con su espalda contra la cabecera. Cuando la única respuesta de Beth fue mascullar algo ininteligible, Charlie le dio un codazo sobre  su hombro.

—Déjame morir en paz, rogó Beth tapándose con la almohada. Creo que se me rompió algo dentro de la  cabeza.

Charlie parpadeó ante esas palabras.

—¿Se te rompió la cabeza? Tomándola por el brazo, le dio vuelta, arqueando las cejas interrogativamente. Su rostro estaba pálido, sus ojos, enrojecidos. ¿Bebiste mucho anoche?

—Si. Y deja de gritarme.

Charlie levantó las cejas. Ella no había gritado, pero estaba empezando a deducir que aparentemente ella había heredado de su padre la capacidad de beber en exceso sin pagar por ello al día siguiente, pero Beth había heredado el desagradable problema de  resaca del tío Henry.

—¿Qué más hiciste?  Charlie preguntó casi en un susurro.

—Pregúntame más tarde, gimió Beth, arrastrando la almohada sobre su cabeza de nuevo.

Charlie  frunció el ceño con impaciencia.

—¿Cuándo es  más tarde?

—Esta tarde. Me voy a levantar a mediodía, te lo prometo. Me acosté al  amanecer. Déjame dormir ahora.

Charlie dudó  por un momento, luego suspiró y le retiró la almohada de la cara.

 — Me temo que no pueden esperar tanto tiempo, dijo ella. Yo seré Charles  hoy. ¿Recuerdas? Voy a necesitar saber qué hice anoche, en  caso que Radcliffe me pregunte, o si me encuentro con Tomas cuando voy camino a ver al señor Silverpot. 

Beth se puso rígida ante la mención del nombre del joyero y, se sentó con una mueca de dolor mezclada con resignación.

—No me puedo sacar eso de la cabeza,  Beth admitió amargamente, esperando hasta que Charlie terminase de acomodar la almohada contra la cabecera de la cama. Pregúntame lo que  necesites saber.

—¿Cuánto tiempo te quedaste en lo de los Hardings  después de que nosotros nos fuimos?

—Nos fuimos justo después de que se fueron y fuimos al Kit Kat Club.

Charlie contuvo el aliento. El Kit Kat Club? Al parecer, Beth tenía toda la suerte de su lado.

—Bebimos bastante  y Tom me contó que  se estaba enamorando de ti.

—¿De mí? Charlie la miró atónita. De Elizabeth, será, ella aclaró con un suspiro.

—Oh, Beth! Eso es maravilloso, exclamó Charlie abrazándola y, se tiró hacia atrás  con incertidumbre ante la falta de respuesta de su hermana. ¿No es así?

—No lo sé. Él me gusta, pero... echó una mirada torturada su hermana. ¿Pero de quién se está enamorando, de mí o de ti? 

Charlie se rió y la abrazó de nuevo.

—¡De ti,  gansa! Eres tú quien le gusta. Anoche fue la primera y única vez que  Tomas estuvo con Elizabeth versión Charlie.  Tú eras  Elizabeth en el  viaje a Londres, en el teatro, y en el picnic. Y los dos pasan todo el tiempo conversando. Anoche apenas le dirigí dos palabras a Tomas.  Es a tú a quien ama. 

Beth se sintió considerablemente mejor con eso, luego, se puso seria de nuevo.

—Tomas  estaba muy celoso de Radcliffe anoche. Creo que sintió que algo no estaba bien, pero como no sabe lo que sucede, culpa a Radcliffe por tu actitud tan seca.

Charlie se congeló.

—¿Quieres decir que él sabe que yo no soy tú?

Ella Asistió.

—Él dijo que tú no eras la Beth que él conoce.

—Ya sé lo que quieres decir, la interrumpió Charlie, mostrando una sonrisa en sus labios. Bien, entonces debe ser amor.

—¿Lo crees? preguntó Beth esperanzada. Charlie encogió los hombros.

—Mamá y Papá eran los únicos que podían distinguirnos. Nadie fue capaz de hacerlo. ¿Te acuerdas de lo que decía Mamá cuando le preguntaban cómo sabía quién era quién?

—Hmm. Ella decía que lo sabía porque nos miraba con los ojos del amor, y los ojos del amor nunca se equivocan. 

—Exactamente. Por lo tanto, Tomas debe estar mirando con los ojos del amor.

Beth sonrió en esas palabras. Gracias a Dios que Radcliffe actuó de manera tan  extraña anoche. De lo contrario Tomas podría haber analizado más profundamente la  cuestión de las dos actitudes de Elizabeth. ¿Sabes  por qué Radcliffe se comportó de esa manera? 

Charlie evitó su mirada por un momento, luego suspiró.

—Creo que estaba celoso.

Beth abrió los ojos incrédulamente.

—¿Celoso? ¿De qué?

—Tomas se pasó todo el tiempo adulándome... adulándote... adulando a Elizabeth. Beth, creo que Radcliffe también se está enamorando de ti.

Cuando Beth la miró con perplejidad, Charlie habló con impaciencia.

—Bien, seguramente debes haberte dado cuenta. Quiero decir, él debe haberte besado a tú  también, ¿verdad?

—¡No! Ella casi gritó la palabra y Charlie parpadeó sorprendida.

—¿Él no te ha besado?

—No. Nunca. Radcliffe ha sido un perfecto caballero conmigo. Se comporta como un padre en su atención hacia mí.... La mirada de Beth se focalizó en Charlie.

—¿Él te besó?

Charlie asistió lentamente, con el corazón lleno de alegría porque él no había besado a Beth.

—¿Cuándo? ¿Anoche? El sonrojo de Charlie fue una respuesta suficiente para Beth, y sus ojos se abrieron como platos. ¿Esa fue la única vez?

—No, él también me besó la primera vez que hice el papel de Elizabeth.

—Pero Radcliffe estuvo conmigo ese día.

—Fue cuando volvieron a casa. Se unió a mí en la biblioteca... y me besó.

—Por lo tanto, las dos veces que hiciste a Elizabeth, él te besó. Beth consideró la situación brevemente, y luego sonrió. Entonces debe estar besándote a ti.

—Es lo que  acabo  de decirte, ¿o no? Charlie murmuró indignada.

—No. Quiero decir, él es sólo se siente atraído por Elizabeth cuando el papel lo hace tú, explicó Beth. 

Charlie se puso rígida.

—¿Por qué dices eso?

—Bien, hermanita. Él ha tenido una docena de oportunidades para besar a   Elizabeth cuando yo hacía el papel, y él ni siquiera lo intentó. Y anoche fue la primera vez que mostró signos de estar celoso de Tomas.  Radcliffe se siente atraído por ti.

Charlie mordió su labio superior y consideró la cuestión brevemente, luego sacudió la cabeza, temiendo creer algo que sólo ahora se daba cuenta que quería creer. Radcliffe. Ella se había convencido a sí misma que sus sentimientos por él eran superficiales sólo porque temía que ese hombre no estuviese a su alcance. Demasiado sofisticado. Demasiado guapo. Demasiado maravilloso. Él nunca podría estar interesado en una muchacha campesina, porque eso era lo que ella era. Un miembro de la nobleza, pero una campesina escapando de un tío que la había vendido en matrimonio por un par de monedas.

—Estás equivocada, dijo Charlie finalmente. Eres tú, Beth. Él te ama a ti.

Beth frunció el ceño, abrió su boca para discutir, luego, hizo una  pausa y salió de  la cama con una expresión de determinación.

—Bien, supongo que eso lo descubriremos pronto.

Charlie la miró con cautela.

—¿Y cómo vamos a hacerlo?

—Veremos de qué forma Radcliffe reacciona conmigo esta mañana. Beth cruzaba la habitación mientras hablaba, pero hizo una pausa en la puerta para darse vuelta. ¿Necesitas ayuda con tú disfraz? Cuándo Charlie negó con la cabeza, Beth asistió. Bien, entonces voy a llamar a Bessie para que me ayude a vestirme.

Charlie la observó irse  y, luego, miró en el movimiento en la manta de la cama. Inclinándose, destapó a los perros que Beth había cubierto cuando había echado la manta a un lado al levantarse. Inmediatamente  Charlie  sintió  una sonrisa curvarse en su labios. Luego se obligó a ponerse de pie y empezar a ponerse la ropa de Charles.

Capítulo 19

Beth estaba vestida y sujetando su cabello en la parte superior de su cabeza cuando Charlie volvió a reunirse con ella. Los cachorros  correteaban  alrededor de sus pies.

—Le dije que Bessie que bajaríamos a los cachorros para sacarlos afuera por unos minutos, le comentó Beth, acabando su peinado.

—Buena idea. Charlie alzó tres de los perritos, y luego esperó que su hermana tomase a  los otros tres.

—¿Son adorables, verdad? Beth se rió, ya que todos trataron de subirse por su pecho para lamerle la cara mientras ella seguía a Charlie por el pasillo.

—Si, acordó Charlie, empezando a bajar las escaleras. Fue en el anteúltimo escalón cuando un grito de Beth la hizo mirar hacia atrás. Con las manos llenas de cachorros, Beth no había podido alzar el borde de su falda mientras bajaba las escaleras. Su pie aparentemente se había enredado en sus faldas y  ahora estaba tambaleándose en el escalón.

Bajando los tres cachorros que llevaba, Charlie retrocedió en las escaleras, al mismo tiempo que Beth soltaba sus tres cachorros e intentaba agarrarse a algo para no caerse. Charlie llegó justo a tiempo para capturar a Beth, y las dos se tambalearon. Gruñendo, Charlie dio un paso atrás pero su pie se apoyó sobre el aire, en nada. Gritando, Charlie se estrelló contra el suelo... a los pies de Radcliffe.

—¿Estás bien? preguntó él arrodillándose a su lado de ellas pero su atención se centró en Beth quien se movía para salir de encima de su hermano.

—Si, le aseguró Beth rápidamente y, se dirigió a su gemelo. Oh, Charles. ¿Estás  bien? No te has lastimado, ¿verdad? Lo siento mucho. Gracias por ayudarme. No te has lastimado, ¿verdad?

—Estoy bien, murmuró Charlie con una mueca,  y se forzó a  sentarse. No hagas tanto alboroto. ¿Qué pasó con los cachorros? No los aplastamos, ¿verdad? 

Todos miraron a su alrededor ahora y vieron el hall vacío.

—¿Dónde... La pregunta de Radcliffe murió con un insulto grosero, gritos y un portazo que venía de la cocina.

—Oh, Dios mío, murmuró Charlie, saltando a sus pies y corriendo  por el pasillo   con Beth y Radcliffe siguiéndola. En el segundo en que Charlie abrió la puerta de la cocina, seis cachorros salieron corriendo y gritando por el pasillo. El cocinero fue el siguiente en atravesar la puerta, casi derribando a Charlie mientras pasaba. Estaba púrpura de furia y llevaba una cuchilla en la mano, e iba maldiciendo mientras perseguía a los criminales de cuatro patas.

Agarrándose a la puerta para mantener el equilibrio, Charlie observó  como Bessie  pasaba corriendo, seguida por Stokes.

—Lo siento, mi lord.  Todo  fue por mi culpa. Oí un grito  en el pasillo y  salí de la cocina para ver qué pasaba, pero cuando abrí la puerta, los perros entraron corriendo cocinero trató de patearlos, se cayó y desparramó el desayuno por todos lados. Luego él agarró la cuchilla y comenzó a correrlos antes que Stokes o yo pudiéramos hacer algo para detenerlo. Bessie dio esa explicación mientras ella y Stokes pasaban delante de Charlie, quien echó una mirada al desastre que había en la cocina. Luego se sumó a la persecución del furioso cocinero. Ella lo encontró en el salón, persiguiendo a los  cachorros  por los sofás y agitando su cuchilla como un  loco.

—¡Cocinero! gritó Radcliffe, llegando detrás de Charles.

El hombre se detuvo inmediatamente, furioso, pero su expresión se compuso  mientras  giraba  para hacer frente a su amo.

—¡Han arruinado el desayuno! Esos perros son una molestia. Yo no voy a soportarlos bajo el mismo techo. Haciendo  una pausa, él  estableció firmemente.

—¡O se van ellos... o me voy  yo!

—¡Oh! gritó Beth, girando para darle una mirada de suplica a Radcliffe mientras su gemela agarraba a los cachorros para luego mirar a Radcliffe  con la misma mirada de suplica.

Frunciendo el ceño, Radcliffe miró a Charlie y luego al cocinero.

—¿Es un ultimátum? Entonces es libre de irse, anunció él con firmeza, obteniendo  como respuesta un grito conmocionado del hombre.

—Pero, mi lord, le he servido fielmente hace muchos años.

—Me ha servido durante muchos años, punto, replicó Radcliffe secamente. Ha sido el peor cocinero que he tenido. La única razón por la cual lo soporté todo este  tiempo fue porque yo no estaba aquí con la suficiente frecuencia como para ocuparme de contratar un sustituto. Y si vamos a decir la verdad, sus comidas son sosas, generalmente las sirve frías, y no son apropiadas como para servírselas a mis invitados. Es evidente que no sabe realizar su trabajo. Que tenga un  buen día.

Charlie miró con los ojos muy abiertos como el hombre mascullaba brevemente, y desaparecía por el pasillo.

 Sintió una breve puntada de culpa hasta que el cocinero se marchó y vio un destello de satisfacción en los ojos de Stokes. Charlie comenzó a relajarse. El cocinero tenía un mal carácter. Y había tratado horriblemente a todo el personal. Eso era lo  mejor.

Extendiendo de la falda como un si fuese cesto, Bessie empezó a colocar a los  cachorros en ella, y Charlie fue  rápidamente a ayudarla.

—Lo siento mucho, sir, murmuró la criada, sosteniendo los dos cachorro que  Charlie había  juntado. Todo es mi culpa.

—No, no lo es, le aseguró Charlie con firmeza.

—Charles tiene razón, dijo Beth, recogiendo al último cachorro y uniéndose a ellos.

—Me parece que ese cocinero es  un hombre desagradable. Además, él no habría  arruinado el desayuno si no hubiese tratado de patear a estas preciosas criaturas. Tuvo lo que se merecía. En realidad sus comidas eran muy sosas. Radcliffe conseguirá un cocinero mejor. 

Todos ellos miraron hacia la puerta donde Radcliffe había estado parado, pero él  ya se había retirado en silencio. El ruido en la puerta de entrada hizo que Charlie girase para mirar la ventana a tiempo de verlo subirse al carruaje. Cuando volvió su vista de nuevo a la sala,  Bessie ya se había ido, llevándose a  los cachorros con ella.

—¿Era  Radcliffe quien se iba? Beth preguntó.

—  Si, dijo Charlie y luego se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

Haciendo una pausa en la puerta, ella miró a su alrededor para estar segura de que nadie las escuchaba, y respondió:

—Este parece el momento perfecto para realizar la  tarea  de la que hablamos. 

—¿El señor Silverpot? susurró Beth. ¿Quieres que vaya contigo?

Charlie dudó y, sacudió la cabeza.

—Te ves agotada. ¿Por qué no vuelves a la cama y descansas un poco más? No voy a tardar mucho.

Capítulo 20

Charlie miró desde su ventana como Radcliffe ayudaba a Beth a entrar en el carruaje. Esperó hasta que el vehículo se pusiese en marcha  antes de cerrar la cortina  y  revisar de nuevo la bolsa de monedas que el Señor  Silverpot  le había dado esa tarde. La transacción había salido sin inconvenientes.

Ella había alquilado un carruaje para llevarla hasta la tienda del joyero, había sido  recibido afectuosamente como Charles, y le habían pagado mucho más de lo que esperaba.

Agradeciendo al hombre, Charlie se había dirigido directamente a casa para encontrar a Beth recibiendo la visita de Tomas Mowbray en el salón. Radcliffe había llegado casi después que ella y los había llevado a almorzar afuera. Fue después del almuerzo, mientras habían estado paseando por el parque, que Charlie comenzó a quejarse de cansancio. Cuando regresaron a casa, Charles había anunciado  que estaba  demasiado cansado como  para asístir a la fiesta de esa noche.  Tal como era de esperar Radcliffe se ofreció para escoltar a Beth y, Charlie había huido a su habitación. Más tarde Beth se había reunido con ella.

Charlie  había pasado  el resto del tiempo entre ese momento y ahora ayudando a Beth a prepararse para la fiesta y convenciendo a su gemela que todo estaría bien. Que no saldría herida de esa misión. Charlie tenía intención de poder convencer al chantajista de que las dejara en paz, al menos hasta que las dos hubiesen encontrado maridos y estuviesen seguras. Charlie le había prometido a Beth que sería cuidadosa.

Ahora, se repetía eso mismo a sí misma, mientras se escapaba silenciosamente de la casa y alquilaba  un carruaje.

Charlie se bajó del carruaje varias calles más adelante, le pagó al cochero y, miró a su alrededor  un poco nerviosa. No estaba exactamente en una buena zona de Londres.

La calle estaba mal iluminada, la gente que caminaba por allí no era muy agradable.

Metiendo su mano en el bolsillo, ella apretó la bolsa con monedas, enderezó los  hombros, y palpó el filo de su arma. Las instrucciones decían que debía  ir a un callejón  que quedaba cerca del establecimiento de una tal Madame Claude. Charlie había pedido al cochero bajarse una cuadra antes de ese punto para  poder estudiar la zona.

No deseaba  entrar en un callejón oscuro sola y había tenido la esperanza de esa caminata iba a tranquilizarla.

 Pero no se había  tranquilizado. Una mirada  a los hombres mal vestidos que estaban allí y el estado decrépito de las tiendas por las que pasaba la puso muy nerviosa.

Llegó a la tienda de Madame Claude, que quedaba en la boca del callejón y vaciló. Estaba muy oscuro ahí. Y había un olor muy desagradable.

Mordiéndose el labio, Charlie miró la oscuridad nerviosamente, y luego tomó una profunda  respiración, enderezó  sus hombros, y se metió en el callejón. La primera cosa que la abrumó fue el olor.  Olía como si algún animal se hubiese metido en el callejón oscuro y hubiese muerto. Cubriéndose la nariz, ella siguió adelante espiando con cuidado las sombras, tratando de asegurarse que nadie podía salir desde atrás y asaltarla.

—¡Apúrate, mierda! Abrió los ojos tratando de distinguir a que se enfrentaba. Pudo ver una forma más oscura en las sombras cuando la voz dijo impacientemente. Vamos. Vamos. No tenemos toda la noche. 

Tragando en seco, ella  dio varios pasos hacia la forma  y, luego hizo una  pausa con cautela.

—¿Eres tú?

No había duda de su impaciencia.

—¿Quién más podría ser, Charlotte? Ahora dame el maldito dinero.

Charlie frunció la frente ante de su nombre que muy pocas personas usaban.

—¿Cómo sé que no me vas a pedir más? ¿O que no nos vas a traicionar? 

—No hay modo de saberlo.  Tienes que correr el riesgo.

Charlie frunció el ceño. Sonaba como una persona educada. Alguien de la nobleza. Un caballero, adivinó ella, a pesar del chantaje y de que estaba obligando a una dama a reunirse con él en ese callejón. Probablemente era uno de los amigos de su tío. Eso era preocupante. Lo último que ella y Beth necesitaban era que alguien informase a su tío de su paradero. Ella estaba tratando de sacarle una promesa de que no iba a hacerlo cuando el chantajista de repente se escondió en las sombras de nuevo, susurrando airadamente.

—Te dije que vinieses sola.

—Lo hice, dijo Charlie con cierta sorpresa.

—¡Charles! ¿Eres tú?

Jadeando, Charlie giró hacia la boca del callejón, reconociendo de inmediato la figura de Radcliffe.

—¿Qué estás haciendo aquí? gritó ella alarmada.

—No des la vuelta a las cosas, ¿qué estás haciendo aquí? replicó él, entrando en el callejón y yendo hacia  ella. Se supone que deberías estar en casa descansando.

—Sácalo de aquí, dijo el chantajista apretando los dientes detrás de ella.

—¡Diablos! Este callejón huele a mierda... Haciendo una pausa, Radcliffe sacó un pañuelo de  su bolsillo, se tapó  la nariz, y siguió adelante.

—¡Vete! la voz de la oscuridad dijo apretando los dientes, dándole a Charlie un empujón hacia adelante.

Radcliffe la agarró por el cuello y luego la llevó arrastrando hasta la salida del callejón.

—Esto es deplorable. Escondiéndote en los callejones. ¿Qué hiciste? ¿Me viste siguiéndote y te escondiste aquí para tratar de perderme? 

—Por supuesto que no, replicó Charlie, librándose de su asimiento antes de darse vuelta para mirarlo. ¿Y por qué estabas haciendo siguiéndome?

—Tratando de que no te metas en problemas.

—Yo no estoy en problemas.

Un bufido poco elegante fue su única respuesta.

—Mi lord, respondió Charlie entre dientes. Yo soy un adulto... eh...  un hombre. No necesito un  guardián.

—Estoy totalmente de acuerdo,  si no fuera por tú hermana, dejaría que arruines  tú vida.

—¿Qué tiene que ver mi hermana con esto?

—¿Realmente crees que te permitiría jugarte el dinero de tú herencia?

Cuando el muchacho dejó de caminar para observarlo perplejamente, Radcliffe también se detuvo. Estuve con el señor Silverpot esta tarde, Charles. Sé acerca de las joyas que vendiste. No sé si Elizabeth sabe lo que estabas tramando, por eso quería enfrentar esta situación nosotros dos solos, pero no tuve la oportunidad de hablarte antes. Cuando dijiste que te sentías cansado y que deseabas quedarte descansando esta noche, decidí que nuestra conversación no podía esperar hasta mañana.

Charlie arqueó una ceja.

—¿Qué te hizo cambiar de  idea?

—Elizabeth.

Charlie se puso rígida.

—Beth te dijo... 

—No. No. Pero ella era tan distraída y ansiosa en el camino hacia la fiesta que yo  me di cuenta que algo estaba mal. Me apresuré a volver a  casa justo a tiempo para verte subir al carruaje. Hice que mi cochero te siguiera. Tan pronto como vi que te bajabas, me di cuenta de cuál  era tú  plan, y no te lo permitiré.

—¿Permitirme qué exactamente? Charlie preguntó curiosamente.

—No te permitiré jugarte vuestro dinero, replicó él con impaciencia. Ahora dámelo.

—¿Jugarme el dinero? murmuró ella con desconcierto, ignorando la mano  extendida esperando recibir las monedas. ¿Cómo has llegado a la conclusión de que era mi  intención jugar el dinero? 

Radcliffe lanzó un suspiro de exasperación.

—Charles, hiciste que el cochero te deje fuera en frente de una sala de juegos de azar.

—¿Hice eso? preguntó Charlie sorprendida. No había prestando atención al lugar donde bajó, pues había estado demasiado ocupada viendo a la gente que pasaba por la calle.

—Sabes muy bien que eso fue lo que hiciste, replicó Radcliffe. Pero no entraste al salón. Debiste haber el visto mi carruaje cuando te bajaste, dijo él con un encogimiento de hombros.

—Si.... Debo haber.... Una lenta sonrisa empezó a mostrarse en su cara. La explicación de los juegos de azar era preferible a la verdad, y aunque no iba a  poder pagarle  al chantajista esa noche, sin duda  iban a arreglar otro encuentro. Ese canalla no podía responsabilizarle el fracaso de esa noche. Especialmente porque seguramente había escuchado cada palabra de la discusión entre ella y Radcliffe.

—Bien, me has descubierto, confesó Charlie con impaciencia. Supongo que la pasión por los juegos de azar corre en mi sangre. Por suerte me detuviste a tiempo... Ahora, vamos a irnos. Agarrándolo por el brazo, ella lo instó a avanzar hacia  boca del el callejón, ansiosa por escapar de ese  ambiente horrible.

—Un momento...  Radcliffe se detuvo.

—¿Qué pasa? Ella lo  miró  con cautela y vio  su mano extendida.

—El dinero.

—Oh. Sus labios se apretaron con disgusto. No hay necesidad de eso. No voy a apostar el dinero.

—Dame el dinero, Charles, repitió Radcliffe con firmeza y Charlie se movió impacientemente.

—Ese dinero es  mío, Radcliffe.

—Tuyo y de Beth. Si fuese totalmente tuyo, te permitiría apostar ese dinero. Pero es tuyo y de Elizabeth. Ahora, dame el dinero.

Sus dientes se apretaron con frustración.

—Voy a dárselo a Beth.

—Yo voy a dárselo a Beth. Él estiró la mano hasta casi tocar el pecho  fajado de Charlie.

Charlie lo miró con resentimiento, pero dejó caer la bolsa de monedas en su mano.

—¿Podemos irnos ahora?

—No todavía, anunció él con calma, haciéndola detener cuando Charlie giraba para salir del callejón. Abriendo la bolsa, Radcliffe tomó un par de monedas y se las entregó a Charles, y luego  guardó la bolsa en su bolsillo.

—¿Para qué es esto? ella preguntó secamente.

—Para que lo uses en las apuestas. Como estabas tan determinado a ir a ese salón,  yo te voy a  llevar. Y luego añadió. Es todo lo que vas a jugar.

Una vez que pierdas esas monedas, se acabaron las apuestas. Sólo espero que esto te enseñe que los juegos de azar son una tontería y espero poder disuadirte de dilapidar tú herencia de esa manera.

Charlie lo miró azorada cuando él  se volvió y salió del callejón y se apresuró a  caminar detrás de él.

—¿Me  vas a llevar a una sala de juegos de azar? 

—Si, aunque eso vaya en contra de mis sentido común.

Charlie suspiró ante esa noticia. No le había pagado al chantajista, por lo que aún tenía que seguir preocupándose por eso. Y peor aún, Radcliffe había confiscado el dinero y ahora tendría que reemplazarlo. Evidentemente, el señor Silverpot no era confiable para mantener la boca cerrada, por lo que tendría que  buscarse otro joyero. Y eso era arriesgado. El  nuevo joyero podría estafarla con el precio de la cotización de las joyas. Había  estado tensa y ansiosa desde que había recibido la carta del chantajista y, aterrorizada y nerviosa por la escapada de esa noche, y simplemente no se hallaba de ánimo para ir a una sala de juegos de azar esa noche. Pero difícilmente podría negarse y no hacer que Radcliffe desconfiase, entonces tendría que complacerlo y acompañarlo a la sala de juegos.

Radcliffe hizo una  pausa repentinamente y Charlie miró para ver que habían caminado por la cuadra donde ella se había bajado  y ahora estaban en  la entrada de la sala de juegos. El paso estaba bloqueado por un hombre grande, calvo y musculoso. Con los brazos cruzados en su pecho, le estaba  sacudiendo la cabeza hacia una mujer alta, vestida con ropas de mala calidad, pero limpias, que estaba parada delante de él, y que llevaba de mano a un niño pequeño y de la otra mano  a una  niña.

—No puedes  entrar, te digo.

—Pero... la mujer comenzó a argumentar desesperadamente, hizo una pausa cuando se dio cuenta que él ya no estaba prestándole atención y le lanzaba un vistazo a Radcliffe y  a Charles.

—Buenas Noches, caballeros,  murmuró él abriendo la puerta, y  giró  hacia  a la mujer y sus hijos indicándoles que se vayan para despejar el camino. Entren  y les deseo  buena  suerte a ambos.

Radcliffe asistió y entró. Charlie, azorada porque esa mujer pretendía  llevar a sus hijos a ese lugar, lo siguió a un ritmo más lento, su mirada  se detuvo para ver las lágrimas que corrían por la cara de la mujer, y las expresiones de agotamiento y hambre en las caras de  los niños.  Ellos  deberían haber estado  en la cama, no parados fuera de una casa de  juegos de azar, mientras su madre rogaba por ingresar. El juego y las apuestas  realmente  son una enfermedad, ella pensó sombríamente mientras el portero cerraba la puerta firmemente  detrás de ellos. Y era una enfermedad  que ella  no deseaba adquirir.

Suspirando con esa sensación de depresión repentina, Charlie contempló  la sala. Estaba muy iluminada. Había velas y faroles colocados sobre todas las superficies, eso creaba humo que se sumaba al humo de los cigarros de los clientes.

—¿Por qué hay tanta luz? preguntó mientras espiaba a los jugadores y a  las mujeres de la habitación.

—Para reducir las posibilidades de hacer trampa.

—¡Oh! Había por  lo menos veinte grados más de lo que hacía afuera. Entre el humo, las velas y el calor humano, ella decidió, la sala de juegos se parecía al  infierno.

—Ven. Radcliffe fue hacia el extremo más lejano de la habitación y Charlie lo  siguió con una  mueca. De verdad, ella  hubiese preferido darse vuelta y dejar ese lugar. Entre la experiencia con su tío y la escena que había visto en la puerta,  había perdido cualquier deseo de jugar, y ya había visto lo suficiente como para satisfacer su curiosidad. Los jugadores  parecían estar compuestos por  dos clases de hombres, quienes jugaban y apostaban con la indiferencia, y los que rondaban  las mesas con una especie de desesperación.

Sólo había una clase de mujer y Charlie las definió como baratas,  mujeres peinadas, vestidas y maquilladas para hacer que los jugadores hiciesen apuestas más grandes. Ellas rondaban a los ganadores y no se acercaban a los perdedores.

—¿Vamos a intentar Rummy en primer lugar, o  Descarte?

Charlie arrugó la nariz ante la mención de los juegos de cartas. A continuación, vio una  mesa donde varios hombres estaban jugando a los dados, y eso atrajo  su atención. Creo que prefiero ese juego.

—Ese juego se llama Peligro. Cuando ella asistió con cabeza, él se dirigió su silencio hacia la mesa.

Peligro parecía un juego relativamente simple. El hombre tiraba dos dados, y tenía la posibilidad de lanzar otro dado en función de los resultados obtenidos en el primer lanzamiento. Parecía que un puntaje menor a cinco y superior a  nueve te hacían perder, mientras que si sumabas cinco o nueve podías tirar el dado de nuevo. Si tenía la suerte suficiente de sacar el mismo  puntaje  una vez más, ganabas. Una vez que había entendido todo eso, Charlie  dirigió su atención a los jugadores.

El hombre actualmente en posesión de los dados, los lanzó con un aire  aburrido de despreocupación.

Eso, sumado a su ropa costosa y las  joyas llevaba, le dijo a  Charlie que eso sólo se trataba de un entretenimiento para él y que las monedas apostadas no significaban nada. El perdió y le pasó los dados a otro  hombre.

El nuevo jugador era completamente diferente. Su concentración era intensa y  su expresión desesperada  mientras apretaba los dados contra su pecho. Después de mover los labios en una plegaria silenciosa, él los lanzó sobre la mesa, casi suspirando de alivio cuando su puntaje  fue  nueve.

Una sonrisa esperanzada se curvó  en sus labios mientras aceptaba las felicitaciones de los demás sentados en la mesa y escuchaba como ellos hacían  sus apuestas y, volvió a tomar los dados. La tensión lo invadió de nuevo, y el jugador repitió el ritual anterior. Esa vez su plegaria  no tuvo respuesta. Su segunda tirada sumó tres puntos. Con los hombros caídos, él pagó a quienes habían apostado  y, luego le pasó los dados al hombre  sentado  a su izquierda.

Su pérdida no detuvo el  juego, notó Charlie frunciendo el ceño, cuando un momento  más tarde el hombre hacía una nueva  apuesta.

Charlie miraba los dados como si fuesen una serpiente hasta que Radcliffe  le dio un codazo  impaciente y le susurró,

—Adelante. Querías jugar  este juego.

Suspirando, Charlie aceptó los dados que le ofrecieron, los lanzó  inmediatamente, e hizo una mueca cuando  obtuvo  un cuatro y un  dos.

—Seis, murmuró Radcliffe, frunciendo el ceño   con irritación.

Charlie supuso que él tenía la esperanza de que ella perdiera enseguida. Ella casi había esperado lo mismo, reconoció Charlie mientras los demás los jugadores comenzaron hacer sus apuestas. Luego hizo rodar los dados de nuevo.  Tres y tres esa vez. Seis de nuevo.

Charlie escuchó los murmullos y gemidos a su alrededor. Radcliffe era la única persona que se quedó en silencio e irradiaba disgusto. Charlie había duplicado  su dinero. Eso significaba una demora para poder volver a la  casa.

—Adelante, él murmuró impacientemente tan pronto como la última apuesta fue colocada y Charlie lanzó  los dados.

—Nueve, murmuró él mientras los apostadores comentaban emocionados el juego. Charlie apenas esperó a que terminasen de colocar sus apuestas antes de lanzar de nuevo. Cinco.

Esto significaba que  podía lanzar de nuevo y ella lo hizo.

—¡Cinco de nuevo! exclamó Radcliffe con irritación creciente. Ella sabía que él  la había traído aquí para enseñarle una lección. Y ganar no era parte de esa lección.

Charlie sintió que Radcliffe se derrumbaba a su  lado y luego tomó los dados y lanzó otra vez... y otra vez... y otra vez.

La pila de monedas crecía a un ritmo alarmante. Y el brazo comenzaba a dolerle  por los constantes lanzamientos. Y su atención se focalizó de nuevo en los otros jugadores.

La cara  del caballero rico con máscara de indiferencia estaba empezando a caerse. Había emoción brillando en sus ojos. Y el jugador desesperado estaba al borde del suicidio. Él había empezado apostando a favor de Charlie e inicialmente había aumentado su pila de monedas, pero luego, hacia varias tiradas, había comenzado a apostar en  contra de Charlie. Presumiblemente había decidido  que ya no tenía probabilidades de ganar.

Desafortunadamente, Charlie  parecía ser inmune a esas probabilidades.

—¡Charles!

Mirando a Radcliffe, vio que le estaba extendiendo los dados. Mientras  había estado contemplando al resto de los jugadores, ellos habían acabado de hacer  sus apuestas  y esperaban  impacientemente que ella tirase de nuevo.

Radcliffe frunció su frente con reprobación, y cuando los dados volaron  por el aire y cayeron en la mesa, se encontró apretando sus manos y repitiendo silenciosamente  en su mente Pierde, pierde, pierde.

—¡Maldita sea!

Charlie  obtuvo los dados ganadores de nuevo.

—¡Un momento! Radcliffe capturó su brazo para evitar otro tiro. ¿Qué estás  haciendo? Señaló la apuesta. Deberías mantener algunas de las monedas.  Estás apostando una fuerte suma en ese tiro. 

Charlie simplemente encogió sus hombros.

—Tú juegas a tú manera.  Yo  juego  a la mía.

Tragándose las palabras, Radcliffe observó el juego, sacudiendo la cabeza  mientras las ganancias de Charlie crecían una vez más.

—¡Increíble! resopló Radcliffe y, le dio un codazo a Charlie y le dijo algo  obvio. Has ganado de nuevo. Voy a agarra  la mitad de ese  dinero y...  

—Deja el dinero allí, murmuró Charlie distraídamente, mirar al jugador desesperado y desesperanzado colocar otra apuesta en contra  de ella.  Casino le quedaban monedas, ella notó. ¿Por qué simplemente no abandonaba el juego?, se preguntó ella.

—¡¿Qué?! 

Suspirando, ella  enfrentó a  Radcliffe.

—Te dije que dejes el dinero ahí.

—Pero perderás todo ese dinero... 

—  Sólo  son un par de monedas.

—Eso fue al principio. Pero ahora...  él señaló el montón de monedas, es casi el mismo dinero que traías en la bolsa. 

—Pero sólo un par de monedas son realmente  mías, señaló Charlie.

—Pero... comenzó a decir Radcliffe, luego suspiró. Ella sabía que él hubiera querido que perdiese y aprendiese una lección. Evidentemente ahora se sentía incómodo con la idea que ella perdiese esa gran cantidad de dinero.  Charlie notó la tensión de Radcliffe en la rigidez de su cuerpo. El se apoyó levemente contra la mesa cuando vio que ella ganaba de nuevo.  Charlie  había ganado una pequeña fortuna. Estaba empezando a atraer la atención de los jugadores de otras mesas.

—¿Dejarás todo el dinero de nuevo? Radcliffe preguntó, luego  levantó la mirada cuando ella no le dio ninguna respuesta. Ella apenas le estaba  prestando atención. ¿Charles?

Su respuesta fue lanzar los dados de nuevo y mirar al hombre desesperado   mientras lo hacía. La forma en que él se derrumbó le dijo que  había ganado de nuevo. Y que él había perdido otra moneda. Sólo le quedaban dos monedas. Sin duda, él se retiraría ahora,  pensó Charlie. Pero al parecer el hombre estaba  más allá de la razón, pues puso sus últimos dos peniques sobre la mesa y esperó, con las manos apretadas, su  cara pálida y sudor de brillando en su frente mientras los demás hacían sus apuestas.

—¡Charles!

—¿Qué pasa? Charlie  replicó.

—¡Lanza ese maldito dado!

Ella parpadeó sorprendida ante la reacción de Radcliffe. Algo había cambiado. Él ya no se mostraba severo y la desaprobaba. Había emoción brillando en sus ojos. Los dados  fueron  lanzados, Radcliffe se apoyó  contra la mesa, sus manos  agarradas a los bordes bien  mientras observaba la caída final  de los dados.

—¡Once! él gritó jubilosamente. ¡Ganaste otra vez!

La mirada de Charlie se estrechó desconfiadamente cuando le sintió a Radcliffe olor a humo y a whisky.

—¿Cuánto has  bebido?

Radcliffe parpadeó ante su pregunta, luego miró la mesa, sus ojos se abrieron ampliamente cuando vio una fila de cuatro copas vacías. Seguramente no te bebiste  todo eso, comenzó ella a decir.

—Había  una mujer pelirroja y ella me sirvió... La mirada de Radcliffe fue hacia  de nuevo a la mesa y a la pila de monedas que Charles había ganado. La pregunta de cuánto había bebido aparentemente quedó olvidada. Rápido, lanza los dados  de nuevo, él dijo.

Charlie sacudió su cabeza y miró al hombre desesperado que tenía su última moneda en la mano. No. Es suficiente. No apuestes de nuevo. No:

¡Maldita sea!  Dijo ella con disgusto como él colocó su último penique en la mesa.

—¿Charles, vas a lanzar los dados o no?

—No. Parándose repentinamente, ella comenzó a recoger sus monedas,  colocándolas en su sombrero por falta de un lugar mejor. ¡Por Dios! ¡había ganado una pequeña fortuna!

—¿Qué pasa? Radcliffe parecía horrorizado. No  puedes abandonar ahora.

—Por supuesto que puedo.

—Pero estás en una racha ganadora. Tienes más dinero en la mesa de lo que cobraste por las joyas. No puedes abandonar ahora, murmuró él.

Disgustada, Charlie dio la vuelta hacia él.

—¿No ha sido suficiente? En realidad, Radcliffe, tú comportamiento es degradante. Pensaba que tú, más que ninguna otra persona, sabes que no hay que perder tiempo y dinero en juegos de azar. Sólo basta con mirar a estas personas. Las apuestas son  una enfermedad. Ven, vamos  a casa.

Cuando sólo la miró perplejamente, ella tomó su brazo con su mano libre y lo llevó firmemente hacia la puerta. Yo sugeriría que no se te ocurra entrar en un lugar como este  nunca más,  dijo ella. Es evidente que quedaste atrapado por el juego. No quisiera verte degradándote en un  lugar como este.

Radcliffe permitió que lo arrastrase afuera, y Charlie escuchó los gemidos de la gente detrás de ellos, gente que había ganado en las apuestas por ella y tenían la esperanza de seguir  ganando más.

Radcliffe tuvo la decencia de parecer un poco contrito. Charlie sacudió la  cabeza cuando salieron de la sala.

—¡Oh, mi lord! invocó una voz. Por favor. ¿Me puede ayudar? Ellos no me dejan entrar a buscar a mi marido. ¿Podría volver a entrar y buscarlo por mí? Le estaría  muy agradecida.

Charlie miró a su alrededor buscando la voz implorante. Era la mujer que había visto a la entrada.

—¿Tú  marido? Charlie miró al niño que se aferraba a la falda de la mujer y  a la niña a su lado.

—Si. El está... Ella vaciló, sus labios temblaron, y luego sacudió la cabeza  con  desesperación. Es allí adentro jugándose todo lo que tenemos. Él no quiere hacerlo. El juego es como un veneno, él no puede controlarse. Perdimos la posada que teníamos por sus deudas hace seis meses, y nos mudamos a la ciudad. Él tomó un trabajo como cochero, y he encontrado  otro trabajo de medio tiempo cocinando para una posada aquí en Londres, y estábamos sobreviviendo. O al menos eso era lo que yo suponía, pero hoy me enteré que él no ha estado pagando el alquiler. Cuando llegué a mi  casa  me encontré con el propietario que venía a echarnos. Mi marido no ha pagado el alquiler durante tres meses y si no paga hoy nos quedaremos en la calle. Ni siquiera pudimos recoger nuestras cosas. Y hoy es el último día de pago. Sé que tiene el dinero de la renta con él y quizás lo esté perdiendo allá adentro. Por favor. Por favor, se lo pido, suplicó ella. Si  lo busca  yo podré decirle sobre el propietario y la casa.

Charlie miraba a la mujer, con su ropa muy gastada pero limpia y preguntó:

—¿Es un hombre  muy alto y delgado?

—Si. ¿Lo vio allí? preguntó ella esperanzada, y Charlie sintió que su corazón se oprimía. Ella sospechaba esa mujer era la esposa del hombre  desesperado, el hombre que se  había jugado hasta la última moneda. La mirada de la mujer se dirigió al sombrero lleno de monedas que Charlie sostenía. Charlie podría darle fácilmente a la mujer el dinero para el alquiler, pero si su marido  era el jugador desesperado ese dinero nunca serviría para pagar la renta. Tal vez sólo debería seguirla hasta su casa y pagar el  alquileres... 

—¡Ahí está! Papá. ¡Papá!

Charlie dio un paso al costado. Como había sospechado, se trataba del hombre desesperado. Sus ojos estaban vacíos, su piel de un color blanca enfermiza mientras él miraba a su familia. Sacudiendo la cabeza lentamente,  él caminó hacia ellos.

Charlie  estaba parada detrás cuando la mujer ansiosamente le comunicó las noticias sobre el propietario.

—¿Tienes el dinero de la renta? preguntó ella.

Pero él parecía no escucharla, la abrazó y le  murmuró algo a cada uno de sus hijos. Cuando ella le repitió la pregunta, y Charlie sintió que su piel se erizaba al ver la expresión del hombre  enfrentando a su esposa.

Tomando la cara de la mujer entre sus manos, él la besó casi reverentemente.

—Lo siento. Te quiero, él murmuró, y luego la soltó y le dio la espalda. Él le dio una sonrisa extraña, y luego caminó hacia la calle, directamente en dirección a un carruaje de cuatro caballos que venía avanzando.

Capítulo 21

—¡Papá!

Charlie escuchó el grito desgarrador y miró a los niños con preocupación cuando se dio cuenta de que esa sería la última imagen que ellos tendrían de su padre. Con una ahogada maldición, ella metió su sombrero en el bolsillo y se puso delante de los niños, ocultando sus rostros en su chaleco, protegiéndolos de esa imagen. Pero ella no pudo oírlo, y los sintió estremecerse con horror y, a continuación empezaron los sollozos cuando el aire se llené de gritos de pánico de caballos y de  hombres.

Radcliffe había corrido detrás del hombre en un intento de detenerlo, pero no había podido llegar antes que los caballos lo aplastasen. Ahora estaba  arrodillado examinando el cuerpo. Su rostro ceniciento fue suficiente para decirle a Charlie lo que necesita saber, y ella silenciosamente miró a la mujer. Obviamente estaba en estado de shock, la mujer esperaba  mientras Radcliffe se acercaba, probablemente a sabiendo lo que él  le  diría, pero con una pequeña esperanza  de estar  equivocada.

—Lo siento. No hay nada que se pueda hacer por él. Está muerto.

La mujer se derrumbó esas palabras, su cabeza colgante como una margarita marchita, y lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas. Radcliffe la observó con preocupación por un segundo, y luego lanzó un penetrante silbido para llamar a su carruaje. Ayúdame a llevarlos al carruaje, Charles,  ordenó él.

Asintiendo, Charlie guió a los niños mientras el cochero saltaba para abrir la puerta del carro. Ella metió primero al niño, luego a la niña antes de girar para ver que la madre todavía estaba parada donde la habían dejado. Cuando Charlie  fue hacia ella, Radcliffe se apresuró a ayudar a la mujer. Tomándola  del brazo, la instó suavemente a ir  hacia el carruaje, hablándole en voz baja mientras lo hacía.

Tragando el nudo en su garganta, Charlie subió al carro. La viuda subió a  continuación con Radcliffe detrás de ella. Él le murmuró algo al cochero y cerró la puerta cerrada. El cochero se subió al escaño, y se marcharon en un ritmo fúnebre. El silencio en el interior del vehículo era denso y asfixiante, pero había poco Charlie pudiera decir ante los tres pares  de ojos en banco que tenía delante.

No fue hasta que el carruaje se detuvo fuera de una casa en ruinas que la mujer repentinamente recuperó algo de expresión, y que entró en pánico. Su mirada se dirigió a  sus hijos cómo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Todo  estará bien, les aseguró Charlie. Ella sabía que la mujer estaba aterrada de ser echada de la casa, pero ella tenía intención de usar las ganancias del juego para ayudar a esa familia.

—Yo los voy a acompañar hasta la puerta, le murmuró a Radcliffe como el cochero abrió la puerta. Mientras esperaba que el cochero ayudara a la viuda  Charlie bajó primero a la hija, luego al hijo. Lanzando otra sonrisa tranquilizadora a la madre, Charlie comenzó a ir  hacia la puerta, haciendo una pausa cuando de repente esta se abrió de golpe De adentro salió un hombre  sucio con una camisa harapienta y pantalones a medio caerse de su gran barriga.

—¿Volvieron, señora Hartshair? Bien, todavía no pueden entrar. Quiero mi dinero. Me debe tres meses y si no me paga puede ir despidiéndose de sus pertenencias.

—Por favor, señor Wickman, la mujer murmuró dolorosamente, tomando las manos de sus hijos. Mi marido... él está muerto. Ella se estremeció con esa palabra, pero se obligó a sí misma a continuar. Buscaremos otro lugar a donde ir. Voy a pagarle  el alquiler cuando  pueda, pero mis hijos... 

—¿Muerto? interrumpió el hombre, su cara  de bulldog que se convirtió en  una cara de astucia cuando la mujer asistió. Bien, eso cambia las cosas, ¿verdad? Su mirada la estudió de arriba a abajo. Una mujer no debe estar sola en la vida. No es  seguro. Quizás podamos  llegar a otro arreglo.

Su expresión no dejaba lugar a dudas respecto a qué tipo de arreglo él estaba pensando, y Charlie se estremeció.

—El nuevo arreglo es que la renta que se le debe será pagada y ellos recogerán  sus pertenencias. Ella no se quedará aquí.

Los ojos asombrados del hombre giraron  hacia Charlie.

—¿Ya encontraste  un protector que te mantenga?

Charlie se puso rígida ante sus palabras y luego se dirigió a la mujer.

—Lo que se debe son  tres meses de alquiler, ¿verdad?

Ella Asistió.

—¿Cuánto cuesta un mes de alquiles?"

Cuando la mujer vaciló, el propietario escupió una suma que hizo que Charlie abriese los ojos incrédulamente.

—¡Pero hoy a la tarde era la mitad de esa cifra!

—Sí, pero ya es muy tarde, entonces le estoy sumando los intereses, él  anunció secamente.

—Me temo que los intereses  no corresponden en este caso.

Charlie giró con sorpresa para ver que era Radcliffe quien había dicho esas  palabras.

—Obtendrá los tres meses de renta, ni un centavo más y les permitirá que  recojan sus cosas. O no se le pagará nada y vamos a utilizar el dinero para reemplazar todas las pertenencias que usted no les permite  sacar. ¿Qué elige?

Charlie se dio vuelta para mirar al propietario quien frunció el ceño brevemente. Luego su mirada fue hacia Radcliffe y le ordenó.

—Págale, Charles.

Charlie contó las monedas necesarias y se las dio al propietario.

—Acompáñalos adentro, Charles, y ayúdalos a juntar sus cosas. El Señor  Wickman y yo vamos a esperar aquí.

 Wickman, obviamente, no estaba de acuerdo, pero poco podía hacer al respecto. A regañadientes dio un paso al costado para dejarlos pasar. Charlie siguió a la mujer al interior del maloliente edificio. Subieron dos tramos de una  tambaleante escalera para entrar a una pequeña habitación que era toda la vivienda de los Hartshairs. Un extremo del cuarto estaba ocupado  por una cama,  había dos mantas en el suelo, unas sillas rotas y unos pocos  utensilios de cocina.

Charlie sintió un  nudo en la garganta ante semejante escena y se sintió  agradecida porque les llevaría poco tiempo recoger lo poco que tenían. Ella nunca había visto una casa tan triste y sombría como esa y nunca había conocido a nadie que  tuviese tan pocas posesiones. Un par de prendas harapientas.  Una muñeca de trapo deshilachada de la niña. Una tosca figura de madera tallada era el único juguete del niño. Una olla y un sartén  para cocinar. Todo eso  entraba en un pequeño paquete y después de armarlo la Señora Haitshair se dirigió a  Charlie  llena de determinación.

—Quiero agradecerte por pagar nuestro alquiler y pero... Ella tragó en seco  y  con orgullo  dijo. Voy a pagarte eso de alguna manera, pero... 

—Yo realmente no  les estoy haciendo un favor, sino que deseo que ustedes me hagan uno. O al menos espero que me puedan hacer un favor, la  interrumpió Charlie.

Cuando la mujer la miró desconfiado, Charlie le explicó. Lord Radcliffe es el caballero que nos espera abajo. Bien, su cocinero dejó la casa  esta  mañana. Él no había tenido oportunidad de poder buscar un reemplazo y como... Bueno, como usted  parece necesitar un hogar y un  empleo.

—¿Un empleo? ella repitió con una expresión que era una mezcla de  esperanza y  miedo.

—Si. Charlie le ofreció una sonrisa reconfortante. Es un trabajo que incluye   vivienda, por lo que el problema de  la casa quedaría  resuelto.

—Pero, y ¿los niños? Preguntó ella con ansiedad. ¿Ellos no se quedarían en la calle?

—No. Estoy segura que eso se puede arreglar. Tú hija podría ayudar a Bessie, la criada de mi hermana, sería bueno para su formación. Y estoy segura  que tú hijo podría echar una mano en los establos.

—¡Oh, Dios mío! Ella cayó sentada en el borde de la cama, buscando recuperarse. 

Charlie se asustó.

—¿Te sientes bien?

—Yo... es que... Ella sacudió la cabeza débilmente y las lágrimas comenzaron a correr por su cara. Sus hijos fueron a su lado inmediatamente, confundidos y temerosos. Ella los tomó en su abrazo, y les dio un beso en sus cabezas, y luego  miró a Charlie con agradecimiento y adoración. Las cosas me han ido tan mal durante tanto tiempo. Ella lloró de nuevo. Dios me perdone. Nunca deseé ver muerto a mi marido, pero ahora tengo más esperanza para el  futuro de lo que he tenido por años.

Ella levantó sus ojos húmedos hacia Charlie. Debo parecerte una mujer  horrible por hablar de esa manera, ¿verdad? 

Charlie negó con  la cabeza.

—No. Eres una mujer con dos hijos para criar, vestir, y alimentar. Y has estado tratando de hacer eso  por mucho tiempo, mientras  tú marido se jugaba la vida con los dados y los naipes. Ahora estás libre de esa enfermedad y tú vida se llena de esperanza de nuevo. Hoy puedes comenzar una nueva vida. Hay esperanza.  Eso no es una vergüenza.

La mujer consideró sus palabras  en silencio, y luego asistió. 

—Eres un buen hombre. Y has sido la ayuda  por la que he  rezado durante mucho  tiempo. Creo que Dios te ha enviado como respuesta a mis oraciones. Voy a ser la mejor cocinera que pueda ser.

—Estoy seguro que lo  harás bien, murmuró Charlie, incómoda con tanta  su gratitud.

—Ahora,  vamos a irnos  antes que el  Señor Wickman venga a buscarnos.

 Radcliffe y Wickman seguían en el frente del edificio. Ante la mirada interrogativa de  Radcliffe, Charlie sólo sacudió la cabeza y siguió con la  señora Hartshair  y sus hijos hacia el carruaje.

Radcliffe entró después de Charlie y posó sus ojos en la mujer y sus dos hijos sentados en el asiento opuesto. Experimentó una clara sensación de déjà vu,  y recordó a Bessie sentada en ese mismo asiento. Suspirando,  Radcliffe sacudió la cabeza y se mantuvo en silencio durante  todo el trayecto de regreso a la  casa.

—Parece que tenemos invitados. Stokes, anunció Radcliffe, arrojando sus guantes  y su sombrero al mayordomo   mientras el hombre  miraba boquiabierto  a la mujer y  los niños que entraban  detrás de  él a la casa.

—No son exactamente invitados, Charlie lo corrigió suavemente mientras  seguía a la familia dentro de la casa y cerraba la puerta.

—¿Oh? Radcliffe arqueó una ceja ante las palabras del muchacho. ¿Qué quieres decir?

—Estás necesitando un cocinero, según recuerdo. A menos que ya hayas  contratado uno.

Radcliffe frunció la frente.

—Sabes que no he tenido oportunidad de hacer eso.

Charlie dio un suspiro de alivio. Ella no creía que él lo hubiera hecho, pero si lo hubiera hecho, sería una complicación.

—Bien, ahora ya no necesitas molestarte en buscar otro. Necesitas un cocinero. Y la señora Hartshair es cocinera. 

Radcliffe parpadeó ante su simple anuncio y, luego miró a la mujer para asegurarse.

—¿Es  cocinera?

—Si. Ella tragó nerviosamente  mientras recorría con  su mirada  el lujoso vestíbulo antes de añadir amargamente. Sí, soy cocinera, tengo una mano regular para los bollos, tortas y ese tipo de cosas, pero puedo cocinar otras comidas...  Ella miró a Charlie, quien le dio una sonrisa alentadora. Enderezándose un poco, la mujer murmuró: Cocinaré comida sabrosa y abundante, mi lord. Pero sé  mucho sobre pastelería.

—Ese no será un problema, aseguró Charlie con rapidez. Mi Lord nunca  hace fiestas. Además, su último cocinero ni siquiera podía cocinar una comida decente, y  tú aprenderás  con tiempo y experiencia. ¿No es así, Radcliffe? 

Hubo un momento de silencio, sólo el tiempo suficiente para hacer que Charlie lo mirase con reprobación, con lo que él asistió.

—Si. Es muy cierto. Estoy seguro que lo hará muy bien. Su mirada se dirigió a los cansados niños colgados de las faldas de su madre, él murmuró, Estos  niños  están agotados, Stokes les mostrará su habitación. 

—Gracias, mi lord, la mujer jadeó, su cara se enrojeció. Muchas gracias.

Sacudiendo la cabeza, Radcliffe miró expectante a Stokes, y frunció el ceño,  ya que el  criado  miraba azorado a la viuda.

—¿Stokes? Dijo Radcliffe llamando la atención del hombre. Muéstrales  una habitación.

—Por supuesto, mi lord.

El criado se ruborizó ligeramente, notó Charlie. Radcliffe gruñó y se dirigió a ella.

—Ve a la biblioteca, Charles.

Ella frunció la frente por su tono autoritario, pero hizo una pausa para sugerir que Stokes le ofreciese a los Hartshairs algo de comer antes de darles una cama. Los tres estaban muy pálidos y delgados y ella dudaba que ellos hubiesen  comido ese día. Cuando el hombre aseguró que se ocuparía de eso,  Charlie se volvió con  resignación y siguió a Radcliffe a la biblioteca.

Él estaba de pie, sirviéndose una bebida cuando ella entró. Un bebida fuerte, ella no puede evitar notarlo mientras se sentaba en una silla  delante  del escritorio esperando el sermón que sabía estaba por venir.

—Mi casa no es un refugio para fugitivos y marginales, Charles.

—¿Fugitivos? Sus ojos se abrieron inocentemente cuando lo vio cruzar el cuarto  para  tomar su asiento en el escritorio. Los que he traído aquí no se han escapado, mi lord.

Sus cejas se arquearon con disgusto.

—Sabes a qué me refiero, Charles.

—Si, lo sé, suspiró ella brevemente, y sacudió la cabeza. En realidad, no,  no entiendo. Podría decirse que estoy usando tú casa como una especie de agencia de empleos para necesitados, Radcliffe. Beth necesitaba una criada y yo le encontré una criada. Tú necesitabas un cocinero y yo te he encontrado una cocinera. El hecho de que ambas mujeres se encontrasen en situaciones desesperadas es  simplemente una coincidencia. 

Este argumento sólido, del cual Charlie se sintió muy orgullosa, pero fue dilapidado en un segundo por el grito repentino de un niño ¡Perritos! El grito llegó desde el pasillo, seguido por un grito de Stokes y pies corriendo a continuación. Charlie podía imaginar lo que estaba sucediendo en la sala. Stokes había llevado a los Hartshairs a la cocina para alimentarlos, y descuidadamente  había abierto la puerta de la cocina, sólo para los cachorros hicieran su gran escape a la sala. Todos, sin duda, ahora estaban persiguiendo a los perros, intentando volver a capturarlos. Charlie casi sonrió ante las imágenes de todos  corriendo en el salón principal, pero logró contenerse cuando vio la expresión de la cara de Radcliffe.

—Como ya te he dicho, murmuró él sombríamente, deberías dejar de recoger  personas y  cachorros.

—Claro, Radcliffe. Tienes razón. En el futuro me abstendré de salvar más seres a la  deriva,  murmuró  ella seriamente.

Radcliffe suspiró agotado.

—Me gustaría creerte.

—Oh, puedes creerme. Después de todo, no hay más puestos de trabajo disponibles en la casa,  ¿verdad? 

—No veo cual es el puesto de trabajo de los cachorros, señaló él.

—Sí, bueno... es que el hombre iba a matarlos, dijo ella con impotencia, y Radcliffe colocó su cabeza entre sus manos y comenzó a masajearse el cuero cabelludo.

 — ¿Te  duele la cabeza? Tal vez  deberías ir a la cama.

—Si, respondió él cansado. Poniéndose de pie, le hizo un gesto a Charles con la cabeza. Charlie se levantó para ir hacia la puerta.

Charlie sintió  una sensación de alivio porque el sermón había terminado... hasta la puerta de la biblioteca fue abierta. Los cachorros ya se habían ido, al parecer habían sido capturados y llevados a la cocina. Pero Beth y Tomas Mowbray se encontraban  besándose  apasionadamente  en la puerta de entrada.

Capítulo 22

 Cerrando con un golpe la puerta de la biblioteca, Charlie giró para enfrentar a Radcliffe. Se me ocurrió una cosa. Tal vez un agradable masaje te aliviaría el  dolor. Siéntate  aquí  mismo y  yo te  voy  a  hacer un masaje.

Charlie comenzó a empujarlo hacia el escritorio, pero Radcliffe se quedó  clavado en el medio la habitación.

—Gracias por tú oferta, Charles. Pero creo que tenías razón. Debo ir a la cama.

—Oh, pero... Charlie cruzó corriendo el cuarto, colocando su cuerpo delante de la puerta. ¿Qué hay respecto a mañana?

Radcliffe la miró perplejo.

—¿Mañana?  ¿Tenemos algún plan para mañana?

Él quiso pasar impaciente.

—Podemos discutir eso en el desayuno, Charles.

—Pero.... 

—Me duele la cabeza, Charles. Por favor, sal de mi camino para que pueda ir a acostarme.

Con los hombros hundidos, Charlie se hizo a un lado, abrió la puerta, y lo  siguió hacia la sala. La  sala  estaba  vacía. Para su gran alivio, ni Beth ni Tomas  Mowbray estaban a la vista. Ella siguió en silencio a Radcliffe  hasta las escaleras.   Hizo una pausa en el escalón superior cuando  él se detuvo repentinamente. Ella lo miró interrogativamente.

—Me he olvidado de Elizabeth. Cuando Charlie arqueó una ceja, él le  explicó:

—La dejé en la fiesta con los Mowbrays. Ellos prometieron traerla de vuelta a casa. Supongo que debo quedarme despierto y comprobar que ella vuelva sana y salva.

—Puedo hacerlo yo,  se ofreció Charles rápidamente. Ve a acostarte.

Cuando él dudó, ella se apresuró a avanzar hacia la puerta del cuarto de Elizabeth. Golpeó la puerta  brevemente. En el segundo que empezó a abrirse, se  dio vuelta para ofrecerle a Radcliffe una sonrisa tranquilizadora  y, luego jadeó  cuando alguien la agarró del brazo y rápidamente la entró al cuarto en el interior de la habitación.

—¡Charlie! No me vas a creer la maravillosa noche que tuve. ¡Fue maravilloso!  ¡Fantástico! ¡Increíble! Cerrando la puerta, Beth bailó alegremente  alrededor de Charlie, y dio varios pasos atrás y se tiró sobre la cama. Con un enorme suspiro se abrazo a sí misma. Una noche estupenda!

—Ya lo vi, murmuró Charlie secamente, sentándose  en la cama junto a ella.

—¿Eras tú quien estaba en la biblioteca?  Preguntó Beth, arrugando la nariz. Me pareció que eras tú.

—¿Pareció? ¿Estás loca?  Si Radcliffe pescaba a Tomas tocando tus... 

—Pero no lo hizo, se rió Beth y se levantó de nuevo de la cama, sólo para sentarse abruptamente. ¿Le pagaste al chantajista? Radcliffe no te descubrió  ¿verdad? 

—No. Y si,  respondió Charlie, luego, pasó a explicarle las aventuras de esa noche. Se lo explicó brevemente porque era evidente que su hermana no le prestaba mucha atención. Cuando ella acabó, Beth comenzó a contarle su propia noche, que le parecía increíblemente aburrida en comparación a la de Charlie. Ella había bailado con Tomas, había hablado con Lady Mowbray, había bailado con  Tomas, había discutido sobre moda con lady fulana. Luego había vuelto a  bailar con Tomas.

En comparación con la noche de Charlie, la noche de Beth parecía terriblemente tediosa. Su mente había comenzado a vagar hasta que oyó las últimas palabras su hermana.

—...por lo tanto puedes ser Elizabeth durante todo  el día de mañana. Pero me gustaría ser Elizabeth por la noche, en la  fiesta de los Wulcotts. No te importa, ¿verdad? 

Charlie se quedó sentada rígida por un momento, su corazón parecía haberse caído en algún lugar de su  estómago. Luego sacudió su cabeza y se levantó cansadamente.

—No, por supuesto que no.

—Oh, gracias, Charlie. Sabía que podía contar contigo.

Asintiendo, Charlie fue hacia la puerta y comenzó a salir de la habitación  y, se dio  vuelta.

—Supongo que tú deberías dormir en el cuarto de Charles esta noche.

—Oh, claro que sí.

Saltando fuera de la cama, Beth cruzó alegre el cuarto, besó cariño a su hermana en la mejilla antes de cerrar la puerta  Luego gritó  jovialmente: Buenas noches.

Charlie miró la puerta durante varios segundos, teniendo la vaga sensación de  encontrarse en una trampa. Ella también tenía que encontrar un marido. De verdad, su necesidad era aún más apremiante que la de Beth. Después de todo, Seguin, podía no ser el sueño de todas las mujeres, pero al menos no era tan peligroso como Carland. Y allí estaba el origen  de su irritación, ella se dio cuenta  sombríamente. Se suponía que debían turnarse para hacer el papel de la muchacha. Se suponía que ambas  tenían que  tener la  oportunidad de encontrar un marido.

Pero parecía que Charlie pasaba la mayor parte del tiempo haciendo de  Charles. Y cuanto más tiempo pasase en compañía de Radcliffe, tendría menos posibilidades de encontrar un marido. Enderezando amargamente sus hombros, ella marchó dentro de la habitación de Charles. Sorprendió a Beth cuando se  metía en la cama.

—Charlie ¿Qué pasa? ¿Es algo malo? 

—Me temo que no estoy de acuerdo con la  forma de turnarnos para hacer de Elizabeth mañana por la noche. Hasta la fecha, la fiesta de los  Hardings fue el  único evento social al que he asistido haciendo de Elizabeth y, esa noche Mowbray y Radcliffe se aferraron a mí como  liendres. ¿Cómo se supone que voy a encontrar un marido? Si vamos a turnarnos como tú sugeriste, entonces mañana por la noche es mi turno de ser Elizabeth y buscar un marido. Si lo  deseas, yo puedo ser Charles durante el día de mañana, pero por la noche voy a ser  Elizabeth.

Beth abrió su boca para quejarse de ese cambio y, luego  hizo una pausa,  su cara mostró una expresión de vergüenza

—Lo siento, dijo ella finalmente. Tienes toda la razón. Es tú turno. Además, tú necesidad de buscar un marido es más urgente que la mía, y yo  por lo menos tengo a alguien en vista. Por supuesto, debes ser Elizabeth mañana por la noche. Y durante el día, es lo justo, añadió Beth con firmeza. Incluso me voy a esforzar por mantener a Tom y a Radcliffe lejos de ti mañana por la noche para que  puedas conocer a alguien que te interesa sin  ninguna interferencia.

Los hombros  Charlie se relajaron con alivio y cansancio.

—Charlie, murmuró Beth cuando ella comenzó a irse.

—¿Sí?

—Fue una idea muy buena, creo.  Charlie la  miró  perpleja.

—¿Qué idea?

—Todo esto. Beth señaló el cuarto y, luego se explicó, habernos  escapado, encontrar a  Radcliffe, acabar viviendo en Londres, nos defendernos nosotras mismas... bueno, con un poco de ayuda de Radcliffe, por supuesto.

Charlie sacudió su cabeza.

—No  entiendo... 

—Todo esto nos está cambiando. Yo siempre he sido terriblemente tímida. Tú lo sabes. Pero aquí estoy, aprendiendo a enfrentar a situaciones sociales. Y tú, nunca realmente has levantado la voz para defender lo que quieres, pero desde que estamos acá lo has hecho dos veces.

Charlie parpadeó asombrada ante esas palabras.

—¿Qué diablos quieres decir, que nunca me he defendido antes? Yo siempre  estoy defendiendo lo mío y rebelándome. Mi Dios, Beth, me haces sonar como un cobarde.

—No. Nunca has sido una cobarde. Tienes mucho coraje. Siempre has sido una gran defensora de los demás. Pero sólo de los demás. Nunca has defendido lo que  deseas. Viendo perplejidad en la cara de su hermana, Beth explicó. Los  vestidos, por ejemplo. Durante años te has sometido a mis decisiones, nunca te  quejaste.

Charlie hizo un gesto  impaciente con su mano.

—Vestidos. ¿Qué importaban los vestidos en el campo? Por otra parte, tú siempre ibas a las pruebas de los vestidos, entonces tenías todo el derecho de elegirlos.

—Pero a mí no me disgustaban las pruebas, y mientras yo estaba probándome ropa, tú estabas haciendo otra cosa. Algo que a mí me desagradaba hacer, como limpiar los establos.

—Bien, después que el tío Henry despidió al personal, el Viejo Ben necesitaba ayuda. 

—Si. Lo sé. Pero yo detestaba  hacer  trabajo en los establos. Pero a tú, no, y lo hacías mientras yo iba a las pruebas. Era un trato igualitario y tú deberías  haber opinado sobre los vestidos tanto como yo. Pero  nunca dijiste una palabra. Hasta ahora. Lo mismo se aplica a otras cosas en las que yo quería hacerlas a mi modo. Hasta ahora, me has dejado asístir a las fiestas como Elizabeth. De hecho, tú primer instinto fue otra vez permitirme hacerlo, pero te animaste a reclamar  que este es tú turno de ser Elizabeth.

—Bien, si, es que es un asunto importante para mi vida. Si no encuentro un marido, me  harán casarme con Carland y él terminará matándome. Debo encontrar un marido.

—Ya veo, ¿me estás diciendo que sólo estás haciendo esto porque tú vida es más  importante que complacerme? 

Charlie parpadeó asombrada ante la pregunta.

—Bien, ¡si mi vida es más importante que tú placer! 

Beth asistió.

—Sin embargo, tú placer es menos importante que el  mía.

Charlie frunció el ceño.

—¿Cómo llegas a esa conclusión?

—Eso es lo que has dicho. No me dejas ser Elizabeth esta vez porque tú vida está en peligro. Pero me dejabas elegir los vestidos simplemente porque se trataba de una cuestión de gustos. Tú gusto versus mi gusto. Y el mío era más importante.

—Estás dando vuelta las cosas, murmuró Charlie impaciente.

—¿Lo estoy? Entonces, ¿qué  hay  nuestras cenas de cumpleaños?

—¿De qué estás hablando ahora?

—El cocinero siempre nos preguntaba qué deseamos para nuestra cena de cumpleaños y yo siempre elegía pato asado y torta de arándanos.

—¿Y qué pasa con eso?

—Tú detestas el  pato. Y los arándanos.

—Por favor, ve al punto, Beth.

—Pero este es mi punto. Si las cosas hubieran sido justas,  yo  habría tenido  pato asado y torta de arándanos un año y una comida a tú elección el próximo. Pero, no, en los últimos años, siempre hemos tenido pato asado y torta de arándanos para nuestros cumpleaños.

Viendo que lo que estaba diciendo no tenía repercusión, Beth murmuró. Eres tú quien hace que  las cosas no sean igualitarias todo el tiempo, Charlie. Tú  siempre pusiste los gustos de los demás por encima de los tuyos  propios. Como si  pensaras que todos los demás eran mejores que tú mismo. Apuesto a que si el tío Henry te hubiese arreglado un  matrimonio con alguien  tan repugnante como Seguin, pero inofensivo, tú habrías seguido adelante y te hubieras casado con el infeliz.

Charlie frunció la frente, pero no lo negó.

—Y yo al culpo el tío Henry por eso.

Charlie se rió.  

—¿Algo más para culpar al tío Henry?

Beth levantó el mentón.

—  Bien, él constantemente te estaba criticando. Llamándote estúpida y barata y... Beth hundió sus hombros. Y todos era mi culpa, Beth terminó tristemente.

Charlie alzó la cabeza.

—¿Tú culpa? ¡Por Dios, Beth!

—Bien, a veces. Cuando él empezó a criticarme a mí y tú saltabas en mi defensa. Él dirigió su ira contra ti  y me dejó en paz, suspiró Beth. Tal vez si yo te  hubiese devuelto el favor y te hubiese defendido, él nos habría dejado en paz a las dos, pero  yo... Beth levantó sus ojos hacia su  hermana. Yo tenía mucho miedo del carácter del tío.

Charlie se movió a su lado inmediatamente, colocando un brazo alrededor de ella.

—Ya lo sé. Todo está bien.

—No. Yo  me avergüenzo de mí misma.  Tú no tenías miedo.

—Por supuesto que sí.

Beth se congeló con eso  y  sus ojos se abrieron incrédulos.

—¿Si?

—Por supuesto. Tío Henry tiene un carácter horrible. Yo aterrorizado cada vez que tenía que enfrentarlo. Ves, no hay nada de qué avergonzarse.

—Oh, pero eso lo hace peor, Beth resopló con preocupación. ¿No ves?  Tenías tanto miedo como yo, pero lo enfrentabas de todos modos. Tienes coraje, Charlie. Y lo mío era cobardía.

—¡Beth! Charlie la  sacudió con  impaciencia. Basta. Por el amor de Dios. Como si no tuviésemos suficiente de que preocuparnos. Cualquier persona con  sentido común habría mantenido su boca cerrada y hubiese dejado pasar sus críticas, ignorando todo lo que decía ese hombre. Ahora, ¿por qué no vas a tú habitación y duermes un poco?

—Estoy en mi habitación. Charles duerme aquí y  yo seré Charles mañana.

—Pensé que podrías ser Elizabeth durante el día, y yo voy a ser...

—No. Yo voy a ser Charles durante todo el día y la noche.

Capítulo 23

El salón de baile de los Fetterleys estaba absolutamente lleno. El ambiente estaba insoportablemente caluroso, y el hecho de que todos habían estado  bailando sin parar desde su llegada no era de mucha ayuda, pensó Charlie   mientras abanicaba su rostro con una mano, e intentaba seguir los pasos de la danza.

—Yo no  sabía que Radcliffe tenía primas, Lady Elizabeth.

Charlie miró  a su pareja de baile Lord No sé cómo. 

Realmente no había retenido su nombre. No había retenido los nombres de la mayoría de los hombres con quienes había bailado esa noche. Pero de todos modos ninguno de ellos había sido muy memorable. Este por lo menos era más alto que ella, tenía todos los dientes y aún no le había pisado los dedos de los pies.

En realidad, no era muy atractivo, ella notó con cierta sorpresa,  observando en su cara por primera vez desde que había comenzado el baile con Lord No sé cómo. Tenía ojos azules, facciones agradables y cabello rubio. También era  casi tan alto como Radcliffe, con los hombros casi tan anchos como los suyos.

—¿Tengo  algo en la nariz?

Consciente de que lo había estado mirando penetrantemente, Charlie enrojeció  y bajó su mirada.

—¡No, mi lord! ella murmuró, su mente volviendo a la observación que había hecho.

—¿Conoces bien a Lord Radcliffe? preguntó ella cautelosamente después de un momento.

—Tan bien como cualquiera, diría yo. Su hermana estaba casada con mi hermano.

—Mary, susurró el nombre amargamente, e inclinó su cabeza para mirar a su compañero de baile. Conociste a… Charles en el club de Radcliffe, Charlie  recordó a Beth contándole eso.

—Si. Es un muchacho encantador. Aunque no tan encantador como su hermana.

Ruborizándose, Charlie desvió la mirada, pero continuó considerándolo como posible material para futuro marido.  Era el mejor candidato que había conocido hasta el momento. El hecho de que él  fuese alto, confiando, atractivo,  y un buen bailarín ya lo ponía muy por encima de los otros hombres que había conocido  esa noche.

Y él provenía de una buena familia. Tenía que ser una buena familia si  Radcliffe había dejado que su hermana se casara con su hermano.

—¿Estás  casado?

—Me estás considerando como candidato, ¿mi lady? se burló él.

Charlie se enrojeció, pero logró hacer un encogimiento de hombros y mostrarse  indiferente.

—¿No es de eso de lo que estas fiestas se tratan? 

—Si. Pero por lo general las damas son más sutiles respecto a ese objetivo. Soy soltero, agregó él y, luego continuó bromeando. No padezco ninguna enfermedad, que yo sepa, que me haga incapaz de producir herederos. Charlie se ruborizó de nuevo y él se rió suavemente. Eres  encantadora. Directa y al punto, y sin embargo te sonrojas deliciosamente. Me pregunto si el rubor te cubre todo el cuerpo,  hasta abajo. 

Cuando los ojos de Charlie se abrieron como platos y ella tropezó ligeramente, él la empujó contra su pecho, deslizando su mano sobre la base de su columna vertebral y aplicando una presión suave.

Charlie tragó en seco, confundida por sus respuestas mientras su cuerpo rozaba el suyo a través de las telas de las ropas. Sintió la excitación que había experimentado con Radcliffe, pero, era diferente. Con Radcliffe había sido puro placer.

Su corazón había saltado y había latido ferozmente. Con ese hombre sintió  una puntada de excitación. Ella confiaba en que Radcliffe nunca la lastimaría,  pero instintivamente sabía que ese hombre no se preocupaba mucho acerca de las  consecuencias de sus acciones. Él podría arruinar una mujer sin lamentarlo. Radcliffe nunca haría eso. Su discriminación entre el bien y el mal era demasiado fuerte.

—¿El rubor cubre todo el cuerpo? susurró él seductoramente en su oído, y  Charlie tragó en seco  mientras sentía un escalofrío.

Sintiéndose en una situación que escapaba a su control, ella lanzó una mirada buscando a Beth y a Radcliffe. Su mirada se detuvo a mitad de camino  en la sala cuando ella vio un el hombre que la hizo su tropezar de nuevo ¡Ralphy!

—¿Estás bien? murmuró él con preocupación, sujetándola.

—Yo... ¡no! Ella logró dar una sonrisa de disculpas. Me temo que me he excedido en el baile,  mi lord. ¿Te importaría mucho si  fuese a descansar? 

—Tengo el corazón destrozado. Pero no deseo que te desmayes, murmuró  él galantemente. Tomando su brazo, la llevó fuera de la pista de baile, su mirada  recorriendo el vestido de seda celeste que ella llevaba. He observado que no  te perdiste ni un solo baile desde tú llegada. Tal vez una bebida fría te pueda revivir, sugirió él solícitamente mientras la guiaba hacia una pocas sillas vacías sobre  la pared. ¿Voy a buscarte una? 

—Por favor, murmuró Charlie, su mirada fue a la deriva por la sala  tan pronto como él se alejó. No estaba segura, pero pensaba que Ralphy la  había visto y que él  podría  abordarla ahora que  estaba sola.

—¡Ya está! Beth apareció de repente delante de ella con su nuevo traje beige. Eres  difícil de seguir, hermanita.

Charlie sonrió. Ella sabía que Beth hubiera sabido exactamente dónde estaba durante toda la noche, pues ella había logrado mantener a distancia a  Radcliffe como le había prometido. Tomas le había  facilitado el  trabajo, pues no había aparecido en la fiesta.

—Te vimos bailar con Norwich. La desaprobación de Radcliffe era evidente.

—¿Norwich? Le llevó un momento darse cuenta de que él se refería su compañero de baile. Oh, Sí. El calor me estaba afectando, él fue a buscar una bebida para  mí.

—Es muy probable que te sientas acalorada porque él te estaba apretando demasiado en el baile, replicó Radcliffe, luego dio una sonrisa forzada. Ven. Creo que un poco de aire fresco puede hacerte recuperar mejor que una bebida y su presencia.

—Oh, pero... Charlie empezó a decir, cuando él levantó una ceja interrogativamente. Bien, en realidad  me gustaría más tomar  una bebida fresca. Además, ¿no sería una  grosería desaparecer  y dejarlo plantado? 

—Voy a buscarte una bebida en un momento, prometió Radcliffe, instándola a ir hacia las puertas de la terraza. En cuanto a ser grosero, fue  grosero de su parte el haberte apretado  en la pista de baile.

—Pero, Radcliffe, me parece de mala educación dejarlo plantado, murmuró Beth, siguiéndolos.

—Entonces, Charles, probablemente debas quedarte aquí para explicarle que Elizabeth estaba por desmayarse, que necesitaba un poco de aire, y que  ahora está bajo mi cuidado.

Beth abrió los ojos, sus pasos se hicieron vacilantes.

—Oh, pero...

Lo que Beth quería decir quedó perdido para ellos que mientras Radcliffe guiaba a  Charlie hacia la terraza y  cerraba las puertas.

—Engreído y caprichoso, murmuró Radcliffe, llevándola a la barandilla  que corría a lo largo de  la terraza.

—¿Todavía estamos hablando de Norwich? Preguntó Charlie divertida. Ella nunca había visto a Radcliffe tan molesto. Tenía celos.

—Él no debería  hacerte correr  el riesgo de protagonizar  un escándalo.

—¡Un escándalo! No estábamos bailando tan cerca, argumentó Charlie con exasperación.

—Si habrían estado desnudos,  habrían hecho  el amor.

—Pero yo no siento amor por él, no estábamos desnudos, y no estábamos más cerca que esto. Eso último salió un poco jadeantemente de su garganta cuando Charlie  se dio cuenta de lo cerca que estaba  de Radcliffe.

Ellos se habían acercado uno al otro con cada palabra que habían dicho. Ahora ella le sonrió a él, sin saber del hambre de sus ojos o del tomo  seductor  de su voz cuando  murmuró. ¿Esto significa que si estuviésemos desnudos, podríamos estar haciendo el  amor? 

—Elizabeth. Su nombre  fue  un gemido en sus labios cuando él la tomó en sus brazos y la besó con toda la frustración acumulada que había experimentado esa noche  mientras la  había visto bailar en los brazos de otro hombre.

Charlie se derritió en sus brazos como el chocolate se derrite con el fuego. Deslizó sus brazos alrededor de su cuello, sus manos se enterraron en su cabello, y  sus labios se abrieron hambrientas.

Fue caliente, dulce, y terminó demasiado rápidamente. Le pareció que el beso acababa de comenzar cuando él se separó con un gemido.

Charlie abrió los ojos lentamente, decepción y hambre se leían claramente en ellos.

Viendo eso, Radcliffe lanzó un suspiro, y le ofreció una sonrisa arrepentida.

—Quizá debería buscar el ponche, murmuró él roncamente y, desapareció por las puertas abiertas por la  que había  llegado segundos atrás.

Charlie lo vio irse con un suspiro. La sangre le corría aceleradamente por las  venas. Aún podía sentir  el sabor de él  en sus labios,  ella notó amargamente como miraba sin ver a los bailarines dando vueltas en la pista de baile. En comparación, el contacto físico con Norwich le había resultado tibio.

Gimiendo interiormente, ella se alejó de las puertas, sólo para hacer una pausa, como un movimiento entre las sombras capturó su vista. Sintió ansiedad cuando   de repente  una figura  apareció   en las puertas de la terraza.

—¡Tomas! ella lo saludó con una voz estrangulada, moviendo sus ojos instintivamente hacia la puerta que Radcliffe acababa de atravesar. La puerta  había  abierta cuando ellos habían dejado de besarse, pero  Radcliffe la había cerrado al llegar. ¿Cuánto tiempo había estado Tomas  mirándolos?

Un asimiento en  la  parte superior de su  brazo le indicó que Tomas estaba  en frente. Y  estaba furioso.

—No me mencionaste que tú y Radcliffe acostumbran a besar a sus primos, dijo Tomas secamente.

—Yo... él estaba... Charlie tartamudeó, en su mente buscaba y de  descartaba una tras otra posibles explicaciones para ese beso apasionado. No le pareció que Tomas estuviese en un estado de ánimo como para escuchar explicaciones, ella decidió con un suspiro mientras él la atraía más cerca en un abrazo fingido.

—¿O es que  compartes  besos con todo el mundo?

—Tomas...  Charlie intentó usar un tono tranquilizador, y presionó la palma de su mano   contra su pecho, tratando de crear algo de espacio entre ellos. Él no estaba dispuesto   a ser calmado ni a ser  mantenido a distancia. Un gruñido se escapó de su garganta  y luego su cabeza descendió para cubrir los labios de Charlie  con los suyos.

Charlie estaba demasiado aturdida como para reaccionar en el primer momento, y luego  se sintió  decepcionada.

No sintió absolutamente nada. Sus labios eran firmes y cálidos y se movieron sobre  los suyos  con evidente habilidad, pero fue como si él estuviese  besando a un poste por toda la  respuesta que logró  sacar de ella. El contraste entre su falta de respuesta hacia él y la respuesta abrasadora  al beso de  Radcliffe era tremendo. ¿Y si Radcliffe  fuese el único que podía excitarla de ese modo?  ¿Y si nadie más podría encender sus pasiones?

Dándose cuenta de su falta de respuesta, Tomas redobló sus esfuerzos, su lengua empujó sus labios para entrar en su boca. Charlie siguió laxa en sus brazos y simplemente esperó, su cuerpo continuaba desinteresado. Y eso era  horrible.

Un grito finalmente puso fin al interludio amoroso. Separándose, se dio vuelta para ver a  un Radcliffe paralizado en la puerta, con  una copa en la mano. Estaba conmocionado. Congelado. Pero no más que atónito que Beth, quien  estaba parada a su lado.

Capítulo 24

Gimiendo interiormente, Charlie esperó el estallido de la furia que ardía en los ojos de Radcliffe. Pero no hubo ninguno. Tan rápido como un pestañeo de ojos él dio  un paso adelante,  le entregó la bebida fría,  y luego  volvió a  la fiesta.

Suspirando,  Charlie miró la bebida brevemente, luego, a Tomas, quien imitando a Radcliffe, caminó hacia la sala. Cobarde, Charlie pensó  irónicamente.  Como todo hombre. Besan a la muchacha, luego se escapan. Ella no le había pedido que la besara, ¿no? Y sin embargo, ahí estaban, los dos cobardes huyendo  como si  hubiesen descubierto que ella alguna especie  de prostituta. ¡Hombres!

Su mirada fue hacia Beth para encontrar dos ojos como puñales.

—Oh, por el amor de Dios,  Charlie rompió el silencio. No creerás que le pedí besarme, ¿verdad? Cuando el enojo de  Beth vaciló, Charlie  añadió. Él vio a  Radcliffe besándome  y... 

—¿Radcliffe te  besó de nuevo?

Charlie impacientemente le quitó importancia a la pregunta.

—Si, y Tomas lo vio, esperó en las sombras hasta que él se fuera, luego me dio un beso furioso. Y fue terrible.

Beth se tensó ofendida con ese comentario.

—Tomas besa muy buen.

—Estoy segura que sí. Pero no para mi gusto. No sentí nada cuando me besó. Es bastante obvio que él estaba decepcionado con el beso.

Abriendo los ojos ampliamente, la mirada de Beth fue hacia el salón de baile.

—Oh, no, jadeó ella. Él se va.

Ella corrió para perseguirlo, dejando a Charlie sola en la terraza para que ella reflexionara sobre la falta de efecto pasional de Tomas en ella, y en su respuesta ardiente al beso de Radcliffe.

¿Seguramente eso sólo fue una casualidad? Eso esperaba Charlie. ¿Seguro  que Radcliffe no sería el único hombre que podía despertar ese tipo  de respuesta en ella? Tal vez su falta de reacción hacia Tomas simplemente se debía al hecho que lo consideraba como el candidato de  Beth. ¿Quizás  lo consideraba como un posible cuñado?

Era una posibilidad que le daba una gran esperanza. Ella había disfrutado  la pasión que Radcliffe le había despertado con sus besos. La cama matrimonial  sería un lugar agradable si se parecía en algo a los besos. Pero si Radcliffe era el  único  que  podía despertar esa pasión, ella estaba en  problemas.

—Lady Elizabeth.

Charlie giró sorprendida y forzó una sonrisa para Lord Norwich

—Mi lord.

—¿Qué estás haciendo sola aquí? preguntó él preocupado.

—Estaba pensando, mi lord, respondió ella evasivamente, y se encontró a sí misma estudiándolo curiosamente. Era un hombre apuesto y le había despertado alguna clase de excitación antes. Por supuesto, no era una reacción  tan abrasadora como  la de Radcliffe, pero  era inquietante.

 — ¿Me besarías?

Si él se sintió sorprendido con su pregunta, no se lo mostró.

Las palabras se le habían escapado sin que ella se diese cuenta de que el pensamiento se había formado en su mente. Quería convencerse a sí misma que Radcliffe no era el único hombre que podía obtener una respuesta ardiente en  ella. Y, que su falta de pasión hacia Tomas había sido por el amor que ella sentía por Beth. Para comprobar todo eso, le parecía que necesitaba besar al menos un hombre más.  Con suerte  Norwich sería capaz de calmar sus temores.

Un momento de silencio pasó mientras él la contemplaba, y repentinamente  Charlie se sintió avergonzado por su comportamiento atrevido. Norwich aclaró su garganta.

—Lo siento. Por favor, olvida que...

Sus palabras murieron en su garganta y su brazo la atrapó y empujándola contra su  pecho en un abrazo apretado. Luego sus labios encontraron los de  ella, firmes y contundentes, empujando su cabeza hacia atrás. Aferrándose a  sus hombros, Charlie jadeó  sorprendida  y él inmediatamente tomó  ventaja de eso y  su lengua invadió su boca. El era experto, y Charlie sintió un alivio  invadiéndola a medida que sentía el primer despertar de la excitación dentro de ella.

Se trata de un alivio de  corta duración. La excitación fue débil, y el corazón de Charlie se hundió lentamente mientras el abrazo continuaba. Ni siquiera sus  caricias ayudaron. Eran agradables, pero nada del otro mundo. No encendían su  fuego interior. No la ponían febril. Norwich no pareció notarlo. Mientras la respuesta de Charlie  era tibia, la suya era caliente. Ella pudo  sentir  el bulto de su falo  presionando contra su ingle.

—¡Elizabeth!

Norwich la soltó tan abruptamente que Charlie tropezó un o dos pasos  antes de recuperar el equilibrio. Resignada ella giró para enfrentar al propietario de la voz.

No se había imaginado que Radcliffe aparecería de nuevo en otro momento inconveniente.

Realmente, el hombre tenía una extraña habilidad para pescarla en las situaciones más incomodas.

Ella sólo tenía suerte para la desgracia. 

Charlie observó a Radcliffe caminar con creciente irritación. Después de  haber gritado su nombre en la terraza, había habido un momento de tensión en el que los tres se habían limitado a mirarse uno al otro y, Radcliffe había murmurado secamente  que ya era hora de irse.

Avergonzada por haber sido pesada una vez más abrazando y besando a  un hombre, Charlie se había marchado en silencio hacia el salón de baile. Radcliffe la  había seguido, luego, la había tomado por el brazo y había  guiado  con firmeza a través del salón y dentro del carruaje. Estuvieron en silencio durante  todo el camino de regreso a la casa.

Había sido el desprecio de Radcliffe lo que había hecho desaparecer  lentamente su vergüenza y su sentimiento de culpa y había comenzado a despertar una respuesta de enojo. Un enojo que sólo había crecido cuando entraron en la casa y se fueron directamente a la biblioteca. La puerta había sido  cerrada con un golpe, y Radcliffe había comenzado a caminar impacientemente e irritado delante de ella.

Habían sido unos diez minutos de caminata. Charlie además de estar enojada ahora estaba impaciente. En parte todo eso era su culpa, después de todo. Si él no la hubiese besado, ella nunca se habría dado cuenta de cuán  importante eran los juegos amorosos  en un  matrimonio. Y a ella no se le hubiera ocurrido pedirle un beso a Norwich. De repente Radcliffe se detuvo su caminata  y  giró  para enfrentarla.

—No sé qué te ha sucedido. Dos veces esa noche te atrapé besando a dos  hombres distintos en la terraza.

—Y una vez más cuando tú me besaste, replicó Charlie, su rostro se ruborizó con  vergüenza, a pesar de su enojo.

—  Si. ¿Y te parece que eso te autoriza a ir besando al resto de los hombres?

—¡Yo no hice eso! Charlie luchó contra el rubor que  coloreaba mejillas. Ni siquiera besé a Tomas. Él me besó.  Fue algo inesperado, y si te hace feliz oírlo, yo no lo disfruté en lo más mínimo.

Eso pareció detenerlo en seco. Su mirada se estrechó.

—¿Y Norwich?

¿Quieres saber eso? pensó ella, te voy a decir la verdad.

 — Yo le pedí que me  besara.

Radcliffe pareció desinflarse con la decepción.

—¿Por qué?

Charlie debatió la posibilidad de mentirle, pero él se veía tan miserable...

 — Porque lo besos  de Tom no me despertaron nada.

Él parpadeó confundido.

—¿Los besos de Tom?

—Si. Él besa muy bien, puedo decirlo, pero sus besos no me afectaron  para nada.

Radcliffe sacudió la cabeza como si tratase de dispersar la niebla que  le nublaba el cerebro.

—Le pediste a Norwich que te bese porque los besos de Tom  no te afectan? 

Cuando ella Asistió, se mantuvo en silencio por un momento, luego preguntó. ¿Y te gustaron los besos de Norwich? 

Charlie dudó entre la verdad y una mentira.

—Fueron agradables.

—¿Agradables?

—Si. Bastante agradables, pero no me aflojaron las rodillas, ni sentí mariposas  en el estómago, admitió ella, luego levantó su mirada sorprendida porque de repente Radcliffe estaba de pie delante de ella.  A corta distancia.

—¿Y los besos de quién te producen eso? preguntó él con una voz ronca.

Charlie tragó en seco. Su respiración se aceleró, la sangre le rugía en sus oídos como  torrentes de agua.

—¿Hmm? jadeó Radcliffe, colocando su mano en el pulso de la base de la garganta de Charlie. ¿Mis besos te afectan de esa manera?

Charlie tragó de nuevo en seco para evitar gemir mientras él deslizaba su dedo hacia abajo para localizar el escote de su vestido, por donde se asomaban sus pechos. Su otra mano se deslizó por su cuello, cerrando sus dedos en la nuca, y su  pulgar se apoyó sobre su oreja, acariciándola suavemente.

Los ojos de Charlie se cerraron.

—¿Mis besos te hacen eso? susurró él, bajando su cabeza hasta que sus labios quedaron a  centímetros de los suyos, su aliento cálido le acarició su boca.

—Si, gimió Charlie mientras el dedo de él revoloteaba por el escote,  rozando el pezón erecto por sobre  la tela del vestido. ¿Radcliffe?

La boca de Radcliffe tapó el pedido de ella cuando descendió finalmente sobre sus labios. Era como si él hubiera lanzado whisky sobre brasas ya encendidas. Las llamas estallaron dentro de ella. Sus pechos se presionaban hambrientamente  contra el tórax masculino. Con la cabeza caída hacia atrás, ella abrió la boca para la invasión y se aferró desesperadamente a sus hombros.

Por unos segundos pareció más una batalla que un beso. Ambos estaban luchando por más, exigiendo más. No había ternura, sólo la ardiente necesidad de devorarse uno al otro. Pronto, Radcliffe interrumpió el beso, para lamer su mentón, sus mejilla, y luego su oreja.

Charlie se estremeció salvajemente mientras su lengua la lamía. Su mano se deslizó para tomar un pecho por encima del vestido y ella gritó cuando lo  apretó suavemente. Cuando Radcliffe soltó el pecho de inmediato, ella casi gimió por la decepción hasta que sintió su  mano dentro del escote. El liberó un pecho para tocarlo a gusto.

—Oh, Dios mío, le susurró al oído, y Charlie jadeó cuando su pulgar  estimuló el pezón erguido. Cuando sintió las rodillas débiles y ella se aflojó en sus brazos, Radcliffe deslizó una pierna entre ellas, rozando con su  muslo contra la pelvis femenina.

—Por favor,  ella susurró en su oído,  mordisqueando el lóbulo de su oreja, y entonces Radcliffe la inclinó sobre  uno de sus  brazos y su boca se dirigió a su pecho.

Charlie se retorció febrilmente, haciendo que las hebillas que sujetaban su cabello se aflojasen. Ella quería sus besos una vez más, los necesitaba, y entonces  tiró del cabello masculino hasta él que soltó su pecho y fue hacia sus labios una vez más.

Pasando las manos sobre su tórax, Charlie le quitó la chaqueta de los hombros, y él la ayudó, encogiendo sus hombros para sacarse una manga,  y luego la otra. Pero eso  no era suficiente para Charlie, ella quería su cuerpo desnudo contra el suyo, y comenzó a tironear  los botones de su camisa.

Ella luchó  con los botones, Radcliffe se sacó la camisa fuera de los pantalones y soltó  uno a uno los botones hasta que su camisa quedó abierta. Charlie colocó inmediatamente sus manos sobre su pecho, maravillándose con su dureza y anchura. 

Ella se inclinó para depositar un beso en  el centro de su pecho, y luego pasó sus labios sobre un pezón. Cerrando sus labios alrededor del pezón, ella lo mordisqueó y luego jadeó sorprendida cuando Radcliffe se puso rígido de repente y se alejó. Los  ojos de Charlie subieron hasta su rostro, con sorpresa y con dolor. Y vio que los ojos de Radcliffe  se tornaron duros.

Luego oyó la voz de Beth con emoción vibrante.

 — Char... ¡Elizabeth! ¡Beth!

Los  pasos de su hermana sonaron en las escaleras y se desvanecieron.

Vio esfumarse la pasión de los ojos de Radcliffe, remplazada por pesar.  Eso encendió  su ira.

—Ni te atrevas a pedir disculpas por lo que acaba de ocurrir, le advirtió ella fríamente. Fue tanto mi culpa como tuya e yo he disfrutado demasiado como para  arrepentirme. 

Las cejas de Radcliffe se elevaron al cielo y su mandíbula cayó abierta.

Charlie sintió cierta satisfacción por el hecho de haber logrado subirse el escote, alisado  la  falda, levantado su mentón, y caminado dignamente fuera de la biblioteca antes  que él pudiera recuperar su voz.

Capítulo 25

—¡Estás aquí! Corriendo escaleras abajo, Beth agarró el brazo de su hermana. No me vas a  creer. Estoy tan feliz. Tomas me ha pedido que...

Cuando Beth cerró la boca abruptamente, Charlie miró por sobre su hombro, no poco  sorprendida de ver que Radcliffe estaba pie en la puerta de la biblioteca. Nadie que lo mirara podría creer que él  había sido  pescado en flagrante delito sólo segundos antes.

—¿Tomas le pidió  qué? Radcliffe preguntó cuando Beth lo miró perplejamente.

—Él... eh... ah... El pánico comenzó a colorear  su cara, y empalideció. Ir de caza con él. Al campo. Por un par de días.

Beth estaba sonriendo con tanta felicidad que Charlie dudó que eso  tuviese algo que ver con cazar, y mucho que ver con casar.

Y Charlie no pudo evitar sonreír en respuesta, sonrió hasta que Radcliffe dijo:

—Me temo que es imposible.

—¡¡¿Qué?!! Beth y Charlie gritaron la palabra al mismo tiempo, dándose vuelta para  mirarlo.

—Lo siento. No puedes ir. El no sonó como si realmente lo lamentara. ¿Cómo se vería eso?

—¿Cómo se vería? preguntó Beth cautelosamente, su mirada fue hacia Charlie, quien también se había puesto rígida con sus palabras. ¿Radcliffe lo sabía? ¿Sabía que eran ambas mujeres? Y si lo sabía, ¿desde hace cuánto tiempo?

—No puedes irte de caza y dejar a tú hermana sola...  aquí conmigo... sin ningún chaperona.

—¿Sin ningún chaperona? Charlie se relajó con esas palabras. Él no sabía la verdad. Radcliffe, todo el mundo cree que eres nuestro primo. No hay necesidad de un chaperona.

—Todo el mundo cree que somos primos, pero ¿qué sucederá cuando se sepa que no  somos parientes? ¿Qué sucederá entonces? Habrá rumores sobre el hecho que en algún  punto de esta farsa Charles se fue de la casa dejándote sin una chaperona. Además, el hecho que supuestamente seamos primos no va a hacer que escapes del escándalo. Los primos pueden casarse.

—Pero... comenzó Beth a protestar desesperadamente.

—Está bien..., murmuró Charlie, arrastrando a su renuente hermana. Vamos. Me contarás todo lo que hiciste esta  noche. Tomándola por  el brazo, ella la obligó a subir las   escaleras y Beth se dejó ser llevada. Fueron a la habitación de Elizabeth.

Una vez allí, Beth tironeó para liberar su brazo y desafiantemente se dio vuelta hacia  Charlie.

—Le conté todo a Tom. Todo sobre nosotras.

—No me sorprende. El parecía muy molesto cuando se fue de la fiesta.

Beth frunció la frente.

—Él estaba furioso. También muy confundido. Dijo que besarte a tú era como besar a Clarissa. No podía entender qué estaba pasando. Pero no estaba nada contento de haberte visto a tú, quiero decir  a mí, en los brazos de Radcliffe. Bueno, él pensaba que  era yo.

Charlie asistió.

—¿Entonces, le contaste todo y...?

La felicidad estalló en la cara de Beth.

—Y él me pidió que me casara  con él.

—Eso pensé, admitió Charlie con una sonrisa y se apresuró a  abrazar a su hermana. Felicitaciones, querida.

—Oh, Charlie. Beth se apretó a ella desesperada. Lo amo tanto. ¿Qué debo  hacer?

—¿Hacer? Charlie la separó para mirarla con sorpresa. ¿Qué otra cosa? Debes casarte con  él, por supuesto".

—Pero Tomas quiere viajemos a Gretna Green{3} inmediatamente. Él está esperando  enfrente.

—Entonces hay que darse,¿ no te parece? Soltándola, Charlie se apresuró hacia el   ropero.

—¿Qué haces? Beth preguntó desconcertada la vio revolver los vestidos que habían estado recibiendo de la modista. Radcliffe no me va a dejar pasar por la puerta. Él tiene miedo por la reputación de Elizabeth. 

—Y tiene razón, dijo Charlie respondió ausentemente mientras embalaba el vestido  color lavanda en un bolso de cuero. Elizabeth no debería estar aquí sola. Aparte de la  reputación, debemos considerar el tema del chantajista. Radcliffe nunca dejaría que Elizabeth saliera sola la noche, y el chantajista parece  concertar las  citas de noche.

Beth la vio embalar diversos artículos de tocador, lentamente, su confusión pasó a  ser comprensión.

—Así que mientras Elizabeth se escapa con Tomas, Charles permanece aquí, razonó ella lentamente, comenzando  a sonreír con  felicidad.

—No.

La sonrisa de Beth falleció de muerte repentina.

—¿No?

—No, por supuesto que no. ¿Cómo podré encontrar un marido siendo  Charles?  Imposible. Ridículo. Completamente dislocado.

—Entonces, ¿por qué estás embalando eso? preguntó Beth. 

Charlie la  miró sorprendida.

—¿Por qué? Para que  puedas viajar, por supuesto.

—Pero  acabas de decir... 

—Tú, Beth, Charlie se interrumpió con impaciencia. Van a viajar. Mientras tanto, Charles se sentirá terriblemente descompuesto, pasará la mayor parte del tiempo encerrado en su habitación. De esa forma, la reputación de Elizabeth estará seguro, Charles estará disponible si el chantajista pide otra reunión, y yo seré Elizabeth casi todo el  tiempo para buscar un marido.

—¡Vas a hacer ambos papeles! jadeó Beth comprendiendo.

Charlie cerró el bolso.

—Sólo por un par de días. Asegúrate  que Tom se apresure a  traerte de vuelta.

Beth se mordió el labio.

—Tom dice que nos llevará un día completo, una noche, y casi otro medio día llegar hasta Gretna Green si cabalgamos sin parar, ella  admitió reticentemente.

—Un día y medio para llegar allí, y un día y medio para volver. Charlie comenzó a sacudir la cabeza. Tienen que parar para descansar por la noche. Esto significa que les llevará  casi cuatro días.

—No. Vamos a volver directamente, Beth interrumpió para tranquilizar a Charlie, quien  estaba a punto de cambiar su opinión sobre el asunto. Sólo serán tres días.

—Beth, no se puede cabalgar tres días seguidos sin descansar, ni un  caballo podría.

—Viajaremos en carruaje. Tom y el cochero pueda tomar turnos para conducir. Y podemos cambiar los caballos regularmente en las posadas, añadió Beth y Charlie comenzó a parecer esperanzada.

—¿Crees  que Tomas estará de acuerdo con  esto?

—Él me ama, fue la simple respuesta de Beth.

Sonriendo, Charlie asistió.

—Muy bien. Y una vez que vuelvas, puedes hacer el papel de Charles todo el tiempo. Eso te dará la oportunidad de pasar  mucho  tiempo a solas con tú nuevo marido hasta que yo encuentre uno, también. Si lo no he encontrado un marido por el momento en que  vuelvas...,  Charlie añadió con un suspiro, mientras le pasaba el bolso.

Beth agarró el  bolso y, luego, abrazó a su hermana con  entusiasmo.

—Oh, Charlie, ¡eres genial! ¡Magnífica! ¡Increíble!

—Yo también te amo, murmuró Charlie, apretándola brevemente. Luego se separó y  fue a abrir la ventana. Ahora, será mejor  que te pongas en marcha.

Beth miró la ventana, su sonrisa se desvaneció.

—¿Otra vez salir por la ventana?

Charlie arqueó una ceja.

—¿Te gustaría probar el caminar por la parte delantera con Radcliffe como vigilante? Si te atrapa,  te encerrará en un calabozo.

—Sí, pero... Ella vaciló, mientras que los recuerdos del descenso por la ventana de la posada llenaron su mente. ¡Qué terrible experiencia!

Dejando a su hermana con sus pensamientos, Charlie miró por la ventana. Estaban en un segundo piso, el cuarto estaba encima del salón, y había un arbusto directamente  debajo de la ventana, lo que ofrecería un colchón para amortiguar la caída de Beth. Su mirada fue hacia  a la  calle para ver Tomas caminaba ansiosamente al lado del carruaje de los Mowbray. Colocando  dos  dedos en su boca, Charlie silbó.

El sonido agudo hizo que Tom girase la cabeza inmediatamente. Espiando la ventana, él se apresuró a ponerse de pie al lado de los arbustos debajo de la ventana. Haciéndole gestos  para que quedase allí y en silencio, Charlie se volvió hacia Beth y tomó el bolso que había embalado. Lo lanzó hacia los arbustos, esperando hasta que Tom se moviese para  tomarlo  antes de volver a girar hacia su hermana.

—Te está esperando,  dijo Charlie suavemente.

—¿Tom? Asustada, Beth se inclinó en la ventana, vio a su futuro marido antes de enderezarse de nuevo. Puedo hacer esto.

Sonriendo, ella abrazó a Charlie una última vez.

—Ya hemos escapado de matrimonios no deseados, hemos huido de posadas en  medio de la noche, de alguna manera llegamos a Londres, y logramos engaña a toda la nobleza con la idea de ser hermano y hermana. Beth, creo que podemos hacer cualquier cosa nos propongamos.

Sonriendo, Beth se dio vuelta.

—Las gemelas son bastante  audaces, ¿verdad?

—Audaces multiplicadas por dos, concordó Charlie.

Enderezando sus hombros, Beth se sentó en la ventana antes de echar un vistazo hacia atrás.

—Tres días.

—Tres días. Charlie acordó, luego jadeó  alarmada cuando Beth se lanzó por la ventana. Inclinándose, Charlie miró  abajo para ver a Tomas extendiendo sus brazos para cogerla. Ambos cayeron al suelo en un enredo de brazos y piernas. La pareja se besó brevemente, luego miraron hacia arriba, saludaron a Charlie, y corrieron  en  la oscuridad hasta el carruaje.

Charlie los observó subir al vehículo y,  cerró  la ventana con un suspiro. Tres  días, ella murmuró esperanzada y atemorizada.

Capítulo 26

Charlie nunca había imaginado que el tiempo podía pasar con tanta lentitud. Esos últimos tres días habían parecido una semana para ella. Ella había desempeñado el papel de Charles cada noche desde la partida de Beth, poniéndose la peluca, metiéndose en la cama, y subiendo las sábanas y las mantas  para tapar el vestido de Elizabeth que llevaba puesto. A la hora de la cena Bessie entraba y dejaba  la bandeja  para Charles.

Vestida como Elizabeth, Charlie se ocupaba de llevar personalmente las bandejas de la mañana y del mediodía, de ese modo aliviaba las tareas de Bessie. La criada  estaba muy ocupada con los cachorros, pues estaba encargada de la tarea de alimentarlos y sacarlos a pasear. La pobre Bessie  no sabía  que la verdadera  razón por la cual habían disminuido el  voraz apetito de los cachorros era que ellos se comían el alimento destinados para Charles.

Caminando hacia la ventana del salón, Charlie miró afuera. Todavía no había señales del carruaje de Radcliffe. Se suponía que deberían haber partido a la fiesta de los  Sommervilles hace cuatro horas, pero Radcliffe no había llegado para buscarla. Charlie  había pasado de la irritación, al enojo, del enojo a la ansiedad, y ahora estaba muy  preocupada pensando que  algo malo le había sucedido.

Un  sonido de la puerta de entrada hizo que su mirada fuese a la ventana de nuevo para ver que el carruaje de Radcliffe había regresado. Charlie corrió al hall de entrada a tiempo para ver desaparecer a Stokes con los  guantes, la  capa, y  el sombrero de su amo.

—Volviste.

A punto de entrar en la biblioteca, Radcliffe hizo una  pausa y la miró sorprendido.

—Oh, buenas noches, Elizabeth.

—¿Tuviste un buen día? preguntó ella dulcemente, siguiéndolo al salón y  observando como él se servía  oporto de una botella colocada sobre la mesa.

—Muy bueno, en realidad. La inversión que hice – en la  que incluí tu dinero  y de Charles - ha dado ganancias. Hemos triplicado nuestro dinero, murmuró él con satisfacción, luego  tomó un  trago de la bebida. Ahí es donde he estado, en realidad.

 Charlie se sintió aliviada, su enojo se disipó rápidamente. Había estado ocupado con negocios. Esa era la razón por la que no había llegado a casa a tiempo para llevarla a la fiesta de los  Sommervilles. No podía  enojarse con él por eso. No podía esperar el hombre  renunciase a su vida o perdiese un  negocio  por  ayudarla en la búsqueda de un marido,  Charlie   consideró.

Y luego Radcliffe  agregó: Estuve celebrando con algunos de los  inversores.

Radcliffe volvió a llevar la copa a sus labios en el mismo momento que un objeto voló hacia él.

Viéndolo venir de reojo logró esquivarlo, volcando el oporto por todas partes. El objetó se rompió estrellándose contra la pared detrás de él.

Asombrado, Radcliffe se dio vuelta justo a tiempo para ver las faldas de Elizabeth  desapareciendo a través de la puerta.

 — ¿Qué diablos sucede?

Colocando la copa en la mesa, corrió detrás de ella. Elizabeth estaba a mitad de camino en las escaleras cuando él entró en la sala. ¿Qué diablos es todo esto? Le gritó él,  siguiéndola.

Al no tener nada a mano para lanzarle, Charlie no se dignó a detenerse y responderle. Por el contrario,  duplicó  el  ritmo de su carrera  para evitarlo.

Desafortunadamente, el apretado corsé que las mujeres se veían obligadas a llevar para estar a la moda, tenía unos pequeños efectos adversos como  impedir la respiración, correr sin aire era algo imposible, por lo que Radcliffe la atrapó en el descanso de la escalera.

—Quiero una respuesta. Agarrando su brazo, la arrastró para enfrentarla. ¿Qué  fue todo eso? 

 Charlie hizo un esfuerzo para recuperar la respiración y le ofreció una mirada perpleja.

—¿Qué cosa, mi lord?

—Lo que pasó en el salón, replicó él. Me tiraste algo.

—¿Hice eso? murmuró ella. Debo haber estado terriblemente enojada.

—  Si, pero ¿por qué?

—¿Sabe, mi lord?  Creo que  lo he olvidado.

—¿Lo has olvidado? Él  la miró  estupefacto, y ella asistió.

—Si. Del mismo modo que tú, obviamente, te olvidadaste de la fiesta de los  Sommervilles.

Diciendo eso, ella se dirigió por el pasillo hacia la habitación  de Elizabeth.

—¡Oh, maldición!, resopló Radcliffe, cerrando sus ojos por un momento.

 — Elizabeth, te pido perdón. Sólo tenía intención de tomar una, quizás dos copas, y luego venir  a casa, pero yo... 

Ella giró  fríamente hacia él.

—No  lo sientes, mi lord. No pretendas que lo haces. 

—¡Pero lo siento!

—¿Verdad? Bien, te pido me perdones si me resulta difícil creerte a la luz de tú reciente comportamiento. 

Radcliffe se apresuró a plantarse delante  de ella  mientras Charlie abría la puerta de la habitación.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué reciente comportamiento? exigió él, metiéndose a la fuerza en la habitación, detrás de ella.

Charlie lo estudió brevemente, sacudió la cabeza y cruzó la habitación yendo hacia  la ventana. Su expresión cuando se dio vuelta de nuevo era solemne.

—Radcliffe, sabes que tengo que encontrar un marido.  No es que lo quiero, sino que lo necesito. Si no estoy casada para cuando mi tío me encuentre va a obligarme a que me casa con  Cartland. No te olvides que hay un compromiso establecido. Y si  me caso con él, te puedo asegurar  que  estaré muerta en el plazo de una semana.

—Yo no voy a permitir que eso suceda.

—¿No vas a permitir? ¡Prácticamente lo estás haciendo para que suceda!, exclamó ella.

—No seas ridícula.

—¿Ridícula? Mi lord, me llevaste a la fiesta de los Halthams antes de ayer.

—¿Lo ves? Estoy tratando de ayudarte.

—Los Halthams  tienen  ochenta años  e hicieron una fiesta con gente de su edad.

Radcliffe se puso incómodo.

—  Bien, eso no quiere decir que...

—Los hombres más jóvenes de la fiesta tenían sesenta años. 

—Bueno, sesenta años no es un anciano.

—Mi lord, comparado con Carland, Lord Haltham y sus amigos de la misma edad son como príncipes para mí.

Ruborizándose con culpa, Radcliffe sacudió la cabeza.

—Muy bien, la última  fiesta fue un  fracaso y todo fue  por mi culpa.

—Anoche me llevaste a la  fiesta de los Whitmans.

—Alice Whitman  tiene diecinueve años, señaló él rápidamente.

—Pero Lord Whitman tiene noventa años y algunos días. Es sordo como un poste y ciego como un murciélago y utiliza esas dos debilidades como excusa para babear -  babear literalmente – sobre cualquiera que se le acerca a hablarle. Es justamente por eso que  nadie asiste a sus fiestas, anoche había quince personas si incluimos a todos los criados  y ni un solo  hombre soltero presente, añadió secamente ella. ¿Entonces tengo que creer que lo que pasó esta noche no fue otro intento de sabotaje a mis esfuerzos por salvarme? ¡OH! Lo siento, se me olvidó la fiesta de los Sommervilles. ¡Lo que se te olvidó es mi necesidad de encontrar un marido para salvarme la vida!

Radcliffe se quedó en silencio, la vergüenza lo cubrió como un manto.  Ella tenía razón, aunque él no se había dado cuenta de eso hasta ese instante. Deliberadamente había saboteado sus esfuerzos para conseguir un marido. Y ni siquiera podía explicar por qué. Todo lo que sabía era que los tres últimos días habían  sido un infierno en su intento de  mantenerse a distancia de Elizabeth y de comportarse adecuadamente, mientras que todos los jóvenes de Londres suspiraban por ella. Oh, claro que  había observado la forma en que ellos la  miraban. Y le irritó  mucho.

Elizabeth era demasiado buena para ellos. Demasiado buena para todos ellos. La idea de que cualquiera de ellos tuviese el derecho de llevarla a su cama, tocar su cuerpo,  saborear la dulzura que había probado...  Esa idea lo ponía furioso. Imposible. Nunca. Sobre su  cadáver. Antes que eso ocurriese él mismo se casaría con ella.

Radcliffe detuvo sus pensamientos en seco.

 ¿Casarse con ella? Su mirada fue hacia el vestido azul que vestía Elizabeth, acarició con la mirada los montículos de sus pechos, recordó el peso y la consistencia de ellos en  sus manos. Un dolor y una tensión comenzó sentirse en su entrepierna, y él  tragó en seco.

Si se casaba con ella tendría a derecho tocarla de nuevo... y mucho más. Podría tenerla en su cama todas las noches. Su rostro del otro lado de la mesa todas las mañanas...

Ella  estaría  segura. Pero más importante aún,  ella  sería  suya.

Luego pensó en Charles y en la extraña reacción que había tenido a veces hacia ese muchacho.  Radcliffe frunció la frente. Casarse con la hermana significaba tener que estar en contacto con el hermano. Una perspectiva muy inquietante.

—Necesito tú ayuda, no  tú interferencia, Radcliffe.

Él bajó la mirada para ver que ella se había movido para pararse delante de él, lo suficientemente cerca como  para que  él pudiese olerla. Lo suficientemente cerca para que la pudiese tocarla.  Su cuerpo  respondió un  con definido  entusiasmo.

Tal vez  Charles estuviese interesado en salir de juerga.

—Debo hablar con  tú hermano.

 Charlie abrió los ojos enormemente preocupada por el anuncio de Radcliffe. Ella saltó  hacia delante, agarrándolo  por el  brazo.

—Oh, No.  Por favor,  no debes perturbar a Charles. Sabes que está mal.

—Si, te prometo que no voy a molestarlo, pero  tengo que hablar  algo con él.

—Pero él...   Viendo la determinación en su rostro, Charlie se interpuso  entre él y la   puerta, lo agarró por las orejas, y empujó su cabeza hacia abajo. Los labios de Radcliffe chocaron contra los de ella. Consciente de ese truco no estaba funcionando, ella soltó sus orejas, deslizó sus dedos en su cabello, y lamió sus labios. Aumenta el nivel de provocación, ella se aconsejó a sí misma. 

Para  su alivio, eso pareció  funcionar. Cediendo a la tentación, Radcliffe deslizó sus brazos alrededor de su cintura,  sus labios se abrieron  y su  lengua salió al encuentro de la  suya. El resultado fue estremecedor. Ellos habían estado jugando con fuego durante demasiado tiempo, habían estado recurriendo a la provocación muchas veces y siempre se habían  dejado insatisfechos. Los dos estaban en llamas.

Sin interrumpir el beso, Radcliffe la alzó en sus brazos y la llevó hacia la cama. Cuando la colocó sobre el colchón, Charlie descubrió que alguien le había robado su  voluntad y que sus piernas temblaban por la necesidad. Interrumpiendo el beso, él  se enderezó repentinamente, la agarró por  la cintura, y la hizo girar de modo que quedó de espaldas a él.

Entonces ella sintió sus manos en los lazos del vestido, y  contuvo  el  aliento. Celebró  la liberación con un suspiro cuando la parte superior de su vestido se aflojó y, el vestido se  deslizó fuera de sus hombros y de sus brazos, para acabar cayendo a sus pies. Su camisa siguió rápidamente el mismo camino, y sus pezones se fruncieron defensiva contra el repentino enfriamiento.

Radcliffe usó sus manos para sopesar sus pechos presionando.

—Eres tan hermosa, le murmuró al oído, abrazando  su cuerpo desde atrás.

Charlie miró hacia abajo, y vio su piel color  marfil,  la curva de sus senos contenidos en manos de piel más oscura.  Era una imagen muy erótica, y se estremeció contra él. Sus pezones fueron atrapados por los dedos pulgares e índices, y Radcliffe los pellizcó  provocativamente.

Gimiendo, Charlie lanzó su cabeza hacia atrás, colocándola sobre su hombro  mientras besaba su cuello, luego se puso rígida, cuando él deslizó una mano entre sus muslos. Jadeando, ella sacudió la cabeza abruptamente. Pero Radcliffe simplemente le  sonrió girándola para enfrentarlo una vez más. Charlie aprovechó esa oportunidad para  quitarle chaqueta y el chaleco, y comenzó a desabrochar su camisa, besando cada centímetro de piel que quedaba expuesta. Había quitado la camisa y comenzaba a trabajar con los pantalones, cuando fue empujada y obligada a sentarse en la cama. Radcliffe la besó a  febrilmente,  sus labios lamieron su oreja,  su garganta  y la piel entre sus pechos. Capturando sus pechos, inclinó su cabeza para besar a uno, después el otro. Segundos después continuaba el camino descendente por el cuerpo de Charlie.

Tragando en seco, Charlie enterró  sus manos en su cabello  mientras él lamía como un camino a lo largo del estomago de  ella. Ella se paralizó, incluso su respiración  pareció  detenerse cuando sintió que las manos masculinas separaban sus piernas y,  lentamente, se colocaba entre sus rodillas. Levantando su cabeza, los  labios de Radcliffe  le dieron otro beso apasionado  y, se bajó lejos para besar el interior de  una rodilla, y luego de la otra. Un grito se escapó de la garganta de Charlie y casi saltó de la cama cuando él colocó un beso en su sexo y usó su lengua para estimular su centro dándole unas sensaciones muy placenteras.

Lanzando  su cabeza hacia atrás, Charlie lanzó un gemido agudo de necesidad que desembocó en otro gemido cuando él insertó suavemente un dedo dentro del canal humedecido.

—Oh Dios, oh Dios, por favor, sollozó ella sin aliento, ni siquiera segura de lo que estaba pidiendo.

Pero Radcliffe sabía, y siguió con sus atenciones, hasta encontrar lo que ella necesitaba: liberación. Vino como un torrente sangre en sus oídos, una sensación de  vértigo y, Radcliffe se enderezó delante de ella, agarrándola por debajo de las rodillas empujarla hasta el borde de la cama. Aferrando sus nalgas, la levantó ligeramente y gimió  cuando ella se cerró alrededor de su miembro erecto. Hundiéndose hacia adelante, él tomó su virginidad rápidamente y sin esfuerzo, y la besó exigentemente.

Radcliffe  introdujo su lengua en su boca  mientras entraba en su cuerpo.

Capítulo 27

Fue la puerta cerrándose lo que despertó Charlie. Adormecida ella parpadeó, miró  el lado vacío en la cama y se sentó lentamente. La luz del sol entraba a través de  las cortinas cerradas. Radcliffe se había escapado mientras dormían.

Cuando Charlie estaba preguntándose si debería sentirse molesta, oyó el llamado  en la puerta.

Mirando hacia ella,  Charlie frunció el ceño, preguntándose por qué  el golpe sonaba tan débil,  entonces se dio cuenta  que era porque  llamaban a la puerta del cuarto de lado, en la habitación de Charles. Ella se había acostumbrado a dejar la puerta de conexión entre los cuartos abierta, en caso que algo así ocurriese. Suspirando, empujó a un lado las mantas,  agarró  una bata para cubrir su desnudez, y avanzó cansada hacia la otra  habitación. Bostezó y se detuvo  en el centro de la habitación de Charles, aclaró su  garganta, y habló en voz alta:

—¿Quién es?

—Lord Radcliffe. Sé que es temprano, Charles,  pero necesito hablar contigo.

Las cejas de Charlie se levantaron hasta el cielo con el sonido de su voz, pero ella logró responder.

—Bien.  Bajaré en un minuto.

—No. Quiero  hablar contigo  ahora.

Charlie frunció el ceño, mirando la bata femenina que vestía y a la que sus pechos presionaban para escaparse por el escote.

—¿Ahora? ¿No puede esperar hasta que  yo...?

—Ahora.

Oyendo la firmeza en su voz, Charlie se movió nerviosa.

—Un momento, entonces, replicó ella, y comenzó la búsqueda de la tela de  fajar sus pechos.

Viéndola en el camino de la puerta que conecta  las habitaciones, la levantó, se quitó la bata  y comenzó fajarse.

—Se trata de tú hermana.

—¿Qué pasa con ella? preguntó Charlie, mientras que luchaba por ajustar la tela alrededor de sus pechos. Por Dios, qué incómodo era. ¿Realmente había pasado días con esa faja puesta? Era inconcebible que las mujeres se vieran obligadas a hacer ese tipo de cosas para...

—No puedo hablar a los gritos con  una puerta de por medio. ¿Puedo entrar?

—¡No! ella gritó,  poniéndose una camisa y luego dándose cuenta que  había sonado histérica, entonces añadió más calma. No estoy vestido. Voy a en un minuto.

Hubo silencio por un momento y ella comenzó a ponerse las medias, luego su voz impaciente de nuevo.

—Esto es  muy importante.

—Bien, muy bien. Es sólo un momento. Atándose el cabello rápidamente, metió la cola de caballo en la espalda de la camisa y se plantó la peluca. Miró hacia abajo: le faltaban los pantalones.

Espiando debajo de la cama, apresuradamente  se arrodilló para recuperarlos.

 Oyendo los pasos suaves de alguien subiendo las escaleras, Radcliffe  se puso  rígido   y se asomó por la baranda para mirar hacia abajo. Era Bessie, sin duda para despertar a su ama. Radcliffe lanzó un suspiro de alivio por haberse retirado del cuarto de Elizabeth antes de la llegada de la criada y, por lo tanto,  por haber evitado una vergonzosa escena. En ese mismo instante  él  se dio cuenta  que todavía estaba usando la misma ropa de la  noche anterior. Entrando en  pánico, abrió la puerta de la habitación de Charles y se metió, cerrando la puerta al mismo tiempo que  la criada  llegaba al piso superior.

—Lo siento, pero Bessie estaba llegando y yo... comenzó él a decir, sólo para hacer una pausa y quedarse mirando boquiabierto un trasero desnudo dirigido hacia él.  Charles estaba en  cuatro patas a un lado  de la cama, al parecer tratando de agarrar  algo.

Él sólo estaba vestido con unas medias que le llegaban hasta los muslos y una camisa que  revelaba su trasero desnudo. Y era un trasero bien formado, observó Radcliffe preocupado. ¡Por Dios!  Casi era una réplica exacta del trasero de Elizabeth. Se suponía que no debería estar sorprendido por eso. Después de todo, eran hermanos mellizos. Por otra parte, tal vez su shock  no se debía tanto a ese hecho sino al modo en que su cuerpo estaba reaccionando ante la imagen de ese trasero masculino.  Estaba reaccionando de la misma manera en que había reaccionado ante la imagen del trasero de la hermana de Charles. Por lo tanto, la anoche anterior no había servido de mucho para el  sacarle de su confusión sexual.

Maldiciendo, Radcliffe bruscamente dio la vuelta. Al parecer, eso no lo ayudó  mucho,  pues la imagen del trasero rosado con forma de corazón de Charles y de Elizabeth  parecía estar grabado en su cerebro.

Oyendo  su palabrota, Charlie se enderezó abruptamente,  giró para ver a Radcliffe parado de espaldas a ella.  Perturbada y con vergüenza a pesar del hecho que él la había visto completamente desnuda la noche anterior, saltó para ponerse de pies y comenzó a subirse los pantalones.

—Mierda,  Radcliffe, te dije que esperases  un momento.

—Sí, bueno, yo... eh... Bessie estaba llegando al cuarto de al lado, explicó él confuso.

—¿Y qué con eso? preguntó Charlie irritada, metiendo su camisa en los pantalones.

—No quería que me  vea así.

Ella lo miró curiosamente.

—¿Por qué no? Te ves bien.

—Estoy usando  la misma ropa que llevaba anoche.  Mirando por sobre su hombro, Radcliffe vio que el muchacho estaba completamente  vestido. Y esa  es parte de la razón por la cual quería hablar contigo.

Charlie parpadeó confundida por esas palabras.

—¿Deseabas hablar conmigo porque estás usando la  misma ropa de anoche? 

—No, replicó él impaciente. Quiero hablar de la razón por la cual sigo usando la  misma ropa de anoche. 

Charlie comprendió y casi sonrió. Esto era lo que se podría llamar la gran escena de confesión. Planeaba decirle que anoche había arruinado la reputación de su hermana. Por supuesto, él no había arruinado realmente a Beth,  sino a Charlie que hacía el papel de Beth. Bien, realmente no había estado haciendo el papel de Beth anoche, porque Beth amaba a Tomas y jamás se habría acostado con Radcliffe, por lo que se suponía que anoche realmente había sido Charlie, Charlie, la versión femenina  de Charles, el hermano.... OH Dios! En que lío se había metido. Era el complejo juego de dos pares de gemelos, Charlie y Beth, por un lado, y Charles y Elizabeth por el otro... ¡OH Dios!

Radcliffe aclaró su garganta, llamando su atención de nuevo mientras comenzó a caminar impacientemente delante de ella.

—Charles, se me ha ocurrido que tal vez te gustaría hacer recorrer por Londres.

Cuando interrumpió su caminata para mirar al muchacho vio desconcierto.

—¿Qué diablos tiene que ver eso con el hecho de que no te hayas cambiado de ropa?

—Ah... sí... bueno,  es que... verás pensé...  que tal vez... Si nos casamos, quizás... 

Charlie lo miró  atónita.

—¿Perdón?

—Digo, me voy a casar  con tú hermana, se corrigió él sombrío.

Charlie frunció el ceño, pues estaba absolutamente segura que Radcliffle no le   había mencionado la palabra matrimonio a ella. No haciendo el papel de Elizabeth por lo menos. Y además, Radcliffe no sonaba exactamente complacido con la idea.

—¿Por qué?

Radcliffe se movió inquietamente.

—¿Por qué?

—¿Por qué deseas casarte con ella?

—Yo... bueno... anoche... eh...

—¿Anoche? Qué quiere decir eh? repitió Charlie secamente, sintiéndose muy ofendida con esa descripción. Eh había sido una hermosa experiencia para ella y para Radcliffe parecía ser un episodio un poco cursi y vergonzoso. Furiosa,  Charlie  preguntó:

—Tú... eh... ¿con  ella? 

—Me doy cuenta de esto es una pobre retribución  de mi parte.

—¿Una pobre retribución? repitió Charlie incrédulamente.

—Les he  ofrecido a ustedes dos mi protección y me he comportado mal, Radcliffe  siguió como si Charlie no lo  hubiese interrumpió. Siento mucho este desliz, pero... La frustración se estampó en su rostro. Esa no era en lo absoluto la forma en que quería que las cosas sucediesen. Él ni siquiera sabía qué lo había llevado a ir al cuarto de Elizabeth anoche, la idea del matrimonio había pasado por su mente pero ahora... ¡Por Dios! Se daba cuenta que estaba  tomando decisiones con su pene y no con su cerebro. No, Radcliffe se recompuso inmediatamente. Él no iba a casarse con Elizabeth simplemente porque se había acostado con ella. No, no era así, él había decidido casarse con ella antes de acostarse con ella. Lo de anoche simplemente significaba que tendrían que  casarse inmediatamente  para evitar la posibilidad de que ella quedase embarazada demasiado pronto después de la boda. Igualmente casarse inmediatamente era una necesidad de todos modos, debido al compromiso con Lord Carland.

—¿Decías?

Radcliffe aclaró su garganta, luego frunció el ceño. 

—¿Qué te decía?

—Que lamentabas  tú desliz y...

—Oh, si. El frunció el ceño. Bien, esa parte no es la parte más importante.

—Tú... eh... con  mi hermana y ¿eso no es importante?

Radcliffe miró el muchacho cautelosamente. Había cierta amenaza en su actitud.

—Eso es importante, por supuesto, él trató de explicar. Pero realmente no tiene   nada que ver con la razón por la cual estoy dispuesto a casarme  con tú hermana.

—Por lo tanto, el hecho que te hayas acostado con ella no es importante, pero  deseas casarte con ella   porque... El muchacho estaba esperando una respuesta.

—Para que  nadie más pueda hacerlo. Oh  Dios, eso no sonaba muy bien. Quiero decir que estoy dispuesto a sufrir las consecuencias de mis acciones y casarse con ella lo más pronto posible.

—¿Sufrir las consecuencias? El muchacho casi lanzaba espuma por la boca, pero visiblemente  se obligó a  sí mismo a calmarse. ¿Qué  hay respecto al  amor?

—¿Amor? Radcliffe estaba sorprendido por la pregunta. Bien, yo no... Él  hizo una pausa allí, frunció el ceño ligeramente, estaba a punto de decir que no creía que esa  cuestión fuese importante en ese momento, además sus sentimientos estaban muy confusos.

En un momento veía a Elizabeth y sentía deseo, ella le parecía la criatura más excitante que jamás hubiese conocido. La próxima vez que la veía ella parecía reticente y introspectiva, y no sentía ningún afecto apasionado  por ella. Sus reacciones hacia Charles eran igualmente confusas.

 — Yo no...

El muchacho  empalideció  ante  esas palabras.

Sacudiendo la cabeza, Radcliffe abandonó el  intento de dilucidar sus  sentimientos.

—Mis sentimientos no  son importantes aquí. Lo que pasó anoche es lo que importa. Si yo no me caso con ella, la reputación de tú hermana quedará arruinado... o será forzada  a casarse con Carland. ¿Tengo tú permiso para casarme con ella, o no?

—Oh, por supuesto, Charlie suspiró, casi con amargura. Cásate con mi hermana... Si  ella te acepta.  A mí no me importa lo que ella decida.

Frunciendo  el ceño ante  su tono de voz, Radcliffe  vaciló  y, luego, se volvió hacia la puerta.

Ahora tendría que hablar con Elizabeth. Tal vez debería ir a buscar un anillo de compromiso en primer lugar. Si, era una buena idea. Esta vez iba a hacer lo correcto.  Iría a comprar un anillo, haría que la  señora Hartshair preparase  una cena especial...

—Hay algo que debo hacer. No le cuentes nada a tú hermana. Quiero decírselo yo mismo.

—Como quieras, murmuró Charlie. 

Cuando Radcliffe cerró la puerta detrás de él, Charlie se arrancó la peluca furiosa con una mano, con la otra mano fue sacándose la camisa. Luego comenzó a desenvolver la faja para liberar sus pechos, estaba terminando cuando un grito la hizo ponerse rígida. Levantando la mirada lentamente, Charlie  vio a la criada paralizada en la puerta que conectaba las habitaciones, sus ojos muy abiertos estudiando a una Charlie a medio disfrazar.

—Bessie. Charlie dio un paso hacia ella y la muchacha se dio vuelta dispuesta a  huir. Maldiciendo, Charlie corrió  tras ella, entrando a la habitación Elizabeth. Viendo que  Bessie quería escapar por la puerta, Charlie saltó por encima de la cama y  corrió en un esfuerzo por llegar primero a la puerta. Ella manoteó la puerta al mismo tiempo que Bessie empezaba a abrirla, usó su peso para obligarla a cerrarla con un golpe. Bessie se alejó inmediatamente, había conmoción y temor en su cara mientras se tambaleaba por la habitación.

—Todo está bien, Bessie. No voy a lastimarte, murmuró tranquilizada, mientras que  buscaba  el vestido que había usado la noche anterior.

Estaba tirado  al pie  de la cama.  Charlie  fue  allí  rápidamente y lo agarró y se lo puso. Los ojos de Bessie buscaban nerviosamente un lugar por donde  escapar. Suspirando impacientemente, Charlie se puso el vestido  y se soltó el  cabello antes de  enfrentar a  la muchacha  una vez más.

—Todo está bien, Bessie,  ella repitió con un suspiro. ¿Ves? Soy yo.

—¡No, no estoy viendo!, exclamó Bessie amargamente, pero dejó de moverse y su atención se centró en Charlie otra vez. ¿Qué pasa? ¿Cuál de los dos eres? ¿El hermano o la  hermana?

—Ambos, respondió Charlie acompañando la verdad con una sonrisa irónica, luego suspiró de nuevo, ya que eso sólo había confundido aún más a la muchacha. Yo soy Charlie.

Los ojos de Bessie se abrieron aún más y ella sacudió la cabeza nerviosamente.

—No. No eres.  Te vi los  pechos.

—Si, es así porque soy una muchacha. Charlie es el apodo de Charlotte. Yo sólo estaba jugando a ser un varón...  Ella hizo una pausa y dio un paso al costado,  bloqueándole el acceso a la puerta cuando Bessie se movió en esa dirección.

Bessie se detuvo  inmediatamente, pero era evidente que ella iba a  huir en cualquier momento.

—Bessie, yo soy la misma Charlie que te rescató del burdel de  Aggie. ¿No  crees que por lo menos me debes la oportunidad de explicarme? 

La muchacha tragó en seco, había incertidumbre en su rostro mientras miraba desesperadamente hacia la puerta, para luego suspirar amargamente.

—Muy bien. Charlie le ofreció una suave sonrisa  y, la llevó hacia la pequeña mesa cerca de la ventana. ¿Por qué no nos sentamos para que pueda explicarte todo?

Bessie parecía vacilante, pero fue hacia la mesa, observando cautelosa a Charlie mientras tomaba asiento.

—Verás, Charlie comenzó a hablar inmediatamente, no se sorprendió - a medida  que su historia avanzó - de que la desconfianza de Bessie fuese sustituida por una expresión de sorpresa, preocupación  y, con  palabras de comprensión.  Charlie le contó  a todo a la criada. Bueno, casi todo.  Ella se abstuvo de mencionar lo del chantajista y sus momentos menos respetable y más íntimos  con Radcliffe. En el momento  que  terminó el relato, la muchacha  la miraba con admiración.

—Eres tan valiente. Haberte disfrazado como un muchacho y  haber logrado huir de  tú tío.  Charlie le palmeó  la mano.

—No más valiente que tú, Bessie. Es posible que no te hayas vestido como un muchacho, pero viajaste desde un pueblito a  la ciudad  sola para  buscar un  empleo.

—Oh, si.  Pero  recuerda como resultaron las cosas. Aggie me  engañó y... Ella repentinamente hizo una pausa, sus ojos se abrieron con asombro. ¡Tú estuviste en un burdel! Oh, Dios mío. ¡Una  dama en un burdel! 

—Shh, Charlie dijo apretando los dientes por miedo a que fueran escuchadas. Esa fue idea de  Radcliffe. Él pensó que yo era demasiado... humm... afeminado y pensó en convertirme en un hombre.  Charlie se rió pero los ojos de Bessie se abrieron aún más.

—¿Lord Radcliffe no sabes que eres una chica?

—No. Nadie lo sabe salvo tú. Ella suspiró, y luego agregó, Y el chantajista.

—¡Chantajista! Bessie  casi chilló  con la palabra.

—  Si. Bien, murmuró ella, y luego le explicó rápidamente sobre la carta que había  recibido, el frustrado intento de pago, y una última carta en el que se les había advertido  que reuniesen el dinero y lo tuviesen preparado porque hoy volvería saber de él. No le conté eso a Beth antes que se fuera.  No era justo  que ella se preocupe.

—Si, se habría preocupado, acordó Bessie, miró nerviosa hacia la bandeja con correspondencia que estaba sobre  la mesa, y murmuró, ¿Hoy decía la carta?

—Si. Charlie siguió su mirada, las cejas se arquearon al ver la bandeja. Había un pergamino enrollado y atado con una cinta roja.

—¿Qué es eso?  Preguntó ella cautelosa. ¿De dónde vino eso?

—Llegó justo cuando venía arriba, respondió Bessie ansiosa. Un joven  mensajero lo entregó. Dijo que era urgente.

Charlie miró  fijamente  el rollo de pergamino. Una  parte de ella  quería arrebatarlo, abrirlo y  leer las instrucciones, y acabar con todo eso. Pero otra parte de repente sintió una gran  aprensión. Encogiendo los hombros, tomó  el pergamino y en silencio desató la cinta, muy consciente de la mirada preocupada de Bessie.

—¿Qué es? Bessie preguntó cuando  Charlie repentinamente lanzó una palabrota.

Lanzando el rollo de pergamino sobre la mesa, Charlie era y comenzó a caminar inquietamente. Su  plan requiere que las dos  estemos allí.

—¿Tú y yo? Bessie preguntó en estado de shock, pero Charlie negó con la cabeza impaciente.

—No,  Elizabeth y yo. Tenemos que ir... Ella  hizo una pausa y se puso a estudiar a  la criada, su mente  funcionaba frenéticamente.

Bessie se apoyó contra el respaldo del asiento, su expresión era de preocupación.

—¿Por qué  me miras de esa manera?

Capítulo 28

—¡Oh Dios! Eres una hermosa dama, murmuró la señora Hartshair, retrocediendo  para estudiar  su  obra con orgullo. Verdad, ¿mi lord? Quiero decir, mi lady.

Charlie sonrió levemente ante la expresión de la mujer. La cocinera había tenido más  dificultad que Bessie  en aceptar el hecho de que Charles era en realidad Charlotte.

Le había llevado Charlie una hora para convencer a Bessie de ayudarla. La muchacha  verdaderamente sentía terror ante la idea de adoptar la identidad de una dama. La culpa, finalmente la había hecho ceder. Desesperada a esa altura, Charlie había sacudido su  cabeza fingiendo una profunda tristeza y había murmurado que no podía creer en la ingratitud de la gente...  después de todo lo que  ella, Charlie,  había hecho por ella.

Sintiéndose culpable, Bessie había cedido y había acordado ayudarla. Pero a esa altura, sólo les había quedado  muy poco tiempo para prepararse, y Charlie reticentemente había decidió la cocinera  era alguien confiable  que podía ayudarlas.

—Si, murmuró Charlie en respuesta al comentario de la cocinera. Ella es muy linda. No es de extrañar que Aggie quisiera que ella  trabajase en su establecimiento. Bessie hizo una mueca, y Charlie sonrió  mientras cortaba el hilo que había usado para coser un velo a uno de los sombreros de Elizabeth. Ahí  está. El toque final de tú disfraz.

Tomando el sombrero, se lo puso a Bessie mientras Charlie iba hacia a la mesa y  metió un pedazo  papel con la dirección en su bolsillo.

—¿Cómo me queda? Bessie preguntó, atrayendo  su atención de nuevo.

—Perfecto. Charlie sonrió con alivio porque el sombrero y el velo cubrían completamente la cara y el cabello de  Bessie. Y ahora nos tenemos que ir.

Girando, ella abrió la puerta y comenzó a salir, con Bessie siguiéndola. La señora  Hartshair caminó ansiosamente detrás de ellas.

—¿Cuánto tiempo van a tardar? 

Charlie hizo una pausa en el descanso de la escalera y frunció el ceño con esa  pregunta.

—No estoy segura, admitió ella, y luego suspiró impacientemente. No deberíamos tardar mucho. Estaremos de vuelta en una hora, a mediodía, no más tarde.

El Gallo y el Toro decididamente era un lugar sórdido. Charlie y Bessie lo observaron desde el interior  del carruaje e intercambiaron miradas.  Era difícil ver los ojos de Bessie  a través del  velo que llevaba.

—¿Estás segura  que esta  la nota  dice que es aquí? preguntó Bessie amargamente.

—Si, Charlie suspiró.

—¿Y Qué se supone que vamos a hacer ahora?

—Vamos a entrar y a reservar una habitación a  nombre de.... — Charlie sacó la nota de  su bolsillo y confirmó el dato —...a nombre de Paloma, ella murmuró irónicamente. Volvió a mirar por la ventana al exterior del edificio de muy dudosa reputación. Supongo que es mejor que terminemos  con esto.

—Si. Bessie sonaba menos entusiasta que ella, y Charlie le dio una sonrisa tranquilizadora.

—Todo acabaré en un momentito, y cuando terminemos, te voy a comprar un  nueva vestido como un  gesto de agradecimiento.

—Eso no es necesario, mi lady. Como me señalaste anteriormente, ya has hecho  mucho por mí y odiaría la idea de tener una deuda con tú y tener que volver a pagarla con un favor.

Charlie desvió la mirada sintiéndose culpable, era cierto ella había manipulado el sentimiento de culpa de Bessie y luego suspiró.

—Lo siento, Bessie. Nunca debí haberte extorsionado. Si no deseas acompañarme  adentro, puedes esperarme en el carruaje. Ella  hizo una pausa y oyó el gruñido de la muchacha.

—¿Y haberme disfrazado para nada? No. Alguien tiene que verme  con este  vestido. Además, es  lo menos que puedo hacer, ella  añadió más suavemente. Y  siento  mucho  si me mostré muy insensible.

Charlie vaciló, pero abrió la puerta del carruaje, salió y  ayudé a Bessie a bajarse.

Si el exterior del El Gallo y el Toro les había parecido sórdido, el interior  no era otra cosa que decadente y deprimente. El pesado olor a humo, humedad y cerveza  fue la primer cosa que impactó los sentidos de Charlie. Nariz arrugas, parpadeó ella varias veces en un esfuerzo para adaptarse a las

El interior del lugar estaba escasamente iluminado.  No se podía ver claramente, pero no había mucho que ver. Un mostrador y mesas. El piso sucio. Paredes marrones que  originalmente habrían sido color crema o blanco, pero ahora estaban cubiertas por miles de capas de hollín. Un montón de  personas mal vestidas, apenas aseadas y despeinadas  llenaban  cada centímetro del lugar, a pesar del hecho  que aún no era el  mediodía.

Tomando el brazo de Bessie, Charlie cruzó  rápidamente  la ruidosa muchedumbre y fue hacia  el mostrador.

El posadero las notó inmediatamente. Pero siguió limpiando un jarro  con un trapo sucio  mientras sacudía la cabeza a modo de saludo.

—¿Qué quieren?

—Una habitación por favor. Para Lord y Lady... eh... Paloma.

Los movimientos del trapo de limpieza se hicieron más lentos y él las miró   curiosamente, luego  asistió lentamente.

—Eso sólo va  a llevar  un minuto. Una  de las chicas va a  preparar la habitación.

—¿Por qué  no se sientan allí,  en esa mesa del rincón y toman  cerveza  mientras  esperan?

No era una pregunta. Charlie siguió la mirada del hombre hacia la mesa indicada, notando  que había un hombre sentado allí.  Bajo y robusto, su cabeza agachada contra su  pecho  mientras  observaba su bebida con un aire de aburrimiento. Consciente de que ese debía ser el hombre con quien debía reunirse, Charlie asistió y comenzó a girar  pero  hizo una pausa cuando el posadero de repente la agarró del brazo.

—Tiene que  pagar la habitación y cerveza por adelantado.

Era una orden, Charlie metió la mano en su bolsillo y sacó un par de monedas. Lanzándoselas al hombre  impacientemente,  Charlie apresuró a Bessie a ir  hacia la mesa, deseosa de acabar con ese asunto.

El extraño levantó la cabeza cuando Charlie y Bessie se detuvieron  en su mesa. Las estudio a ambas, notando que tuvieran altura y estructuras físicas similares.

—Llegan tarde.

Charlie se puso rígida  ante su  tono beligerante, sus ojos  exploraron su cara. Ella  frunció el ceño ante  su bulbosa nariz, sus  labios gruesos, y la piel marcada de viruela. No era una cara difícil de olvidar y estaba segura que nunca lo había visto antes. Lo que significaba que probablemente él no era el verdadero chantajista, sino un criado o empleado. Ella había tenido la esperanza de poder conversar con el chantajista en persona, para discernir si  él tenía la intención de obtener más dinero más tarde. Parecía que no iba a tener la oportunidad. Lo que significaba que se quedaría preocupada en el futuro.

—Un par de minutos más y ya me hubiese ido, añadió el hombre, obviamente  disgustado con su silencio ante su queja.

Encogiendo sus hombros por su impaciencia, Charlie metió la mano en el bolsillo para sacar la bolsa con  monedas pero  deseosa de sacar más de esa reunión.

—Esconde eso, dijo él secamente, ¿o quieres que nos maten? ¡Mierda! Poniéndose de pie abruptamente, él le hizo señas para que lo siguieran y se dirigió hacia la parte posterior del establecimiento. Se metieron por una puerta que conducía a una pequeña y sucia cocina, y  luego atravesaron otra puerta. Esta conducía a un callejón detrás de la posada. Un callejón que  olía a carne podrida y los excrementos humanos.

Cubriéndose su nariz con disgusto, Charlie y Bessie siguieron al hombre a varios metros   de distancia de la puerta. Entonces él se detuvo para enfrentarlas con clara sonrisa de placer por su incomodidad. Él no parecía  estar afectado  por los olores  inmundos. Al parecer, su olfato era aprueba de  todo. Años de beber alcohol probablemente le había  anulado la capacidad olfativa, pensó Charlie. Una vez más ella sacó la bolsa con  monedas. Esa vez él  no  la detuvo. Arrojando  la bolsa en la mano que él tenía extendida, ella esperó  que el hombre la abriese y mirase las monedas en su interior. Cuando él Asistió con satisfacción, ella se movió, atrayendo su atención una vez más.

—Si nuestro asunto se terminó...

—No del todo.

Poniéndose rígida, ella miró a su alrededor y vio a alguien detrás de ella. Con una opresión en el corazón vio a dos hombres caminando  hacia ellos desde la puerta  trasera de la posada. 

Charlie giró  enojada hacia el hombre al que  le acababa de entregar  las monedas.

—¿Qué es esto?

—Bien, ahora, parece que mi jefe se cree que si tú  pagas esta cantidad por  mantener tú paradero secreto, tú tío seguramente  pagará aún más por tenerte de vuelta.

Antes que Charlie pudiese hacer o decir algo en respuesta, un grito de Bessie le advirtió que los hombres habían llegado hasta ellos. Uno la tenía agarrada por la parte superior del brazo y estaba tratando de someterla cuando ella comenzó a forcejear. Charlie se movió inmediatamente para tratar de ayudarla, pero apenas había dado un paso se encontró de frente a un segundo  hombre. Era como un poste. Tan alto como un  árbol.

Charlie tragó en seco, el miedo la dejó paralizada  hasta que otro grito de Bessie la puso en movimiento. Pisándole el pie al hombre, ella corrió,  lo esquivó y lanzó su cuerpo delante del otro hombre mientras él forzaba a Bessie andar por el callejón hacia un   carruaje que apareció allí repentinamente. Ese hombre no era tan alto como el otro, pero era forzudo. Dio un gruñido cuando ella se colgó de su espalda, pasando un brazo alrededor de su cuello, con la otra mano le tiraba furiosamente  del cabello. Sus pies y sus  rodillas se clavaron en la carne de sus caderas mientras ella luchaba por derribarlo. Entonces Charlie fue cogida por la cintura, y su cuerpo fue arrancado lejos del hombre.

—No la lastimes, murmuró el hombre con de la nariz grande. Fue la última  cosa que Charlie escuchó. El hombre la soltó inmediatamente. Pero Charlie tenía las piernas  todavía enganchadas en  las caderas del otro hombre. No tuvo tiempo para agarrarse a cualquier cosa para detener su caída. La parte superior del cuerpo se desplomó y su cabeza se estrelló en el piso adoquinado.

* * *

—Buen día, mi lord. ¿Confío que su salida haya sido un éxito?

—Muy  exitosa. Stokes, murmuró Radcliffe,  entregándole  su abrigo, su sombrero,  y sus  guantes antes de, instintivamente, meter  la mano en su bolsillo para tocar el paquete del joyero. ¿Esté Lady Elizabeth en el salón?

—No, mi lord. Ella todavía no volvió.

—¿Salió? Radcliffe  se detuvo en seco.

—¿Salió a  dónde?

—Con su hermano, mi lord. Lord Charles me pidió que le buscase un carruaje poco después que usted partiese esta mañana.

—¿Y ellos no han regresado todavía? ¿A dónde fueron?

Antes que Stokes pudiera responder cualquiera de sus preguntas, una llamada en la puerta lo hizo girar para responder.

—¡Elizabeth! Radcliffe se apresuró en cuanto vio la mujer parada en la entrada. Su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido  cuando notó que Tomas estaba parado un paso detrás de ella. Tomándola por el brazo la hizo entrar en la casa alejándola del otro hombre. Stokes me dijo que saliste con Charles esta mañana. ¿A dónde fueron? ¿Y dónde está Charles?

—¿Charlie no está aquí?  Había preocupación en su cara cuando ella le preguntó a  Stokes.

—No, mi lady. Él no ha regresado desde que ustedes dos  partieron esta mañana.

—¿Las dos?

—Sí, mi lady.  Su confusión era evidente.

Elizabeth frunció el ceño ante sus palabras y luego pareció llegar a una conclusión que la tranquilizó.

—Pero no al mismo tiempo. Primero se fue uno, y después  el  otro  ¿verdad? Ella adivinó. Stokes parpadeó confundido.

—No, mi lady. Usted dos salieron caminando juntos. Usted llevaba otro vestido, ahora que lo pienso. 

Esta noticia pareció confundir a Elizabeth, notó Radcliffe como la irritación de Elizabeth convirtió en una mirada preocupada que le lanzó a Tomas Mowbray.

—Y  llevaba un sombrero con un velo, añadió Stokes repentinamente, eso pareció despertar cierta  comprensión en la mirada de Mowbray.

—¿Estás diciendo que Charlie y una mujer con un sombrero con velo partieron de esta casa esta mañana,  pero  que todavía  no han regresado? 

Stokes asistió lentamente, su expresión cada vez reflexiva a medida que se daba cuenta de la  distinción que hacía Tomas.

—Sí, mi lord.

Beth frunció el ceño más profundamente.

—¿Quién podía haber sido la mujer?

Radcliffe también estaba frunciendo el ceño.

—¿Estás diciendo que no era tú?

—No salió conmigo, confirmó Beth.

Radcliffe miró al confundido Stokes, y luego preguntó:

—¿Entonces, cuándo y cómo saliste de esta casa hoy?

—Yo no salí de la casa hoy.

Él se movió impacientemente.

—No seas ridículo. Tienes que haber salido. ¡Acabas de regresar con el pesado de  Mowbray!

Beth sacudió la  cabeza.

—No, mi lord. Nunca he salido de la casa hoy. Yo no he estado aquí en los últimos tres días. Me fui la noche de la fiesta de los Fetterleys. Charlie pretendía ser yo todos estos días para ocultar el hecho de  yo que me había ido. 

Capítulo 29

—¡Eso es una gran mentira, Elizabeth y lo sabes! Tomándola de la  muñeca, Radcliffe  fue hacia la biblioteca. No sé qué clase de juego estás jugando, Elizabeth, gritó él mientras caminaba. Pero deberás darme  explicaciones ahora mismo.

—¡Un momento!,  gritó  Mowbray mientras corría detrás de ellos, agarró a  Beth y la liberó del asimiento de  Radcliffe.

—Vete, Mowbray, este no es asunto tuyo. Radcliffe la arrastró otro paso, pero Beth se interpuso  entre los dos hombres.

—Sin duda es asunto mío, hombre. Ella es mi esposa.

—¡¡¡¿Qué?!!! Radcliffe empalideció.

Tomas Asistió con satisfacción.

—Eso es lo estuvimos haciendo durante los últimos días. Fuimos a Gretna Green. Fuimos allí en carruaje, nos casamos, y la traje directamente de vuelta.

Radcliffe se rió nerviosamente.

—¿Me están tomando por idiota? No puede haber estado con tú allí. Porque ella estuvo aquí  conmigo.

—No, mi lord. Tú estuviste con Charlie, dijo Elizabeth. Charlie me cubrió durante   mi ausencia, repitió ella lentamente.

En vez de calmarse con sus palabras, Radcliffe se exaltó aún más, su boca se torció en una mueca amarga.

—Sabes que no puedes engañarme con esa tontería,  Elizabeth. ¿Por qué lo intentas?

—Pero es  verdad, mi lord, ella insistió,  irritándolo aún más.

—¿Charles con un vestido? ¿Y con cabello largo oscuro? preguntó él sarcástico.

—Si.

Radcliffe sacudió la cabeza.

—Incluso si fuera cierto que Charles puede hacerse pasar por una mujer  usando  un vestido y una peluca oscura, tú  y yo sabemos que no era él.  ¿Realmente quieres que diga en voz alta y delante de todos como yo  sé que no era Charles, o vas a confesar que  esta  es una  broma pesada?

—Pero Charlie se hizo pasar por mí mientras yo estuve de viaje, Beth insistió una vez más.

—Elizabeth, el cuerpo que tuve en mis brazos y la cual le  hice el amor anoche era el cuerpo de una mujer. Definitivamente no era su hermano, Charles. 

—¿le hiciste  el amor a Charlie? preguntó  Beth al borde del desmayo.

—¡Hice el amor contigo! replicó Radcliffe duro.

—La mierda que eres mentiroso, Radcliffe, Tom murmuró. Ni yo he tenido ese honor todavía. No tuvimos ninguna oportunidad  en la prisa por volver aquí  para ayudar a Charlotte. 

—¿Charlotte?  ¿Quién mierda es Charlotte? preguntó Radcliffe exasperado.

—¡Charlie! Beth y Tomas respondieron al unísono. Cuando Radcliffe sólo los miró  perplejamente, Tomas explicó. Beth y Charlotte son hermanas gemelas.

—Charlie sólo pretendía ser un muchacho para que pudiésemos viajar seguras, añadió  Beth  rápidamente. ¿Estás bien, mi lord?  Te ha s puesto muy pálido.

Radcliffe sacudió la cabeza.

—Creo que es mejor  que  expliquen  todo esto... lentamente.

Beth se mordió el labio  y  miró a su marido,  luego se volvió hacia  Radcliffe.

—Bien, realmente es muy simple. Verás. Tío Henry nos había arreglado matrimonios con Carland y con Seguin.  Charlie con el primero y  yo con el segundo. Mi lord, como tú  dijiste Carland ya ha enviado tres esposas a la tumba. En cuanto a Seguin, me temo que no es de mi gusto. Aunque debo confesar que no sabía que él asistía a burdeles hasta que    me contó Charlie.

Radcliffe se sobresaltó con eso, y se sintió avergonzado cuando Tomas lo miró acusador.

—¿La llevaste a un burdel?

Haciendo una mueca, Radcliffe sacudió la cabeza.

—Yo llevé a  Charles. El muchacho era un poco... afeminado. Y pensé que tenía que  hacerse  hombre.

—Me temo que eso sería  algo totalmente imposible, murmuró Beth muy divertida  y, se apresuró a dar  sus explicaciones. De cualquier  modo,  Charlie y yo decidimos que ni    Carland ni  Seguin eran adecuados para nosotras y por eso planeamos huir a lo de nuestro primo  Ralphy.

Radcliffe tuvo otro sobresalto.

—¿Ralphy? Pensé que ustedes se dirigían a Londres.

Ella le  sonrió pidiendo disculpas.

—Bien, no, no realmente. Charlie simplemente no te dijo eso en caso de que te encontrases al tío Henry y le quisieras revelar nuestro paradero. Realmente íbamos a la casa de Ralph. Él es un  primo del lado materno, y tío Henry no sabe de su existencia. Nos  parecía el mejor lugar para ir, pero como no es seguro para una mujer viajar sola... ni siquiera para dos mujeres, por lo que Charlie decidió vestirse de hombre. Ella pensaba que eso nos iba  a mantener a salvo de los ladrones del camino, y así sería más difícil para el tío Henry seguir nuestra pista. Él habría buscado a dos mujeres, y nosotras éramos un hermano y una hermana, ¿me entiendes? 

—Ya veo,  dijo Radcliffe secamente, recordando el encuentro con los jóvenes en los establos. Su miedo en ese momento había sido evidente, pero había sido evidente la determinación del  muchacho de  protege a su... su hermana. ¿Por qué ustedes dos no me dijeron  la verdad?

—Bien, no te conocíamos bien en ese entonces, mi lord.

—No, claro que  no,  reconoció él. Pero después, cuando les  ofrecí mi ayuda.

—Nosotros no estábamos buscando realmente tú ayuda. De hecho, lo intentamos rechazarla pero tú no parecías dispuesto a dejarnos solas. Por eso, nos vimos obligadas a venir a Londres contigo, pero siempre teníamos en mente escaparnos de noche e ir a la casa de Ralphy.

Sus cejas se levantaron ante eso.

—¿Y por qué no lo  hicieron?

—Porque tú no te detenías en ninguna posada,  señaló ella secamente. Simplemente esperábamos  que te detuvieses en la próxima posada para descansar, pero tú cabalgaste   durante toda la noche, deteniéndote sólo de madrugada. Nosotras estábamos demasiado agotadas  como  para poder  huir en ese momento. 

Radcliffe sonrió irónico, recordando la incomodidad de Charles en la habitación. Ella había corrido un gran riesgo al compartir la  habitación con él.  Su reputación podría haber quedado arruinada si la hubiesen descubierto. De repente recordó haberse despertado  con ella  enroscada su cuerpo y su propio shock ante la respuesta física que había tenido ante  la proximidad del muchacho. Si hubiera sabido entonces todo lo que sabía ahora...  Dejando  esos pensamientos de lado,  Radcliffe preguntó: 

—¿Por qué  entonces no se escaparon a la noche siguiente?

Ella encogió los hombros.

—Tú nos hablaste de la necesidad de contar con un arma y no teníamos una. Además, con el paso del tiempo te tomamos cariño, mi lord. Nos pareció muy injusto escaparnos  en medio de la noche cuando tú habías sido tan amable. Por eso decidimos que tal vez  Londres era el mejor destino para nosotras. Tú nos habías ofrecido tú ayuda  para vender nuestras joyas y para que... 

Ruborizándose, ella  miró a  Tomas. Ayudarnos  a  encontrar maridos, nos salvaste de tener que vivir ocultas en la casa de campo de nuestro primo y pasar el resto de nuestras vidas como solteronas, admitió Beth avergonzada.

Sonriendo, Tomas puso su brazo alrededor de sus hombros para reconfortarla.

—Y así  fue, mi querida, y estoy agradecido a Radcliffe por eso.

—Como yo lo estoy por haberte conocido, porque yo supe que eras el hombre para mí ese día que Radcliffe me llevó al club, murmuró Beth.

—¿Mi club? ¿Cuando fuiste a  mi club?

—El día después de nuestra llegada, mi lord, respondió Beth, mirándolo con  sorpresa. ¿No  los recuerdas?

—Yo llevé a Charles allí,  no a ti...

—Pero yo era Charles  ese día,  Beth admitió, sonrojarse furiosamente.

—¿Ese día? Radcliffe estaba perdido. ¿Qué quieres decir con ese día? Pensé que Charlie era Charles...

Beth se apresuró a explicarle.

—Bien, Charles era un papel tan divertido se me ocurrió probarlo. Después de   todo, tú le habías enseñado a disparar un arma, lo habías llevado a un prostíbulo, le permitiste emborracharse... Pensé que me gustaría ser un hombre  por un día. Por lo tanto, la mañana después que llegamos. Charlie hizo el papel de Elizabeth, y yo hice al Charles.

—Ya veo, él murmuró débilmente y en realidad creía que estaba empezando a entender. Recordaba vívidamente el viaje hasta el  club. ¿Cómo podría no recordarlo?  Había sido la primera vez que no se  había sentido atraído hacia  Charles. Pensando en eso ahora, se dio cuenta también que esa tarde había sido la primera vez que se había encontrado  atraído hacia Elizabeth.  El  había pensado que era Beth. Pero realmente  había sido Charlotte. Él  la había besado por primera vez  y, luego esa noche  habían ido al teatro y ella había coqueteado con...

—  ¿Pero hiciste a Elizabeth  esa noche cuando fuimos a  el teatro? 

—Exacto.

—¿Y al día siguiente?

—También.

—¿Pero no esa noche?

—No. Beth estaba sorprendida de cómo él  podía diferenciarlas. 

De repente Radcliffe  se sintió muy feliz consigo mismo y el mundo que lo rodeaba. Sus sentimientos estaban clarificados ahora. Se trataba de Charlie. Era a Charlie a quien  había deseado, a Charlie a quien había querido. Era a Charlie  a quien le  había hecho el amor.  Esa astuta bribona lo había engañado tan bien...  Y esos  pantalones le quedaban tan bien, le marcaban el trasero tan... Tal vez  ella debería usarlos de vez en cuando ellos... 

—...y cuando nos dimos cuenta que Carland venía hacia aquí, volvimos  directo.

Radcliffe parpadeó dejando sus devaneos ante las palabras de Beth. Se  había perdido un poco de su explicación, mientras  pensaba en el trasero de Charlie.

 — ¿Qué dijiste?

 — Te decía que volvimos  directamente.

—No, antes de eso.

—Oh. Ella se disgustó. ¿Sobre Carland? Cuando él asistió, ella explicó. Bien, él y el tío Henry se encontraban en la misma posada donde nosotros estuvimos  anoche. Él no me vio, por suerte, pero Tomas escuchó  lo que  ellos hablaban. Por lo que dijeron, deducimos que él sabía que estábamos en Londres y que tienen planes en común. Tomas y yo ni siquiera  nos quedamos toda la noche allí. Partimos inmediatamente  y regresamos.

—¿Por qué se apuraron tanto? Si Mowbray y tú están casados, todo está bien. Tú  tío no puede obligarte a casarte con Carland si ya estás casadas. 

—No.  A mí, no. A Charlie.

—¿Charlie? Él  empalideció. Pero...

—No podíamos decirte que Charles tenía que casarse con Carland, señaló ella lógicamente. Y casarse con Seguin no representaba mucho peligro. Después de todo, lo único malo que puede decirse de él es que es un viejo libidinoso.

—¿Carland se iba a casar con Charlie? Su horror era evidente. ¡Mi Dios!, él nunca  toleraría la audacia de Charlie. ¡Ella  estaría  muerta en menos de un día! 

Beth asistió.

—Esa es la razón por la que regresamos. Para ayudarla  a huir.

—¿Huir? Él pareció oír la palabra como si fuera ajena a él, luego se movió de repente.  No. No hay necesidad de que huya.  Vamos a casarnos.

Beth casi se ahogó con esas palabras.

—¿En serio?

—Si. Se lo dije esta mañana.

—¿Se lo dijiste? Ella frunció preocupada el ceño.

—Si, respondió Radcliffe distraídamente, sus pensamientos estaban recordando todo lo que había dicho. Charles era Charlotte, y ella se había ido a algún lugar con  Bessie esa mañana y  no  habían regresado. ¿Su tío la habría capturado?

Maldiciendo, fue corriendo hacia a la puerta de la biblioteca. La abrió violentamente, luego hizo una pausa, y arqueó sus cejas. Stokes, a quien había estado a punto de llamar,  estaba parado justo allí, manteniendo su dignidad a pesar de que lo había atrapado escuchando detrás de la puerta.

—¿Sí, mi lord? murmuró el hombre con calma mientras se enderezaba.

—Presumo que Charles  no llevaba nada con él cuando partió.

Stokes aclaró su garganta.

—Supongo que quiere decir, ¿nada además de la joven?

—Quiero decir algo como equipaje, replicó Radcliffe  impacientemente.

—No, mi lord. Ellos no llevaban equipaje.

Radcliffe se relajó un poco en eso.

—¿Te mencionaron a donde iban?

—No, mi lord. Ellos no me dijeron a donde se dirigían. Pero...

—¿Pero? lo presionó Radcliffe cuando el hombre vaciló.

—Bien, mi lord, la cocinera ayudó a Charles y Bessie a vestirse. Tal vez ella  escuchó algo más.

—¿La cocinera? ¿Por qué ella iba a  ayudar a Bessie?

—Sospecho que Bessie era la  joven con el velo que acompañaba a  Charles.

—¡Claro!, exclamó Elizabeth. Debe haber sido Bessie.

Radcliffe Asistió, luego le ordenó.

—Tráeme a  cocinera.

—No hay necesidad de buscarme, mi lord, ya  estoy aquí. Esas palabras hicieron que Stokes  corriese ansiosamente para revelar a la mujer que estaba de pie detrás de él, apretando nerviosa un paño en sus manos.

—Viene a decirle que estaba muy preocupada por lady Charlie y Bessie. Lady Charlie me dijo  que no iban a llegar más tarde del mediodía y  casi es la hora de la cena. He estado ansiosa y preocupada  todo el día.  Intuyo que algo salió mal.

—¿A dónde fueron? ¿Ella le contó?

—No. Pero...  con  un suspiro, ella frunció la frente  y confesó, Había un pedazo de papel sobre  la mesa y le di una mirada, tratando de averiguar a donde habían ido.

—¿Y? contestó Radcliffe bruscamente, intimidando sin querer a la mujer con su feroz expresión.

—Y... Ella hizo una  pausa, frunció el ceño, se humedeció los  labios  y, luego sacudió la cabeza con irritación.

—Era una dirección en una calle...  la calle Change.

—¿La calle Change? Elizabeth murmuró perplejamente.

—Cerca de los muelles, explicó Tomas, mientras que Radcliffe maldecía entre dientes. ¿En qué lugar de la calle Change? Radcliffe preguntó.

—Era una posada, murmuró ella  amargamente.

—¿Qué posada?

Su frente se frunció en concentración y la cocinera cerró los ojos brevemente, al final sacudió la cabeza amargamente.

—Lo tengo en la punta de la lengua, pero...  Ella sacudió la cabeza de nuevo.

—¡Piensa, mujer, piensa! Radcliffe la presionó impaciente.

—La está asustando, mi lord, le señaló Stokes. Eso difícilmente la ayudará a    recordar. Empujando a su amo, Stokes rodeó los  hombros de la cocinera  suavemente y  le dio una dulce sonrisa. Simplemente relájate, mi amor, y concéntrate. El mensaje estaba sobre la mesa.  Tú lo miraste y lo leíste...

—Lo miré y lo  leí - ella cerró los ojos de nuevo - leí  algo... algo de una posada. Calle Change. ¿Cómo era...?

Radcliffe se paseó con frustración.

—No tenemos tiempo para esto.

—Dele un minuto, mi lord. Ella va a recordar. Stokes le dio una sonrisa alentadora y  le guiñó el ojo, cuando añadió, ¿Verdad, mi  amor?

Su sonrisa  fue una de confianza.

—Oh, sí.  Voy a recordar. Lo voy a  recordar,  tengo que recordar... eventualmente.  Si viese el nombre, segur lo recordaría. Tal vez  deberíamos  ir  allí... 

Cuando Radcliffe se puso rígido ante la sugerencia, Tomas murmuró.

—Tal vez  sea  una buena idea, Radcliffe. 

Antes de que él pudiera aceptar, Elizabeth  repentinamente  murmuró,

—  Tal vez la nota todavía  esté arriba.  Se dirigió a la cocinera,  y le preguntó, ¿Qué ropa usaba Charles esta  mañana? 

—Pantalones negros, una camisa blanca y un chaleco gris paloma. Me dijo que era ropa solemne porque el chantaje es un  asunto serio.

—Si. Voy a ver si la carta  está arriba, Beth anunció y giró para ir corriendo al cuarto.

Capítulo 30

La cabeza de Charlie palpitaba, su cerebro saltaba en interior de su cráneo. Era una sensación muy dolorosa.

Abriendo lentamente los ojos, ella frunció la frente cuando la luz asaltó sus ojos y los  cerró brevemente antes de volver a intentarlo.

—¡Estás despierto, mi lord! Un grito de alivió sonó  sobre su cabeza y la hizo cerrar  los ojos una vez más. ¡¡¿Mi lord?!!  ¡Quiero decir, mi lady! ¿Está bien? 

—Estoy viva, Charlie murmuró sombríamente, no estaba segura de si era una cosa buena o mala en ese momento. O incluso si se trataba de un estado que se que se mantendría en el tiempo. Su cerebro sin duda  estaba muerto.

—¿Qué pasa, mi lady? Bessie preguntó  viendo  que Charlie se tocaba un chichón en la cabeza.

—Nada, murmuró ella con un suspiro y se obligó a abrir los ojos una vez más.  Estaba tendida en el piso de un carruaje, su cabeza apoyada en el regazo de Bessie, que también estaba en el piso.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? preguntó,  intentando  sentarse.

—No estoy segura. Dos, tres horas, tal vez.

—¿Dos o tres horas? Charlie jadeó  preocupada, y luego se arrastró para sentarse  en  el asiento y espió por la ventana. Escenas bucólicas de campo fueron pasando por la ventana. Los árboles, las vacas y las ovejas, junto alguna cabaña ocasional bajo un brillante cielo azul con algunas nubes muy blancas. Definitivamente estaban muy lejos de la ciudad.

Maldiciendo entre dientes, miró preocupada a la muchacha. Bessie se había sacado el  sombrero, su largo pelo rojizo ahora colgaba suelto.

—¿Pudiste oír nada a dónde nos dirigimos?

—No. Ellos simplemente  nos capturaron  y nos metieron  en el carruaje. Yo estaba tan  preocupada por ti que no les presté mucha atención una vez que cerraron la puerta. Lo  siento.

¿Cómo podría estar molesta con una muchacha que estaba más preocupada por su salud que por su propio destino?

—¿Estamos encerradas?

Mordiéndose el labio, Bessie miró hacia la puerta  y, luego respondió.

—No estoy  segura, pero no  creo.

Charlie comenzó a asentir pero se detuvo por el  dolor de cabeza  y suspiró.

—¿Entonces supongo que no sabes si todos ellos viajan con nosotras?

—No, admitió la muchacha con un suspiro de desaliento.

—Está bien, Charlie le aseguró rápidamente. Es bastante fácil de descubrir.

Bessie levantó una ceja ante ese comentario, poco después se mordió ansiosa el labio mientras que Charlie se movía más cerca de la ventana y asomaba su cabeza.

La brisa que azotó su cara fue sedante. Charlie inhaló profundamente, cerró  sus ojos,  los abrió de nuevo y se inclinó más para mirar la parte delantera del carruaje. Desde donde estaba, sólo podía ver un brazo y la parte de atrás de una cadera. Ella no podía decir si era la espalda del cochero o de alguien más.

—¡Mete la  cabeza  adentro o te la corto!

Con delicadeza, Charlie giró su cabeza para observar la parte trasera del carruaje, abriendo los ojos con asombro cuando vio a un  hombre parado en el escaño del lacayo. Era el hombre que la había atacado. Ella metió la cabeza de inmediato y se hundió de nuevo en el asiento. Tenía la respuesta ahora. Al menos dos de los tres atacantes ahora  viajaban en el carruaje además del cochero.  De qué le servía esa información, aun no lo  sabía.

* * *

—Charlie debe haberse llevado la nota, dijo Beth cuando volvió corriendo de la  habitación.

Radcliffe parpadeó sorprendido, no con  las noticias, sino con la transformación de Beth.  Ya no tenía su elegante vestido y llevaba el cabello... blanco. Incluso sus pechos habían desaparecido. Beth ahora era Charles,  su cabello estaba cubierto por otra de esas horribles pelucas que usaba Charlie. Los pechos  de Beth estaban ocultos en algún  debajo de  una chaqueta  gris  que vestía ahora junto  con un pantalón negro.

—Increíble, murmuró Stokes.

Mirando la expresión asombrada del mayordomo, Radcliffe frunció la frente y suspiró, sabiendo que su expresión no debía ser muy diferente. No sabía que era más sorprendente, el hecho de que las dos hermanas  fuesen idénticas,  tanto en el personaje de Elizabeth como en el de Charles, o el hecho de que lo hubiesen engañado durante tanto tiempo… ¿Cómo no había descubierto que eran muchachas gemelas?

—Pensé que en el atuendo masculino podría ser más práctico, explicó Beth.

—Pero eres Charlie...  Charles ahora, señaló Tomas y ella asistió.

—Si. Créeme. Tengo el presentimiento que este disfraz nos va a ser útil en algún momento. Beth  le preguntó a la cocinera, ¿Recuerdas el nombre de la posada?

Cuando la señora Hartshair lo negó, Beth le palmeó el brazo para tranquilizarla.

—Estoy segura que, una vez que lleguemos allí recordarás. Ella miró  a  los hombres interrogativamente. ¿Nos vamos?

—Si, dijo Radcliffe avanzando. Tendremos que  llevar  tú carruaje, Mowbray.  He enviado a mi cochero a llevar  un recado con mi carruaje. No sé  a qué hora volverá.

—¡Oh, no! dijo Tomas.

Radcliffe miró la cara horrorizada de Beth.

 — ¿Qué pasa?

—Envié al cochero a mi casa a descansar, admitió amargamente Tomas. Estuvo conduciendo dos días y una noche sin descansar. 

—Tal vez Fred todavía no haya partido, murmuró Stokes refiriéndose al cochero  de Radcliffe.

Él se apresuró a ir afuera para comprobar eso.

* * *

—Todo estará bien. Charlie salió de sus ansiosos pensamientos ante el calmo   anuncio de  Bessie. Ella había estado  buscando en su mente una forma de salir de  este lío.  Desgraciadamente, no se le había ocurrido ninguna idea brillante todavía. Por supuesto, no iba a decirle eso a Bessie. Ella había metido a la muchacha en esa aventura y estaba  decidida a sacarla. De preferencia, sana y salva. No era que Bessie pareciera demasiado preocupada. La criada estaba tan serena como una vaca, observó Charlie con cierta irritación. ¿No se daba cuenta en el lío en que se encontraban? ¡Por el amor de Dios, estaban secuestradas!

—¿Hay algo que sepas que yo no sepa? le preguntó Charlie desconfiadamente, y la  otra chica arqueó las cejas ligeramente.

—No.

—¡Oh! Charlie miró a la distancia y, de nuevo frunció el ceño, mordiendo sus labios  mientras  estudiaba a Bessie. Entonces ¿por qué dices que todo estará bien? 

Bessie sonrió.

—Le he rezado una oración a San Sebastián.

—¿San Sebastián? ¿No es  el santo de las plagas y las pestes?

—Sí, bueno, pero como no hay plagas en este momento, pensé que él podría estar menos ocupado que otros santos. Además, funcionó cuando estaba encerrada en lo de Aggie. Él te envió a ti.

Charlie simplemente asistió. Ella creía en las oraciones y plegarias, pero había descubierto a lo largo de su vida que siempre era bueno para ayudar las oraciones con un poco de esfuerzo  propio. Después de todo,  con pestes o  sin  pestes, los santos eran gente muy ocupada.  No se podía esperar que ellos estuviesen en todos los lugares del mundo y  que hicieran todo lo que se les pedía. Aclarando su garganta, le ofreció una sonrisa tranquilizadora. Hay poco que podemos hacer en este momento, salvo descansar. Cuando  tengamos una oportunidad, vamos a hacer nuestro gran  escape.

—  Si. Además  Lord Radcliffe, estaré buscándonos sin duda. Charlie hizo una mueca y  Bessie señaló. Ya pasó el mediodía. Sin duda la señora Hartshair se habrá dado cuenta que algo salió mal y le entregó la carta del chantajista. Él irá a la posada y forzará a ese desagradable cantinero a decirle a donde nos han llevado, luego él montará su carruaje y vendrá a rescatarnos. Bessie hablaba poniendo una profunda fe sus palabras. Charlie no tuvo corazón para comunicarle que la carta en cuestión estaba dentro de su bolsillo.

* * *

—Más despacio, Stokes. Hay que leerle los nombres de las posada a señora Hartshair, gritó Radcliffe  por la ventana  mientras el carruaje daba la vuelta por la Calle  Change.

Fred ya había partido con el carruaje cuando Stokes había ido a buscarlo.

La opción más rápida en ese momento había sido contratar un carruaje y Stokes  había partido rápidamente a hacerlo. Tan pronto como él hubo partido, Beth había corrido arriba para buscar algunas cosas que podría necesitar. Regresó con un gran bolso que  ahora estaba sobre el regazo de Tomas. Stokes había regresado conduciendo un viejo decrépito carruaje.

 Finalmente, para el horror de Radcliffe, todos los habitantes de la casa se habían subido al carro. Beth y Tomas habían insistido en ir, por supuesto la señora Hartshair debía ir para  identificar el nombre de la posada. Pero Radcliffe  no había contado con  que ella llevase a sus dos hijos también.

 Radcliffe llevaba a Billy, el hijo de  la señora Hartshair, sobre su regazo, mientras que ella llevaba a su hija Lucy. Y así viajaban todos hacinados en  ese pequeño carruaje.

—El Zorro Picarón, gritó Beth, asomada a la ventana del carruaje, girando su cabeza para ver que la señora Hartshair negaba firme con la cabeza.

De la misma manera, desde su propia ventana, Radcliffe comenzó a leer los nombres de las posadas que pasaban. El Caballo Superdotado, El viejo Cabrón, El Cerdo libidinoso, La Zorra roja. Se sentía descorazonado cada vez que la cocinera decía No. Se estaba   preocupando  en serio y dudaba que  ella fuese a recordar el nombre.

—¡Este es el último! El Gallo y el Toro.

—¡Es  ese!

 Los viajeros pegaron un grito de emoción. Stokes frenó rápidamente y Radcliffe se bajó del carruaje. Tomas salió detrás de él, pero hizo una pausa para fruncir el ceño,    cuando vio que Beth también los seguía.

—No, Beth. Debes esperar aquí con la señora Hartshair y Stokes.

—Pero, vestida como estoy, pueden pensar que soy Charlie y hablar con más libertad.

—Nosotros ni siquiera sabemos si Charlie estuvo aquí.

—Razón de más para dejarme ir contigo, dijo ella firme. Ellos van a reaccionar de algún modo cuando me vean y entonces sabremos si... 

—Ella puede tener razón, Radcliffe murmuró mientras Tomas abría la boca para objetar otra vez. Cuando el joven asistió reticentemente, Beth saltó del carruaje de inmediato, liderando el camino a la posada.

—Nadie parece estar reaccionando de una manera especial, señaló Tomas, su mirada   recorrió toda la sala mientras los tres se detenían  en la puerta de entrada.

—Vamos a hablar con el cantinero.

Una vez más, Beth lideró el grupo. En el momento en que el fornido cantinero los vio, ellos supieron que habían dado con el lugar correcto. Su mandíbula se cayó con tanta fuerza que casi golpeó el suelo.

 — ¿Qué  diablos estás haciendo aquí? Deberías  estar en camino a...

Él se calló justo a tiempo, pero gritó cuando Radcliffe lo agarró por la garganta, y lo arrastró por el mostrador.

—¿En camino a dónde?

Sus ojos se saltaron de sus órbitas alarmados, pero su boca se quedó firmemente cerrada hasta Radcliffe le dio un puñetazo en la cara.

—Estabas diciendo… 

—Gretna, dijo él abruptamente.

—¿Gretna Green? la mano de Radcliffe se apretó  aun  más alrededor de su cuello.

Con  la cara azulada por falta de oxigeno, el hombre repitió el nombre Gretna Green, y Radcliffe lo soltó, yendo hacia la salida con Beth y Tomas siguiéndolo.

—  Gretna Green debe haber sido  el lugar donde Carland y el tío Henry se dirigían cuando los cruzamos en la posada, murmuró Beth preocupada llegando al carruaje. Ellos son los chantajistas.

Sacudiendo la cabeza, Radcliffe abrió la puerta.

—Baje, señora Hartshair. Le daré algo de dinero para alquilar un carro y volver a la  casa con los niños.

—¡Mi lord! gritó Stokes. No puede  dejar a una dama con sus hijos aquí solos.

—Este es un barrio muy peligroso, Radcliffe, murmuró Tomas razonable.

—Por supuesto,  tienes razón, Stokes,  tú te quedas con ellos y  los llevarás de vuelta a casa. Tomas y yo nos turnaremos para conducir.

Un murmullo de parte de Beth hizo que Radcliffe la mirase.

—Voy a estar bien, le aseguró Mowbray en voz baja, pero ella negó con la cabeza.

—Mi lord, Tomas y el cochero se turnaron para conducir ida y vuelta a Gretna Green. Tomas  ha dormido muy poco en los últimos cuatro días y noches. Me temo que no puede  asumir esa tarea.

—Lo haré, Tomas reiteró con firmeza, pero Beth sacudió la cabeza como pidiendo disculpas.

—Se trata de la vida de mi hermana Charlie, yo estoy  dispuesta a arriesgarse, pero  Tom...

—Ella tiene razón, anunció Radcliffe con evidente frustración. No podemos arriesgarnos a un accidente con la vida de Charlie en juego.

Cuando Radcliffe giró para estudiar a la mujer y a los niños dentro del carruaje, la señora Hartshair le ofreció una sonrisa vacilante.

—Mi niños son tranquilos, mi lord. Tienden a dormirse  en los viajes largos.

Radcliffe alzó sus manos en un gesto de derrota.

—Muy bien. Todos vuelvan a subir al carruaje. Vamos a partir. Stokes y yo  tomaremos turnos  en la conducción.  Tomas,  descansará primero para que puedas hacer un turno más adelante.

Capítulo 31

—Oh, mi lady, murmuró Bessie, mirándola con  preocupación. ¿Estás bien, no?

Charlie hizo caso omiso a la pregunta de Bessie, haciendo un esfuerzo para sólo concentrarse en cómo se estaba sintiendo. Oh, querida.

—¿Estás bien, mi lady? Bessie la estudió con ansiedad.

—Oh, Dios mío...  gimió Charlie, cerrando los ojos y tratando de concentrarse en el día soleado en el campo.

—Mi lady te estás poniendo un poco....  verde.

—¡Oh, Dios! Charlie se agarró desesperadamente a la puerta, abriéndola en medio de un ataque de pánico.

Gritando alarmada, Bessie agarró su brazo, impidiendo que Charlie saltase del vehículo en movimiento. En el momento en que el hombre que viajaba en el escaño de la parte trasera del carruaje había visto la puerta abierta, había dado un grito de advertencia. El carruaje se detuvo. Tropezando  Charlie fue hasta la orilla del camino. El hombre de la parte de trasera del carruaje estuvo allí inmediatamente, bloqueando su camino. Charlie cubrió  su boca y trató de esquivarlo, pero él  decidió detenerla pues pensaba que era un intento de fuga.

Charlie intentó una vez  esquivarlo  y su estómago se movió peligrosamente, pero  él permaneció de pie delante de ella. Hubo poco que ella pudo hacer para evitar lo que  finalmente  ocurrió cuando su estómago se negó a quedarse en su lugar y el terco hombre  se negó a salirse de su camino. Charlie arrojó todo el contenido de su estómago sobre las piernas y los pies del hombre.

—¡Oh, Mierda! Maldita muchacha... ¡Ah! El hombre tropezó varios pasos, tratando de  escapar al vómito, pero fue empapado igualmente.

Charlie  sintió  una breve puntada de vergüenza por lo que había sucedido, pero se tranquilizó pensando que había hecho todo lo posible para evitar eso... Además, él era uno de los villanos que las habían secuestrado.

* * *

—Ellos estuvieron aquí, mi lord.

Radcliffe se enderezó de nuevo y dejó de examinar los caballos que el muchacho del  establo estaba enganchando al carruaje, y  miró interrogativamente a Stokes

—¿Charlie?

—Sí, mi lord. Parece que estaba descompuesta. Ella vomitó, eh... el desayuno sobre  uno de los muchachos. Ellos se detuvieron aquí para cambiar los caballos. Y compraron  láudano. Presumiblemente con la esperanza de hacerla dormir por el resto del viaje y que  no cause más problemas.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Aparentemente llegaron hace casi seis horas, pero tuvieron que encontrar láudano y partieron hace sólo cuatro horas.

—Si partimos ya, ganaremos dos horas sobre ellos, dijo Tom entusiasmado.

Radcliffe asistió, pero no estaba tan optimista. Ellos le seguían llevando cuatro horas de ventaja, y con Charlie sedada por el láudano, era poco probable que tuviesen que detenerse de nuevo. Su única esperanza de alcanzarlos antes que llegasen a Gretna era que el otro carruaje perdiese una rueda o algo así.

* * *

Un grito partió del hombre en la parte trasera del vehículo y llegó a los hombres que iban delante, justo a tiempo para ver a Charlie abrir la puerta  y saltar del  carruaje.

Hundiéndose  de rodillas, ella procedió a vomitar hasta la última gota de láudano  que le  habían dado. En realidad, a ella no le importaba vomitar  esta vez y ninguna de las veces desde que la habían obligado a tomar el  láudano. Ella había tenido la intención de meterse los dedos en la garganta para vomitar la droga, pero eso no había sido necesario. Apenas partieron, que su estómago se había revuelto de nuevo. Aparentemente el láudano no podía ser retenido en su estómago. Charlie había vomitado a intervalos regulares desde entonces, obligándolos a detener en varias ocasiones. Y ella podía afirmar que a esa altura los captores la detestaban.

Es una lástima que Bessie no tuviese razón y que Radcliffe no venía a por ellas para rescatarlas.

De otro modo, al menos, todo ese malestar que tenía que soportar estaría sirviendo para demorar a sus captores. Desgraciadamente, no había forma de que  él pudiese saber que habían secuestradas y a dónde se dirigían.

* * *

—No falta mucho.

—Si. ¿Pero llegaremos a tiempo? Radcliffe se pasó una mano por el rostro cansado.

Tomas conducía de nuevo. Stokes se encontraba en la cabina con Beth y la señora Hartshair descansando. Habían estado tomando turnos, un hombre durmiendo, uno    conduciendo, y otro manteniendo despierto al cochero. Cada seis horas en las últimas  cuarenta horas, se habían turnado al frente del carruaje. Ahora estaban a menos de una hora de distancia de su lugar de destino.

Radcliffe se habría sentido aliviado de estar acabando  ese viaje de casi dos días si no se sintiera tan aterrorizado por la idea de que en este mismo minuto Charlie podría estar siendo forzada a casarse con Carland. Esa había sido la obsesión de  la última hora de viaje  de  Radcliffe. En el momento en que llegaron, él estaba tan ansioso que saltó fuera del carruaje antes que este se detuviese.  Entrando apresurado en los establos, encontró rápido al encargado, quien le comunicó que un muchacho que se parecía a la descripción de Charlie había llegado a ese establecimiento. El carruaje había cambiado sus caballos  y, había partido a toda prisa.

—Ellos no  se detuvieron mucho tiempo. Pero si quiere vamos a preguntar a los demás.

* * *

—¿Mi lady?

Charlie abrió lentamente los ojos, y gimió. El mundo seguía girando. ¿Ese infierno aún no había terminado?

—¿Mi lady? repitió Bessie, contemplándola detenidamente.

Ellas estaban una vez más en el piso del carruaje. Era el lugar donde los hombres la  habían depositado  después de su último vómito, y Charlie sintiéndose demasiado débil  como para moverse, se  había quedó allí. Bessie se había unido a ella en un esfuerzo por hacerla sentir  más confortable. Charlie dudaba que en toda Inglaterra hubiese una criada mejor que Bessie.

—¿Mi lady? Creo que ya estamos cerca.

Charlie levantó la cabeza para contemplar por la ventana, su mirada encontró un pequeño bosque a poca distancia. Ella había escuchado lo suficiente para saber que los hombres estaban buscando ese bosque.

—Si. Hemos llegado.

—¿Qué vamos a hacer?

Charlie observó la oscuridad previa al  amanecer. Desafortunadamente, Charlie no tenía  ni idea de lo que harían, pero como  ella había metido a la muchacha  en este lío, ella  tendría que sacarla. Incorporándose débilmente, se arrastró hasta sentarse en el asiento y suspiró cuando el aire fresco entró por la ventana abierta enfriando su cara.

—Vamos a esperar una oportunidad  y, vamos a hacer nuestro escape, dijo ella  con más coraje que fe. Débil como se sentía, tendrían que crecerle alas para que pudiese escapar.

Bessie tenía más fe en Charlie de lo que ella merecía, o era demasiado cortés y educada como  para demostrar sus dudas. Ella no dijo nada y se sentó en el asiento opuesto al de su ama.

* * *

—¿Hay noticias? preguntó Beth ansiosa cuando los hombres finalmente regresaron.

—Ninguna, admitió Radcliffe amargamente. Nosotros... El se detuvo cuando un carruaje se aproximó rápidamente.

Rodeada por los tres hombres, Beth miró el carruaje que pasaba, y apretó el brazo de su marido, un ahogado gemido se escapó su garganta.

—¿Qué pasa? preguntó Tom con preocupación.

—Charlie, jadeó ella, mirando el carruaje que se alejaba con dirección norte. La única dirección los hombres aún no habían comprobado. Vi a Charlie en que el carruaje, habló Beth frunciendo el ceño. 

—Ella  parecía estar enferma.  Estaba terriblemente pálida.

Sin una palabra, Radcliffe salió corriendo detrás del carruaje. Tomas vaciló y miró los establos.

—Beth, intercambia los caballos y alcánzanos con el carruaje. Con esas instrucciones, Tomas salió corriendo por el camino detrás de Radcliffe.

—Yo me ocuparé, mi lord.

—¿Qué? Tom miró hacia atrás perplejamente cuando Stokes salió del carruaje.

—Oh... oh, bien.  Haz eso. Gracias.

Entonces se había ido, también, persiguiendo a su esposa, quien ahora, también corría detrás de Radcliffe y el carruaje.

* * *

—¿Mi lady?

Charlie parpadeó y abrió los ojos débilmente, se asustó al descubrir que se había   dormido de nuevo, ¡sentada! ¿Cómo  diablos podía dormirse en un momento como ese? La respuesta era bastante simple. Casi dos días vomitando todos los líquidos y sólidos que le daban no le permitía a su cuerpo hacer otra cosa que dormir. Su mirada fue hacia la cara preocupada de Bessie  y ella suspiró.

—No temas, Bessie, una vez que se den cuenta  que no eres Beth,  te  dejarán ir. 

Mordiéndose el labio, Bessie sacudió su cabeza.

—No es eso lo que me preocupa, mi lady.

Todo lo que Charlie pudo responder a eso fue un gruñido. Luego miró por la ventana y vio la posada a que había dejado con Beth y Radcliffe. La posada en donde  seguramente su tío y Carland la estaban esperado, pensó ella con desesperación. Parecía que tendría que  casarse con ese bruto después de todo, y se estremeció ante la idea de la noche de bodas. Se imaginó a Carland tocándola como lo había hecho Radcliffe. No. No como Radcliffe. Carland no tenía dulzura. El la tocaría en  los mismos lugares, pero de una forma muy diferente. Tal vez ella tendría suerte y él la golpearía hasta la matarla esa misma noche, pensó Charlie con fatalismo. Debería avergonzarse de tener tales pensamientos, pero la hacían sentirse mejor. ¡Bah! De verdad se sentía medio muerta.

Estaba débil, agotada, y seca por el polvo acumulado en el viaje. Sentía lástima por sí misma. Y pensar que había estado furiosa esa misma mañana cuando Radcliffe le hubiese pedido casarse con ella. Entre lo sucedido esa mañana y lo que pasaba ahora parecía estar a toda una vida de distancia. En ese mismo instante ella se casaría con cualquiera aunque tuviera que pagarle para eso. Hablando de pagar, ahora tendría que pagarle el granjero más cercano para que le permitiese casarse con uno de sus cerdos con tal de  evitar casarse con Carland.

Capítulo 32

Voces elevadas atrajeron la mirada de Charlie hacia el hombre que se había aproximado a  la posada.  Venía de regreso  con otro hombre, este todavía con la camisa de dormir. Charlie lo  reconoció  inmediatamente, era Symes, el hombre que se encargaba  de los negocios de  su tío.

—Ponte el sombrero y el velo, Bessie, murmuró ella, cuando los hombres se acercaban. Charlie mantendría a Bessie  con ella todo el tiempo que pudiese.

Charlie nunca había sentido mucho afecto por Symes, pues había sido testigo de las muchas crueldades que había infligido en el resto del personal de su casa a lo largo de los años, por eso ni se molestó en saludarlo cuando él se asomó a través de la ventana del carruaje. Su mirada fue rápidamente hacia Bessie y el velo, y, se detuvo en  Charlie. Sus ojos se abrieron ampliamente al ver su atuendo masculino, después se concentro en su rostro pálido y sus ojos hundidos. 

Sacando al cabeza fuera del carruaje, se dio vuelta hacia el otro hombre.

—¿Qué mierda le hiciste? ¡Parece medio muerta! 

—Ella no viajó bien, replicó uno de los hombres. ¿Ahora, dónde está nuestro dinero?

—Tendrán que esperar hasta que se despierte Su Señoría.

—¿Qué?

Charlie casi se rió de la angustia de sus secuestradores. Parecía que ellos no sabían qué difícil era cobrarle dinero a un chantajista que contrataba a otros hombres para actuar como chantajistas. Sí, eso tenía mucho sentido, sonrió ella.  Esos hombres no conocían bien al tío Henry, de otra manera sabrían que a él le gustaban los excesos. Él bebía, comía, y apostaba en exceso. También le gustaba dormir en exceso y era conocido hacer azotar a cualquiera que fuese lo suficientemente estúpido como para perturbar su sueño... por cualquier motivo. Ni la llegada de su sobrina fugitiva y  ni la necesidad de pagar  a los secuestradores podía interferir  con su descanso. 

Tío Henry nunca se levantaba antes del mediodía y ahora apenas era  el amanecer. Probablemente se había metido en la cama sólo una hora atrás. Charlie suponía que eso  significaba que tendría varias más horas de libertad... A menos que Carland fura una de esas personas que se levantaban muy temprano. Ella esperaba que no.

Deseó fervientemente que él hubiese estado de juerga con Henry durante toda la noche y se despertase bien tarde.

—Ustedes escucharon lo que dije, dijo Symes. Tendrán que esperar hasta que se despierte.

—¡Ni loco! replicó furiosamente el hombre de la gran  nariz. Vaya y despierte  a ese gusano.

—Yo no iré a despertarlo. Y le sugiero no hacerlo, Symes añadió bruscamente cuando el hombre fornido caminó decididamente hacia la posada. No, si  desea recibir su  pago.  Eso hizo que el hombre se detuviese en seco. Dándose  vuelta, él estrechó sus ojos en  Symes.

—Hemos traído a las niñas y él tendrá que pagar por ellas. 

—Trajiste tarde a las niñas, le corrigió Symes pomposamente. Se suponía que deberían haber llegado hace seis horas. El estaba despierto y te  hubiera  pagado con mucho gusto. 

—Esa estuvo enferma todo el viaje. Estuvo todo el tiempo saltando  del carruaje para vomitar al costado del  camino, se quejó el hombre. Eso nos demoró.

Symes encogió los hombros.

—Ese es tú problema. Ahora, tendrás que esperar.

—Bien, y qué mierda se supone que debemos hacer con ella hasta que el otro se  levante?

—Ese es tú problema. Pero te sugiero que no las pierdas de vista. Symes se dio la vuelta y regresó a la posada y a su cama.

* * *

—Ahí está, dijo Tom  deteniéndose al lado de Radcliffe. 

Por estar a  pie,  les había llevado  varios minutos para alcanzar el carruaje. Radcliffe se había maldecido a sí mismo una docena de veces por perder los minutos mientras  corrían detrás del vehículo. Debería haberse quedado con los caballos enganchados al carruaje  y perseguir  el otro carro. Su mirada fue hacia los tres hombres hablando de pie al lado del carruaje. Se había  detenido a cierta distancia del carruaje y de la posada para no alertar a los secuestradores de su presencia. Pero se acercó lo suficiente como oír lo que los tres hombres decían a los gritos.

—¿Crees que ya las han llevado dentro?

Radcliffe frunció su frente.

—No lo sé. Creo haber visto a alguien entrar en la posada cuando llegaba, pero no puedo estar seguro.

—Bien, si no las entraron, podríamos correr hasta ellos cuando  lo hagan.

—  Si. Esa es la  mejor idea, acordó Radcliffe,  mirando a su alrededor cuando  Beth se unía a ellos.

—¿Dónde está Stokes?

Beth sacudió la cabeza sin aliento y Tom respondió la pregunta.

—Él iba a esperar con el carruaje y...  El se detuvo cuando el carruaje apareció en la vista. Stokes y la señora Haitshair compartían el banco del cochero, mientras que sus hijos  venían asomándose por las ventanas.

 Radcliffe levantó los brazos sobre su cabeza y les hizo señas hasta que estuvo  seguro que  Stokes lo había visto.

* * *

Bessie rezó otra plegaria y observó  preocupa a Lady Charlie, vio la palidez y las ojeras debajo  de sus ojos. Su ama necesitaba comer. Bessie se lo había dicho a los captores. Pero ellos habían ignorado sus peticiones, incluso cuando les pidió agua. Suponía que estaban demasiado enojados como para preocuparse  por el bienestar de Lady Charlie. 

* * *

—Sin duda ellas no están en el interior del carruaje, ¿no te parece,  Radcliffe? Deben haberlas  llevado a la posada tan pronto como llegaron. 

—Si. Radcliffe suspiró amargamente ante las palabras de Tom.

Los  siete habían estado sentados en el estrecho interior del carruaje por más de una hora. Él, la señora Hartshair, y Stokes estaban en el Asiento de un lado, y Tomas, Beth, y los dos  los niños,  en el de enfrente. Habían estado observando a los tres hombres jugando a los dados al lado del carruaje durante todo ese tiempo. Ninguno de los hombres le había lanzado una mirada al carruaje. Charlie y Bessie ya debían estar adentro de la posada. Lo que hacía  las cosas  mucho más difíciles.

—¿Qué vamos a hacer, mi lord? preguntó Beth ansiosa.

—Tenemos que averiguar dónde están y llegar a ellas.

—Deben estar vigiladas, murmuró Beth. Y el guardia probablemente se Symes.  Ante su mirada interrogativa, explicó, Symes es el hombre que se ocupa de los asuntos de mi tío. Él debe tener mi altura, pero siempre está armado. Probablemente duerme con la pistola bajo su almohada. 

—Y hay que considerar a Carland y a Seguin, dijo Tom. Y Dios sabe cuántos  hombres más  han traído.

—¿Qué sugieres? preguntó  Radcliffe furioso. ¿Renunciar? ¿Entregar a Charlie a Carland?

—No. Por supuesto que no, aseguró Tom. Sólo necesitamos un plan. Vamos a llegar a ella y a salvarla. 

—Necesitamos de sacarla de allí, murmuró Beth. Cuando Radcliffe giró hacia ella interrogativamente, añadió, estaba recordando con qué facilidad Charlie y yo podemos cambiar los papeles de Elizabeth y Charles todo el tiempo. 

—No veo como es relevante, Beth, dijo Tom suavemente.

Ella se dirigió  a Radcliffe.

—¿En Londres dijiste que iban a casaros?

Radcliffe se estremeció cuando se recordó de su arrogancia en el momento en que se lo había dicho a Charles, pero asistió.

—Bien, si  estuvieses casado con ella, Carland no podría hacerlo.

—Exactamente. Por lo tanto, debemos sacarla y...  Radcliffe comenzó a decir, pero hizo una pausa cuando ella sacudió la cabeza.

—Yo puedo intercambiar de papel con Charlie.

—¡Espera! Tom gritó preocupado. La idea aquí no es sacar a Charlie del peligro, y que tú te metas...

—Yo no estaría en peligro, le aseguró Beth con calma.

—Explícate mejor, dijo Radcliffe, sintiéndose tan confuso como Tom.

—Yo me puedo casar contigo... comenzó Beth, pero la cabeza de Tom casi golpeó el techo del carruaje cuando saltó de su asiento.

—¡Qué diablos dices! Estoy dispuesto a hacer muchas cosas para salvar a tú hermana, pero no ser un cornudo. Tú  eres mi esposa.

—Sí, pero si yo me caso como... Como Charlie,  quiso decir, pero Tomas no le daba oportunidad  pues volvió a interrumpirla airado.

—¡Basta! He oído suficiente de esta charla. Estás casada conmigo, y así te quedarás! 

—Eh... mi lord, creo que hay un malentendido, lo que  Lady  Elizabeth  está tratando de decir..., dijo Stokes en voz baja.

—¡Un malentendido! intervino disgustada la señora Haitshair y, continuó  hablando. Ella está diciendo que podría casarse con Lord Radcliffe haciendo el papel de lady Charlie. Cuando Tomas y Radcliffe miraron  perplejos a la cocinera, mientras que Beth asistió  con la cabeza.

—Mírenla. Lleva la misma ropa que lady Charlie. Se ve como lady Charlie. Incluso habla como lady Charlie. Ella podría pretender ser Lady Charlie mientras que usted, Lord Radcliffe, se casa con ella. La cocinera se dirigió  preocupa a Beth. ¿Puedes imitar su firma?

Cuando Beth asistió, ella se relajó y continuó.

—Una vez que la ceremonia haya terminado, puede ir directamente a la posada y  demandar que le devuelvan a su esposa.

—¡Dios Mío!  Tomas se hundió de nuevo en el asiento. Es posible que funcione.

—No sé. Radcliffe frunció la frente y sacudió la cabeza. No. Ellos verán que la boda estará registrada con la fecha de hoy. Ellos sabrán que Charlie no puede haberse casado conmigo.

—Eso no importa si ella está conmigo, señaló Beth, y los hombres como parecieron  confundidos otra vez. Consciente de que no habían comprendido bien la idea del de intercambio de papeles, Beth explicó paciente. Si después de la boda, yo sigo pretendiendo que soy Charlie y nos enfrentaría a tío Henry asegurando que  soy la verdadera Charlie va a funcionar.

—¡Oh, ya veo! Tomas exclamó. De ese modo las dos estarían casadas y ninguna puede ser forzada a un nuevo matrimonio.

—¡Exactamente! Beth le sonrió ampliamente.

Radcliffe preguntó.

—¿Charlie  sabrá hacer el papel de Beth?  

Beth asistió con firmeza.

—Ella y yo hemos estado intercambiando los papeles tan seguido que ella entenderá inmediatamente lo que está sucediendo.

—¿Voy a traer a un sacerdote, mi lord? Stokes preguntó.

—Bien, él no es exactamente un sacerdote. Bien, tal vez lo sea, no estoy segura, Beth  murmuró con incertidumbre, y apretó la mano de Tomas  mientras él explicaba. Se trata de un pescador. Stokes. Él es quien realiza los matrimonios  aquí.

Radcliffe aceptó la noticia con ecuanimidad.  Habiendo  sufrido tantas conmociones en tan corto tiempo, ya se sentía inmune a cualquier sorpresa...  Hasta que le dio una buena mirada al pescador. Un hombre de mediana edad, con gorro y chaqueta negra, que fumaba como una chimenea durante la ceremonia

Cuando Radcliffe y Beth, todavía vestida de Charles, se plantaron delante de él. El hombre casi se ahogó con el humo de su cigarro.

—Oh, ¡No! ¡No, caballero! No lo casaré con un muchacho. Somos muy liberales aquí en Gretna Green pero esto... es un pecado contra Dios y contra toda la creación. El matrimonio es un rito sagrado entre un hombre y una mujer, algo que no puede ser alterado  con desviaciones... 

Radcliffe se enrojeció de vergüenza mientras se daba cuenta de lo que el hombre estaba pensando.

Tom se esforzaba por no reírse. Stokes buscaba mantenerse  indiferente  y aplomado, y la señora Hartshair estaba ocupada consolando a su hijo, quien se había caído al salir del carruaje y se  había raspado la rodilla.

Entonces Beth tuvo que clarificar al hombre.

—Soy una mujer, señor, anunció ella secamente, sacándose la peluca de la cabeza dejándole ver su melena, cosa que no impresionó al hombre en lo absoluto.

—¿Crees que ese cabello engrasado me va a engañar y hacerme pensar que eres una chica?

Beth levantó  la mano y tocó su cabello alarmada. No había tenido la oportunidad de bañarse desde la noche que se habían detenido en la posada en el camino de regreso a Londres.  Suspirando, ella se puso la peluca de vuelta y miró a la mujer alta y delgada mujer que había respondido a la puerta  y que debía ser la esposa del hombre.

—¿Hay una habitación en la que podemos tener algo de privacidad?

Cuando la mujer pareció  incierta, el hombre  frunció el ceño.

—¿Qué es lo que quieres con ella?

—Voy a demostrarle que soy una mujer, explicó con paciencia Beth.

—¿Y cómo  vas a hacer eso? 

Beth se ruborizó, pero levantó su mentón y anunció con gran dignidad,

—Voy a  mostrarle mis pechos. 

El rudo hombre soltó una carcajada.

—¿Para qué? Yo mismo puedo ver que eres chata como una tabla.

—Tengo los pechos fajados, Beth  dijo con voz estrangula y con  mucha vergüenza.

—Claro que si...  murmuró él con evidente incredulidad. Puedes mostrárselos allí  en el rincón.

Cuando Beth vaciló, él se burló de nuevo.

—¿Qué? ¿Has cambiado de idea?

Tomas perdió la paciencia y agarró al hombre por las solapas de su chaqueta, listo para golpearlo. El hombre sólo sonrió y encogió los hombros.

—Pégueme, si quiere,  pero si me pega no podré casar a tus amigos.

—Tom, murmuró  Beth en una voz tensa. Tal vez podrías darle tú capa a Señora Hartshair. Ella puede sostenerla para darme cierta privacidad.

Reticente, Tom soltó al hombre, se quitó la capa y se la entregó a la cocinera. La señora Hartshair siguió a Beth al rincón  que  había indicado el hombre y extendió la capa. La esposa del pescador esperó pacientemente mientras Beth se desvestía rápidamente. La mujer abrió los ojos con interés cuando vio la tela que fajaba el pecho de Beth, pero no dijo nada hasta que Beth hubo desenrollada la tela, liberando sus senos doloridos.

—¡Oh, mi Dios!, ella murmuró con asombro.

—¿Qué ves? el pescador preguntó, dando un paso adelante pero se detuvo en seco    cuando Tomas le lanzó una mirada letal.

—Ella tiene pechos...  un lindo par, anunció la mujer. Son grandes y bien formados. Radcliffe pudo escuchar a Beth gemir de mortificación y sintió simpatía por su sacrificio y colaboración.

—¿Va a casarnos ahora?

El hombre vaciló.

—Tal vez debería estar seguro y verlos yo mismo.

Sus palabras fueron cortadas por un gruñido que salió de la garganta de Tom.

—Pero supongo que alcanza con su palabra, dijo el pescador. Voy a casaros.

* * *

—¿Lady Charlie? ¡Lady Charlie!

Abriendo los ojos, Charlie se sentó abruptamente, al oír la alarma en la voz de Bessie.

—¿Qué pasa?

—Algo está pasando. Ha llegado  otro carruaje y... Su voz se cortó cuando se abrió  la puerta. Cuando Charlie volvió a mirar, Bessie no estaba. Un segundo había transcurrido y Bessie se había desvanecido en el aire. Ocurrió tan rápido que Charlie no logró reaccionar.

—¡Bessie!, gritó ella y se movió hacia delante pero la puerta del carruaje le fue  cerrada en la cara. Charlie espió por la ventana para ver a la joven criada quien estaba siendo arrastrado hacia  otro  carruaje. Le llevó un segundo reconocer el escudo a un costado.

—Seguin,  ella murmuró preocupada, y gritó:

—¡No! ¡Ella no es Beth! ¡Ella no es...!

Su grito terminó en un ataque de tos y para el momento en que se había recuperado, el carruaje había desaparecido con Bessie en él. Maldiciendo entre dientes, Charlie vio regresar a los hombres a su propio carruaje y  retomar el juego de dados. Ella los miró varios minutos y cuando no miraron hacia el carruaje donde estaba ella, decidió que debían pensar que era demasiado débil para causar algún problema... Y hacía cinco minutos habrían tenido razón. Pero eso había sido antes que se hubieran llevado a Bessie. Ahora, sabiendo que la había metido en este lío, Charlie se determinó a salvarla. Determinación que podía darle fuerza a su cuerpo debilitado.

Dándoles la espalda a los hombres, Charlie se deslizó y escapó por la puerta opuesta.

Capítulo 33

—¿Qué quieres decir con  que  se escapó? gritó Symes alarmado. Había tres  vigilándola. ¿Tres hombres no pueden evitar que una chica se escape?

—Nosotros sólo le dimos la espalda por un minuto. Ella estaba débil como un gatito. No sé cómo lo logró.

—Decir que estaba débil como un gatito no mejora mi opinión sobre vosotros. Son unos idiotas, replicó Symes.

—Mis hombres la están buscando en este  momento.  La van a traer de vuelta.

—Es mejor que lo hagan, y que la tengan aquí antes que venga mi lord.

—Ellos estarán de vuelta en cualquier momento.  Si no habrías vuelto más temprano  nunca te habrías enterado del escape. ¿Por qué volviste tan pronto?  Dijiste que no vendría hasta el mediodía.

Symes lanzó un suspiro.

Lord Carland se levantó temprano e insistió en que despertase a mi lord cuando le conté que habían llegado las muchachas. Por supuesto, ahora mi lord está de mal humor,  y lo más seguro es que se descargue con ustedes cuando se entere  que... "

—¡Symes! Dónde  está el carruaje con Charlotte?

—Mierda, murmuró el fornido hombre.

—¿Han oído eso? ¡Se ha escapado! gritó feliz la señora Hartshair.

—Esa es mi Charlie, murmuró Beth con orgullo.

Radcliffe golpeó la pared del carruaje detrás del asiento del cochero y el carruaje se bamboleó.

—¿Oíste?

—Sí, mi lord, dijo Stokes. ¿Estoy en lo cierto si supongo que vamos a tratar de  encontrar a lady Charlie?

—Si, sería lo correcto. Mantén sus ojos abiertos.

Asintiendo, el criado instó a los caballos a avanzar  de nuevo.

* * *

Charlie casi se desmayó de alivio cuando descubrió el carruaje de Seguin. Avanzó rápido. Estuvo caminando por lo que le había parecido horas, buscando el carruaje y  esquivando a sus perseguidores. Curiosamente cuanto más caminaba, más fuerte se sentía. Sospechaba que era por  el aire fresco y por el agua que había bebido de un cubo en los establos, cuando se había metido para evitar que la viesen.

—¡Ahí está!

Mirando  por encima de su hombro, descubrió a los dos hombres corriendo hacia ella. Maldiciendo, se metió en el edificio, viendo inmediatamente a Bessie. La criada estaba de pie delante de un hombre en una chaqueta negra, y a su lado estaba  Seguin.

—¡Esperen! gritó Charlie roncamente. ¡Paren! ¡Bessie, no firmes!

—¡Tú de nuevo! El hombre de la chaqueta negra frunció el ceño como Charlie  avanzó corriendo.

Charlie apenas notó a ese hombre, su atención estaba centrada en Seguin y en Bessie. El Lord se enderezaba después de haber firmado.

—No puedes obligarla a casarse. Ella no es Elizabeth.

Seguin hizo una mueca  con impaciencia.

—¿Y quién diablos eres tú?  No importa, no le escuchen. No voy a caer en ninguno de sus trucos. Además, ya es demasiado tarde, está hecho. La ceremonia ha terminado y ya hemos firmado. Ella es mi esposa.

—Él me hizo firmar, murmuró Bessie miserable al mismo tiempo que la puerta se abría detrás de  Charlie.

—¡Atrápenla!

Charlie empezaba a forcejear con las manos que intentaban detenerla cuando la puerta se abrió de nuevo. Y la voz del tío Henry estalló en el lugar.

—Veo que la han encontrado. Por lo menos tuvieron un mínimo de sentido común  y la trajeron aquí.

Charlie se dio la vuelta y tuvo que enfrentar a su tío, a Symes, y a su futuro marido,  Carland, quien ahora caminaba hacia ellos.

—Ves, Carland, te dije que todo estaría bien. Puedes casarte con la muchacha ahora.

—No. No puede, dijo el pescador atrayendo todas las miradas. Hoy no la casaré con  nadie más. 

—¿Qué diablos dice? ¿Está borracho?  Tío Henry clavó sus ojos en el hombre.

—La ley dice que no puedo casar a alguien que ya está casado, y ella  ya  está casada.

—¿Quiere decir que ella es Charlotte? jadeó Seguin, pensando que el pescador se refería a Bessie.

—Ella no está casada,  intervino  el Tío Henry impaciente, ignorando a Seguin.

El pescador estrechó sus ojos, la boca era línea recta y firme.

—Si, lo está. Yo mismo celebré la boda hace veinte minutos.

Charlie dio un paso adelante, abriendo sus ojos sin poder creerlo. Él debía estar  hablando de Beth, pensó ella. Pero eso no tenía sentido. Su hermana debía haberse casado  hace varios días y debía estar de vuelta en Londres a esa altura.

—¿Henry? murmuró Carland amenazador.

—Bien, no es así, jadeó su tío. No puede ser.

—¿Por qué no?  Hace veinte minutos nos enteramos de que ella se había escapado.

—  Sí, pero… Su tío estaba al borde de un ataque de pánico. ¿Quién podría haberse  casado con ella?

—Yo.

Charlie quedó perpleja al ver a Radcliffe en la entrada del edificio. ¿Qué  estaba haciendo aquí? ¿Y por qué el hombre de la chaqueta negra pensaba que...? ¡Oh! ¡Por supuesto! Él le había pagado al hombre, pensó Charlie, y luego observó sorprendida la aparición de Tomas y Stokes. Rápido  vio a un muchacho delgado parado detrás de ellos.

—¡Es  él! gritó El pescador. Yo casé a esos dos hace una hora. Lo tengo aquí, todo bien registrado  y todo legal.

—¡Henry!, gruñó Carland.

Descompuesto, Henry se dirigió a Charlie.

—¿Por qué, pequeña..., comenzando a levantar el puño hacia ella.

Radcliffe estuvo allí antes que pudiera terminar su acción o sus palabras, tomando   su puño dentro del suyo mucho más grande, haciendo que el hombre de mayor se callara.

—  No va a hablarle a mi esposa de esa manera.

Henry reaccionó primero con alarma y, luego, una cierta astucia se mostró en sus ojos y lanzó una sonrisa conciliadora hacia Carland.

—No todo está perdido. Ellos pueden haberse casado, pero no pueden haber  consumado el matrimonio. Podemos llevarla de vuelta a Londres y el rey disolverá el matrimonio. Luego podrás casarte con ella.

—No la llevará a ningún lugar, lo corrigió Radcliffe, aplastando la mano que sostenía. Y el matrimonio se ha consumado antes del casamiento. Ella ya no es  virgen.

Tío Henry ya debía haber cobrado y gastado el dinero que le había prometido Carland por el privilegio de casarse con ella, decidió Charlie cuando su tío hizo una mueca de amargura.

Pero él el continuó hablándole a Cartland.

—Él está mintiendo. No puede ser. Si llamaras a tus  hombres y...  

—Necesito un maldito heredero, Henry. Tú lo sabes. No voy a correr el riesgo que ella lleve el crío de otro hombre. Quiero mi dinero de vuelta. 

Su tío estaba empezando a ponerse bastante nervioso cuando de repente fue hacia  Symes, su ayudante, y sacó una bolsa de su saco.

—Lord Seguin  me dio esto cuando se llevó a Lady Elizabeth, mi lord.

Tío Henry suspiró con alivio.

—¡Oh, Symes! Que inteligente que pensaras en eso ahora. Aquí  tienes, Carland.

Tomó la bolsa y se la entregó.

—Seguin ha pagado la misma cantidad por Elizabeth que tú por  Charlotte, así que todo debe estar aquí.

—Es mejor que sea así, dijo fríamente Carland, guardándose la bolsa.

—¿He oído mi nombre?

Charlie se dio vuelta para encontrar a Beth de pie en la entrada. Tenía puesto el vestido  color lavanda que Charlie había empacado para su casamiento.

Ella había visto a su hermana vestida como un varón minutos antes, así que Beth debía haberse cambiado rápido. Pero no fue esto lo que sorprendió a Charlie, sino el hecho de que su hermana estuviese acompañada  por la señora Hartshair y sus hijos. ¡Dios Santo! ¿Todos estaban aquí?

—Elizabeth. Tío Henry susurró su nombre.

—¿Elizabeth? Seguin miró azorado a la mujer con el velo con quien acababa de casarse. ¿Quién...?  ¿Quién eres... 

—Traté de decirle, le recriminó Bessie.

—Yo también, murmuró Charlie. Seguin, le presento a su esposa, Bessie... mi criada. Aunque, supongo que ella es una condesa ahora.

—¿Criada...? Seguin se ahogó, apretando  su pecho como  si le doliese. La...  ¿criada?

Finalmente liberada del asimiento de su esposo, Bessie se arrancó el velo y el   sombrero de la cabeza, revelando su cabello rojo y su cara pálida.

—Que no cunda el pánico, exclamó Henry, hablando tan rápido como estaba pensando en un esfuerzo por zafar de este lío. Podemos aclarar todo esto. Su matrimonio con la criada no puede ser legal si ella firmó con el nombre de Beth. Todavía podemos casarlo  con Elizabeth.

—No. No puede. Elizabeth y yo nos casamos  aquí, en esta misma sala hace cuatro días, anunció Tom con satisfacción.

—Si. El pescador asistió y, miró  hacia abajo para verificar el libro de registro donde  los recién casados habían firmado. Ella firmó el nombre de Bessie Roberts. ¿Ese es su  nombre? Cuando Bessie asistió disgustada, él encogió los hombros. Es todo hecho,    están casados. 

—¡Pero yo pensaba que era Elizabeth! gritó Lord Seguin. Me casé bajo engaño. 

El pescador negó con  la cabeza.

—Ella le dijo su nombre dos veces o tres veces antes de que comenzara la ceremonia. Se lo  he oído decir. No hubo ningún engaño.

—Además, agregó él, estrechando sus ojos, la tuvo que amenazar varias veces para que firme, así que... a llorar y a quejarse a la iglesia... 

—¡H... Henry,  cabrón hijo de...!  Todo  esto es culpa tuya. Seguin jadeó, dio un par de pasos, se llevó la mano al pecho, se tambaleó un poco, gruñó otra maldición, y se derrumbó al piso.

Todos abrieron los ojos azorados mientras que Radcliffe se aproximó al hombre caído.

Después de apoyar su oído sobre su pecho, se enderezó y sacudió su cabeza.

—Muerto.

Carland soltó una carcajada ante el anuncio.

—  Eres un bastardo  muy  afortunado, Henry.

Cuando el otro hombre sólo lo  miró perplejo, Carland sacudió la bolsa con monedas. Ahora  no le debes  dinero a Seguin.

 Guardándose la bolsa en su saco, Carland se dio vuelta y salió del edificio.

Capítulo 34

—Mmmm, murmuró Charlie con placer mientras la cálida y sedosa agua acariciaba  su cuerpo. Sentía como si hubiese pasado días sin sentirse limpia. Y habían pasado días, pensó ella con un suspiro. No quería pensar en el secuestro, en el horrible viaje en el  carruaje, o la escena en la casucha – capilla del pescador. Fue más que feliz de abandonar Gretna Green. Charlie había montado en un caballo guiado por Radcliffe. Él había insistido en viajar con ella. Además de la indisposición que le causaban los viajes en carruajes, simplemente no  había habido suficiente espacio para todos en el carruaje.

Ellos  habían tenido que cabalgar casi todo el día antes de encontrar  una posada con  suficientes habitaciones para acomodar a todos ellos.

Esa posada. Ella inclinó su cabeza hacia atrás, sobre el borde de la bañera y miró la    habitación. Estaba escasamente amueblada, con sólo una cama y la bañera. Era pequeña, pero limpia. Además, comparada con el carruaje en que había pasado los dos últimos días,  era mejor que un palacio.

La puerta abriéndose hizo que Charlie se tensara, pero era Beth quien entraba en la  habitación. Ella y los demás habían devorado la sabrosa comida que les había dado la esposa del posadero, cuando Charlie había abandonado la sala principal de la posada. Su  estómago todavía estaba delicado, y Charlie sólo había logrado digerir unos pocos  bocados antes de retirarse a su habitación para tomar un baño.

—¡Qué  bonito!, suspiró Beth, mirando la tina con  un poco de envidia.

—Es delicioso, murmuró Charlie y, comenzó a enjuagarse. Voy a acabar, porque vas a  necesitar agua limpia cuando termine.  Realmente necesitaba este baño.

—Oh, no te preocupes. No hay necesidad de apurarse. Tengo una bañera que me está preparando en nuestra habitación.

—¿Nuestra habitación? Charlie levantó  sus cejas. ¿No te quedarás aquí conmigo?

—No. Tomas y yo tenemos la habitación de al lado. Ella se ruborizó.

—Pero pensé que Radcliffe sólo había podido tomar cinco aposentos.

—  Si.

—  Bien, la señora Hartshair y sus hijos están en uno, ¿verdad?

—Si.

—¿Y Bessie tiene uno?

—Si.

—Entonces Tomas y tú tiene uno, yo tengo este, y supongo que Stokes... ¡Oh!  Radcliffe debe compartir el cuarto con Stokes, reflexionó Charlie y se relajó, sin darse cuenta que Beth se había puesto rígida.

—¿Charlie?

—¿Sí?

—Radcliffe no compartirá la alcoba con Stokes.

Ella ladeó la cabeza mirándola curiosa.

—Bien, entonces ¿dónde  va a quedarse? Oh, no me digas que ha instalado a Stokes en los establos.

—No, Charlie... Beth  dudó, luego tomó valor. Él se quedará aquí contigo... Ahora están casados. 

 Charlie  parpadeó al oír eso.

—¿Casados? No, Beth, Radcliffe dijo eso para evitar que me tuviera que casar con  Carland.

Beth sacudió la cabeza, negando.

—Están casados.

—Pero yo nunca me he casado Radcliffe.

—Sí, lo hiciste.

—Beth, recuerdo que vomité, pero no pedí la memoria. Nunca me he casado con Radcliffe.

—No, Beth acordó. Lo hice yo en tú nombre.

—¡¡¿Qué!!? Charlie la miró atónita, sin comprender sus palabras.

—Yo estaba disfrazada de Charles, me casé con él, y firmé en tu lugar.

—¡¡¡¿Qué?!!! Charlie se sentó en la bañera, salpicando agua por todas partes.

—Él me dijo que se iban a casar... que hicieron  el amor, agregó Beth mordaz.

Charlie se ruborizó intensamente.

—Mierda con ese Radcliffe, tiene una gran bocaza. Además, ambos partes de la pareja deben estar enamoradas para hablar de hacer el amor.

—¿No estás enamorada de él? preguntó Beth preocupada, y Charlie  frunció el ceño sombría.

—Por supuesto, él me encanta. ¿Cómo sería posible no amarlo? Es un hombre dulce,  generoso, aventurero... 

—¿Aventurero? jadeó Beth interrumpiéndola. Ese hombre es tan formal y rígido como el carruaje en el que viajamos hasta aquí.

—Tonterías. No hay más que considerar las aventuras por las que hemos pasado  desde que lo conocimos.

Beth riéndose sacudió la cabeza.

—Charlie, eres tú quien tiene un imán para atraer esas aventuras.

—Tal vez.  Charlie encogió los hombros. Pero yo no podría haberlas sobrevivido sin Radcliffe. Cuándo  Beth pareció dudarlo, Charlie suspiró. Él nos tomó bajo su protección y nos trajo a Londres. Si no hubiera sido por él, ahora estaríamos camino a la soltería y el ostracismo en la casa de Ralphy.

—Charlie,  tú nunca  vas a ser una solterona. Además,  Radcliffe  sólo hizo todo esto  por un sentido del deber. Cuando Charlie sacudió la cabeza, Beth levantó sus cejas. ¿O no? 

—No, Beth. Todo lo que podría haber hecho para cumplir con su sentido del deber   hubiera sido darnos una advertencia, e incluso darnos una pistola. O podría haberse olvidado de nosotras una vez que nos viéramos instaladas y seguras en  Londres. Pero  él no hizo eso; él  nos llevó a su casa.

Beth frunció el ceño, nunca había considerado eso.

—Tal vez tengas razón, pero aún tengo problemas para considerar a Radcliffe como un  aventurero. No hay más que mirar cómo se puso con la llegada y las travesuras de los cachorros. Él es muy rígido.

—También se quejó porque salvé a Bessie y a la señora Haitshair, se rió Charlie. Pero eso es sólo una máscara, una manera de ocultar su verdadera naturaleza. ¿Cuántas veces  te he dicho, nunca escuches las palabras de una persona, observa sus acciones para saber lo que hay en su corazón? Una persona puede decir muchas cosas que realmente no siente. Por ejemplo, Jimmy y Freddy, que hicieron apuestas sobre quién podría ganarse la virginidad de la mayor cantidad de jóvenes de la nobleza. ¿No crees que digan cosas dulces a las muchachas, cosas que realmente no sienten?

—  Sí, pero... 

—No hay peros, la interrumpió Charlie, y suspiró. Bien, míralo de esta manera. Radcliffe se quejó por la llegada de Bessie, pero a la hora de los hechos, fue él quien anunció que iba a ser tú criada y, de hecho, la contrató. ¿Crees que alguien como Lady Mowbray la habría tomado como su criada? 

—Oh, Dios mío, claro que no. Los ojos de Beth se ensancharon. Bessie no tenía ninguna formación. Lady Mowbray no usaría su dinero para contratar una criada no calificada.

—Exactamente. Y lo mismo pasa con Señora Hartshair. Pero Radcliffe las contrató a ambas a pesar de sus protestas. Incluso aceptó a la señora Hartshair con sus hijos. Y  también adoptó a los cachorros. Podría haberme negado el dinero para poder salvarlos. Pero no lo hizo. Él habla como un viejo conservador y gruñón, pero sus acciones niegan sus palabras. Charlie miró el agua brevemente, y añadió: Ningún viejo conservador y gruñón podría tener la pasión que él tiene.

—Lo amas, dijo Beth con alivio.

—  Si.

—¿Entonces no tratarás de anular el matrimonio?

Ella soltó una risa amarga.

—¿Cómo podría? Tío Henry trataría de forzarme a casarme con alguien más, y  Dios sabe con quién va a negociar ahora que está arruinado.

—No suenas muy feliz, murmuró Beth preocupada.

—¿Estarías feliz de estar casada con Tom, aún sabiendo que él no te ama? 

—¡Oh, Charlie, él tiene que amarte! ¿Cómo podría no amarte?

—Hablas como una verdadera hermana, murmuró Charlie con ironía y, admitió, Él me dijo que no me amaba.

—¿Él te lo dijo? Beth jadeó con horror.

—Bien, se lo dijo a Charles, explicó Charlie con un suspiro. Le pregunté si él amaba a Elizabeth — o sea a mí — y él me dijo  que  no.

—¡Oh, Charlie! Los ojos de su hermana se llenaron de lágrimas.

Tragando un súbito nudo en su garganta, Charlie se puso rígida y miró el vacío.

—Es mejor que te  marches. Tú  baño debe estar listo.

Beth dudó  y pareció  reconocer la necesidad de Charlie de estar a solas. Asistió  reticente y  fue lentamente hacia la puerta.

—Buenas noches.

—Buenas noches, murmuró Charlie cuando la puerta se cerró, lanzó un suspiro y  procedió a lavar su cabello.

Radcliffe llevó la mano hacia la puerta, hizo una pausa y la bajó sin abrir la puerta. Curioso, se sentía inexplicablemente nervioso. Era su noche de bodas, pero no sería su primera noche con Charlie, de modo que no había razón para ese nerviosismo repentino. No. Él sospechaba que el origen de esa incertidumbre se refería a cómo  iba a reaccionar su nueva esposa cuando supiese que ahora estaban casados. No tenía la menor idea de lo que debía esperar. ¿Estaría feliz? ¿Contenida? ¿Resentida? ¿Furiosa? Estuvo en silencio todo el viaje desde Gretna Green. Y él había sido reacio a preguntar su opinión sobre el tema. ¿Estaría enojada porque  Beth se había casado con  él en su nombre? Ella lo recibiría con una tímida sonrisa, ¿o con látigo en la mano tan pronto como  él cruzase  esa puerta?

Radcliffe sonrió irónico. Dudaba que la mayoría de los hombres tuviesen esa preocupación en sus noches de boda, pero ellos no tenían esposas como Charlie. Hermosa, valiente, encantadora, aventurera. Charlie. Desde que la había conocido, sus días de calma y tranquilidad se habían acabado. La vida había convirtió de repente en una aventura. Incluso en la cama, ella entrañaba algún tipo de peligro.

¿Deseaba que volviesen los tiempos de calma y tranquilidad? Radcliffe recordó  esos días, unos tan parecidos a los otros, y recordó cada aventura salvaje que había disfrutado desde que Charlie y Elizabeth habían llegado a su vida. Radcliffe sonrió. Pensó en todos los momentos en que Clarissa se había pegado como una liendre al pobre Charlie. Sabiendo que Charlie era una muchacha hacía el recuerdo más divertido. A continuación, recordó a Charles colgado de la espalda del granjero, luchando por la vida de los cachorros,  y admiró su coraje. Luego recordó cuando  Charles  había  estado atado a la cama del burdel con la vieja mamarracha de Aggie blandiendo un látigo. Radcliffe comenzó a reírse con ganas y  luego parpadeó preocupado.

¡Dios Santo! Él llevó a su esposa a un burdel.

 Y así fue cómo su nueva esposa lo encontró, de pie delante la puerta, con los ojos y la  boca abiertos en una perfecta O de alarma y asombro.

Charlie había acabado rápido su baño después de la partida de Beth y agarró la sabana de la cama. Se había envuelto en ella al estilo romano y se sentó delante del fuego para secar su cabello. Estuvo medio seco cuando oyó un ruido en la manilla de la puerta.

Su corazón golpeó dentro su pecho, había girado para  mirar la puerta.  Cuando no había pasado nada y la puerta había permanecido cerrada,  ella se había  relajado y había vuelto a desenredarse el cabello con los dedos, sólo para hacer pausa un momento más tarde cuando oyó una suave risa del otro lado de la puerta. Reconoció la distintiva risa de Radcliffe.

Creyendo que estaba hablando con alguien en el pasillo, Charlie había seguido desenredando su cabello, pero cuando no había oído otra voz y la risa de Radcliffe se  hizo más fuerte, la curiosidad la había empujado  a  abrir la puerta. Ahora ella miraba su expresión  de  incertidumbre y su frente fruncida.

¿Por qué la miraba así? ¿La encontraba tan poco atractiva?

—¡Te llevé a un burdel!

Charlie parpadeó azorada ante ese comentario y, se relajó mirándolo curiosa.

—¿Estás solo, mi lord?

—¿Quién? Oh yo, oh si, murmuró él distraído mientras entraba en la habitación y cerraba  la puerta.

—Entonces, ¿de qué te ríes? preguntó  Charlie curiosa, siguiéndolo por el cuarto,  con la larga sabana que usaba arrastrando por el piso.

—Yo no... Oh, bueno... El frunció el ceño  mirándolo. ¿No me  oíste? Te llevé a un  burdel, por el amor de Dios.

—Hmmm, murmuró Charlie,  observando el tinte pálido de su piel. Y a una sala de juego y de apuestas también.

Él se puso más pálido, y sus ojos se abrieron ampliaos.

—Oh Dios, ¡hemos dormido juntos en la misma cama la primera noche que nos conocimos!

—Yo tenía puesta la ropa y no me metí bajo de las sabanas, si eso te hace sentir mejor...

Ella se movió hacia el fuego y extendió sus manos como si sintiese frío, teniendo una  expresión era ilegible. Apuesta fuerte para su futuro, él murmuró.

—¿Y  es  así como  deseas dormir esa noche?

Ella giró bruscamente. Después de una breve vacilación, Charlie encontró su mirada   mientras desataba la toga que se había hecho con la sabana. La tela cayó al suelo sin producir  un sonido y levantó desafiante su mentón. El podía no amarla, pero la deseaba, y con su típica valentía,  ella tomaría lo que la vida tenía para ofrecerle.

Radcliffe tragó en seco. Su esposa no dijo una palabra. Pero no era necesario.

Sus acciones eran respuesta suficiente, supuso él mientras su mirada se deslizaba hacia abajo, hacia sus generosos pechos, sus erectos pezones, la suave curva de su estómago, el marco de sus caderas y sus piernas bien formadas, antes de volver a mirar  su cara.

—Mi hermosa, valiente y encantadora Charlie, susurró él sus pensamientos en voz alta. Sus acciones y su postura orgullosa parecían encarnar su personalidad. Audaz y apasionada. Dios Santo, soy el hombre más afortunado de todos, pensó Radcliffe y levantó una mano, extendiéndola hacia ella. Ven aquí.

Cuando ella se tensó, él vaciló, pensando que estaba a punto de comenzar una  guerra  de voluntades, que seguramente era lo que lo esperaba en el futuro, ella no era una mujer a la que recibiera órdenes.

Pero en vez de ponerse a pie de guerra y exigir que fuese él quien caminara hacia ella, Charlie dio varios pasos hacia adelante, cerrando la distancia entre ellos. Y se detuvo, con ojos desafiantes.

Su mensaje era claro. Quería reunirse con él a mitad del camino.

Carland la habría golpeado por ese desafío al poder. Radcliffe simplemente sonrió y recorrió el resto de la distancia con un par de pasos cortos.

Que los otros hombres peleen por el poder y la obediencia, pensó él mientras que sus brazos se cerraban alrededor de su cuerpo cálido y suave.  Tú tienes a Charlie. Ese fue su último pensamiento coherente antes que los brazos de su esposa se deslizasen alrededor de su cuello.

Capítulo 35

Charlie miró el anillo de su dedo y suspiró. Su anillo de boda. Radcliffe se lo había dado  en la posada en que habían parado después de abandonar Gretna Green.  Eso había sido hace dos semanas. Durante esas dos semanas había vivido la vida de una supuesta  mujer casada.  Ella  se consideraba  supuesta  esposa. 

 Porque no estaba segura que su matrimonio fuese legal,  pues ella no  había asistido a la ceremonia ni había firmado el registro. A pesar de eso, Charlie se sentía realmente casada... Y es tan miserable como había temido que se sentiría. No era que Radcliffe la tratase mal. Él la tratada simplemente como se imaginó que la mayoría de los maridos de Londres trataban a sus esposas.  Era amable y gentil, incluso se preocupaba por ella.

Desgraciadamente,  ya no hablaba con ella. No de la forma en que hablaba con ella  cuando creía que era Charles. Habían tenido grandes discusiones en ese entonces. Juntos habían considerado diversos tipos de inversiones, Radcliffe había escuchado sus opiniones como si fuesen válidas e importantes. Ahora él  tendía a asumir un aire condescendiente y paternalista con ella, sin  importar lo que decía ella. Y  simplemente se negaba a hablar con ella sobre negocios.

Charlie no podía soportarlo. Pensaba que si él le decía una vez más Oh qué criatura preciosa eres, le tiraría algo por la cabeza. El único lugar donde la trataba como una  igual era en la cama. Desgraciadamente, Radcliffe parecía tener un problema con concentrarse en asuntos financieros en la cama. No podía estar allí mucho tiempo sin entretenerse con asuntos mucho menos intelectuales y, a su vez la  distraía a ella.

—¿Mi lady?"

Charlie miró alrededor para ver a Stokes en el umbral del salón.

—¿Sí?

—Lady Seguin, la condesa de Chiltingham, solicita verla.

Aliviada de tener algo con que distraer sus pensamientos, se apresuró en levantarse y voló por el pasillo.

—¡Bessie! la ella saludó cariñosa pero le murió la sonrisa  cuando vio los ojos llenos de  lagrimas de la joven y sus manos apretadas. Apresurándose  a  tomar esas manos  frías,  frunció el ceño ansiosa. ¡Mi querida! ¿Qué pasa?

—Oh, ¡no puedo soportarlo! lloró Bessie afligida. Son todos unos buitres malditos  y crueles atacándome. Hablando a mis espaldas, e incluso delante de mí, me llaman vaca de campo...

Su voz se rompió en un sollozo y Charlie la abrazó fuerte, maldiciendo en silencio la sociedad de Londres por haberse comportado de una manera tan predecible. Elizabeth temía eso  durante el viaje de regreso a Londres, temía que el escándalo que se crearía una vez que la nobleza se enterase de los episodios ocurridos en Gretna Green. Charlie le había asegurado a su hermana que todo quedaría silenciado.

 Sospechaba que nadie hablaría mucho respecto a su escándalo comportamiento ya sus esposos pertenecían a la nobleza de Londres, y que la mayoría de los nobles quería  participar a las inversiones de Radcliffe. Y ella tenía razón. En vez de ser condenadas, ellas eran consideradas como una especie de heroínas románticas. Al menos eso era lo que decían abiertamente. Bessie no había sido tan afortunada.

La alta sociedad nunca perdonaría a una campesina plebeya por atreverse a subir un escalón en la escala social y codearse con ellos.

A pesar del hecho de que nadie sabía que Lord Seguin se había casado con la muchacha  por error — tanto Carland como el tío Henry habían mantenido la boca cerrada — la nobleza no perdonaría a una criada por haberse casado con un miembro de la nobleza. Las lenguas chismosas se agitaban a toda hora y los rumores se extendían. Se susurraba que ella lo había chantajeado para acceder al matrimonio. Otros murmuraban que Seguin se había casado con la muchacha para vengarse de Beth, a quien había descubierto casada con otro. E incluso se especulaba respecto a si la familia iba a  impugnar el matrimonio y buscar su disolución. Bessie ya se había instalado  en la casa de  Seguin, bajo el constante asedio de visitantes curiosos que llegaban a su puerta para conocerla como si ella  fuera alguna especie  de animal exótico.

Un golpe en la puerta hizo que Stokes se moviese de donde había estado  escuchando a Charlie y a Bessie. Ella lo vio abrir la puerta y logró ver a un pequeño niño en la entrada. El muchacho le entregó un mensaje a Stokes y desapareció.

—Es para mí lord, anunció el mayordomo cuando vio la mirada interrogativa de Charlie. Voy a colocarlo sobre la mesa de la biblioteca.

Asintiendo, Charlie se giró hacia Bessie.

—¿Podría traernos un té al salón, Stokes? 

Cuando él asistió, Charlie guió a Bessie dentro de la sala, instándola a tomar asiento.

—¿La estás pasando muy mal, Bessie?

—Es sencillamente horrible. Preferiría limpiar orinales que tener que tolerar a las desagradables personas que llegan a mi puerta todos los días.

—Oh, mi querida. Charlie palmeó su mano, tratando de no hacer una mueca ante la idea de limpiar orinales. La muchacha se veía terrible. ¿Por qué no le das instrucciones a tú mayordomo para que diga que no estás? sugirió ella mientras Stokes entraba con la bandeja de té y, se sintió sorprendida cuando Bessie levantó de repente su furiosa mirada.

—¡Lo he hecho! le dijo atormentada la nueva condesa. Él no me escucha, no me obedece. Le da gran placer verme siendo humillada  por  esas mujeres. Nadie en la casa de Seguin me escucha. Mi criada personal ni se molesta en responder mis llamados. La cocinera no me  habla, y si me dan algo de comer es pan y queso servido por una mujer amarga que es una especie  de ama de llaves  o no sé qué. Pareciera  que no hay nadie que limpie la casa, al menos no desde que he llegado. La casa está fría, helada, sucia y...  Ella se estremeció. Cuando llegué me pareció una casa poco atractiva. Con el paso del tiempo y con todo ese abandono,  la casa se convirtió en un sitio  horrible.

Charlie se sobresaltó cuando Stokes, quien había llegado en el momento de la confesión de Bessie,  golpeó la bandeja de té por accidente. Viendo la indignación en su rostro, Charlie supo  que él estaba muy enojado y que se solidarizaba con Bessie. Stokes tenía ideas muy claras respecto a cómo los criados debían y no debían comportarse y servir. Al parecer, no aprobaba el comportamiento de los nuevos criados de Bessie. Aclarando su garganta, Charlie se inclinó hacia adelante y le palmeó la mano de nuevo.

—Entonces deberías hacer algunos cambios.

—¿Qué? ¿Cómo puedo cambiar las cosas?  Preguntó ella exaltada.

—Por un lado, deberías dejar de pensar que todo sigue perteneciendo a Seguin. Él está muerto. Esa casa ya no es la casa de Lord Seguin, sino que es tú casa, señaló Charlie.

Stokes  acomodó las tazas delante de las mujeres, y asistió su acuerdo mientras hablaba su ama.

—Y los criados ya no son el personal de Seguin, sino tus criados. Si no te escuchan  y obedecen, deberías reemplazarlos. Y si no estás  satisfecha con la sombría atmósfera de la casa, deberías cambiarla.

—Suena tan simple,  se maravilló Bessie.

—Es simple, le aseguró Charlie, pero Bessie siguió pareciendo incierta.

—Pero, ¿y si su familia hace anular el matrimonio? ¿Qué pasaría  si...?

—Pero, ¿y si no? la interrumpió Charlie. Bessie, no puedes vivir la vida basándote en futuras suposiciones. En este momento eres Lady Seguin, la condesa de Chiltingham, y ellos son tus criados. Sólo tú puedes hacer algo acerca de la forma en que te tratan.

No pudiéndose contenerse por más tiempo, Stokes intervino.

—Lady Charlie tiene toda la razón. Deberías limpiar la casa. Sacar a todos los criados que no te sirven como deseas y contratar  nuevo personal.

Charlie se mordió el labio para ocultar una sonrisa, mientras consideraba el cambio que había habido en el mayordomo de su marido. Ahora que estaba casado, Radcliffe había mencionado sus expectativas pasar más de tiempo en Londres. Había considerado  la posibilidad de contratar  más personal para aliviar la carga de trabajo de  Stokes y de la señora Hartshair - quien actualmente ocupaba los puestos de cocinera y criada personal  de Charlie. Stokes había dejado muy clara su opinión al respecto. Si bien no desaprobaba  la contratación de una joven para actuar como criada personal de su ama y aliviar el trabajo de la señora Hartshair, pero no deseaba que llenasen  la casa  con más personal de servicio. Tenían a Fred en los establos, una mujer que venía por las tardes para mantener la  casa limpia y ordenada, y Stokes  no  veía  la necesidad de tener más criados en la casa. Él no era tan viejo  como para  no poder ayudar a su amo  con sus ropas y responder la puerta.

Charlie sospechaba que la verdad era que el hombre temía perderse  las novedades y chismes de las que siempre actualmente tenía la primicia.

—Creo que sé de un libro que podría ayudarte, murmuró Charlie, concentrándose de nuevo en el problema de Bessie. Es un libro sobre cómo manejar una casa con gran número de criados, escrito por una duquesa y...  

—Oh, sí. Asistió Stokes con entusiasmo. Creo que sé a cual se refiere y estoy seguro  que mi lord tiene una copia en la biblioteca. ¿Voy a buscarlo,  mi lady?

—No. Voy yo, dijo Charlie. De esa manera podré comprobar si hay algún otro libro  que pueda serle útil. ¿Por qué no te sientas y le ofreces una palabra de sabiduría que  puedan ayudarla. 

Asintiendo, Stokes se sentó con un aire grave y se enfrentó a la joven. Distraídamente Stokes tomó la taza de té de su ama  y comenzó a dar una conferencia sobre cómo  manejar el  personal.

Charlie logró esconder su risa hasta que estuvo fuera de la sala. Le era difícil recordar al rígido y severo  criado que había sido  Stokes cuando ella y Beth habían llegado. Realmente no había observado los cambios que habían tenido lugar en ese hombre a lo largo del tiempo. No se había dado cuenta hasta el viaje de vuelta de Gretna Green. Él  parecía haberse liberado de su corrección y formalidad rígida para ser un hombre de carne y hueso.

Charlie consideraba que la causa de esa flexibilización era la señora Hartshair. El hombre, obviamente, estaba  embobado con esa mujer. Y era claro que quería sus dos hijos.  La señora Hartshair también  parecía sentir afecto por Stokes, y Charlie  no podía pensar en un hombre más maravilloso y estable que el mayordomo. Los Hartshairs se merecían un buen hombre en sus vidas después de lo que el difunto Señor Hartshair les  había hecho pasar.

Metiéndose en la biblioteca, Charlie encontró rápidamente el libro que buscaba. Sacándolo del estante, colocó el  pesado tomo sobre la mesa y volvió recorrer  los  estantes para buscar otros libros que pudiesen ser útiles  en esta situación. Una vez que seleccionó  tres libros más, regresó a la mesa para recoger el primero. 

 Charlie se paralizó al ver el mensaje que Stokes había puesto sobre el escritorio para que su amo lo viese de inmediato a su regreso. La nota estaba enrollada y atada con una cinta roja. Como las de las misivas del chantajista.

 Con la piel erizada, Charlie apoyó los libros sobre la mesa y tomó el mensaje, quitándole la cinta. 

Sentándose en la silla, leyó  las palabras escritas.

Si desea descubrir la identidad de la persona que ha sido el chantajista de  su esposa, vaya  a Aggie a las once.

Charlie bajó la nota y miró reloj en la pared cerca de  la puerta.

 ¡Sólo faltaban diez minutos! Radcliffe ni siquiera estaba en la casa. Él nunca leería el mensaje y llegaría a tiempo para... 

Frunciendo  el ceño, ella sacudió la cabeza.

 ¿Para qué estaba ella? Ellos ahora estaban casados y ellos compartían todo.

Además, el secreto respecto a la identidad de ella y de Elizabeth ya era bien conocido entre la gente de la  nobleza y eso ya había sido perdonado. Charlie hizo una mueca y leyó  el resto del mensaje.

Si no aparece, voy a asumir que no importa que todo Londres sepa que su esposa visitó un prostíbulo antes  de estar casada.

Charlie gimió mientras leía. Esa pequeña aventura era lo único que la nobleza no  conocía. Se podía imaginar muy bien el escándalo que se armaría si se supiese que Lady  Radcliffe había visitado un burdel.

Arrugando la carta en su puño, ella la tiró airadamente a través de la habitación y se apresuró a salir de la biblioteca. Lanzando un vistazo al salón, vio que la señora Hartshair   se había sumado al asesoramiento a Bessie. Charlie se desvió hacia las escaleras y se apresuró a subirlas.

A pesar de sus juramentos a Radcliffe, Charlie todavía tenía las ropas de Charles. A su regreso a la casa  ella no había entendido por qué él había insistido en que destruyese  todo el guardarropa de Charles, pero – como una esposa obediente – le había entregado  a Stokes las prendas para que él se las entregase a quien estimara oportuno. Todas las prendas excepto...  un conjunto que habían escondido en el fondo de un arcón.

Radcliffe era muy bueno con los detalles y no  se le había pasado por alto el hecho de que el chantajista que la había entregado a su tío todavía estaba suelto y podría ponerse en contacto con ellos de nuevo.

 Charlie no había pensado en eso. Ella había supuesto  que ahora que estaba casada,  estaba segura.

En ese instante ella consideró esto, ¿qué preferiría Radcliffe ver la reputación de su esposa  completamente arruinada o permitir que su esposa se vistiese como un hombre de nuevo para enfrentar  a un chantajista para salvar  su propio honor?

Probablemente lo primero, pensó Charlie cáustica con una mueca mientras se cambiaba la ropa. ¡Los hombres podían ser tan irracionales! Tomando una tira de tela,    se fajó  rápidamente los pechos. Luego se puso la ropa de Charles, se ató el cabello  en la nuca  y se colocó  la vieja peluca en la cabeza.

Tomó unas pocas monedas de la mesita de luz, y corrió por las escaleras yendo  directamente a la puerta sin decirle una palabra a nadie.

 Charlie no tenía tiempo que perder. No podía correr el riesgo de que chantajista  arruinase a Radcliffe distribuyendo la información acerca del burdel.

No le preocupaba el escándalo que esa información podía causarle a su propio nombre. No. Su principal preocupación era el nombre de Radcliffe. Su marido le había salvado la vida  de una muerte segura a manos de Cartland.  Y ella le debía eso. 

En la calle vio un carruaje, le hizo señas y después subió dentro anunciándole  su destino al cochero.

El burdel de Aggie.

Capítulo 36

Fue  un viaje corto hasta el burdel de Aggie. Charlie recordaba que había sido un viaje más largo la primera vez, pero eso podía haberse debido a las circunstancias. En ese momento, había creído que iba a pasar la noche en el club o en algún lugar divertido y  había estado muy impaciente por llegar.  Ese día,  Charlie  temía ir allí.

Cuando el carruaje se detuvo, Charlie miró por la ventana la fachada del burdel, y luego descendió del vehículo reticente  y entregó una moneda al cochero.

—No creo que está abierto todavía, caballero, comentó el hombre. Todo estaba quieto y en silencio.  Era como si todos los habitantes de la casa  estuviesen durmiendo. El cochero sacudió su cabeza. Todos deben estar en cama después de una noche de trabajo. ¿Está seguro que no quiere ir a otro lugar? 

—No. Aquí está bien. Gracias, murmuró Charlie, alejándose para caminar tranquila hasta la puerta.  Se tomó un momento para respirar profundamente antes de golpear  y, luego, no logró evitar encogerse cuando la puerta fue abierta por un gigante. Todavía no está abierto.

Aclarando su garganta, ella levantó el mentón  y anunció con tanta arrogancia como  logró reunir.

—  Mi nombre es Radcliffe. Me esperan adentro.

Sus tupidas cejas de color rojo se levantaron y él se hizo a un lado inmediatamente. Charlie entró deseosa de acabar con ese asunto de una vez por todas y regresar a su casa y a  su imperfecta, pero por lo menos agradable, vida con su esposo.

—Por aquí. El hombre la guió a través de una sala al piso superior. Reconociendo la  habitación a donde  había estado cuando había  encontrado a Bessie, Charlie vaciló  cerca de la entrada hasta que descubrió  a un  hombre de pie cerca de  la ventana.

Soltando un largo suspiro de resignación y enderezando su columna vertebral Charlie entró en la habitación con un falso aire de coraje. Se sobresaltó cuando la puerta se cerró de golpe tras ella. El hombre de la ventana ni siquiera había reaccionado ante el ruido. Después de haber pasado varios minutos y él  todavía no se había dado la vuelta, Charlie  fingió  indiferencia y preguntó.

—¿Y  Bien?

—Bien, murmuró el hombre y le mostró su rostro, revelando la pistola que sostenía en la mano.  Un shock de incredulidad la invadió cuando vio el arma. Un segundo shock se produjo cuando  Charlie  levantó  su mirada a  su rostro.

—¡Norwich! jadeó ella, alternando su mirada entre su cara y la pistola que él había bajado. La pistola le parecía vagamente familiar, aunque no había tenido ocasión de haberla visto. 

—¿Qué estás haciendo aquí?

Él la miró perplejo y  se dio la vuelta hacia la ventana, frunciendo el ceño.

—Yo... Él dudó y frunció la frente. Soltó una breve risa que terminó con un suspiro. ¿Sabes por qué estoy aquí?

—¿Por el  chantaje? sugirió ella secamente. De eso se trata, ¿verdad?

Él encogió ligeramente los hombros.

—La vida en Londres es bastante cara.

—¿Cómo supiste quiénes éramos?

—Tengo un  cierto conocimiento con tú tío. Incluso estuve en su casa de campo una vez. Una visita muy breve, añadió él cuando vio su expresión desconfiada. Él me debía  dinero y fui a recogerlo. No estuve allí tiempo suficiente como para ser presentado formalmente, pero os vi cuando regresaban de la aldea mientras me marchaba en el carruaje.  Suspirando, Norwich dio varios pasos  a la derecha y colocó la pistola en una de las mesitas de noche y se apoyó contra la pared al lado de ella, cruzando los brazos sobre su pecho. Pero  no las  reconocí a primera vista. Había pasado más de un año desde que las había visto. Y también habéis sido muy inteligentes al disfrazar a una de las gemelas de varón. Norwich le ofreció una repentina sonrisa que, en otras circunstancias, Charlie la  habría encontrado encantadora. Muy  ingenioso.

—Pero no lo suficientemente ingenioso para que no nos reconocieras.

—Oh. El sacudió levemente una mano. Eso no fue vuestra culpa, de verdad. En realidad me ayudó saber que Radcliffe no tenía parientes. Eso me llevó a preguntarme quiénes eran. Y no las habría descubierto si se habrían cambiado los nombres.

Charlie suspiró. Sus nombres habían sido la parte más débil de todo el plan.

—Deberías  haber  dejado que  Radcliffe asistiese a  esta reunión.

Charlie lo miró rudamente.

—Sí, pero él no estaba disponible. No estaba  en  la casa y la carta decía que si no se presentaba, le contarías todo a la nobleza.

—¿Radcliffe realmente no  sabía que las dos eran mujeres?

Ella negó con la cabeza.

—¿Crees que él me habría arrastrado hasta un burdel si hubiera sabido que era  una mujer?

—Un buen punto, dijo Norwich mordaz y sacudió la cabeza. Este es el lugar donde te vi por primera vez, ¿lo sabías?

Charlie inclinó la cabeza ante  ese comentario.

—¿En serio?

—Si. Te vi saliendo de una habitación y caminando por el pasillo, verificando cada puerta y finalmente entrando en este cuarto. ¿Qué estabas buscando? 

—A  Radcliffe, murmuró ella, recordando esa noche.

—Me di cuenta inmediatamente que eras una mujer.

Charlie dio un paso para protestar, acto seguido sacudió la cabeza, sin  molestarse en  ocultar su incredulidad.

—Oh, sí.  Puede engañar al resto de Londres, pero no a ti.

Él encogió los hombros.

—Quizás fue por el contexto, creo. Si nos hubiésemos encontrado por primera vez  en el teatro o en una fiesta, podría haber sido engañado. Pero te vi en un burdel por primera vez. Cuando Charlie  simplemente lo miró perpleja, Norwich continuó.  Aquí las mujeres usan todo tipo de vestidos para complacer a sus clientes, y cuando te vi por primera vez, te vi desde atrás cuando salías  de la habitación hacia el pasillo.

Ella arqueó las  cejas.

—¿Y qué?

—Tus caderas eran demasiado generosas para ser las de un muchacho. Demasiado   atractivas, en realidad, y como yo  nunca he encontrado atractivo a  un hombre, tenías que   ser una mujer. Él sonrió malicioso y continuó. Pensé que tal vez eras una muchacha haciendo el  papel de varón para alguno de los clientes.

—Ya entiendo. Charlie aclaró su garganta. Entonces, cuando nos presentamos  como los primos de Radcliffe — como  sabías que él  no tiene  familia— sumaste uno más uno...  y decidiste chantajearnos.

—Eso suena  muy ruin, él murmuró con una mueca.

—¿No es así?  Preguntó ella intrigada.

Norwich se rió sin humor.

—No tan ruin como voy a ser, murmuró él entre dientes y tomó de nuevo la pistola.

La mirada de Charlie  bajó automáticamente hacia la pistola.

—La posada…

Ella apenas susurró  la palabra.

—¿Qué?

—Es de ahí de donde conozco la pistola, explicó ella. Una posada en la que nos detuvimos en el camino a Londres. El posadero me la mostró. Me dijo que la había  obtenido de un cliente que había jugado todo su dinero y que había tratado de escaparse sin pagar. Recuerdo las iníciales que había en las pistola, completó Charlie tratando  de recordar cuales eran las iníciales.

—R.N.

—Si, murmuró Charlie. Radcliffe le había dicho que el nombre de Norwich era George  como el del  rey.

—La R es de Robert. Mi hermano, explicó. Robert Norwich. Eran sus iniciales. La pistola llegó a mí cuando él murió y me quedé con ella por razones sentimentales,  y es por eso que quería huir esa noche, no quería entregarle la pistola y manchar el apellido de la familia.

—Debes haber amado profundamente a tú hermano.

—Oh, Dios, no, yo lo odiaba, se rió él, y en frunció el ceño mirando el arma de su  mano. Voy a tener que volver a la posada y rescatar la otra una vez que Radcliffe haya pagado el dinero.

Charlie sacudió la cabeza con desconcierto.

—¿Por qué? Acabas de decir que odiabas a tú hermano. ¿Por qué quieres recuperar sus pistolas? ¿Y cómo puedes tener un apego sentimental a  ellas?

—Porque son las pistolas que lo mataron.

Capítulo 37

Charlie miró al hombre con horror.

—¿Tú...?

—Lo maté, repitió Norwich lentamente como si le hablase a una  tonta. Si. Con su propia pistola. ¿Puedes imaginarlo? Fue el momento cumbre de mi vida hasta la fecha. Todavía puedo ver la expresión de su rostro tan nítido como si él estuviera delante de mí  ahora mismo. Norwich miró al vacío durante un momento, disfrutando la imagen que reproducía en su mente, y suspiró. Ese es el problema de la vida. Esos placeres tan esperados  son  muy fugaces cuando llegan finalmente.

Charlie se movió impaciente.

—¿Podemos volver a tú parte en el asesinato  de tú hermano?

—Oh, ¿no habíamos acabado con esa conversación? Pensé que si. ¿Qué deseas saber?

Charlie tomó una respiración profunda, tratando de ordenar las preguntas que se amontonaban en  su mente.

—  Se dijo que  había sido  asesinado por bandidos. 

—Bien, yo no podía volver a mi casa gritando que le había disparado a mi  hermano. Norwich encogió los hombros. Había un bandido trabajando en la zona en ese tiempo; y era un blanco fácil a quien echarle la culpa.

Charlie vaciló. Esa era la pregunta que encontró más difícil de preguntar, a pesar de que  ya sabía cual sería la  respuesta.

—¿Y su esposa? ¿La hermana de Radcliffe?

—Ahhh. Mary. Dulce Mary. Si, a ella la también maté.

—¿Cómo pudiste?

Norwich movió la pistola en su mano.

—Dos pistolas, ¿recuerdas? Dos pistolas, dos  balas, dos muertos.

—No, quise decir eso... mataste a tú propio hermano. Y ella...

—En realidad no era mi hermano. Eso la dejó  seca.

—¿No...?

—No. El viejo Norwich no era mi padre. Él simplemente me dio su nombre... Por un precio. El gozó con la curiosidad de Charlie y le  explicó. Mi madre era la amante del rey. Se quedó embarazada y el rey,  quien  ya  estaba  casado, le  pagó a Norwich para casarse con mi madre y salvarlo del escándalo. Es la razón por la que llevo el nombre George. Por mi padre, el rey George.

Él sonrió ante la expresión de sus ojos. Verás, tienes el honor de hablar con un hombre quien, en otras circunstancias, habría sido el rey de Inglaterra o, al menos un príncipe. 

—Y el rey pagó a Norwich…

—Si. La dote del rey fue una forma de comprarlo. Pero no creo Norwich haya sido convencido por el dinero sino porque era un pedido del rey. Él realmente no necesitaba dinero, y según lo que cuentan todos, él había amado a su primera esposa y no estaba buscando una sustituta. Pero, ¿cómo puede uno decirle no a un rey?

—Supongo que diciendo no, murmuró ella, arqueando las cejas mientras  trataba  de  absorber toda esa información. ¿Es por eso que mataste a Robert, porque era un Norwich y el hijo de...?

—Lo maté por dinero, la interrumpió él divertido. Lo odiaba por lo que era.  Era...  Norwich sacudió la cabeza, frustrado por su incapacidad de poner sus pensamientos en palabras. Era perfecto. Guapo, fuerte, encantador, inteligente. Era la luz de la vida de su padre. Él no podía hacer  nada mal.  Las mujeres lo amaban, los hombres lo admiraban. Él siempre me hacía quedar mal. Norwich dio unos pasos y exclamó. ¡Yo!  El  hijo de un rey.  Pero al lado de Robert yo parecía insignificante. Nunca tan bueno como él. Nunca tan  inteligente. Nunca tan guapo.

Incluso mi madre lo adoraba. Y él heredó todo de su padre después de su muerte.  Robert se convirtió en un duque, mientras que yo, el hijo del rey, me quedé sin título y  sin tierras, murmuró él frustrado, hizo una pausa y se  enderezó. Pero yo le demostré. Oh, sí. Le demostré que podía planificar un modo de conseguirlo todo. Tierras, el título,  riqueza. Incluso su esposa.

—No... Charlie apretó sus dientes, pero  no  pudo contenerse. ¿La violaste?

 Él  frunció el ceño.

—Cielo santo, no. ¿Qué crees que soy?

Charlie apenas podía refrenarse. Por Dios, ese hombre había admitido un asesinato y  chantaje, ¿pero se ofendía si uno hablaba de violación?

—No, como te he dicho, tenía un plan para conseguir todo. Desgraciadamente, Mary lo arruinó quedando embarazada. Norwich sacudió la cabeza con disgusto. Tenía  intención de matar a Robert. Y estaría allí para consolar a la viuda doliente. Poco después,  tenía planeado matar a Radcliffe. Como Mary no tenían otros familiares, algo que yo ya  había estudiado – y es la razón por la cual  sabía que tú y tú hermana no podían ser sus primas. Mary  habría sido la única heredera.  Entonces, cuando ella estuviese devastada  por tanta pérdidas, yo me iba a casar con ella, y me quedaría con  todo. Él lanzó un profundo suspiro y caminó a través de la habitación. Era un plan perfecto... Pero entonces una mañana, poco antes de que mi plan se pusiera en marcha, Robert anunció que Mary estaba embarazada. El hizo una  pausa en la chimenea, la golpeó feroz, haciendo caer un  reloj y varios candelabros al suelo. Charlie se sobresaltó y él la miró  desconfiado. 

—Un heredero hubiera arruinado todo, por supuesto. Me desesperé, continuó Norwich su relato. Y en una especie de ataque de furia decidí matarla también. Poco después que ellos partieron a la casa de Radcliffe, busqué las pistolas de Robert, las cargué, y cabalgué hasta un terreno a medio  camino entre las dos  casas.

 Era  un día  húmedo. Frío. Recuerdo que se me entumecieron las manos hasta un  punto que temí  que no sería capaz de disparar. Pero cuando finalmente los vi venir, me escondí entre los árboles,  apuntando al corazón de Mary, y disparé. Ella ni siquiera gritó.  Simplemente se puso rígida en su montura,

Y luego cayó al suelo. Robert gritaba su nombre y saltó al suelo corriendo  a su lado. La levantó en los brazos y  susurraba su nombre una y otra vez. Ni siquiera miraba  alrededor para ver quien había disparado, no miró que yo me paré a su lado. Luego, levantó la cabeza,  me  miró confuso, y dijo, George, han disparado a Mary. Yo le  dije, Si.  Yo le disparé.

Más tarde, cuando entendió todo, apunté  con la pistola, y le disparé.

Norwich lanzó un profundo suspiro de satisfacción. Es un momento que años he disfrutado recordar durante años... Pero lamento no haber podido realizar el plan original. Una vez que mi furia se enfrió, me di cuenta de que podría haber  seguido el plan original, salvo que, una vez de haberme casado con Mary,  habría tenido que inventar una caída de  un caballo o de las escaleras, para causar el aborto involuntario del hijo Robert o  la muerte de ambos, madre e hijo. Esa situación habría resuelto muy bien el dilema, y yo podría haber tenido la fortuna de  Radcliffe. 

—¿Una fortuna no era suficiente?  Preguntó Charlie con disgusto.

—Como ya  te he dicho, la vida en  Londres es bastante cara. Además, como puedes haber adivinado, me gusta jugar y apostar. Cuando gano,  gano  en grande. Pero cuando pierdo... Él encogió los hombros  filosóficamente.  Estoy un poco ajustado de dinero. Los acreedores se ponen cada vez más desagradables con sus amenazas. Esa fue la razón por la que  me sentí tan feliz cuando me enteré que Radcliffe se había casado contigo. 

Charlie tenía problemas para seguir su razonamiento. ¿Qué tiene que ver el  matrimonio de Radcliffe con las apuestas? A menos que...

—Me di cuenta que Dios me estaba dando una segunda oportunidad.

—¡Dios no tiene nada que ver con esta locura! jadeó Charlie.

Él  la miró con la solemnidad de un hombre cuerdo.

—Estás equivocada, mi querida. Los reyes de Inglaterra son descendientes directos de Cristo. Su sangre fluye a través de nuestras venas. Dios tiene un gran interés en lo que yo  hago de mi vida. 

Charlie ya no tuvo dudas. El hombre estaba loco. Pero ella trató de razonar con él.

—Sin duda, Norwich,  no creo que Dios desee que nos chantajees.

—¿Chantajear? él pareció sorprendido. No tengo intención de seguir con el chantaje.

Ahora ella estaba confundida de verdad.

—Pero la carta...   demandaba que Radcliffe viniese  aquí... 

—¿La carta decía algo de traer  joyas o dinero?

—No, Charlie frunció el ceño. Entonces, ¿qué...?

—El plan era matarlo, por supuesto. Cuando ella se puso blanca  con  esas palabras  dichas tan superficialmente, él sonrió. Estás casada con Radcliffe. No tiene otros parientes. Cuando él muera heredarás todo. Luego yo voy a casarme contigo y todo será mío.

Él se mostraba muy satisfecho consigo mismo, y para el horror de Charlie, ella entendió que si no hubiera descubierto todo lo que se había  enterado ese día,  si  Radcliffe hubiera estado en la casa, hubiera recibido el mensaje, hubiese asistido a la reunión y hubiese sido asesinado, con el tiempo, ella se habría dejado cortejar por el encantador hombre que tenía delante  y  probablemente se habría casado con él desconociendo que él mismo  había matado a su marido.

—¿Sinceramente no puedes esperar que esté dispuesta a casarme contigo después de todo esto? 

Él  frunció el ceño.

—Desgraciadamente, ese es el problema que has creado al venir hoy. Nunca deberías haberte enterado de nada de esto. Me temo que has alterado mis planes. En cierto modo, es casi una repetición de lo que pasó con  Mary y Robert.

Charlie sintió un  miedo frío. Curiosamente, esa era la primera que había sentido  un temor real desde había reconocido a Norwich como el hombre que la apuntaba con la pistola. Y ahora, realmente temía por su vida.

* * *

—¡Mi lord! Gracias a Dios que llegó.

Radcliffe cerró la puerta para ver a Stokes precipitarse desde el salón con la señora Hartshair y Bessie siguiéndolo. La expresión en la cara del hombre normalmente plácido fue suficiente para crear ansiedad en Radcliffe.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Charlie?

—Yo... es que... no sé, admitió el criado con impotencia. Ella se fue a buscar  un libro para lady Bessie, y nunca volvió. Cuando fui a verificar a la biblioteca, encontré que estaba  vacía. La buscamos por toda la casa pero ella simplemente  no está aquí. Yo no sabía qué hacer. No tenía ni idea de dónde podía contactarlo y... Su voz se perdió afligido.

Radcliffe lo miró perplejo.

—¿Quieres decir que ha desaparecido?

—  Bien...

Cuando Stokes dudó, confuso, Radcliffe preguntó,

—¿Hace cuánto tiempo que se ha ido? 

—Desde antes del mediodía, admitió el mayordomo reticente. Le envié un mensaje a lady Elizabeth preguntándole si había ido a su casa, pero no he recibido respuesta.

Radcliffe estaba  absorbiendo toda esa información cuando sonó la puerta.

 Radcliffe abrió la puerta, y sintió alivio durante un breve instante cuando vio a la mujer en la puerta, hasta que se dio cuenta de que llevaba un vestido color pastel. ¿Elizabeth?

—Si. Entrando en la casa, ella preguntó. ¿Supongo que no la han encontrado aún?

—No, respondió  Bessie, mordiéndose nerviosa el labio.

—¿Y no tienen idea de dónde pudo haber ido? Preguntó ella, esperando mientras las personas en el cuarto se miraban entre sí. Suspirando, Beth  fue hacia el salón. Vamos. Vamos a sentarnos y tratar de razonar. Hay alguna pista que nos diga dónde puede haber ido. Charlie no se escapa sin ninguna buena razón.

Algo tiene que haber ocurrido para que hiciera eso. Simplemente tenemos que analizar esto  lógicamente.

* * *

Charlie empujó la ventana furiosa. Había tratando de abrirla  desde  que Norwich se había ido para considerar lo que iba a hacer a continuación. Ella suponía que él estaba  trataba de encontrar una forma de mantenerla viva y forzarla  a casarse con él después   de matar a Radcliffe. Charlie no le dijo que no era probable que apareciese. Ella recordaba claramente haber arrugado y lanzado el mensaje en la biblioteca. De hecho ella había visto  el bollo de papel en un rincón de la biblioteca. Era probable que Radcliffe no encontrase.

Suspirando, le  dio varias sacudidas frenéticas a la ventana, y cuando la  examinó  de cerca vio los clavos que habían utilizado para sellar la ventana. Parecía  que la  propietaria del establecimiento no quería correr más riesgos después de la fuga de Bessie. Pasando a la próxima ventana, verificó  que esa también estaba sellada con clavas, y caminó hacia la cama para sentarse en el borde. Tenía que pensar un plan para salir de allí. Tenía que advertirle a Jeremy.

* * *

—Entonces...  Beth miró abajo a la lista que había hecho. Charlie pasó la mayor parte de la mañana aquí. Luego llegó Bessie, después  un niño trayendo un mensaje para  Radcliffe y Stokes llevó a la biblioteca. Ella miró a Stokes para ver que el hombre asentía  antes que ella continuase, Charlie  charló aquí  con Bessie, y luego fue en busca de un libro a  la biblioteca y nunca  volvió.  ¿Pero Stokes piensa que escuchó la puerta poco después? 

—Si, él  admitió atormentado.

—Y una búsqueda por toda la casa reveló que Charlie no está aquí, pero hay varios libros sobre la mesa de la biblioteca, el vestido que había  estado  usando  fue hallado en  su vestidor. Es decir que ella se cambió de ropa. ¿Y  el mensaje también desapareció? 

Cuando Stokes, la señora Hartshair, y Bessie asintieron, Beth suspiró.

—¿Y usted no saben lo  que decía el mensaje? 

Stokes negó con  la cabeza.

—Como ya le  he dicho, lo trajo un muchacho. Él vaciló, y añadió. No tenía nada escrito en el exterior, estaba enrollado  y atado con una cinta. 

Beth y Bessie  se pusieron rígidas.

—¿Una cinta? repitieron al unísono.

—Si.

—¿De qué color era esa cinta? Bessie preguntó ansiosamente.

—Rojo. Rojo profundo, casi el color de la sangre.

—¡Maldición!  Beth se hundió en su asiento.

—¿Qué pasa? preguntó Radcliffe.

—Esa es la forma en que mandaba el chantajista los mensajes, dijo ella sombría, y  miró a Stokes.

—¿Estás seguro  que el mensaje no está en la biblioteca?

—Bien... no sobre la mesa, murmuró  él con inseguridad.

Poniéndose de pie, Beth fue hacia la biblioteca. Una mirada al escritorio le demostró que Stokes tenía razón. El mensaje no estaba allí. Se quedó desconcertada mirando el cuarto cuando un repentino alboroto llamó su atención al pasillo. Moviéndose hacia la puerta, abrió para ver que los cachorros estaban sueltos y que la señora Hartshair y sus hijos estaban tratando de agarrarlos Los cachorros, pensando que todo era un gran juego de persecución, hacían  todo lo posible para evitar ser capturados.

—Abrí la puerta de la cocina para ver a los niños y los cachorros se escaparon, explicó la cocinera,  mientras perseguía un cachorro. Ella arrinconó al animal en el fondo del cuarto, pero éste se escapó pasando al lado de  Beth.

—¡Por Dios!, protestó  Radcliffe, este no es  momento para payasadas.

 Beth y la cocinera corrían por la biblioteca tratando de capturar al bandido 

La señora Hartshair se agachó para alzar el cachorro.

—¿Qué tienes allí? murmuró la mujer, sacando una pequeña bola de papel de su boca. Honestamente, son unos bebés terribles. Se quejó ella tiernamente.

—Déjeme ver eso, dijo Beth.

Arqueando las cejas, la cocinera le entregó el papel arrugado y miró curiosa mientras Beth lo alisaba.

—No es...

—¡Si,  si! gritó Beth jubilosamente, leyendo rápidamente el  mensaje. ¡Radcliffe!

Él apareció en la puerta cuando ella gritó,

—La señora Hartshair ha encontrado esto. Es un mensaje del chantajista. Quería  que tú te reunieses con él en Aggie.

—Y Charlie fue en mi lugar, adivinó él, tomando la nota para leerla.

—Oh, claro que no, sostuvo Señora Hartshair. Una mujer decente jamás iría a ese lugar.  Ni siquiera le permitirían entrar.

—No a Charlie, pero si a Charle, murmuró Beth, pensando en el vestido arrugado  y en el hecho de que no faltaba otro vestido.

—¡Maldita sea! gritó Radcliffe, girando hacia la puerta.

—¡Espera! Exclamó Beth, persiguiéndolo, llegó a agarrarlo por  el brazo. No puedes  ir allá solo. Puede ser una trampa.

—Pero Charlie está allí.

—Un motivo más para ser cauteloso en esto. Puedes resultar muerto si te apareces allí sin un plan.

—Es la hora de la siesta, Beth. No importa cómo me acerque a ese lugar, voy a llamar la atención de todos modos. Todo  lo que hay allí a esta hora son mujeres.

Levantando las cejas, una idea se formó en la mente de Beth.

—Si. Tienes razón. Serías reconocido...  si vas como...  un hombre.

* * *

El  sonido de la llave en la cerradura le advirtió  que abrían la puerta.

Poniéndose rápido de pie, Charlie logró poner una cara valiente mientras se abría la puerta. Suspiró con alivio cuando entró Aggie. Llevando un vestido naranja que le quedaba tan mal como el vestido rojo que había  usado la último que se  habían  visto,  la mujer estudió a Charlie por un momento y miró por sobre su  hombro y le hizo señas a una mujer de edad avanzada que estaba en el pasillo. La criada se apresuró a entrar en   el cuarto con una bandeja con comida, la colocó en el extremo de la cama, al lado de Charlie, y se apuró a salir. 

Aggie cerró la puerta y, fue a examinar Charlie una vez más, su mirada se deslizó  lentamente recorriendo de cada centímetro de su atuendo masculino. Luego sacudió la  cabeza.

—No sé cómo  pudiese engañarme y hacerme  pensar que eras un muchacho".

—La gente ve lo que quiere ver, murmuró Charlie con un encogimiento de hombros, mientras miraba con fingido interés la bandeja.

—¿No sientes curiosidad por saber lo que está sucediendo?

Charlie se quedó en silencio por un momento, pero al final levantó una ceja  interrogativamente.

—Él está escribiendo una carta, anunció la vieja prostituta grandiosamente como si  le tirase  unas migajas a una hambrienta. Es para tú marido. Lord Radcliffe. Le comunica que te tenemos y que si desea volver a verte, debe venir aquí, solo, sin armas, a  medianoche.

—¿Y luego qué pasará? preguntó Charlie con una fingida calma.

—Luego Norwich  lo  mata y parte contigo  Gretna Green para casarse.

Charlie se rió, sacudiendo la cabeza con una diversión medio fingido.

—Oh,  si ese plan genial va a funcionar. Estoy seguro que nadie hará comentarios.  Radcliffe aparece muerto y yo me caso inmediatamente con otro hombre. Crees que nadie sospechará que yo, Norwich o ambos hicimos todo esto. Por Dios, esto es una locura. Especialmente si  piensa que voy a casarme con el hombre que mató a mi marido.

—Oh, lo harás, le  aseguró  Aggie sarcásticamente. ¿No querrás que él también mate a tú hermana?

Capítulo 38

Cuando Charlie se puso pálida  con la amenaza y Aggie sonrió asquerosamente.

—Bien, finalmente muestras alguna reacción. ¿No es interesante? La idea de la muerte de Radcliffe te deja con una cara de piedra, pero la idea la muerte de tú hermana te preocupa mucho. ¿Te importa tan poco tú marido?

Cuando Charlie no respondió, Aggie se irritó y se dirigió hacia  la puerta.

—Bien, debo volver a mi trabajo. Tengo un negocio que atender, sabes eso. Abriendo  la puerta, hizo una pausa y se volvió para añadir. Disfrutarás el matrimonio con  Norwich. Si Maisey no miente, él es un muy buen amante. Un poco rudo tal vez, pero vigoroso, sabes a lo que me refiero, ¿verdad?  

Charlie vio la puerta cerrarse detrás de la mujer, le dio a la bandeja  un  empujón y la tiró al piso.

* * *

—¡Oh, mi Dios!

Stokes se mordió el labio  y desvió la mirada cuando Lady  Elizabeth le permitió ver la primera imagen de lord Radcliffe. No era momento para risas, se reprendió el mayordomo con firmeza.

No había nada de divertido en esa situación. Pero la imagen de su amo con una peluca y con un vestido de la señora Hartshair realmente era algo que muchos mayordomos no habían visto en toda su vida. Incluso ayudarlo a ponerse el vestido y las medias había estado más allá de los deberes normales de un mayordomo. Ahora Stokes sentía un gran respeto por las criadas personales de las damas. De verdad, la tarea de ayudar a vestir a una mujer era  atroz. Había que lidiar con volados, botones y cordones de corsés. 

Lady Elizabeth lo había forzado a justas el corsé, más y más ajustado, le había indicado, a pesar de  que el lord  se había sentido  mareado  con tanta  constricción.

Enaguas y medias, una faja para afinar la cintura, un relleno en el corsé para aumentar el busto  cuerpo,  visos, falda y  sobrefalda, camisa, capa, sombrero, guantes...

 Pero al final el lord todavía parecía un hombre  con vestido de mujer.

—Humm. Lady Elizabeth forzó  una sonrisa y fue hacia la puerta.

—Regreso de inmediato.

 Radcliffe miró a  Stokes con el ceño fruncido.

—Ella no parecía muy  satisfecha.

—Oh, estoy seguro que ella está complacida, mi lord, murmuró Stokes rápidamente, temiendo que el hombre simplemente estuviese  buscando una excusa para sacarse la vestimenta. A lady Elizabeth le había llevado una hora para convencerlo que tendría una mejor oportunidad de rescatar a  Lady Charlie si se vestía  de mujer. Luego comenzó  el problema de la  ropa. Lady Elizabeth y Lady Charlie eran más bajas que Radcliffe,  al igual que Bessie. La señora Hartshair, sólo eras dos centímetros más baja  que el  lord. 

—Aquí estoy. Lady Elizabeth entró al dormitorio principal, con polvo volátil, lápiz labial, polvo de Kohol de línea, un gran sombrero y una capa con capucha. Ella obligó a Radcliffe a sentarse en una silla y a  cerrar los ojos  y   luego se pudo a trabajar.

—Deja de fruncir el ceño, mi lord, las líneas de delineado salen torcidas, murmuró ella varios minutos  después.

—Seguramente  ya habrás terminado ", fue la respuesta de Radcliffe.

—Casi, casi, murmuró ella, añadiendo más color a sus mejillas, y retrocedió para darle una  mirada crítica. Sus hombros cayeron con frustración.  Se veía peor que ahora  que antes. Él parecía Radcliffe con un vestido de mujer, con  peluca y maquillaje de bufón.

—¿Tal vez con  el sombrero, mi lady? Stokes sugirió alentándola.

—Oh, Sí. Beth giró para agarrar el resto de los accesorios que había traído.  Le colocó el sombrero en un ángulo gracioso, y luego cambió de idea y lo inclinó hacia adelante para que  no se le viera  la cara... Luego, le puso la  voluminosa capa y le subió la capucha  para cubrirle  la  cabeza y  tapar aun más  su rostro.

—¿Ya terminaste?

Beth suspiró amargamente, pero asistió. Lord Radcliffe caminó con pasos largos hacia la puerta. Beth lo siguió rápido, lanzando varias miradas de advertencia las dos mujeres  que vieron descender a Radcliffe. Gracias a su advertencia, las mujeres lograron  contener sus risas y miraron simplemente al lord dirigirse a la entrada. Fue en la puerta de calle cuando él se detuvo y se levantó ligeramente las faldas. Volviéndose para enfrentarlas, él  frunció el ceño. 

—Zapatos.

Lady Elizabeth miró las medias  rosadas que cubrían las piernas del lord  y lanzó  un sonido ahogado de risa. Girando  rápidamente, Beth salió corriendo hacia el salón. Stokes  la siguió apresuradamente. Creía que la ansiedad de ella se debía a que en la casa no habría un par de zapatos de dama o incluso en los zuecos que se adaptasen a los pies del  lord. Pero cuando entró en el salón la descubrió  riéndose tirada en  el sofá, todo su cuerpo temblaba de risa.

—Está bien, gritó Radcliffe,  entrando al salón detrás de ellos. Puedo usar mis botas. Nadie verá debajo mi falda. 

Cuando los hombros de Lady Elizabeth comenzaron a agitar aún más agitados, velozmente Stokes colocó su cuerpo para ocultar a Beth.

El mayordomo apenas lograba mantener su expresión solemne mientras asentía. Luego suspiró con alivio cuando el Conde de Radcliffe se fue a su habitación a buscar las botas. Volviéndose hacia lady Beth, encontró que había las lágrimas de risa en sus ojos.

—Él será descubierto inmediatamente, suspiró ella, su humor se había ido.

—Si. Pero no va a ser reconocido como Lord Radcliffe.

—Esperemos que  no.

—Él tiene una mejor oportunidad de rescatar a lady Charlie vestido de ese modo, dijo  Stokes. Tal vez podamos persuadirlo de que mantenga la cabeza baja y que se encorve un poco para no parecer  tan grandote.

—Si, suspiró ella poniéndose de pie.

—Estoy listo. Radcliffe  entró  en la sala, con las puntas de sus botas asomándose    debajo de la falda rosa con cada paso que daba. Vamos, que  ya hemos perdido demasiado  tiempo.

Con las faldas  flotando, él  giró para  ir al rescate de su esposa.

Capítulo 39

—Esa es la habitación donde me mantuvieron encerrada, mi lord, murmuró Bessie,  señalando una ventana en el segundo piso del edificio mientras  el cochero dirigía el carruaje al callejón al lado de la casa de  Aggie. Ellos probablemente la tienen allí. Por lo que  oí  mientras  estuve  allí, ellos usan ese cuarto  para encerrar a los clientes molestos.

Radcliffe sacudió la cabeza.

—No, no puede estar allí, Bessie. Si estuviera allí, ya habría saltado por la ventana como lo hizo aquella noche.

—Sí es posible, murmuró Elizabeth con el ceño fruncido. Después añadió: Ellos pueden tenerla atada, mi lord.

—Oh, Sí.  Radcliffe se levantó la falda para asegurarse que tenía la pistola allí, sostenida con un portaligas y escondida entre las enaguas, luego se bajó la falda con irritación cuando vio a unas mujeres que pasaban sonrojándose y volviéndole la espalda.  No podía entender por qué las mujeres usaban toda esa ropa.  Se sentía tan atado, fajado y  comprimido que apenas podía respirar. Las mujeres son mucho más fuertes que los hombres si son capaces de soportar todo esto veinticuatro horas al día, pensó Radcliffe. Lástima  que desperdiciarán toda  la fuerza luchando con la  ropa.

—¿Cómo va a entrar? preguntó Stokes ansioso.

—Creo voy probar las ventanas en primer lugar, dijo Radcliffe con el ceño  fruncido,  mientras acomodabas sus faldas. Me temo que intentar entrar por la puerta sería demasiado arriesgado.

—  Si, dijo Stokes, luego agregó. Mi lord, usted... eh...  yo creo... eh... que es mejor... que sería mejor... es sólo una sugerencia....  eh...  mantenga su cara agachada cuando se cruce con alguna  persona.

—  Si, acordó Elizabeth alentando al mayordomo. Y si no parecieras tan alto, no llamarías tanto la  atención. Quizás si no caminases tan derecho... 

—Y si alguien lo aborda, simplemente tendría que  cubrirse la  cara con un pañuelo y reírse tontamente, aportó Bessie.

Radcliffe parpadeó con la  sugerencia  de Bessie.

—No tengo pañuelo.

—¡Oh! Sacando uno de su manga, Beth se lo entregó mientras el lord salía del carruaje. Buena suerte, mi lord. Sé que va a salvarla.

—Reírme tontamente, murmuró Radcliffe mientras empujaba una ventana para abrirla. ¿Qué diablos es reírse tontamente? ¿Y cómo mierda se supone que tengo que hacer para parecer menos alto y menos grande? Sacudiendo la cabeza con disgusto, mantuvo  la ventana abierta con una mano mientras pasaba las piernas y las malditas faldas. 

Estaba en un cuarto vacío de la planta baja, cerró la ventana y se tomó un segundo para alisar las arrugas de su falda.

Hizo una pausa en la puerta,  colocó una oreja para escuchar,  luego abrió la puerta  y espió.  Eran las primeras horas de la tarde pero parecía que las mujeres todavía estaban durmiendo. Deslizándose por el pasillo, caminó enredándose con las faldas hacia las escaleras. Acababa de poner el pie en el primer escalón cuando una puerta del pasillo se abrió.

Maldiciendo entre dientes,  se apresuró a bajar  silenciosamente  las escaleras.

—Aggie!

Radcliffe se congeló en el quinto escaló. La voz era de un hombre y le sonaba vagamente familiar. Tratando de ubicarla en su mente, continuó bajando las escaleras cautelosamente  hasta que escuchó la voz de  Aggie respondiendo.

—¿Si?

—Envíame al pequeño  Willy. La carta para Radcliffe está lista.

Parándose en las escaleras, Radcliffe dudó. Todavía no podía identificar la voz, pero lo que lo había hecho pararse fue la repentina idea de que podría enfrentar el villano en ese mismo momento y acabar con todo. Su mirada  fue hacia  hasta los últimos escalones  y hacia el pasillo que se extendía  delante de él.

Radcliffe frunció la frente. Lo que realmente debía hacer era rescatar a Charlie en primer lugar. Entonces continuó veloz por las escaleras, y por el pasillo hasta el cuarto desde donde  Bessie y Charlie había saltado aquella noche.

Tocando la manija de la puerta, la movió con cuidado. No se sintió sorprendido  cuando la encontró abierta. Si Charlie estuviese encerrada en ese cuarto, simplemente habría  saltado por la ventana como lo había hecho cuando  había rescatado a Bessie.  Pero empujó la puerta  para estar seguro  que ella no estaba atada, sedado  o algo así.

Las cortinas estaban cerradas, el cuarto estaba en sombras, pero con la luz que entraba por la puerta no le pareció que hubiese alguien en la habitación.  Dudó, suspiró y entró al cuarto. Medio cerró la puerta  detrás de él  y se apresuró hacia las ventanas. Corrió las cortinas. Ahora  había luz en cada rincón de la habitación pero no había  señales de Charlie.

Suspirando, se dirigió de nuevo a la ventana que daba al callejón. Luego frunció el ceño. Inmediatamente se dio cuenta que se encontraba en la habitación equivocada.  No era la ventana desde donde habían saltado Charlie y Bessie.

Mascullando entre dientes, cerró las cortinas al mismo tiempo que oía la puerta  chirriar detrás de él. Se oyó  una  voz suave.

—¿Darlee?

Radcliffe tragó en seco y rogó para que la tenue luz del pasillo no llegue hasta él, ahora que las cortinas estaban cerradas. Pero no tuvo tanta suerte, la voz del hombre sonó de nuevo, y esta vez  más cerca.

—Pensé que volverías más tarde. Lord Ascomb  suele  mantenerte  ocupada toda la noche y la mañana siguiente, cuando contrata tus servicios.

Si alguien te aborda, simplemente cúbrete la cara con  un pañuelo y ríete tontamente. Las palabras de Bessie  sonaron en su cabeza y Radcliffe vaciló. ¿Cómo diablos uno se ríe tontamente? ¿Qué es reírse  tontamente? Entonces se acordó de las risas de Clarissa. No creía que él pudiese lograr  una risa como esa.

Entonces, el hombre se acercó por detrás y se apoyó en su trasero,

—Willy te extrañó mucho.

Willy? Radcliffe abrió los ojos sin poder creerlo. ¿Ese era el pequeño Willy? ¡No tan pequeño!

Radcliffe había pensado que hablaban de un niño. Debería haber sabido que no había niños en un burdel. Probablemente se referían al tamaño de su.... el pensamiento de  Radcliffe murió cuando  el hombre deslizó sus manos alrededor de su cintura y comenzó a  acariciar su pecho falso. Eso fue demasiado para

Radcliffe. No podía dejarse manosear por un tipo llamado Pequeño Willy.

Desprendiéndose bruscamente, él giró para enfrentar a Willy, dispuesto a golpearlo, pero el tamaño del Pequeño Willy lo dejó helado. El hombre era una cabeza más alto que   Radcliffe y por lo menos el doble de ancho. Afortunadamente, el cuarto estaba suficientemente oscuro como para que Willy no pudiese vislumbrar las facciones de Radcliffe. Al menos eso fue lo  que Radcliffe  asumió cuando, en vez  retroceder indignado al reconocerlo como un hombre,  Willy adoptó una  aire ofendido.

—Vamos, Darlee, no seas así. Siempre que regresas de estar con  Lord Ascomb  estás de mal humor y yo  sé que él no te trata bien, pero yo voy a ser suave contigo y te voy a  ayudar a  olvidar a ese viejo. Con esas palabras, el hombre abrazó firmemente a Radcliffe,  ignorando sus repentinos forcejeos mientras enterraba el rostro en su cuello y deslizaba los brazos alrededor de su cintura.

Radcliffe estaba demasiado conmocionado por la situación como para reaccionar, pero cuando el hombre fornido deslizó sus  manos hacia sus  nalgas, de repente descubrió  que tenía la capacidad de reírse tontamente. Al menos, un ahogado sonido se escapó de  sus labios y le sonó como una risita tonta...

—Willy!

Radcliffe casi le agradeció  a Dios por oportuno ese grito llamándolo desde la escalera. Willy se puso  rígido    y, luego  lanzó un  suspiro.

—Es  mejor que vaya antes que él despierte al resto de la casa, murmuró agrio el gigante. Seguramente sólo quiere estar seguro de que he enviado la carta con el muchacho  del establo, pero él no se  tranquilizará hasta que yo se lo diga personalmente. 

Dándole un pellizcó cariñoso al trasero de Radcliffe, el hombre se alejó murmurando.

—Has estado perdiendo peso, Darlee. Tú trasero está firme como el cuero de un  tambor.  Necesitas  comer más. Voy a traerte merienda cuando vuelva. Y después tendré que examinarte a fondo  para ver si  has perdido peso en alguna otra parte del cuerpo, murmuró él picaron, avanzando hacia la puerta.

—Antes me hago monja, murmuró Radcliffe tan pronto como la puerta se cerró detrás del  hombre.  Apresurándose abrió una hendija de la puerta para ver si el Pequeño Willy bajaba las escaleras. El hombre era un gigante. Sus puños casi eran tan grandes  como su cabeza, y su cuerpo era cualquier cosa menos pequeño. Radcliffe supuso que  debería  estar agradecido que esas manos sólo le hubieran pellizcado el trasero. Si el hombre lo hubiese golpeado con esos puños probablemente lo habría matado con el primer golpe.  Radcliffe suspiró con  ese pensamiento.

 Tenía que encontrar a Charlie, sacarla de allí, y lograr que ambos escapasen de esa  maldita casa. Luego hablaría largamente con su esposa  respecto a  no volver a meterse en una situación peligrosa... y ella seguramente  no lo escucharía.

Suspirando,  Radcliffe salió al pasillo y cerró la puerta. Nunca se había encontrado  en una situación así antes que Charlie hubiese entrado en su vida, pensó mientras se dirigía hacia la habitación de al lado... Al menos nunca se iba a  aburrir en ese matrimonio. Charlie se ocuparía de eso, él sospechó. Haciendo una pausa en la próxima puerta del pasillo, probó si la puerta estaba sin llave. Cuando descubrió que estaba trancada se estremeció.  Charlie  debía estar ahí.

—¿Charlie? él susurró. ¿Estás ahí, Charlie? ¿Me oyes?

—¿Jeremy? Su corazón se sobresaltó, Charlie se apresuró hacia la puerta, presionando su cara  contra la madera.

—Jeremy? ¿Eres  tú?

—Si. ¿Estás bien? ¿No te  han lastimado?

—No. Estoy bien.

 Radcliffe miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo y dijo apretando los dientes.

—¿Por qué no te  has  escapado por la ventana entonces? ¿Está atada?

—¡No, no estoy atada. Pero han clavado las ventanas. Traté de forzarla con un candelabro, pero es un trabajo  muy lento, suspiró Charlie. ¿Encontraste  la carta?

—  Si".

—¿Cómo entraste sin que te vean?

—Entré por  una de las  ventanas de abajo".

—Gracias,  ella susurró a través de la puerta.

—¿Gracias? murmuró él sin comprender.

—Porque te importo lo suficiente como para haber venido aquí y tratar de salvarme, explicó ella. Pero ahora debes irte. Ya mismo,  ordenó ella con firmeza. Norwich te matará si te captura.

—¿Norwich? El frunció el ceño, ahora entendiendo por qué había la voz le había sonado familiar.

—Si. El es el chantajista. Pero en el último mensaje simplemente te pide que vengas aquí  para  poder matarte.

—¿Matarme? ¿Por qué  diablos querría hacer una cosa así?

La  voz de Charlie  era ansiosa.

—Es una historia larga, querido. Baste con decir que todo esto  una locura. Ella suspiró de nuevo a través de la puerta e insistió. Por favor,  Jeremy, vete inmediatamente. Él realmente no dudará en matarte.

—No me voy de aquí sin ti.

—Bien, no puedes sacarme. La puerta está trancada y la ventana está cerrada con clavos. Romper la puerta o la ventana va a causar mucho ruido y todos vendrán corriendo. No hay manera de llegar a mí a menos que hayas traído un ejército con tú, yo realmente te sugiero que  te vayas  ahora mismo.

—Un ejército, murmuró Radcliffe, pensando en Stokes, Bessie, Elizabeth, la señora   Hartshair y sus hijos, todos esperando en el carruaje cerca de la casa. Todos habían insistido en venir y como no deseaba perder tiempo discutiendo, Radcliffe había aceptado siempre y cuando todos se quedasen en el carruaje.

—¿Radcliffe?

—¿Si? Él miró la puerta. Su voz  parecía venir desde mucho más abajo esa vez.

—¿Qué llevas puesto?

Su mirada fue hacia el ojo de la cerradura y se arrodilló rápidamente para ver el  ojo  de su esposa. Ella tenía un ojo hermoso, pensó Radcliffe. Era extraño que se hubiese olvidado de eso.  En verdad, los dos  ojos de Charlie eran  hermosos.

—Hola, murmuró él roncamente.

—¿Estás  usando algo de color rosa con volados?  Ella casi chilló con  incredulidad.

Frunciendo el ceño, Radcliffe se paró súbitamente.

—Fue idea de tú  hermanita.

—¿Beth? ¿Beth te puso algo color rosa  con volados?

—Es un disfraz, él logró decirlo con gran dignidad. Ella pensó que podría evitar  llamar la atención si venía vestido de mujer.

—¿Tienes puesto un vestido? chilló ella otra vez. ¿Estás usando un vestido color rosa con volados?

—Es un disfraz. Y el vestido es rosa y negro. Replicó Radcliffe en defensiva, frunciendo el ceño cuando oyó una gran risa del otro lado de la puerta.

—Ahora sabes por qué soy yo la gemela que genera los planes. Ella se rió, pero  antes que él  pudiera responder, ella  suspiró. Entonces yo te importo.

—¿Qué? Radcliffe se arrodilló y miró por el ojo de la cerradura de nuevo. ¿Qué quieres decir  con que me importas? 

—Bien, esa es la única razón por la cual un hombre podría ser persuadido de ponerse un vestido. Para salvar  a alguien que le importa mucho.

—Eres cruel, mujer, te he perseguido por toda Inglaterra y Escocia en un carruaje más pequeño que una letrina y en compañía de Stokes, Tomas, Beth, la señora Hartshair y sus dos sus hijos. ¿Y eso no te dejó claro cuales son mis sentimientos? ¿Me pongo un   estúpido vestido rosa con volados y de repente descubres que me importas? Te lo voy a aclarar, Charlie, No me importas. No me pondría un vestido por alguien que sólo me importa.  ¡Yo te amo, Charlie!

—¿En serio?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué crees que me casé contigo? 

—Para salvarme de Carland.

—Yo podría haber comprado a tú tío, o haberte enviado a América  para  lograr ese fin, dijo él con disgusto. Unirme a tú  por el resto de mi vida no era necesario.

—Pero la mañana después de que me... que nosotros...eh... estuvimos juntos,  prosiguió Charlie. Me dijiste que no me amabas.

—Ni siquiera estabas despierta cuando dejé el cuarto.

—Lo dijiste cuando pensaste  que yo era Charles,  le explicó ella.

Radcliffe se quedó en silencio por un momento, y dijo:

—Recuerdo que preguntaste sobre el amor, y yo te contesté que el tema del amor  no era importante en ese momento, no podía detenerme a examinar mis sentimientos.  Estaba muy confundido en ese momento. Tenía sentimientos hacia Charles que yo consideraba  completamente inapropiados y aberrantes, y mis sentimientos por Elizabeth  a veces eran unos, y a veces eran  otros. No fue hasta que me enteré que tú y tú hermana se intercambiaban los papeles, que logré ordenar  mis sentimientos  hacia ti.

—¿Entonces, me amas?

—Charlie, me  tienes  de rodillas en el suelo, usando un vestido color rosa y ¿todavía dudas que te amo?

—Oh, Jeremy, yo también te amo, suspiró ella, había lágrimas en el ojo en la cerradura. Quisiera poder  abrazarte.

—Lo harás,  dijo él con firmeza. Voy a  sacarte de  aquí, pero primero tengo que...

—¿Darlee?

Radcliffe se puso rígido y  miró por  sobre su hombro al gigante de pie a su lado. No había escuchado al hombre aproximarse.

—No eres  Darlee.

Radcliffe vio venir el puño hacia su cabeza como un martillo, pero no tuvo  oportunidad de esquivarlo antes que una explosión de dolor lo dejara inconsciente.

Capítulo 40

El agua fría salpicada en  su rostro lo trajo de vuelta a la realidad.

Cruzando el mar de niebla que envolvía su cerebro, Radcliffe parpadeó. Vio  imágenes borrosas e intentó focalizar la vista. Charlie fue lo primero que vio, o mejor dicho a  Charles,  porque vestía sus pantalones y un chaleco. Charles y él estaban sentados en el suelo, su cabeza  estaba apoyada en su regazo.

Luego vio una segunda mirada furiosa. Radcliffe parpadeó hasta ver la forma de Norwich, quien estaba parado al lado de ellos. Una jarra de cerveza vacía  colgaba de una de las manos del hombre.

—Finalmente, suspiró el otro hombre impaciente. Realmente, vosotros me tienen harto. En primer lugar, aparece ella en vez de ti, luego tú, Radcliffe, vienes más temprano. Te dije que te esperaba a medianoche. ¿No sabes  leer?  El rosa te queda muy bien, sonrió burlonamente y giró hacia la puerta. Tienen un poco más de seis horas hasta medianoche. Disfruten ese tiempo juntos. Será la última  vez que se vean.

—¡Bastardo!, murmuró Charlie apretando los dientes mientras  la puerta  se cerraba detrás de él. Luego, miró a Radcliffe muy  preocupada. ¿Estás bien?

—Si, suspiró Radcliffe, sentándose, su mano fue automáticamente hacia el dolor que sentía en la sien.

—Tal vez deberías permanecer acostado por un rato, Charlie murmuró ansiosa, pero él negó con la cabeza y se forzó a ponerse de pie. Estaba mareado y se tambaleó.

—No puedo darme ese lujo. Tengo que encontrar una forma de salir de aquí.

—Yo  haré eso, tú sólo debes  descansar, insistió ella, tomándolo  por el brazo.

—No. Yo... 

—¡Mierda Radcliffe! Soy yo quien lleva los pantalones en este momento. Siéntate antes de caerte,  respondió ella.

—¿Tú llevas  los  pantalones? ¿Qué  diablos se supone que  eso significa?

—Después discutiremos eso, ahora  siéntate. Charlie le dio un suave empujón para sentarlo en  la cama, y luego fue hacia la ventana para inspeccionar el trabajo que estaba haciendo. Había estado trabajando con un candelabro para intentar sacar los clavos.

—¿Qué estás haciendo?

Girando, ella vio que Radcliffe venía caminando débilmente para unirse a ella. Charlie frunció el ceño, lo  tomó por el brazo y lo  llevó de nuevo hacia la cama.

—Quédate sentado y déjame manejar esto. Ya tengo suficientes cosas de que preocuparme, sin tener que cuidar que te caigas y te golpees la cabeza. 

—No  me voy a caer, replicó él irritado, intentando librarse del asimiento de su esposa. Y yo soy tú marido, no me des órdenes.

—¿Mi marido? Bueno, Radcliffe, tengo nuevas noticias.  No eres mi marido.

—Si lo soy.

—No, no lo eres. Tú te casaste con Beth.

—Ella fingía ser tú y firmó con tú  nombre en el registro.

—Pero no es mi firma. Nosotros dos  no estamos casados.

 Radcliffe se tambaleó brevemente, luego frunció el ceño.

—Bien, vamos a rectificar esa situación. En el momento en que estemos fuera de este lugar voy a organizar una boda. 

—Te felicito, asegúrate de enviarme una invitación, yo voy a tratar de no asistir a esa boda.

Él la miró desconcertado, preguntándose si el golpe en la cabeza le había causado  más daño del que  había creído inicialmente.

—¿Qué está pasando? Lo último que  recuerdo antes de ser golpeado fue que nos confesamos nuestro amor, pero ahora dices que no quieres casarte conmigo. ¿Qué capítulo del libro me salteé?

Suspirando con frustración, Charlie sacudió cansada su cabeza y fue de nuevo hacia  la ventana.

—No te  has perdido nada. El problema soy yo, no tú. Yo te amo, Radcliffe, pero no estoy segura de si quiero pasar el resto de mi vida con un hombre que me trata como un  ser inferior.

—Yo nunca te traté como un  ser inferior.

—Bien, pero tampoco me tratas como a una igual.

—Oh, eso es una tontería.

—No es ninguna tontería. Desde que descubriste que yo no era realmente Charles,  me has estado tratando como si fuese una especie de flor de invernadero, que no tiene cerebro. 

—Yo no he hecho eso,  negó Radcliffe acalorado.

—¿Oh,  no? Bueno, ¿cuándo fue la última vez que  hablaste conmigo de negocios?

—No es una buena idea hablar de negocios con un socio con el cual estás casado, además las mujeres no pueden comprender las complejidades de... Su voz se perdió en mitad de la frase, su rostro se ruborizó cuando se dio cuenta de lo que estaba por decir.

—Yo era suficientemente  inteligente para hablar de negocios cuando era Charles, pero no soy lo suficientemente buena para eso cuando soy Charlotte.

—No me  había dado cuenta... comenzó Radcliffe a decir, pasando a sentarse en la cama.

—¿Qué? ¿Que consideras a las mujeres como seres inferiores? ¿Que me has estado  tratando como una bella flor sin cerebro? Preguntó Charlie seca, y luego fue a tomar un candelabro. Ella se paró al lado de la puerta. Antes que Radcliffe pudiese preguntar que planeaba hacer, ella soltó grito feroz y levantó  el candelabro sobre la cabeza que se asomó en la puerta que se abría.  El Pequeño Willy se derrumbó en el piso. Radcliffe sospechó  que ella acababa de descargar su ira en el cráneo del pobre hombre. Y realmente temió por su propia vida si continuaba ese matrimonio. 

Cuando el  gigante se derrumbó en el suelo, Charlie se agachó para arrebatarle las llaves de su lado débil.  Luego se enderezó  y miró a Radcliffe  impacientemente.

—¿Y bien? ¿Vienes, o  te vas a quedar esperando allí  hasta  medianoche? 

Cerrando su boca, Radcliffe se puso rápidamente de  pie y fue  tropezando hasta la puerta.  Ambos  se apresuraron  hacia las escaleras.

Habían recorrido la mitad de los escalones cuando Norwich apareció en la parte inferior. Para el asombro de Radcliffe, Charlie siguió bajando incluso cuando Norwich dio un paso atrás y levantó su arma apuntándoles. En la parte inferior de las escaleras, Radcliffe se movió rápidamente para interponerse entre su casi esposa legal  y el hombre que los apuntaba.

Norwich frunció el ceño con disgusto mientras levantaba el arma. No sé cuál es el problema con ustedes dos. ¿Por qué no pueden hacer las cosas como yo las he planeado? Las cosas  serían mucho más fáciles de esa manera.

—Oh, sí, sería  tan conveniente, ¿verdad? replicó Charlie dándole un codazo a Radcliffe. Eres muy egocéntrico y cómodo, Norwich, eres el villano aquí y debes hacer tú trabajo. No puedes simplemente ordenar Muéranse y esperar que nosotros nos lancemos  muertos a tus pies. 

Norwich frunció el ceño, luego  arqueó una ceja dirigiéndose a Radcliffe.

—Atrevida y lengua larga,  ¿verdad? 

—Prefiero  definirla como pasional e inteligente.

Norwich levantó aun más  su ceja.

—¿En serio?  Casi  no puedo esperar para probar esa pasión.

—No en esta vida, Norwich, replicó  Radcliffe.

—Él tiene razón, dijo Charlie cuando el hombre sonrió complacido con su amenaza. Me temo que el juego se acabó. Tú plan nunca hubiera funcionado de cualquier modo. Radcliffe y yo ni siquiera estamos legalmente casados.  Beth fue la que se casó con él en Gretna Green. 

—Tú hermana está  casada con  Mowbray.

—Si. Cuatro días antes de nuestra llegada a Gretna Green se casó con Tomas. Pero  luego se vistió como Charles y se casó con Radcliffe.  El nuestro no es un matrimonio legal. Si tú matas a Radcliffe, todo lo que  conseguirás casándote conmigo serán unas pocas joyas. La mayoría de las joyas ya fueron vendidas y el dinero ha sido  invertido. Cuando  él comenzó a sacudir  la  cabeza con incredulidad,  Charlie  encogió los hombros. Si no me crees, pregúntale a Beth. Ella está de pie justo detrás de ti.

Norwich se rió con ganas.

—Si esperas que voy a creer... Su voz  murió cuando algo muy duro se le clavó  en la  parte inferior de su espalda.

—Hola, Lord Norwich. Un placer volver a encontrarlo, lo saludó Beth alegre,  mientras le clavaba el metal de su arma en las costillas. Por favor, le entrega su  pistola a  Lord Radcliffe.

Radcliffe tomó la pistola cuando de repente  cayó de la mano flácida  del hombre.

Beth corrió para abrazar a su hermana.

—¡Lo hice, Charlie!  Te salvé. Te salvé. No puedo creerlo. Beth se rió y levantó su arma en el aire. Oh, es maravilloso. ¡Una sensación excitante! Ella volvió a reírse y abrazó a su  hermana  otra vez. ¡Lo hice!

—Sí, y lo hiciste muy bien. Sonrió Charlie ampliamente. ¿Dónde están los demás?

—Aquí estamos, mi lady, dijo Stokes, empujando a una amordazada por el Aggie  pasillo. El mayordomo venía acompañado por la cocinera y Bessie.

—¿Pero cómo sabía que todos estábamos aquí? Le preguntó Beth a Charlie con asombro.

—Los vi a todos salir del carruaje y meterse por una ventana de la planta baja  desde la habitación de arriba, le explicó Charlie. En ese  punto  yo estaba decidiendo si era mejor romper la puerta, o la ventana, y en ese momento Willy llegó a la habitación, lo golpeé, y  corrimos hacia las  escaleras. Sabía que llegarían en cualquier momento, sólo esperaba   que llegaran  a tiempo para ayudarnos  con  Norwich.

—¡Y lo hice! Beth  tenía la cara enrojecida de orgullo y Charlie no  pudo evitar reírse.

—Sí, lo hiciste. Estuviste maravillosa. Y nunca más quiero oírte decir que  eres una cobarde. Se necesita mucha valentía para enfrentar a un hombre con una pistola sólo teniendo un candelabro como arma. Podrías haber resultado muerta. Beth... ¡Oh Beth!  ...Beth?

 Moviéndose rápidamente, Charlie logró capturar a su gemela mientras Beth se caía desmayada.

Capítulo 41

—¿Qué hora es?

—Has hecho la misma pregunta veinte veces, Radcliffe, señaló Tomas con  exasperación mientras miraba su reloj una vez más.

—Están llegando  tarde.

—Las mujeres siempre llegan tarde. No sé por qué estás tan preocupado. Yo no estoy  preocupado.

Radcliffe frunció la frente.

—Vosotros ya están casados. Pasen o no pasen por la ceremonia de hoy, seguirán estando casados. Charlie y yo somos un caso totalmente diferente.

—Pero ustedes están de acuerdo. Ella ha accedido a casarse contigo, ¿verdad?

—Si.  Radcliffe  parecía un poco más  alentado, pero luego la preocupación apareció  de nuevo en su cara.

—¿Y si algo  ha ocurrido?

—¿Algo como qué? Preguntó Tomas curioso.

—¿Quién puede decirlo con Charlie de por medio? Ella atrae los problemas como ninguna mujer que haya conocido.

—Es verdad, acordó Tomas, arrugando su propia frente ahora. Y Beth ha estado mostrando últimamente ese lamentable rasgo de personalidad. Desde el incidente con Norwich, de hecho.

Radcliffe asistió. Era cierto, la alguna vez serena y sensata Beth se parecía cada vez más a Charlie, se había sumado a la cruzada contra la injusticia en el mundo y estaba enloqueciendo a su marido. Para la diversión Radcliffe, la mansión Mowbray, ahora daba albergue a una serie de marginales — animales y personas — que Beth  había rescatado en   una situación u otra. Pero él nunca le revelaría a su amigo que eso le resultaba  divertido.

Y Tomas tenía razón al decir que todo había comenzado con el incidente de  Norwich, cuando ella había desarmado al hombre  con un candelabro.

Al parecer, las palabras que había pronunciado ese día eran verdad, a pesar del desmayo que había  seguido el incidente,  Beth realmente sentía que ya no le tenía miedo a nada y a nadie.

En cuanto a Norwich, la último vez que habían visto al hombre fue cuando las autoridades lo detuvieron a él y a Aggie. En el momento de la detención él había  vociferado que era el hijo de un rey. Aggie había sufrido un ataque al corazón en la cárcel y no había sobrevivido para asistir a su  juicio, y cuando Radcliffe había indagado acerca del procesamiento de Norwich,  le habían dicho que no se preocupase, que el asunto estaba siendo bien manejado. Él había oído diversos rumores, pero sospechaba que el hombre había sido encerrado en Bedlam, un hospital para pacientes mentales, donde no  podría causar más problemas a la familia real.

—¡Maldición!, murmuró Tomas de repente, interrumpiendo los pensamientos de Radcliffe. Ahora estoy yo preocupado. 

Intercambiando miradas sombrías, los dos hombres comenzaron a caminar inquietos  frente a la iglesia bajo la atenta mirada del ministro y los cien invitados. Todos los miembros de la nobleza  habían  querido estar presente  en esta ceremonia de renovación de votos entre Charlie y Radcliffe y Beth y Tomas. Ellos consideraban  que la idea era muy  romántica. Por supuesto, ninguno de ellos sabía que esa sería la primera vez que Charlie  pronunciaría los votos y que su anterior  matrimonio no podía ser considerado legal.

Charlie había insistido en que la fecha elegida fuese exactamente  un año después de su supuesto matrimonio en Gretna Green, de modo no habría confusión respecto al aniversario de boda en el futuro. Beth y Tomas habían acordado en esa fecha. Pero había sido antes que se hubieran  enterado que Charlie estaba embarazada y que su fecha de parto era sólo una semana después de la ceremonia de renovación de votos. Radcliffe  había tratado de convencerla de mover  la fecha de la boda. De ninguna manera quería correr el riesgo que su hijo naciera antes de la boda y fuese considerado un bastardo.  Pero  la encantadora, excitante, dulce, y tenaz Charlie se había negado a cambiar la fecha. Seguirían de acuerdo a  lo previsto  sin importar si  el bebé llegaba antes.

—¿Cómo la  convenciste de casarse contigo? Preguntó Tomas curioso.

Haciendo una mueca, Radcliffe admitió.

—Tuve que redactar un contrato matrimonial privado en el que me comprometo a tratarla nunca más de manera condescendiente, paternal o machista. Que voy a hablar de negocios con ella  a diario  en caso que ella esté interesada, y... 

—¿Y?

Él suspiró agrio.

—Y que la  llevaría a mi club vestida de hombre.

Tomas se sobresaltó.

—¿Qué?

—Shh, advirtió Radcliffe, nervioso, lanzando un vistazo a su alrededor para asegurarse que nadie los escuchaba. Nadie parecía estar prestándoles atención. La mayoría de los  invitados miraban expectantemente la parte trasera de la iglesia, con la esperanza de  ver a  las novias,  que, de hecho, ya  debería haber estado allí  en ese momento.

Mirando  de nuevo a Tomas, Radcliffe asistió.

—Ella fue bastante inflexible respecto a lo del club. Parece que estaba celosa de que  Beth hubiese estado dentro de las paredes de ese antro profano — esas fueron sus palabras, no las mías — y  quería ver el lugar personalmente.

—¿Ya la has llevado?

—No, No. Pude demorar el plan por bastante tiempo y para el momento que ella perdió la paciencia con mi demora, ya estaba embarazada y no creo que el humo del ambiente del club sería bueno para el bebé.  Ojalá que una vez que haya parido se olvide de la idea...

Un débil grito de fuera de la iglesia lo hizo hacer una pausa y sentirse alarmado.

—Eso sonó como la voz de Charlie.

Radcliffe se apresuró hacia la parte trasera de la iglesia con Tomas siguiéndolo de cerca.

Abriendo enérgico las puertas de la iglesia,  Radcliffe se quedó congelado por el  espectáculo que se desarrollaba en la calle. Charlie y Beth, en sus vestidos de boda, se encontraban atacando a un vendedor callejero. Las Flores de los ramos de novia volaban por el aire,  mientras  golpeaban al hombre y le gritaban furiosamente.

—¿He mencionado, Radcliffe, lo poco que aprecio la influencia que tú esposa tiene sobre la mía? murmuró Tomas de repente, y Radcliffe lo miró asombrado y ofendido.

—¿Mi esposa? Por Dios, Tomas, no se puede culpar a Charlie por el cambio repentino de Beth. Ellas crecieron juntas, por el amor de Dios. Después de veinte años juntas no se puede hablar de  influencia.

Tomas frunció el ceño. 

—No había pensado en eso. ¿Qué es esto, entonces?

Radcliffe sonrió  ligeramente.

—La única cosa nueva en la vida de Beth eres  tú.

Tomas tragó en seco ante esa dura verdad cuando Stokes salió de la iglesia para  unirse a ellos.

—¡Oh, Dios mío! Lady Charlie y lady Beth no están en condiciones de dar este espectáculo.

Radcliffe y Tomas miraron la riña en la calle. El hombre había logrado subir al  asiento de un carro, pero las dos mujeres se lanzaron sobre su espalda. Ellas parecían estar  tratando de subirse a él como quien trepa una montaña, y a pesar de su avanzado  embarazo, Charlie estaba haciendo un trabajo excelente. Mientras  la otra novia ahora  pisoteaba  los pies del hombre, le  pateaba las piernas, y tiraba  de su  cabello con todas sus fuerzas. El vendedor chillaba como un cerdo.

Entonces los hombres avanzaron con una expresión sombría  en sus rostros. Radcliffe  fue directamente a la mujer colgada de la espalda del hombre, la desprendió del vendedor y  puso en  el piso a unos metros de distancia. Cuando  él dio vuelta a la novia,  parpadeó  sorprendido.

—¿Elizabeth?

—Estás dejando que se escape. ¡Hay que detenerlo! Gritó Beth, corriendo hacia adelante,  mientras Charlie se escapaba del asimiento de Tom  y corría hacia el hombre.

Maldiciendo al unísono, Radcliffe y Tomas se apresuraron a capturar a sus esposas, obligándolas a bajarse del vendedor mientras él trataba de subirse a su carro una vez más. 

—¡Basta! Radcliffe les gritó. ¿Qué  está pasando? 

—El estaba golpeando a ese niño, jadeó Charlie furiosa mientras se enderezaba el  velo.

—¿Qué niño? Tomas  frunció el ceño, y su esposa respondió.

—El niño que va  en la parte trasera del carro.

Los hombres fueron hasta la carreta para descubrir un niño acurrucado allí. Las marcas y magulladuras que tenía eran señales inequívocas de que había recibido una  feroz paliza. Radcliffe levantó  al niño.

—Basta. Póngalo de vuelta en el carro. Él es mío. Se aproximó el vendedor.

Radcliffe le lanzó una mirada fría.

—¿Suyo?

—Mi sobrino, está a mi cargo desde que sus padres murieron. Es mi aprendiz. Le estoy enseñando a ser un zapatero y  yo lo educo como me parece conveniente. Además, él se merecía la paliza. Se me había escapado. Y por supuesto lo golpeé cuando lo vi aquí y lo atrapé de nuevo. 

—Yo también me escaparía  si él  me golpease, replicó Charlie. Pero no todos los  moretones son nuevos.

Radcliffe y Tom se miraron entre sí  y luego al rostro del  niño que  sostenía Radcliffe. El niño era delgado, demasiado delgado, tenía tanto moretones nuevos y como antiguos en todo su cuerpo, y tenía una de expresión tristeza en la cara que ningún niño debería tener.  Moviéndose impacientemente,  Radcliffe miró  al zapatero.

— Se lo voy a comprar.

— Radcliffe, Charlie jadeó con  horror. No se puede comprar a un niño.

—¡Si se puede!, dijo el zapatero rápidamente. ¿Cuánto ofrece?

—Vamos a discutir la cifra en la oficina de mi abogado mañana por la mañana a las ocho en punto.

 Charlie escuchó sombría como su marido le daba la dirección al hombre y,   entregaba  el niño a Stokes. Tomando a Charlie por el codo, él la guió hasta las escaleras de la iglesia. Estaban en la mitad de los escalones cuando él se dio cuenta  que Charlie  estaba extraña e inesperadamente silenciosa.  Radcliffe estrechó  su mirada y  apretó sus labios.

—¿Estás bien?

—Si, ella dijo rápido, presionando un costado de  su vientre  hinchado.

—No estarás... Radcliffe  se detuvo  en la  mitad de la frase. No estás..., no, ¿verdad? 

—El bebé esperará hasta después de la boda, dijo Charlie con firmeza, dando otro  paso vacilante.

—Charlie, ¿no te estás poniendo de parto? Preguntó Beth ansiosa mientras que ella y Tomas se unían a ellos en las escaleras, su propio vestido también muy amplio por el niño que llevaba en su vientre.  Beth tenía sólo un mes menos de embarazo. Parecía que a las gemelas les  gustaba hacer las cosas juntas. Charlie, ¿estás o no de parto? Tal vez debamos demorar... Beth se calló cuando  Charlie la miró furiosa.

—Este niño no va a nacer hasta que sus padres estén casados debidamente.

Radcliffe vaciló por un momento, luego maldiciendo, la alzó en los brazos y subió las escaleras. Los demás lo siguieron.

—Estoy bien, marido, puedes bajarme, creo que los dolores se han detenido, murmuró Charlie mientras Radcliffe atravesaba de las puertas de la iglesia con ella en brazos. Cuando Radcliffe la ignoró y  caminó  determinado por el pasillo de la iglesia llena de gente, Charlie forzó una sonrisa para los invitados, que se  la miraban con  ojos grandes como platos.

—Aquí estamos, les susurró  ella con  fingida alegría. Lamento haberme retrasado.

—Vamos, Padre, comience la ceremonia, dijo Radcliffe apresuradamente cuando  hizo una pausa delante del sacerdote.

—Bájame, le dijo Charlie apretando los dientes, y de un segundo de vacilación, Radcliffe lo hizo, colocándola de pie al mismo tiempo que llegaban Tomas, Beth, Stokes,  el zapatero y su sobrino.

—¡Padre! Radcliffe habló impaciente, y el hombre carraspeó y comenzó con la ceremonia.

—Queridos feligreses, nos hemos reunido aquí... 

—Todos sabemos para qué nos hemos reunido, padre. Por favor, saltee las partes menos  importantes y vamos al punto.

—Un momento, joven, replicó el sacerdote, luego la miró preocupado mientras Charlie  jadeaba y se agarraba el estómago. ¿Está bien, mi lady?

—Ella está a punto de tener un bebé, Padre. Tal vez podríamos acabar con la ceremonia antes del parto...

—Bien, yo sé que ella está esperando un... ¿Quieres decir ahora mismo? Hubo horror en el rostro del sacerdote. Entonces, quizás deberían volver a su casa, ponerse cómodos y.... Su voz murió con  un sonido ahogado, cuando Radcliffe lo  agarró por el cuello y lo sacudió  amenazador.

—Cásanos primero. Cuando el pobre hombre asistió con rapidez, Radcliffe lo soltó  y  pasó un brazo alrededor de los hombros de Charlie. Ella ni lo notó. Apretando su estómago,  había empezado a  respirar de una forma preocupante.

—¿Usted, Lord Radcliffe, toma a... 

—Sí la tomo, él replicó  bruscamente y el ministro lo miró con el ceño fruncido.

—Por lo menos déjeme terminar, El hizo una pausa y tragó en seco cuando Charlie lanzó un repentino gemido de  dolor.

—Oh, Dios mío, jadeó el sacerdote y, se  enderezó. Muy bien, aquí tenemos a Lord Radcliffe, quien toma como esposa a Lady  Radcliffe, y usted mi lady, ¿lo toma como esposo? Cuando ella asistió, el sacerdote se dirigió a Tom y a Beth.  ¿Lord Mowbray, toma a esta mujer como esposa? Y Lady Mowbray, ¿qué dice usted? ¿Lo toma como esposo?  

Todos asintieron al unísono.

—Bien, muy  bien,  entonces... eh... ¿qué era lo que seguía? Una capa de sudor cubrió su frente, vaciló brevemente, y luego exclamó, Oh, ¡Si! ¡Los anillos!  Hay que ponerse los anillos. Una vez que Tomas y Radcliffe hubieron deslizados los anillos de los dedos de sus respectivas esposas, el sacerdote suspiró con alivio. Eso es todo. Ustedes son ahora marido mujer... de nuevo. Ahora  un beso y váyanse a su casa.

Radcliffe besó la frente de Charlie y se inclinó para alzarla en sus brazos, y corrió por el pasillo de la iglesia con ella. Tomas y Beth corrían detrás de ellos.

Radcliffe, Tomas, y Stokes caminaban impacientes por el salón cuando escucharon el grito de un bebé y luego su llanto. El reloj sobre la chimenea decía que faltaban cinco  minutos hasta la medianoche. Habían estado caminando en esa sala por más de doce horas.

Con el llanto que venía desde arriba, los tres hombres intercambiaron miradas con mezcla de alivio y temor; alivio, porque era evidente por el grito del bebé que era sano, pero temor porque aun tenían que esperar de noticias sobre la condición de la madre. Para Radcliffe, la espera había sido interminable.

Tomas murmuró.

—¿Qué se supone que está llevando tanto tiempo? 

La pregunta fue suficiente para agotar la paciencia de Radcliffe. Murmurando una maldición, corrió fuera del salón. Tomas y Stokes se miraron entre sí y, luego lo siguieron  hacia las escaleras.

Beth acababa de cambiar las sabanas de la cama y estaba ayudando a Charlie a acomodarse de nuevo cuando sonaron golpes en la puerta. La señora Hartshair respondió, y Charlie escuchó la determinada voz de Radcliffe con toda claridad:

—Quiero ver a mi esposa.

La señora  Hartshair  se  hizo a un  lado inmediatamente para permitirle entrar pero  antes de cerrar  la puerta vio las miradas ansiosas de Tomas y Stokes.

—¿Charlie? Radcliffe avanzó, luego miró incierto al lado de la cama cuando la vio. Ella parecía agotada, con el rostro pálido, el cabello húmedo y alborotado, mientras miraba el bebé en sus brazos. Radcliffe se sentó cuidadoso a su lado en la cama.

—¿No deseas ver a tú hijo, mi lord?

—¿Hijo? Él miró perplejo el bulto que ella tenía en los brazos. ¿Es un niño?

—Si. ¿Te gustaría sostenerlo?

Radcliffe parecía dudoso, pero sostuvo el pequeño bebé. Era la más la cosa fea que  Radcliffe jamás hubiese visto, y también más adorable. Es tan pequeño, él se asombró, sintiendo  lágrimas en sus  ojos. Él y Charlie habían  hecho a ese milagro.

—No dirías eso, mi lord, si el bebé hubiera había salido de tú propio vientre. Murmuró Charlie  secamente.

—En realidad, no es para nada pequeño, murmuró Beth, pasando a unirse a ellos. Para ser un bebé, es bastante grande. Más grande que cualquiera de los bebés que vi nacer  en  Westerley.

—Beth siempre ha tenido interés en el arte de la curación, explicó Charlie cuando Radcliffe la miró curioso. En nuestra casa, si había alguien enfermo, o alguien por parir, Beth generalmente  estaba allí para ayudar.

—¿Puedo tener al bebé para mostrárselo a Tomas y a Stokes? Es solo un momento.

—Si, por supuesto. Radcliffe le entregó el niño a su tía y, vio que la cocinera ya había terminado lo que estaba haciendo y salía de la habitación. Él esperó hasta que Beth  hubiese cerrado la puerta y se volvió hacia Charlie. Inclinándose hacia adelante, la besó suave en los labios.

—Gracias, le colocó un beso en su cabello, mientras la abrazaba cuidadosamente.

—De nada, mi lord, ella suspiró, apoyándose en su abrazo. ¿Gracias, por qué?

—Por nuestro hijo.

—Me parece  recordar que tuviste tú preparación en eso, murmuró ella divertida, moviéndose de nuevo para inclinarse contra las almohadas. Luego lanzó un suspiro y  frunció la frente.

—Lamento lo que sucedió hoy, mi lord.

Radcliffe levantó las cejas.

—¿Por qué?

—Por arruinar nuestra boda. No quise hacerlo, pero cuando vi ese zapatero golpeando a ese chico... 

—No pudiste refrenarte.

—Si. Ella se mordió el labio. Simplemente no podía girar la cabeza e  ignorar  eso.

—Y no quiero que lo hagas, le aseguró su marido.

—¿De verdad?

—De verdad. Tú compasión por los débiles, tú sensibilidad al dolor ajeno y tú indignación ante la injusticia son cosas que amo de tú... Pero, él añadió con ironía, me sentí muy agradecido cuando descubrí que la mujer  trepada sobre la espalda del hombre  era Beth. 

—Yo estoy tratando de moderar mi conducta,  Charlie dijo con dignidad. Es algo que aprendí de tú. 

—Entonces  estamos aprendiendo el uno del otro. Yo he aprendido a vivir contigo, murmuró él, y se dio cuenta de que eso era  cierto.

Charlie le había contado todo lo que había descubierto sobre el asesinato de Robert y Mary  de tan pronto como habían vuelto a casa en la noche del incidente con Norwich. El  saber esa noticia le había quitado la culpa que sentía por la muerte de su hermana. No había nada que podría haber echo para salvar a su hermana. Incluso si la hubiera convencido de llevarse un carruaje, o llevar un guardia armado, o incluso un ejército, Norwich la habría matado otro día. Nunca podría haberla protegido. Ni siquiera Robert  hubiera podido.

Ninguno de ellos había sospechado las intenciones de un hombre demente.

—Estoy tan feliz y tan satisfecha en este momento, Radcliffe, murmuró Charlie de repente,  y Radcliffe sonrió  acostándose a su lado en la cama.

—Yo también, mi amor.

Se quedaron en silencio por un momento, y luego ella preguntó,

—¿Radcliffe,  tú realmente no me  cambiarías por nada del mundo?

—Ni loco, él le aseguró.

—Beth dijo que no hubo desgarrado y que debería estar de pie en poco tiempo. Sabes lo que eso significa, ¿no?

Radcliffe parpadeó desconcertado.

—¿Qué significa, mi amor?

—Esto significa que podemos ir a tú club dentro de poco.

—Oh, Charlie, gimió Radcliffe, y comenzó a reír mientras la abrazaba. Debería haber sabido que no te ibas a olvidar de eso. 

—Oh, claro que no, Radcliffe. Será algo emocionante.

—Oh, si, será bien emocionante, concordó él irónico. Especialmente cuando alguien te reconozca como Charles, y esa persona sepa que Charles es realmente Lady Radcliffe, y a mí, me expulsarán del club. Será muy emocionante.

—Eso no sucederá. Beth y yo hemos estado preparando un disfraz que estamos seguros que va a ser un éxito. Nadie me reconocerá.

—Un disfraz, ¿eh? Murmuró él.

—Si. El disfraz tiene un solo defecto, marido. Tiene pantalones ajustados. Y  tú serás  el único capaz de reconocer mi trasero. Sus cejas se arquearon sugestivamente. Tal vez  podemos encontrar una sala desocupada y o algún lugar  privado en el club...

¡Dios! Sólo Charlie consideraría la idea de hacer el amor debajo las narices de toda la nobleza.

—¿Cuándo piensa Beth que podrías estar lista para... eh.... ese tipo de cosas? preguntó  Radcliffe con un gruñido, y Charlie sonrió  ampliamente.

—Siempre supe tenías alma de aventurero, mi lord.

FIN

{1} Nota de traducción: Gretna Green es una población en la costa oeste del sur de Escocia, se hizo famoso por poseer una ley que permitía los casamientos legales de menores sin autorización de sus padres u otras autoridades.

{2} Nota de traducción: la palabra ‘silver’ significa plata en inglés.

{3} Nota de traducción: Gretna Green, una pequeña población de Escocia, donde los matrimonios legales se hacían de manera instantánea  –  sin publicar bandos - y sin requerir la autorización de padres o guardianes legales