Título original: The Heiress

Año de primera edición original: 2011

Novela Romántica, Histórica

Argumento  

Se busca marido desesperadamente...

Suzette no se parece en nada a otra heredera; quiere un marido pobre, un caballero que esté tan agradecido por su dote que le permita acceder a ella para poder así pagar las deudas de juego de su padre. Cuando esta seductora belleza conoce a Daniel Woodrow, apuesto, titulado, soltero... y aún más pobre de lo que podría haber esperado, parece que los sueños de Suzette se han hecho realidad.

Pero Daniel no ha sido sincero. Cansado de ser acosado por un sinfín de insípidas coquetas y sus madres cazafortunas, Daniel ha decidido alegar ser pobre para deshacerse de todas ellas. Sin embargo conoce a esta joven, la señorita más refrescante y deliciosa, que afirma estar emocionada por su supuesta pobreza. Ahora todo lo que Daniel tiene que hacer para encontrar la verdadera felicidad es continuar con esa pequeña mentira, con vida... mientras elude al mismo tiempo a un bandido decidido a impedir esa unión a cualquier precio.

 Prólogo 

―Apenas ha amanecido y sin embargo, las calles ya están tan llenas.

Suzette asintió en silencio ante el comentario de su hermana mientras se asomaba por la ventanilla del carruaje, contemplando el bullicio de las calles que atravesaban. Londres era fascinante y emocionante en comparación con el pequeño y tranquilo pueblo donde habían nacido y crecido. O lo habría sido si sus pensamientos no estuvieran enturbiados de inquietud por su padre.

―¿Crees que encontraremos a padre en la casa de la ciudad? —preguntó Lisa como si leyera su mente.

Suzette suspiró echándose hacia atrás en el asiento, su mirada vagó sobre las otras dos mujeres en el carruaje. La doncella de Suzette, Georgina, era la mayor al menos por una década, y era obvio por su silenciosa compostura mientras observaba los edificios que pasaban por la ventana opuesta. La doncella de Lisa, Bet, tenía la misma edad que Lisa y ella. La joven, en comparación, prácticamente saltaba de entusiasmo en el asiento. Su cara pecosa reflejaba un animado temor mientras también miraba por la ventanilla.

—Eso espero ―dijo Suzette finalmente, y sus ojos se deslizaron hacia su hermana.

Lisa se acomodó cansada en el asiento. Suzette frunció el ceño al notar las pequeñas manchas oscuras alrededor de los ojos de la muchacha y la blancura de su piel. Lisa había heredado el cabello claro y la palidez de su madre. A menudo envidiaba su piel que era como porcelana fina, pero no le gustaba la forma en que se oscurecía alrededor de sus ojos, haciéndolos parecer hundidos, cuando no había dormido suficiente. Y, entre sus preocupaciones y la incomodidad del viaje en los últimos días, ninguna había tenido bastantes horas de sueño.

—¿Y si no está allí? —preguntó Lisa, su mirada siguiendo los movimientos por la ventanilla.

Suzette sintió su boca apretarse con la sospecha. No habían tenido noticias de su padre desde que se marchó a Londres hacía más de un mes. Lord Cedrick Madison partió a la ciudad para firmar unos documentos comerciales, asegurando que regresaría a finales de semana. Podría volver antes, les dijo, pero tenía intención de verificar cómo se encontraba su hermana mientras estaba en la ciudad. La mayor de las tres hermanas, Cristiana, se había casado con Richard Fairgrave, Conde de Radnor, hacía casi un año y la pareja residía en su casa de Londres.

Suzette echaba de menos a su hermana mayor. También estaba un poco preocupada porque, mientras Lisa y ella habían escrito con regularidad, no habían recibido ninguna respuesta. Esto no les molestó demasiado al principio. Comprendían que tendría muchos cambios para adaptarse y ahora, sin duda, llevaba una vida muy ajetreada y emocionante en Londres con poco tiempo para escribir. Pero a medida que el tiempo se fue alargando sin recibir respuesta a sus cartas, comenzaron a angustiarse, por lo que fue un gran alivio que su padre tuviese la oportunidad de visitarla.

Sin embargo, su padre no había vuelto al final de la semana con historias del bienestar y felicidad de Cristiana. No había regresado. No recibieron ningún mensaje suyo. Después de dos semanas, Suzette mandó una carta preguntando por su salud y si había visto a Cristiana. Después de tres semanas sin respuesta, envió otro mensaje, junto con uno de Lisa. Al llegar final de mes sin todavía recibir ninguna palabra, Suzette no fue capaz de soportar la tensión de continuar sin noticias. Empezaba a parecer que Londres devoraba a los miembros de su familia uno por uno. Decidida a seguir a su padre a la ciudad y averiguar lo que estaba sucediendo, no se sorprendió cuando Lisa insistió en acompañarla.

Las dos emprendieron el viaje, en compañía de sus doncellas y cuatro lacayos, para evitar que cualquier salteador de caminos pudiera verlas como una presa fácil. Parecía haber funcionado, habían llegado a Londres sin problemas y pronto alcanzarían la casa familiar. Con suerte, también descubrirían rápidamente lo que estaba ocurriendo.

—Si no está allí, vamos a averiguar dónde está —respondió finalmente Suzette.

Se alegraba de que Lisa no le preguntara acerca de cómo iban a manejar eso, porque realmente no tenía ni idea. Esta era la primera vez que cualquiera de ellas visitaba Londres y no tenía una sola pista de qué esperar. Hasta el momento no era muy impresionante. Parecía un mundo de edificios interminables amontonados bajo una nube espesa de humo, como un mar de carbón, que debía ser por tantas chimeneas encendidas en esta fría mañana. Suzette prefería la vida tranquila y relajada del campo, donde al menos era capaz de ver el cielo.

La única forma en que Suzette supo que finalmente habían llegado a la casa Madison fue cuando el carruaje se detuvo. A pesar de haber pertenecido a la familia durante generaciones, en realidad nunca había visto la residencia Madison de Londres, y se encontró observándola con curiosidad al salir del carruaje. Era bastante grande e impresionante, pero la casa había pertenecido a la familia de su madre, los Sefton, y ellos habían sido notoriamente ricos. En realidad llamaron a su abuelo bolsas de dinero Sefton debido tanto a la riqueza que había heredado, como aumentado. El hombre dejó aquella herencia a sus nietas tras su muerte, dividiéndola para dar a cada una de ellas una dote, que con seguridad pondría detrás de ellas a los cazadores de fortuna cuando hicieran su debut en sociedad. O esto habría ocurrido si su abuelo no hubiera insistido en que fuese mantenido en secreto.

―Parece magnífica, ¿no es así? —murmuró Lisa cuando se detuvo a su lado—. Aunque un poco vieja.

Suzette asintió en silencio, nada sorprendida por los pequeños signos de abandono aquí y allá. Había habido poco dinero este pasado año gracias a su padre y no tenía dudas de que había reducido el personal y todo lo que había considerado que no era absolutamente necesario en un intento por ahorrar. Después de hablar un momento con las sirvientas para asegurarse de que supervisaran la descarga del equipaje, Suzette condujo a Lisa hasta la entrada.

Una de las pesadas puertas dobles se abrió antes de que la alcanzaran. Un mayordomo soñoliento se asomó, deslizando su mirada algo irritada sobre Suzette y Lisa. Al principio, no había duda de su enojo por la temprana visita, pero luego sus ojos se fijaron en el carruaje. Al parecer, reconociendo el emblema familiar de la Baronía Madison, se enderezó inmediatamente, su expresión cada vez más acogedora. Bueno, tan acogedora como podía ser la cara de un mayordomo británico, pensó Suzette cuando el hombre sólo se permitió el indicio de una curva tocar las comisuras de su boca.

—Miladies Madison —saludó el hombre.

Suzette asintió, forzando una leve sonrisa, mientras conducía a Lisa por delante del hombre para entrar en la casa.

—¿Dónde está nuestro padre? —preguntó, haciendo una pausa en el vestíbulo y quitándose los guantes.

—Eh… —El hombre pareció confuso durante un momento, sus ojos se desviaron hacia la escalera y luego a lo largo del pasillo antes de relajarse y decir—, creo que está en su despacho, milady.

Suzette echó un vistazo en aquella dirección, localizando un resquicio de luz debajo de una puerta, y supo de inmediato que debía ser el despacho.

—Gracias. Nuestras doncellas entrarán enseguida. Por favor haga que les muestren las habitaciones que usaremos mientras estemos aquí y mande algunos sirvientes a prepararlas —dijo, llevando a Lisa en aquella dirección.

—Por supuesto, milady.

El hombre se alejó por el corredor, en busca de los sirvientes solicitados justo cuando ellas alcanzaron la puerta del despacho. Demasiado deseosa para molestarse en llamar, la abrió de inmediato, sólo para hacer una pausa repentina por el estado de la habitación. La primera cosa que notó fue el olor, el olor acre de humo de pipa y alcohol rancio impregnando el aire que la golpeó como un puño. Suzette arrugó la nariz con repugnancia que aumentó cuando su mirada encontró los vasos y platos vacíos esparcidos por la habitación. La mayoría estaban concentrados alrededor de dos sillas al lado del fuego, aunque había casi la misma cantidad cubriendo la superficie del escritorio, alrededor del cuerpo desplomado de su padre. Mientras que los vasos estaban todos vacíos de líquido, cada plato contenía una comida a medio terminar o sin tocar comenzando a estropearse. Era evidente que su padre había pasado la mayor parte del último mes en esta habitación. A juzgar por el olor y el desorden, se había pasado la mayor parte de ese tiempo bebiendo y fumando con muy poco ánimo o energía para comer.

—¡Dios mío! —Resopló Lisa—. Algo debe de estar mal, muy mal.

Suzette hizo una mueca ante la enorme subestimación. Este hombre no se asemejaba al Cedrick Madison que conocían. Obviamente, había algo terriblemente mal. Su padre no llevaba la chaqueta, tenía las mangas de la camisa arremangadas, y el pelo revuelto. Recostaba la cabeza sobre los brazos encima del escritorio, obviamente dormido o desmayado. No podía asegurarlo.

Tragando el nudo de preocupación que tenía alojado en la garganta, Suzette cerró la puerta y se acercó a la mesa.

―¿Padre? —dijo suavemente.

―Solo duerme, ¿verdad? ―preguntó Lisa inquieta, paralizada delante del escritorio.

Con la ansiedad creciendo ante la pregunta, Suzette se inclinó para empujar el brazo de su padre e inmediatamente se arrepintió. Él realmente respondió, poniéndose derecho para luego caer hacia atrás en el sillón, pero el hombre que ahora encaraban era aún menos el Cedrick Madison que conocían. Este hombre tenía los ojos inyectados en sangre, la tez cetrina y un vello facial de varias semanas con trozos de alimentos pegados. También llevaba una camisa que obviamente no se había cambiado en mucho tiempo, pero lo peor era un menú indescifrable de las comidas que había comido a medias últimamente. Olía fatal.

Suzette se sacó un pañuelo de la manga y lo sostuvo en su nariz para evitar el olor.

―¿Papá? ―resopló Lisa con incredulidad.

Cedrick Madison parpadeó como un búho, la confusión escrita en su cara.

—¡Maldita sea! ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó, su voz débil y desconcertada cuando su mirada nublada se deslizó de Suzette a Lisa, y luego a su alrededor con incertidumbre—. ¿Dónde estoy? ¿He llegado a casa?

La boca de Suzette se apretó con severidad. Cada palabra que el hombre pronunciaba iba acompañada por el olor del alcohol y se tambaleaba en la silla.

—Padre, estás en tu despacho en la casa de Londres —dijo Lisa suavemente.

Los hombros de Cedrick Madison se hundieron con un poco de decepción.

—Entonces, ¿no ha sido un sueño? ¿Sucedió otra vez?

Suzette sintió su corazón palpitar en su pecho y el miedo comenzó a agobiarla con la última pregunta.

—¿Qué volvió a ocurrir? ¿Qué demonios está pasando, padre?

—Ah ―suspiró la palabra con otra ráfaga de aliento empapado en whisky y se pasó una mano por el pelo con cansancio―. Tengo miedo de haberme metido en otro problema.

―Papá, ¿no estarás jugando otra vez? ―preguntó Lisa alarmada y él asintió miserablemente.

―¿Cómo es de malo? ―preguntó Suzette asustada. La última vez, había jugado hasta el borde de la ruina y sólo el matrimonio de Cristiana con Dicky los había salvado de caer en el triste pozo de la vergüenza.

―Mal. Tan mal como la última vez o tal vez algo peor —confesó avergonzado. Luego sonó aturdido cuando añadió—: no sé cómo sucedió. No era mi intención. Yo sólo… ―Sacudió la cabeza con desdicha—. Pero lo hice, luego traté de arreglarlo. Me he acercado a todos los que puedo pensar que no revelarían nuestro secreto. He rogado por un préstamo. Incluso robaría si pudiera. Sólo que no sé cómo solucionarlo.

Suzette le miró. El horror, la traición y el miedo se elevaron dentro de ella como una ola, y todo removiendo una espumosa cubierta de rabia que rugía atravesándola. Apretando las manos, se clavó las uñas en las palmas.

—Nunca hubo ningún documento que firmar, ¿verdad? Nunca antes había sido necesario que vinieras a la ciudad para firmar papeles. Todo fue un ardid para venir. La verdad es que has venido a jugar. Por eso el repentino viaje a Londres. ¿No es cierto? —Gruñó.

—No —protestó, poniéndose en pie con las piernas obviamente inestables—. Langley me escribió. Estaba preocupado por tu hermana. Me contó que sospechaba que Dicky la maltrataba. Que había sido despedido de la casa tres veces y estaba preocupado por ella. Sabía que Dicky no podía echarme y quería que yo comprobara cómo estaba. Te lo juro.

Suzette simplemente lo miró incrédula. Robert Langley era un vecino y amigo de la familia, por lo general una fuente fiable de información, pero era difícil creer que el marido de Cristiana, Richard, la tratase mal. El hombre parecía adorarla cuando se habían casado hacía apenas un año.

―Dicky no trata mal a Chrissy, la ama —protestó Lisa en voz alta, lealmente.

—Eso parecía ―convino su padre con un suspiro—. Pero Robert no me mentiría y si Dicky la trata mal... —sacudió la cabeza y se hundió agotado en la silla—. De todos modos, esa es la razón por la que vine a la ciudad. Juro que nunca tuve la intención de jugar. Ni siquiera estoy seguro de como sucedió ―repitió con el ceño fruncido.

―¿Y se supone que debemos creernos eso? —preguntó Suzette, mordiendo las palabras con furia—. ¿Cómo podemos creer cualquier cosa que digas? ¡Nos habías prometido que nunca volverías a jugar y aquí estamos, al borde de la ruina por segunda vez en poco más de un año!

―Lo sé. —Cedrick Madison gimió cubriendo su rostro con las manos. Sus siguientes palabras quedaron amortiguadas al decir—: no entiendo como sucedió. Realmente no recuerdo haber jugado, debo haber bebido demasiado o algo así.

—Qué conveniente —espetó con frialdad y preguntó—: y exactamente, ¿cuándo fuiste a ver cómo estaba Chrissy?, ¿borracho desde un garito?

—Ella no estaba en casa cuando fui, y Dicky me llevó a tomar una copa al club. Recuerdo ir allí y su sugerencia de una parada rápida en el garito. Él… —dijo con cansancio, dejando caer las manos de su cara.

—¿Dicky te llevó a un club de juego? —preguntó Lisa con una combinación de consternación e incredulidad.

—Creo que sí. —No parecía del todo seguro―. Quiero decir, le dije que no cuando me lo propuso, pero también recuerdo estar allí, por lo que…

―Oh, entonces realmente sí que lo recuerdas, ¿no? ―preguntó Suzette con gravedad y luego gritó―, ¡ni siquiera debías haber estado allí! Obviamente tenías la intención de jugar o no habrías ido. ¿Cómo pudiste hacer esto, otra vez? —resopló agitada y luego siseó—: Jugándote a tus propias hijas, al borde de la ruina, no una, sino dos veces. Me alegro de que madre no esté viva para ver el derrochador inútil y borracho en el que te has convertido.

Suzette no esperó a ver la reacción a sus palabras. Rápidamente se volvió sobre sus talones y salió de la habitación, demasiado enferma como para quedarse más tiempo.

Lisa la siguió rápidamente, cerrando la puerta detrás de ella.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó preocupada.

―No lo sé ―confesó, deteniéndose. Tenía la garganta anudada y se sentía mareada, como si algo hubiera sido ceñido alrededor de su pecho, impidiéndole respirar. Se obligó a respirar hondo, en un esfuerzo por tranquilizarse, luego comenzó a caminar murmurando—: Tengo que pensar.

Lisa asintió y se quedó en silencio, simplemente observando cómo cruzaba una y otra vez la longitud del pasillo hasta la puerta principal.

No hacía falta pensar mucho para que Suzette supiera lo que tenía que hacer. Estaban en la misma situación que la última vez que su padre había jugado, hacía apenas un año. Entonces se salvaron por el matrimonio de Chrissy, reclamando su dote, para abonar la deuda. Era evidente lo que debía suceder de nuevo. Sólo que esta vez sería ella la que tendría que casarse, reclamar su dote y pagar la deuda. La idea apenas se le había ocurrido cuando se abrió la puerta y los lacayos aparecieron llevando los baúles.

―Esperen ―dijo, apresurándose para bloquear su camino—. Vuelvan a colocarlos en el carruaje. No nos vamos a quedar aquí.

―¿No? ―preguntó Lisa sorprendida, poniéndose a su lado cuando los hombres comenzaron a retirarse con su carga—. ¿A dónde vamos?

—A casa de Cristiana y Dicky ―dijo Suzette firmemente, y agarrando la mano de Lisa siguió a los hombres fuera de la casa—. Tendré que casarme como hizo Chrissy para solucionar el problema ―susurró las últimas palabras, no deseando ser oída por casualidad por los sirvientes. Aunque posiblemente ya lo supieran, pensó con un suspiro, y continuó―: Padre pasa todo su tiempo en el campo, pero Cristiana y Dicky están aquí en la ciudad con invitaciones a bailes y esas cosas. Ellos pueden presentarnos en sociedad, lo cual es imperativo si voy a encontrar un marido.

―Oh Suzette ―dijo compasiva. Entonces sugirió―: Quizás Dicky estaría dispuesto a pagar de nuevo.

Sonrió irónicamente por la duda en la voz de Lisa. Por lo visto, no pensaba que fuera probable, y Suzette lo entendía totalmente. Dicky ya había pagado una suma enorme la primera vez. A pesar de que la había recuperado con la dote, no era razonable esperar que lo hiciera de nuevo... especialmente si estaba tratando mal a Cristiana. Si era cierto, esto significaba que no había estado enamorado de su hermana como había afirmado, lo que dejaba sólo la dote como razón para hacer su propuesta. Si ese fuera el caso, apenas querría renunciar a nada más.

—No. Cristiana pagó la primera aventura de padre en los garitos de Londres. Dicky se enojaría mucho si esperamos que vuelva a pagar, y con razón. Además, no debe hacerlo. Es mi turno —se limitó a decir.

Para entonces habían alcanzado el carruaje y Suzette habló con el conductor para decirle dónde iban. Luego instó a Lisa a entrar en el carruaje que tan recientemente habían abandonado. Era mucho más espacioso con sólo las dos.

―¿Y nuestras doncellas? —dijo Lisa. Lo que no la asombró.

Suzette suspiró y miró por la ventanilla hacia la casa. Sin duda las doncellas estarían arriba preparando las habitaciones mientras esperaban que los baúles fuesen entregados. Pensó entrar a buscarlas, pero entonces sacudió la cabeza.

—Quizás sea mejor dejarlas aquí, por el momento. Al menos hasta que estemos seguras de que somos bienvenidas en casa de Cristiana y Dicky.

―Por supuesto que seremos bienvenidas. Es nuestra hermana ―dijo Lisa de inmediato, parecía asustada por la sugerencia de que pudieran no serlo.

―Sí, bien, pero no nos ha escrito desde su boda, ¿verdad? ―indicó suavemente.

―Estoy segura de que las cartas se perdieron ―dijo Lisa enseguida.

―O Dicky no le permite escribirnos —murmuró, mordiéndose el labio.

—Supongo que podría ser. Padre afirma que Robert le contó que Dicky trata horriblemente mal a Chrissy —dijo Lisa de mala gana, frunciendo el ceño.

―Exactamente. —Suzette frunció el ceño y sacudió la cabeza desconcertada—. Es tan difícil de creer. Sólo ha pasado un año, era tan encantador y cariñoso cuando la cortejaba.

En realidad, el hombre había sido el héroe romántico perfecto, acudiendo para salvarlos de la ruina, profesando su amor eterno por Cristiana con tal vigor y encanto que las tres jóvenes quedaron medio enamoradas de él.

—Robert no mentiría —señaló Lisa tristemente.

—No —estuvo de acuerdo con un suspiro—. Lo que quiere decir que todo aquel encanto y dulzura que mostró durante el noviazgo fue puro teatro, para cebar la trampa y conseguir que Chrissy se enamorara y aceptara casarse con él.

—¿Por qué? ―Preguntó Lisa con el ceño fruncido.

―La dote. ¿Por qué si no? ―dijo con sequedad—. Si realmente no la ama podría ser la única razón para querer casarse con ella.

―Pero nadie sabe de nuestras dotes ―dijo Lisa de inmediato―. El abuelo insistió en ello, de forma que evitáramos a los cazadores de fortuna.

—Bien, Dicky debe haberlo averiguado —dijo razonable—. Además, nada es nunca un secreto. Ya lo sabes. Los sirvientes hablan y los secretos salen a la luz.

—Supongo —dijo de mala gana. Hizo una mueca—. Y todo fue bastante repentino, un verdadero torbellino. Sólo un par de semanas entre el momento en que padre llegó a casa con la noticia de nuestra inminente ruina y la boda de Dicky y Cristiana. Es posible que fingiera su adoración durante un par de semanas.

—Sí, podría —estuvo de acuerdo Suzette.

—¿Y si también tienes que aguantar un marido malo? —preguntó con tristeza.

Suzette apretó los labios. Había pocas posibilidades de conocer un hombre al que pudiera amar y que la amara en dos semanas, y que la condenaran si iba a pasarse la vida siendo tratada horriblemente por su propio marido. Así que, no buscaría el amor.

—Buscaré un marido que pueda controlar, o al menos uno que no me controle a mí —anunció decidida.

―¿Cómo? ―Preguntó insegura.

―Voy a encontrar un marido que necesite dinero ―dijo sombría―. Uno rico en tierras y bastante necesitado de una fortuna para mantenerlas, que estará de acuerdo con un contrato de matrimonio que me permita mantener la mitad de mi dote y el derecho a vivir mi vida como desee.

―Ah, eso es… ―hizo una pausa y echó un vistazo por la ventana cuando el carruaje se sacudió hacia adelante y se pusieron en marcha. Entonces miró a Suzette y preguntó con inseguridad―: ¿Es eso posible?

―Sí, si ambos estamos de acuerdo —dijo Suzette, no tan segura como trataba de aparentar. De lo único que estaba segura era que iba a hacer lo imposible por lograr ese fin.

Capítulo 1

―¿Qué narices está tomando tanto tiempo?

Daniel Woodrow levantó las cejas ante las palabras impacientes de su amigo. Era raro ver a Richard Fairgrave, conde de Radnor, tan impaciente, pero la situación era muy rara. De hecho, sospechaba que era una situación rarísima. Sin duda, Daniel nunca antes había oído hablar de un conjunto de acontecimientos que llevaran a un hombre a encarar a su propio asesino.

Una sonrisa irónica curvó sus labios ante la idea. En realidad no era una descripción exacta de lo que estaba a punto de ocurrir, pero iba a ser como todas las personas que asistieran a la fiesta lo verían. Por lo que la sociedad sabía, hace un año George Fairgrave, el gemelo más joven, por una cuestión de minutos, de Richard Fairgrave, el conde de Radnor, había muerto en un trágico incendio. Sin embargo, George no había muerto. Fue Richard quien estaba destinado a morir en ese fuego, uno que el mismo George había organizado de manera que pudiera ocupar el lugar de su hermano en el mundo y reclamar su título y riqueza. Pero Richard no murió esa noche. Logró sobornar a los asesinos contratados para dejarle vivo, y así había terminado en algún lugar de América, sin dinero, hambriento y muy cerca de la muerte, pero vivo. Se recuperó despacio con la ayuda de unos colonos y después envió una carta a Daniel solicitando su ayuda para regresar a Inglaterra y recobrar su título y posición.

Daniel suponía que Richard le eligió porque ninguno de sus otros amigos podría, y con razón, haber hecho caso omiso de sus advertencias de no acercarse al hombre que presumía ser Richard Fairgrave para verificar la situación. Pero claro, la mayoría de esos hombres no tenían un secreto como el suyo, uno que Richard conocía y mencionaba en su carta. Al menos, Daniel no creía que nadie más lo supiera. En cualquier caso, supo de inmediato que era la mano de Richard quien había escrito la carta, y sin perder tiempo encontró un barco rumbo a América para traer de vuelta al hombre.

―¿Por qué demonios hay tanta demora? ―Richard ansioso, parecía listo a saltar del carruaje y andar el resto del camino hasta su destino.

―La fiesta de los Landon es la primera de la temporada. Todo el mundo asiste a ella, por lo que la aglomeración de carruajes con pasajeros esperando bajar es larga —indicó Daniel. Con la esperanza de calmarle, se asomó por la ventana para inspeccionar el número de carruajes que había delante de ellos antes de que fueran capaces de bajar, y suspiró de alivio cuando se recostó contra el asiento―. Sólo hay dos carruajes por delante de nosotros. Bajaremos enseguida.

Richard gruñó ante la noticia, pero en lugar de relajarse, se tensó aún más.

—Cuento contigo para impedir que mate al bastardo de mi hermano antes de que confiese todo —murmuró.

―Por supuesto —dijo solemne, no dudando ni un instante que Richard luchaba contra el deseo de golpear al hombre nada más verlo. Seguramente, George lo merecía por lo que había hecho. Sin embargo, matarle sin antes asegurarse de recobrar su título y posición no sería nada bueno. Fue por ello que habían decidido tener aquí el enfrentamiento, en la fiesta más concurrida de la temporada. Necesitaban asustar a George hasta que confesara, y con tantos testigos como fuese posible. Por suerte, habían llegado a tiempo de asistir. El barco en el que habían viajado desde América arribó a puerto esa misma mañana y luego tuvieron que conseguir ropa apropiada para ambos.

―¡Por fin!

El sentido murmullo de Richard llamó la atención de Daniel hacia el hecho de que paraban delante de Landon House. El hombre esperó sólo el tiempo suficiente para que el carruaje dejara de rodar, pero no pudo contenerse e inmediatamente abrió la puerta y saltó antes de que pudiera ser abierta para ellos. Daniel le siguió, ofreciendo un gesto de disculpa al lacayo que Richard casi había pisoteado en su prisa por salir y luego corrió detrás de su amigo.

Una vez dentro de la casa, una larga fila de personas esperaba su turno para ser anunciados. Daniel no se sorprendió mucho cuando los evitó y fue hasta la entrada del salón de baile. Richard no tenía ningún deseo de ser anunciado. Difícilmente podrían sorprender a George si el hombre escuchara el anuncio del nombre que había usurpado y utilizado este último año, su plan dependía de estar justo delante del impostor cuando comprendiera que Richard no estaba muerto y que su magnífico plan estaba a punto de desplomarse sobre su cabeza. No obstante, al evitar la cola de gente, agitó una repentina oleada de susurros de aquellos que esperaban. Esto también hizo que el criado que anunciaba las llegadas tartamudeara por la sorpresa cuando Richard y Daniel pasaron de largo. Sin embargo, esto no detuvo a ninguno de los dos, que bajaron rápidamente los escalones hasta la sala de baile antes de parar y examinar la multitud en busca de George Cainan Fairgrave, el conde impostor de Radnor y presunto asesino.

—Los Landon siempre dan una gran fiesta, y diría que esta también lo es, ¿no os parece?

Suzette se forzó a mirar a su pareja de baile con una sonrisa cortés y asintió. Luego giró la cabeza otra vez, incapaz de soportar el aliento del hombre durante más tiempo. Realmente, toda la noche estaba resultando ser muy decepcionante, y comenzaba a pensar seriamente que había juzgado mal la situación. Suzette había permitido a su imaginación volar. Se imaginó que Cristiana y Lisa descubrirían a una docena de apuestos jóvenes, honorables y encantadores, perfectos en todo, excepto que se encontraban en apuros financieros. Se imaginó a cada uno de esos hombres disputándose su mano, impacientes por cortejarla y felices de aceptar tanto a ella como su gran dote a cambio de su acceso a una parte y la libertad de vivir su propia vida.

Obviamente, había sido una idiota, reconoció. En primer lugar, a las mujeres no se les permitía acercarse a los hombres. Una dama debía esperar a que fueran ellos los que se aproximaran. El caballero pediría ser presentado, solicitaba una cuadrilla o cualquier otro baile, la dama entonces lo anotaría en su tarjeta y bailaría cada baile con el hombre anotado en la tarjeta. Estaban, por supuesto, obligadas a funcionar dentro de estas restricciones. Suzette aceptaba cada invitación, e introducía el nombre en la tarjeta para luego entregársela a Cristiana y Lisa mientras ella bailaba de modo que sus hermanas pudieran obtener los chismes sobre cada hombre escrito en ella. A medida que cada uno llegaba para reclamar su baile asignado, Suzette echaba una ojeada a Lisa y Cristiana, quienes le daban las señales acordadas para avisarla si el caballero en cuestión era un soltero elegible con título, o tierras, pero en la necesidad de fondos.

Hasta ahora, lo había hecho muy bien en ciertos estándares. Ciertamente, su tarjeta estaba llena y no había parado de bailar en toda la noche. Lamentablemente, parecía que mientras había muchos hombres jóvenes guapos y encantadores dispuestos a bailar con ella, pocos cumplían sus requisitos de necesitar una esposa rica. Y aquellos pocos que lo hacían, no eran apuestos, honorables o encantadores jóvenes. Hasta ahora, sólo uno había estado cerca de ser joven.

El primer hombre que Lisa había dicho que necesitaba una novia rica era más viejo que su padre; gordo y pálido. Se había pasado todo el baile quejándose de su gota mientras miraba con lascivia el escote de su vestido. La segunda perspectiva era más joven, pero demasiado alto, demasiado delgado y quiso comprobar sus dientes como si fuese un caballo en una subasta, dando por hecho de que estaba en el mercado en busca de marido. El tercero era joven, pero demasiado joven. De hecho, sospechaba que no tenía más de dieciséis años aunque afirmase ser mayor. Tenía la cara llena de granos y el doloroso hábito de parlotear antes y después del baile. Aunque, realmente no hubiera hablado tanto como tartamudeado.

Ahora danzaba con Lord Willthrop, aunque era un poco más joven que su padre, también tenía una nariz aguileña que parecía causarle algún problema ya que olisqueaba constantemente. También tenía un terrible aliento y una actitud muy pomposa.

Suzette desesperada comenzaba a pensar que su plan estaba condenado al fracaso. Abrazaría felizmente el escándalo y la ruina antes de abrazar a cualquiera de los hombres que había conocido hasta ahora. Por supuesto, no tenía esa opción, porque no sería sólo ella quien sería arrojada al escándalo si no encontraba un marido y reclamaba su dote. También su padre, aunque fuese lo que se merecía por traer esto sobre todos ellos, pero también lo sería su hermana pequeña Lisa y, casada o no, Cristiana también sufriría. No debía permitir que sucediera si podía evitarlo.

Hizo una mueca ante la idea y luego suspiró con alivio cuando el baile finalmente terminó. Logró no alejarse groseramente de Willthrop, tan lejos de su mal aliento como fuese capaz. Aunque le hubiera encantado, fue mejor educada y le permitió acompañarla fuera de la pista, asintiendo con la cabeza rígidamente cuando le agradeció el baile.

―Creo que el siguiente baile es mío.

Suzette hizo una pausa para mirar al hombre que apareció a su lado cuando Willthrop y ella llegaron el borde del salón.

―Danvers —dijo Willthrop en señal de saludo. Entonces se giró para agradecer el baile a Suzette antes de perderse entre la multitud.

Suzette le miró marcharse y luego se dio la vuelta hacia su siguiente compañero, recordando vagamente consentir en bailar con él al comienzo de la tarde. Su mirada se deslizó sobre su rostro, notando que no parecía haber algo malo con él. Era de apariencia normal, atractivo aún cuando sonreía. Tenía también de cinco a diez años más que ella, y no olisqueaba, ni miraba con lascivia o estaba lleno de granos. De hecho, su cutis estaba limpio. Él, por supuesto, sería uno de los hombres no en necesidad de dinero, supuso con cansado cinismo y miró alrededor en busca de sus hermanas. Encontró primero a Lisa y levantó una ceja de manera interrogativa. Otra ceja voló para unirse a la primera cuando Lisa le dio primero la señal de tierras, entonces título, y finalmente la señal que habían acordado para ningún dinero.

Suzette inmediatamente comenzó a girarse de nuevo hacia Danvers, con una sonrisa floreciendo en sus labios, pero esa sonrisa murió de repente y su boca se abrió al ver a Dicky caminando rápidamente entre el gentío. Directamente hacia Cristiana, que estaba rodeada por un grupo de mujeres mayores, recogiendo, sin duda, chismes sobre futuros maridos para Suzette.

—No puede ser ―resopló consternada cuando miró al hombre que habían dado por muerto antes de salir esta noche.

―¿Ocurre algo malo, milady? ―preguntó Danvers.

Suzette miró a Danvers confusa, tan agitada ante la vista de su cuñado, todavía vivo, que durante un momento no pudo recordar por qué este hombre estaba a su lado. El recuerdo le vino un parpadeo más tarde, pero simplemente sacudió la cabeza y se marchó a toda prisa, olvidándose hasta de mascullar una excusa mientras corría hacia Lisa.

—¿Qué estás haciendo? ―preguntó Lisa asombrada cuando Suzette agarró su brazo y la empujó entre la gente hacia su hermana mayor—. Hasta ahora era una perspectiva mucho mejor que todos los demás. Él… ―las palabras de la joven acabaron en un grito ahogado cuando Suzette se detuvo al lado de Cristiana y Lisa vio a quién contemplaba aterrorizada su hermana mayor. Cuando su cuñado se dio la vuelta, Lisa gritó―: ¡Pero si estás muerto! ―Su cabeza se giró hacia Cristiana—. ¿No estaba muerto, Chrissy? Pusimos hielo alrededor de él y todo.

―El hielo debe haber reanimado su frío corazón ―dijo Suzette. La cólera la ayudó a recuperarse rápidamente del susto. Fulminando con la mirada al hombre, añadió un seco, pero sentido―: ¿No es una lástima?.

Si Dicky parecía sorprendido por sus palabras, Cristiana estaba absolutamente horrorizada.

―¡Suzette! ―jadeó, acercándose como si quisiera hacerla callar físicamente si trataba de hacer otro comentario como ese—. Quizás deberíamos salir a tomar el aire. Lisa parece a punto de desmayarse y Suzie, obviamente necesitas algún tiempo para refrescarte. Quizás tanto baile te ha sofocado.

Suzette estaba a punto de resoplar ante la sugerencia de que el baile hubiera causado sus palabras amargas cuando su brazo fue agarrado de repente con un fuerte apretón y las palabras “me permiten” sonaron en sus oídos.

Mirando a su alrededor, frunció el ceño al hombre que había aparecido inesperadamente interponiéndose entre Lisa y ella, tomándolas de las manos como a niñas recalcitrantes.

—Llevaré a las damas fuera para que vosotros podáis hablar —añadió mientras las alejaba firmemente de Cristiana y Dicky.

Suzette de inmediato comenzó a tirar de su brazo, tratando de liberarse, pero él no pareció darse cuenta. Su captor simplemente se mantuvo firme y miró sobre su hombro.

—Podrían considerar algún sitio más privado para esta conversación —sugirió a la pareja, mientras las arrastraba lejos de ellos.

Cuando Dicky tomó el brazo de Cristiana para dirigirla en dirección contraria, Suzette frunció el ceño al hombre que las arrastraba entre la multitud. Abrió la boca para ordenar que las soltara, pero luego hizo una pausa cuando le contempló detenidamente. Era una cabeza más alto que ella, su pelo de color castaño oscuro, con las puntas rizándose en el cuello, como si necesitase un buen corte y su rostro de perfil era bastante agradable, barbilla fuerte, nariz recta, y ojos… se giró hacia ella, echándole un vistazo en cuestión, y decidió que tenía los ojos verdes más bonitos que había visto nunca, un verde como hierba fresca después de la lluvia. Era definitivamente un apuesto caballero... y todavía la empujaba hacia las puertas francesas que conducían a la terraza.

—Podría considerar dejarnos ir y ocuparse de sus asuntos, o de lo contrario me veré obligada a pisar fuerte su pie, señor —dijo con el ceño fruncido, imitando el tono que había usado con Dicky y Cristiana.

―Milord ―la corrigió, sonando divertido por su amenaza―. Daniel, Lord Woodrow.

Suzette fulminó al hombre con la mirada, tratando de idear la manera de pisar su pie mientras las obligaba a moverse a toda velocidad, cuando de repente se detuvo.

—Creo que este es mi baile —dijo alguien, antes de que pudiese aprovechar la oportunidad para pisarle como tenía planeado.

Suzette miró hacia atrás sorprendida, abriendo los ojos al ver a un hombre rubio guapísimo ante ellos. No recordaba haber aceptado bailar con él, y estaba segura de que definitivamente lo habría recordado. Además, sabía que había prometido el baile a Danvers, pero no tendría ningún remordimiento en aprovechar y escaparse de Woodrow. El único problema era que iba a dejar a Lisa en las insensibles manos de Lord Woodrow y no podía hacer eso. Estaba abriendo la boca para explicar cortésmente al rubio que estaba confundido y este no era su baile cuando Lisa se sonrojó con gracia.

—Sí, realmente lo es. Gracias, milord. Sin embargo, temo que no puedo abandonar a mi hermana en este momento y…

—No sea tonta —dijo Woodrow liberando a Lisa—. Cuidaré de su hermana. Vaya a bailar.

—Oh, pero —Lisa miró a Suzette consternada, pero el rubio ya había tomado su brazo y se dirigía hacia la sala.

Suspirando, Suzette le indicó que estaba bien. No tenía ningún sentido que las dos fueran maltratadas y arrastradas. Además, tendría más suerte de evitar a Woodrow si no estaba preocupándose por Lisa. De todos modos, miró a la pareja con envidia cuando se alejaron. El hombre era increíblemente guapo. Lamentablemente, su ropa cara sugería riqueza, lo que significaba que no era la clase de hombre que necesitaba para salvar a la familia de la locura de su padre; pero Lisa era libre de casarse con quien eligiese y por ninguna otra razón que el amor... y era lo que realmente envidiaba, reconoció con tristeza. La verdad, no era justo que tuviera que sacrificarse a favor de la familia, pero la vida rara vez era justa.

Woodrow la instó a caminar y Suzette dejó de mirar a su hermana y volvió la atención a su situación.

―No es apropiado para una señorita salir fuera con un hombre extraño ―indicó seria al atravesar las puertas hasta una terraza iluminada―. Ni siquiera hemos sido correctamente presentados.

Daniel contempló a la joven que sostenía tan firmemente de la mano. La hermana de la mujer con quien George se había casado fingiendo ser Richard. De hecho esa noticia había sido un impacto para Richard y para él cuando lo supieron por su anfitrión. Landon se acercó a ellos cuando estaban buscando entre los asistentes a la fiesta, aparentemente, sin la presencia de George. El hombre los saludó diciendo estar sorprendido por la asistencia de Richard ya que su esposa había afirmado que estaba demasiado enfermo para venir.

¿Esposa?

Fue un problema que ninguno de ellos imaginaba y esto lanzó a Richard directamente en busca de la mujer que Landon había señalado antes de dejar su compañía para saludar a otros invitados. Una de las mujeres alrededor de Lady Radnor se había dirigido a la mujer como Cristiana, cuando alcanzaron a la pequeña rubia. Ella, por su parte, nombró amablemente a sus hermanas a su llegada. Lisa era la joven rubia que había dejado en la sala de baile. La pequeña bruja que había hecho tales comentarios groseros sobre la aparente resurrección de Dicky, y que ahora permanecía a su cuidado, era Suzette.

La mirada de Daniel fue más cuidadosa cuando la inspeccionó. Suzette. El nombre se deslizó entre sus labios. Un nombre bonito para una mujer bonita. Sospechaba que podría ser más hermosa si no estuviese tan fastidiada. Sin embargo, por extraño que le pareciese, le gustó su irritación. La mayoría de las debutantes escondían su enojo detrás de un abanico, agitándolo como locas o con forzadas sonrisas. Esta mujer no tenía ningún problema mostrando sus verdaderos sentimientos. Lo que era un cambio refrescante.

―En realidad, me presenté ―indicó suavemente, mientras la impulsaba hasta un sendero que bajaba a los jardines. Al principio sólo pretendía llevar a las hermanas a la terraza para poder dar a Richard algo de intimidad en su conversación con Cristiana y averiguar algo sobre George. Sin embargo, ahora decidió que podría ayudar a Richard descubriendo todo lo que fuese capaz. Con seguridad, allí había mucho más de lo que imaginaban. Las tres mujeres parecían igualmente impresionadas al ver en la fiesta al que ellas pensaban era Dicky, y dijeron más de una vez que le creían muerto. Si George estaba muerto, entonces los planes de Richard estaban en peligro.

—No ha sido una presentación adecuada y lo sabe ―espetó, tirando de su brazo.

—Muy cierto. ―Estuvo de acuerdo, manteniéndose firme y adentrándose más profundamente en los jardines, siguiendo un sendero apenas perceptible entre los árboles—. Sin embargo, me parece que no es usted una dama apropiada, por lo que no tiene la menor importancia.

Suzette se detuvo abruptamente y esta vez incluso su fuerte agarrón no pudo mantenerla en movimiento, al menos no de forma elegante. Si no se detenía tendría que arrastrarla detrás de él como un trapo viejo.

Haciendo una pausa, Daniel levantó una ceja.

―¿Le importaría repetir eso? —preguntó con frialdad.

Daniel vaciló.

―Quise decir que sospecho que a veces puede ser un poco menos que apropiada. Seguramente una señorita educada no diría lo que le dijo a Richard —Le indicó suavemente.

Sus ojos se convirtieron en dagas, su boca llena de aversión.

—Dicky se lo merece. Ese hombre es un sinvergüenza. Es un marido horrible y trata a Cristiana terriblemente mal. —Le dio un golpecito en el pecho con un dedo de su mano libre y añadió—: y usted debería avergonzarse de ser su amigo.

―Le aseguro que nunca he sido y nunca seré amigo del marido de su hermana. —Le permitió un momento para asimilar sus palabras y añadió para constatar― De hecho, pienso que es una criatura despreciable que debería ser arrastrada al campo para pegarle un tiro —dijo Daniel bruscamente, resistiendo la tentación de agarrarle el dedo.

—¿En serio? —preguntó Suzette, dudosa.

—En serio ―le aseguró Daniel, pensando que George tendría mucho de qué responder, cuando todo fuera dicho y hecho. Obviamente se había casado con la hermana de Suzette, Cristiana, en nombre de Richard, lo que significaba que no era una boda legal y la pobre mujer había estado viviendo en pecado durante su matrimonio. Una vez que la verdad se conociera, Cristiana, Suzette y su hermana menor se hundirían tan profundamente en el escándalo que ninguna saldría indemne.

Por supuesto, tampoco Richard, reconoció. Y luego estaba el asunto de la posibilidad de que George estuviera muerto. Si fuese así, sería mucho más difícil para Richard recuperar su nombre y su título. Ellos contaban con su confesión para demostrar la identidad de Richard. Sin esto... bien, Cristiana podría afirmar que Richard era realmente George, que no había muerto en el incendio como se creía y trataba de reclamar todo, ahora que su hermano estaba muerto, y muchos lo creerían. Infierno, ella probablemente lo creería. Ella y todos los demás se preguntarían por qué no se había presentado antes de la supuesta muerte del conde, y dudarían de cada palabra que dijera. Resultaba ser un desastre del infierno, pensó Daniel.

—¿Entonces por qué ayuda a Dicky? —preguntó incrédula, llamando su atención.

―No hago esto para ayudar a Geo… Dicky —Daniel se corrigió y entonces en vez de finalizar su explicación, hizo una pausa para examinar de nuevo la situación. Todo el mundo hasta ahora, asumía que Richard era Dicky, que era obviamente cómo George había insistido que le llamaran. Richard nunca habría soportado el apodo. De hecho, George era la única persona que le llamaba así y lo hacía a propósito porque Richard lo odiaba. Pero el punto era que todo el mundo aceptaba que era Richard, y si George realmente estaba muerto, la forma más sencilla de manejar todo el asunto era retroceder en su vida y seguir como si nunca la hubiese dejado. Por supuesto, esto, sólo si George estaba muerto. Y esto quería decir que Richard tendría que continuar casado con Cristiana, pero…

―¿Entonces por qué lo hace? ―preguntó Suzette con impaciencia, por lo visto cansada de esperar que terminara la explicación.

—Lo hice para impedir que alguien escuchara por casualidad la conversación. Todo sonaba demasiado deliciosamente escandaloso ―dijo con sequedad, y luego preguntó con cuidado—, ¿sus hermanas y usted realmente pensaron que Dicky estaba muerto y lo envolvieron con hielo? —dijo Daniel, apartando sus pensamientos por el momento.

Suzette suspiró con disgusto ante la pregunta.

—Sí. Aunque obviamente fue un poco prematuro, ya que después de todo el hombre está vivo. —Sacudió la cabeza y añadió aturdida―. Aunque estoy segura de que estaba muerto.

―Quizás solo estaba inconsciente ―sugirió Daniel.

—No respiraba ―argumentó con sequedad, y luego frunció el ceño y dijo—: al menos no parecía hacerlo. Y podría haber jurado que su cuerpo había comenzado a enfriarse cuando lo cubrimos con el hielo, pero tal vez mis manos estaban frías por su manipulación.

—Bien, ¿qué pasó exactamente antes de su aparente muerte? ¿Parecía indispuesto? —preguntó Daniel delicadamente aclarándose la garganta.

Suzette frunció el ceño, con expresión pensativa mientras reflexionaba.

—Desde luego, no parecía enfermo cuando trataba de espantarnos de su casa como un par de niñas de cerilla{1}. Parecía sano como una manzana y pomposo como un gallo —añadió despacio.

―¿Espantar como niñas de cerilla? ―preguntó Daniel con curiosidad.

―Hmm —Suzette frunció el ceño—. Fuimos para ver a Cristiana por... pues por asuntos familiares. Pero el mayordomo nos dejó esperando en la puerta mientras iba a buscar a Dicky y luego él no quería dejarnos verla. —Parecía asombrada cuando dijo esto y luego añadió―. Por suerte, Cristiana intervino y logró convencerle de que nos dejara entrar. —Su boca se apretó ante el recuerdo y añadió―, pero entonces el sinvergüenza insistió en que esperásemos en el salón mientras él y Cristiana desayunaban primero. Creo que fue para castigarnos por aparecer sin invitación —añadió con sequedad―. Y fue pomposo como el infierno sobre ello.

Daniel levantó sus cejas ante la maldición. Las damas generalmente no blasfemaban como marineros. Al menos no las damas que conocía. Suzette resultaba ser una dama extraordinaria.

―Cuando finalmente dejó venir a Cristiana, al principio la acompañó. Por supuesto, no quisimos hablar de lo que padre había hecho de nuevo delante de él —continuó, suspirando apenada.

―¿Qué ha hecho su padre? ―Preguntó suavemente.

—Pero logré aburrirle como una ostra con chismes hasta que se marchó y por fin le contamos todo a Cristiana —añadió ignorando la pregunta.

—¿Todo de qué? —preguntó inmediatamente, cada vez más curioso.

Fuese lo que fuese parecía angustiarla y esta vez no hizo caso omiso de su pregunta, pero le dirigió una mirada seca.

―No necesita saberlo. Nadie debe saberlo, solo mi futuro marido —dijo.

―¿Está prometida? ―preguntó bruscamente. Por alguna razón, la idea le molestaba.

―No —como si pensara la misma ridícula idea—. Pero tengo que estarlo y fuimos a ver a Cristiana para que ella me ayudara a encontrar un marido.

—Comprendo —dijo con desilusión. La mujer estaba obviamente en problemas y necesitaba un matrimonio rápido para esconder dicho problema, uno que llegaría probablemente en menos de nueve meses. La idea deslustró un poco la belleza ante sus ojos.

—De todos modos, Cristiana por supuesto estuvo de acuerdo. Después de todo, tuvo que casarse con Dicky debido a la última metedura de pata de padre, por lo que lo entendió perfectamente.

Muy bien, ahora de nuevo estaba realmente confundido. No entendía como un paso en falso de un padre podía dejar a la muchacha en la clase de problema en el que necesitaba un matrimonio rápido. Al menos no de la clase de nueve meses. Quizás la había juzgado mal, pensó.

—Entonces Cristiana fue a hablar con Dicky sobre ayudarnos a entrar en sociedad pero, cuando le encontró en la oficina, el muy idiota estaba muerto.

Daniel se mordía el labio por su tono irritado. No había absolutamente ningún dolor en su voz, sólo irritación por el inconveniente. Pero George nunca había inspirado buenos sentimientos a aquellos que le conocían.

—¿Se tropezó y se golpeó la cabeza, o…? —preguntó, aclarándose la garganta.

―No. Estaba simplemente sentado en su silla muerto ―dijo con exasperación, y añadió indignada―. Obviamente, víctima de sus propios excesos. Sospechamos que su corazón dejó de funcionar. Ciertamente el vaso y la botella de whisky a su lado sugerían que no se cuidaba demasiado. ¿Quién bebe licor fuerte a primera hora de la mañana? —Le preguntó.

Daniel negó con la cabeza, encontrando difícil contestar. Estaba tan enojada cuando habló de la muerte del hombre, como si lo hubiese hecho deliberadamente para estropear sus planes.

—¿Está segura de que estaba muerto? —preguntó un instante después.

Suzette le dio otra de aquellas adorables miradas de no seas ridículo.

—Bien, obviamente no lo está ―indicó, y luego sacudió la cabeza y añadió casi en un susurro―, aunque podría haber jurado... el hombre ni siquiera se movió cuando cayó de la silla y se golpeó la cabeza contra el suelo. Ni cuando le dejé caer y su cabeza se estrelló otra vez contra el duro suelo de madera, o cuando le hicimos rodar en la alfombra y le arrastramos escaleras arriba, o cuando se nos cayó en el pasillo y rodó de la alfombra, o…

―Er… —Daniel interrumpió, y luego tosió en su mano para esconder la risa, antes de decir—. ¿Por qué exactamente le transportaban dentro de una alfombra?

—Bien, no sea denso ―dijo con exasperación―. No podíamos permitir que nadie supiese que estaba muerto, ¿verdad?

―¿No podían? ―Preguntó dudosamente.

—Por supuesto que no. Habríamos tenido que ponernos de luto. ¿Cómo voy a encontrar un marido si nos viésemos obligadas a abstenernos de salir en sociedad por estar de luto? —explicó Suzette irritada.

―Entiendo ―dijo, y realmente lo entendía. Las cosas se iban aclarando. Por su descripción del abuso que el hombre había soportado, sin protestar, George estaba definitivamente muerto.

―Por supuesto, Cristiana quiso llamar a las autoridades e informar de su muerte. Pero le recordé que sólo tenemos dos semanas para que pueda encontrar un marido y reclamar mi dote.

—Hmm —Daniel dijo con sequedad, la desilusión le reclamó otra vez al darse cuenta de que Suzette era sólo otra mujer en busca de un marido con bolsillos pesados.

—Por lo tanto, acordamos poner a Dicky en su cama, cubrirle con hielo, decir a los criados que estaba enfermo y mantener su muerte en secreto dos noches, de forma que yo pueda encontrar un marido. —La boca de Suzette se retorció y refunfuñó―. Todo este problema y el hombre ni siquiera está muerto. Sólo sé que ahora lo va arruinar todo. Nos impedirá asistir a más fiestas para buscar un marido. Si tuviese algún sentido del honor, se habría quedado muerto.

―Por desgracia, parece que solo estaba inconsciente —murmuró Daniel, completamente seguro de que George estaba muerto. Esto en gran medida podría simplificar las cosas, o al menos si Richard estuviese dispuesto a mantener a Cristiana como esposa... y realmente empezaba a pensar que sería lo más honrado que podía hacer. Aunque no le gustaba la gente que se casaba por dinero para solucionar sus problemas, parecía una vergüenza que por las acciones de George estas tres mujeres sufrieran el escándalo cuando no tenían ninguna culpa.

—Inconsciente —escupió la palabra con asco―. Debe de haberlo estado, ya que era evidente que había estado bebiendo —agregó con exasperación y pateó el suelo, refunfuñando—. ¿Por qué no podía la maldita bestia haber estado muerta? Debí haberlo asfixiado en su cama para asegurarme de que lo estaba y se quedaba de esa manera.

Daniel la contempló asombrado. Su primer pensamiento fue que, realmente, aparte de ser una caza fortunas con tendencias homicidas, esa mujer era fascinante en su carencia completa de artificio. Su siguiente pensamiento fue que la sociedad se la comería viva. El artificio y el subterfugio eran herramientas necesarias para sobrevivir en sociedad y ella carecía por completo de ambos.

Suzette de repente levantó su mirada.

—Supongo que será mejor que me asegure de encontrar un posible marido esta noche. De lo contrario, Dicky buscará la manera de estropear mis planes —refunfuñó.

Las cejas de Daniel se elevaron con sus palabras y luego ella le miró con interés.

—Es usted un tipo bastante atractivo —comentó pensativa.

—Oh... eh... gracias —refunfuñó Daniel tras parpadear.

―Tampoco parece estúpido ―añadió, inclinando la cabeza para inspeccionarlo.

—Erm… ―dijo débilmente.

—Y no es viejo. Ese es otro punto a su favor. —Daniel daba vueltas a esto cuando le preguntó de repente—. ¿Es rico?

Al principio se asustó sólo por la atrevida pregunta. Alguien con algo de astucia, de la que ella carecía, habría averiguado esto de forma mucho más tortuosa. En realidad, la mayoría de los miembros de la sociedad no habrían tratado de resolverlo. Durante años asumieron que la familia de Daniel era rica, y su madre trabajó mucho para asegurarse de que todo el mundo pensará así. Sin embargo, la verdad era que habían sido casi indigentes, vendiendo antigüedades familiares una por una para mantener a raya a los acreedores, mientras trataban desesperadamente de mantener la imagen de riqueza que esperaba todo el mundo.

Su madre comenzó a incordiar a Daniel para encontrar una esposa rica desde el momento en que cumplió la mayoría de edad y casi permitió ser presionado hasta que una noche, bajo la influencia de demasiado alcohol, confesó la verdad a Richard. Richard no se sorprendió. Para asombro de Daniel parecía que los esfuerzos de su madre no habían sido tan acertados como ella pensaba y su mejor amigo había sospechado durante mucho tiempo de su estado financiero. O quizás simplemente había notado que Daniel llevaba puesta la misma ropa la mayoría de las veces, tratándola cuidadosamente para que durase, o que su sala estaba tan desgastada como su ropa, y que no se permitía a nadie pasar más allá del salón, sobre todo porque el resto de la casa estaba casi vacía.

En cualquier caso, Richard no quería humillarle sacando el tema, y había esperado a que Daniel se lo confesara, y en el momento en que lo hizo, le ofreció su ayuda. Se ofreció a ayudarle con una inversión que pensó era un buen proyecto. Él prestaría a Daniel el dinero para invertir, un préstamo que sería devuelto con intereses. Esta última parte permitió a Daniel tragarse el orgullo y aceptar la oferta. Supuso que Richard lo sabía y fue por lo que la añadió. Así que los dos hombres realizaron la inversión, y ésta había dado sus frutos. Incluso después de devolver el préstamo con intereses, Daniel tenía más que el préstamo inicial, que puntualmente invirtió en otra inversión que Richard sugirió.

Richard Fairgrave tenía el toque de Midas con sus inversiones, y era generoso en compartir su perspicacia en los negocios con sus amigos. En los últimos diez años había fingido que la fortuna que su madre había tratado tan desesperadamente de proyectar durante toda su infancia, no se había convertido en verdadera. Ese era el secreto que Richard y él compartían, y por el que supo que había sido el auténtico Richard quien le había enviado la carta.

—Bien ―preguntó Suzette―. ¿Es rico?

Daniel frunció el ceño a la belicosa hembra. La respuesta era que ahora era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, gracias a Richard. Pero al mismo tiempo, aunque su madre había aliviado su presión para que encontrara una esposa rica, todavía quería que se casara y le diese nietos. Sin embargo, también se había encontrado constantemente acechado por madres con el matrimonio en mente y por sus aburridas hijas y, francamente, mientras que, cuando era pobre y sabía que no conseguían ninguna ganga, lo encontraba divertido de manera retorcida, ahora Daniel lo encontraba muy molesto. Era mucho más que un semental con una bolsa de oro entre las piernas. Y tan entretenida como era Suzette, no apreciaba su interés basado sólo en su dinero. Entonces hizo lo que cualquier hombre razonable haría en esta situación... mintió.

―Soy tan pobre como un ratón de iglesia ―anunció con fingida pena―. De hecho, más pobre que una rata ya que el año pasado heredé una finca de mi tío Woodrow, y es un lío terrible, ya que necesita mucha reparación y cuidados que no me puedo permitir.

La última parte no era completamente falsa. Era cierto que había heredado la finca familiar del hermano mayor de su padre hacía un año. Estaba casi cayéndose y necesitaba muchas reparaciones. De hecho tenía el dinero para las reparaciones, y había estado haciéndolas el año pasado. Había heredado poco antes de la supuesta muerte de George, que había sido destinada para ser la muerte de Richard. Se encontraba muy ocupado con el pobre estado de la hacienda y la necesidad de restaurarla para devolverla a su antiguo esplendor, cuando recibió la noticia de la muerte de George en el incendio de su casa. El cuerpo del hombre, o lo que todos habían pensado era su cuerpo, fue enterrado en el panteón familiar Fairgrave y el polvo se había asentado. Daniel envió una carta de condolencia a Richard, o a quién pensó era Richard, a Londres, y se ofreció para ir a su lado si necesitaba un amigo, pero nunca recibió respuesta.

De todos modos, tenía intención de visitar la ciudad en algún momento e ir a verle para ver cómo manejaba la muerte de su gemelo, pero siempre parecía haber un problema tras otro con las reparaciones, y luego su madre cayó gravemente enferma y casi había muerto. Por suerte se recuperó, pero fue una lenta recuperación y pasaron casi seis meses antes de que sintiera que podía dejarla y regresar a la ciudad. Daniel llegó después de medianoche, pensando dirigirse a casa de Richard inmediatamente para ver cómo se encontraba, pero a última hora su propio cansancio le hizo decidir en cambio irse a dormir y visitarle al día siguiente. Pero al despertar a la mañana siguiente recibió la carta de Richard desde América.

Una vez que hubo leído su contenido, Daniel no se molestó en visitar la casa donde George se había instalado, utilizando el nombre y título de su hermano. En cambio, había reservado una cabina en el primer barco que se dirigía a América para traer a Richard de vuelta.

―¿En serio? ―preguntó Suzette―. ¿Es pobre?

Daniel parpadeó ante su asombrada expresión, recordó una vez más su conversación.

—Sí, en serio. De hecho se supone que esta noche buscaba a una heredera para casarme. El dinero es muy necesario para reparar Woodrow así como para mantener al poco personal que queda ―fingió un suspiro—. Supongo que no conoce a ninguna encantadora señorita con bolsas llenas de monedas que desee casarse con un compañero que está en horas bajas —dijo, decidiendo embellecerlo un poco.

―¡Yo!

La mandíbula de Daniel se cayó. No sólo dijo la palabra chillando como si fuese la cosa más maravillosa del mundo, parecía tan emocionada como un niño en Navidad. Esta no era la respuesta que esperaba. Pensaba que sus palabras la mandarían corriendo de regreso a la fiesta, o al menos intentarlo. Todavía no había terminado su búsqueda de información del gusano y lo habría evitado. Con su respuesta esperaba que una mujer en busca de un marido rico, pusiera perspectiva en su mente. En cambio, ahora lo miraba como si fuera la respuesta a todas sus oraciones.

―Es perfecto ―dijo felizmente—. Necesito un marido pobre y usted necesita a una mujer rica. Es como si fuese cosa del destino.

—Dudo mucho… ―Daniel se tragó el resto de lo que estaba a punto de decir, y casi se tragó la lengua junto con las palabras, cuando Suzette agarró de repente una de sus manos y la levantó para apretarla con entusiasmo entre las suyas. No era tanto el hecho de que agarrara su mano lo que le asustó, como el hecho de que, en su excitación, también la presionaba contra sus senos. No pensó que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo. De verdad, la mujer estaba mucho más que excitada y esto le dejó completamente desconcertado hasta que comprendió lo que había dicho. Frunciendo el ceño, preguntó—. ¿Es rica?

―Dios mío, sí. Mi abuelo Sefton dividió sus bienes entre mis hermanas y yo cuando murió, dejando que fuera la dote de cada una de nosotras. ¿Comprende?, tengo la fortuna que necesita. ¿No es maravilloso?

—¿Sefton dice? —preguntó despacio, reconociendo el nombre inmediatamente. Todo el mundo conocía el nombre Sefton. El hombre superaba a Richard en su capacidad de convertir en oro todo lo que tocaba y había ganado el apodo de Viejo Bolsas de Dinero Sefton hacía décadas. Se decía que había acumulado más riqueza que el mismo rey. Hubo algunos rumores cuando murió sobre que dejaba su herencia al marido de su hija muerta y sus hijas. ¿Cuál era el nombre? Se preguntó, pero le resultaba difícil pensar con su mano recostada entre el valle de sus pechos. Sus manos entrelazadas realmente no tocaban ninguna carne, pero sólo la visión del lugar le distraía. Por suerte, soltó su mano y fue capaz de volver a pensar. Un nombre le vino entonces―. ¿Madison?

―Sí, Suzette Madison ―asintió, prácticamente bailando con una alegría que no entendía muy bien—. Y mis hermanas Lisa y Cristiana.

Daniel frunció el ceño, recordando sus palabras. ¿Ella necesitaba un marido pobre? Esto no tenía ningún sentido. Una heredera sólo se casaba con un hombre pobre por amor, aunque la mayoría de las mujeres nobles no permitirían que en su decisión influyese el amor. La riqueza era todo para la alta sociedad. Así que, ¿por qué necesitaría una mujer rica un marido pobre? No había ninguna razón que pudiera pensar... a menos que estuviera en problemas y fuera necesario un hombre que fuese pobre y estuviese bastante desesperado para casarse con ella de inmediato. Lo que le condujo de vuelta a la primera razón que había supuesto por la que necesitaba casarse tan rápidamente.

―¿Está embarazada? —preguntó incierto, sus ojos bajando a su pequeña cintura. No parecía embarazada, y esto no explicaba cómo su padre estaba implicado.

―¿Qué? —preguntó sorprendida, pero en lugar de sentirse ofendida, simplemente resopló e hizo una mueca―. No, por supuesto que no estoy embarazada. ¿Por qué tipo de mujer me toma?

Una buena pregunta, pensó Daniel con sequedad, porque realmente no tenía ni idea de qué tipo de mujer era. Nunca había conocido a nadie como ella y todo lo que sabía hasta ahora es que estaba en alguna clase de problema y llena de sorpresas.

—Entonces, ¿por qué necesita un marido pobre? ¿Y no dijo que tenía que encontrar uno esta noche? ¿Qué otra razón hay para tal ansiedad sino evitar el escándalo de un niño ilegítimo?

―Evitar una clase diferente de escándalo —admitió Suzette con un suspiro, mientras algo de su entusiasmo la abandonaba cuando Daniel levantó una ceja—. Supongo que debería explicárselo todo si usted va a casarse conmigo —dijo ella vacilando.

Su otra ceja se elevó ante esto, pero Suzette no se dio cuenta. Ella miró alrededor, y vio un banco bajo un árbol un poco más adelante en el jardín.

―Venga, voy a explicárselo todo —le dijo cogiéndole de la mano y conduciéndole por aquel camino.

Capítulo 2

―Como puede ver, tengo que casarme y reclamar mi dote para poder pagar las deudas de juego antes de que sean del conocimiento público y nos hundamos por el escándalo ―terminó deprisa Suzette.

Se había lanzado a contar, con sinceridad, toda la historia de los problemas que su padre había ocasionado, tan rápidamente como había sido capaz. Fue rápida, pero incluyó todo, hasta la carta que Robert Langley escribió a su padre para que comprobase cómo estaba Cristiana. Ahora se mordía los labios y esperó, mirando como Daniel Woodrow asimilaba toda la explicación.

Suzette deseaba desesperadamente que no se sintiera intimidado por su secreto, pero no encontró ninguna otra forma de aclarar todo el asunto. Además, tenía derecho a saberlo. De todos modos, habría tenido que confesar. Daniel era el primer hombre esta noche que igualaba a los pretendientes con los que había soñado antes de la fiesta. Bueno, estaba Danvers. Él tendría más o menos la misma edad que Daniel, pero mientras que Danvers era guapo, Daniel era... bien, supuso que era mucho más atractivo. Ahora que ya no la arrastraba, había algo en él que por alguna razón la fascinaba. Quizás fuese su boca, pensó, mirando su labio lleno debajo del otro más fino y se preguntó que sería ser besada por él.

—¿Por qué usted y no su hermana? ―preguntó—. Lisa, ¿no?

―Sí, Lisa —contestó Suzette y luego se encogió de hombros―. Soy mayor que ella. Parece más responsable de mi parte asumir la tarea esta vez.

—Hmm. ―Se quedó en silencio durante un momento y luego murmuró—. Entonces, ¿Cristiana se casó con Geo…Dicky para reclamar su dote y pagar la primera ronda de deudas de juego de su padre?

―Bien, Dicky las pagó, pero recuperó el dinero con la dote al casarse con Cristiana —dijo despacio.

―¿Y esa fue la primera vez que su padre había jugado en la vida? —preguntó, entornando los ojos.

—Sí, él nunca antes se había metido con ese tipo de cosas —asintió Suzette suspirando.

—Pero ahora ha jugado de nuevo por segunda vez, ¿y por segunda vez perdió tanto que una de sus hijas necesita casarse para reclamar su dote y pagar las deudas? ―preguntó. Cuándo Suzette asintió, él frunció el ceño y preguntó—: ¿Y dice que Geo… Dicky llevó a su padre al garito donde perdió el dinero esta última vez?

Suzette asintió otra vez, su boca torcida amargamente. Realmente deseaba que el hombre estuviese muerto. Sólo sería hacer justicia, teniendo en cuenta que por su culpa se veía obligaba a casarse tan apresuradamente.

―¿Acompañó a su padre al club de juego la primera vez?

Suzette parpadeó con sorpresa.

—No ―dijo enseguida. Luego frunció el ceño y añadió—: en realidad, tal vez.

Daniel levantó sus cejas

—¿Qué?

Suzette se mordió el labio.

—No estoy segura. Yo leía en el desván cuando Dicky llegó a Madison y escuché por casualidad su conversación con padre. —Hizo una pausa para explicarse—. El desván se extiende a través de la casa y por alguna razón hay un lugar allí arriba donde se puede oír lo que se dice en el despacho de padre y resultó ser donde estaba sentada leyendo.

—Sólo resultó ser, ¿verdad? ―preguntó con una sonrisa divertida.

Suzette se sonrojó, pero siguió.

—De todos modos, me enteré de que Dicky se ofreció a pagar las deudas a cambio de la mano de Cristiana en matrimonio, y dijo algo acerca de sentirse responsable por el juego de mi padre esa noche. —Frunció el ceño—. No recuerdo que dijera por qué se sentía responsable aunque... podría haber sido porque le llevó allí también esa vez, ¿no le parece?

—Es posible ―estuvo de acuerdo Daniel en voz baja, su expresión se quedó pensativa.

—Entonces, ¿quiere casarse conmigo? —preguntó finalmente Suzette jugueteando inquieta.

Daniel parecía asustado por la pregunta y de repente se enderezó.

—Oh... er...

—Es la solución perfecta para los dos ―indicó inquieta. Estaba ansiosa por convencerle. Detestaba la mera idea de casarse con Lord Willthrop o cualquiera de los otros con los que había bailado esta noche. Este hombre, sin embargo… bueno, le encontraba al menos atractivo. Y hasta ahora no había mostrado ningún hábito insoportable, o granos, aunque para ser justa, tampoco la había mirado con lascivia ni una sola vez, no se sorbía los mocos incesantemente y no había percibido mal aliento.

Frunciendo el ceño por esta última idea, se inclinó un poco más cerca en el banco, puso su nariz cerca de su boca y olió delicadamente, pero no notó ningún olor desagradable.

—¿Qué está haciendo? ―preguntó asombrado.

—Nada —dijo, enderezándose rápidamente. Suzette entonces continuó con su argumento, señalando—. Necesita una esposa rica para reparar su casa y tierras, y yo tengo ese dinero. Y necesito un marido dispuesto a permitirme acceso a un poco de mi dote para pagar las deudas de mi padre y… —vaciló y se mordió el labio, preocupada por si la siguiente parte fuera a ser un problema, pero al final tendría que mencionarlo si se atenía a su plan inicial—, y me gustaría un acuerdo declarando que puedo vivir mi propia vida.

—¿Qué significa eso exactamente? —dijo Daniel alzando las cejas.

—Bien ―dijo Suzette despacio, tratando de encontrar las palabras para explicar exactamente lo que quería. La verdad era que no estaba segura de lo que quería, salvo que no quería quedarse atrapada con un marido repugnante, crítico que elegiría por ella y la haría miserable durante los próximos cuarenta años más o menos. Suspirando, dijo—: supongo que esto significa que seré libre de viajar con mi doncella, o vivir en el campo mientras usted está en la ciudad, o puedo vivir en la ciudad mientras va al campo, si lo deseo. Quiero decir si encuentro su compañía... er... desagradable.

―Entiendo —dijo con sequedad—. Y si estamos siempre separados, ¿cómo exactamente vamos a tener herederos?

―¡Ah! —Suzette enrojeció―. Bien, supongo que podemos organizar visitas ocasionales para... er... objetivos de procreación.

—¿Visitas ocasionales para objetivos de procreación? ―Resonó con incredulidad, y luego refunfuñó con sequedad—. Dios, suena maravilloso.

Suzette frunció el ceño, porque realmente sonaba bastante frío, nada como el delirio apasionado que había leído en una novela de Lisa. Pero entonces, francamente, no podía comprender el éxtasis descrito en aquel libro. Nunca la habían besado ¿y si no disfrutaba de sus besos? Sólo porque no tenía mal aliento no significaba que fuera a disfrutar de esas visitas de las que habló de forma tan atrevida. Tomando una decisión, se enderezó repentinamente.

—Debemos besarnos —dijo.

Esto llamó su atención.

—¿Qué? —preguntó con asombro

—Bien, debemos comprobar si estaríamos bien juntos en... er... ese aspecto ―refunfuñó, sonrojándose con pasión. Tragando, se obligó a añadir con firmeza—, debería besarme. Entonces lo sabremos.

―Mi querida señorita —dijo Daniel medio divertido medio horrorizado―, realmente no creo…

—¡Por el amor de Dios! ―interrumpió Suzette con impaciencia, y luego se inclinó hacia adelante, esta vez presionando sus labios a los suyos. En su prisa por acabar con su argumento, perdió un poco el equilibrio y tuvo que agarrarse a su chaqueta para estabilizarse mientras cubría su boca con la suya. Luego esperó que la asaltara la cálida y maravillosa sensación sobre la que había leído. Por desgracia, no había ninguna sensación. En realidad esto no era más emocionante que apretar su boca a una taza, pensó con tristeza, y le liberó para recostarse con un suspiro muy decepcionado—. Dios mío, me temo que no es bueno en esto.

―¿Disculpe? No soy nada bueno, ¿en qué? —preguntó con incredulidad—. Mi querida muchacha, si piensa que eso era un beso…

—Deje de llamarme muchacha —espetó irritada y se puso de pie, muy agitada para seguir sentada—. Me habla como si fuese bastante mayor para ser mi padre y no es usted tan viejo.

―¿No soy tan viejo? ¡Por piedad! Qué encantadora persona es —dijo con irritación, y luego también se levantó y la informó con cierta dignidad―, eso no era un beso.

—Bueno si es tan experto, ¿por qué no me muestra cómo hacerlo bien? ―Sugirió, frunciendo el ceño de frustración con este giro de acontecimientos. Ahh había comenzado a gustarle el hombre una vez que comprendió que no era amigo de Dicky y que solo había intervenido para evitar que el encuentro se convirtiera en pasto para los chismosos. Y luego sus esperanzas se elevaron al saber que necesitaba una heredera. Sin embargo, ese beso había sido tan decepcionante, que…

Sus pensamientos acabaron con un grito de sorpresa cuando Daniel respondió a su desafío, tiró de ella hasta sus brazos y bajó su boca. Desde luego lo hizo de forma diferente. Sus labios cubrieron los suyos, pero no tan firmemente. En cambio, se movieron en una caricia tan ligera como las alas de una mariposa, sólo rozando la superficie en un movimiento lateral que despertó su interés. Ese interés aumentó cuando pellizcó su labio inferior, agarrándolo entre los suyos y succionó ligeramente de una forma que envió un hormigueo por la suave carne. Después su lengua entró en juego, recorriendo sus labios, y luego, antes de que supiera completamente lo que pasaba, se deslizó entre ellos, abriéndose paso suavemente pero con firmeza en su boca, sus papilas gustativas de repente fueron asaltadas por un sabor totalmente desconocido, aunque bastante agradable cuando azotó su lengua con la suya.

Hasta ese momento las manos de Daniel se encontraban a un lado, pero ahora comenzaron a moverse también, moldeando su cuerpo mientras invadía su boca, añadiendo otras sensaciones al disturbio de sentimientos extraños que lisonjeaba de ella con su lengua.

Suzette liberó un pequeño suspiro de alivio mezclado con placer en su boca, sus manos subieron sigilosamente alrededor de su cuello, de forma natural, ahora que las sensaciones más asombrosas la atravesaban. Tuvo la extraña necesidad de acercarse más y sin embargo estaba segura de que sus cuerpos estaban ya tan cerca como era posible. También tuvo el extraño impulso irresistible de estirar su cuerpo, como si despertase de un largo sueño. Cedió a la tentación y lo hizo, gimiendo suavemente mientras encontró que quizás no habían estado tan cerca como pensaba. Arqueando y estirándose hacia atrás, le obligaba a curvarse sobre ella para continuar con el beso, pero esto también presionó sus caderas firmemente contra él, provocando un nuevo asalto de sensaciones para unirse a las demás.

Ahora Suzette entendía sobre la emoción caliente y maravillosa que había leído. Seguramente, estaba experimentando un calor que parecía reunirse entre sus piernas como fuego líquido y extendiéndose al exterior, y se sentía realmente maravilloso cuando su boca siguió inclinada sobre la suya, su lengua exploraba con una meticulosidad encantadora.

Fue el sonido de voces lo que los obligó a terminar el beso. Aunque, sinceramente, Suzette hizo oídos sordos a las voces, incluso habría ignorado encantada el sonido aun arriesgando su reputación para continuar el beso. Sin embargo, Daniel parecía tener más sentido que ella y rompió el beso para alejarla firmemente.

—Debemos regresar a la fiesta ―dijo bruscamente, tomándola del brazo para impulsarla a avanzar a lo largo del camino.

Suzette fue dócilmente al principio, todavía demasiado desbordada por su beso para pensar claramente. Caminó silenciosamente a lo largo del sendero, incapaz de resistir pasar su lengua sobre los labios temblorosos y pensando que aquellas visitas con fines de procreación no deberían ser un problema en absoluto. El siguiente pensamiento que la golpeó, fue que de hecho no había aceptado el matrimonio con ella... o algo más.

—¿Va a casarse conmigo? —preguntó frunciendo el ceño y reduciendo la marcha.

La pregunta provocó una expresión irritada de inmediato.

—Esto es muy irregular, milady —refunfuñó.

—Sí, lo es —estuvo de acuerdo solemnemente―. Y si lo encuentra demasiado extraño, por favor dígamelo ahora de modo que pueda circular para encontrar a alguien más esta noche.

Esto le hizo pararse repentinamente.

—¿Encontrar a alguien más? ¿Esta noche?

—Le dije que sólo tenía dos noches para encontrar un marido aceptable y dispuesto —indicó en voz baja—. Claro que ahora que Dicky no está muerto, podrían cambiar las cosas. Él muy bien puede impedir nuestra asistencia a la velada de los Hammond mañana, entonces de verdad tengo que clasificar todo esta misma noche. Así que si no quiere aceptar mi oferta, tengo que acercarme a alguien más. —Suzette echó un vistazo hacia las ventanas encendidas delante y murmuró―, me pregunto si Danvers perdonará que perdiese nuestro baile y…

—Voy a convencer a Rich… Dicky que le permita asistir a la fiesta de los Hammond mañana por la noche —interrumpió Daniel en tono sombrío.

Ella lo miró asombrada.

—¿Podría hacerlo? Quiero decir, no parece escuchar a nadie, y…

―Me escuchará ―le aseguró firmemente―. Eso le da otra noche.

―Sí. Gracias. —Sonrió, sus hombros se relajaron un poco, y luego dijo―, bien, eso me da un poco más de tiempo. De todas formas, si no está interesado, entonces debería entrar y empezar a buscar otro candidato…

—No.

Suzette parpadeó fascinada cuando soltó sin tino la palabra.

—¿No?

Daniel frunciendo el ceño, desvió la mirada y luego sacudió la cabeza.

—No lo haga… deme una noche… Esto es tan repentino. Sólo espere una noche antes de hacer la oferta a otra persona.

Suzette vaciló, pero entonces asintió.

—Milord, esto es…

Sus palabras terminaron de repente, sofocadas por su boca cuando la besó de nuevo. Esta vez no fue, ni lento, ni suave. No hubo aleteos de mariposa, ni el dulce pellizcar en su labio. Su boca era firme contra la suya, y su lengua empujaba por delante de sus labios, forzándolos a abrir con una rapidez que la dejó sin aliento. Aquella dificultad respiratoria simplemente se hizo más profunda cuando la tomó entre sus brazos.

Las manos de Daniel jugaron por encima de su vestido, juntándose detrás y presionándola contra él mientras otra se deslizaba para agarrar un pecho y apretarlo suavemente. Si el primer beso había removido una gran cantidad de sensaciones calientes y maravillosas, éste fue una explosión de necesidad. Suzette gimió en su boca, sus brazos se alzaron alrededor de su cuello y sus caderas se movieron agitadamente contra él. Tenía la extraña necesidad de subir encima del hombre como se subía a los árboles en Madison de niña. Sólo que no había nada infantil en el placer que experimentaba. De todos modos, quería envolver las piernas como hacía con sus brazos y sólo su vestido le impedía hacerlo.

Los dos respiraban pesadamente cuando Daniel terminó el beso, y su voz era otra vez una combinación extraña de suave y ronca cuando insistió.

—Una noche. Seguramente no es demasiado pedir. Esta noche casi ha terminado de todos modos. Sólo deme hasta mañana.

Suzette habría estado de acuerdo a casi cualquier cosa en ese punto, asintió en silencio mientras tiró de su cuello, tratando de conseguir más besos. Para su desilusión, Daniel se resistió y suavemente apartó sus manos.

—Será mejor que entremos —dijo.

Abrió la boca para protestar, pero se detuvo cuando escuchó el tintinear de risas en el aire de la noche. Estaban justo al borde de los árboles, pero aún en la sombra, pudo ver una pareja cruzar la terraza hacia el jardín. Suspirando, Suzette asintió y le permitió conducirla hacia el salón. Permaneció silenciosa cuando la escoltó al interior, pero sus pensamientos eran caóticos. Su mente un disturbio de emoción, anticipación y ansiedad. Había encontrado al hombre perfecto para sus necesidades. Solo tenía que esperar hasta el día siguiente y rezar que aceptará su oferta. Suzette esperaba sinceramente que lo hiciese. No podía imaginar casarse con alguien más después de disfrutar de sus besos. Simplemente no podía imaginar a Lord Willthrop o a cualquiera de los otros que había conocido hasta ahora, hacerle sentir el caliente deseo y pasión que había sentido con Daniel en esos breves instantes en el jardín.

―Yo… está bien veros tanto a ti como a Richard fuera de casa. Ha pasado demasiado tiempo.

Daniel masculló una cortesía, pero algo le distrajo para prestar atención a las palabras de Lord Jamieson. Nathaniel, Barón Jamieson había sido un camarada en la escuela, uno del grupo de jóvenes que le acompañaba junto a Richard en aquel tiempo. Daniel se alegró de ver al hombre entre la multitud cuando escoltó a Suzette, y una vez que la dejó sin peligro al lado de Lisa, se acercó a él con la esperanza de oír algún rumor sobre todo lo ocurrido el año pasado mientras él y Richard habían estado ausentes. Le parecía una buena idea averiguar todo lo posible. Cuanto más descubrieran, mejor preparado estaría Richard para poder tomar decisiones.

Lamentablemente, Daniel apenas se había afiliado y saludado a Jamieson cuando vio a lord Garrison acercándose a Suzette para solicitar un baile. La visión no le había gustado. Garrison era un soltero que Daniel sabía estaba en extrema necesidad de dinero si quería evitar la prisión de deudores. También era guapo, encantador y había desflorado a más jóvenes ingenuas en su primer año en Londres que el resto de los otros sinvergüenzas juntos. Un hedonista puro, el hombre era conocido por excederse con el vino, las mujeres y jugar en grandes cantidades. Lo que lo había colocado en la posición que ahora se encontraba.

—De hecho, no he visto a ninguno de los dos desde hace casi un año ―comentó Jamieson―. Por supuesto, Richard estaba de luto y no ha asistido a funciones sociales por lo que tengo entendido. Esta es la primera fiesta a la que asiste desde la muerte de su hermano.

Daniel gruñó positivamente, su mirada detrás de Suzette y Garrison, entonces observó que ella miraba inquisitiva hacia su hermana. Se giró de modo pudiera ver a la joven rubia hacer varias señales con la mano, que no entendió. Lisa parecía decir algo, y también se veía contenta de ser capaz de hacerlo. A juzgar por la repentina sonrisa feliz de Suzette era obvio que también se alegraba. Él mismo estuvo menos satisfecho cuando dirigió esa radiante sonrisa a Garrison y comenzó a reírse y charlar alegremente mientras bailaban.

La pequeña fresca estaba coqueteando con el hombre, pensó consternado. Parecía que mientras Suzette le había prometido no acercarse a alguien más con su propuesta hasta el día siguiente, tenía intención de continuar su búsqueda de caballeros que cumplieran con sus requisitos. Aunque sabía que era la cosa más inteligente de hacer, aun así lo enojaba. Daniel no tenía ninguna intención de casarse con ella. Sin embargo, estaba seguro de que Richard pagaría las deudas de juego para evitar que la muchacha se sacrificase en el mercado matrimonial. Y si no estaba dispuesto, tenía casi medio decidido a pagarlo él mismo.

No es qué pensará bien de quien perdía una fortuna en los garitos de juego. Habiendo sido pobre tanto tiempo, Daniel tenía un sano respeto por el dinero y no pensaba bien de la gente que no lo hacía. Pero sospechaba que George, como el tan odiado Dicky, había provocado esto de alguna manera. No tenía sentido que un hombre como Lord Madison, que había vivido una vida respetable y sosegada en el campo y nunca había jugado lo hiciera así de repente, posiblemente por instigación de George como Dicky, si creyera lo que Suzette había oído por casualidad. Y luego, era difícil de creer que Lord Madison fuera tan irresponsable para endeudarse tan profundamente que estuvo en peligro de perder todo si George, otra vez como Dicky, no hubiera intervenido pagando la deuda al casarse con su hija.

Además, una vez que un hombre experimenta algo así en su primera visita a las mesas de juego, por lo general, evitaba para siempre esos lugares, y sin embargo el hombre había sido engañado de nuevo, y esta vez definitivamente por George como Dicky. Estaba bastante seguro de que George había promovido ambos acontecimientos por una razón que sólo él conocía. Aunque no tenía ni idea del motivo.

En cualquier caso, prefería abonar la deuda de Madison él mismo que ver a Suzette casarse con el primer desesperado sinvergüenza dispuesto a dejarla pagar. No tenía ni idea del porqué. Hacía menos de una hora que conocía a la mujer, pero había algo en ella que lo fascinaba y se encontró renuente a verla en tal posición si era capaz de evitarlo.

—Pero, si creemos en las malas lenguas, aunque no ha asistido a eventos sociales, Richard tampoco ha pasado el último año encerrado en casa —comentó Jamieson, y luego preguntó―. ¿Es verdad que es amigo de un tipo llamado Cerberus?

Daniel se puso rígido, la última palabra pegada en su oído y logrando alejar su atención de Suzette y su pareja. Cerberus era el perro tres cabezas que había guardado las puertas de Hades en la mitología griega.

—¿Quién diablos es Cerberus?

―Ah. —Los labios de Jamieson se curvaron en una sonrisa de satisfacción al saber algo que él no sabía—. Por supuesto, supongo que no has oído hablar de él, estando lejos de la ciudad por tanto tiempo. ¿Por cierto cómo van las reparaciones en la vieja casa familiar?

—Bien ―dijo con impaciencia—. Ahora dime, ¿quién es Cerberus?

―El propietario de un nuevo garito que abrió hace aproximadamente un año ―le confió. Sacudió la cabeza—. Ya se ha ganado la peor de las reputaciones y la mayor parte de la sociedad se aleja del lugar. Los rumores abundan que los incautos jugadores son drogados y esquilados de tanta riqueza como les puedan estafar.

Los ojos de Daniel se entrecerraron.

—¿Y dices que circulan rumores de que Geo…Dicky es amigo de ese Cerberus quién dirige ese lugar?

Jamieson asintió.

—Había oído que Richard hace que la gente ahora le llame Dicky. Difícil de creer. Siempre lo aborreció cuando George lo llamaba así —dijo haciendo una mueca.

―Sí, y todavía lo hace ―aseguró.

―Pero acabas de llamarlo así ―indicó el hombre.

―Un lapsus ―aseguró en tono serio, volviéndose a mirar una vez más a Suzette, frunciendo el ceño cuando vio que Garrison sostenía a la muchacha demasiada cerca en los giros. No tan cerca como él en los jardines, pero todavía demasiado condenadamente cerca para su gusto... y ella no lo alejaba tampoco. Obviamente consideraba a Garrison una reserva adecuada si le dijera que no a su propuesta. Infiernos, Garrison aceptaría sin pensar la oferta de matrimonio si se la ofreciera. No encontraría la idea de acostarse con la joven cualquier clase de tarea. Para él tomar su dinero sería un placer, y su petición de llevar vidas separadas lo haría probablemente el más feliz condenado sinvergüenza del mundo. Demonios, si Garrison hubiera sido quien salió al jardín con ella, la joven ya habría sido desflorada y en su camino a Gretna Green ahora mismo.

Por alguna razón, aquel conocimiento retorcía sus entrañas que puso una mueca en su cara. Podía verla tumbada entre las flores, su falda levantada, la luz de la luna bañando su rostro cubierto de pasión, y Garrison sacudiéndose sobre ella con pequeños gruñidos felices. Infierno, ella sería el premio perfecto para el granuja. Pero Garrison no la trataría bien. Se cansaría rápidamente, la abandonaría en el campo para irse con prostitutas, bebiendo y jugando perdería su dote hasta encontrarse al borde de la ruina y el escándalo otra vez. Y entonces habría otra vida arruinada por las maquinaciones de George.

Para su gran alivio el baile entonces terminó y Garrison dejó a Suzette al lado de Lisa, y luego se apartó cuando otro hombre, Lord Alliston, mucho más viejo y corpulento, se acercó para reclamar el siguiente baile. Otra vez Suzette echó un vistazo a Lisa cuando se unió a Lord Alliston en el baile, y otra vez le fueron dadas una serie de misteriosas señales, pero parecía más resignada que contenta esta vez, aunque eran similares a las de Lord Garrison. Sabiendo que Lord Alliston buscaba una novia adinerada, Daniel adivinó que las señales eran para indicar esto a Suzette pero esta vez no parecía complacida por el conocimiento. Sin embargo, fue un placer verla a salvo en brazos del anciano en lugar de Garrison. Aunque Alliston había sido un libertino en su juventud, no era conocido por forzar a una mujer y ahora era relativamente inofensivo.

Entonces la mirada de Daniel se deslizó a las otras parejas danzando. Había notado a Cristiana bailar con Harburt a su regreso al salón, y entonces había visto a Richard al margen mirándola irritado. Ahora la mujer estaba en brazos de otro hombre y sospechaba que aceptaba feliz las peticiones de baile para evitar al hombre que creyó su marido. Richard enojado miraba simplemente la multitud alrededor de la sala. Parecía obvio que no estaba en ningún estado de ánimo para hablar con la gente y averiguar algo útil. Pero claro, no iba a descubrir mucho sobre lo que George había estado haciendo el último año. La gente apenas iba a chismorrear con él sobre sí mismo. Esto quedaba en las manos de Daniel.

―Entonces ―dijo, volviendo su atención a Jamieson―. Dime todo lo que hayas escuchado este año con respecto a Richard.

Jamieson de inmediato se lanzó a relatar, feliz de revelar lo que había oído y Daniel escuchó en silencio. Tenían que descubrir todo. Comenzaba a creer que la cosa más elegante que Richard podría hacer en este punto, era quitar el cuerpo de George y retroceder en su vida como si nunca la hubiese dejado. Realmente, cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que era el único camino para garantizar que recuperara su nombre y su título. Esto significaba quedarse casado con Cristiana aunque, no parecía un mal acuerdo. Era una mujer bastante atractiva quizás un poco delgada, y por su conversación con Suzette, parecía una joven bastante agradable. No merecía el escándalo que se produciría si las acciones de George salieran a la luz, ni Suzette o Lisa. Richard podría estar peor con otra mujer. Por supuesto, al final esto sería su decisión... y él iba averiguar todo lo posible para ayudarle a tomar esa decisión.

Capítulo 3

―Te juro que estaba muerto, Chrissy. Ya se enfriaba cuando salimos esta noche.

Las palabras de Lisa hicieron que Suzette rápidamente mirase alrededor del vestíbulo de la casa Fairgrave antes de cerrar la puerta. No debían ser oídas por casualidad por los criados sobre el tema que las obsesionaba desde su salida de casa de los Landon. Abandonaron la fiesta antes de lo previsto. Cristiana sugirió que quizás deberían quedarse más tiempo y tener la posibilidad de considerar más candidatos, pero Suzette no lo deseaba. Estaba cansada después del largo viaje a Londres y de los múltiples y variados eventos del día. Además, la noche no parecía tan excitante en ese momento.

Aunque al principio de la noche había sido desalentador con las pobres opciones que afrontaba como posibles maridos, comenzó a recomponerse para ser mucho más emocionante y esperanzadora con la llegada de Daniel. Ciertamente era el candidato más atractivo. Todavía se estremecía en ciertos lugares cuando recordaba sus besos.

Como si su llegada fuese alguna clase de feliz presagio, después hubo un par más de candidatos también atractivos. Lord Garrison era apuesto y encantador, pero todavía encontraba a Daniel más seductor, quizás debido a sus besos. Al menos dos de ellos que… si no apuestos al menos pasables y amables. Cualquiera de los tres sería un buen sustituto si Daniel decidía no casarse con ella. Pero serían como segunda opción y estaba demasiado nerviosa por su eventual respuesta para disfrutar de la tarea de descartar a más hombres.

Además, el brillo de la noche desapareció después de ver a Dicky y Daniel dejar la fiesta, y Suzette decidió que era preferible volver a casa y meterse en la cama. Cuanto antes se durmiese, más pronto llegaría el día siguiente con la respuesta de Daniel. Incluso a esta hora la próxima noche podría estar camino a Gretna Green con él.

Si no fuese así, era consciente de que tendría que asistir al baile de los Hammond para elegir un sustituto, y aunque Daniel le había asegurado que hablaría con Dicky y lo convencería para que le permitiera asistir a la fiesta de los Hammond, no estaba del todo segura de que pudiera arreglarlo. No estaba particularmente inquieta por Dicky. Si necesitaba ir a la fiesta lo haría le gustase o no y poco podría hacer para detenerla. Podía tener el control de Cristiana como su marido, pero no era el suyo y no tenía ninguna intención de inclinarse ante sus caprichos. Pero sospechaba que si se viese obligada a hacerlo, su hermana de algún modo pagaría por ello y no le gustaba nada esa idea. Quizás simplemente saldría y en vez de ir abiertamente a la fiesta se escaparía para asistir.

Suzette hizo una mueca por la necesidad. Realmente, Dicky les habría hecho a todos ellos un favor si se hubiese quedado muerto, pensó por enésima vez esta noche. Le dio un vistazo compasivo a Cristiana, ya que era quién tendría que seguir aguantando los caminos críticos y controladores del horrible hombre y, por lo que había admitido ese día, mientras lo envolvían entre el hielo, su matrimonio hasta ahora había sido una pesadilla.

La expresión de Suzette dio vuelta a un ceño fruncido de preocupación cuando se dio cuenta de que su hermana mayor parecía estar un poco inestable. Cristiana tuvo algún problema al salir del carruaje cuando llegaron y Suzette empezaba a pensar que su hermana estaba como una cuba. Esto no le sorprendía. Cristiana bebió por casualidad el whisky de Robert Langley justo antes de dejar la fiesta. Al no estar habituada, era posible que la potente bebida se le hubiera subido a la cabeza. Aquella posibilidad se hizo una certeza en su mente con el comentario de Cristiana.

—Debe haber hecho un pacto con el diablo para volver —dijo.

Las palabras hicieron que los ojos de Suzette se abrieran de incredulidad. Por lo general era ella la que hacia tales declaraciones inapropiadas. Cristiana con mayor probabilidad la haría callar y la advertiría de ser amable, sonreír y mantener para sí misma tales pensamientos desagradables. Al parecer la bebida había soltado su lengua. Sin embargo, estaba preocupada sobre lo que podría soltar en ese estado, Suzette se encontró en la rara posición de advertirla.

―Silencio, uno de los criados te podría oír.

Las palabras dejaron apenas sus labios cuando Haversham apareció al final de pasillo, acercándose hacia ellas. Hizo una pausa, y se marchó cuando Cristiana le despidió con un gesto. Entonces se tambaleó un poco de lado.

Agarrando su brazo, Suzette la observó preocupada.

—¿Estás bien, Chrissy? No estás nada estable.

―Estoy bien ―contestó alegremente.

―Me temo que al final aquellas bebidas que Langley le dio la han afectado —dijo Lisa, tomando el otro brazo de Cristiana al tambalearse en su dirección.

―Seguramente dos bebidas no la afectarían tanto —protestó Suzette.

―Dos bebidas en un estómago vacío podrían —razonó Lisa.

―Tres bebidas —refunfuñó Cristiana.

―¿Tres? —Suzette la miró detenidamente―. ¿Cuándo tomaste una tercera?

—Un, primero, un ―Cristiana se corrigió e hizo una pausa para hacer una mueca. Habló con más cuidado cuando se explicó—. Bebí el whisky de Dicky primero. Estoy bien, me siento realmente bien.

―Dios mío ―dijo Lisa.

Suzette simplemente sacudió la cabeza. No tenía ni idea de cuándo Cristiana consumió la tercera bebida, o la primera como decía. Sin embargo, al parecer había tenido dos copas de whisky así como una de ponche. No era de extrañar que estuviera en ese estado, y seguro que iba a empeorar ya que las dos últimas bebidas las había consumido hacía diez o quince minutos y todavía hacían su camino por su sistema.

―Bueno, al menos se siente bien, probablemente por primera vez desde la boda con ese odioso hombre —dijo Suzette irónica, y luego añadió—: es probable que hiciese un pacto con el diablo para resucitar.

―Es lo que he dicho —indicó Cristiana. Parándose, alzó su mano vagamente.

Sosteniendo el brazo, Suzette apretó los labios, sin saber lo que hacia la mujer. Fue Lisa quien suspiró apenada por el estado de Cristiana.

―¿Qué vamos a hacer, Suzie? No podemos dejar que continúe casada con él.

―Ah. —Cristiana se balanceó hacia Lisa, tirando del brazo que Suzette sostenía, pero mantuvo un firme apretón, con miedo a que cayera. Cristiana dejó de tratar de escaparse y simplemente dijo—: no te preocupes. Voy arreglarlo todo.

―¿Cómo? ―Dijo Lisa tan dudosa como Suzette se sentía.

—Voy a llegar al fondo de esto ―anunció Cristiana, y luego estalló en un ataque de risa inexplicable.

Suzette la observó incierta durante un momento, entonces compartió una mirada de ansiedad con Lisa, tan aturdida por esta reacción como ella. Ninguna encontraba nada graciosa la situación.

—Quizás sea mejor llevarla a la cama ―murmuró Lisa—. Está empeorando.

—Sí ―Suzette dijo con sequedad y comenzaron a llevar a Cristiana arriba.

—Ya se han ido.

Daniel no reaccionó de inmediato al susurro de Richard. Estaba reflexionando sobre lo que habían oído. Al parecer Cristiana estaba un poco bebida. No entendió mucho más que esto antes de que las mujeres se fueran por el pasillo, sus voces se escuchaban alejándose. Richard y él se escondían en uno de las habitaciones de invitados en la casa Fairgrave. Bien, Richard, él y George. Daniel suspiró y sacudió la cabeza al encontrarse en este apuro. Una progresión natural de acontecimientos los había traído hasta aquí. Había recabado toda la información sobre lo que George había estado haciendo este último año como Richard, Dicky Fairgrave, luego fue a ver a su amigo con la información, así como la sugerencia de que la forma más fácil de manejar la situación era dar un paso atrás en su vida y sustituir a George como si nunca la hubiese dejado.

Richard no fue tan resistente a la idea como Daniel esperaba una vez que señaló que esto le ayudaría a evitar un larguísimo procedimiento judicial para demostrar quién era el Conde de Radnor. A Richard también le gustaba la idea de evitar revelar las travesuras de George, y afirmó que prefería no arrojar a Cristiana y a su familia al escándalo y ruina por el matrimonio ilegal. De hecho, eran víctimas inocentes de su hermano igual que él, y la mujer había sufrido suficiente estando casada con el hombre este año pasado. Dado que contar la verdad no castigaría a George, que ahora estaba más allá de todo castigo, yendo a las autoridades era castigar a todos los demás.

De hecho, la única protesta de Richard fue sobre el matrimonio y la preocupación de que él y Cristiana no pudieran adaptarse. Después de todo, a la mujer parecía disgustarle realmente el Dicky con quien estaba casada.

Daniel lo entendía, pero indicó que en poco tiempo podría aliviar sus temores tratándola bien. Entonces sugirió que se tomará un tiempo para decidir de una u otra forma siempre que por ahora quitaran el cuerpo de George y lo escondieran. Esto al menos, daría a Richard uno o dos días para llegar a conocer mejor a Cristiana y decidirse si continuaba con el matrimonio. Si decidía que estarían bien juntos, podrían deshacerse del cuerpo. Si no, tendrían que colocar a George de nuevo en su cama y luego Richard iría a las autoridades como si acabara de regresar a Inglaterra.

Daniel apenas terminó de hacer la sugerencia cuando Richard se encaminó fuera de la sala de baile, determinado a llegar a la casa para encontrar el cadáver y esconderlo antes de que las señoras regresaran de la fiesta y se dieran cuenta de que algo andaba mal. No fue tan fácil como pensaban. En primer lugar, no podían entrar por la puerta principal cuando George no había salido y los criados de la casa lo creían enfermo en la cama. Por encima de todo, desde que la casa de Richard se había quemado, George había comprado una nueva, y no conocían la distribución. Examinaron la casa, tratando de adivinar que habitación sería el dormitorio principal, y entonces subieron a un árbol para entrar por la ventana.

Con tan solo una mirada sabían que George estaba definitivamente muerto, pero enseguida se encontraron con un segundo problema cuando Richard percibió el olor de almendras amargas en la boca del hombre. Al parecer el impostor no había muerto por causas naturales como pensaban las mujeres. El veneno era el culpable. Con la decisión de que era algo para examinar más adelante, despojaron a George de su ropa mojada, por el hielo derretido, lo envolvieron en una manta y comenzaron a transportarlo, lo que los llevó a más problemas. Las mujeres habían dejado la puerta que daba al pasillo cerrada con llave, sin duda para impedir que los sirvientes entraran y encontraran muerto a su amo. Obligados a sacar el cuerpo por el dormitorio anexo, que resultó estar ocupado por una criada dormida, Richard levanto el rígido cuerpo de su hermano en sus brazos, dejando que Daniel le mostrara el camino y abriera las puertas.

Lograron salir del cuarto sin despertar a la criada, y hacer todo el recorrido hasta la escalera antes de que el siguiente problema se presentara con las señoras regresando de la fiesta y entrando en el vestíbulo. Presos del pánico, Daniel y Richard se habían precipitado atrás a lo largo del corredor y se habían metido en otra habitación esperando que el camino se despejara.

—Debemos salir cuando tengamos la oportunidad ―dijo Richard―. Una vez que lleven a Cristiana a la cama, las muchachas sin duda buscarán sus propias alcobas y esta podría ser una de ellas.

Daniel asintió y abrió la puerta para comprobar el pasillo. Un rápido vistazo en ambas direcciones le mostró que estaba vacío, abrió la puerta del todo y dejó pasar a Richard con su carga. Luego comenzó a seguirle y habiendo dado apenas un paso, Richard se giró de repente hacia él. Agarrado de improviso, Daniel fue lento para reaccionar. Antes de ser capaz, Richard blasfemó, y le pasó de repente el cuerpo de George.

Por puro instinto atrapó el cadáver envuelto con la manta. A continuación se encontró tropezando por el empujón de Richard, George muy rígido agarrado a su pecho en una especie de danza macabra mientras la puerta se cerraba dejándolo en el oscuro dormitorio. Recobrando el equilibrio, permaneció inmóvil, simplemente escuchando mientras trataba de entender por qué Richard no lo había seguido a la habitación. Se relajó un poco al oír la voz amortiguada por la puerta del otro hombre, diciendo.

―Señoras. ¿Podría convencerlas de que se unieran a mí en el despacho para tomar una copa antes de que se retiren?

Daniel ajustó su agarre en George, pero esto ayudó poco. El hombre estaba tieso como una tabla e inflexible. Podría muy bien haber sido una estatua de tamaño natural. Sacudiendo la cabeza, se acercó a la puerta para oír lo que ocurría en el corredor cuando alguien dijo.

—No, gracias.

Daniel reconoció la voz de Lisa y no estuvo sorprendido por su rigidez. A ninguna de las hermanas les gustaba Dicky y creían que Richard ahora mismo era él.

―¡Tengo que hablar con vosotras!

Daniel notó el pánico en la voz de Richard, inquieto por lo que podría causarlo. Querido Dios, esperaba no estar en la habitación de Lisa, pensó, pero la desesperación en la voz de Richard y el hecho de que parecían estar cerca de la puerta no era nada tranquilizador.

―Comprendo que he sido un poco burro con vuestra hermana… —dijo.

—¿Un poco? —Esta fue Suzette y Daniel se encontró sonriendo por su tono de voz. La mujer no le dio ningún cuartel. Eso le gustaba.

―Bien, muy burro ―dijo Richard dolido―. El punto es, que mi roce con la muerte esta noche me ha hecho descubrir lo que es importante en esta vida, y me gustaría mucho hacer las paces con Cristiana y, de ser posible, reparar nuestra relación. Esperaba que me aconsejarais sobre cómo hacer esto.

Daniel levantó una ceja al oír las palabras, realmente impresionado. En su opinión era un golpe de brillantez por parte de Richard usar la supuesta, casi muerte de hoy, como un impulso para el cambio. Sin duda sería más fácil así justificar las diferencias entre Dicky y Richard.

—¿Eres sincero sobre esto? —preguntó Lisa en voz baja.

―Por supuesto que no —dijo Suzette irritada―. Un leopardo no cambia sus manchas.

—Cambió sus manchas de bueno a malo después de casarse con Cristiana ―indicó Lisa—. Quizás puede cambiar otra vez.

—Eso no es cambiar sus manchas —Suzette parecía triste―. Aquellas eran falsas, las pintó para conseguir que se casara con él para poner sus manos en la dote. Después sólo las lavó una vez conseguido y volvió a su verdadera naturaleza, desagradable.

—Soy muy rico, señoras ―dijo Richard—. No tenía ninguna necesidad de casarme con Cristiana por dinero.

―¿Entonces por qué te casaste con ella? —exigió Suzette.

Daniel hizo una mueca, preguntándose cómo iba Richard a contestar a eso.

—Me preocupo por Cristiana y su felicidad ―dijo finalmente. Por lo visto las mujeres no le creyeron, lo que no le sorprendía considerando que pensaban que Richard era Dicky y había tratado a su esposa horriblemente este último año. Al menos fue lo que se imaginó, cuando Richard suspiró y añadió—. Mi comportamiento este último año es un resultado directo de lo ocurrido con mi hermano. Yo…

—¡Oh! ―Lisa interrumpió―. Por supuesto.

—Por supuesto, ¿qué? ―preguntó Suzette con recelo.

―¿No lo ves Suzette? Sin duda en su fuero interno siempre se ha sentido culpable por sobrevivir el fuego que mató a su hermano.

Daniel puso los ojos en blanco al oír las palabras. Richard no tenía absolutamente nada por lo que sentirse culpable y no creía que George tuviera la capacidad de sentir culpa, pero Lisa no acabó allí.

―Encontrar y enamorarse de Chrissy debe haber sido un bálsamo para su alma herida —siguió Lisa en tono serio―. Pero entonces se casaron y se trasladaron aquí, viviendo sólo a una calle de los restos carbonizados de la casa donde su pobre hermano murió. Debe ser un recordatorio diario de su muerte. Trayendo de vuelta sus sentimientos de culpa ahora triplicados, porque experimentaba ya no sólo la culpa por sobrevivir mientras su hermano no lo hizo, pero también por encontrar el amor y la felicidad que su pobre hermano muerto nunca tendría... Su alma torturada, su espíritu herido, arremetió contra Chrissy, la mujer que ama, destruyendo su amor y su relación por la culpabilidad que lo consume.

Daniel estaba tan asombrado por la dramática tontería que la joven Lisa había compuesto de un simple comentario que casi soltó una carcajada. La muchacha tenía una inclinación demasiado romántica para su propio bien. Necesitaba vigilancia, y Daniel decidió señalar eso a Richard. Si el hombre seguía casado con Cristiana, realmente tendría que cuidar a la muchacha.

―¿Es así? —preguntó Suzette, sonando como una niñera sospechosa. Fue un tono que Daniel había escuchado a menudo de niño, aunque de su madre, no de una niñera. No habían sido capaces de permitirse una niñera. Por extraño que pareciese, se encontró imaginando a Suzette como aquella niñera inexistente, aunque realmente el vestido en el que la imaginaba no era nada respetable, cubriendo menos de lo que mostraba mientras en su mente se acercaba con una sonrisa traviesa y una paleta de azotar en la mano.

―Azótame —susurró con un suspiro, y luego refunfuñó―. Todavía mejor, déjame azotarte. —Inmediatamente una imagen se formó en su mente, subiendo despacio su falda escandalosamente corta, hasta los tobillos, para mostrar la visión de su delicado trasero.

Aquella visión se disipó repentinamente cuando se interpuso la voz melodramática de Richard.

—La culpa puede llevar a un hombre a actuar como un asno y hacer las cosas más tontas —dijo.

Daniel casi resopló. Estaba allí de pie en un cuarto oscuro abrazando a un muerto teniendo las fantasías sexuales más ridículas sobre Suzette. Todo eso a la espera de ser capaz de salir de la casa sin ser descubierto. Sí, culpa y muchas otras emociones hacían a un hombre hacer tonterías.

—Por favor, Suzette. ¿Podemos al menos escucharlo hasta el final? ―suplicó Lisa.

Hubo un momento de silencio y luego Suzette contestó, con voz exasperada.

—Muy bien, pero sólo porque Cristiana lo tiene que aguantar.

―Sabía que no todo podía haber sido mentira cuando cortejabas a Cristiana ―dijo Lisa feliz, su voz se desvanecía cuando finalmente se alejaron.

Daniel presionó su oído a la puerta para oír cuando las voces se hicieran más débiles. Espero un instante hasta estar seguro que no acababan de caer en un breve silencio, luego alcanzando el pomo abrió la puerta. Después sacó la cabeza para echar una ojeada a ambos lados del pasillo realmente vacío, finalmente comenzó a salir con su carga, sólo para detenerse después de un paso y regresar otra vez a la habitación cuando una puerta se abrió en el pasillo.

Jurando entre dientes, Daniel dejó la puerta entreabierta mirando detenidamente a la criada que dormía en la habitación anexa al dormitorio principal por la estrecha rendija. La criada de Cristiana, fue su conjetura, y miró con impaciencia mientras se encaminaba hacia la escalera. Se movía tan silenciosamente como una sílfide, frunció el ceño al darse cuenta de que no sabría cuando bajara la escalera y fuera seguro salir. Suspirando, apoyó el hombro contra la pared al lado de la puerta y comenzó a contar despacio hasta cien, seguro que no podía tomar más tiempo que eso para alcanzar, bajar la escalera y luego hacer su camino hacia la sección de la casa para los criados.

Daniel se cansó del ejercicio cuando alcanzó cincuenta, pero continuó hasta setenta y cinco antes de abrir la puerta y asomar la cabeza para mirar de nuevo cuidadosamente el corredor. Un suspiro impetuoso de alivio resbaló al ver el camino despejado, y se apresuró por el pasillo, hacia la escalera. Hasta las alcanzó, pero el sonido de una puerta abriéndose abajo en el vestíbulo lo dejó congelado. La adrenalina se precipitó por sus venas, echó un vistazo por encima de la barandilla a tiempo de ver a Suzette aparecer debajo. Iba sola y andada con pasos rápidos.

Blasfemando, Daniel se dio la vuelta y corrió preguntándose por qué diablos Richard no había mantenido ocupada más tiempo a la mujer. Casi entró a un cuarto diferente del que acababa de salir, pero no sabía cuál ofrecería un refugio más seguro. Sospechaba que la habitación donde antes se escondía era ocupada por Lisa pero esto significaba que Suzette podría estar en cualquiera de las otras alcobas y con su suerte sería la elegida para esconderse. Al final, decidió regresar al cuarto original como único asilo relativamente seguro en ese momento. Una vez que Suzette entrara en su propia habitación, tendría que salir rápidamente, porque con su suerte, Lisa seguiría pronto a su hermana.

Maldiciendo a George y hasta a Richard por este ridículo aprieto, Daniel entró en la alcoba que pensó era de Lisa y dejó la puerta entreabierta para poder mirar en qué cuarto entraba. Esto por si tenía que comenzar a encontrar un nuevo escondite para evitar a Lisa y esquivar el cuarto de Suzette.

Daniel dejo una rendija en la puerta, sólo lo suficiente para ver la longitud del pasillo hasta la cumbre de la escalera. Se encontró sonriendo por absolutamente ninguna razón en la que pudiera pensar cuando la cabeza de Suzette apareció mientras subía la escalera. Fue sustituido por la sorpresa cuando su cuerpo apareció y notó una gran mancha de humedad en el frente de su vestido de muselina. Pero aquella sorpresa fue sustituida por el interés cuando observó el modo en que la tela húmeda marcaba las curvas de sus senos y su vientre. Querido Dios, era indecente... interesante de una manera infernal. La tela se transparentaba por la humedad, de modo que estaba seguro de que podía ver los oscuros círculos donde estaban sus pezones. Maldito...

Daniel se quedó tan atontado con la visión que le tomó un instante notar que atravesaba el pasillo, y se dirigía directamente hacia la puerta desde donde la examinaba tan detenidamente. Pasaría por delante, se aseguró, pero no pudo evitar notar que el ángulo que tomaba señalaba directamente a la puerta que sostenía abierta. Daniel se quedó quieto durante un instante más, pero cuando se detuvo en la mesa al lado de la puerta para recoger la lámpara de velas que descansaba allí, alzándola hasta el candelabro en la pared para encenderla comprendió que al final no iba a evitar esta puerta por otra. Esta no era la habitación de Lisa, era la de Suzette.

Seguro que no podía escaparse antes de que abriera la puerta, Daniel se congeló, el pánico girando, sus piernas como piedras mientras su mente comenzó a escarbar tratando de encontrar una explicación de por qué estaba allí, en su habitación, y lo que era más importante por qué tenía un muerto sobre su hombro.

Por suerte, nunca tuvo que dar aquellas explicaciones. Suzette sólo había agarrado el picaporte cuando Lisa la llamó desde lo alto de la escalera. Para su alivio, la mano bajó a un lado y se giró hacia su hermana, luego se acercó a su encuentro cuando la joven cruzó el pasillo.

El pánico de Daniel se alivió bastante para permitirle moverse y puntualmente se alejó de la puerta y atravesó el cuarto hacia la ventana más cercana. Por suerte, no estaba en la completa oscuridad. Una línea delgada de luz entraba por la puerta así como la luz de las estrellas se filtraba por las cortinas de la ventana permitiéndole distinguir y esquivar los muebles. Al llegar a la ventana, no perdió ningún tiempo en abrirla, y tiró a George. Sintió un pinchazo de culpa cuando oyó el ruido del cuerpo golpeando la tierra, pero sólo fue una punzada, estaba demasiado aliviado de soltarlo para experimentar mucho más que eso. Daniel logró subir a la repisa y levantó una pierna para salir cuando repentinamente la habitación se llenó de luz.

Al principio miro alrededor, y contempló a Suzette que se había parado en la puerta abierta, una mano agarrando la vela encendida. Su boca boquiabierta de asombro.

―¡Daniel! —exclamó.

―Er... sí... Yo... er... debería explicar... —por desgracia, ninguna explicación vino a su mente, en cambio, se dio la vuelta para echar un vistazo al cuerpo de George en la tierra, un piso más abajo e hizo una mueca. Al hombre tumbado en la hierba, con su cabeza y piernas sobresaliendo en extraños ángulos y la manta ahora sólo cubriendo su trasero y brazos.

Un sonido en la puerta llegó a su oído y miró atrás para ver que Suzette la había cerrado. También había dejado la vela sobre una mesa y ahora se precipitaba hacia él. Daniel de inmediato retiró su pierna de la cornisa y saltó a sus pies. Impaciente por mantenerla lejos de la vista de abajo, levantó las manos para impedirle acercarse a la ventana, pero las evitó fácilmente. No esquivándolas de una u otra forma, pero deslizándose entre ellas, entre sus brazos. La siguiente cosa que Daniel supo fue que su boca estaba sobre la suya.

Suzette había aprendido obviamente una cosa o dos de sus besos anteriores, notó un poco alocado. No trituró simplemente sus labios como la primera vez, sino magreó su boca con la suya como él había hecho. Daniel estaba tan sorprendido que simplemente se quedó allí de pie, sus brazos automáticamente cerrándose a su alrededor. Apenas hizo esto y ella se retiró susurrando.

―No hay ninguna necesidad de explicaciones. Has venido para decirme que sí.

―¿Lo he hecho? —Daniel preguntó con sorpresa.

―Por supuesto —se rio, echándose hacia atrás para permitir a sus manos moverse con curiosidad sobre su pecho―. ¿Por qué más vendrías esta noche en vez de esperar hasta mañana?

Fue una buena pregunta, pensó atrapar sus manos con las suyas y detener su exploración. Era difícil concentrarse con sus dedos jugando con su pecho, midiendo su anchura y firmeza. Y Daniel ahora definitivamente tenía que concentrarse. Tenía que encontrar una explicación razonable por su presencia en la habitación que no incluyera acabar en Gretna Green con los grilletes puestos. Definitivamente tenía que aclarar que no estaba preparado para casarse.

―Er... bien, realmente, sobre eso —comenzó Daniel finalmente, pero entonces frunció el ceño cuando sus manos cepillaron contra el frente de su vestido húmedo. Estaba empapada con algo, whisky por el olor, y preguntó―. ¿Qué pasó? ¿Por qué estás empapada en whisky?

—Ah —su sonrisa cedió paso a la molestia y echó un vistazo abajo. Daniel siguió su mirada, notando que el vestido se pegaba como una segunda piel, y eran definitivamente sus pezones lo que se veía a través de la tela.

―Richard trató de evitar que bebiera su whisky y lo tiro sobre mí —refunfuñó con asco―. Afirma que ha cambiado y quiere hacer a Cristiana feliz, pero... —sacudió la cabeza―. No creo que haya cambiado nada. Chrissy dice que no deja a nadie beber su whisky y fue tan egoísta sobre eso en su oficina hace un momento como ella dice. No creo que realmente pueda cambiar.

—No sé nada sobre eso ―murmuró Daniel, esperando ayudar a Richard en su esfuerzo por convencer a las jóvenes de que estaba cambiado de modo que Cristiana se acercara a él más rápido. Suzette podría ser capaz de influir en su hermana si pudiera convencerla de que realmente había cambiado—. Estar tan cerca de la muerte, como por lo visto estuvo hoy, puede hacer a un hombre evaluar su vida y puede ser un ímpetu para cambiar.

―Hmm. —Suzette nada convencida, sólo se encogió de hombros, sonrió y dijo—: no quiero hablar de Dicky. Quiero hablar de nosotros.

―¿Nosotros? —preguntó débilmente.

―Sí. Estoy tan contenta que decidieras aceptar mi oferta y casarte conmigo, milord ―afirmó Suzette y luego se elevó de puntillas para besarlo otra vez. Esta vez no magreó sólo su boca contra la suya, sino que pellizcó su labio inferior, otra cosa que le había enseñado esta noche. Maldita sea, era una aprendiz muy rápida pensó consternado. Y condenadamente buena en este negocio de los besos para ser una principiante, decidió cuando su lengua se deslizó recorriendo sus labios. Esto era una tentación que simplemente no fue capaz de resistir y Daniel permitió que su boca se abriese, su propia lengua deslizándose para jugar.

Suzette de inmediato suspiró en su boca y enlazó sus brazos alrededor de su cuello, su cuerpo arqueándose con una impaciencia bastante lisonjera. Una impaciencia nacida de la convicción de que tenía la intención de casarse con ella, Daniel se recordó serio y estuvo a punto de acabar con las caricias cuando fue distraído por la puerta abriéndose detrás de ella.

Tranquilo, abrió los ojos y casi suspiro de alivio al ver a Richard en la puerta abierta y no a alguien más. El otro hombre detuvo enseguida la inspección y simplemente se quedó allí, inseguro de que hacer. Decidiendo que sería mejor para todos si Suzette no se diera cuenta de que habían sido descubiertos, Daniel le hizo gestos para que se fuera. Richard vaciló otro instante, pero entonces por lo visto, decidió confiar en él y salió silenciosamente de la habitación, cerrando la puerta otra vez.

En el momento en el que Daniel oyó el suave chasquido indicando que estaba totalmente cerrada acabó el beso y comenzó a tratar de desenredarse.

—Suzette, tenemos que parar ahora. Debo irme. No es apropiado que esté en tu dormitorio.

―Ah, pero tenemos que hablar de cómo vamos hacer el hecho, milord —protestó.

Daniel que había quitado las manos de alrededor de su cuello y se estaba dando la vuelta hacia la ventana cuando ella lo dijo, se detuvo en seco. El término hacer el hecho de inmediato formó una variedad de imágenes que estaba seguro ella no había querido decir. Todas la incluyeron desnuda y…

―No tiene que ser esta noche, pero tiene que ser realmente pronto. Mi padre sólo tiene dos semanas para reembolsar la deuda y creo que se necesitan al menos dos días para llegar a Gretna Green, eso sólo si viajamos día y noche. Pueden ser hasta tres días con sus noches.

Daniel suspiró. Por supuesto no hablaba del hecho que él preferiría. Hablaba de ponerle los grilletes. Realmente tenía que aclarar esta confusión sobre su presencia y de que no tenía la intención de casarse con ella. Y luego salir de la casa, encontrar a Richard, recoger a George y, al pensar en George le hizo echar una ojeada hacia la ventana por donde había tirado al hombre y las cejas de Daniel se alzaron cuando vio un movimiento en el jardín. Inclinándose hacia la ventana abierta, examinó la oscuridad, sólo fue capaz de distinguir a Richard, enrollando a George de nuevo en la manta.

―¿Qué es eso?

Suzette estaba de repente a su lado en lugar de atrás y se enderezó deprisa agarrando su brazo para alejarla de la ventana, pero ella tiró del brazo y echó un vistazo sobre su hombro, estirando el cuello para tratar de ver.

—Creo que vi a alguien allí abajo haciendo algo, Daniel. —Sus palabras acabaron repentinamente cuando hizo la única cosa que podía pensar, la atrajo entre sus brazos para besarla.

Como tentativa desesperada para distraerla, y funcionó. Para ambos. Al principio mantuvo el control, su boca inclinándose sobre la suya, sus brazos sujetándola firmemente, su lengua deslizándose para entrar en su boca, eliminando los pensamientos de lo que había vislumbrado de su mente. Pero cuando Suzette liberó un pequeño gemido de placer en su boca y movió sus caderas, su cuerpo presionándose más cerca y rozando contra su ingle, Daniel perdió el hilo de su plan. Al instante siguiente, en vez de un beso controlado frio, era una exigencia salvaje y sus manos se movían, averiguando los placeres secretos que estaba tan impaciente por tocar.

Capítulo 4

Suzette jadeó cuando Daniel ciñó las manos a su espalda presionándola todavía más fuerte contra su dureza cada vez mayor. Pero fue la mano resbalando entre ellos para acariciar sus senos a través de la húmeda tela la que la hizo gemir y estremecerse de placer. Su tacto y el modo en que amasaba la carne sensible enviaron intensas olas de placer que superaba todo lo que antes había experimentado. Cuando atrapó el duro pezón sobre el tejido y apretó ligeramente, grito en su boca y luego liberó sus labios, con un repentino miedo de que con su entusiasmo le mordiera la lengua.

La boca de Daniel subió por su mejilla hasta encontrar su oreja. Mordisqueó allí brevemente, y luego bajo, siguiendo la línea de su garganta. Todo el tiempo su mano continua jugando con su seno, amasando, magreando, pellizcando y provocando tal explosión de pasión que no pensó que pudiera soportar. Suzette honestamente temía que se fuera a desmayar. En verdad, encontraba difícil respirar, su pecho subía y bajaba agitado, pero al parecer sin poder encontrar aire suficiente.

Suzette estaba tan saturada por la combinación de necesidad y placer que se encendía de vida dentro de ella, que ni siquiera fue consciente de moverse hasta que sintió la cama detrás de sus piernas.

—Daniel —susurró mientras seguía con su legua el escote de su vestido—. No puedo…

Sus palabras acabaron con un grito ahogado cuando su vestido comenzó a deslizarse por sus hombros. Había logrado deshacer los cierres con la mano a su espalda, y ahora tiraba del escote de su vestido húmedo con la otra mano, exponiendo su pecho. Un instante después, la boca de Daniel se abalanzó para cubrir la joya erecta, atractiva que había descubierto. Suzette aspiró aire entre sus dientes mientras tomaba el pezón entre los labios y lo azotaba con su lengua. Todavía no podía respirar bien, pero ya no le importaba.

Cuando sus dientes mordisquearon ligeramente el duro brote, Suzette no pudo aguantar más tiempo y engarzó sus dedos entre su pelo, tratando de forzarlo a besarla otra vez. Para su alivio, Daniel permitió que su pezón resbalara de su boca y se enderezó de inmediato para reclamar sus labios. Si encontró sus anteriores besos apasionados, no eran nada comparados con éste. Su boca exigía, su lengua empujaba casi violentamente entre sus labios reclamando todo lo que tocaba. Suzette respondió con la misma pasión, su boca impaciente y sus brazos cerrados alrededor de su cuello, abrazándolo tan fuerte que los botones de la chaqueta presionaban casi dolorosamente su pecho desnudo. La incomodidad fue suficiente para convencerla que si debía estar desnuda de cintura para arriba, entonces él también debía estarlo, y se echó hacia atrás lo suficiente para encontrar los botones de su abrigo. Felizmente, estaban ya deshechos y rápidamente comenzó a empujar la tela por sus hombros.

Cuando Daniel asumió la tarea, sacándose el abrigo y arrojándolo a un lado, ciegamente desabrochó los botones de su chaleco. En el momento que terminó, se lo quitó y su atención entonces se dirigió a su pañuelo. Suzette logró desatarlo y deslizar la tela suave alrededor de su cuello, dejándola resbalar al suelo cuando sus brazos la envolvieron otra vez. A continuación se derritió, temblando cuando los pelos gruesos de su pecho rozaron sus sensibles senos.

Suzette sólo se percató de que estaba tumbada en la cama cuando sintió que presionaba su espalda, pero fue una breve toma de conciencia antes de ser distraída por la presión de su peso encima de ella. Sintió el aire fresco de la ventana abierta besando sus tobillos y luego sus pantorrillas y reconociendo en alguna parte de su mente confundida por la pasión que levantaba su falda, pero no importaba. Su atención totalmente centrada en sus bocas unidas en la emoción y necesidad que extraía con sólo sus besos. Cuando dejó su boca para desviar de nuevo su atención a sus pechos, ella suspiró y gimió y se sacudió agitada, las manos agarrando sus hombros y la cabeza girando en la cama al aumentar su necesidad.

Daniel ahora había dejado de subir la falda. Después de levantarla lo suficiente para llegar debajo, ahora arrastraba sus dedos a lo largo de la piel desnuda de su muslo, apartando la tela ligera de su vestido. La sensación causó una confusión de sensaciones en su interior. Entusiasmo, anticipación y miedo, todo enturbiado por sus gemidos y contoneos, sus caderas inconscientemente giraban en la cama. Sin embargo, Suzette se congeló, siseando cuando su mano resbaló por el interior de su pierna y comenzó a subir sigilosamente por su muslo, todavía empujando su vestido más arriba. Esos dedos estaban a una pulgada de su femineidad cuando Suzette cerró los muslos. Fue un movimiento instintivo, no intencional, su cuerpo virgen respondiendo a la novedosa situación.

Daniel enseguida se detuvo centrando la atención en sus pechos y levantó la cabeza para besarla. Por extraño que pareciese, el miedo y la tensión que había tenido unos segundos antes milagrosamente comenzó a desaparecer, y tras un momento Suzette permitió que sus piernas se abrieran con un pequeño gemido, pero antes de que Daniel pudiera aprovechar lo que le ofrecía, sonó un golpe en la puerta.

—¿Suzette? —La voz de Lisa vino a través de la puerta seguida de otro golpe—. Suzette, tengo que hablar contigo.

Daniel dejó su boca, congelado alzó la cabeza, Suzette se mordió el labio y se giró hacia la puerta, preguntándose si Lisa se marcharía o si simplemente permanecía en silencio. Su respuesta llego cuando el pomo traqueteó.

—Voy a entrar —anunció Lisa.

—¡No! —chilló Suzette, sentándose bruscamente mientras Daniel saltaba de la cama. Para su alivio la puerta no se abrió. De todos modos luchó para meter sus brazos en las mangas de su vestido y ponérselo mientras Daniel agarraba rápidamente su chaleco y abrigo y corría hacia la ventana.

—Un minuto —gritó, trepando fuera de la cama para terminar de enderezarse el vestido. Su mirada inquieta en Daniel cuando alcanzó la ventana e hizo una pausa para ponerse el chaleco y la chaqueta. Entonces comenzó a salir, pero vaciló de repente, miro hacia atrás, se dio la vuelta y regresó a su lado. Su beso fue tan rápido que casi terminó antes de comenzar.

—Mañana —susurró y volvió a toda prisa de nuevo a la ventana.

—¿Suzette? —llamó Lisa con impaciencia.

—Un momento —espetó Suzette y observó preocupada como Daniel saltaba la repisa de la ventana y lo perdía de vista.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lisa.

Suzette puso sus ojos en blanco y luego se apresuró hacia la puerta. Abriéndola, le frunció el ceño a su hermana, molesta de que su llegada finalizara un maravilloso interludio.

—Me preparaba para irme a la cama. ¿Qué quieres? —Le gruñó.

Lisa la miró, la ansiedad reflejada en su expresión.

—¿Estás bien? Te veo completamente ruborizada.

Suzette contuvo el aliento durante un instante y luego lo soltó con un suspiro antes de decir más tranquila.

—Estoy bien. No quise despertar a Georgina tan tarde, y tuve un pequeño problema para conseguir deshacer los cierres. —Haciendo una mueca por la mentira, se movió y preguntó—. ¿De qué quieres hablar tan urgentemente?

—Ah, yo...—Lisa frunció el ceño y echó un vistazo a lo largo del corredor hacia el dormitorio de Cristiana—. Vengo de la habitación de Chrissy y decía cosas muy raras. Hablaba de no estar casada con George y... —se encogió de hombros inútilmente—. Estoy un poco preocupada.

—Está borracha, Lisa —dijo Suzette con paciencia—. Yo no me preocuparía porque diga cosas extrañas. Buen dios, no dejaba de hablar sobre fresas y ver el trasero de Dicky cuando la acompañamos a su cuarto. Estoy segura de que por la mañana estará bien.

—Supongo —dijo Lisa con un pequeño suspiro—. Siento haberte molestado. Me voy a la cama.

—Eso es una buena idea —dijo Suzette solemne.

Saludando con la cabeza, Lisa comenzó a darse la vuelta, luego hizo una pausa y se giró de nuevo.

—Ah, casi se me olvida. Ahora mismo Dicky tuvo que atravesar el dormitorio de Chrissy para entrar en el suyo. Debemos recordar abrir la puerta de su habitación por la mañana —dijo.

—Lo haré —aseguró Suzette—. Ahora vamos a dormir. Ha sido un día muy largo.

—Sí, lo ha sido —masculló Lisa y comenzó a andar por el pasillo.

Suzette la miró hasta que entró en su habitación antes de cerrar la puerta. Suspirando, se dio la vuelta y se encaminó hacia la ventana. Una mirada al exterior le mostró el patio vacío. Daniel se había esfumado. Probablemente, estaba donde había dejado su carruaje... Si había traído carruaje. No tenía ni idea de a qué distancia estaba su casa, o si hasta tenía una. Podía haber andado hasta allí por lo que sabía.

Cerró la ventana y se volvió hacia la cama, pero se detuvo cuando un tejido blanco como la nieve llamó su atención. Reconociéndolo de inmediato como el pañuelo de Daniel, Suzette se apresuró para recogerlo, y antes de pensar en lo que planeaba hacer, salió corriendo de su cuarto. Posiblemente se habría ido, por supuesto, pero todavía podría alcanzarlo, pensó Suzette mientras bajaba la escalera.

El conductor de Daniel estaba dormido en el pescante cuando llegó al carruaje que lo esperaba. Sin molestar al hombre, en cambio miró por la ventana dentro del carruaje, sólo para girar la vista hacia la casa con el ceño fruncido cuando no vio a nadie dentro. El cuerpo de George había desaparecido de donde había caído cuando descendió por la ventana de Suzette. Supuso que Richard había trasladado el cuerpo hasta el vehículo, y se apresuró, confiado de encontrar aquí a su amigo esperando. Ahora no sabía que pensar. ¿Dónde diablos estaba Richard y qué había hecho con George?

La apertura de la puerta principal atrajo su atención y Daniel comenzó a relajarse, aguardando a Richard aparecer con el cuerpo de George. Sin embargo, no fue Richard sino Suzette. Un poco de tela blanca brillante ondeaba en su mano mientras examinaba un lado de la calle y luego al otro. Antes de que pudiera decidir qué hacer, le vio de pie junto al carruaje y corrió hacia adelante.

Daniel frunció el ceño y fue a su encuentro, pero sólo había tomado un paso cuando su ojo detecto un movimiento en una de las ventanas superiores. La visión detuvo a Daniel abruptamente y su boca se abrió por la sorpresa. Esto también respondía a la pregunta de donde estaba Richard. El hombre estaba enmarcado en la ventana abierta del dormitorio principal, desnudo por lo que podía ver y succionando los pechos desnudos de lady Cristiana.

—¡Oh!

Aquel sonido asustado de Suzette le recordó su presencia y Daniel miró hacia abajo para encontrar que lo había alcanzado y seguido por lo visto su propia mirada hasta la ventana para atestiguar lo que su hermana y el hombre que todos pensaron era su marido estaban haciendo. Contemplando la demostración con los ojos bien abiertos.

Daniel miró hacia la ventana para ver que Cristiana había envuelto una pierna alrededor de Richard y él levantaba su cabeza para besarla. Mientras divisaba esto, Richard tomó a la mujer por la cintura y la alejó de la ventana. No parecía como si el hombre planeara reunirse con él esta noche. Sin embargo, esto no aclaraba lo que Richard había hecho con el cuerpo de George, y brevemente analizó si regresaba a la casa e interrumpía a la pareja para averiguarlo. Lo encontraba un tema muy importante para resolver.

—Olvidaste esto —susurró Suzette, desviando su atención de esos problemas al ver que sostenía el pañuelo.

Los ojos de Daniel se ensancharon, cuando también vio que Suzette se había precipitado aquí fuera sin pararse hasta para arreglar su vestido. El escote estaba suelto y sostenido en el lugar sólo por la mano extendida entre sus senos. Apenas se percató de esto cuando el clip clop de cascos de caballos llamó su atención hacia un carro calle arriba que iba directamente hacia ellos.

Al darse cuenta de que estaban allí de pie, su chaqueta y chaleco abierto mostrando su pecho desnudo, sin corbata, y ella también escandalosamente desvestida, blasfemó y rápidamente abrió la puerta del carruaje. Empujo a Suzette dentro y subió tan deprisa como fue capaz, cerrando la puerta con una mano mientras la otra tiraba de las cortinas de las ventanas para cerrarlas. Cerró la última cortina, determinado a quien estuviera en el otro carruaje no los pudiera ver, luego se sentó al borde del asiento frente Suzette y le sonrió con ironía.

—Lo siento, sólo pensé... —Su explicación acabó cuando trató de recostarse en el banco y topó contra algo duro. Frunciendo el ceño, Daniel miró sobre su hombro y tanteó alrededor para ver lo que ocupaba el asiento a su lado. Sólo entonces notó las piernas cubiertas con una manta colgando al final del banco. Al menos asumió que eran las piernas de George, demasiado estrecho para ser sus hombros y cabeza. Esos, posiblemente tomaban la mayor parte del asiento detrás de él.

La alarma lo atravesó, Daniel se giró para afrontar a Suzette. Alcanzó su mano y el pomo a la vez, teniendo intención de sacarla del carro, pero entonces escuchó que el clip clop de los cascos de caballos los había alcanzado y el otro carruaje justamente los pasaba. Maldiciendo, cerró de nuevo la puerta y luego se dio la vuelta bruscamente hacia Suzette, que estaba de pie y, por lo visto pensando que había agarrado su mano para atraerla hacia él.

Mientras que el carro estaba oscuro, sus ojos se habían adaptado lo suficiente para distinguir el bulto detrás y estaba muy consciente de que Suzette podría ser capaz también si lo mirase, entonces con rapidez la impulso a sentarse en su regazo, esperando distraerla.

Suzette se acomodó allí con un pequeño suspiro. Sus brazos entonces se deslizaron alrededor de sus hombros y le plantó un beso en la comisura de la boca.

—No hay nada que lamentar, milord. También estoy impaciente y no puedo esperar —susurró.

Daniel no entendía que quería decir, pero estaba más interesado por mantenerla distraída de la presencia de George hasta que el otro carruaje hubiese pasado y alejado bastante para poder bajar sin testigos, entonces hizo la única cosa que pudo pensar, la besó. Realmente, fue la única razón por lo que lo hizo. El hecho de que todavía estuviera a media asta de sus actividades anteriores en su habitación y de que Suzette hubiera colocado su trasero directamente encima de aquel apéndice, y ahora se meneara de forma completamente excitante... Bien, esto no tenía nada que ver, Daniel se aseguró cuando la instó abrir su boca y profundizar el beso. Y cuando gimió y luego de nuevo se movió deliciosamente mientras presionaba sus pechos contra él, fue con fines simplemente de distracción que permitió que sus manos encontraran y cubrieran sus pechos por encima de su vestido, ahora seco. Esto por supuesto, la hizo gemir y de nuevo menearse deliciosamente.

Animado, Daniel amasó los suaves montículos, empujando la lengua en su boca al mismo tiempo, hasta que Suzette rompiese su beso para echar la cabeza hacia atrás con un largo gemido. Ahora aplastaba su trasero en su regazo, involuntariamente frotándose contra él, y Daniel no pudo resistir liberar sus senos arrastrando el corpiño de su vestido, todavía desabrochado por sus hombros. Suzette quitó los brazos de sus hombros para ayudarle, tembló cuando el material desapareció, exponiendo su pecho a sus atenciones.

Su posición hacía que Daniel apenas tuviera que bajar la cabeza para encontrar la curva de sus senos, pero tuvo que inclinarse más para encontrar y chupar el pezón con sus labios. Oyó su gemido gutural cuando jugó con su lengua, y continuó haciéndolo hasta que se convirtió en un pequeño brote, duro, erecto en su boca. Entonces lo rozó con los dientes, satisfecho cuando esto la hizo menearse de nuevo y lanzar un grito.

—Daniel —jadeó, agarrando su pelo entre los dedos e impulsando su cabeza.

Él respondió de inmediato, liberando el pezón para levantar la cabeza y reclamar sus labios. Suzette lo besó apasionadamente, enredando su lengua con la suya y chupando, su trasero moviéndose en su regazo, sacudiéndose contra él un poco más.

Gruñendo por la necesidad que su movimiento despertaba, Daniel pellizcó el labio con sus dientes y permitiendo que una mano encontrara sus piernas. Frotó el exterior brevemente y luego la deslizó para presionar su palma entre sus piernas a través de la falda del vestido. Su caricia la estremeció casi violentamente, y gruñó otra vez en otra oleada de placer y luego apretó más firmemente. Entonces trató de resbalar sus dedos entre sus muslos para alcanzar su núcleo, pero la tela lo obstaculizaba. Incluso así, esto dejó a Suzette retorciéndose de manera encantadora, extendiendo las piernas hasta que una resbaló de sus rodillas, abandonándola abierta de par en par excepto por el vestido.

Daniel pronto comenzó a levantar el material, determinado a sacarlo del camino. Un pequeño suspiro de alivio brotó de su garganta cuando finalmente encontró el dobladillo y fue capaz de resbalar su mano por debajo. Suzette tembló con su caricia sin obstáculos, le sonrió contra su boca mientras recorría con su mano la suave piel de su pantorrilla, su rodilla, y a lo largo de su muslo.

Empujó la lengua en su boca cuando sus dedos por fin alcanzaron el punto dulce que estaba buscando antes de que Lisa los hubiera interrumpido en el dormitorio de Suzette. Su reacción fue muy agradable. Ella gimió salvajemente y bajó su mano para cubrir la suya, animándole, entonces se quedó quieta cuando sus dedos encontraron el centro caliente, mojado. Cuando comenzó a acariciar alrededor del meollo excitado con sus dedos, empezó a balancearse de nuevo, sus caderas siguiendo el ritmo de su caricia, frotando contra su erección con cada cambio.

—Ahí Daniel —jadeó ella, rasgando su boca—. No puedo. Por favor…

—Shhh —murmuró suavemente, girando los labios hacia su oído y sorbiendo el lóbulo en la boca mientras separaba sus piernas un poco más. El movimiento permitió deslizarse un poco más abajo, haciéndola rozar más firmemente contra su erección, ella reaccionó a sus caricias.

—Ohhh —Suzette gimió, usando el pie que tenía en el suelo para empujar contra su mano.

—Sí —la animó, liberando su lóbulo y bajando el brazo hasta su cintura para aliviar su espalda y poder mirar sus pechos. Esta era su primera visión real de ellos y los apreció mientras sus dedos siguieron deslizándose alrededor de su centro. Estaba estirada sobre su regazo, arqueándose, retorciéndose y vibrando encima de él de una manera que le hacía doler de necesidad, y deseó como el infierno poder montarla ahí mismo en el carruaje. Pero no estaba tan demente para desflorar a una inocente de esa forma, entonces apretó los dientes ignorando ese impulso.

Suzette lo tomó completamente de improviso cuando giró la cabeza y mordió su pecho. Su chaleco desabrochado y abrigo abierto, dejaron la mayor parte de su pecho desnudo, y sus dientes se hundieron en la piel sin ningún impedimento. Esto fue la única cosa que ella podía alcanzar y no era una mordedura fuerte, sólo un pellizco frustrado al aumentar su necesidad. Esto liberó una risa jadeante de él aunque, cuando encontró su pezón y lo mordisqueó su risa acabó con la sorpresa del placer que lo atravesó. Daniel había estado con muchas mujeres en los últimos años, pero ninguna había prestado jamás interés a su pecho. No, que hubiera esperado que lo hicieran. No se había dado cuenta que podría ser agradable, pero parecía que lo era. Seguramente, aumentaba su placer con su atención, entonces quedó decepcionado cuando se detuvo y se retorció violentamente contra su mano mientras gemía.

—Daniel, te deseo —lloriqueó, apretando su mano con fuerza y presionando más firmemente contra la carne hinchada que acariciaba.

—¿Qué quieres? —preguntó, seguro de que se sonrojaría y tímidamente evitaría su respuesta.

En cambio, Suzette liberó su mano para derribar su cabeza por un beso y luego susurrando con urgencia.

—No me importa si duele la primera vez. Te necesito. Quiero tu cruz de mayo dentro de mí.

—¿Mi qué? —Jadeó con asombro divertido y retirándose para mirarla.

Suzette gruñó de frustración y de repente se desplazó al borde de sus rodillas de modo que pudiera llegar entre ellos y presionar la mano contra su dura erección.

—Esto.

La diversión de Daniel sufrió una muerte repentina con la atrevida caricia y luego gimió y cerró sus ojos mientras ella lo apretó. No fue consciente del jugueteo con sus pantalones, hasta que la tela se abrió y lo agarraba en su mano. Sus ojos se abrieron cuando pasó su mano por la longitud del eje y gruñó.

—¿Dónde diablos has aprendido esto?

—Lo leí —susurró y dirigió su mano por su miembro otra vez.

Daniel agarró su cabeza con la mano y la sostuvo mientras la besaba, incapaz de resistir su doloroso contacto. Suzette lo besó con entusiasmo, pero continuó con su torpe caricia, alejando directamente cada pensamiento honorable de su cabeza empapada de pasión. Un instante más tarde, Daniel cambio de posición, la levantó girándola de modo que fuera ella ahora quien se sentaba al borde del asiento y se arrodilló en el suelo delante, su erección impaciente por sepultarse dentro de su calor.

—¡Sí! —Exclamó Suzette, extendiendo sus piernas más amplias para que pudiera moverse entre ellas. En el momento en el que lo hizo, liberó su erección y movió sus manos a cada lado del banco para vigorizarse.

Daniel la besó de nuevo, caliente, exigente, y alzó sus caderas para frotarse contra su calor. Suzette arrancó su boca con un gemido, y giró la cabeza, arqueando sus caderas con esta nueva caricia. Casi se perdió su susurró.

—Tan frío.

—Te calentaré —prometió, frotándose contra ella. Entonces retrocedió un poco para agarrar su miembro, con la intención de que la próxima vez entraría en ella.

—No. Yo no —refunfuñó con una pequeña risa—.Tu mano. La que sostengo.

Daniel se detuvo. No sostenía su mano. Una de sus manos estaba en su cadera, sujetándola y la otra estaba a punto de conducir su erección dentro ella.

—¿Qué…?

La idea entró en su cabeza cuando Daniel recordó a George en el asiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Suzette cuándo se quedó congelado. Un poco de pasión dejó su cara, llena de preocupación al notar su expresión en la penumbra del carruaje.

Daniel vaciló y trasladó la mano de su cadera a su espalda y usándola para tirarla hacia adelante y presionar su cabeza contra su pecho. Sólo entonces vio una de sus manos y luego la otra. Efectivamente, por lo visto todos los empujones habían destapado uno de los brazos de George y fue su mano fría la que sostenía.

—¡Querido Dios! —susurró, consternado de haberse olvidado hasta por un segundo que el hombre estaba allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Suzette, soltando la mano y tratando de incorporarse.

Daniel la mantuvo en el lugar durante un momento, entonces permitió que se levantara lo suficiente para besarla. Esta vez realmente si era sencillamente una tentativa de mantenerla distraída. No deseaba arriesgarse a que notara que no estaban solos, pero tenía que volver a meter su erección en los pantalones. Besarla parecía ser la mejor manera de distraerla mientras sus manos guardaban su verga dentro de los pantalones. En cuanto se abrochó los botones, Daniel terminó el beso y la cogió en brazos del asiento. Por suerte, Suzette por instinto envolvió sus brazos y piernas a su alrededor cuando se levantó, de lo contrario podría haberla dejado caer.

No lo hizo, aunque el carruaje se sacudió por el abrupto movimiento combinado de su peso, y se vio obligado a detenerse un instante, doblando las rodillas, Suzette agarrada a su pecho cuando se agachó en el centro del carruaje. Sin embargo, no fue necesariamente una mala cosa, ya que no estaba seguro de que hacer después. Ella estaba medio desnuda con su vestido alrededor de su cintura y su falda encima de sus muslos mientras lo abrazaba con sus brazos y piernas. Y él no estaba correctamente vestido sin su pañuelo, tanto su chaleco y abrigo abiertos. No podían salir así del carruaje, pero no podían quedarse dentro tampoco. Fue solo pura suerte que Suzette no hubiese visto aún el cuerpo envuelto en la manta.

—¿Dónde, milord? —Su conductor habló de repente, por lo visto despierto por la violenta sacudida del carruaje.

—Brillante —murmuró Daniel. El hombre al parecer no había despertado con ninguno de los primeros movimientos del carruaje, pero decidió ahora despertar de su letargo. Exactamente cuándo Daniel hubiera preferido que permaneciera dormido.

—¿No vas a responder? —preguntó Suzette, tratando de levantar la cabeza.

—¿Decirle qué? —preguntó Daniel, apretando sus brazos para impedirle ser capaz de mirar alrededor.

—Para dirigirse a Gretna Green. —La respuesta de Suzette vino amortiguada por su pecho.

Daniel la miró con dureza, pero su posición solo le permitía ver la cumbre de su cabeza.

—¿No es lo que tenías planeando cuándo entramos en el carruaje? —preguntó cuándo no contestó de inmediato.

Daniel cerró los ojos con un suspiro al recordar el feliz comentario.

—No hay nada que lamentar, milord. También estoy impaciente y no puedo esperar. —Mientras salpicaba su cara de besos.

Ella pensó que corrían a Gretna, comprendió y murmuró otro.

—Brillante.

—¿Daniel? —dijo Suzette, tratando de levantar la cabeza y esta vez casi lo consiguió.

—¿Milord? —preguntó su conductor casi al mismo tiempo.

Gruñendo en voz baja, Daniel se dirigió hacia la puerta. Se arriesgó a quitar la mano de su espalda y rápidamente movió el pomo para abrir la puerta, entonces presionó su cabeza cerca de su pecho y saltó del carruaje con ella agarrada como un mono a un árbol. Gracias a Dios logró sacarlos sin golpearse la cabeza o las piernas por el camino. Daniel entonces trasladó la mano de su cabeza a la espalda para presionar su pecho fuertemente contra el suyo y esconder sus pechos desnudos y se encaminó hacia la casa a un ritmo rápido.

Para alivio de Daniel el carruaje de antes los había pasado y no pareció haber cualquier otro en la calle. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer sobre el conductor... excepto quizás aumentar su salario para animarle a mantener su boca cerrada, pensó con un suspiro.

—¿Qué hacemos? —preguntó Suzette incierta, levantando la cabeza para mirar mientras caminaba por la vereda de la casa.

Daniel no contestó. Simplemente siguió caminando, su mandíbula apretada.

La puerta aún estaba abierta de cuando Suzette había salido, la cruzó a zancadas y entró en la habitación más cercana, un salón. Haciendo una pausa ante la ligera porción de luz de las velas en el vestíbulo, dejó a Suzette sobre sus pies, y rápidamente comenzó a enderezar su vestido.

—¿Daniel? —preguntó con incertidumbre, sin ayudarle, simplemente estando quieta y mirándolo con amplios ojos inciertos mientras colocaba los brazos en su vestido y tiraba hasta cubrir sus pechos.

—No vamos a Gretna Green esta noche —dijo en voz baja.

—¿Por qué no? Pensaba…

La interrumpió preguntando bruscamente.

—¿Y si encontramos otro modo de pagar las deudas de tu padre?

Suzette parpadeó sorprendida por la pregunta, luego se encogió de hombros.

—Entonces no me casaría y Lisa y yo volveríamos al campo.

Daniel frunció el ceño.

—No regresarás al campo. Tendrás que casarte algún día y debes tener una temporada. Creía que el sueño de todas las jóvenes era tener una temporada.

Suzette suspiró, pero confesó.

—Supongo que antes lo era, pero después de ver y oír como Dicky trata a Cristiana, no estoy tan impaciente por casarme. Si no tuviera que reclamar mi dote para evitar este escándalo, creo que nunca me casaría.

—No todos los hombres son como Dicky —argumentó Daniel deprisa.

—Incluso Dicky no es como Dicky antes de que se casaran —dijo con sequedad—. Parecía tan dulce y encantador cuando cortejaba a Chrissy. ¿Quieres decir que todos los hombres no son así?

—Yo nunca trataría a una mujer como Dicky por lo visto ha tratado a Cristiana —le aseguró solemne—. Y muchos hombres no lo harían. Estoy seguro de que tu padre no trató mal a tu madre o a tus hermanas.

—No, siempre fue un hombre amable y cariñoso... excepto su afición a jugarse a todos nosotros en la ruina cada año, antes de eso era maravilloso —añadió con sequedad—. Y mientras me alegra escuchar que nunca tratarías a una mujer como Dicky, estoy completamente segura de que él dijo lo mismo antes de casarse con Chrissy. ¿Cómo puede saber una mujer cómo es realmente un hombre antes de la boda?

Cuando Daniel simplemente frunció el ceño, aturdido de cómo responder, ella sacudió la cabeza.

—No entiendo por qué hablamos de esto. No hay ningún otro modo de conseguir el dinero para pagar las deudas de mi padre. Tengo que casarme. Y necesitas casarte con una mujer con dinero. No me parece que tengamos muchas opciones. Ya lo sabes. Es por eso que has venido aquí esta noche para decir que has decidido aceptar mi oferta. Y pensé que estábamos a punto de dirigirnos a Gretna Green. ¿Por qué estamos en la casa discutiendo estas cosas?

Daniel la contempló durante un momento, las palabras en la punta de la lengua de que no había venido esta noche para decirle que aceptaba casarse con ella. Sin embargo, ahora lo miraba con sospecha, y no tenía ninguna otra explicación de por qué había venido esta noche además de la verdad. Simplemente no podía decirle eso.

—No podemos escapar en medio de la noche sin avisar a nadie. Estuvimos de acuerdo que te daría mi respuesta mañana y pienso que debemos atenernos al plan original —dijo finalmente.

Daniel no esperó a escuchar sus argumentos, y estaba completamente seguro de que discutiría, por lo que se giró y salió deprisa del salón directamente hasta la salida principal. Cerrando la puerta al salir, pero no estuvo totalmente sorprendido al oír que se abría detrás, antes de estar a mitad del sendero. No obstante, no miró hacia atrás a su llamada y aceleró el paso, prácticamente corriendo el resto del camino hasta el carruaje.

—A casa —ladró Daniel a su conductor cuando saltó en el artilugio, entonces cerró la puerta y echó la mano al banco vacío cuando el carruaje se sacudió hacia adelante. Su mirada se deslizó a las ventanas con cortinas tras otro grito de Suzette, pero resistió el impulso de mirar y ver si se paraba y volvía a la casa. Entonces echó una ojeada al banco de enfrente y al bulto allí. George. Todavía tenía que tratar con el cadáver y no tenía ni idea de qué hacer con él.

Frunciendo el ceño, sacudió la cabeza. Incluso muerto George era un problema. Si no fuese por él, Daniel nunca hubiera estado en el dormitorio de Suzette en primer lugar. No habría sido atrapado allí coqueteado con la muchacha, después sin pensar dejó su pañuelo. Entonces ella no le habría perseguido para devolvérselo y seguramente no habría terminado por casi dar su virginidad en la parte trasera de un maldito carruaje.

Todo era culpa del condenado George. También fue por culpa del difunto que ahora se sentaba allí frustrado y todavía tan duro como una gallina tiesa. Si no fuese por su presencia en el carruaje, Daniel en este mismo instante estaría plantado profundamente dentro de Suzette, ambos en las convulsiones del placer. Pero no lo estaba, y trataba con fuerza de no dar al cadáver una buena patada. A pesar de que en cambio debería estar agradecido de haber sido detenido antes de dar un paso irreversible.

Suspirando por sus confusas ideas, Daniel echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras trataba de poner orden en su mente.

Deseaba a Suzette. Como un caballero, no podía tenerla sin el matrimonio. Y no quería verla casarse con alguien más, como Garrison. Pero no estaba seguro de si quería casarse con ella. Sólo se habían encontrado esta noche por el amor de Dios.

Lo que necesitaba era más tiempo para conocerla mejor, ver si entre ellos había más que lujuria, porque mientras Daniel había descubierto que le gustaba y se sentía fascinado por ella, no se conocían mucho y el resto de su vida era mucho tiempo para lamentar una decisión. Pero, sabía que posiblemente no conseguiría ese tiempo. Suzette sólo estaba interesada en el matrimonio porque necesitaba su dote para salvar a su familia del escándalo. Si él o Richard pagaban las deudas de su padre ya no necesitaría casarse, se marcharía al campo y evitaría por completo el matrimonio, gracias, otra vez, al muerto del asiento de enfrente y su horroroso trato a Cristiana.

Daniel abrió los ojos para fruncir el ceño a George, suspiró y sacudió la cabeza. Todavía tenía que esconder el cadáver en algún sitio, y descubrir quién podría haber matado a George y por qué. Todo esto además de clasificar sus sentimientos bastante repentinos y muy apasionados por Suzette Madison. Francamente, le parecía que en una materia de horas su vida se había convertido en un confuso lio sangriento.

Capítulo 5

—¿Esa es la emergencia? ¿Has hecho que mi ayuda de cámara me despertara para preguntarme eso? —Le acusó Daniel con incredulidad. Su criado le había despertado hacía tan solo unos minutos con la noticia de que el conde de Radnor estaba abajo, insistiendo en hablarle sobre un asunto urgente. Con todo lo que estaba pasando, el asunto urgente podría ser cualquier cosa, en su mayoría malo, por lo que se lanzó por su ropa y se dio prisa para bajar en estado de pánico para averiguar que la emergencia de Richard era saber que había hecho con el cuerpo de George. Asimilarlo fue bastante molesto ya que el hombre no le dio la mayor importancia anoche cuando abrazaba a Cristiana en la ventana del dormitorio. Además, después de ocuparse de George, se acostó, y permaneció sin poder dormir casi toda la noche preguntándose qué iba a hacer sobre Suzette. Tan sólo se había dormido hacía un par de horas, estaba agotado y de mal humor siendo despertado tan temprano.

—Bien el paradero de “ya sabes qué” es importante para mí —dijo Richard rígidamente, y luego indicó—, y no habría tenido que despertarte de tu bendito sueño para averiguar dónde está si no te hubieras marchado sin mí, anoche.

Daniel se dejó caer en el asiento más cercano con disgusto. Por supuesto sabía quién era, “ya sabes qué”, George. Le habían llamado así desde que comenzó esta conversación por si fuesen escuchados por casualidad por un criado. Frunciendo el ceño, ahora irritado con Richard.

—Bien, ¿qué más debía hacer? Sentarme en el carruaje mientras copulabas con la esposa de “ya sabes qué” —preguntó.

Richard se puso rígido.

—Ella es mi esposa, muchas gracias.

—Vaya, hemos cambiado nuestra melodía esta mañana, ¿no? Anoche no estabas seguro de querer quedarte con ella —dijo Daniel con sequedad resoplando.

—Sí, pues ahora no tengo otra opción. Tengo… —hizo una pausa frunciendo el ceño—. ¿Cómo diablos sabes que lo hicimos?

Daniel alzó las cejas con incredulidad.

—¿Se supone que era un secreto? De ser así, no deberías haberlo hecho delante de una ventana abierta para que cualquier persona en la calle lo pudiera ver.

Los ojos de Richard se abrieron con horror y simplemente se quedó allí de pie un instante, hasta que Daniel bastante irritado lo apremió.

—¿Y bien?

Richard parpadeó como si despertase de un sueño y preguntó, inciertamente.

—Bien, ¿qué?

—¿Realmente planeas quedarte con ella? —preguntó Daniel con exasperación.

Richard suspiró y se instaló en una silla antes de confesar.

—Ella era virgen hasta la pasada noche.

Daniel dejó escapar un silbido silencioso.

—Eso fue muy negligente de “ya sabes qué”.

Richard simplemente gruñó. Parecía bastante miserable, pero Daniel no sentía mucha compasión en ese instante. Aparte de haber tenido que tratar solo con el cadáver de George, había dejado la casa Radnor con las pelotas doloridas y una erección que podría haber sido confundida por una pistola en su bolsillo. Richard por otra parte, se había divertido mucho con la viuda de su hermano muerto, no una esposa legalmente casada, o su no del todo esposa, según como se mirase. Una mujer, Daniel recordó, que aborrecía a su marido y estaba como una cuba y, según Richard, todavía virgen. No le gustó pensar que Richard se había aprovechado de la mujer; no era la clase de hombre para hacer esto. Sin embargo, tenía problemas para entender cómo había sucedido.

—Entonces —dijo Daniel finalmente—, después de un año de miseria con “ya sabes qué”, ¿quién pensó que eras? Ella sólo lo perdonó todo y ¿cayó en tus brazos?

La culpa inmediatamente llenó la expresión de Richard. Froto su cara como si tratara de borrar el sentimiento, y luego suspiró y refunfuñó con auto repugnancia.

—Me aproveché de una mujer ebria.

Daniel no sabía cómo reaccionar ante esto. Simplemente no era algo que aprovecharía Fairgrave y sospechaba que habría circunstancias atenuantes. Con seguridad, por lo que había visto, Cristiana no trataba de rechazarle. De hecho se agarraba como la hiedra, y si era tan sólo un poco como Suzette... Daniel hizo una mueca, las mujeres Madison parecían tener fuertes pasiones. Incluso el mismo olvidó sus mejores intenciones y casi había tomado a Suzette... dos veces. Y no tenía ninguna ilusión sobre el asunto. Si no hubiese sido por la interrupción de Lisa la primera vez, y si Suzette no hubiese mencionado que su mano estaba fría, haciéndole recordar la presencia de George en el carruaje la segunda vez, habría tomado la virginidad de Suzette anoche, las consecuencias a ser condenadas. También, esta mañana estaría probablemente camino a Gretna Green.

—Bueno, al menos vas a hacer lo correcto y continuar con el matrimonio —dijo finalmente aclarándose la garganta.

—Que no es hasta uno legal —indicó Richard, y luego sus ojos se ensancharon—. ¿Y si está embarazada? Técnicamente, el niño será ilegítimo.

Daniel hizo una mueca ante la mención, pero intento calmarle.

—Bien, por una vez no es probable que se produzca un niño.

—Tienes razón, pero no fue una vez —refunfuñó Richard.

—Bien incluso dos... —comenzó Daniel, pero entonces observó su expresión y en cambio preguntó—: ¿tres?

Richard le devolvió la mirada en silencio.

—¿Cuatro? —preguntó con incredulidad.

Richard permaneció callado.

—¡Oh! —Daniel se recostó en el asiento, algo impresionado, pero sobre todo envidioso cuando se imaginó tener a Suzette cinco veces o más, cada vez en lugares diferentes y posiciones y... sacudiendo la cabeza, refunfuñó—. Bien, ella debe ser muy... er... fuente de inspiración. Sólo debemos esperar que no sea igualmente fértil. —Cuando los hombros de Richard se desplomaron, añadió—: o podrías casarte con ella para asegurarte de que todo sea legal.

—Ya estamos supuestamente casados. ¿Cómo diablos voy a explicarle la necesidad de casarnos de nuevo? —preguntó Richard con disgusto.

Daniel abrió la boca para responder, pero descubrió que no tenía ninguna otra sugerencia que dar. Estaba cansado, incluso aún no había desayunado o bebido una taza de té. ¿Cómo esperaba que idease algo útil en este estado? Consideró enviar a un sirviente al menos por un poco de té, observó la puerta y notó que la había dejado abierta al entrar. Ahora se levantó y fue a cerrarla. Por desgracia, echó una ojeada al pasillo vacío y no vio a ningún sirviente a la vista que pudiera traer la tonificante bebida. Suspirando, la cerró y retrocedió hasta su silla. Detectando la expresión afligida de Richard comprendió que deberían haber cerrado la puerta mucho antes e hizo una mueca.

El corto paseo había ayudado aclarar un poco su mente, y cuando Daniel se acomodó en el sillón sugirió.

—En lugar de presentarlo como una necesidad, quizás podrías insinuar a Cristiana que quieres hacerlo otra vez, como una especie de nuevo comienzo del matrimonio para compensar este año pasado. Ella creerá que eres el tío más romántico que existe, y así, te aseguras de que cualquier heredero es legal.

Era una idea bastante buena y Daniel estaba tanto asombrado y contento de haber logrado concebir ese plan en el estado en que se encontraba. De todos modos, esto no le impedía estar enojado con su amigo, por lo visto igualmente sorprendido cuando Richard comentó.

—Eso es realmente una buena idea.

—De vez en cuando soy capaz de tener una —dijo con irritación.

Cuando Richard simplemente gruñó, añadió alegremente.

—Y, entonces podéis viajar a Gretna Green con Suzette y conmigo cuando vayamos allí a casarnos.

—Sí, podríamos hacer… —Richard comenzó, hizo una pausa y parpadeó—. ¿Suzette y tú?

Daniel se concentró en sus uñas durante un momento, poco dispuesto a encontrar su mirada. Este fue el magnífico plan que se le había ocurrido acostado anoche dando vueltas en la cama. Quería a Suzette, pero no era lo bastante estúpido de llevarla sólo y luego posiblemente arrepentirse. Necesitaba tiempo para conocerla mejor. Si hoy no le decía que se casaría con ella, Daniel no tenía ninguna duda de que Suzette no le daría otro segundo de su tiempo. Simplemente volvería a su búsqueda de un marido y quizás hasta se escaparía a Gretna Green con Garrison o uno de los otros hombres que había conocido la noche anterior.

Daniel estaba convencido de que la única manera de al menos tener algún tiempo con ella era si estuviera de acuerdo con el matrimonio y luego lo retrasara. Tenían dos semanas, y esperaba poder postergar el tema durante un par de días y luego dirigirse hacia Gretna Green a un ritmo lento que les aseguraría varios días más para conocerse mejor antes de tomar una decisión. Por supuesto, una vez en Gretna tendría que estar seguro de una u otra forma. Si pensaba que se llevarían bien juntos, su respuesta sería sí. Si no, la defraudaría suavemente y ofrecería pagar la deuda para evitar que se casara con el primer hombre que se cruzara en su camino.

El único problema que Daniel podía encontrar con ese plan, consistía en que tendría que mantener las manos quietas. De aquí en adelante tendría que pasar tanto tiempo con ella como fuese posible, pero en compañía de otras personas para conservar su honor y su virginidad. No sólo deseaba a la mujer, le gustaba, y no tenía ningún deseo de dañar a su persona o su reputación de cualquier modo. Daniel no era un profanador de jóvenes inocentes. La noche anterior fue una aberración. Por alguna razón la mujer hizo que todas sus mejores intenciones volaran por la ventana cuando estaba cerca y tendría que tener cuidado con esto las próximas dos semanas.

Richard se removió impaciente en la silla y Daniel lo miró. Al comprender que el hombre todavía esperaba algún tipo de respuesta.

—Er... sí —dijo aclarándose la garganta.

—¿Vas a casarte con Suzette? —preguntó Richard despacio y con cuidado, por lo visto teniendo problemas para creerlo.

—No he tomado una decisión definitiva —confesó Daniel, cogiendo una pelusa imaginaria de su pantalón para evitar encontrarse con su mirada, y luego admitió con un suspiro—. Aunque estoy inclinado a hacerlo.

Cuando los ojos de Richard se entornaron con recelo, Daniel sabía exactamente donde estaban sus pensamientos. Dirigidos directamente donde los deseos de Richard le habían conducido anoche. Sin duda el hombre pensaba que como él y Cristiana habían realizado el acto anoche, entonces quizás Daniel y Suzette también lo habían hecho. La sospecha le enojó y espetó.

—No me he acostado con ella. —Para ser justo, siguió con la admisión—. Pero estuve condenadamente cerca, y sólo la presencia de “ya sabes qué” lo evitó al final.

Richard se mostró sorprendido por esta revelación, sin contar un poco confuso.

—Estaba dentro del carruaje —indicó.

—Sí, pues también lo estábamos Suzette y yo —confesó Daniel con repugnancia, al recordar el momento en que vio a Suzette agarrada a la mano muerta de George que pensó que era la suya.

—¿Llevaste a Suzette al carruaje con “ya sabes qué”, dentro? —preguntó Richard consternado—. ¿Sabías que estaba allí?

—¿No podemos pensar en otro nombre? —preguntó Daniel irritado—. Esto se está volviendo molesto.

—Contesta la maldita pregunta —insistió Richard.

—Bien, por supuesto ella no lo sabía —dijo finalmente—. Infierno, no lo sabía ni yo hasta que entré. De hecho, fue mi tentativa de distraerla de su presencia lo que me llevó malditamente cerca. —Suspiró y añadió—: es irónico que su presencia pusiera fin a la situación.

Richard se pasó una mano inquieta por el pelo.

—Si no te has acostado con ella, ¿por qué estás considerando el matrimonio? Es bastante repentino, ¿no? Apenas conoces a la chica —preguntó.

Daniel se puso rígido con la crítica percibida, y espetó.

—La conozco también como tú a Cristiana y ya piensas casarte con ella.

—Cristiana es una mujer especial y nuestra situación no es normal.

—Pues bien, Suzette es igual de especial y nuestra situación tampoco es normal —contraatacó, y luego frunció el ceño cuando comprendió lo que había dicho. Lamentablemente, no podía disputarlo. Suzette era especial. Aparte del hecho de que nunca había conocido a nadie que le inspirase la misma profundidad de pasión que ella, la encontraba increíblemente fascinante. Su tendencia a decir lo que sentía era algo inconcebible para la mayoría de la sociedad, y después de una infancia y juventud viviendo una mentira para esconder la pobreza de su familia, Daniel encontraba esa honestidad contundentemente refrescante. También la encontraba encantadora y divertida y animada y...

—Ella me propuso matrimonio en la fiesta, y luego cuando me descubrió en su habitación, pensó que fui para aceptar. En lugar de explicarle mi verdadero objetivo para estar allí, la deje creerlo porque no podía encontrar una explicación alternativa de mi presencia. Todavía trato de encontrar una. Pero mientras tanto también considero seriamente su oferta —explicó suspirando.

—¿Por qué diablos te iba a proponer matrimonio? Ella quiere un marido con necesidad de dinero que esté de acuerdo con sus términos —indicó Richard.

Daniel hizo una mueca.

—Sí, bien… puede haber sido engañada en cuanto a mi situación financiera.

Richard levantó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque cuando me preguntó sobre mis ingresos supuse que era otra debutante en busca de una fortuna y mentí. Puedes imaginar mi sorpresa cuando en vez de asustarla, al decir que no tenía dinero me pidió en matrimonio. —Sacudió la cabeza y pensó irónicamente que había sido atrapado en su propia trampa. Pero en su defensa, eran bastante comunes las madres buscando una fortuna y sus hijas perseguirla. De hecho, la idea de que Suzette no tenía ningún interés en su riqueza fue un cambio interesante.

—Así que en lugar de decirle que tienes dinero…

—No tengo ninguna intención de decirle eso, y será mejor que tú no lo hagas tampoco —dijo Daniel con tono grave—. Y ni siquiera pienses en ofrecerte a pagar las deudas de juego de su padre. Me ocuparé de ellas yo mismo tanto si me caso con ella como si no.

Richard alzó una ceja.

—¿Por qué no debo ofrecerme a pagarlas? Eliminaría la presión en la que se encuentran las mujeres.

Daniel sintió que su boca se apretaba.

—Suzette no está demasiado interesada con la idea del matrimonio después de conocer la experiencia de Cristiana este año. Es muy posible que se encierre en el campo y evite completamente el matrimonio si descubre que no es una necesidad, y no puedo llegarla a conocer mejor si ella está en Madison Manor y yo en Woodrow Wilson.

—Ah —murmuró Richard y aclarándose la garganta dijo—: bien, me abstendré de ofrecerme a pagar... por ahora.

Daniel casi se desplomó de alivio.

—Gracias.

Richard agitó su gratitud lejos y cambió de tema.

—Las buenas noticias son que ya he decidido continuar el matrimonio con Cristiana, simplemente si puedo deshacerme de “ya sabes qué”. Estuve considerando nuestras opciones de camino hacia aquí…

Daniel negó con la cabeza y le interrumpió.

—Eso no puede ser una buena idea.

Richard hizo una pausa y levantó sus cejas asombrado.

—Quizás sería mejor no deshacernos de él, todavía. Al menos antes de averiguar quién lo mató.

—¿Por qué? —preguntó Richard con aparente sorpresa, y luego razonó—, no es como si pudiese ser un testigo de su propio asesinato.

—No, pero no podemos demostrar el asesinato sin un cuerpo —indicó Daniel—. El que lo envenenó pronto sabrá que falló, si no lo sabe ya. Puede volver a intentarlo.

Richard parecía irritado por esta sugerencia, y dijo con gravedad.

—Entonces tendré que tener cuidado sobre lo que como y bebo. Pero no veo la necesidad de conservar “ya sabes qué” hasta que agarremos a su asesino. Podemos culpar a quien quiera que sea por la tentativa de asesinato, cuando traten de matarme.

Daniel se quedó silencioso durante un momento. Estaba preocupado. Ya tenían suficientes problemas sin necesidad de tener cuidado de otro intento de asesinato contra Richard. Tuvo mucha suerte de escapar de los planes que George había dispuesto para él, pero ahora era una persona totalmente desconocida que por lo visto quería a George muerto y no tenían ni idea de quién era o por qué este individuo quería matarle. Daniel consideraba más inteligente mantener a George cerca por si acaso tenían que demostrar el primer atentado, o hasta conocer la identidad del asesino. En este punto simplemente no sabían lo que estaba ocurriendo o lo que podría suceder.

—Me parece más inteligente mantener cerca “ya sabes qué” hasta que tengamos todo resuelto —dijo finalmente.

—Muy bien —dijo Richard—. ¿Lo has escondido en algún lugar seguro?

Daniel hizo una mueca ante la pregunta.

—Er... bien, en realidad no. Lo dejé en la pagoda del jardín trasero.

—¿En la...? —Richard lo contempló inexpresivo.

Daniel se encogió de hombros.

—Fue el único lugar que pude pensar. Necesitaba algún sitio frío, pero cubierto y eso fue todo lo que se me ocurrió. —Además, era muy tarde, estaba cansado y de mal humor y realmente, ¿dónde esconder un hombre muerto? En ese momento la respuesta a esto estaba muy lejos de su mente. Pero ahora le dijo—: pero tiene que ser trasladado.

—Sí —Richard estuvo de acuerdo con gravedad—. Sí, definitivamente tiene que ser trasladado.

—Tengo una idea sobre eso también.

—No me digas —resopló Richard con sequedad.

Daniel ignoró su sarcasmo.

—Pensé que podría ser mejor ponerle de nuevo en el dormitorio.

La sugerencia hizo que los ojos de Richard se enfurecieran.

—¿Qué? Que…

—Ahora escúchame hasta el final antes de protestar —insistió Daniel con firmeza. En realidad, nunca se había percatado de que el hombre fuese tan irritable, pero nunca antes habían estado en esta posición—. Las chicas ya han visto que Dicky no está allí, creen que estás vivo... que por supuesto lo estás. También saben que la cama está arruinada gracias al hielo que colocaron alrededor del que pensaron eras tú. Así que, le dejamos de nuevo en la cama, con las ventanas abiertas para enfriar la habitación, cerramos las puertas y guardamos las llaves. Entonces dices que has pedido una cama para sustituir la estropeada y que nadie debería molestarse en entrar al cuarto hasta que llegue y la habitación se pueda arreglar.

Daniel pensó que era una idea bastante inteligente. Básicamente era esconder el cuerpo a la vista. Se recostó con una sonrisa al terminar.

—Así lo tendremos a mano si lo necesitamos como prueba, y fuera del camino.

—Supongo que podría funcionar —dijo Richard pensativo.

—Funcionará —le aseguró Daniel, y luego confesó—, el único problema real es sacarle de aquí y regresar a tu casa a plena luz del día.

Richard se puso rígido y levantó la cabeza, las cejas se elevaron interrogativas, entonces Daniel indicó.

—Tiene que ser trasladado pronto. Uno de los criados podría dar una vuelta por los jardines y tropezarse con él antes de que acabe el día.

—Maldita sea —resopló Richard. Lo miró horrorizado por un momento y luego bajó la cabeza.

Cuando Richard se quedó quieto mirando sus pies durante un momento prolongado, Daniel se recostó para esperar, seguro de que al hombre se le ocurriría algo. Él mismo no estaba por la labor en ese instante. Estaba agotado, sus ojos arenosos y un bostezo amenazaba con forzarlo a abrir las mandíbulas. Lo que realmente quería era volver a acostarse. Sin embargo ahora que recordaba el problema con la elección del escondite para el cadáver, sabía que no descansaría hasta que fuese movido. En aquel momento le pareció un lugar perfectamente bueno para esconderlo, pero en el instante en que admitió donde había dejado a George reconoció el peligro de su posición. Daniel sólo sabía que anoche estaba demasiado cansado y de mal humor para pensar en esos problemas.

—¿No tienes una vieja alfombra para tirar? —preguntó Richard de repente, y Daniel lo miró para ver que el horror en su rostro ahora había sido reemplazado por una sonrisa. Richard, obviamente, tenía una idea.

—¿Por qué estás todavía en la cama?

Suzette apartó los ojos de la ventana que miraba, la ventana por la que Daniel había entrado anoche, y miró hacia la puerta mientras Lisa se acercaba hacia ella.

—Te levantas siempre con las gallinas. ¿No te sientes bien esta mañana? —preguntó Lisa con ansiedad.

Suzette hizo una mueca y volvió sus ojos a la ventana con un pequeño encogimiento de hombros. No estaba exactamente enferma, a menos que estuviera enferma de ansiedad. Se quedó mucho tiempo acostada, simplemente rememorando en su cabeza los acontecimientos de la noche anterior. Cuanto más los recordaba, más se preocupaba. Cuando descubrió a Daniel en su dormitorio, estaba positivamente segura de que todo se arreglaría. Que había venido para estar de acuerdo con su oferta. Se casarían, pagaría las deudas de juego y todo estaría bien.

Los dos apasionados encuentros que compartieron primero aquí en su habitación y luego en el carruaje sólo afianzaron la certeza en su mente. Pero el final de la noche la dejó confundida. Daniel fue tan frío y cortante al final cuando la llevó a la casa, enderezó su ropa y le dijo que deberían dejar las cosas hasta hoy según lo convenido. Después de esto huyó como si los sabuesos del infierno estuvieran en sus talones y, ahora no podía evitar sentir que él tenía dudas, que quizás había hecho algo mal y reconsideraba su decisión.

Quizás no debería haber sido tan sensible a sus besos, Suzette pensó con el ceño fruncido. Quizás ahora temía que pudiera ser libre con sus favores. O quizás era uno de esos hombres que esperaba que a las señoras no les gustara participar en tales placeres carnales y estaba indignado por el placer que ella había encontrado en sus caricias y besos. Y había sentido tanto placer. Suzette nunca había experimentado antes tal necesidad cruda y potente en su vida. De hecho, nunca la había sentido tan cerca. Nunca la habían besado, hasta Daniel.

Suzette no sabía lo que iba hacer si hoy venía con la noticia de que no aceptaba su oferta. Supuso que tendría que encontrar a otro hombre para sustituirlo, pero el problema consistía en que no estaba segura de que fuese posible. No podía imaginar a ninguno de los otros caballeros que anoche conoció estimulando tal placer y pasión en ella. La misma idea de permitir que cualquiera de ellos la tocase y acariciase como Daniel la dejó fría. No era un buen augurio para el futuro si se casara con un hombre que no podía inflamar su pasión como Daniel. Sobre todo ahora que había probado ese placer.

—¿Suzy? —preguntó Lisa, incierta de sentarse en el borde de la cama.

Suspirando, la miró y forzó una sonrisa.

—Estoy bien. Sólo me sentí perezosa esta mañana.

—Ah. —Lisa sonrió con alivio—. Bueno, vine para decirte que Robert está aquí.

—Oh —murmuró Suzette, realmente sin importarle la visita de lord Langley. Siendo un amigo de la familia y vecino, Robert había pasado mucho tiempo en Madison todos estos años. En realidad, estaba más tiempo en Madison que lejos de allí y era como un hermano mayor para todas ellas. Un hermano mayor molesto al que le encantaba reírse de ellas y acosarlas como cualquier verdadero hermano.

Poco después de que Cristiana se casara y se trasladara a la casa Fairgrave de Londres, que Dicky por lo visto prefería a la finca familiar, Robert vino a vivir a la ciudad, abandonando el campo por el señuelo de la vida en Londres. Por lo visto, mantuvo un ojo sobre Cristiana ya que fueron sus cartas las que hicieron que su padre viniera a la ciudad donde acabó otra vez con el problema del juego.

—Quizás podrías preguntarle sobre lord Woodrow —insistió Lisa—. Tal vez pueda decirnos si es honorable y lo que piensa de él como hombre.

Esto captó su atención y Suzette se sentó de repente.

—Eso es una buena idea —anunció, deslizando sus pies al suelo para levantarse. Quizás podría descubrir lo suficiente para entender si se había equivocado terriblemente con su comportamiento de anoche, y como podría arreglarlo. Además, le gustaría saber más sobre Daniel, todo sobre él, en realidad. Iba a ser su marido, después de todo. Bien, al menos esperaba que lo fuese.

—Te enviaré a Georgina —anunció Lisa, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta.

—Gracias —dijo Suzette, pero no espero a que llegara la sirvienta. Ahora impaciente por llegar abajo, salió de la cama y comenzó a buscar ropa para vestirse. Había seleccionado un vestido y estaba cepillando su cabello cuando Georgina llegó con una palangana del agua. Suzette sonrió a la criada, y escuchó distraídamente su charla mientras se lavaba rápidamente. Entonces se vistió con la ayuda de la mujer y espero con paciencia mientras Georgina cepillaba su pelo de nuevo. Sin embargo, en el instante en que acabó, Suzette corrió fuera del cuarto y se dirigió hacia abajo, impaciente por preguntar a Langley. Le consideraba un buen juez del carácter y tenía curiosidad por saber lo que pensaba de Daniel.

La puerta de salón estaba cerrada cuando Suzette bajó la escalera. Casi se paró para mirar, pero entonces descubrió a Lisa en la sala de desayunos y en cambio se dirigió hacia allí.

—Ah, fue rápido. —Lisa se levantó al entrar Suzette, pero entonces vaciló y preguntó de mala gana—, ¿quieres desayunar antes de que nos unamos a Cristiana y a Robert?

Suzette echó un vistazo hacia la comida en el aparador, pero sacudió la cabeza.

—Comeré algo después de hablar con Robert.

Lisa no escondió su alivio y Suzette no se sorprendió. Mientras Suzette y Cristiana siempre habían considerado a Robert como una figura fraternal, sospechaba que Lisa había desarrollado un enamoramiento los dos últimos años. La muchacha tenía tendencia a mirarlo con ojos de cordero y seguirlo como un cachorro lleno de adoración. Hasta ahora, Suzette no creía que Robert fuera consciente de sus sentimientos, pero claro los hombres podrían ser increíblemente obtusos a veces.

—Entonces ¿vamos a unirnos a ellos en el salón? —Lisa se dio prisa alrededor de la mesa hacia la puerta.

Suzette asintió y retrocedió al pasillo, curiosa por saber por qué la puerta de salón estaba cerrada. Realmente no era un comportamiento apropiado para una señora casada estar sola en una habitación con un hombre que no era su marido. Pero sabía que nada desafortunado sucedería allí. Ahora, si fuese Lisa quien estuviera sola en un cuarto cerrado con Robert, Suzette podría haberse preocupado de que la joven atacara al hombre, pero no le inquietó esto con Cristiana. Sin embargo, no se sorprendió cuándo Lisa corrió hacia la puerta, la abrió y entró directamente declarando.

—¡Aquí estáis! —dijo en voz alta, antes de terminar con el ceño fruncido—. Haversham dijo que Langley estaba aquí. ¿Por qué estaba cerrada la puerta?

Suzette se mordió el labio con diversión cuando siguió a Lisa dentro y notó las expresiones asustadas en las caras de Cristiana y Robert. Era obvio que estaban hablando de algo serio, pero ahora parecían más sorprendidos por el ataque de Lisa que otra cosa.

Fue Cristiana quien dijo dulcemente.

—Me temo que la cerré sin pensar al entrar. —Mostrando una sonrisa, su hermana mayor añadió—: venir a sentaros. Iba a preguntarle a Langley que nos aconsejase a que fiesta deberíamos asistir esta noche.

—¿No vamos esta noche a la fiesta de los Hammond? —murmuró Suzette cuando se movió con Lisa para tomar asiento en el sofá con Robert. Notó las miradas entre Robert y Cristiana y se preguntó de qué hablarían antes de que llegaran.

—Sí, por supuesto —dijo Robert fácilmente—. Creo que Cristiana quería saber que otras fiestas hay después de esa.

Suzette echó una ojeada a Cristiana para verla asentir, pero entonces su atención regreso a Robert cuando empezó con una lista de acontecimientos y fiestas en los próximos días. Suzette esperó con paciencia, escuchando con medio oído por si tuviera que asistir a cualquiera de los eventos para encontrar un reemplazo para Daniel, pero finalmente le interrumpió para preguntar.

—¿Conoces a lord Woodrow?

Robert hizo una pausa, al parecer sorprendido por la pregunta. Obviamente, Cristiana no había revelado los planes de Suzette o lo que le había propuesto a Daniel.

—Yo bien, sí, le conozco. Fuimos juntos a la escuela. Es un buen amigo de Richard Fairgrave —dijo finalmente.

Suzette negó con la cabeza inmediatamente.

—No, no lo es. De hecho no le gusta nada Dicky.

—¿En serio? —preguntó Robert con interés, y luego echó un vistazo significativo a Cristiana y explicó—. Ellos solían ser los mejores compinches en la escuela.

Suzette no tenía una pista de cuál era el mensaje silencioso, pero estaba demasiado preocupada por averiguar algo sobre Daniel para que le importara por el momento.

—¿Qué puedes decirme sobre él? —dijo.

—Su familia es muy antigua y respetada. Es hijo único. Su padre fue un segundo hijo, pero su tío Woodrow murió hace un año aproximadamente sin descendencia y Daniel heredó las fincas y el título de conde de Woodrow.

—¡Ah, Suzy, es un conde! —chilló Lisa con entusiasmo.

Suzette simplemente frunció el ceño, preguntándose por qué no le había mencionado eso, y lo que esto significaría para ella. Observó la forma en que Robert miraba a Lisa, curioso, hizo una mueca y un gesto para que continuase.

Robert se encogió de hombros.

—¿Qué más quieres saber?

—¿Qué opinas de él? —preguntó inmediatamente. Langley era por lo general un buen juez de carácter, aunque hubiese fallado con Dicky. Pero entonces su padre estaba enfermo, y de hecho había muerto poco después de la boda de Cristiana. Ocupándose de su padre, Robert no pasó mucho tiempo en Madison cuando Dicky cortejaba a Cristiana, y cuando estuvo allí estaba distraído y ansioso por la salud de su padre. Suzette sospechaba que la muerte de su padre había sido la causa de porque de repente se había trasladado a vivir a Londres. Era posible que deseara evitar la casa familiar llena de recuerdos tan tristes.

—¿Qué opino de él? —murmuró Robert pensativo, sus ojos se alzaron hacia el techo brevemente antes de bajarlos y decir con un encogimiento de hombros—, siempre me ha caído bien. Es inteligente, con un buen sentido del humor. Con tendencia a proteger al oprimido, siempre defendía a quien fuera acosado por cualquiera de los chicos más desagradables. No nos movemos con la misma gente ahora, pero nunca he oído una palabra mala contra él y entonces tampoco. Me parece un buen tipo. —Hizo una pausa y levantó las cejas—. ¿Por qué lo preguntas?

—Suzette va a casarse con él —anunció Lisa con una sonrisa.

Robert se sentó derecho, el asombro en su rostro y Suzette le frunció el ceño a Lisa.

—Podríamos casarnos. Hoy me dará su respuesta —la corrigió.

—¿Te dará su respuesta? —preguntó Robert con asombro—. ¿Tú se lo pediste?

Cristiana definitivamente no había explicado la situación en la que estaban, pensó Suzette y supuso que no debería estar sorprendida. También habían mantenido en secreto lo que su padre había hecho la primera vez. Robert era de la familia, y como tal no dudaba de que hubiera ofrecido su ayuda, pero ninguno de ellos se habría sentido cómodo con ello. Esto habría cambiado el equilibrio de su relación, haciéndoles sentirse obligados hacia él, y ninguno lo deseaba así. Además, era humillante confesar un defecto tan horrible de su padre. Y no tenía ninguna intención de admitirlo ahora.

—¿Por qué una señora no debería preguntar al hombre si él le gusta? —le dijo.

Robert parecía confundido por la pregunta.

—¿Sus padres todavía están vivos? —preguntó, sin darle la posibilidad de recuperarse.

Robert vaciló.

—Su madre sí, pero su padre murió hace algunos años. Por eso el título y las propiedades fueron a parar a Daniel —dijo. Hizo una breve pausa para fruncir el ceño, y luego añadió despacio—, escuché que su madre estuvo enferma, pero estoy seguro de que se ha recuperado.

—¿Bebe? —preguntó Suzette.

Robert se quedó pasmado, pero pensó brevemente antes de decir.

—No lo recuerdo bebiendo demasiado cuando éramos más jóvenes y no he oído que desde entonces se haya dado a la bebida.

—¿Y el juego? —preguntó Suzette y notó la forma en que Cristiana y Lisa rígidas se inclinaban hacia adelante. Era una cuestión importante considerando el lio en el que el juego de su padre las tenía metidas.

Robert sacudió la cabeza con certeza.

—Estoy seguro de que no juega. Siempre evitaba pasatiempos así cuando éramos jóvenes. Decía que alguien que tiraba el dinero en el juego era idiota.

—¿Amantes? —preguntó Suzette. Era bastante habitual para los hombres mantener una amante, antes o después del matrimonio, pero no le gustó la idea de compartirle con otra mujer.

—Estoy seguro de que las ha tenido —dijo Robert con solemne honestidad—. Sin embargo, si tiene una, entonces ha sido muy discreto sobre ello.

Suzette estaba a punto de hacer otra pregunta cuando el sonido de alguien aclarándose la garganta la hizo detenerse y mirar hacia la puerta de salón. Haversham, el mayordomo, estaba en la entrada de salón.

—¿Sí, Haversham? —preguntó Cristiana inmediatamente.

—Lord Fairgrave pidió que le transmitiera el mensaje de que ha regresado. Él y Lord Woodrow se les unirán aquí dentro de poco, milady.

—¿Daniel está aquí? —preguntó Suzette, sentándose y mirando detenidamente más allá del mayordomo con la esperanza de detectar al hombre que había frecuentado anoche sus sueños.

—Sí, milady. Ayudé a su señoría a trasladar algo al dormitorio principal.

—Ah. —Suzette se inclinó un poco desilusionada, pero su mente ahora repleta de ansiedad y preguntas. ¿Iba a decirle su decisión? Se suponía que lo haría. ¿Qué ayudaba a Dicky a llevar arriba? ¿Y usaría la oportunidad de pedir a Dicky su mano en matrimonio? En sentido estricto, debería hablar con su padre, pero Daniel era consciente de la situación y probablemente pensaba que sería más apropiado hablar con Dicky.

—Gracias por transmitir el mensaje, Haversham.

Las palabras de Cristiana distrajeron a Suzette de sus pensamientos

—¡No! —dijo Lisa alegremente cuando el mayordomo se alejó—. Dicky va a unirse a nosotros. Eso está bien, ¿verdad?

Suzette gimió con la mueca de fingida alegría de Lisa. La joven miraba a su hermana mayor casi suplicante y Suzette sabía que pedía a Cristiana que le diese a Dicky una oportunidad. La joven obviamente creyó sus afirmaciones de anoche de cuanto lamentaba su comportamiento y deseaba hacer las paces con Cristiana. Suzette, sin embargo, estaba incierta sobre Dicky. A pesar de los comentarios de Daniel acerca de cómo el roce con la muerte cambia a un hombre, tenía el problema de creer que pudiera cambiar tanto y tan rápidamente. De todos modos, Chrissy le tenía que aguantar como marido y haría la vida más fácil para su hermana si hubiera experimentado algo de una Epifanía y fuese un hombre nuevo.

—¿Chrissy? —preguntó Lisa y Suzette echó un vistazo a Cristiana cuando la otra mujer se levantó.

—Debí haberle pedido a Haversham que hiciese preparar una bandeja de té para todos nosotros. Lo haré ahora —anunció antes de salir corriendo del salón.

Suzette la miró salir, y simplemente se sentó allí contemplando la puerta abierta, esperando a Daniel aparecer y sacarla de su miseria. ¿Por qué anoche anunció de repente que deberían dejarlo hasta hoy tal y como habían acordado? La siguió a su casa, subió hasta la ventana de su dormitorio para decirle que sí, por el amor de Dios. Al menos, lo creyó así. ¿Y si realmente hubiera venido para decirle que no, pero su suposición lo evitó? En realidad no le dio la oportunidad de explicarle su presencia, pero asumió que había sido por eso, en ese mismo instante se lanzó sobre él como una mujer fácil.

Realmente había atacado al hombre, comprendió al pensar en ello. Fue quién primero lo beso en su habitación y luego... bien, las cosas se pusieron muy calientes. Quizás no quiso decirle que había venido para rechazar su oferta después de caer en tales momentos de pasión. Esto explicaría por qué sencillamente lo había aplazado para el final, se percató Suzette alarmada y se levantó de repente.

—Tengo que cambiarme los zapatos —anunció y luego salió deprisa del salón antes de que alguien preguntara. En realidad, fue una excusa, pero era todo lo que llegó a su cabeza para escapar. Simplemente no podía esperar más tiempo a la respuesta de Daniel. El no saber la volvía loca. Suzette tenía la intención de perseguir al hombre y que le dijera si estaba dispuesto inmediatamente a casarse con ella o no. No habría más asunciones o demoras. Y tenía que saberlo ahora.

Haversham había dicho que Daniel estaba ayudando a Richard a llevar algo arriba, de modo que fue donde se dirigió, corriendo por las escaleras y luego andando por el pasillo. Pasaba por delante de su habitación cuando una puerta se abrió en el corredor y Daniel salió. Suzette se detuvo, con el corazón de repente acelerado. Esta vez no iba a correr y tirarse sobre el hombre. Le dejaría acercarse, le preguntaría cuál era su decisión y eso sería todo.

Capítulo 6

Daniel cerró la puerta detrás de él, pero luego se detuvo, algo inquieto por lo que podría suceder en el dormitorio principal. Apenas habían dejado a George envuelto en la alfombra sobre la cama y cubierto con las sabanas y mantas cuando Cristiana entró en busca de su marido. No pareció notar la presencia de un bulto en la cama, destrozada por el hielo derretido, pero todavía lo podía hacer si Richard no la sacaba de allí en seguida, y si descubría a George sería definitivamente un problema. Se le tendría que explicar todo y no estaba en absoluto seguro de cómo respondería al averiguar que Dicky estaba muerto de verdad, pero que en realidad definitivamente no era Dicky. Sin mencionar el hecho de que Richard era el verdadero conde de Radnor, un hombre que no había conocido hasta el día anterior, sólo horas antes de mantener relaciones carnales. Sin duda estaría increíblemente disgustada.

Sin embargo, Richard le dijo que se marchara indicando que se ocuparía del asunto. Daniel pensó que tendría que esperar sólo lo mejor, bajar la escalera para esperar y ver lo que sucedía. Poco más podía hacer en este momento. Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta para atravesar el pasillo, pero redujo su paso cuando vio a Suzette apoyada contra su puerta en el pasillo afrontándole.

Se veía hermosa con un vestido de muselina blanca, su pelo oscuro cayendo sobre sus hombros en suaves ondas. Pero su rostro estaba un poco pálido y tenía manchas oscuras bajo los ojos que sugerían que no había dormido un poco mejor que él anoche. Esto la hizo parecer extrañamente vulnerable y delicada, cuando se detuvo ante ella no pudo resistir extender la mano para pasar los dedos por su mejilla.

—Estas muy bonita esta mañana —dijo en voz baja, su mirada decidida en sus labios. Estaban ligeramente aumentados y rosados en este momento como si se los hubiera mordido nerviosa y tuvo un fuerte impulso de besarlos, pero se obligó a resistir el deseo.

—Gracias —murmuró Suzette y le ofreció una sonrisa. Entonces balbuceó—, también estas muy guapo. Quiero decir atractivo.

Daniel se rio ligeramente entre dientes y bajo la mano a un costado.

—¿Cómo has dormido? —preguntó.

—Muy mal, estaba muy preocupada —admitió francamente, verificando lo que había sospechado y preguntando—, ¿vas a casarte conmigo?

Daniel pensó que debería estar sorprendido por la atrevida pregunta, pero no lo estaba. No esperaba nada menos de Suzette. Sonriendo irónicamente por sus propios pensamientos, asintió con la cabeza, en lugar de decir una mentira. En cuanto hizo así, un silbido de aire se escapó de Suzette. Una sonrisa bordeaba sus labios y lanzó sus brazos alrededor de su cuello presionando su boca sobre la suya. Daniel inmóvil, luchó contra el impulso de responder. Lo deseaba, pero sabía dónde esto conduciría y no le llevaría a conocerla mejor, a menos que fuese en el sentido bíblico. Estaba decidido a conocerla de otras formas, así que agarró sus brazos y los retiró de su cuello de modo que pudiera alejarla.

—Necesitamos hablar —dijo suavemente, cuando Suzette retrocedió para mirarlo incierta.

—Ah —suspiró con alivio—. Sí, por supuesto.

Ella echó un vistazo alrededor y luego alcanzó la puerta al lado de ellos, la abrió y comenzó a entrar.

—Tenemos que hablar de cuando nos marcharemos, y debería hacer las maletas y… —el balbuceo de Suzette finalizó al comprender que no la seguía y miró hacia atrás donde todavía estaba de pie en el pasillo y le dijo—: entra, milord. Tenemos mucho de qué hablar.

Daniel hizo una mueca, pero negó con la cabeza.

—No creo que sea una buena idea que estemos a solas. Tenemos dificultades para comportarnos y…

Sus palabras finalizaron cuando ella retrocedió y agarró su mano con una sonrisa tirando de él dentro del cuarto.

—Te prometo que no me abalanzaré sobre ti de nuevo, milord. Comprendo que debí parecer muy descarada anoche. Sólo puedo asegurarte de que normalmente no soy tan atrevida con los hombres. De hecho, nunca antes he sido tan desvergonzada en mi vida con nadie más.

—No pensé que lo fueras —aseguró Daniel solemne, dando varios pasos atrás para poner una distancia segura en el instante en el que ella liberó su mano. Su inexperiencia fue dolorosamente obvia al principio, aunque aprendía rápidamente. Supuso que debería sentirse adulado que le respondiera tan apasionadamente, y era agradable saber que no era el único afectado por su proximidad, de cualquier forma era muy consciente de estar en un dormitorio, sólo a unos pasos de una cama y ella cerraba la maldita puerta, dejándolos solos y...

—Me alegro que no asumieras que soy una desvergonzada —confesó Suzette, acercándose a un baúl a los pies de la cama—. Anoche estaba preocupada por eso.

—No. Nunca asumí eso —murmuró, mirando cómo se arrodillaba delante del baúl y lo abría. Entonces se inclinó para examinar cuidadosamente la ropa dentro, y Daniel detrás encontró que sus ojos se ampliaban mientras sacaba y agitaba los artículos dentro del baúl. Querido Dios, el tejido del vestido de hoy era tan ligero que se pegaba a su piel como una vaina dejando poco a la imaginación. También podía estar desnuda, pensó al fijarse en la curva de sus caderas.

—¿Cuándo piensas que debo hacer las maletas? —preguntó, levantando un vestido del baúl y recostándose en sus muslos.

Sin la vista de su trasero para distraerle, Daniel echó un vistazo al vestido que alzaba del baúl y trago al percatarse de que era un camisón, una creación casi diáfana con pequeños rosetones a lo largo del escote. A través de ello podía ver directamente el baúl, la cama y todo lo demás al otro lado del tejido y sabía que sería capaz de ver cada pulgada de su piel si lo usara. ¿Qué demonios hacía una mujer soltera con una creación así? Se preguntó consternado.

—Era de mi madre —anunció ella de repente, dándose la vuelta para sonreírle—. Siempre me ha encantado. Padre mandó retirar su ropa y colocarla en el desván después de su muerte, pero encontré este camisón hace algunos años y lo guardé en mi habitación. Nunca he sido bastante valiente para llevarlo. De hecho, no estoy segura de qué me hizo empacarlo cuando vinimos a Londres, pero ahora estoy contenta de haberlo hecho. Creo que puedo encontrar el valor de llevarlo puesto para ti.

Daniel tragó, imaginándola en el camisón, después desnuda, y luego sobre su espalda debajo de él.

Suzette lo dejó sobre la cama con un pequeño suspiro feliz y se inclinó de nuevo sobre el baúl, una vez más oscilando su trasero ante sus ojos.

—Creo que al menos tendré que llevar tres o cuatro vestidos, ¿no te parece? —dijo.

Daniel refunfuñó lo que podría haber sido un acuerdo cuando la miró inclinarse. Maldito, la mujer lo volvía loco.

—¿Cómo es Woodrow? —Le preguntó de repente, su voz amortiguada desde el interior del baúl.

—Es… agradable —le dijo—: Muchas tierras de labranza, árboles, y un pequeño estanque para nadar. Por supuesto la casa todavía necesita reparaciones —contestó, su voz y mente distraída por su trasero.

—¿Viviremos allí o en la ciudad?

Daniel alzó las cejas, la pregunta realmente captó su total atención. Anoche Suzette dijo que quería el derecho de vivir vidas separadas si así lo deseaba, pero esa pregunta sonaba como si al final no lo quisiera. Era alentador, pensó. Bien, lo sería si decidía casarse con ella.

—Sobre todo en Woodrow, aunque tendré que viajar a la ciudad de vez en cuando por negocios —dijo aclarándose la garganta.

—¡Ah, estoy tan contenta por eso! —dijo sonriéndole sobre su hombro—. Crecí en el campo y es mucho más agradable que la ciudad ¿no te parece? El aire aquí esta tan lleno de hollín, y hay tanta gente y... —se encogió de hombros y se volvió al baúl—. Prefiero criar a los niños en el campo.

Daniel parpadeó ligeramente ante las palabras mientras su trasero se balanceó en el aire una vez más. ¿Niños? Por supuesto si se casaban tendrían finalmente niños comprendió, y de repente imaginó una pequeña Suzette con coletas, ojos brillantes y una sonrisa traviesa como su madre. La imagen fue tan fascinante que Daniel se encontró sonriendo.

—Creo que me gustaría tener un par de muchachos y una niña —dijo Suzette feliz, hablando desde el baúl.

Una imagen de un par de niños así como una muchacha se elevó en su mente, protectoramente uno a cada lado de la traviesa niña y su mirada se desvió a Suzette cuando añadió.

—Me imagino que fuiste un niño muy guapo. Lamento no haberte visto entonces.

Daniel inclinó la cabeza, preguntándose si había imaginado el tono pensativo de su voz cuando dijo eso.

—¿No echarás de menos la vida en la ciudad? —preguntó simplemente.

—¿Qué debo echar de menos? —preguntó, elevándose para mirarlo sobre su hombro otra vez.

Daniel se encogió de hombros.

—Fiestas, cenas, el teatro.

Suzette rio ligeramente y regreso al baúl.

—Nunca he ido al teatro, sin duda no lo echaré de menos. Además hay fiestas y cenas en el campo, ¿sabes? Quizás no tantas como en Londres, y seguramente no tan magníficas, pero… —hizo una pausa y lo examinó para preguntar con curiosidad—, ¿has vivido en la ciudad toda la vida?

Daniel asintió con la cabeza frunciendo el ceño.

—Entonces debes de estar acostumbrado a las rondas de acontecimientos sociales. ¿No encontrarás la vida en el campo demasiado rústica?

—No —dijo con certeza. A pesar de todos los problemas que encontró con las reparaciones de Woodrow, este año Daniel había disfrutado completamente de los seis meses que había pasado en el campo. No asistió a ninguna función local, sólo la paz, tranquilidad y los paisajes naturales fueron tan relajantes después de toda la vida morando en la ciudad—. Además, no asistía a muchas fiestas o cenas mientras crecía, y tampoco he ido mucho al teatro.

—¿Por qué? —preguntó con sorpresa.

—Éramos pobres —dijo simplemente—. Mi padre era el segundo hijo. Heredó una casa en la ciudad, y tenía una posición en un banco, pero tenía poco más cuando mi madre y él se conocieron. Ella, por otra parte, era la hija mayor de padres muy ricos. No pensaron que mi padre fuera bastante bueno para ella y trataron de forzarla a un matrimonio con un barón cuya riqueza emparejaba la suya. Sin embargo, amaba a mi padre. Asegura que supo que era el hombre de su vida desde la primera noche que se conocieron.

—Ah, que encantador —murmuró Suzette, desistiendo del contenido del baúl para darse la vuelta y mirar su cara cuando siguió hablando.

—Sus padres no lo vieron así —dijo Daniel con sequedad—. Cuando fue en contra de sus deseos y se casó con mi padre, su familia rompió todo contacto con ella.

—Oh, no —dijo Suzette frunciendo el ceño.

Daniel inclino la cabeza, y luego se encogió de hombros.

—De todos modos, mis padres fueron muy felices juntos. El dinero fue por lo visto escaso pero estaban enamorados y no les importaba. Pero, entonces cayó enfermo y murió, fue cuando las cosas se pusieron realmente difíciles. Mi madre tuvo que despedir al personal y comenzó a coser. También vendió el mobiliario para aumentar nuestros ingresos. No podía permitirse ropa para fiestas, o el teatro. Sobre todo estábamos solos para esconder nuestra carencia de dinero.

—Pero seguramente visitabais a otros en la ciudad o... —Suzette dejó que su voz se apagará cuando negó con la cabeza.

—No podíamos aceptar invitaciones, porque esto significaba devolver las invitaciones, y mi madre no permitía a nadie entrar en nuestra casa.

—¿Por qué? —preguntó con el ceño fruncido.

—Porque la mayor parte de la casa estaba sin muebles —indicó con una sonrisa que le sugirió que a él no le había molestado—. Fueron lo primero que se vendió para pagar a los acreedores y salir adelante. Después de esto vendió sus joyas, un artículo cada vez. Por suerte, la mayoría fueron piezas de buena calidad que había recibido de sus padres al crecer, también un par de piezas menores que mi padre le regaló y todo se fue durante los años... incluso su anillo de bodas y de compromiso.

—No —gritó consternada.

—Los vendió para pagar mi educación —confesó Daniel, no pudiendo ocultar la tristeza en su voz. Estos últimos años cuando los beneficios de sus inversiones aumentaron su fortuna, Daniel se aseguró de que su madre tuviera todo lo que deseaba. Pero una cosa que fue incapaz de reemplazar fueron los anillos que significaron el amor de sus padres, y sabía que había sido el sacrificio más duro que ella había hecho. El anillo de compromiso y el de boda que su padre le entregó eran irremplazables. Su madre había amado de verdad a su padre, y todavía lo hacía. El que llevara muerto veinte años no hizo ese amor desvanecerse. Daniel sabía sin una sola duda que separarse de aquellos anillos fue una de las cosas más desgarradoras para su corazón que ella había hecho alguna vez.

—Qué triste —dijo Suzette suavemente—. Debe haber sido muy difícil.

—Sí, mi madre lo pasó muy mal durante mucho tiempo. Sufrió horriblemente por el amor de mi padre.

—Fue un sacrificio desinteresado —dijo Suzette en voz baja, y luego añadió—: pero lo quería decir. Debe haber sido difícil también para ti.

Los ojos de Daniel se agrandaron, pero sacudió la cabeza.

—De niño no entendía que éramos pobres o que vivíamos de forma diferente a los demás, y luego estuve ausente en la escuela y eso seguro no fue difícil. Tenía una cama caliente, las comidas más abundantes que jamás había experimentado antes y buenos amigos. Richard era el mejor de ellos.

—Me dijiste que no eras amigo de Richard —Suzette le recordó, con ojos entrecerrados.

Daniel se puso rígido, vaciló, y luego dijo con cuidado.

—Éramos los mejores amigos de niños. Pero no soy amigo del hombre que ha sido el conde de Radnor desde el incendio en su casa.

Suzette se relajó un poco y suspiró.

—Entonces, ¿la muerte de su gemelo realmente lo afectó?

Daniel vaciló otra vez. En realidad no quería mentirle sobre esto, y hasta ahora se las había ingeniado hablando con mucho cuidado.

—El fuego en su casa y la muerte de George cambiaron todo. Sin embargo, ahora el conde de Radnor vuelve a ser como antes y un hombre que estoy orgulloso de llamar amigo —le dijo finalmente.

—Hmm —refunfuñó, no pareciendo totalmente convencida. Se volvió al baúl y cambió el tema, diciendo—, tu madre parece ser una mujer interesante.

—Supongo que lo es —dijo pensativo. En realidad Daniel nunca había reflexionado sobre ello, sólo la amaba como un hijo debería amar a la mujer que sacrificó tanto a su favor. Pero reconoció sus gestos, diciendo—. Ella es fuerte, elegante, y encantadora. Y no permitió que sus circunstancias la volvieran amargada. Mientras la pérdida de mi padre la golpeó con fuerza, dijo que cada día de pena desde entonces valía esos pocos años preciosos que tuvieron juntos.

Suzette soltó un pequeño suspiro en el pecho.

—Debe haberlo amado de verdad.

—Hmm —murmuró Daniel, pero ahora se preguntaba por qué le contaba todo esto. Incluso Richard no sabía tanto sobre él y su familia.

—¿La familia de tu madre nunca la perdonó? —preguntó Suzette de repente, distrayéndole—. ¿No le dieron la bienvenida con la muerte de tu padre?

—No. —La boca de Daniel se apretó, pero confesó—, mi abuela por lo visto nos envió comida y dinero, y todo lo que pudiera esconder de su criada. Sin embargo, murió mientras yo todavía estaba en la escuela y su marido, mi abuelo —añadió con repugnancia—, por lo visto es un viejo bastardo amargado y nunca se ha ablandado.

—Quizás lo hará algún día —susurro Suzette.

—Ya no importa si lo hace. Ahora es demasiado tarde —dijo Daniel firmemente. Cuando el hombre podía haber aliviado los problemas de su hija si lo hubiese intentado hace unos años, no lo hizo, y ahora Daniel lo había logrado. No necesitaban o querían nada del viejo insensible.

Suzette exhaló un suspiro.

—Tanta pena y tanta lucha. En comparación, yo tuve una infancia ideal. Mientras mi madre murió poco después de nacer Lisa, nunca nos faltó de nada, y crecí con mucho aire fresco, mucho amor, risas y con mis hermanas cariñosas y un padre amoroso.

—Quién ha logrado colocarte en una posición donde te ves obligada a casarte para salvar a la familia de la ruina —indicó Daniel con sequedad—. Para algunos, el dolor viene de joven y para otros más tarde. La vida se empareja al final.

Cuando lo miró por encima del hombro confundida, indicó.

—Sufrí mis penas y luchas de joven, mientras las tuyas suceden ahora al final de esa infancia idílica. Francamente, prefiero sufrir la pena de joven. Era un niño, y no perdí mucho. Sin embargo, debe de ser un golpe terrible para ti. Dudo que crecieras imaginando verte obligada a casarte para salvar a la familia.

—No más que tú de niño —dijo en voz baja.

Daniel permaneció en silencio. Él no estaba siendo obligado a casarse por dinero, pero no podía decirle eso. Además, si no fuese por Richard lo habría hecho.

—Es horrible por mí parte confesar que estoy contenta —anunció de repente.

Daniel parpadeó sorprendido y la examinó.

—¿Contenta?

—Que necesites una heredera y quieras casarte conmigo —susurró. Suzette empezó a hacer una mueca y confesó—, me angustiaba que no lo hicieras y que tuviera que buscar a otro futuro marido.

El mensaje no complació a Daniel y frunció el ceño al recordar a Garrison bailando con Suzette la noche anterior. Entonces su mente se llenó de una larga línea de solteros que estarían felices de casarse con Suzette solo por su dote, y en su mente, cada uno de ellos miraba con lascivia felices al pensar en colocar sus manos sobre la deliciosa y apasionada Suzette.

—Aunque, no me gustó la idea —continúo con un suspiro—. Cuando me acaricias, siento... bien, me siento viva como nunca me he sentido antes —confesó—. No me gusta la idea de cualquier otro hombre tocándome de ese modo.

Ni le gustaba a él, pensó molesto cuando dejó un vestido azul claro al lado del camisón, antes de buscar en el baúl una vez más. Su mente ahora estaba llena de aquellos solteros mirándola con lascivia en la cama y embistiendo sobre ella uno tras otro. ¡Bastardos!

—Y tus besos me roban el aliento completamente —le informó, balanceando otra vez su trasero—. Mis labios cosquillean ahora mismo sólo de pensarlo. —Suzette sacudió la cabeza—. Aunque si hubieses dicho que no, supongo que habría tenido que dejar a alguien más besarme y tocarme así. —Hizo una pausa y dijo incierta—, quizás esté equivocada y habría estado bien. Quiero decir, apenas te conocía cuando me besaste y aun así despertaste una pasión asombrosa dentro mí. Quizás un beso es sólo un beso y cualquiera de los otros hombres también podría hacerme sentir tan caliente y excitada. —Suzette echó un vistazo sobre su hombro y le preguntó—: ¿crees que eso es posible?

—No —Daniel refunfuñó profundamente en su garganta, la cólera y los celos llenando su mente cuando la imaginó con todos esos hombres.

—Hmmm. —Se giró hacia el baúl—. Así que no estoy segura de por qué causas ese efecto en mí. Tal vez fue el ponche que sirvieron los Landon. Era un poco más fuerte de lo que estoy acostumbrada. Quizás realmente fue sólo eso lo que me afectó así.

Daniel se puso rígido, sus ojos se entrecerraron por la sugerencia. ¿Pensaba que su respuesta había sido simplemente el resultado de la bebida? ¿Qué había sido el ponche el que la hizo estremecerse por todas partes? Se ocuparía de eso. Ella no había estado bebiendo esta mañana, y maldito fuera si no estimulaba ese cosquilleo hasta que explotara. Suzette nunca pensaría otra vez que sólo había sido la bebida o que cualquier otro hombre podría excitarla. Determinado se acercó a zancadas hacia ella.

—Me parece que no tomé mucho ponche, pero quizás bebí más de la cuenta y… —las palabras de Suzette terminaron con un grito ahogado cuando fue agarrada por la cintura y levantada del suelo. Al siguiente instante, estaba sobre sus pies y miraba a Daniel, luego su boca estaba sobre la suya, enardeciendo los hormigueos que ella había mencionado y enviando disparos a cada esquina de su cuerpo.

Suzette respondió veloz, sus manos resbalaron alrededor de su cuello y su boca se abrió con impaciencia. Todavía tenían mucho de qué hablar, pero estaba dispuesta a esperar si esto significaba disfrutar de nuevo de sus besos y caricias. Además, empezaba a encontrar sus besos adictivos, el primero de inmediato la hizo ávida de más. Cuando Daniel la levantó otra vez y la llevó hacia la cama, Suzette simplemente gimió cuando su cuerpo se rozó contra el suyo. La dejó sobre la cama, y luego comenzó a enderezarse, y en vez de protestar, cerró sus brazos alrededor de su cuello, tratando de mantenerlo con ella, pero Daniel fácilmente se liberó y se levantó.

Confusa, Suzette le observó silenciosa al principio, pero un poco de su confusión fue despejada cuando se quitó la chaqueta, el chaleco y la corbata. Examinando los movimientos y la ondulación de sus músculos al dejar los artículos con cuidado sobre una silla cerca de la ventana, maravillada de la belleza natural de su musculoso pecho, después regresó a la cama. Daniel avanzó lentamente para arrodillarse a su lado y la incitó a sentarse.

Suzette lo hizo en un instante, contenta cuando la besó, pero fue un beso breve, ligero, presionado en la comisura de su boca antes de que sus labios vagaran para encontrar su oreja. Ella inclinó la cabeza, sus ojos se cerraron y más tarde se abrieron cuando sintió sus manos en su espalda. En un instante su vestido dejó sus hombros, y la instaba a sacar los brazos.

Una vez que expuso sus pechos, Daniel besó su boca, esta vez un beso más profundo, más exigente mientras empujaba su espalda sobre la cama una vez más. Suzette fue voluntariamente, sus brazos alrededor de su cuello al principio, después comenzó a mover las manos con curiosidad por la piel tensa de sus hombros, y por su espalda, antes de meterlas entre ellos para explorar su pecho. Era duro y suave al mismo tiempo, sus músculos temblaban bajo sus curiosos dedos y ella suspiró en su boca. Daniel consintió su exploración durante unos segundos, luego rompió el beso para permitir a sus labios rastrear su garganta, su pecho se alejó de sus manos cuando hizo una pausa para mordisquear su clavícula.

Suzette suspiró y se sacudió agitada en la cama, sus dedos arrastrándose para agarrar su cabeza ahora que su pecho le fue negado. Cuando circuló para adorar sus senos, gimió. Un dolor comenzó entre sus muslos y sus piernas empezaron a temblar. Suzette sólo podía pensar que era una buena cosa que estuviera sobre la cama porque no creía que sus piernas la pudieran sostener.

—Daniel —gimió, tirándole del pelo cuando mordisqueó y amamantó al principio un pezón entonces el otro. Las sensaciones que estimulaba aún le eran demasiado desconocidas para soportar la tortura mucho tiempo, quería que parase y la besara, pero esta vez no hizo caso de su demanda silenciosa y en cambio, la boca continuó su exploración, lamiendo su seno antes de bajar por su estómago.

—Ah —jadeó, desistiendo de su pelo se agarró a las mantas con miedo de hacerle daño tirando demasiado fuerte del cabello. Cuando alcanzó la línea de su vestido donde descansaba en su cintura, Daniel recorrió con su lengua la carne por encima del tejido, los músculos de su estómago saltaron. Suzette giró la cabeza de un lado a otro, agarrando y tirando de las mantas. Suspiró con alivio cuando abandonó la tortura y se levantó. Al principio pensó que volvería a besarla y desesperadamente lo deseaba, en cambio bajo las manos por sus piernas y comenzó a arrastrar sus faldas hacia arriba.

Suzette simplemente lo contempló. Daniel, por su parte, arrodillado, la miraba mientras alzaba el material. Lo subió hasta sus rodillas, de repente se detuvo y agarró el tobillo de su pierna izquierda para levantarlo de la cama. Cuando beso el exterior del tobillo, tragó y lamió sus labios inesperadamente secos, entonces jadeó asombrada cuando levantó el tobillo sobre su cabeza para bajarlo al otro lado de modo que pudiera besar y mordisquear el interior. La acción hizo que su vestido se deslizara un poco más arriba de modo que ahora solo tapaba sus muslos, dejando el resto de sus piernas desnudas y apenas cubriendo su corazón, Suzette se mordió el labio con los dientes y no protestó, simplemente cerró los dedos en las mantas cuando comenzó a mordisquear su camino hacia su rodilla.

Cuando Daniel hizo una pausa para lamer el pliegue detrás de su rodilla, se sacudió en la cama sorprendida por el espasmo que la atravesó como un relámpago. Suzette se sintió casi aliviada cuando dejó la pierna sobre la cama, quedando con las piernas extendidas y él entre ellas. Un segundo más tarde, se tumbó sobre su estómago comenzando a mordisquear y lamer el otro tobillo.

Suzette se mordió el labio más fuerte levantado la cabeza para mirarlo con atención, sintiéndose ridículamente vulnerable. Ese sentimiento no se marchó cuando esta vez sus labios continuaron por encima de la rodilla y dejando un rastro de calor en su muslo.

—¿Daniel? —Susurró incierta.

—Shh —murmuró contra su muslo que pellizcó ligeramente, antes de susurrar—, déjame demostrarte que no fue la bebida.

—Creo que al final no fue el ponche que… ¡ah! —gritó agarrándose desesperadamente a las mantas cuando deslizó una mano y la presionó contra el corazón de su feminidad cuando siguió lamiendo su camino hacia allí. No notó que usaba su brazo y rostro para separar sus piernas aún más, hasta que retiró su mano para acariciar un muslo mientras la otra mano subía por el otro. Suzette lo observó de nuevo, asustada al darse cuenta de que su falda ahora estaba sobre su estómago junto al corpiño del vestido, dejándola casi completamente desnuda, lo miró extrañada cuando agachó la cabeza entre sus muslos extendidos y comenzó a hacer cosas que estaba segura la iglesia no aprobaría.

Suzette entonces perdió la capacidad de hablar. Cayendo hacia atrás en la cama, levantó las caderas y se retorció como una cosa salvaje por el insoportable placer.

Daniel simplemente cerró las manos en sus muslos, sujetándolos abiertos mientras lamia y chupaba, extrayendo gritos ahogados, jadeos y gemidos. Ella comenzó a hacer un sonido de lamento cuando el placer aumentó, y por instinto cubrió con la manta su boca y mordió para amortiguar el sonido. Pero sus caderas giraban y sacudían mientras cabalgaba en las ondas de placer. Cuando después sintió que algo empujaba dentro de ella, Suzette escupió la manta con un grito, arqueando su cuerpo y oscilando en la cama al explotar un destello de placer tan intenso que estaba segura de que moriría.

Cuando los estremecimientos cedieron el paso a ondas menos extremas de palpitante pasión, Daniel se levantó y comenzó a tumbarse a su lado. Suzette apenas lo notó hasta que se inclinó y reclamó sus labios. Todavía experimentaba pulsaciones de gozo cuando su mano reemplazó su boca y siguió acariciando, sus dedos bailando sobre su piel húmeda se deslizaron en su interior y se retiraron después entrando otra vez mientras empujaba la lengua en su boca.

Suzette gimió y le abrazó por los hombros cuando un nuevo placer comenzó a construirse justo cuando las viejas ondas amainaron. Tan excitada como estaba, pasaron sólo unos instantes antes de que lanzara un grito y se estremeciera de nuevo al ser arrastrada por otra explosión de placer. Esta vez Daniel no siguió acariciándola, levantó la mano en medio de sus piernas abrazándola mientras sobrellevaba las ondas que la atravesaban.

Pareció pasar mucho tiempo antes de convertirse en una ocasional y lenta palpitación, cuando abrió los ojos lo encontró mirándola en silencio, una expresión de suave curiosidad en su cara.

—No fue el ponche —dijo él solemnemente.

—No —estuvo de acuerdo.

—Y no sentirías lo mismo con cualquier otro hombre —le aseguró firmemente.

Suzette sonrió ligeramente por la combinación de altivez y cólera en su voz.

—Entonces adivino que está bien ya que vas a casarte conmigo. Debe ser muy decepcionante pasar la vida con un marido que no me hiciera arder como tú. Me has arruinado para otros hombres —murmuró.

Una expresión que ella no supo nombrar revoloteó por su rostro y luego Daniel inclinó la cabeza para besarla, este dulce y lento en vez de exigente y apasionado. Suzette respondió, pero aquella expresión que había visto la inquietaba ahora y se percató de que mientras le había dado placer no una vez, sino dos, él todavía estaba insatisfecho, su dureza presionada contra su pierna. Realmente parecía injusto y se retorció en la cama. Daniel tenía colocada una pierna sobre su muslo para mantener sus piernas abiertas mientras la acariciaba, pero ahora se liberó presionando sus senos contra su pecho justo antes de bajar la mano para encontrar su dureza.

Al instante que le tocó, Daniel acabó el beso.

—No —gruñó.

—Pero…

—No —dijo severamente—. Esto era para ti. No tomaré tu inocencia.

—Nos vamos a casar. Es tuya para tomarla —dijo Suzette, luego apretó con insistencia—. Además, quiero sentirte dentro de mí. Y puedo notar que lo deseas.

Daniel permaneció inmóvil durante un momento, entonces la soltó y rodó para levantarse.

—¿Daniel?

Apretando los dientes, Daniel se apresuró en recoger su chaleco y su chaqueta, se rehusó a girarse y mirar a Suzette. Sujetaba su control por un hilo muy fino. Si se diera la vuelta y la viese allí toda despeinada y saciada, su vestido enroscado alrededor de su cintura, sabía condenadamente bien que ese control se rompería. No habría ningún modo de impedir a su cuerpo de hacer lo que ansiaba y sepultarse profundamente en esa húmeda pasión tan tentadora.

En primer lugar había sido un idiota por iniciar esto, reconoció cuando rápidamente se abrochó el chaleco y se puso la chaqueta. Había sido su maldito orgullo el que decidió demostrarle que no había sido la bebida, o que no cualquier hombre podría enardecer su pasión. Pero debería haber tenido mejor criterio. En efecto, ¿no decían que el orgullo precedía a la caída? Como un idiota, se dejó llevar por un impulso, sin considerar la tensión que esto supondría. O tal vez sólo no quiso verlo. Tal vez en secreto su corazón esperaba que algo rompiera su control así finalmente podría reclamarla y encontrar su liberación. Por suerte, Suzette habló sobre la boda y Daniel aún le quedaba una astilla de conciencia. Era la cuñada de su mejor amigo, o sería una vez que Cristiana y Richard se casaran. Estaban en la casa de su mejor amigo y pertenecía a la nobleza, una mujer con la que no se jugaba. Hasta que decidiera si se casaba con ella...

Daniel hizo una mueca por la meditada reflexión. ¿Con quién bromeaba? En este punto, si fuese legalmente posible, atraparía al primer sacerdote en la calle, lo arrastraría aquí para casarlos y después se enterraría dentro de la mujer antes de que la puerta se hubiera cerrado detrás del hombre. Suzette era fuego en forma humana, su cuerpo caliente y líquido entre sus brazos, sus respuestas honestas y desenfrenadas. Había tenido varias amantes durante los años, a algunas de ellas las encontró maravillosas, y lo fueron. Experimentadas y técnicamente impecables, habían enardecido su pasión con una habilidad que habló de experiencia, pero, ahora conocía la verdadera pasión.

Suzette era diferente, sus respuestas eran sinceras, su necesidad real o fingida para animar el ejercicio, y esa pasión dentro de ella gritaba por la suya. La sensación de sus convulsiones de placer le habían excitado, saborear su placer le hacían rugir de hambre, y sólo mirarla encontrar su liberación casi le hizo estallar. Quería poseer esto, y si requería el matrimonio para hacerlo, entonces, caray, Gretna Green aquí venían.

—Daniel.

Se tensó y sintió su mandíbula abrirse cuando se detuvo delante de él, completamente desnuda, por lo visto se había quitado el vestido. Daniel estaba luchando con su pañuelo mientras pensaba, pero ahora ella alejó sus manos y tomó las puntas para realizar la tarea. Sin embargo, se detuvo y lo miró solemne.

—Es muy galante que no quieras tomar mi virginidad sin casarnos, lo entiendo y creo que es honorable, pero en uno de los libros que he leído, describía una manera que puedo darte el mismo placer que he sentido, de verdad, sin que tengas que meter tu cruz de mayo dentro de mí.

—¿Qué demonios has estado leyendo? —exclamó Daniel con una voz ronca mientras su erección saltaba de impaciencia en sus pantalones.

Suzette sonrió abiertamente por su expresión, pero entonces alzó la cabeza para besarlo, una mano retirando la corbata mientras bajó la otra para acariciarlo a través de su pantalón. Gimiendo, respondió a su beso, pero se detuvo cuando escuchó un sonido de voces masculinas amortiguadas por la puerta. Rompiendo su beso, la alejó a una distancia segura y la sostuvo allí con las manos mientras alarmado prestaba atención hacia la puerta. Esto sonó a Richard y Langley en el corredor, en dirección al dormitorio principal. Frunció el ceño brevemente, preguntándose qué demonios hacia Richard, y luego sacudió la cabeza cuando se preguntó qué demonios hacia él mismo. Realmente tenía que comenzar a pensar con otra cosa que su virilidad. Aunque sospechaba que esto no pasaría hasta que hubiera saciado la maldita cosa.

Haciendo una mueca, se volvió a Suzette y suspiró derrotado. Ella era imposible de resistir y se estuvo engañando al pensar que podía pasar el tiempo conociéndola antes de satisfacer su deseo. La verdad, era como una casa en llamas en medio de un huracán, succionándole con sus vientos y quemándole al mismo tiempo. Todas sus buenas intenciones y sus prudentes decisiones no eran nada contra la tentación que representaba.

—Vístete —dijo firmemente, impulsándola hacia la cama y al vestido desechado allí—. Nos vamos a Gretna Green tan pronto como podamos.

—Pero… —Suzette trató de volver atrás, su mirada en la protuberancia en sus pantalones, pero la alejó con firmeza otra vez.

—Sobreviviré hasta que nos casemos —aseguró con sequedad, aunque fuese discutible. La mujer lo volvía loco, reconoció y luego echó un vistazo abajo con aversión y se movió a la ventana. Abriéndola, se asomó brevemente para tomar varios alientos profundos destinados a calmarlo antes de unirse a los demás, en realidad una palangana de agua fría vertida en su ingle habría sido más útil. Suspirando, cerró la ventana y se volvió para encontrar a Suzette poniéndose el vestido y esforzándose por arreglarlo. Dejando la ventana, Daniel se acercó para ayudarla, cerrando rápidamente los botones.

—Mejor cepíllate el pelo —murmuró cuando terminó—. Estaré abajo cuando estés presentable.

Dejándola, Daniel cruzó el cuarto. Salió al corredor con más prisa que reflexión y cerró la puerta antes de comprobar si el pasillo estaba vacío. No lo estaba. Richard en ese momento estaba cerrando con llave la puerta del dormitorio principal, y aunque no había ninguna señal de Cristiana, Langley estaba con él. Daniel sospechó que esto significaba que tanto Cristiana como Robert Langley ahora sabían los detalles de lo que sucedía. Fue un cierto tipo de alivio. Un secreto así era casi imposible de proteger y ahora tenían aliados para ayudarles a mantenerlo.

—Quizás tengas razón —comentó Richard cuando terminó de cerrar con llave la puerta y se enderezó—. Hablaré con Daniel para ver si encuentra algún fallo en nuestro plan.

Enderezando sus hombros, Daniel se acercó a ellos.

—¿Fallos en qué plan? —preguntó.

Ambos hombres se giraron en su dirección.

—¿De dónde vienes, Woodrow? —preguntó Langley, los ojos entrecerrados con recelo observando la puerta de la habitación de Suzette.

—Ah... Yo... er... —Daniel hizo gestos hacia el pasillo, pero se detuvo abruptamente cuando escucho abrirse una puerta detrás de él.

—¡Daniel! ¡Daniel! Has olvidado la corbata.

Se dio la vuelta bruscamente con aquel fuerte susurro para ver a Suzette corriendo hacia la escalera, por lo visto pensando que se había dirigido directamente abajo.

Daniel puso los ojos en blanco con un suspiro

—¡Suzette! —dijo bruscamente.

Se detuvo trémula y echó un vistazo hacia atrás, sus ojos se ampliaron cuando lo vio junto a Richard y a Langley en el pasillo.

—Oh —se dio la vuelta despacio para afrontarlos, caminando hacia la escalera, pero entonces rápidamente escondió la mano detrás de su espalda cuando se percató del pañuelo que ondeaba—. Yo sólo iba abajo.

Richard hizo un sonido que fue mitad tos y mitad risa que hizo que Suzette frunciese el ceño al instante. Entonces soltó un suspiro exasperado, recorrió la pequeña distancia hasta Daniel, le entregó el pañuelo, y simplemente se giró para irse silenciosa por el pasillo.

Daniel velozmente se ató el pañuelo con un nudo intrincado alrededor de su cuello, pero su mirada estaba en Suzette mientras se alejaba, una sonrisa trataba de reclamar sus labios. Cualquier otra mujer habría estado avergonzada por lo ocurrido. Sin embargo, ella estaba enojada y hasta exasperada. No había nada habitual en Suzette Madison. Sin dudad le mantendría entretenido el resto de sus días, y no sólo en el dormitorio. Algo tranquilizado por ese pensamiento, se volvió hacia Richard y Langley cuando terminó con la corbata e hizo una mueca cuando vio el rostro enojado de Langley.

—Nos vamos a casar —anunció inmediatamente para prevenir cualquier acusación indignada que el hombre pudiera decir en ese momento.

—¿Te has decidido con toda seguridad? —Richard parecía divertido.

—No estoy seguro de cómo expresarlo correctamente —confesó Daniel con una sonrisa sardónica—. Sería más propio decir que me he rendido a lo inevitable. La mujer es una fuerza de la naturaleza.

—Lo es —estuvo de acuerdo Langley, más relajado—. Así que, ¿para cuándo el viaje a Gretna Green? Me gustaría acompañarte.

—Cuanto antes mejor —decidió Daniel con tono serio—. Si Suzette salta sobre mí y me arrastra una vez más a una habitación, no puedo garantizar que llegue a Gretna tan pura como lo es ahora, y ya es bastante menos pura hoy de lo que lo era ayer.

Capítulo 7

—Van a estar muy, muy enfadadas.

Daniel observó la forma en que Richard hizo una mueca por el auspicio de Robert, pero contuvo su propia lengua. Estaba bastante seguro de que Langley tenía razón y las mujeres estarían enojadas por su deserción, pero tampoco él estaba demasiado contento sobre ello en este momento.

Era casi medianoche, un día después de haber encontrado a Langley y a Richard en el pasillo. Como había sospechado, Cristiana y Robert Langley sabían la verdad sobre George y todo lo que había hecho. Considerando todo eso, decidieron dirigirse a Gretna Green de inmediato y se unieron a las señoras en el salón para hacer su anuncio. La sugerencia fue recibida con pavor y la certeza de ¡que era imposible! Los hombres no habían tenido en cuenta que las damas querrían lucir bellas en sus bodas. Insistieron en que necesitaban descansar del largo día, hacer el equipaje y de que no podían ir de ninguna manera sin sus criadas.

En vez del rápido viaje en un sólo carruaje como habían planificado, terminaron por salir a la mañana siguiente, esta misma mañana de hecho, con tres vehículos para llevarlos a los seis, así como las sirvientas de las chicas y varios baúles. Tres de los baúles contenían vestidos, uno con ropa para los tres hombres, y uno con el cadáver de George.

Con un grupo tan grande, iniciaron el viaje a paso lento, planeando detenerse para comer y tomar alojamientos para dormir por la noche. Esto con seguridad garantizaba cuatro días de viaje para llegar a Gretna Green. Esto no molestó a Daniel. Aunque básicamente estaba decidido casarse con Suzette, todavía daba la bienvenida a la oportunidad de conocerse de antemano un poco mejor. Sin embargo, en seguida comprendió que no lograría esa oportunidad. Durante esta primera mañana de viaje, Cristiana y Richard se dirigieron hacia el vehículo de Radnor mientras Daniel y Suzette fueron al de Woodrow con Lisa y Langley como acompañantes. El carruaje de Langley seguía la pequeña caravana, con las criadas.

Aunque, sus esperanzas de conocer mejor a Suzette no se cumplieron esta mañana. Langley mantuvo un silencio decidido durante el trayecto, gruñendo respuestas de una sílaba a los esfuerzos de Lisa por conversar, por lo que ella empezó a hablar con Suzette. Daniel prestó atención a la mayor parte de su parloteó. Supuso que había aprendido un poco más sobre ella a través de la conversación que había presenciado, pero no fue igual que hablar como hicieron en su dormitorio. Le habría gustado hacer preguntas acerca de su infancia y escuchar sus aventuras. Le había confesado a grandes rasgos sus propias experiencias y ahora deseaba oír las suyas, pero eso no llegó a ocurrir. En su lugar, al regresar a los vehículos después de una parada para almorzar en Stevanage, las chicas decidieron continuar el viaje con Cristiana en el primer carruaje, dejando a Richard unirse a los hombres en el segundo.

La diferencia en el trayecto por la tarde fue notable. Mientras el carruaje con las chicas estuvo lleno de una atmósfera ligera y cháchara durante la mañana, fue bastante más solemne y sombrío con tan sólo los tres hombres. En su mayor parte debatieron sobre el asesinato de George y quién podría estar detrás. Al tratarse de una situación a ciegas, sin tener ni idea de que asuntos se ocupaba George o lo que había hecho el último año, en realidad no avanzaron demasiado con el tema y finalmente se quedaron en silencio.

Daniel no pudo evitar pensar que Cristiana podría haber ayudado más con el asunto. Ahora que sabía la verdad, parecía la mejor perspectiva para decir quiénes eran sus amigos y con quién se estuvo relacionando el año pasado. Sin embargo, no estaba allí para preguntarle.

Daniel se sintió aliviado al llegar a Radnor al final de la tarde. Fue un alivio de breve duración. Cuando se apearon encontraron a las mujeres muy excitadas. Al parecer durante la segunda parte del recorrido Lisa recordó una carta que un pilluelo de la calle le había entregado esa mañana para “el conde”. Ocurrió durante el alboroto y la confusión de cargar los carruajes, y desafortunadamente se le olvidó hasta casi llegar a Radnor, dónde pensaban dejar a George en la bóveda familiar. Cristiana, sospechando que era para George y no para Richard, la abrió en seguida para descubrir que en realidad era para Richard. Alguien sabía que George estaba muerto y sospechaba que Richard lo había asesinado para reclamar su nombre y su título. El individuo exigía una gran suma de dinero para guardar silencio. Ahora, no sólo tenían que descubrir quien había asesinado a George, sino también enfrentarse a un chantajista. Las cosas ciertamente parecían moverse en una espiral fuera de control.

Lo único bueno sobre la carta era que obligó a Cristiana a explicar todo a sus hermanas y ya no se verían obstaculizados por la necesidad de ocultar los hechos o la presencia del cadáver a Lisa y Suzette. No obstante, eso fue algo atenuado para Daniel porque Suzette estaba enfadada con él. Estaba enojada por no haberle relatado en algún momento la verdad. Sintiendo que los maridos y las esposas no deberían mantener secretos entre ellos. Daniel no le señaló que no estaban casados, simplemente le dijo que no era su secreto para contar. Suzette no se apaciguó con su respuesta.

El hallazgo de la carta significaba que el viaje a Gretna Green tenía que ser postergado a fin de regresar de inmediato a la ciudad para tratar con el chantajista. Aunque se tomaron el tiempo necesario para dejar primero el cadáver de George en la bóveda familiar, luego se demoraron al ser descubiertos por el párroco de Radnor. De no haber sido descubiertos, los tres carruajes ahora viajarían de regreso a la ciudad. Sin embargo, aquel encuentro condujo a dar explicaciones y luego el clérigo se ofreció para casar a Richard y Cristiana. Después de todo, el hombre les indicó, las amonestaciones fueron leídas y la licencia obtenida un año antes. La única razón de que el matrimonio fuese nulo era porque Richard no había asistido a la ceremonia y firmado el registro matrimonial. Si los casaba, y tanto Richard como Cristiana firmaban el registro ante testigos, el matrimonio sería legal e irrevocable. Así que tuvo lugar la ceremonia, después Richard sugirió a las muchachas que subieran a refrescarse mientras se preparaba un banquete de boda. Informó a las señoras de que cenarían con el párroco y más tarde regresarían a la ciudad.

Sin embargo, en cuanto las hermanas estuvieron arriba, Richard se apartó a un lado con el párroco para hablar con él, a continuación empezó a empujar a Daniel y a Langley fuera de la casa. Había decidido que podían viajar más rápido sin las señoras y prefería dejarlas lejos del peligro aquí en Radnor en vez de arrastrarlas a la ciudad. Ellos podían ocuparse del chantajista y luego volver a reunirse con ellas para continuar hacia Gretna Green de modo que Daniel y Suzette se casaran.

Daniel no se quedó contento. Sabía que Suzette estaría furiosa, pero también él estaba más bien irritado. No había manera de conocerla mejor si no estaban juntos. Pero, Richard insistió en eso. Sosteniendo que era más seguro y que no deseaba que las muchachas se vieran implicadas con el chantajista. También señaló que era ridículo arrastrar a las criadas, los baúles y los tres carros cuando regresarían en uno o dos días para dirigirse a Gretna Green. Si le gustó esto o no, vio el sentido de ambos argumentos por lo que al final había capitulado. Mientras ellas estaban arriba, los tres hombres se escabulleron como ladrones y se montaron en el carruaje de Daniel.

Tan enojado como estaba al tener que dejar atrás a Suzette, Daniel tuvo que admitir que era más seguro. También viajaban a bastante más velocidad sólo los tres y un carruaje. Se habían detenido tres veces a cambiar los caballos, y todavía no era medianoche, por lo que pensó que ya habrían recorrido casi tres cuartas partes del camino a Londres.

—Olvidarán su enfado —dijo ahora, esperando que eso fuese cierto.

—Confía en mí —dijo Langley secamente—. He conocido a las hermanas Madison toda mi vida. No saldréis fácilmente de esta. Cualquiera de vosotros —sumó y luego recorrió con la mirada a Richard y dijo—: me alegré de ver...

Daniel no oyó el resto de las palabras, su mirada se deslizó fuera de la ventana hacia el cielo iluminado por la luna mientras se preguntaba lo que hacía Suzette. Se imaginó que estaba todavía furiosa por su deserción. Comprendió que tendría alguna cosa que reparar cuando regresaran a Radnor. Le compraría un regalo en la ciudad, pensó, se puso de buen humor con la idea cuando se decidió por un anillo de compromiso y un anillo de boda. No había reconocido la necesidad de las joyas antes y dudaba si le gustaría algo sencillo como un solitario o algo más ostentoso cuando sus pensamientos fueron interrumpidos por el impacto contra un agujero y el carruaje repentinamente se inclinó a un lado.

Daniel buscó por instinto algo de que agarrarse cuando la noche se llenó de relinchos y gritos inesperados, pero fue demasiado lento y se encontró cayendo en el interior del carruaje. Chocó violentamente contra una pared, luego otra, todo el rato recibiendo golpes en diversas partes del cuerpo por sus compañeros mientras los tres eran lastimados dentro del vehículo. El carruaje pareció rodar varias veces hasta que todo se quedó inmóvil y silencioso.

Dentro, el silencio fue una capa pesada hasta que Daniel encontró el aliento para gemir. Finalmente cayó sobre su espalda en una superficie relativamente plana salvó por algo que lo empujaba detrás. Era muy incómodo, no casi tan desconcertante como el hecho de que no podía respirar. Algo pesado le había aterrizado encima y extraía el aire fuera de su cuerpo. Probablemente uno de los hombres, pensó débilmente, o los dos, se corrigió cuando el peso encima comenzó cambiar de posición, acaparando aún más su capacidad de respirar.

—¿Lord Woodrow?

La oscuridad que los envolvía súbitamente dio paso a una luz cegadora cuando la puerta del carruaje se abrió y el conductor con una linterna encendida miró con atención dentro. La luz le mostró a Daniel que en efecto tanto Richard como Langley estaban sobre él, pero ahora Robert trataba de levantarse, haciendo que Richard gruñera encima de Daniel mientras el otro hombre se sentaba y luego tras alcanzar la abertura salía.

—Maldita sea, Richard, bájate de encima mío, no puedo respirar —jadeó Daniel en el momento en que pudo conseguir aire en sus pulmones, pero Richard ya se movía mascullando disculpas cuando por descuido le dio con la rodilla y un codazo durante sus esfuerzos. Richard no siguió de inmediato a Robert fuera del carruaje, en cambio desplazándose a un lado se arrodilló junto a Daniel.

—¿Estás bien? —preguntó.

―Sacudido y magullado, pero por lo demás me parece que estoy bien ―dijo Daniel sombrío, sentado a su lado―. Y ¿tú?

—Igual —dijo Richard mirando alrededor.

Daniel siguió su mirada hacia la abertura y el conductor que todavía los esperaba. Robert ahora también los observaba con atención, pero los ojos de Daniel buscaron a su conductor.

—¿Qué pasó? —preguntó al ponerse en pie.

—No estoy seguro, milord —admitió el conductor afligido. Robert y él dieron un paso atrás para salir del camino cuando Daniel comenzó a salir a través de la puerta abierta del carruaje, antes de que continuase—, todo iba muy bien y luego escuché un crujido y el carruaje volcó y empezó a rodar. Por suerte, el cuerpo del carruaje se quebró justo detrás y los caballos no fueron arrastrados con él o con certeza habrían muerto.

Se trasladó al lado del carruaje cuando Richard comenzó a seguirle. Daniel echó un vistazo al conductor con preocupación.

—¿Usted no se hizo daño? ―preguntó

―Salí disparado, pero aterrice en un arbusto, estoy bien ―refunfuñó, y agregó con disgusto―, pero el carruaje es un desastre. No creo que pueda ser reparado.

―Mientras todo el mundo esté bien ―dijo Daniel y levantó una ceja preguntando a Robert.

―Estoy bien ―le aseguró el otro hombre, agarrando el borde del carruaje para saltar abajo―. Recibí un codazo en la cara durante uno de los vuelcos y, probablemente, tendré un ojo morado, pero por lo demás estoy bien.

Daniel gruñó por esta noticia y se movió a inspeccionar las dos ruedas en la parte levantada del carruaje. Richard se acercó para revisarlas también, pero ambas parecían estar bien por lo que siguieron a Robert al suelo. Frunció el ceño cuando encontró la rueda rota y tomó nota de los radios de la rueda.

―Es una ruptura muy limpia ―comentó examinándolos con recelo.

Richard estaba a su lado de inmediato.

—¿Crees que han sido cortados?

—Estos tres radios sin duda parecen haber sido serrados —dijo Daniel señalando al trío de radios de la rueda que estaba al lado de la otra donde la rotura era completamente recta—. El resto están astillados de forma natural. Probablemente se rompieron bajo la presión cuando estos tres cedieron.

Richard frunció el ceño y echó un vistazo alrededor cuando ambos se enderezaron.

—Estoy de acuerdo. ¿La pregunta es quién lo hizo y por qué? Y ¿cuándo?

—El por qué es fácil —señaló Daniel—. Por lo que el asesino de George sabe, el veneno no funcionó. Respecto a cuándo... —miró de nuevo con atención la rueda rota—. No pudo haber sido hecho en la ciudad. Íbamos cuatro personas dentro del vehículo esta mañana hacia Radnor y la rueda se habría roto bajo todo ese peso si lo hubieran cortado antes de salir de Londres. Además, no estabas en mi carruaje al salir de la ciudad.

—Así que se hizo en Radnor o en una de las tres paradas desde que salimos de allí —razonó Richard.

Daniel inclinó la cabeza. Obviamente el asesino de George creía que había fallado y había renovado su deseo de librar al mundo del hombre. Un poco insensible por parte del tipo hacer el intento de tal manera que Langley y él podrían haber muerto con Richard, pensó secamente. Echó un vistazo a Richard para observar que miraba con atención a su alrededor como esperando que el culpable saltara sobre ellos y no podía culparlo. Si la rueda había sido cortada en Radnor o en una de las paradas, quería decir que habían sido seguidos desde la ciudad. El culpable de hecho todavía podía estar tras su rastro.

—¿Es un carruaje lo que se oye? —preguntó Richard de repente.

Daniel levantó una ceja y escuchó por un instante, notando un sonido apenas perceptible que definitivamente era de un vehículo distante pero acercándose.

—Sí, y se mueve rápidamente. Mejor nos apartamos del camino.

Richard inclinó la cabeza y se puso en movimiento. Daniel le siguió, lanzando una advertencia a su conductor. El hombre de inmediato apremió a los caballos que estaba inspeccionando en la orilla cubierta de hierba y luego regresó al borde de la carretera con su linterna y la levantó en el aire para balancearla de un lado a otro y llamar la atención del vehículo que se aproximaba.

—Un carro con seis caballos —dijo Langley cuando el vehículo escoró en la curva y sobre la carretera iluminada por la luna.

Daniel aliviado inclinó la cabeza cuando los cocheros divisaron a su conductor y dieron un viraje para evitar al hombre. Sin embargo, el vehículo no redujo su marcha, continuó adelante a gran velocidad.

—¿No eran…? —Empezó a decir Langley.

Daniel oyó a Richard sombrío.

—Sí —respondió a la pregunta inacabada, pero no había sido necesario. Él también había reconocido las tres caras presionadas en la ventana al pasar el coche por delante. Sacudió la cabeza cuando el carruaje Radnor se perdió de vista en la siguiente curva. Eran Suzette, Cristiana, y Lisa, mirándolos boquiabiertas por la ventana.

—Os dije que no les gustaría nuestra escapada —señaló Langley divertido.

—Pero no dijiste que nos seguirían —dijo Daniel secamente.

Langley se rio y se encogió de hombros.

—¿Por qué estropear la sorpresa?

Daniel meneó la cabeza ante las palabras cuando se dio cuenta por el sonido de que se aproximaba otro carruaje, esta vez por la dirección que había tomado el carruaje Radnor No fue una gran sorpresa ver el coche Radnor regresando a un paso más sosegado.

—Es hora de afrontar la música —dijo Langley con sequedad, dirigiéndose hacia la puerta para que salieran las mujeres fuera, cuando no se abrió de inmediato.

Daniel simplemente gruñó. Sospechaba que no era un buen augurio que permaneciera tranquilamente dentro del carruaje, y que no salieran para ver si estaban bien. Suspirando, fijó su atención en su conductor y le ordenó amarrar los caballos a la parte trasera del carro y unirse al otro conductor. Tendrían que hacer escala en la siguiente posada para dejar a los caballos y su cochero. El hombre tendría que organizar que alguien recogiera los restos de su vehículo y ver si podría repararse antes de regresar a la ciudad.

—¡Hola chicas!

Daniel echó un nuevo vistazo al carruaje ante el saludo alegre de Langley y tuvo tiempo de ver al hombre desaparecer dentro del vehículo con un coro de amables saludos. Sin embargo, el silencio cayó dentro inmediatamente después y Daniel observó cómo Richard se acercaba a la puerta abierta. El hombre echó una ojeada dentro, suspiró en lo que fuere que vio.

—Hola señoras —les dijo cuándo más dócil también entró.

Una ceja se alzó en la frente de Daniel ante la carencia de respuesta esta vez. Haciendo una mueca, supuso que también en este punto sería recibido con poco placer. Sin duda Suzette y Cristiana los hacían responsables a Richard y a él por abandonarlas en Radnor. Al parecer no culpaban a Robert. Encogiéndose de hombros, decidió terminar y ofreció su propio, hola, señoras, cuando alcanzó la puerta. No se sorprendió al ser saludado por el silencio, solamente requirió un instante para ver que Robert y Richard se sentaban en un asiento con una enojada Cristiana entre ellos, dejando a Lisa y a una arisca Suzette al otro lado. Entonces entró para acomodarse entre las dos mujeres.

El carruaje se puso en marcha de inmediato, sacudiéndolos, y Daniel gruñó al recibir un codazo involuntario de Suzette en el estómago. Ella murmuró una disculpa y él inclinó la cabeza, pero entonces reparó que Richard había levantado a una indignada Cristiana encima de su regazo para hacer más sitio en el banco de enfrente. Decidió que era una buena idea y atrapó a Suzette por la cintura para levantarla encima de sus piernas. Medio esperando a que Suzette protestara por el movimiento como había hecho su hermana, fue agradablemente sorprendido cuando simplemente se acomodó cambiando de postura para sentarse de lado colocando un brazo a lo largo de sus hombros.

Al menos fue una sorpresa agradable al principio, hasta que se encontró clavando los ojos en la hendidura de su escote, ahora delante de su cara. Al instante recordó la última ocasión en la que habían estado en esa posición, de cómo había dejado al descubierto sus senos, de cómo los había acariciado libremente, lamido, amamantado y…

Un pellizco en el lóbulo de su oreja le llevó de regreso al presente y al hecho de que su cara por lo visto estaba bajando en picado hacia la hendidura de Suzette. Al menos, de pronto se encontró sólo a unos centímetros de las dulces cumbres de sus senos. Consciente de eso, se enderezó deprisa y echó un vistazo alrededor para ver si habían notado su cercano desliz, pero todos los demás prestaban atención a Cristiana y Richard mientras ella le reprendía por abandonarlas en Radnor. Todo el mundo excepto Suzette, percibió, cuando notó la sonrisa totalmente traviesa en su cara mientras lo miraba y luego dio un pequeño contoneo sobre su regazo. Se le ocurrió entonces que esta era la razón por la que no se había opuesto a sentarse en sus rodillas. Había adivinado cómo le afectaría y lo estaba usando como castigo por su parte en la deserción.

—Pequeña descarada —le susurró.

Ampliando la sonrisa, Suzette se removió y se meneó otra vez, inadvertidamente recostando sus senos brevemente más cerca de su cara mientras parecía tratar de encontrar una postura más cómoda. Sospechaba que el gesto había sido más para torturarlo que cualquier verdadero deseo de ponerse más cómoda y demostró estar en lo cierto.

—Esto me recuerda la primera vez que nos encontramos solos en un carruaje, milord —murmuró.

Daniel cerró los ojos contra la visión de sus senos a menos de una pulgada de su cara cuando retorció su cuerpo en su regazo. Maldita, estaba tan cerca que si sacaba la lengua, podría lamer las curvas sobresaliendo del escote de su vestido. Pero entonces sus ojos se abrieron de pronto cuando otra vez cambió de posición.

—Como bien recuerdo, no alcanzamos nuestro destino tampoco entonces —añadió en voz baja.

No se dirigían a ninguna parte esa noche, aunque ella no se hubiera percatado. Pero sospechaba que Suzette hablaba de otra cosa que Gretna Green al decir, destino. Al menos, él pensaba en algo más, se acordaba de arrodillarse entre sus piernas, frotándose contra ella cuando se disponía a entrar en su interior antes de ser recordado de la presencia de George en el carruaje, poniendo fin al asunto.

Maldita, la pequeña bruja era brutal, decidió Daniel al sentir el crecimiento de su virilidad bajo su trasero. El resto del camino a la ciudad iba a ser un verdadero infierno.

—¿Qué? ¿George fue envenenado? —preguntó Suzette, tensándose repentinamente y retirando el brazo de su cuello para cruzarlos delante de su pecho, tan enojada que desvió su atención a la conversación que tenía lugar a su alrededor.

Aparentemente hablaban de George y el chantajista así como también del asesinato, comprendió Daniel.

—Al parecer George pudo ser envenenado. Daniel y Richard olieron almendras amargas en su boca —aclaró Cristiana.

—Las almendras no son venenosas —dijo Suzette de inmediato.

—Las almendras amargas se usan para hacer cianuro —explicó Lisa. Cuando todo el mundo se la quedó mirando, se encogió de hombros y dijo—: leo mucho.

—Lo hace —dijo Suzette con sequedad y luego se volvió hacia Cristiana—. ¿Qué más no sabemos?

—Ahora sabes todo lo que yo sé. Y sólo averigüe lo del veneno después de la boda. Aún no había tenido la posibilidad de decíroslo —añadió disculpándose.

Suzette se revolvió con un brillo deslumbrante en sus ojos hacia Daniel.

—¿Qué más?

Suspiró, consciente de que ahora estaba enojada con él otra vez, pensando que le había escondido más información, pero había asumido que Richard le había contado a Cristiana sobre el veneno y que ella a su vez se lo había dicho a Suzette y Lisa cuándo les explicó todo lo demás. Pero, no le dijo eso.

—Eso es todo —le aseguró simplemente.

—Y ¿por qué no me lo has contando antes? —preguntó Suzette.

Consideró en explicarle que pensaba que ya lo sabía, pero decidió que sería como echarle la culpa a Richard por no decírselo a Cristiana cuándo le confesó todo lo demás.

—No era mi secreto para contar —dijo.

Suzette no se lo tomó un poco mejor de lo que había esperado.

—¿Dónde he oído eso antes? —preguntó en tono seco, luego se movió para mirarlo. Por el lado brillante, parecía que Suzette ahora estaba enojada hasta tal punto que no se molestaría en torturarlo más. Por el lado no tan brillante, parecía que ahora estaba tan enojada hasta tal punto que no se molestaría en torturarlo más... Y lo echaba de menos. ¿Quién se habría imaginado que tenía ese lado masoquista en él?

—Así que tenemos un asesino y un chantajista —dijo Lisa, desviando su atención lejos de lo que Suzette ya no estaba haciendo.

—¿O piensas que es la misma persona? —Le preguntó echando una ojeada hacia ella.

Cuando Richard inmediatamente lo miró, Daniel se encogió de hombros impotente. Encontraba difícil pensar por el momento. Aunque Suzette ya no se contoneaba, todavía se sentaba en su regazo, un peso firme sobre su erección. Además, sus manos estaban en su cintura, justo debajo de sus senos, así como la tortura de su trasero encima. ¿Cómo podía un hombre pensar así?

—No lo saben —Suzette dijo cuándo ningún hombre habló.

—Bien. —Lisa frunció el ceño—. Seguramente no es fácil para alguien introducir veneno en la casa sin ser descubierto.

Daniel trató de reflexionar sobre eso, pero Suzette escogió ese momento para moverse otra vez, al parecer, regresando a su tortura original. Una vez más se encontró apretando los dientes contra la sensación que provocaba su contoneo, y el hecho de contemplar las curvas de sus preciosos senos donde se alzaban fuera de su vestido. La conversación que continuaba a su alrededor fue de improviso un zumbido nada interesante en sus oídos mientras observaba el movimiento de los senos de Suzette con cada inhalación. Al menos hasta que escuchó de nuevo su nombre.

—¿Tienes alguna idea Daniel? —le preguntó Richard.

Su mirada se disparó hacia Richard, pero no tenía ni idea de lo que el hombre preguntaba hasta que Suzette agachó la cabeza,

—¿Sabes en quién confiaba George lo suficiente como para confesarle haber matado a Richard para ocupar su lugar? —le susurró.

Daniel enseguida negó con la cabeza y se aclaró la voz.

—He estado en Woodrow tratando de levantar de nuevo la finca desde que tío Henry murió el año pasado. Solo me marché porque recibí tu carta de Estados Unidos. Ni siquiera sabía que George estaba haciéndose pasar por ti ni que se había casado. No sé qué hacia este último año o con quién.

—No debería ser demasiado difícil de averiguar —Langley entró en la conversación—. No hay nada que la sociedad ame más que un buen chisme. Una pregunta aquí o allá debe decirnos a quien consideraba George un amigo de confianza.

—Así es que necesitamos interrogar al personal, así como husmear en cualquier chisme acerca de lo que George hizo este año pasado y con quién. Y necesito preparar el dinero para el chantajista. —Richard hizo una pausa y echó un vistazo alrededor a todos ellos—. ¿Puede alguien pensar en algo más que hacer para resolver los asuntos?

—Creo que tendremos que empezar con esto y esperar a que destapemos alguna información interesante —dijo Daniel, cuando nadie más habló.

Cuando Richard hizo un gesto con la cabeza, Cristiana se inclinó hacia adelante y extrajo de debajo del asiento una canasta grande.

—¿Qué es eso? —preguntó Langley curioso mientras ella rebuscaba entre su contenido.

―El cocinero nos preparó comida para el viaje mientras esperábamos el carruaje ―respondió Cristiana.

—¿Comida? —preguntó Richard ilusionado.

—Sí. —Cristiana miró por encima del hombro a su marido—. ¿Ninguno de los tres se molestó en pedir una cesta antes de escabullirse como ladrones?

Observando a la pareja, Daniel fue cogido por sorpresa cuando Suzette se inclinó hacia adelante para tratar de alcanzar algo bajo el asiento. Aunque, se recobró rápidamente, y con el pretexto de impedir su caída, la agarró por las caderas, abriendo un poco sus piernas al mismo tiempo para sentarla en una rodilla, a horcajadas. Una sonrisa traviesa curvó sus labios cuando la oyó gemir, y sintió su agarrón en su muslo para equilibrarse. Cuando se inclinó para recuperar lo que resultó ser una segunda canasta, otra vez con el pretexto de impedirle caer la empujó hacia atrás pasando la mano por su muslo, en una caricia completamente intencionada.

Daniel se quedó satisfecho con su estado jadeante y azorado cuando se enderezó, complacido por establecer que también podía jugar al mismo juego de tortura. Desafortunadamente, un segundo más tarde la alegría dejó paso a un sobresalto cuando Suzette demostró ser mejor, usando la canasta como tapadera, deslizó una mano bajo su trasero y apretó su miembro a través de los pantalones.

Fue entonces que Daniel tuvo que reconocer que la muchacha iba a volverlo loco hasta que se casaran. Y probablemente durante el resto de su vida. Pero cuando le acarició otra vez, admitió que su paseo al manicomio sería uno muy agradable.

Capítulo 8

—Esperaré en el salón.

Suzette miró a Daniel quien dio esa respuesta a Richard tras anunciar que necesitaba cambiarse cuando terminaron de desayunar. Habían regresado a casa pasadas las cuatro de la mañana y la única idea de todos no era otra que buscar sus camas y dormir. A pesar de una corta siesta en el carruaje, Suzette estaba tan exhausta que al alcanzar su habitación, apenas respondió al ligero beso que Daniel le dio ante la puerta antes de seguir a Langley al dormitorio que iban a compartir. Ella no se había molestado en desnudarse antes de caer sobre la cama dormida.

Su pobre vestido mostraba el maltrato y al despertarse esta mañana era una masa informe de arrugas. Por eso Suzette se alegró, aunque un poco asombrada, de encontrar a su criada Georgina allí con su baúl de ropa, preparada para ayudarla a empezar el día. Al parecer, el carruaje de las sirvientas había viajado rápido llegando a la casa justo detrás de ellos. Georgina dijo que el carruaje Radnor estaba todavía frente a la casa cuando llegaron. Suzette se imaginó que lograron ponerse al corriente porque el carro Radnor había estado sobrecargado después de recibir a bordo a los hombres, así que se vieron forzados a viajar de forma más lenta. Además habían tenido que detenerse para que Daniel dejara a su cochero y los caballos así como ocuparse de que su vehículo fuese recogido.

Suzette observó a Daniel entrar en el salón mientras Richard subía corriendo las escaleras. Ella ascendió al lado de Cristiana y tocó su brazo para llamar su atención.

—¿Cuándo quieres comenzar a sondear a los criados? —preguntó, viendo a Daniel acomodarse en el sofá de la sala. Todos ellos tenían diferentes asignaciones para el día. Cristiana y ella iban a interrogar al personal y tratar de encontrar quién podría haber sido sobornado para envenenar el whisky de George. Lisa y Langley harían la ronda social por la ciudad para ver qué rumores podían desentrañar sobre los hábitos de George el año pasado, mientras Daniel y Richard buscaban el dinero para el chantajista. Richard esperaba atrapar al chantajista en vez de pagarle, pero quería estar preparado para cualquier eventualidad.

—Esperaremos hasta que todo el mundo se marché —decidió Cristiana—. ¿Por qué no vas a hacerle compañía a Daniel? De todos modos quiero hablar con Richard sobre cómo desea que procedamos con los criados.

Suzette sonrió. Fue exactamente lo que esperaba oír. Introduciéndose en la sala, cerró la puerta al entrar.

El suave sonido de inmediato llamó la atención de Daniel y sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué estás planeando?

—¿Qué quieres decir, milord? —preguntó inocentemente al cruzar el salón—. Simplemente pensaba hacerte compañía mientras esperas a Richard.

—Hmm. No necesitas cerrar la puerta para eso. De hecho, deberías tener mejor criterio que cerrarla en absoluto —indicó, pasando por delante de ella para volver a abrirla.

—Un momento, yo… —Suzette desistió con un suspiro cuando Lisa abrió la puerta, mostrando el vestíbulo, la mano estirada como si hubiera estado acercándose para abrirla. Refunfuñando con irritación, Suzette se sentó en el sofá y miró enojada a su hermana y Robert cuando el trío se unió a ella—. ¿Pensaba que vosotros ibais a hacer la ronda social?

—Sí, pero es bastante temprano para eso —dijo Lisa con indiferencia—. Así que decidimos esperar un poco. Además, vosotros dos no deberíais estar solos sin un acompañante en un salón cerrado.

Suzette frunció el ceño por la suave reprimenda, y pensó que algunas veces tener una hermana menor era un verdadero dolor de cabeza. Escuchó silenciosa como los otros tres comenzaron a charlar acerca de sus planes. Ninguno de ellos le prestó atención o percibió que ella no se unió a la conversación, pero logró mantenerse al corriente de la conversación sin participar hasta que un ruido de golpes les silenció y todos miraron hacia el techo. El sonido parecía venir de arriba, un constante traqueteó.

—¿Qué puede ser? —preguntó Lisa, con expresión desconcertada mientras contemplaba el techo.

—Er... Quizás alguien martillea algo —masculló Langley, pero la mirada que intercambió con Daniel dijo algo completamente diferente.

—Oh, eso no parece un martillo. Suena como a un mueble golpeando la pared —dijo frunciendo el ceño cuando los golpes comenzaron a aumentar de velocidad—. Quizá sea mejor que vaya a ver que es. Si…

—No, no. Tenemos que irnos —dijo Langley, sonando aterrorizado al ponerse en pie y agarrar a Lisa por el brazo—. En realidad necesitamos empezar con nuestras investigaciones.

—Pero…

—Ahora —insistió Langley, empujándola hacia la puerta del salón.

Suzette les observó salir y luego se giró hacia Daniel, quien apartó sus ojos concentrado en recoger una pelusa imaginaria de sus pantalones.

—Tal vez deba ir a comprobar que ocurre —dijo Suzette, levantándose cuando el traqueteó aumentó de velocidad.

Daniel la miró bruscamente, pero algo en su expresión lo hizo relajarse y encogerse de hombros.

—Si es lo que quieres.

Suzette hizo una mueca. Más bien esperaba que tratase de impedírselo y le diera la oportunidad para besarlo. Sabia con total seguridad de que sería suficiente para que se desmoronase esa actitud pomposa que mostraba Daniel esta mañana. No entendía porque, de cualquier manera se iban a casar pronto. Además, le gustaría que su noche de bodas fuese un recuerdo agradable, no un acontecimiento destruido por el dolor y ríos de sangre como había leído. Por eso tenía que asegurarse de quitar de en medio su virginidad antes de llegar a Gretna Green.

Por supuesto, el salón no era el lugar para eso, pero Suzette más bien esperaba convencerlo de escabullirse del dormitorio que compartía con Langley y afiliarse al suyo esta noche para ocuparse del asunto. Sólo quería un beso o dos primero para reunir el coraje y así poder hacer la proposición. Sin embargo, parecía que Daniel no iba a permitirlo. Tendría que simplemente soltarlo, comprendió, y casi lo hizo, pero se acordó de que la puerta estaba todavía abierta. Rápidamente se movió para cerrarla y regresó para sentarse a su lado, puso los ojos en blanco cuando de pronto se puso rígido y se removió para dejar más espacio entre ellos.

—En realidad, milord, no hay ninguna necesidad de actuar como una virgen asustada. No voy a atacarte —dijo con exasperación.

—¿Actuar como? —preguntó asombrado, luego molesto—. Yo…

—Me gustaría que nuestra noche de bodas fuese agradable —le interrumpió Suzette antes de que también se enfadara.

Daniel parpadeó y le sonrió ligeramente.

—Bien, a mí también, y prometo que haré todo lo posible para asegurar que es agradable para ti.

—Vale, entonces ven a mi habitación esta noche y…

—No —la cortó Daniel con firmeza.

—Por favor —imploró—. No quiero que mis recuerdos de nuestra noche de boda sean de ríos de sangre y bastante dolor como para desmayarme.

—¿Ríos de sangre? —preguntó consternado—. ¿Quién te ha dicho que hay ríos de sangre y tanto dolor para desmayarse?

—Lo leí —le recordó con sequedad. Sin embargo, eso está vez no le hizo callar.

—Sí, pues creo que es hora de que expliques que tipo de libros lees que hablan de cruces de Mayo y de desfloración —dijo grosero.

Suzette se removió irritada.

—No recuerdo el título del libro. Es de Lisa.

—¿La pequeña y dulce Lisa? —Cuestionó con espanto, mascullando—, definitivamente tengo que hablar con Richard acerca de esa chica.

—Alguien se lo regaló —explicó exasperada—. En realidad, fue uno de los varios libros que consiguió de alguien que pasó por el pueblo, pero sólo he leído ese y trata de una joven campesina que va a Londres y por circunstancias trágicas es engañada para convertirse en una prostituta. Dice todo sobre su vida durante ese tiempo antes de reunirse con su amor, quien también fue su primer amante. —Frunció el ceño—. La primera vez para ella fue un desastre, realmente se desmayó y cuando se despertó estaba tan dolorida que no podía caminar. Su nombre es…

—Fanny —Daniel soltó.

—Oh, también lo has leído —dijo Suzette impresionada.

—No, no lo he hecho, reconozco la descripción de alguien más que lo ha leído —le aseguró con firmeza—. Es un libro prohibido. ¿Cómo diablos puso Lisa sus manos en él?

—Te he dicho, que alguien se lo regaló —dijo impaciente.

—¿Quién?

Suzette frunció el ceño. Sabía que era un libro prohibido, pero justamente eso hizo que sintiera más curiosidad por leerlo. Lisa se había rehusado a decir quién se lo había dado, probablemente porque era prohibido y no deseaba meter en problemas a esa persona. Se imaginaba quién fue, pero por los mismos motivos estaba renuente a revelar sus sospechas a Daniel.

—No quiso decírmelo —dijo simplemente.

Cuando Daniel entrecerró los ojos con recelo, lo miró enojada.

—Deja de mirarme así, no eres mi padre —dijo.

—Exactamente, no lo soy —respondió de inmediato.

—Entonces deja de actuar así y regresemos al tema, milord. ¿Vas a venir o no esta noche a mi cuarto? Así podemos quitar de en medio la sangre, el dolor y estaré curada antes de que lleguemos a Gretna Green.

Daniel frunció el ceño y tomó su mano.

—Te aseguro, Suzette, de que no va a ser así. Puede haber un indicio de sangre, pero ciertamente no ríos, y estoy seguro de que habrá poco dolor —dijo suavemente.

—Entonces, ¿has desvirgado a una virgen antes? —dijo entornando los ojos.

—¡Dios mío, no! —dijo de inmediato con una aversión que fue convincente. Esto hizo que Suzette pusiese los ojos en blanco.

—¿Así que no lo sabes? —preguntó secamente.

Mientras Daniel parecía enojado por la verdad en ello, Suzette gateó encima de su regazo y envolvió sus brazos alrededor de sus hombros. No trató de besarlo, solamente colocó su cabeza al lado.

—Por favor, Daniel. No deseo que cada aniversario sea un recordatorio de una primera experiencia dolorosa cuando sé que podría ser de puro placer si tan solo quitamos la barrera de antemano —susurró.

Suspirando, deslizó sus brazos alrededor de ella.

—Es tan difícil pensar claramente cuando estás tan cerca —murmuró, agachando la cabeza para inhalar el aroma de su cuello.

—Entonces no pienses —susurró Suzette. Cuando él se enderezó, giró la cabeza y atrapó su lóbulo con los dientes antes de succionarlo entre sus labios.

Daniel gimió y giró la cabeza, atrapando su boca con la suya. Suzette sonrió y respondió al beso exigente, entonces se movió para sentarse a horcajadas sobre sus muslos. Como sus faldas la obstaculizaron, Daniel la ayudó levantándolas. Sintió el aire fresco rozar su trasero desnudo, él continuo sosteniendo en alto la falda con una mano, pero dejó caer la otra para tocar y apretar la redonda mejilla. Rompiendo su beso, usó la mano en su trasero para impulsarla a levantarse un poco un instante después cerró su boca sobre un pezón a través de su vestido tan pronto como se elevó.

Suzette gimió agarrando su cabeza, se mordisqueó los labios cuando la mano en su trasero se sumergió entre sus piernas, pero se tensó al escuchar a alguien aclararse la garganta detrás de ella.

Daniel soltó su pecho y dejó caer sus faldas enseguida. Se inclinó a un lado para mirar hacia la puerta.

—Bien, parece que llegué justo a tiempo —dijo Richard.

Suzette gimió sentándose en el regazo de Daniel con el fin de presionar su cara ruborizada contra su cuello. Le oyó suspirar y notó como acariciaba su espalda para tranquilizarla, pero entonces se levantó, tomándola con él, para dejarla sobre sus pies. Suzette sintió el roce de un beso en su frente y se separó, aunque se mantuvo a su lado. Ella no se avergonzaba fácilmente, pero realmente, Richard acababa de ver su trasero desnudo y justamente no le gustaba nada afrontarle en ese momento, así que se quedó dónde estaba hasta oír la puerta de la sala y el murmullo de voces alejándose. Sin embargo, en cuanto se cerró la puerta principal, se desplomó sobre el sofá y enterró la cara en un cojín, avergonzada y frustrada.

—Bueno... Esto fue bien también —comentó Daniel cuando salieron del sastre algunas horas más tarde e iniciaban el paseo rumbo al carruaje Radnor. Era la segunda parada que habían hecho, y ambas con éxito. Sólo habían pensado hacer arreglos para el dinero del chantaje cuando dejaron la casa esta mañana y habían manejado la tarea sin problemas. Pero, Daniel había visto la incomodidad de Richard con la ropa de su hermano mientras arreglaban la transacción, y le sugirió una parada en el sastre antes de regresar a casa. No se requirió mucha persuasión para convencer a Richard. El hombre había regresado a Inglaterra con poca ropa adecuada para un conde y se había visto forzado a escoger del armario de su hermano. George siempre había tenido un gusto deplorable, prefiriendo colores llamativos más ajustados a un pavo real.

Afortunadamente, el sastre fue rápido y eficiente en su trabajo, la tarea acabó tan exitosamente como el viaje al banco. Notando la satisfacción en el rostro de Richard, sonrió.

—Quizá tengamos suerte y al llegar a la casa nos encontramos que todo el mundo ha tenido suerte y las identidades del chantajista y del envenenador han sido descubiertas de modo que solo tengamos que atraparlos —añadió optimista.

—Ojala tengamos esa suerte —dijo Richard irónico.

—¿No decías antes de entrar en el sastre que ambos somos hombres afortunados? —le recordó Daniel con diversión. Habían estado discutiendo sobre sus mujeres en ese momento.

Richard miro a su alrededor tras el comentario y abrió su boca para responder, pero ninguna palabra salió. Simplemente se quedó allí un instante congelado, un segundo más tarde agarró el brazo de Daniel y tiró de ambos hacia un lado. Fue tan inesperado, que Daniel no tuvo posibilidad de evitar la caída; solo se estrelló contra el suelo entre una cacofonía de gritos de la gente alrededor de ellos y gateó para tratar de incorporarse.

Solo cuando oyó el estruendo de las pezuñas de caballos y la rueda de un carruaje alejándose a toda velocidad fue cuando comprendió que Richard trataba de apartarlos del trayecto de un vehículo. Una brisa débil le dijo qué tan cerca habían estado de ser atropellados Daniel se quedó inmóvil y cerró los ojos mientras esperaba que su corazón redujera la velocidad.

—¿Están bien, milord? —preguntó alguien, aunque no se movió hasta que Richard dijo su nombre preocupado. Soltando un gemido, Daniel se sentó.

—Sí. Gracias a ti —masculló.

—¡Malnacido! ¿Está bien milord? —preguntó el cochero Radnor sombrío y blasfemó furiosamente en la dirección que la silla de posta había tomado—. Probablemente alquilado. El conductor no trató de apartarse de ustedes. De hecho, parecía casi como si ese fuese su objetivo.

Oyendo a Richard responder con un gruñido, Daniel se levantó y rápidamente sacudió sus ropas justo cuando Richard comenzó a hacer lo mismo. Se paró cuando observó cómo Richard se enderezaba y frunciendo el ceño vio la línea de sangre bajando por la frente del hombre.

—Estás sangrando —dijo Daniel nervioso—. Debes haberte golpeado la cabeza al caer.

Richard se tocó la frente con la mano, hizo una mueca al notar el golpe y después se limpió la sangre con un suspiro. Cuando se fue hacia el carruaje, Daniel entendió.

—¿Padre se ha estado castigando por lo sucedido y por la necesidad de tener que casarme con Dicky?

Suzette soslayó la pregunta de Cristiana, un poco confundida en cuanto porqué preguntaba eso. Habían pasado la mañana teniendo un montón de entrevistas inútiles con el personal, con la esperanza de averiguar algo que ayudase a determinar quién era el chantajista y quién había envenenado a George. La tarea hasta ahora había sido una total pérdida de tiempo y después de la última entrevista con una de las doncellas, Suzette y Cristiana bajaron a la oficina y en cierta forma salió el tema de los hombres, más tarde sobre Lisa y los libros que leía.

Cristiana se escandalizó de que Suzette hubiera leído el libro prohibido sobre la prostituta, Fanny, pero quedó positivamente horrorizada con la noticia de que el libro era en realidad de Lisa y que ella también lo había leído. Suzette exasperada, le señaló que Lisa tenía veinte años, ya no era una niña y que ya debería estar colocada con un marido y varios niños. No entendía cómo eso había conducido a Cristiana a preguntar acerca de su padre castigándose.

—Sí —dijo finalmente, cerrando la boca herméticamente de cólera al pensar en el hombre cuyo juego de azar había llevado a Cristiana a un matrimonio miserable con Dicky y ahora obligaba igualmente a Suzette a casarse. Esa cólera se mostró en su voz cuando espetó―. Sí, y eso es lo que debe hacer. —En realidad sentía lástima por él, pero entonces fue y lo hizo de nuevo.

—Eso, puede no ser cierto —dijo Cristiana en voz baja―. Puede ser que no haya jugado.

—¿Qué? —Suzette la miró bruscamente.

—Richard dice que hay rumores de que Dicky era amigo de cierto dueño de un garito con la reputación de drogar a sus clientes y engañarlos —susurró Cristiana—. Sospecha que es muy posible que eso fuese lo que le sucedió a padre.

Suzette soltó su aliento con un silbido ante esas palabras y su mente se llenó repentinamente de imágenes de la mañana en que Lisa y ella habían llegado a Londres.

—Cuando lo encontramos en casa, padre continuó diciendo que lo sentía y que no sabía cómo había ocurrido, que su mente estaba confusa y que no recordaba cómo había terminado en el garito, sólo de despertarse allí ambas veces para descubrir que había apostado hasta arruinarse —dijo mordiéndose los labios

—Probablemente no jugó en absoluto —dijo Cristiana soltando un pequeño suspiro.

—¡Oh Dios! —Suzette se echó atrás débilmente en su silla—. Fui tan cruel la mañana que llegamos a Londres. Le dije algunas cosas horribles.

—Es comprensible dadas las circunstancias —la reconfortó Cristiana —. ¿Cómo ibas a saber que Dicky pudo drogarlo para causar su ruina?

—¡Maldito Dicky! —dijo sentándose derecha otra vez, la cólera echando humo por su columna—. Si no estuviera muerto, creo que lo mataría.

—Hmm. —Cristiana guardó silencio un instante, después dijo—: Aunque, si no fuese por Dicky y sus fechorías, ahora no estaría casada con Richard y tú nunca habrías conocido a Daniel y te hubieses declarado.

—Eso es cierto —se percató Suzette con súbita desilusión. Probablemente nunca habría conocido a Daniel sin las acciones provocadas por Dicky. O quizá sí, pero sólo de pasada, nunca intercambiando más que saludos educados y sin tener ni idea de la pasión que podría arder entre ellos. La idea más bien era sorprendente, casi espeluznante en realidad. No podía imaginarse nunca haber experimentado sus besos y sus caricias o anticipar todo lo demás que estaba deseando para el futuro. Pues bien, en su mayor parte lo deseaba, pensó. Todavía le preocupada el dolor y la sangre. Aunque Daniel le había asegurado que no era así, nunca se había acostado con una virgen, entonces ¿qué sabia él? Por otro lado, Cristiana había sido virgen hasta hacía muy poco.

—Entonces, ¿estás contenta con Richard? —le preguntó observándola especulativamente.

—Creo que podríamos tener un buen matrimonio —contestó Cristiana cuidadosamente.

Suzette resopló por las palabras remilgadas.

—Oh, para. ¿Un buen matrimonio? He oído los gemidos y quejidos que salen de tu habitación la noche que Dicky murió y anoche también. Oh, Richard, oh... oh... sí... ooooooh ―la imitaba con diversión―. Entonces, gritas como si estuvieras a punto de morir.

—¿Nos podéis oír? —preguntó Cristiana con espanto.

—Estoy segura de que toda la casa os puede oír —dijo secamente―. Él ruge como un león, y tú chillas como un cerdo. —Hizo una pausa y luego añadió pensativa—. Parece ser una descripción acertada por lo que he leído en el libro de Fanny. ¿Te dolió mucho la primera vez que metió su cruz de mayo en tus partes íntimas?

—¿Su cruz de mayo? —Jadeó Cristiana abriendo mucho los ojos.

—Así es como Fanny lo llamó. Bien, una de las maneras —añadió con indiferencia y luego repitió—, ¿te dolió?

Cristiana gimió y se cubrió la cara ruborizada. Tampoco contestó.

—¿Y bien? —preguntó insistente. Dios mío, para qué servían las hermanas mayores sino para ayudar en estos asuntos.

—Un poco. —Admitió finalmente. Sus manos se retiraron de su cara y tensó su columna como si se dirigiese a su ejecución.

Suzette lo ignoró.

—Hmm, Fanny se desmayó del dolor... y hubo una gran cantidad de sangre, lo cual sugiere mucho dolor —dijo.

—De cualquier manera, lo que ocurre en el dormitorio es sólo una porción del matrimonio, Suzette —señaló Cristiana—. Debo tratar con él fuera del dormitorio y comenzar a pensar que soy capaz de hacerlo.

Suzette reconoció un esfuerzo por cambiar de tema cuando lo vio, excepto que no iba a dejar a Cristiana evadir su responsabilidad. Siempre fue la más remilgada de las tres.

—Parece tratarte mucho mejor que Dicky. Y consintió en el matrimonio para prevenir que fuéramos lanzadas al escándalo público —dijo en voz baja observando a su hermana. Cuando Cristiana inclinó la cabeza, admitió—, al principio pensé que también lo hacía por él, pero Lisa tiene razón, los hombres no sufren por las habladurías como las mujeres y si lo hizo por tu bien, es realmente un caballero. Mucho más que Daniel al casarse conmigo por dinero.

Cuando Cristiana frunció el ceño, Suzette se percató de lo amargas que sonaban sus palabras y desvió su mirada avergonzada. Estaba un poco amargada, lo cual era bastante tonto cuando era exactamente lo que había estado buscando, un hombre con estrecheces financieras que estuviera dispuesto a casarse con ella por su dote y estar de acuerdo en dejar bajo su control una parte, así como permitirle llevar su vida como deseara. ¿Por qué el acuerdo de Daniel de hacerlo así le molestaba tan repentinamente?

—¿Estás dudando acerca de casarte con Daniel? —preguntó Cristiana en voz baja.

Suzette tragó considerando la pregunta. ¿Dudas? No, quería casarse con él. Le había llegado a gustar y disfrutaba de su compañía... sólo deseaba que de verdad quisiera casarse con ella.

—Quizás Richard esté dispuesto a pagar las deudas de padre. Si necesitásemos pagarlas. Si probamos que fue drogado y no jugo a nada…

—No, estoy bien. Dudo que sea fácil de demostrar y tenemos bastante en nuestro plato por el momento —respondió, las palabras saliendo rápidamente de sus labios. Forzando una sonrisa, desvió con firmeza el incómodo tema—. Hablando de ello, realmente deberíamos regresar a nuestra tarea. ¿Con quién no hemos hablado todavía?

Capítulo 9

—¿Conoces a ese tipo?

Daniel se inclinó en la ventanilla del carruaje para mirar con atención al hombre que Richard señalaba. Un caballero mayor caminando a zancadas arriba y abajo del sendero que conducía a la casa de Richard. Iba bien vestido, con el pelo gris, sombrero y bastón, pero su noble apariencia era desmentida por el hecho de que parecía hablar para sí mismo mientras andaba.

—Me resulta vagamente familiar —dijo Daniel lentamente, examinando las facciones del hombre, pero incapaz de situar al tipo—. Parece preocupado por algo.

—Magnifico. —Richard abrió la puerta del carruaje para salir—. Más problemas en mi puerta.

—Últimamente los atraes todos —comentó Daniel con una carcajada seca mientras lo seguía.

Cuando alcanzaron al hombre, se había parado de nuevo ante la puerta. Inmóvil la miró brevemente, después mascullando se dio la vuelta. Se detuvo repentinamente y saltó hacia atrás cuando se encontró a Richard en su camino.

Daniel observó al hombre con curiosidad.

—¿Le puedo ayudar en algo, milord? —preguntó Richard

Por alguna razón la pregunta hizo que los ojos del hombre se abriesen de incredulidad.

—¿Qué?

—Soy Lord Radnor —dijo tendiéndole la mano—. ¿Puedo ayudarle?

Daniel no pudo dejar de ver que el caballero miró la mano ofrecida como si fuera una víbora.

—Seguro que bromea, milord. Después de todo lo que me ha costado con sus turbios negocios, ¿actúa como si no me conociera? —dijo groseramente, enojado.

Daniel arqueó las cejas por esa respuesta mientras Richard dejaba que su mano bajara a un lado. Parecía obvio que este hombre había mantenido tratos con Dicky el año pasado y, naturalmente, confundía a Richard con su hermano.

—¿Por qué no vamos dentro y hablamos? —Richard pasó por delante del hombre.

El tipo se dio la vuelta para observarle abrir, luego de repente comenzó andar. Daniel pensó que el tipo simplemente iba a marcharse y requirió un momento para debatir si debía detenerlo o no. Después de todo, podían conseguir alguna información sobre las actividades de George como Dicky este último año, pensó. Pero antes de que pudiera tomar una decisión, el anciano sacó una pistola negra con empuñadura de marfil del interior de su chaqueta, en lugar de pasar a Daniel, se detuvo y presionó el arma en su costado.

—¿Por qué no entras allí y me devuelves a mis muchachas, mientras que tu amigo y yo esperamos aquí fuera? —dijo el hombre, echando una ojeada hacia Richard.

Daniel estaba un poco asustado por este giro imprevisto de acontecimientos, pero no muy alarmado por dos razones. Ante todo, estaban de pie en la calle a plena vista de cualquiera que pasara y ninguna persona cuerda dispararía allí. Por supuesto, el tipo había estado hablando consigo mismo, quizás no estaba tan chiflado. Pero tampoco le inquietó porque el hombre obviamente era miembro de la nobleza y había mencionado a las chicas que sólo podrían ser las hermanas Madison. Comenzó a sospechar quién era y por qué le parecía familiar. Y si estaba en lo cierto, estaba seguro de que la posibilidad de ser disparado no era muy alta. Pues bien, al menos no a propósito, se corrigió irónico, al notar la forma en que la mano del hombre temblaba.

Richard se dio la vuelta, y luego hizo una pausa cuando percibió la situación.

—¡Ja! ¿No eres tan listo ahora, Dicky? —preguntó grosero el hombre armado—. Ahora dame a mis hijas. A todas ellas. No dejo a ninguna en esta casa para que sigas abusando de ellas por más tiempo.

—¿Sus hijas? —preguntó Daniel con interés, sus sospechas resultaban ser correctas. El hombre era Cedrick Madison, el padre de Suzette. Le pareció familiar porque compartía algunos rasgos faciales con su preciosa hija, aunque eran mucho más suaves en ella.

—¿Señor Madison? —preguntó Richard, asombrado. Obviamente, no había notado el parecido.

Madison pareció más interesado en Richard que en cualquier otra cosa, aunque mantuvo el arma presionada en las costillas de Daniel.

—Ahórrame tus juegos, milord. Has logrado engañarme demasiadas veces ya. Sé que has maltratado a mi Chrissy. Robert me lo contó todo después de la fiesta de los Landon la otra noche. Y como las chicas dijeron, la has tratado terriblemente mal y yo he conseguido comprenderlo todo. Nunca amaste a mi nena, fue todo una treta para poner tus manos en tu dote, y ahora de alguna forma me has estafado de nuevo esperando forzar a mi Suzette en la misma posición. Bien no lo consentiré, y tampoco voy a dejar a mi Chrissy en tus manos, matrimonio o no matrimonio. Lo haré anular. Llevaré el asunto al mismo Rey si tengo que hacerlo. Ahora ve a traer a mis tres hijas antes de que pierda la paciencia —bufó.

—¿Padre?

Los tres hombres echaron una mirada a la mujer que corría por el camino hacia ellos: Lisa Madison con Robert Langley en sus talones.

—Padre, ¿qué estás haciendo apuntando con una pistola al prometido de Suzette? Guarda eso antes de que lastimes a alguien.

—No —dijo Lord Madison con firmeza, atrapando su brazo con su mano libre y haciéndola a un lado para apartarla del peligro, presionando la pistola con más fuerza en el estómago de Daniel—. No dejaré que Suzette se case con este canalla. No hay duda de que es amigo de este diablo, por lo que será tan malo como Dicky. Ahora, se una buena muchacha y ve a traer a tus hermanas. Nos vamos de aquí y regresamos a Madison. He vendido la casa de Londres para pagar las deudas. No hay necesidad de que Suzette se case con nadie.

—¿Ha vendido su casa? —preguntó Daniel sintiendo la primera alarma verdadera desde que el hombre extrajo su pistola.

—Sí. —La sonrisa de Lord Madison era solo medio clara mientras giraba la mirada de Daniel a Richard—. No contabais con eso, ¿verdad? Pero vendería todo antes de permitirle amarrar a otra de mis hijas en un matrimonio miserable. —Se enderezó un poco más derecho y añadió—: y sacaré a mi Chrissy de su matrimonio también.

—¡Oh, Padre! —dijo Lisa con un suspiro—. Esto no es para nada necesario. Daniel acordó dejar a Suzette parte de su dote para cancelar la deuda y usar el resto como lo desee. Él no es el diablo que era Dicky.

—Y en realidad, Richard aquí no es el villano que piensas —añadió Langley mientras apremiaba Lisa a dejarle sitio al lado de Madison. Luego inclinó la cabeza y comenzó a murmurar. Daniel oyó lo suficiente para saber que le estaba explicando la situación al hombre y simplemente esperó a que terminase. Esto tomó un poquito de tiempo, pero finalmente Madison bajó su arma.

—¿Qué? —chilló.

Robert inclinó la cabeza solemne.

—Chrissy está muy feliz con este conde de Radnor —añadió con seriedad—. Y Daniel es un hombre bueno y honorable. Será un buen marido para Suzette.

Daniel resopló con las palabras.

—Sólo si no le dice que ha vendido la condenada casa para cubrir sus deudas. Si lo averigua, siendo tan reacia al matrimonio, puede muy bien no aceptar casarse conmigo —dijo, su tono colmado de aversión.

—Estoy seguro de que Lord Madison guardará esa información en secreto por ahora —intervino Richard, trayendo una mirada de sorpresa a la cara del hombre mayor.

—¿Por qué iba hacer eso? —preguntó Madison asombrado—. Si Suzette no desea casarse con él, no dejaré que sea obligada.

—En circunstancias normales estaría de acuerdo con usted. Sin embargo, después de lo que interrumpí está mañana en el salón, por su honor debo exigir que se case con ella, y como su cuñado, siento que es mi deber asegurarme de que lo hacen —dijo Richard ofreciéndole una sonrisa afligida.

—¿Eh? —Los ojos de Madison se volvieron rápidamente hacia Daniel cuando comenzó a sonreír abiertamente al recordar lo que Richard había interrumpido esa mañana antes de que salieran. Suzette acababa de gatear encima de su regazo, él había levantado sus faldas para evitar que la obstaculizaran mientras montaba a horcajadas sus muslos, pero deliberadamente las había levantado a suficiente altura para dejar al descubierto su trasero, estaba pellizcando la carne sensible y considerando hacer mucho más cuando Richard entró. De lo más escandaloso. La muchacha estaba más que arruinada si esto se supiera, y maldita sea, él mismo revelaría el exquisito chisme por todo la ciudad si fuese necesario. Suzette no iba a librarse de él ahora, cuando finalmente estaba decidido a casarse con ella.

—Me había olvidado de eso. Sí, tiene que casarse conmigo para evitar ser arruinada —dijo sonriente inclinando la cabeza al darse cuenta de que todo el mundo lo miraba.

—¿Estás seguro de que es un hombre bueno y honorable? —le preguntó dudoso Lord Madison a Robert.

—Completamente —aseguró Robert, obviamente tratando de evitar una amplia sonrisa—. Basta con ver lo deseoso que está por hacer lo correcto.

Los ojos de Daniel resplandecían cuando el anciano lo miró de nuevo, tan contento como estaba ante la idea de casarse con Suzette y finalmente acostarse con la hermosa, apasionada hembra.

—Además —continuó Robert—. El hecho de que Suzie le permitiera tomarse libertades demuestra que no es adversa al matrimonio. Sin embargo, puede estar en contra. Puede ser mejor por el momento que siga pensando que el matrimonio es indispensable.

—Hmm. —Madison hizo una mueca—. De las tres, siempre ha sido la más obstinada y difícil. —Recorrió con la mirada a Daniel—. ¿Está seguro de dónde se está metiendo? Ella no va hacer su vida nada fácil.

—Quizás no —dijo Daniel, y lo pensó, una prudente declaración. Suzette nunca haría cómoda su vida, pero nada fácil merecía la pena tener y añadió—: pero la vida con ella nunca será aburrida tampoco.

Madison se relajó e inclinó la cabeza solemnemente.

—Hay mucho que decir sobre eso. Es igual que su madre, y esa mujer me tuvo saltando para mantener su mismo paso desde el día en que nos casamos. Nunca me arrepentí de casarme con ella, ni por un instante.

—¿Así que no le dirá que no necesita casarse? —preguntó Daniel con esperanza.

Madison frunció sus labios, su mirada moviéndose primero a Lisa, quien inclinó la cabeza con solemnidad, luego hacia cada uno de los hombres antes de exhalar un suspiro.

—Hablaré con ella, y si Suzie no parece reacia a casarse con usted, mantendré en secreto la venta de la casa, por ahora.

Daniel se relajó e inclinó la cabeza.

—Gracias.

Madison se dio la vuelta hacia Richard. Examinándole, negó con la cabeza.

—Te pareces mucho a Dicky.

—Éramos gemelos.

—Sí, aunque, hay una diferencia en los ojos. Cuando uno examinaba los de tu hermano, generalmente estaban vacíos o eran calculadores. Los tuyos... —negó con la cabeza, aparentemente incapaz de encontrar la forma de describir la diferencia.

—Tal vez deberíamos entrar en la casa —propuso Richard cuando un carruaje atravesó la calle.

—Sí. Entremos —estuvo de acuerdo Madison—. Necesito una taza de agradable y dulce té. Emplee toda mi energía para venir aquí y ahora me siento agotado.

—El té suena maravilloso —Richard empujó la puerta abierta y mostró el camino hacia dentro.

Daniel gesticuló para que Lord Madison, Lisa y Langley le precedieran, acababa de seguirlos al interior cuando una puerta se abrió a lo largo del corredor y vio a Suzette salir del despacho, mirando hacia ellos con una sonrisa.

—Me pareció oír voces aquí afuera.

Daniel hizo una mueca y esperó que ninguno de los criados hubiera estado en el vestíbulo durante la conversación que habían mantenido. Con la puerta abierta todo el tiempo habrían escuchado cada una de las palabras.

Suzette había mirado por encima al grupo, pero sus ojos se ampliaron al divisar a su padre. Avanzó de inmediato.

—¿Padre, qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Ha venido a rescatarnos —le dijo Lisa con una sonrisa—. Sostuvo a Richard y Daniel a punta de pistola hasta que Robert y yo le explicamos la nueva situación.

—¡Oh, qué dulce! —Suzette se detuvo ante su padre y lo abrazó, lo que dejo al hombre un poco asustado. Al parecer, no esperaba un saludo tan cálido de ella, y Daniel comprendió por qué cuándo dijo—: siento mucho haber estaba tan enfadada cuando llegamos a Londres, padre. No lo merecías. —Se echó hacia atrás y añadió—: Chrissy me ha contado como los hombres creen que fuiste drogado por Dicky y que sólo te hizo creer que habías apostado el dinero. Que todo era una artimaña para conseguir nuestras dotes.

Lord Madison echó una ojeada a Richard que inclinó la cabeza.

—Hay rumores que yo, o en realidad Dicky, era bastante amigo del dueño de un garito, famoso por emplear ese truco —dijo.

—Comenzaba a sospechar lo mismo —admitió Lord Madison, y se enderezo con alivio—. No tengo ningún recuerdo de haber jugado, y las memorias que tengo del club son destellos bastante borrosos de ser llevado dentro, de gente hablando y riendo, recibiendo instrucciones de firmar algo... —hizo una mueca y negó con la cabeza—. Nunca me ha gustado apostar y ni siquiera sé cómo jugar los juegos de esos lugares. Aun así, allí estaba el documento con mi firma.

Suzette acarició su espalda y lo abrazó otra vez.

—Pues bien, ahora que todo está arreglado, ¿por qué no vamos a sentarnos y escuchamos lo que todo el mundo ha descubierto? —Sugirió Daniel, ansioso por cambiar el tema y apartarse de cualquier asunto que tuviera que ver con pagarés y la necesidad de casarse de Suzette. Se puso a su lado de modo que ahora estuviera entre su padre y él. Aunque resistió el impulso de tomar posesivamente su brazo, lo estaba deseando. Quería estar preparado para alejarla rápidamente si Lord Madison decidiera cambiar de idea y revelar que había vendido la casa y ahora era capaz de reembolsar la deuda. La ansiedad era suficiente para dejarle tenso y nervioso, no estaba contento al darse cuenta de que probablemente se quedaría en ese estado hasta que se casara con Suzette y se acostará con ella de modo que su matrimonio fuera finalmente irrevocable. Algo que no podría hacer hasta que tuviesen resuelto el tema del chantaje. Afortunadamente, Richard estaba tan ansioso por solucionar este asunto como él.

—Sí, vamos al salón —sugirió Richard y miró a Suzette para preguntar—. ¿Dónde está Cristiana?

—¡Oh! —Suzette miró a lo largo del vestíbulo—. Justamente iba a buscarla. Ella quería que Haversham enviase a Freddy para la entrevista, pera ha pasado muchísimo tiempo, así que pensé en ir a averiguar dónde estaba.

—¿El ayuda de cámara de George, Freddy? —preguntó Richard, aparentemente reconociendo el nombre.

—Sí, el sirviente de George —confirmó Suzette—. Nos dimos cuenta de que no pudo haber sido engañado por George y si te ha visto en los últimos dos días, sabe qué no eres George. De ser así, puede ser el chantajista.

—¡Por supuesto! —gruñó Richard.

Daniel sólo pensaba que habían aclarado al menos uno de sus problemas cuando el mayordomo salió de repente corriendo de las cocinas.

—¿Haversham, ha visto a mi esposa? —preguntó Richard brusco—. Por lo visto fue en su busca para que enviase a Freddy al despacho.

—En realidad, milord, por esa razón me apresuraba —dijo el hombre infeliz—. Al parecer Lady Radnor fue incapaz de encontrarme y ella misma fue en busca de su ayuda de cámara y ahora se encuentra en un pequeño apuro.

—¿Qué clase de apuro? —preguntó Richard alarmado.

—Pues pasaba por delante del cuarto de Freddy y le escuché mientras decía que tenía la intención de raptarla y obligarle a usted a pagar por recuperarla —admitió irritado—. Creo que primero tiene la intención de pasar por el despacho para tratar de encontrar algo, por lo que, si nos escondiéramos allí dentro a esperarlo seremos capaces de sorprenderle y liberar a Lady Radnor sin que la dañe.

—Ese es un buen plan —habló Daniel, observando al mayordomo con un nuevo respeto. Luego miró a Richard—. Debemos actuar con rapidez, aunque, no recuerdo muchos lugares donde esconderse en el despacho.

Richard inclinó la cabeza y se marchó dando media vuelta, parando cuando Langley dijo.

—Yo también voy.

—Y yo —dijo Lord Madison firmemente.

—Yo también —anunció Suzette.

Daniel frunció el ceño y estaba a punto de sugerir que ella y los demás esperasen en la sala cuando Richard se detuvo y lo hizo por él.

—No hay suficientes lugares para esconder a todo el mundo. Sólo vendrán Robert y Daniel. El resto entrará en el salón y que no quede nadie en el vestíbulo para no ahuyentar a Freddy. —Su mirada se deslizó a Lord Madison cuando el hombre comenzó abrir la boca para protestar—. Creo que es la única persona aquí, capaz de mantener a Suzette y a Lisa en esa sala.

Para alivio de Daniel, se tragó cualquier protesta que estuvo a punto de decir y asintió con la cabeza con resignación.

—¿Crees que Cristiana estará bien? —preguntó Lisa, llamando la triste atención de Suzette.

—Por supuesto que no. Freddy la ha tomado por la fuerza y tiene la intención de retenerla para el rescate —apuntó Suzette exasperada, luego frunció el ceño para sí misma pensando que si hubiera ido con Cristiana las cosas habrían resultado de forma diferente. Esa culpabilidad también le hacía desear estar allí afuera, ayudando a resolver el asunto. En lugar de eso, estaba pegada aquí en la sala, siendo protegida por su padre y Haversham.

Suzette frunció el ceño. ¿Por qué siempre que había problemas, se esperaba que las mujeres, se quedaran sentadas, mientras los hombres iban a la carga al rescate?

—Iré a pedir al cocinero que prepare una bandeja de té —anunció Haversham repentinamente, empezando a ir hacia la puerta.

—Richard dijo que esperásemos aquí —le recordó lord Madison, poniéndose en pie dispuesto a abordar al hombre si no se detenía.

Suzette sintió sus cejas alzarse ligeramente por la postura agresiva de su padre. Si realmente habría detenido al hombre o no, nunca lo sabría, porque el mayordomo se paró en la puerta y se volvió.

—Sí, lo hizo, milord —estuvo de acuerdo el hombre, atento—. Sin embargo, se me ha ocurrido que si no damos una apariencia de normalidad, podemos asustar al secuestrador de Lady Cristiana. Y aunque es absolutamente normal que ustedes estén aquí dentro, mi presencia está muy lejos de ser algo natural.

Suzette miró a su padre para verlo incierto.

—Tiene razón, padre. No es normal, y eso podría asustar al secuestrador de Cristiana y le podría hacer salir con ella en vez de arriesgarse a entrar en el despacho. Haversham debería continuar con sus deberes.

—Supongo —murmuró lord Madison a regañadientes. Exhalando un suspiro, inclinó la cabeza—. Muy bien, adelante, pero manténgase lejos del despacho y no haga nada que le pueda asustar.

—Muy bien, milord.

Suzette observó con envidia como Haversham salía de la sala, entonces se levantó y se acercó a la puerta.

—Le diré que también le pida al cocinero algunos pasteles. Algo dulce podría colocar mis nervios —murmuró.

—Suzette —dijo su padre cortante.

—Solo será un instante —le aseguró, acelerando para salir del salón antes de que protestara más.

Como imaginaba, Haversham ya no estaba en el vestíbulo cuando salió. Suzette empezó a mirar hacia el despacho, debatiendo si se acercaba a escuchar para ver si ocurría algo, pero luego se giró bruscamente hacia la cocina al oír la voz de su padre amortiguada por la puerta, pero acercándose. Corrió hacia la cocina como si su intención de verdad fuese ir por ese camino desde el principio, Suzette entró al mismo tiempo que la puerta del salón se abría.

Oyó a su padre sisear su nombre, pero entonces cerró la puerta. Además, Suzette no prestaba atención de todos modos. Sus ojos inmediatamente registraron la habitación buscando a Haversham y se ampliaron cuando lo encontró. El mayordomo justamente se dirigía hacia fuera por la puerta trasera, con un cuchillo de carnicero bastante grande, de aspecto peligroso en su mano.

—Sospecho que vamos a esperar mucho tiempo el té —comentó secamente.

Haversham se congeló y se dio la vuelta con aire de culpabilidad. Luego dio un paso dentro y cerró antes de decir: —Iba sólo... er...

Cuando se detuvo sin saber que decir, Suzette sonrió irónica.

—A podar los arbustos —sugirió.

El desconcierto cubrió su cara hasta notar que ella miraba el cuchillo en su mano. Haciendo una mueca, bajó el arma.

—He solicitado al cocinero que prepare una bandeja —dijo con gran dignidad.

—Lo hizo milady, y la caldera está en el fuego —le aseguró la cocinera mientras pasaba un rodillo vigorosamente sobre la masa pastelera en el mostrador—. Entonces vio al colega resbalar por la ventana con un saco sobre su hombro y por eso salía de la cocina tras él —añadió.

—¿Un saco? —La pregunta vino por detrás de Suzette que miró por encima de su hombro, nada sorprendida de verla allí. Lisa estaba detrás de él, retorciéndose las manos inquieta.

—Pues bien, creo que era un saco —dijo la mujer, dejando la masa para acercarse a la estufa y batir una cazuela de algo burbujeando allí—. Pero no vi más que un vislumbre. —Miró a Haversham de forma inquisitiva sobre su hombro, aparentemente esperando a que aclarara el asunto.

El mayordomo hizo una mueca.

—Es un saco que Lord Richard guarda en el despacho. —Miró a la cocinera y luego atrás antes de continuar—, se me ocurrió seguirlo y estar seguro de que iba camino del despacho como esperamos —dijo.

Suzette frunció el ceño. Era posible que el hombre que retenía a Cristiana hubiera decidido entrar en el despacho por el jardín en vez de arriesgarse a atravesar la casa donde podría ser divisado por sirvientes. Sin embargo, si Chrissy era el costal sobre su hombro, no era una buena señal. Y los hombres sin duda esperaban que entrase por la puerta del vestíbulo. No esperaban su llegada por las ventanas francesas. Si al acercarse a las ventanas de cristal divisara algo que lo asustase, simplemente se podría esfumar con Cristiana sin que fuese percibido.

—Buena idea. Me uniré a usted —dijo Lord Madison de pronto, escogiendo el cuchillo más grande de un bloque de madera en el mostrador—. Vosotras niñas regresar a la sala. Estaremos de regreso tan pronto como esté terminado.

Con esa nota, se movió a la puerta y siguió a Haversham.

—¿Regresamos a la sala? —preguntó Lisa.

—¿Qué crees? —preguntó Suzette arisca, agarrando rápidamente el rodillo que la cocinera había usado y dirigiéndose hacia la puerta.

—Espérame —jadeó Lisa.

Suzette miró por encima de su hombro para ver a Lisa recogiendo y descartando varios artículos de cocina antes de agarrar un tenedor de cocina con dos largas puntas, de aspecto malvado. Aparentemente satisfecha, corrió tras ella.

Suzette avanzó a lo largo de la parte trasera de la casa, quedándose tan cerca de la pared como fue capaz. No tuvo que mirar para estar segura de que Lisa iba detrás. Su hermana menor pegaba la espalda a la pared mientras avanzaban detrás de su padre y Haversham.

El mayordomo llevó la iniciativa, con su padre en sus talones, y por delante de ellos pudo ver a su presa. El hombre estaba de pie fuera de las ventanas del despacho, mirando a través de los paneles de cristal. Cristiana estaba sobre su hombro, cubierta con un saco. La sujetaba con un brazo alrededor de las piernas, al principio Suzette pensó que su hermana estaba inconsciente, pero cuando su captor aflojó una de las puertas y comenzó a entrar, vio que los ojos de Cristiana estaban abiertos y los miraba detenidamente.

—Está viva —susurró Lisa con alivio.

Suzette inclinó la cabeza pero no dijo nada y siguió avanzando, levantando el rodillo en caso de que el tipo saliera del despacho y se escapase de Haversham y su padre. No sentiría ningún remordimiento por asestarle un golpe en la cabeza con el artículo antes de dejarle huir con Cristiana.

Haversham ya había alcanzado la ventana y Suzette lo vio vacilar. El secuestrador de Cristiana había dejado una simple grieta abierta y el mayordomo miró por la rendija brevemente antes de abrir e introducirse dentro. Unos pasos por detrás del mayordomo, Lord Madison también se detuvo en la puerta para comprobar la situación, luego entró.

Suzette comenzó a moverse más rápido, se puso de puntillas preocupada por lo que podría ocurrir en el despacho.

—No dejaré que salgas de aquí a menos que estés encadenado —oyó que decía Richard cuando se acercó y supo que se estaban encarando al secuestrador, pero aun así se movió tan silenciosa como fue capaz hasta llegar a la ventana. Hizo una pausa en el umbral, examinando la escena tanto como podía detrás de su padre, quien simplemente se había quedado delante de la puerta. El mayordomo por delante de él, un paso detrás del secuestrador, que no era consciente y que todavía tenía a Cristiana sobre su hombro. Pudo ver a Richard acercándose al escritorio desde el lado contrario del despacho y a Daniel saliendo por detrás del sofá, pero no tenía ni idea de dónde estaba Robert.

—¿Dónde está Robert? —Susurró Lisa inquieta.

Suzette negó con la cabeza y levantó una mano para hacerla callar.

―Quédese atrás o la corto —amenazó el secuestrador.

Con la breve ojeada que había obtenido antes, Suzette no había notado que el hombre sujetara un arma, pero debía tener una porque Cristiana repentinamente graznó.

—¡Ay! Ese es mi trasero.

―Suéltala —le ordenó Richard.

—¡Vete al infierno! —Gruñó el secuestrador y se giró rápidamente hacia la puerta sólo para chocar con Haversham.

Desde su posición, Suzette vio la expresión asustada en la cara del hombre mirando desconcertado a Haversham. Aun así este no se percató de lo sucedido hasta que el secuestrador comenzó a caer y vio momentáneamente el cuchillo de carnicero saliendo de su pecho, la sangre manando alrededor de la herida. Se había atravesado a sí mismo contra el arma del mayordomo.

—Dios mío —dijo Lisa débilmente detrás, y recordando su aversión a la sangre, Suzette se dio la vuelta con rapidez para ver que la joven terriblemente pálida se balanceaba en sus pies.

—Tranquila —le dijo, atrapando su brazo y urgiéndola a alejarse—. Toma alientos profundos.

Lisa inspiró varias veces y después de un instante pareció recobrarse un poco, regresando su color.

—¿Mejor? —preguntó nerviosa, sabiendo que Lisa se desmayaba ante la vista de sangre. Pero daba la apariencia de estar lo suficiente estable por el momento, quizá porque no había habido tanta sangre, simplemente un florecimiento lento en la tela del uniforme. De todas formas, se estaba recobrando. Lisa asintió con la cabeza, y hasta le ofreció una sonrisa.

Suzette le sonrió y echó una mirada hacia el despacho mientras su padre acompañaba a una Cristiana algo temblorosa fuera.

—Necesito hablar con vuestra hermana —murmuró lord Madison cuando se acercaban.

Suzette los observó alejarse hacia la parte posterior del jardín, entonces se volvió hacia Lisa.

—Deberíamos entrar ahora. ¿Puedes hacerlo?

Lisa inclinó la cabeza.

—Sólo que no lo miraré esta vez.

Suzette apretó su brazo, luego la guio hacia el despacho. Haversham no estaba, pero Robert se había unido a los otros dos hombres. Los tres estaban alrededor del cuerpo bloqueando la entrada, así que Suzette y Lisa se detuvieron.

—Bien, de cualquier manera este es un problema solucionado. La amenaza de chantaje ha acabado —dijo Robert.

—Ahora tan solo necesitamos resolver quién envenenó a George y si todavía está tratando de matar a Richard —comentó Daniel sombrío.

—Pues bien, me temo que Lisa y yo no averiguamos nada de utilidad hoy —dijo Robert disculpándose ante Richard—. Al parecer la gente estaba poco dispuesta a chismorrear con Lisa allí. Es tu cuñada, después de todo. Quizá Cristiana y Suzette tuvieron más éxito al descubrir qué criado pudo haber administrado el veneno.

—Debemos preguntarles —murmuró Richard y miró hacia las puertas. Sus cejas se elevaron cuando vio a Suzette y Lisa allí, pero ninguna señal de su esposa—. ¿Dónde…?

―Nuestro padre quería hablar con Cristiana. Han salido al jardín —explicó Suzette.

Richard echó una ojeada hacia el jardín, y de vuelta al cuarto cuando la puerta del despacho se abrió.

Suzette se inclinó un poco para ver que Haversham había regresado. El mayordomo entró rígidamente, conduciendo a dos hombres. El uniforme rojo anunciaba que los hombres eran agentes de Bown Street.

—¡Dios mío! —dijo Lisa de repente—. No creo que pueda quedarme aquí.

Suzette observó a su hermana sorprendida, se percató de que no fue la llegada de las autoridades lo que la trastornaba, a pesar de asegurar que no miraría al hombre muerto en el suelo, Lisa ahora lo contemplaba traspasada, su cara palideciendo por segundos.

—Vamos —le dijo con un suspiro—. Podemos esperar en el salón mientras los agentes clasifican esto.

—Gracias —susurró Lisa agradecida, mientras Suzette la acompañaba hacia la salida.

Capítulo 10

—No tienes que quedarte conmigo. Si quieres ir con los demás estaré bien sola.

Suzette contempló a Lisa y negó con la cabeza.

—No, está bien. Los agentes de Bown Street probablemente hagan mil preguntas estúpidas y haciendo... lo que sea que ellos hacen —dijo, agitando una mano vagamente.

—Espero que quitar el cadáver sea uno de esos lo que sea que ellos hacen —añadió Lisa irónica.

—Estoy segura de que lo es —la reconfortó Suzette—. O traerán a quienquiera que lo haga o le dirán a Richard que puede hacerlo. Ciertamente no dejarán el cuerpo tirado en el suelo para siempre.

Lisa hizo una mueca ante la sola idea y suspiró.

—Desearía no ser tan delicada ante cosas así.

Suzette se encogió de hombros mientras se acercaba despacio hacia la ventana y miraba fuera.

—Todo el mundo tiene sus defectos, y el tuyo no es tan malo. No te enfrentas con sangre a menudo. Imagina si te desmayaras al ver pasteles o algo por el estilo.

Lisa se rio sofocada ante la ridícula idea tal y como era su intención, pero entonces ambas se quedaron en silencio y miraron hacia la puerta cuando se abrió de golpe y Daniel entró deprisa. Robert estaba detrás de sus talones, pero la atención de Suzette se concentraba en Daniel mientras atravesaba la sala. El hombre parecía muy contento.

—Ha terminado, se han ido —anunció al detenerse ante ella y atraparla entre sus brazos.

—Eso es bueno —dijo Suzette, mirándole incierta. El hombre había tratado de apartarla a la fuerza y hacerla comportarse desde que se habían conocido, así que estaba un poco extrañada de encontrarse entre sus brazos y ver su cabeza bajando como si tuviera la intención de besarla, allí mismo, delante de Robert y Lisa.

Sin embargo, no la besó, no en los labios al menos. En cambio, su cabeza se echó a un lado en el último momento y presionó el beso a un lado de su cuello debajo de su oreja.

—El chantaje y el asesinato están resueltos y no hay nada más que nos retenga aquí. Sabes lo que esto significa —susurró.

—Gretna Green —suspiró, inclinando su cabeza un poco mientras él presionaba besos de mariposa a lo largo de la curva de su garganta. Las suaves caricias enviaban temblores por su espalda y aumentaban el deseo que nublaba su mente, así que pasó un minuto antes de que comprendiera sus palabras, y luego se puso rígida.

—¿El asesinato también está resuelto? ¿Freddy era el asesino así como el chantajista? —preguntó.

—No —susurró contra la carne cubriendo su clavícula.

—¿Quién era entonces? —preguntó con el ceño fruncido.

Daniel se enderezó, una sonrisa curvando sus labios cuando vio su expresión.

—Dios mío, me encanta cuando pones esa mirada enojada. Solo me hace querer besarte.

—Daniel —gruñó, pero su respuesta fue besarla, allí mismo delante de Robert y Lisa... y su padre, se percató cuando se aclaró la voz de una manera muy fuerte e intrusiva para anunciar su presencia.

Daniel la soltó para mirar alrededor y dar al hombre una sonrisa completamente impenitente.

—¿Viene con nosotros a Gretna Green?

—Por supuesto —dijo, y mientras su voz fue solemne, hubo un movimiento rápido en sus ojos sugiriendo que no estaba disgustado.

Daniel luego giró su mirada hacia Lisa y Robert con la misma pregunta, que ambos aceptaron con la cabeza de inmediato.

—Daniel —dijo Suzette, empujando su pecho para llamar su atención—. ¿Quién envenenó a George?

—Te lo contaré por el camino —prometió, agarrando su mano y conduciéndola a la entrada con un empujoncito.

Suzette se rio un poco jadeante por su impaciencia, pero no protestó o trató de soltarse mientras salían al vestíbulo. Una vez allí, sin embargo, soltó su mano y empezó a ir hacia Richard y Cristiana que estaban en la escalera.

—Richard, ahora que el chantajista está muerto y la identidad del asesino está resuelta, no hay ninguna razón para retrasarlo. Nos vamos a Gretna Green de inmediato.

Richard gimió, pero luego se enderezó.

—Pues claro, saldremos a primera hora de la mañana —dijo.

—¿Mañana? —preguntó Daniel, y Suzette no se asombró por el desagrado en su voz.

Richard inclinó la cabeza.

—Bien, las mujeres tendrán que hacer el equipaje y…

—Los baúles todavía están preparados de esta mañana. Al menos el mío —interrumpió Suzette y luego miró por encima del hombro a Lisa cuando ella, Robert y su padre también entraron en el vestíbulo.

—El mío también —la reconfortó Lisa.

Después Suzette miró a Cristiana. Aunque su hermana mayor vaciló brevemente, al final cabeceó.

—También el mío —admitió.

Richard enseguida agachó la cabeza para susurrar algo en su oído. Cristiana le susurró algo también, pero la pareja hizo una pausa y volvió su atención hacia Daniel otra vez.

—¿Richard, tu carruaje todavía está delante de la casa? No recuerdo que pidieras al conductor que lo llevase a los establos —preguntó.

—No lo hice —admitió—. No estaba seguro de no necesitarlo otra vez.

—El mío también esta fuera frente a la casa —anunció Robert—. Sólo hay que cargarlo.

—Excelente. —Daniel dio unas palmadas con satisfacción. Entonces solo necesitamos preparar el mío y traerlo hasta aquí, cargarlos y podemos irnos, maldita sea —se detuvo para refunfuñar—, me olvidé de que mi carruaje está actualmente fuera de servicio. Tendré que alquilar uno para las criadas.

Suzette se mordió los labios de frustración. Siempre aparecía algo para demorar o interferir en su viaje a Gretna Green. Comenzaba a pensar que alguien los había maldecido.

—Podemos usar el mío —anunció lord Madison—. Está fuera.

Suzette dio una resplandeciente sonrisa a su padre. Todo iba a estar bien. Esta vez, sin duda alguna, nada interfería en su viaje a Gretna Green y su boda.

Solo tres días, Suzette no debería haber estado tan confundida cuando abrió sus ojos para encontrarse aún en otra cama extraña. Sin embargo, le tomó un momento completo antes de acordarse de que estaba compartiendo con Lisa otra habitación en una posada y camino a Gretna Green. Al instante, sin embargo, Suzette estaba repentinamente despierta. Era el cuarto día y el final de su viaje. Deberían llegar al pueblo de Gretna Green hoy a la hora de la cena y unos momentos más tarde estarían casados. Después tendrían una comida de celebración con todo el mundo, y más tarde ella y Daniel finalmente consumarían el matrimonio y serían marido y mujer.

El último pensamiento quitó algún brillo a la sonrisa que florecía en sus labios. No era ser parte de una pareja lo que oscurecía su felicidad, sino la misma consumación. Suzette no lo estaba deseando, y realmente no le entusiasmaba la idea de que su noche de bodas se estropeara por ser su primera vez. Aunque Cristiana había contestado a su pregunta en cuanto a si dolía o no con un débil, un poco quizás, no se había quedado convencida. Era obvio que Chrissy se avergonzaba de discutir el asunto, pero ¿porque era una materia tan íntima, o porque no quería asustar a Suzette diciéndole la verdad? En realidad, en ese momento Cristiana había cambiado de tema rápidamente, y Suzette no podía olvidar lo que había leído acerca de los ríos de sangre y bastante dolor para hacerla desmayarse.

Hubiera deseado que Daniel y ella se hubieran ocupado antes de la parte de la consumación. Desafortunadamente, no habían estado solos desde que habían salido de Londres. Su padre se había tomado seriamente el deber de proteger su inocencia hasta el mismo matrimonio durante este viaje y había reclutado a sus hermanas así como también a Robert y a Richard para auxiliarlo con la tarea. Ni ella ni Daniel habían tenido un minuto a solas. Incluso para dormir. Habían pedido tres dormitorios en cada una de las posadas en las que habían hecho escala, uno para Richard y Cristiana, uno para Lisa y Suzette y uno compartido por su padre, Robert y Daniel. No le importaba compartir habitación con Lisa, pero sabía que Daniel había encontrado difícil dormir con Robert y su padre. Al parecer ambos hombres roncaban y monopolizaban la cama que compartían.

Suzette sonrió débilmente ante la idea de que había sido aplastado entre los dos hombres cada noche, un esfuerzo de su padre para estar seguro de que no se escapaba para encontrarla, sospechó. Esta noche, sin embargo, Daniel no tenía que compartir habitación con ellos. La compartiría con ella... y habría ríos de sangre y dolor.

Suspirando, echó las mantas a un lado y se deslizó de la cama para vestirse. Había terminado y se estaba cepillando el pelo cuándo Lisa se despertó mirando adormilada a su alrededor.

—¿Qué haces? —preguntó con un bostezo.

—Preparándome para salir —dijo Suzette con una sonrisa—. Mejor te levantas y comienzas a vestirte. Cristiana va a…

—Querido Dios —refunfuñó Lisa, dejándose caer atrás en la cama—. Hoy no salimos temprano, ¿recuerdas? Saldremos más tarde, dijeron que a media mañana. Podemos dormir más.

Suzette paró de cepillarse el pelo.

—¿De verdad? ¿Por qué no salimos hasta media mañana?

—No lo sé —masculló, rodando a un lado—. Padre sólo dijo que podíamos dormir hasta tarde y que no saldríamos hasta media mañana. —La miró por encima del hombro dudando—. ¿No te lo dijo?

—No —respondió enojada.

—Debe haberlo olvidado —suspiró y se dio media vuelta otra vez—. Vuelve a la cama a dormir.

Suzette la observó en silencio, su enojo creciendo. ¿Por qué se marchaban a mediodía? Habían salido muy temprano todos los días hasta ahora, y éste era el último día de viaje. Pensaba que de todos, este sería el día que saldrían al amanecer.

Suzette colocó el cepillo encima del baúl con un suspiro, consideró desvestirse y regresar a la cama, pero sabía que no podría dormirse. Sin embargo, no tenía ningún deseo de dar vueltas por el cuarto hasta que todos los demás comenzaran a levantarse. Haciendo una mueca, Suzette se acercó sigilosamente a la puerta y salió al corredor.

Cuando cerró la puerta de la alcoba, escuchó el murmullo suave de voces en el gran salón de abajo. Suzette se deslizó hasta la barandilla para mirar con atención las mesas vacías. No fue hasta que su mirada alcanzó la puerta de la cocina que divisó a los que estaban hablando. Daniel estaba allí, hablando en voz baja con el posadero.

Suzette sonrió cuando sus ojos se deslizaron sobre él, fijándose en su expresión seria y el cabello ligeramente desgreñado. Parecía como si acabara de despertarse y aún no se hubiera pasado un peine por el pelo. Había también arrugas de sueño en su mejilla que hizo que su sonrisa se ensanchara. Estaba tan adorable que encontró que el simple hecho de mirarle hacia doler su pecho un poco. Insegura de si estaba en condición de afrontarle, comenzó a ir hacia las escaleras, con la intención de unirse a los dos hombres, pero apenas dio un paso cuando el posadero inclinó la cabeza y se esfumó en la cocina. Un instante después, Daniel se dio la vuelta y cruzó el salón lleno de largas mesas vacías, dirigiéndose directamente hacia la puerta principal.

Ansiosa por alcanzarle, Suzette corrió escaleras abajo y salió, llegando al patio justo a tiempo de verle entrar en los establos. Corrió tras él, una parte de su mente preguntándose lo que hacía tan temprano cuando no iban a salir hasta mediodía, y otra parte señalando que por fin tendrían unos minutos a solas.

Suzette desaceleró al llegar a los establos. Al principio no vio a Daniel, pero tras una lenta ojeada dentro del edificio lo divisó en una de las cuadras cerca de la parte trasera. Lo vio ensillando un caballo y se acercó de inmediato.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó al llegar al lugar donde estaba trabajando. Su repentina pregunta hizo que Daniel diese un bote. Obviamente le había sobresaltado, pero una vez que vio que era ella, una sonrisa levantó las comisuras de su boca.

—Buenos días —dijo, dejando la silla de montar suelta encima del caballo y acercándose a la cerca del establo para encontrarla.

—Buenos días —dijo automáticamente—. ¿Por qué estás ensillando un caballo?

—Porque voy a montarlo —dijo simplemente—. Será más rápido que un carruaje, no obstante tendremos que regresar en carruaje. Mi madre goza cabalgando, pero envejece y el año pasado estuvo enferma. No quiero incomodarla más de lo necesario.

—¿Tu madre? —Hizo eco inexpresiva.

Daniel se rio por su expresión y salió despacio del establo. Parándose delante, deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

—Sí, mi madre. Me gustaría que os conocierais, y quiero que asista a nuestra boda, así que voy a buscarla. Es por este motivo que añadimos una hora más de camino ayer. La posada está sólo a una hora de Woodrow —dijo.

—Oh —resopló. ¡Estimado Dios, iba a buscar su madre! ¿Qué ocurriría si no le gustaba a Lady Woodrow? ¿Qué pasaría si la odiase y rechazase aprobar el matrimonio? ¿Que si…?

—¿Qué ronda dentro de tu cabeza? —preguntó Daniel con el ceño fruncido—. Pareces horrorizada. ¿No quieres que mi madre venga a la boda?

—Yo… sí, por supuesto. Simplemente ¿qué pasará si me odia? —preguntó apenada.

Daniel se rio entre dientes otra vez y la abrazó.

—No te odiará. Nadie te podría odiar —le aseguró y luego se apartó.

—Esta es la primera vez que estamos solos en días. ¿Te parece que podría recibir un beso de buenos días para despedirme? —le preguntó.

Suzette parpadeó, sus preocupaciones acerca de gustarle o no gustarle a su madre repentinamente disminuyeron, sólo temporalmente, por la sugerencia.

—¿Hmm? —preguntó agachando la cabeza.

—Oh, sí —susurró y luego su boca estaba sobre la suya.

No sería un beso de buenos días, decidió Suzette cuando su lengua se deslizó fuera para impulsarla a abrir los labios. Al menos no para ella. Un beso de buenos días, en su mente, eran dulces picotazos. Esto era más un beso de buenos días, buenas tardes y buenas noches todo en uno, pensó mientras su boca devoraba la suya. O quizá esto era más una clase de beso de quiero lanzarte en la paja, sacudir arriba tus faldas y tener mi mal camino contigo decidió cuando sus manos comenzaron a vagar.

Maldito, el hombre sabía besar, pensó débil, resbalando sus brazos alrededor de su cuello y arqueándose mientras su boca se inclinaba sobre la suya. Entonces gimió cuando una mano bajó para presionar su trasero, impulsando sus caderas hacia adelante. Cuando sintió la presión de su cruz de mayo contra ella, a través de sus ropas dando sus propios buenos días, suspiró de dicha y se frotó contra él devolviéndole el saludo que les hizo gemir a ambos.

Rasgando su boca, Daniel jadeó.

—Tengo que irme. —Justo cuando sus manos encontraron sus senos y comenzó a manosearlos por encima de su vestido.

—Sí —estuvo de acuerdo, ahuecando su erección a través de los pantalones.

Daniel gimió y la besó ávidamente otra vez, sus manos amasando la carne de sus senos casi dolorosamente al ritmo de su mano a lo largo de su dureza. Finalmente, separó su boca otra vez.

—Maldita sea, Suzette, si no te detienes… —masculló.

No terminó, cualquier amenaza que pretendiera decir, tan solo siseó a través de sus dientes cuando deslizó su mano dentro de los pantalones y le encontró sin la obstrucción de la tela. Él maldijo y reclamó su boca de nuevo, sosteniéndola mientras ella continuaba acariciándole.

Suzette sintió algo áspero en su espalda e imaginó que era una bala de heno, pero entre su beso, el modo que ahora amasaba alternativamente sus senos y pellizcaba ligeramente sus pezones, así como también su esfuerzo por desabrochar los botones de su pantalón con una mano, estaba demasiado distraída para preguntarse sobre ello.

No fue consciente de que había deshecho los lazos de su vestido hasta que sintió el aire fresco de la mañana acariciar su espalda. Él trató de tirar las mangas de sus hombros, pero esto significaba tener que soltarle, y no estaba dispuesta a hacer eso, así que abandonó y simplemente tiró del escote por debajo de sus senos dejando su boca bajar y capturar uno de ellos.

—Ah —gimió Suzette, y luego agregó un —oh —, cuando logró desabrochar los suficientes botones como para sacar fuera su cruz de mayo y acariciarlo más fácilmente. Daniel se tensó, después mordisqueando su pecho, empujo sus caderas contra su mano cuando ella le apretó, pero sus propias manos estaban ocupadas, subiendo su falda y haciendo una madriguera por debajo para llegar entre sus piernas.

Suzette jadeó cuando sus dedos la urgieron a abrir las piernas de modo que una mano pudiera deslizarse entre ellas y tocarla. Cerró los ojos brevemente por la explosión de placer que la atravesó, pero luego empezó a retorcerse y le soltó para empujar sus hombros y alejarlo. Muchas más de su caricias y no sería capaz de pensar correctamente, y había quedado fascinada por una cierta parte del libro de Fanny describiendo una forma de complacer a un hombre con solo su boca y quería probarla.

Pensando que quería poner fin a su interludio, la soltó de inmediato.

—Lo siento, no debería…

Las palabras terminaron con un siseo de sorpresa cuando Suzette de repente se arrodilló ante él y le tomó en su boca.

Ambos se congelaron entonces. Sin duda Daniel del choque, pero Suzette se detuvo porque no estaba segura de qué hacer después. El libro había sido bastante ambiguo acerca de los detalles exactos de cómo complacer un hombre así, yendo a la deriva con extrañas metáforas ambiguas y sin sentido. Con un encogimiento de hombros mental, sólo lo hizo como lo sintió, saboreándole con su lengua, midiéndole con su boca y luego agarrando su cruz de mayo con una mano de modo que pudiera quitarlo para besar la punta.

Si su atención complació a Daniel o no, Suzette no podía decirlo, pero estaba teniendo un tiempo bastante agradable explorándole de este modo hasta que la agarró por los brazos y la levantó, no solo para ponerla de pie, sino para sentarla sobre la paca de heno que había notado antes en su espalda.

—¿Lo hice…? —Quería preguntarle si lo había estado haciendo bien, sin embargo, Daniel acabó la pregunta besándola. Suzette cedió con un pequeño suspiro y deslizó sus brazos alrededor de su cuello mientras le abría las piernas moviéndose entre ellas y acercándose más. Sus manos al principio fueron a sus senos otra vez, que le dieron la bienvenida por su regreso, pero entonces una mano se escabulló para encontrar el dobladillo de su falda y deslizarse por debajo.

Sus dedos subieron a lo largo de su muslo, empujando el material delante y Suzette se contoneó en la paca de heno con la caricia, inconscientemente acercando su trasero al borde. Cuando encontró su corazón, se congeló y gimió, luego rompió su beso para dejar su cabeza caer hacia atrás mientras sus dedos se movieron contra la carne excitada. Daniel inmediatamente giró su boca para otros deleites, mordisqueado su oreja, cuello, clavícula, bajando de nuevo para reclamar un pezón.

Esta vez Suzette no trató de liberarse, sólo jadeó y se arqueó con ambas caricias, sus dedos enredados en su pelo agarrándose fuerte justo cuando sus piernas se envolvieron alrededor de sus caderas, instándole a acercarse. Daniel mordió ligeramente su pezón, sus dedos bailando sobre su corazón aumentado, exigiendo una respuesta que su cuerpo estaba impaciente por dar. Cuando sintió algo presionando suavemente en ella, Suzette pensó que era su cruz de mayo y gritó, sus piernas alrededor de su cintura y arrastrando su trasero más cerca del borde de la paca de heno mientras continuaba acariciándola, construyendo la presión dentro de ella a niveles casi insoportables.

—Daniel —jadeó, suplicando que acabara esta tortura.

Su respuesta fue levantar la cabeza para reclamar su boca y besarla profundamente mientras continuaba con su tarea. Suzette se agarró a sus hombros, su trasero deslizándose hacia adelante con las caricias, sus piernas alrededor de sus caderas. Cuando se retiró repentinamente de entre sus muslos, Suzette podría haber llorado con la decepción, pero entonces sintió la caricia contra su carne hambrienta otra vez. Mordió su labio inferior y dejó caer sus manos a su trasero, animándole. Aun así no estaba completamente preparada cuando obedeció la silenciosa demanda, agarró sus caderas y empujó. Por lo visto no había sido su cruz de mayo la primera vez, porque lo que entró en ella ahora era mucho más grande y sacó un chillido alarmado de dolor de Suzette, o lo habría hecho si su boca todavía no estuviera cubierta con la suya y atrapado el sonido.

Daniel se detuvo de inmediato dejando de besarla para mirarla con atención preocupado.

—¿Estás bien?

Sonrojándose de vergüenza, inclinó la cabeza. Realmente no había dolido lo suficiente como para causar el grito que había lanzado, tan solo se había asustado. Sin embargo, se dio cuenta de que no debería haberlo hecho. En realidad no había sido más que un pellizco de dolor, seguramente no el suficiente como para hacer desmayarse hasta el más medroso. Tal vez el amante de Fanny lo había hecho incorrectamente, reflexionó. Todavía se sentía extraño tenerle dentro, estirando su cuerpo y llenándola. No era exactamente cómodo al principio, pero entonces Daniel deslizó su mano entre ellos y comenzó a acariciarla una vez más mientras seguía sepultado dentro de ella.

Suzette gimió por la respuesta inmediata de su cuerpo a su caricia cuando todo el calor y la pasión que parecieron disminuir gradualmente hacía sólo unos instantes, de repente vinieron apresurándose de regreso. Levantó su boca, aliviada cuándo Daniel comenzó a besarla otra vez. Cuando cerró más fuerte las piernas a su alrededor, alentándole, Daniel también comenzó a retirarse y deslizarse de vuelta otra vez mientras todavía la acariciaba, emparejando el ritmo de la lengua en su boca. Comenzó lentamente, pero cuando su pasión fue aumentando, se movió más rápido, quitó su mano para estrechar sus caderas y sujetarla en el lugar mientras se bombeaba repetidamente.

Suzette gimió clavando las uñas en sus hombros, su cuerpo esforzándose por llegar al placer que sabía la esperaba, y de repente, finalmente estaba allí. Lanzó un grito en su boca, sus uñas y talones aferrándose con fuerza cuando el placer explotó dentro de ella. Sacudida por la fuerza, se agarró desesperadamente y simplemente montó las ondas que la atravesaban. Daniel continuó empujando una vez, dos veces, luego tres veces más antes de sepultarse por completo, un gemido profundo rasgando su garganta.

Supo exactamente cuándo finalmente acabó el clímax para Daniel, porque se combó contra ella como si toda su fuerza hubiera sido drenada.

—Maldito —resopló después de un momento, y lentamente se enderezó para mirarla con atención y decir serio—, Lo siento.

Suzette lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—No debería haber… Los establos no son exactamente el mejor lugar para una dama… alguien podría haber entrado y… nunca debería tener…

Suzette le silenció con un beso, y le abrazó fuerte.

—Lo podemos hacer de nuevo —le susurró.

El pecho de Daniel vibró contra el suyo en una risa silenciosa, pero entonces suavemente se separó.

—Tan tentadora como puede ser la idea, no podría ahora mismo. Además, tengo que irme —dijo burlón. Le dio un beso en la punta de la nariz—. Lo siento, pero en realidad tengo que irme ahora.

Suzette suspiró con decepción y de mala gana le soltó cuando se apartó. Le observó abrocharse los pantalones antes de enderezar sus ropas.

Cuando comenzó a moverse de vuelta donde había estado cuando apareció antes, se bajó de la bala de heno, haciendo una mueca cuando sintió un dolor entre sus piernas. Ignorándolo por el momento, siguió a Daniel.

—¿Cuánto tiempo tardarás? —Le preguntó.

—Hay una hora aproximadamente desde aquí en carruaje y ella probablemente tendrá que hacer el equipaje, ya que voy a caballo imagino que serán unas dos horas —contestó distraídamente cuando regresó a ensillar su caballo.

—¿Te puedo acompañar? —preguntó, renuente a estar separada de él tan pronto después de lo que habían hecho.

Daniel la miró sorprendido, vaciló, pero negó con la cabeza y volvió a lo que estaba haciendo.

—No. Es mejor si voy solo.

—¿Por qué? —preguntó molesta, con la ansiedad brotando en su mirada le lanzó una acusación—, tienes miedo de que no le guste a tu madre, ¿no es cierto?

La pregunta le hizo mirarla otra vez, sus ojos enojados por la sugerencia.

—No, por supuesto que no —dijo firmemente.

—Entonces ¿por qué no puedo ir? —Insistió, sus ojos se estrecharon con la sospecha cuando algo más la golpeó—. ¿Vas a regresar?

—Pues claro que si —dijo con una sonrisa, sin molestarse en mirarla esta vez. Agarró las riendas del caballo que había ensillado y lo condujo fuera. Parándose ante ella, le dio un beso rápido y tomó su brazo para darle la vuelta.

—Ahora, regresa a la posada —le dijo.

Suzette trató de volverse, pero conservó su mano en su brazo y la empujó hacia adelante, impulsándola hacia las puertas del establo y al patio, guiando al caballo por las riendas detrás de ellos.

—Dentro. Ahora —dijo Daniel firmemente, soltando su brazo le dio un suave empujón hacia la posada.

Suzette suspiró, pero continuó adelante, caminando hasta la posada antes de detenerse para girarse. Daniel ya había montado para entonces. Le sonrió y se despidió espoleando su montura. Repentinamente molesta por la supersticiosa idea de que si lo miraba mientras se alejaba podría ser la última vez que le viera, Suzette se giró deprisa y entró en la posada.

El salón principal estaba tan silencioso y vacío como cuando lo cruzó al salir, y Suzette lo agradeció. Tonto como podría sonar, tenía la seguridad de que si alguien la miraba sabría de alguna manera que ya no era virgen, como si la experiencia la hubiera marcado de alguna forma.

Sacudiendo la cabeza por su imaginación, inicio el ascenso hasta el cuarto que compartía con Lisa. Pensando que ahora podría dormirse, y segura de que el descanso le sentaría bien. La verdad era que estaba sensible en este momento. Quizá una siesta le daría a su cuerpo la oportunidad de sanar.

Daniel no podía quitarse la sonrisa de su cara la primera media hora del viaje a Woodrow. Mientras su cuerpo automáticamente dirigía al caballo a lo largo del camino para alcanzar su casa, su mente estaba llena de imágenes de Suzette, el escote por debajo de sus senos, las faldas alrededor de su cintura, y los ojos ardiendo de pasión cuando entró dentro de ella. Fue como llegar a casa. Sus brazos, sus piernas y todo su cuerpo abrazando cada empuje, y sus suspiros, jadeos y gritos de placer llenando sus oídos. La mujer era todo lo que había esperado y más. Era tan desinhibida con su cuerpo como con sus palabras. Tenía toda una vida para disfrutar de ese placer y lo estaba deseando verdaderamente.

Su sonrisa se suavizó con ese pensamiento. Daniel nunca había sido muy penetrante con la idea del matrimonio. Se había resentido ante la mención de una esposa. Sabía que su madre era una criatura rara entre la sociedad, una que se había arremangado las mangas y que había hecho lo que fuese necesario. De lo que había visto en la mayoría de las mujeres de sociedad, era en efecto algo raro y maravilloso. La mayor parte de las damas que había conocido los últimos años eran criaturas mimadas, tan exigentes como princesas, obsesionadas con su ropa porque no podían vestir el mismo vestido dos veces, cofres llenos de joyas para exhibir su posición social, y estaba convencido de que habrían exigido su atención y compañía para asistir a cada fiesta, cada obra teatral y cada entretenimiento disponible aun cuando tuviera trabajo del que ocuparse, a fin de asegurar su comodidad.

Pero Suzette no era así. Daniel sabia sin una sola duda de que ella también se arremangaría sus propias mangas y haría lo que fuese requerido si la necesidad se presentase. El sólo hecho de estar dispuesta a sacrificarse para evitar el escándalo al resto de su familia lo confirmaba. Había dado un paso adelante para asumir la tarea en vez de considerar que Lisa también podría casarse y reclamar su dote para ayudar con el problema.

Daniel estaba bastante seguro de que no debía temer ser arrastrado tampoco a cada acontecimiento social de la estación. Suzette ya le había dicho que prefería la tranquilidad y belleza del campo a la abarrotada y contaminada ciudad. Respecto a la moda y las joyas, aunque sus ropas estaban bien confeccionadas y siempre se veía preciosa, no estaban exactamente a la altura de la moda en la sociedad londinense, pero no parecía importarle más de lo que la gente pensaba sobre su sinceridad. Por extraño que pareciese, el sólo hecho de que no le importasen las cosas materiales le hacía querer cubrirla de ellas.

Sonrió irónico por la idea y luego echó un vistazo alrededor cuando escuchó un ruido hueco. Parecía venir del bosque a su derecha y redujo la marcha de su montura, sus ojos sondeando los árboles cuando reconoció que estaba en los límites de su propiedad. Le habían informado que habían tenido problemas con cazadores furtivos, aunque no había habido señal de ellos durante los seis meses que había estado aquí antes de partir rumbo a América. Pero ahora se preguntaba si era eso lo que oía: Los cazadores yendo tras la fauna. Tendría que mencionárselo a…

El pensamiento murió en su cabeza cuando otro tiro sonó y algo le golpeó contra su espalda en su lado derecho. Como si alguien acabara de darle una patada. Sacándole el aire de los pulmones y haciéndole casi caer del caballo. Tirándose hacia delante, se tumbó en la montura y pateó sus talones, urgiéndolo a acelerar otra vez hasta que la bestia se lanzó a una carrera exhaustiva. Otra disparo sonó, pero Daniel no sintió nada esta vez, y simplemente se concentró en agarrar las riendas de su caballo. Sus dedos parecían debilitarse y le costaba respirar. Por un momento temió que tuviera un pulmón perforado, pero una profunda inhalación le reconfortó, no era el caso. Un tiro, entonces, decidió.

Y tal vez la pérdida de sangre. Añadió la sombría idea cuando sintió rastros de líquido caliente cosquilleando al bajar por su costado. Fue una suerte estar tan cerca de su casa, o no podría haberlo logrado, pensó irritado, pero cuando se mareó un momento más tarde se preguntó si después de todo llegaría.

Capítulo 11

—¿No deberíamos esperar a Daniel? —preguntó Suzette, cuando su padre la impulsó hacia una mesa para unirse a los demás en el desayuno. Su mirada se desvió hacia la puerta, pero logró resistir acercarse corriendo para ver si Daniel entraba en el patio montando en su caballo. Lo había hecho así varias veces durante la última media hora, o desde las dos horas que llevaba esperado a que regresara. Frunciendo el ceño permitió que su padre la ayudara a sentarse en el banco al lado de Lisa, refunfuñando.

—¿Por qué tarda tanto tiempo?

—Lady Woodrow deseará empaquetar una bolsa con ropa —indicó Richard con indiferencia, cuando se sentó enfrente, al lado de Cristiana.

—Ah, sí por supuesto. —No le dijo que Daniel pensaba estar de vuelta hace dos horas, incluso con la tarea de hacer las maletas.

El desayuno fue alegre, con mucha charla y risas del grupo, pero Suzette encontró difícil prestar atención mientras seguía echando miradas hacia la puerta, impaciente por el regreso de Daniel. Se sintió aliviada cuando terminaron e inmediatamente se levantó, teniendo la intención de salir fuera y comprobar los establos, pero el posadero volvía el mismo de las cuadras cuando abrió la puerta y le sonrió apenado cuando sacudió la cabeza.

—Ninguna señal de él aún, señorita. Estoy seguro de que estará aquí pronto.

—Sí —murmuró Suzette, y luego sonrió y añadió—: Gracias. —Cuando retrocedió para dejarlo entrar. Se dio la vuelta para llegar hasta la escalera, pensando que subiría a controlarlo todo otra vez, para estar segura de que estaba todo recogido y no había dejado una media bajo la cama o algo así. Ya lo había hecho una vez, pero una segunda ojeada no haría daño. Además, tenía que hacer algo. Esta espera la volvía loca.

Poniendo sus ojos en blanco por su falta de paciencia, subió la escalera y se encaminó rápidamente al dormitorio que compartía con Lisa. Abrió la puerta y empezó a entrar, pero se detuvo al ver una carta en el suelo. Frunciendo el ceño, se inclinó para recogerla, elevando las cejas cuando vio su nombre escrito delante en unos limpios garabatos.

Abrió la carta y comenzó a acercarse a la cama, pero se paró al leer su contenido.

Querida Suzette,

Pido perdón por la inconveniencia del momento. Pero, simplemente no puedo casarme contigo. Tu comportamiento en los establos esta mañana fue, francamente, nada adecuado en una dama de la nobleza. Fue un incidente indigno y sórdido. Tu conducta no fue mejor que el de una lechera levantando sus faldas, allí en medio de los establos apestando a estiércol. Encuentro que este episodio me ha provocado ciertas inquietudes en cuanto a tu capacidad de permanecer fiel como esposa. Me preocupa que esas intensas pasiones combinadas con tu naturaleza rebelde y una total carencia de control me hagan estar siempre preocupado sobre que comportamiento lascivo podrías mantener con cualquier hombre que entrase en tu esfera de influencia. Al mirar cualquier hijo que tuviéramos me preguntaría si eran realmente míos o de aquel lacayo, o de un mozo de cuadra, o de alguna visita masculina. No deseo vivir de esa manera, por lo tanto, pido perdón. De cualquier forma no volveré a la posada para continuar el viaje a Gretna Green. Te deseo la mejor de las suertes para el futuro, pero no seré parte de él.

Atentamente, Daniel.

Suzette leía la carta por segunda vez cuando la puerta se abrió detrás de ella. Apenas escuchó las palabras de Cristiana.

—Ah, estás aquí, Suzette. Lisa y yo pensamos pasar el rato dando un agradable paseo. El posadero nos ha asegurado de que hay un camino encantador hasta un estanque. ¿Suzette? —dijo su hermana.

Cristiana llegó a su lado y Suzette volvió los ojos aturdidos y heridos hacia su hermana. Su voz fue un susurro desnudo cuando mencionó.

—Daniel no va a volver.

—¿Qué? —dijo frunciendo el ceño y echando un vistazo a la carta en las manos ahora temblorosas. Trató de cogerla, pero Suzette la presionó contra su pecho y se alejó, demasiado avergonzada para dejársela leer.

—No quiere casarse conmigo —jadeó, encontrando de repente difícil respirar. Tomó aliento en rápidas inhalaciones, jadeante, pero poco aire parecía alcanzar sus torturados pulmones, y habló con dificultad—. Me duele el pecho.

—Aquí, siéntate. —Cristiana estaba a su lado de inmediato, impulsándola a sentarse. Una vez que Suzette cayó sobre la cama, se apresuró hasta la ventana para abrir las persianas y dejar entrar la brisa. Acercándose a ella, le aconsejó—: Respira, toma alientos profundos.

Suzette aspiró el aire, tratando de reducir su ritmo respiratorio. Después de un momento comenzó a funcionar, y su respiración se hizo más regular.

—Déjame ver la carta, Suzette —dijo su hermana en voz baja una vez que ella casi estaba de vuelta a la normalidad.

—No —susurró, sus manos presionando el papel aún más fuerte contra su pecho.

—Bien, entonces dime qué dice. Estoy segura de que sólo lo has entendido mal —dijo suavemente.

—Querida Suzette, pido perdón por la inconveniencia del momento. Pero, simplemente no puedo casarme contigo —recitó de memoria, abatida. Incluso con sólo leer las palabras dos veces estaban grabadas en su mente.

—Supongo que en eso no hay ningún malentendido —dijo Cristiana en tono serio—. ¿Dice por qué?

—Soy rebelde, demasiado apasionada, sin autocontrol, y teme mi capacidad de ser fiel después del matrimonio —admitió echándose a llorar.

—Ah Suzie —murmuró, abrazándola. Simplemente la sostuvo meciéndola contra su pecho permitiendo que llorase cuando un golpe sonó en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Cristiana disgustada.

—Tu marido —vino la respuesta de Richard con un tono ligeramente divertido.

Cristiana vaciló y luego se decidió.

—Entra.

Suzette en seguida trató de dejar de llorar y se apartó de su hermana para limpiarse la cara cuando la puerta se abrió.

—Sólo vine para ver… ¿qué ocurre? —Richard sólo asomó la cabeza, pero viendo la cara enojada de su esposa y a Suzette sollozando, entró. Cruzó la habitación preguntando agitado—. ¿Qué ha pasado?

—Daniel no va a volver —anunció Cristiana, trasladándose a su lado—. Ha decidido que no desea casarse con Suzette, que es muy rebelde, demasiado apasionada y que su autocontrol es inexistente.

El silencio reinó brevemente y Suzette echó un vistazo alrededor para ver a Richard fruncir el ceño pensativo mientras Cristiana lo fulminaba con la mirada, esperando una respuesta. Después de un instante, la expresión de su hermana se volvió más inquieta.

—¿Richard? ¿Por qué no estás sorprendido? ¿Seguramente esto es un error o…?

—No lo sé —confesó Richard, y luego vaciló antes de decir—, sé que al principio Daniel no estaba seguro de querer casarse con ella. Pero sabía que si le decía algo, ella no perdería el tiempo con él, por lo que no le dijo nada para que pudiera llegar a conocerla mejor y decidirse. —Frunció el ceño—. Estaba seguro de que su decisión era casarse aunque, entonces…

—¿Quieres decir que mentía? —preguntó Cristiana consternada—. Hizo pensar a Suzette que sus intenciones eran honorables, pero él…

—No mentía exactamente —dijo sin convicción, y luego suspiró—. Cuando Suzette le pilló en su habitación la primera noche, ella asumió que Daniel estaba allí para decirle que sí a su propuesta, y no la corrigió.

—¿Cuál es la diferencia exactamente entre eso y mentir? —preguntó Cristiana bruscamente—. Él permitió que llegara a una falsa conclusión y no la corrigió.

—Si no vino a decirme que sí, ¿qué hacía allí? —preguntó Suzette frunciendo el ceño.

—Fuimos a recuperar el cadáver —contestó en voz baja—. Acabábamos de recoger a George cuando vosotras llegasteis a la casa. Nos escondimos en una habitación sin saber que estaba ocupada, luego lo dejé allí escondido mientras bajaba con Lisa y contigo al despacho. Traté de manteneros ocupadas el tiempo suficiente para que saliera con el muerto, pero entonces cuando te ibas a beber el whisky, se me ocurrió que había sido así como habían envenenado a George y golpeé tu mano, después de eso te marchaste enojada.

—Ah. —Suzette recordó cuan trastornada estaba esa noche, pensando que deseaba evitar que bebiera su whisky. Richard solo había tratado de impedir que se bebiese lo que creía era whisky envenenado. Sacudió la cabeza. No era importante ahora. Apretando la boca, dijo—: Daniel estaba solo en mi cuarto cuando entré. George no estaba con él.

—Tiró a George por la ventana y pretendía salir cuando apareciste —explicó incómodo.

Suzette cerró los ojos y volvió la cabeza.

—Entonces nunca quiso casarse conmigo.

—Esto… no estoy seguro —dijo cansado—. Sé que lo fascinas, que le gustas y deseaba llegar a conocerte mejor.

—Bien, seguramente hizo eso —explotó Cristiana—. Sé que ha estado besándola y más.

—Pero, ¿y la dote? Pensaba que quería la dote. ¿Por qué dejar esto cuándo lo necesita tan desesperadamente? —preguntó haciendo una mueca. La pregunta había dejado apenas sus labios cuando se ruborizó de vergüenza. La respuesta estaba en la carta. Por lo visto hasta la posibilidad de conseguir su fortuna y salvar a su gente no era bastante para atraerlo al matrimonio con alguien tan inadecuada y lasciva como ella. Sacudiendo la cabeza gimió—. Mi Dios, se siente tan asqueado de mí que prefiere dejar la dote que tan desesperadamente necesita a casarse conmigo.

—No la necesita —confesó Richard, y añadió disculpándose—. Eso sí es mentira.

—¿Y lo sabías? —preguntó Cristiana desilusionada.

—Por supuesto que necesita la dote —protestó Suzette, recordando las historias que Daniel le había contado de su infancia. Seguramente no podían ser también mentiras. ¿Podían? Querido Dios, había creído cada palabra. Con la boca apretada, dijo—: Él me confesó que su madre había vendido todo el mobiliario para sobrevivir, y hasta sus joyas y su anillo de boda. Me dijo que no tenían ningún criado, y…

—Todo eso es cierto —le aseguró, aliviado de ser capaz de decir eso—. Y cuando llegó a su mayoría de edad su madre lo empujaba a casarse por dinero. Ella había trabajado mucho para esconder su difícil situación, convenciendo a la sociedad de que era sólo una esnob horrible en vez de admitir que era pobre. Y todo el mundo lo creyó. Al fin y al cabo, su familia es muy rica. Pero su familia le dio la espalda cuando se casó con el padre de Daniel, después de su muerte quedaron en la miseria.

Suzette se sintió aliviada al oírle confirmar la historia que Daniel le había contado.

—Pero acabas de decir que no necesita mi dote —señaló frunciendo el ceño.

—No la necesita. —Se pasó una mano por su pelo cansado—. Daniel me relató toda la historia una noche, sobre lo pobres que eran, lo que su madre había sacrificado y que quería que se casara con una muchacha con dinero, rápidamente. —Se encogió de hombros—. Por supuesto, ya lo sospechaba. Éramos los mejores amigos y había visto indicios aquí y allá. Sólo esperé que me lo contara, y cuando me dijo la verdad, le ayudé con unas inversiones y… —hizo una mueca y luego confesó—. Él tiene ahora casi tanto dinero como yo. Es rico. No necesita tu fortuna.

—Así que realmente nunca me quiso o me necesitó —dijo desdichada.

—Sólo jugaba con ella —Cristiana sonó furiosa y se acercó hasta la cama. Se sentó a un lado y abrazó fuertemente a Suzette.

—No lo creo —dijo Richard molesto—. Daniel es un hombre honorable. No sería amigo mío si no lo creyera así. Debe haber alguna explicación.

—¿Qué? —preguntó Cristiana alterada.

—No lo sé —confesó frustrado, y luego tendió su mano—. Déjame ver la carta.

—¡No! —Suzette la arrugó en su mano sosteniéndola contra su pecho. De ningún modo iba a dejarle leer sobre lo que habían hecho en el establo. Entonces le había parecido la experiencia más hermosa del mundo, pero ahora de alguna manera parecía vulgar y sucia. Se había levantado las faldas tan ligeramente como una lechera y Daniel ahora la odiaba por ello. Estaba avergonzada y no quería que todo el mundo supiera de su vergüenza.

Richard y Cristiana se quedaron en silencio durante un instante, luego Richard pidió hablar con su esposa a solas. Cuando Cristiana se levantó y fue a la puerta, los dos comenzaron a susurrar, pero Suzette simplemente se enroscó en una posición fetal sobre la cama abrazando la carta en su pecho. Debería quemarla, o romperla, sólo que no tenía energía.

Oyó que la puerta de la alcoba se abría y se cerraba pero se mantuvo contemplando la pared. No estaba segura de cuánto tiempo había estado acostada así, vacía y entumecida, cuando la puerta se abrió y se cerró otra vez. No abrió los ojos, simplemente escuchó el suave roce de pies deslizarse por el suelo de madera. Alguien se tumbó a su lado en la cama y comenzó a frotar su espalda dulcemente. No supo que era Cristiana hasta que le susurró.

—Todo estará bien, Suzie. Richard y Robert van a ir a buscar a Daniel y ver lo que ha ocurrido.

Suzette se puso rígida. Richard y Robert averiguarían que Daniel sentía repulsión por ella debido a su lascivo comportamiento. Todos sabrían de su vergüenza. La idea le hizo darse la vuelta bruscamente hacia Cristiana.

—Tienes que detenerlos.

Cristiana elevó las cejas.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —chilló, sentándose—. Sólo hazlo. No quiero que hablen con él.

—¿Por qué? —repitió Cristiana con insistencia.

Suzette blasfemó con impaciencia y trepó fuera de la cama para ir detrás de Richard ella misma. Corrió abajo tan rápido como fue capaz, salió de la posada a tiempo de ver a Robert y Richard alejándose en el carruaje. Abatida sus hombros se encorvaron. Se dirigió a los establos decidida a ensillar un caballo para seguirlos, pero para entonces ellos estarían demasiado lejos y no tenía ni idea de dónde estaba Woodrow o como llegar allí por lo que nunca podría alcanzarlos.

—¿Suzette, eres tú?

Echó un vistazo alrededor con desinterés, vagamente reconociendo al hombre que se detuvo a su lado, pero simplemente sacudió la cabeza y se dio la vuelta para regresar a la posada. Suzette oyó que entraba detrás de ella, llamándola de nuevo, pero no hizo caso y camino despacio hacia su cuarto.

Cuando entró, Cristiana todavía estaba allí, sentada al borde de la cama, leyendo un pedazo arrugado de papel. Durante un momento, no supo que era, pero entonces recordó la carta y comprendió que la había dejado atrás. Cerrando la puerta, se apoyó contra ella agotada y esperó.

Cristiana levantó la cabeza, sus ojos llenos de pena.

—¡Ah Suzie! —susurró.

Suzette inclinó la cabeza, incapaz de encontrar sus ojos cuando la vergüenza se deslizó sobre ella.

Daniel despertó dolorido. Sintiendo como si su pecho fuese desgarrado, y durante un instante pensó que se había caído del caballo y algún depredador se deleitaba con su carne herida. Pero entonces abrió los ojos y se encontró mirando una mujer de cabellos plateados que todavía mostraba signos de la belleza que una vez había sido. Catherine, lady Woodrow.

—¿Madre? —Graznó confundido, mirando alrededor para ver que estaba en la cama del dormitorio principal en Woodrow—. ¿Cómo…?

—Aquí. —Lo ayudó a sentarse sosteniendo una taza de líquido en su boca. Mientras bebía, le dijo—: El señor Lawrence volvía de inspeccionar una de las granjas cuando encontró tu caballo vagando contigo inconsciente sobre su lomo. Te trajo a casa de inmediato para que te atendiera.

Daniel asintió con la cabeza con la mención de su ayudante y tragó el líquido de su boca cuando retiró la taza. John Lawrence era muy competente y no había tenido ningún dilema en dejar el cuidado de la hacienda en manos del hombre mientras viajaba a América.

—¿Qué pasó? —preguntó ella severa.

—Me pegaron un tiro.

—Sí, eso lo había notado —dijo con sequedad—. De hecho, te vendé. ¿Pero quién te ha disparado?

Daniel negó con la cabeza, cansado.

—No lo vi. Venía a casa a buscarte, y tomé un atajo por los bosques. —Frunció el ceño, pensando en el accidente del carruaje cuando dudaron si los radios de las ruedas habían sido cortados, y más tarde el carruaje que casi los atropelló a Richard y a él. Creyendo que aquellos ataques estaban destinados a Richard por el asesino de George tratando de terminar su trabajo. Sin embargo, el asesino de George afirmó no saber nada de ese asunto ya que después de su éxito con el asesinato de George no estaba para nada interesado en matar a Richard, y Daniel lo creyó. Lo que le llevaba a sospechar que quizás aquellos otros dos incidentes no apuntaban a Richard en absoluto. El hecho de que ahora le habían pegado un tiro parecía confirmar sus sospechas. Sin embargo no dijo nada de eso. No tenía ningún deseo de perturbar a su madre, por lo que solo murmuró—: Quizás un cazador me confundió con un ciervo salvaje a través de los árboles y disparó.

Lady Woodrow lo miró enojada por la sugerencia, pero lo dejó pasar por el momento.

—¿Por qué venias a casa a buscarme? —preguntó.

—Oh. —Parpadeó cuando recordó exactamente lo que había estado haciendo. Si no volvía pronto, Suzette se preocuparía mucho y enviaría un pelotón de salvamento en su busca. Infierno, conociendo a Suzette, lo más probable es que viniera personalmente, entonces vería Woodrow y sabría…

—¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo he estado aquí? —preguntó, sentándose y estremeciéndose por el dolor que esto envió por su espalda y estómago.

—Acuéstate —ordenó su madre bruscamente—. Y responde a mi pregunta. ¿Buscarme para qué?

—Mi boda —contestó, decidiendo echarse hacia atrás un instante ante su insistencia. Sólo durante un minuto o dos, pero entonces tenía que…

—¿Tu boda? —preguntó Lady Woodrow fríamente.

Daniel echó una cautelosa ojeada a su madre. Rara vez usaba ese tono particular, sólo cuando estaba muy enojada. Y en efecto parecía muy disgustada ahora. Alterada, sobresaltada, horrorizada, aturdida, quizás hasta un leve indicio de alivio y alegría, pero sobre todo enojada.

—¿Tu boda con quién? ¿Y cómo has logrado planear un matrimonio sin haberlo mencionarlo o sin informarme sobre ello? —preguntó seria.

—Bien, pues no es exactamente planeado —dijo incómodo—. Quiero decir que no va ser una gran boda. Nos fugamos a Gretna Green, y…

—¡Gretna Green! —gritó, y luego presionando una mano en su pecho, jadeó—, está embarazada.

—No, por supuesto que no —respondió con irritación.

—Entonces ¿por qué la prisa a Gretna Green? —insistió Lady Woodrow inmediatamente.

—Es complicado, madre —dijo Daniel sacudiendo la cabeza impotente.

Ella lo observó atentamente.

—Entonces quizás deberías explicármelo.

Daniel apartó la mirada.

—Su nombre es Suzette, y te gustará. Se parece mucho a ti, fuerte, elegante y dulce, pero con carácter. Suzette no es como otras mujeres de la sociedad —dijo con una sonrisa—. Nunca se muerde la lengua ni aun por el bien de la cortesía. Suelta lo que siente, siempre sabes dónde estás con ella. No te sonríe a la cara y luego chismorrea y te critica detrás de su abanico.

—Entiendo —dijo suavemente—. Esta Suzette parece especial.

—Lo es —le aseguró solemnemente—. Y espero que vosotras dos lleguéis a ser muy buenas amigas. Creció en el campo con sólo sus hermanas y su padre. Su madre murió cuando era muy joven y no ha tenido la guía de una madre, así que no debe estar tan entrenada en algunas cosas de la casa como la mayoría de las damas, pero eso no importa. Sería agradable si te gustase por mí.

—Estoy segura de que seremos excelentes amigas —dijo lady Woodrow dulcemente.

Daniel inclinó la cabeza, luego trató de sentarse, pero ella empujó firmemente sus hombros para contenerlo.

—Permanece quieto, hijo. Te han pegado un tiro —dijo severa.

—Tengo que regresar. Todos me están esperando en la posada —dijo Daniel sacudiendo la cabeza

—¿Todos? —preguntó.

—Suzette, sus hermanas, su padre, Richard y un amigo llamado Robert Langley. Están esperando a que vuelva contigo. Estarán preocupados. —Frunció el ceño y echó un vistazo alrededor—. ¿Qué hora es? No sé cuánto tiempo ha pasado. Pueden estar buscándome ya.

—¿Por qué no te acompañaron todos aquí? —preguntó, todavía tratando de empujarlo sobre la cama.

—Ah, er... bien —suspiró, y se hundió hacia atrás en la cama para confesar—, Suzette piensa que me caso con ella por su dote.

Lady Woodrow parpadeó.

—¿Disculpa?

—Dije…

—Oí lo que has dicho —resopló, interrumpiéndole—. Ahora, por favor explícame exactamente ¿por qué la pobre muchacha piensa que te casas con ella por su dote?

Daniel se estremeció por su tono. Cada palabra era como una navaja de afeitar afilada y precisa. Estaba enfadada.

—Bueno, Suzette tiene una dote bastante grande, enorme realmente, y quiere un marido que necesite dinero y… —dijo haciendo una mueca. Se detuvo de repente cuando vio su expresión confundida, y suspiró—. Es una larga historia, madre. Basta decir que no podía dejarle saber cómo de bien estamos económicamente o no habría consentido en casarse conmigo.

—Esto no tiene ningún sentido, Daniel —dijo lady Woodrow impaciente—. Las mujeres buscan un buen partido. Quieren un marido con fortuna.

—Tú no —indicó con diversión.

—Sí, bien no me parezco a otras mujeres de sociedad —dijo con una sonrisa sardónica.

—Tampoco Suzette —le aseguró serio.

—Eso has mencionado. Aunque, ¡túmbate! —Espetó cuando trató de levantarse otra vez—. Quédate acostado, descansa y explícame todo.

—No hay tiempo. Necesito regresar…

—Tienes que descansar y recuperarte. Enviaré recado a la posada, y…

—No —gritó, agarrando su mano cuando ella se levantó—. Ella vendrá aquí. No puedo dejar que venga aquí.

Catherine Woodrow alzó las cejas, pero volvió a sentarse.

—Entonces será mejor que me expliques por qué, o la llamaré para llegar al fondo de esto yo misma.

Gimiendo, Daniel cerró los ojos brevemente, pero entonces los abrió otra vez y echó un vistazo a la puerta cuando sonó un golpe.

—Adelante —su madre respondió, y el mayordomo de Woodrow abrió la puerta para asomarse.

—Milord, los señores Fairgrave y Langley exigen ver a Lord Woodrow, insisten en que no esperarán más tiempo para verlo. —Hizo una mueca indicando—, llevan esperando dos horas. Me temo que no voy a ser capaz de mantenerlos abajo mucho más tiempo.

—¿Por qué no me has avisado de que estaban aquí? —preguntó irritado a su madre, echando un vistazo a la puerta cuando el mayordomo se aclaró la garganta.

Una vez que el hombre llamó su atención, el mayordomo permitió que las esquinas de su boca se curvaran levemente antes de conseguir la expresión de su cara bajo control de nuevo, al rostro inexpresivo de un mayordomo apropiado cuando dijo:

—Es bueno verle despierto y recuperándose, milord. Hemos estado todos muy preocupados desde que el señor Lawrence le trajo a casa.

—Gracias, Watkins —murmuró. Aclarándose la garganta preguntó—. ¿Richard y Langley están solos?

—Sí, milord.

—Gracias a Dios —rumió, sentándose otra vez. Esta vez su madre no trató de detenerlo y añadió—: Por favor, hágalos subir.

—Daniel. Por favor, dime que te traes entre manos y por qué esta señorita con la que vas a casarte cree que eres pobre, cuando has trabajado tanto estos últimos diez años para asegurarte de que no lo seamos. Nada de esto tiene sentido.

—Realmente es una historia bastante complicada, madre —dijo haciendo una mueca.

—No me importa. Tengo tiempo.

—Sí, pero… —por suerte, Daniel fue salvado de dar una explicación adicional por la llegada de Richard y Robert. Los dos hombres debían haber subido corriendo para llegar tan rápido. No se molestaron en llamar, sólo entraron a zancadas directamente en el dormitorio, con un aspecto bastante sombrío mirándole enojados cuando pusieron los ojos en él.

—¿Qué demonios te ha ocurrido? —preguntó Richard asombrado cuando se acercó con Robert a la cama.

—Me pegaron un tiro —respondió.

Richard frunció el ceño, pero Robert explotó.

—Probablemente fue el destino castigándote.

—¿Castigarme por qué? —Indagó sorprendido.

—Por romper el corazón de Suzette —gruñó—. Quedó devastada cuando recibió tu carta.

—¿Qué carta? —preguntó, echando un vistazo de un hombre al otro, confuso.

—La carta donde decías que habías cambiado de opinión —contestó Robert, pero comenzaba a parecer algo menos enojado. Con su expresión cambiando a incierta, preguntó—: ¿Es verdad que enviaste una carta a Suzette a la posada, diciendo que rompías el compromiso y que no te casarías con ella?

—Yo no he enviado ninguna carta —dijo Daniel sacudiendo la cabeza con firmeza.

Robert y Richard simplemente lo contemplaron sin ninguna expresión.

—Puedo asegurar que no envió ninguna carta. Acaba de decirme que me venía a buscar para asistir a su boda y ha estado tratando de regresar a la posada desde que despertó. Al parecer está demasiado impaciente por casarse con la joven —dijo la madre de Daniel.

—Hmm —Richard refunfuñó, su expresión recelosa cuando miró a Robert.

—Creo que alguien debería comenzar por el principio y explicarme todo el asunto —dijo lady Woodrow firmemente—. No puedo creer que fuera un accidente que esta señorita recibiese una carta rompiendo el compromiso y al mismo tiempo pegaran un tiro a mi hijo. Debe de haber alguna conexión.

Capítulo 12

Al principio cuando despertó por un bendito momento, Suzette no se acordaba de nada, pero entonces percibió el dolor de garganta, los ojos arenosos, y recordó llorar hasta quedarse dormida y el motivo, un pequeño suspiro de pena se deslizó de sus labios cuando los tristes recuerdos llegaron estrellándose. Era una mujer caída, abandonada la mañana de su boda, mancillada y no casadera. Al menos, la mayor parte de los hombres lo pensarían así.

—Estás despierta.

Suzette se giró y echó un vistazo a la muchacha que por lo visto se sentaba cerca de la chimenea. Lisa. Que ahora estaba de pie y se movía hacia ella.

—¿Cómo te sientes?

Suzette se encogió de hombros y se sentó, evitando su mirada mientras lo hacía.

—¿Imagino que también me odias? —le preguntó.

—No, claro que no, y tampoco Cristiana —dijo Lisa de inmediato, apresurando los últimos pasos para sentarse en la cama a su lado—. Le pediste salir de la habitación antes de que pudiera decirte algo. No está enojada contigo. Lo entiende. Amas a Daniel y querías expresar esto físicamente. Es natural.

—No le amo —refunfuñó Suzette.

Lisa la miró con evidente incredulidad.

—Suzette, has estado persiguiendo al hombre como un cachorro durante días. Y si no le amas, das una imagen de angustia muy buena.

Suzette bajó la cabeza. Estaba segura de que no lo amaba. No podía. Y aún el dolor al leer la carta, el daño en su pecho sólo al pensar en no volver a verlo jamás, la tristeza mientras lloraba...

—Lo amas —dijo Lisa en voz baja—. Te conozco. Quizás te has estado diciendo que sólo era por conveniencia, práctico. Los dos con necesidades que encajaban perfectamente, uno precisando una novia con una dote, el otro un marido de escasos medios... —sacudió la cabeza—. Pero tus ojos se iluminan cada vez que entra en una habitación y estás pendiente de cada una de sus palabras. Y la pasión que sientes y compartiste con él... —se encogió de hombros—. Es amor. En realidad lo amas.

—Para todo el bien que esto me hace —refunfuñó.

—Ah. —Lisa la abrazó fuertemente—. Está claro que también te ama, Suzette. Quizás tiene miedo… o algo. Tal vez…

—Tal vez mi comportamiento disoluto lo ha repugnado —la cortó con sequedad—. O tal vez temé que me comporte así con todos los hombres.

—Oh, estoy segura de que eso no es cierto —dijo, con expresión inquieta—. Debe saber que fue tu primera vez. Los ríos de sangre y el horrible dolor mostrarían…

—No hubo ríos de sangre o dolor horrible —dijo abatida—. De hecho, apenas hubo cualquier dolor. Quizás un pequeño pellizco, una incómoda sensación de estiramiento y eso es todo. En cuanto a los ríos de sangre... —sacudió la cabeza. En realidad, no puedo asegurar si hubo algo de sangre. Estaba oscuro en las cuadras. Seguro que no hubo ríos de sangre. O habría sido evidente.

—Oh. —Lisa se mordisqueó el labio—. ¿Fue tú primera vez?

Levantó la cabeza, los ojos fulminando a su hermana.

—Por supuesto que sí —Lisa se echó hacia atrás enseguida, y luego añadió—: Bien, entonces Fanny debe estar equivocada. O quizás es diferente para cada uno.

Suzette sacudió la cabeza con disgusto.

—Si tú, que me conoces de toda la vida y sabes que nunca he estado con hombres antes, dudas de mí, ¿por qué no iba hacerlo él? Es posible que crea que he estado con la mitad de la marina Británica.

—¿Por qué iba a creer eso? No vivimos en ninguna parte cerca de la costa —replicó Lisa confusa.

Suzette la fulminó con la mirada cambiando de posición para levantarse de la cama, gateando lentamente sobre la cama.

—¿Dónde vas? —preguntó Lisa, incorporándose.

—A pasear.

—Pero iba a leer para animarte —protestó Lisa.

—No quiero que me lean —contestó rígida mientras se ponía los zapatos.

—Puedo contarte una historia —ofreció Lisa.

—No.

—Puedo cantar, o…

—Quiero estar sola —dijo impaciente, dirigiéndose hacia la puerta. Sólo quería salir de allí. No quería ver las miradas compasivas de Lisa o las tentativas de entretenerla. Quería estar sola para pensar en lo que iba a hacer. Si había algo que hacer. Por supuesto, tenía cosas que hacer. Todavía tenía que casarse para salvar a la familia del escándalo. Aquí estaba, sólo a un día de distancia de Gretna Green, donde llevar a cabo la boda, pero sin un novio alrededor para casarse. Si Daniel no deseaba el matrimonio, al menos podría haberlo dicho hace unos días en Londres, donde podría haber encontrado a alguien más. Ahora estaba lejos de solteros elegibles. Qué lío tan infernal.

Daniel era un imbécil, y ella una idiota. Richard y Robert volverían pronto y todos sabrían lo idiota que era, pensó Suzette al dejar la habitación y empezar a bajar la escalera.

Aunque, se imaginaba que todo el mundo lo sabía ya. Cristiana y Lisa lo sabían. Sin duda Richard y Robert habían agarrado ya a Daniel exigiéndole una explicación, que ciertamente ofrecería, y entonces lo sabrían. De modo que sólo quedaba su padre, estaba segura de que también se enteraría pronto. Ya hacía bastante daño haber cometido semejante error, pero que todos lo supieran lo hacía insoportable. No es que esto importara, reflexionó Suzette. Incluso la pérdida de su estima combinada no dolía tanto como perder a Daniel. Pensaba... bien, no importaba lo que pensara. Obviamente se había equivocado. Y ahora aquí estaba, apenada, reconoció, cuando atravesó el salón principal y salió de la posada.

Aunque por instinto se lo había negado a Lisa, debía reconocer que sus sentimientos por Daniel en efecto eran muy profundos. Lo había ansiado como el mismo aire que respiraba, y todavía lo hacía. Deseaba tocar cada parte de su cuerpo, oír cada instante de su vida antes de conocerse y compartir todos y cada uno de los futuros momentos. Saltaba de su cama cada mañana desde que lo conoció, impaciente por comenzar el día y encontrarle, no queriendo perderse un instante con él. Y él parecía tan impaciente por pasar el tiempo con ella, por lo que ahora estaba tan devastada al saber que nunca había tenido la intención de casarse con ella, que sólo había dejado que lo creyera para llegar a conocerla mejor.

Quizás todo fue un complot para seducirla, reflexionó Suzette. No era una posibilidad agradable de considerar. Esto significaba que había juzgado mal al hombre y no lo había conocido en absoluto.

Evitando hasta mirar el establo, el escenario de su locura, se dirigió hasta un pequeño sendero hacia los bosques mientras sopesaba si quizás Daniel era uno de aquellos libertinos que se dedicaban a desflorar incautas debutantes jóvenes e ingenuas y…

Suzette sacudió la cabeza. No, no podía creer esto. Seguramente, ¿no podía haberse enamorada de un canalla? Al final, no importaba lo que pensara. Era lo que había ocurrido. Había mantenido relaciones con él, ahora rechazaba casarse debido a ello, y sola tendría que afrontar las consecuencias. La virginidad era requerida en una esposa y nunca mentiría a un hombre reclamando poseer todavía la suya. Y aún necesitaba casarse, y cuanto antes mejor ya que podía haber más consecuencias por los acontecimientos de esa mañana en las cuadras.

Tragando, colocó una mano en su estómago, preguntándose si su semilla habría echado raíces. ¿Llevaba a su niño? Una parte de ella esperaba que sí, que lo guardaría y tendría un recordatorio de su tiempo juntos para el resto de sus días, en el pequeño Daniel Junior. Otra parte, sin embargo, estaba horrorizada por la idea, sabiendo que ver crecer a ese niño también significaba mantener el dolor fresco cada día.

Suspirando, se detuvo para apoyarse contra un árbol y cerró los ojos, lamentando que las cosas no hubieran sido diferentes. Deseando que la amase. Deseando que nunca lo hubiera conocido. Podría haber pasado felizmente una vida entera sin conocer este dolor... aun si esto incluyera renunciar a los momentos felices y placer que lo habían precedido.

—¡Oh, lo siento!

Suzette miró a su alrededor. Había un hombre vacilando a unos pasos de distancia, incierto en cuanto a si continuar su camino o detenerse. Era el tipo que se había acercado mientras miraba como Robert y Richard se alejaban y le había preguntado si era Suzette. En ese momento pensó que le era vagamente familiar. Era evidente que debería conocerle, pero no podía recordarlo mejor ahora que entonces.

—Está llorando —le dijo, la preocupación llenando su expresión cuando se acercó.

Suzette levantó una mano hacia su cara, sorprendida de encontrarla mojada. No había notado que lloraba otra vez, pero sospechó que lo haría mucho en las próximas semanas mientras se afligiese por su pérdida. Al comprender que el hombre venía hacia ella, se dio la vuelta para alejarse, pero él la agarró del brazo.

—¿Por favor, qué le ocurre? Tal vez pueda ayudarla —dijo suavemente, haciéndola detenerse.

—Nada —murmuró Suzette, manteniendo su cara volteada—. Por favor, no se preocupe. Estoy bien.

—¿Qué clase de caballero abandonaría a una dama sola en la angustia, en los bosques? —La regañó, sacando un pañuelo y girándola de modo que pudiera limpiar suavemente su cara y secar sus lágrimas—. Así, está mejor.

—Gracias —murmuró cuando volvió a guardar en su sitio el pañuelo.

Él asintió con la cabeza y miró a su alrededor antes de volver la vista atrás y decir solemne:

—En realidad no debería estar sola aquí fuera, lo sabe. Estamos muy cerca de la frontera entre Inglaterra y Escocia, y por aquí hay más delitos que en otra parte del país y una señorita nunca debería estar sin compañía en el área.

Suzette examinó detenidamente los árboles que los rodeaban. Era bastante pacífico. Por otro lado, también podría haber una docena de bandidos y salteadores de caminos escondidos detrás de los árboles circundantes y no se daría cuanta hasta que saltaran sobre ella.

—Venga, la acompañaré —decidió, tomando su brazo e impulsándola suavemente a lo largo del sendero—. Hay una pequeña cascada encantadora sólo un poco más adelante. Quizás podríamos sentarnos allí. Siempre encuentro relajante el agua cuando tengo problemas, aunque no estoy seguro del por qué. Pero ha sido así desde que era un niño. ¿Le gusta el agua?

Suzette masculló una respuesta evasiva. En aquel momento no sabía qué le gustaba o disgustaba, o si le gustaba algo en absoluto. Sobre todo quería volver a su cuarto de la posada, acurrucarse en la cama y llorar hasta quedarse dormida. No sabía por qué no había echado a Lisa de la habitación como había hecho antes, en vez de salir fuera.

—Londres es agradable con sus entretenimientos, pero no hay nada que pueda compararse con el arte de la madre naturaleza, ¿no le parece? —continuó el hombre, charlando dulcemente—. El aire fresco, el trino de los pájaros, el susurro de la brisa entre los árboles. Siempre me siento renovado después de una visita al campo. Ah, aquí estamos. ¿No es encantador?

Suzette observó que se habían acercado a la orilla de un pequeño estanque con una cascada vertiendo agua dulce. Era realmente bonito, pensó con desinterés, y se preguntó si a Daniel le habría gustado.

—Si hubiera sabido que iba a encontrarme con una hermosa señorita durante mi paseo, habría pedido a la esposa del posadero embalar un picnic —comentó su compañero cuando la impulsó a sentarse en una roca al lado del agua—. Sin embargo, me imagino que tendremos que arreglarnos con lo que llevo en el bolsillo. Puede elegir entre un melocotón o una pera.

Suzette observó los dos artículos que sacó del bolsillo. No tenía hambre, pero cogió el melocotón por ser educada y el hombre se acomodó a su lado en la roca, dejando bastante espacio para no ser considerado impropio.

En silencio, miraron el agua de la cascada caer en el estanque, y Suzette dejó su mente vagar. Por supuesto esto volvía a Daniel, a su sonrisa, sus ojos amables, su risa, sus besos…

—Me desharé del hueso.

Suzette echó un vistazo hacia abajo con sorpresa al ver que, hambrienta o no, se había comido todo el melocotón. Sin saborear un sólo mordisco. Sostuvo el hueso y observo silenciosa como lo lanzaba al estanque.

—Allí. —Se relajó sobre la roca y luego dijo—: no es asunto mío, pero parece muy melancólica, para nada la alegre joven que conocí en la fiesta de los Landon.

Suzette se puso rígida y lo miró entonces, realmente mirándole esta vez. Definitivamente le era familiar, pero todavía no lo ubicaba.

—Lo siento —dijo finalmente—. Bailé con tantos en la fiesta de los Landon, y parece que fue hace una vida. Me temo que no recuerdo…

—Soy el único hombre con quien no bailó —la interrumpió, sonriendo irónico entonces se presentó—. Soy lord Danvers. Jeremy Danvers. Estaba en su tarjeta esa noche, pero cuando fui a reclamar mi baile, pareció muy disgustada y se fue corriendo.

—¡Oh! —hizo una mueca cuando lo recordó. Había llegado para reclamar su baile cuando divisó a Richard.

—Veo en su cara que lo recuerda —dijo Danvers con diversión.

—Le pido perdón, por lo general no soy tan grosera, pero fue algo… de una crisis familiar —susurró, ahora se acordó de que Lisa la había seguido alarmada porque no bailaba con el hombre que cumplía con sus necesidades y no era viejo o desagradable. Suzette ahora sopesó que quizás si Richard hubiera llegado sólo unos minutos más tarde, todo sería diferente. Quizás habría hecho su proposición a Danvers durante el baile y nunca le habría echado a Daniel un segundo vistazo.

—No hay necesidad de pedir perdón —aseguró Danvers, y sonriendo irónicamente dijo—: aunque, supongo que debido a ello debería hacerla totalmente responsable por mi corazón roto.

Suzette parpadeó asombrada.

—Lo siento, no comprendo…

Jeremy acarició su mano dulcemente, y sacudió la cabeza.

—Perdóneme. Fue sólo un momento de amargura que se me escapó. —Suspiró y giró la vista al agua, pero entonces admitió—. Cuando se fue corriendo tan precipitadamente me dejó sin pareja, pregunté a una joven rubia encantadora si podía tener el placer de bailar con ella. Bailamos, charlamos y nos reímos. Me temo que me quedé completamente prendado de ella. Hasta fui a buscarle un ponche y luego le pedí un segundo baile más tarde esa noche. —Le ofreció una sonrisa torcida indicando—, Un comportamiento muy arriesgado, bailar dos veces en una noche con la misma dama.

—Sí —murmuró, girando ahora su mirada al agua.

—La encontré otra vez la noche siguiente en la fiesta de los Hammond y otra vez bailé con ella dos veces, le llevé su ponche, más tarde se sintió acalorada salimos a la terraza y conseguí robarle un beso.

Suzette tragó, recordando el beso que Daniel y ella habían compartido en casa de los Landon.

—Fue completamente embriagador —susurró Jeremy—. Me temo que me dejé llevar procurando encontrarme con ella en varios lugares los siguientes días. No pareció oponerse por lo que terminé por pedirle que se casara conmigo. —Suspiró—. Quise ir a ver a su padre para pedirle su mano, pero me convenció de que no lo hiciera. Insistió en que debíamos fugarnos a Gretna Green para casarnos.

Jeremy se inclinó para recoger una piedra que había estado removiendo con la punta de su bota y la lanzó al estanque antes de seguir.

—Por supuesto, la verdad era que sus padres nunca me habrían aprobado. Ella es una heredera y yo sólo tengo una baronía, un pequeño castillo al norte de Inglaterra y poco dinero para repararlo. —Hizo una mueca de un modo encantador al confesar eso, se encogió de hombros—. Estuve de acuerdo y nos escapamos.

Las cejas de Suzette se elevaron.

—¿Está en la posada?

Jeremy sacudió su cabeza.

—Al parecer no estaba tan enamorada. Montamos día y noche, para llegar a Gretna Green y… —Sacudió la cabeza con aturdimiento—. Cambió de idea en el último momento. Se echó a llorar y huyó. No me permitió ni acompañarla hasta su casa, insistió en alquilar un carruaje ella misma y volver sola. —Desenterró otra piedra y se inclinó para recogerla. La sopesó en su mano brevemente, y luego la tiró a la charca antes de acabar—. Así que vuelvo sólo, todavía soltero, en vez del hombre recién casado que esperaba ser.

—Lo siento —susurró, compadeciendo al hombre. Su historia no era tan diferente de la suya.

—Infierno, tengo que casarme relativamente pronto para cumplir mi deber con mi familia —siguió lamentándose—. He estado negándome a elegir la primera joven con dinero, pensé que lograría tener un matrimonio por amor y todavía resolver las necesidades de mi familia, pero… —sacudió la cabeza—. Al parecer tendré que venderme a la primera bruja con monedas en su bolsillo para evitar que las fincas familiares caigan en la ruina.

Suzette le contempló sin expresión durante un momento y luego de repente se echó a llorar.

—Ah, no —gritó—. No quise hacerla llorar otra vez. Está bien, mi corazón ahora está un poco magullado y herido, pero me recuperaré, espero —añadió infeliz, y luego dijo—:  Por favor no llore.

—Lo siento —masculló Suzette, luchando con las lágrimas, después, aceptando el pañuelo que le ofrecía, rápidamente las limpió—. Es sólo que estamos en una situación más o menos parecida.

Sus cejas se elevaron.

—¿Necesita casarse por dinero?

—No. Bien, sí, pero… oh —suspiró y rápidamente explicó la situación y su necesidad de un marido con problemas financieros que le permitiese pagar la deuda y vivir su propia vida.

—Así que tiene una gran dote y quiere un marido con escasez de dinero, y yo tengo un título y tierras y necesito una novia con fortuna, y aquí estamos ambos sentados llenos de dolor y sin perspectivas —dijo con una risa corta, sacudiendo la cabeza—. ¿No tiene el destino un extraño sentido del humor?

Suzette inclinó la cabeza solemne y le devolvió el pañuelo.

Ambos se quedaron silenciosos durante un instante entonces la miró.

—¿Sería demasiado atrevido por mi parte sugerir que nos casáramos? —preguntó.

Suzette vaciló y apartó la mirada. Esa misma idea se le había ocurrido a ella, pero esto significaba confesar lo que había hecho.

—No lo sugeriría, sólo... bien, me siento muy cómodo con usted —confesó, luego añadió irónico—: créame, por lo general no voy contando mis problemas a bonitas damas que acabo de conocer, y aun así parecía la cosa más natural del mundo. —Sonrió torcidamente y añadió—: hasta me siento un poquito mejor.

Suzette manejó una sonrisa, pero atrapó su labio inferior entre sus dientes, preguntándose si tenía el valor para confesárselo. No se sentía incómoda tampoco con él. Era bastante agradable, y bastante atractivo, no una amenaza, no tan excitante como Daniel.

—Y presiento que si no puede tener una gran pasión, al menos le gustaría sentirse cómoda con su pareja —añadió él—. Creo que con el tiempo podríamos ser buenos amigos.

Suzette suspiró y bajó la cabeza. Si no podía tener a Daniel, quizás encontrase algo peor que Jeremy. Por supuesto, acababan de conocerse, pero parecía bastante decente, y al menos, habiendo sufrido la misma angustia, entendería su dolor. Y esto solucionaría sus problemas y se ahorraría el afanoso negocio de buscar otro posible candidato. Sólo lamentaba tener que decirle lo que había hecho. Pero no podía evitarlo, comprendió.

—Dejé que mi prometido paseara su carro por mi sendero —balbuceó.

Jeremy la contempló inexpresivo, un sonido deslizándose de sus labios, un confuso.

—¿Eh?

—Metió su clavo hasta la cabeza —explicó, usando otra metáfora que había aprendido de su lectura.

—Er... —soltó Jeremy, todavía aturdido.

—Enterró su porra en mi campo hendido —suspiró Suzette con exasperación.

—¿Querrá decir un campo de trébol? —preguntó rascándose la cabeza—. Nunca he oído un campo hendido. Debe querer decir de trébol.

Suzette enrojeció de vergüenza. No podía recordar más metáforas de su lectura y pareció que algo más era necesario para puntualizar.

—Le di mi inocencia, milord.

—Ah —la palabra salió en un largo silbido, y luego suspiró—, entiendo. Bien, esto es... Dios mío.

Suzette bajó la cabeza, esperando su repugnancia y rechazo.

—Bien, confieso que no me gustaría tener al bastardo de otro hombre. Sin embargo, podríamos resolver ese asunto absteniéndonos simplemente de... er... clavar el trébol hasta que sepamos si está embarazada o no —dijo tras un momento aclarándose la garganta.

—¿No le importa? Quiero decir yo… —parpadeó Suzette mirándolo sorprendida.

—Obviamente lo ama —dijo suavemente—. Sus lágrimas lo dicen, y seguramente entiendo el amor. Aunque en verdad, debo decirle que no creo que merezca su amor si fue capaz de tomar su inocencia y luego abandonarla así. Ciertamente, yo nunca habría permitido a mi muchacha dejarme si nosotros hubiéramos llegado tan lejos.

Suzette sintió como la miseria la cubría y volvió la cabeza con vergüenza, pero él acarició su mano.

—No es por un defecto suyo, sino de él —dijo de modo tranquilizador—. Y quizás sólo porque mi corazón no está involucrado, pero además de tener que esperar a consumar el matrimonio hasta que estemos seguros que no habrá un niño, no creo que sea una razón para influir en la decisión.

—¿Y si estoy embarazada? —preguntó en un susurro.

Un momento de silencio pasó.

—¿Por qué no tratamos con eso si sucede? Es posible que no esté embarazada, y debemos esperar esto, pero sí lo está hay muchas opciones para elegir. Podría ser una niña, que no heredaría el título y la hacienda de todos modos. O le puede ocurrir algo al niño. —Sugirió encogiéndose de hombros—. Vamos a ocuparnos de un problema a la vez. Ambos necesitamos el matrimonio para satisfacer las exigencias familiares. Dejemos al futuro ocuparse de ello.

Suzette soltó su aliento con un pequeño suspiro cuando asintió con la cabeza, y realmente se sentía un poco mejor. Su corazón todavía dolía, y sospechó que pasaría mucho tiempo llorando, y sin duda habría lágrimas en la boda porque era Jeremy quien estaba a su lado y no Daniel, pero al menos las otras cuestiones estaban cubiertas. Su familia a salvo del escándalo, la deuda sería pagada, y Jeremy no parecía estar horrorizado, escandalizado o indignado por lo que había hecho.

—¿Suzette?

Echó un vistazo por encima de su hombro cuando su padre apareció entre los árboles en el pequeño claro.

Lord Madison frunció el ceño al ver que no estaba sola.

—He estado buscándote durante varios minutos y estaba a punto de rendirme y volver a la posada cuando oí voces y las seguí —dijo.

—Lord Madison —Jeremy dijo en voz baja, poniéndose en pie—. Comprendo que no es correcto acompañar a su hija aquí fuera y a solas, pero nos encontramos por el camino y pensé que ver la cascada levantaría su estado de ánimo.

—¿Le conozco? —preguntó Cedrick Madison, mirando con los ojos entrecerrados a Jeremy.

—No. Pero he oído hablar de usted. No sabía que también estaba aquí o le habría buscado antes —confesó con una sonrisa sardónica.

—¿Por qué? —preguntó Lord Madison de inmediato.

—Bien, creo que tenemos algún negocio pendiente —confesó Jeremy, pero entonces rápidamente añadió—: aunque creo que ahora podemos olvidarlo.

—¿Qué negocio? —preguntó su padre bruscamente.

—No es nada para estar alarmado, milord. —Jeremy hizo una pausa y frunció el ceño, su mirada deslizándose a Suzette y luego sacudió la cabeza con una sonrisa—. Pido disculpas, señorita Madison, estaba a punto de sugerir que su padre y yo hablásemos de esto en privado, pero acabo de recordar que conoce todo el asunto.

—¿Sobre qué? —preguntó incierta.

—Las deudas de juego de su padre —dijo disculpándose, y luego se dio la vuelta hacia su padre—. Tuve una racha afortunada en las mesas la otra noche. Lamentablemente, Cerberus no tenía efectivo disponible para pagar mis ganancias y a cambio me dio un pagaré y me sugirió que lo cobrase. Por supuesto, ahora que Suzette ha consentido en casarse conmigo, me sentiría como un idiota si exigiera el pago y…

—¡Casarse! —jadeó Lord Madison, sus ojos disparados a Suzette.

Por su parte, Suzette sólo miró de un hombre al otro incierta. Sintiendo como si la tierra se moviera bajo sus pies sin estar segura de que pensar.

—¿Juega? —le preguntó a Jeremy.

—Generalmente no. Pero algunos amigos me convencieron para que los acompañara y como he dicho, tuve una racha de suerte. —Se encogió de hombros y luego añadió disculpándose—: no sabía que su padre tendría problemas para pagar hasta que me explicó por qué tenía que casare, o puedo asegurarle que nunca habría aceptado el pagaré de Cerberus. Tenía entendido que su familia estaba bien situada.

—No hay ningún problema de pago —dijo su padre en tono serio—. Y no hay ninguna necesidad de que Suzette se case. Tengo el dinero en la posada.

Suzette lo miro sorprendida.

—¿Tienes el dinero? De dónde…

—Vendí la casa de Londres —confesó molesto.

—¡Oh, padre! —dijo consternada.

—De todos modos no la usamos mucho, y es mejor que ver a otra de mis hijas forzada a un mal matrimonio —dijo encogiéndose de hombros.

—Bien —dijo Jeremy irónicamente—. Entonces, está bien todo lo que termina bien.

—Sí —dijo su padre sombrío—. Vuelva a la posada conmigo voy a pagarle inmediatamente y finalmente saldaré la maldita deuda.

Cuando Jeremy asintió con la cabeza su acuerdo, el padre de Suzette agarró su brazo y se dio la vuelta para regresar al sendero.

—No puedo decir lo aliviado que estoy que todo haya ido tan bien —comentó Jeremy, un paso detrás de ellos—. Confieso que estuve un poco preocupado de que se negara a abonar el pagaré y los intereses.

Su padre se congeló de inmediato sus dedos se clavaron en su brazo.

Suzette le observo preocupada.

—¿Padre?

Dándose la vuelta despacio, entrecerró los ojos en Jeremy.

—¿Intereses?

—Sí. —Lord Danvers pareció sorprendido por su reacción.

—¿Qué intereses? —preguntó su padre serio.

—Bien, déjeme explicárselo, cuando obtuve el pagaré hace dos noches su valor era el doble que al principio cuando firmó el recibo. Supongo que será mucho más ahora. Sin embargo, creo que puedo prescindir del aumento de interés desde entonces. Parece ridículamente desorbitado por sólo una semana. Así que sólo la cantidad que debía cobrar me satisface. Esto me dará tiempo para mantener a raya a los acreedores y encontrar a otra novia.

—¿Doble? —preguntó su padre, debilitado.

Las cejas de Jeremy se alzaron con altanería.

—No debería sorprenderle. ¿No leyó el recibo antes de firmarlo?

Lord Madison dejó caer su brazo y Suzette lo miró preocupada. Era obvio que su padre no lo había leído, pero entonces si hubiera sido drogado, básicamente robado, podía suponer que no. La cantidad desde luego le había sorprendido y dejándole pálido y viejo. No bastaría el dinero de la venta de la casa para cubrirlo, comprendió Suzette.

—Está bien, padre —dijo en voz baja—. Jeremy ha dicho que perdonaría la deuda si nos casamos y eso es lo que haremos.

—Estoy más que dispuesto, milord —añadió Jeremy.

—No —su padre dijo ligeramente, y luego agarró su brazo otra vez y dijo más fuerte—. Nos vamos. Hablaremos primero con Richard. —Sólo había dado dos pasos antes de que hiciera una pausa repentina y refunfuñara—: No están aquí. Han ido a buscar a Daniel… deberían estar de vuelta pronto.

—Deberían haber vuelto hace dos horas —dijo Suzette sombría, silenciosamente terminando la oración en su cabeza. ¿Habían ido para obligar a Daniel a casarse con ella? ¿Para que cumpliera su promesa? Pensaba que habían ido para preguntarle por qué la había rechazado, pero en cambio de repente estaba segura de que básicamente habían ido para forzarle a casarse con ella. ¿Qué debía elegir? ¿La vida con un hombre que parecía bastante agradable, y por quien podría llegar sentir finalmente afecto, o un hombre al que amaba con todo su corazón, que era obligado a casarse con ella y la despreciaría todos los días de su vida mientras su amor agonizaba con mil muertes? Difícil elección, pensó con amargura y levantó la barbilla.

—Obviamente, Daniel no está impaciente por estar casado. Y francamente, si tiene que ser obligado a casarse conmigo no lo querría de esa forma de todos modos. Me casaré con Jeremy. La deuda será saldada con mi dote para nunca ser mencionada otra vez.

—Suzette —su padre dijo angustiado, pero ella quitó su mano y se dio la vuelta hacia Jeremy.

—Por supuesto, si todavía está en pie su oferta, milord —añadió en voz baja.

—Por supuesto —respondió de inmediato.

Ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta para continuar por el camino.

—Por favor, Suzette —dijo su padre, después—. No hagas esto. Sólo espera hasta que Richard y Robert vuelvan y veamos lo que tienen que decir.

—¿De modo que puedan decirme otra vez que Daniel no me quiere? —preguntó amargada.

—No piensas claramente —insistió, tomando su brazo y forzándola a pararse—. Al menos tomate un tiempo para reflexionar.

—En realidad, padre, pienso claramente por primera vez desde que conocí a Daniel —confesó—. Él… yo no podía pensar en nada cuando estaba cerca. Hice cosas que sé que no deben hacerse antes del matrimonio. —Enrojeció de vergüenza cuando la comprensión y la pena apareció en sus ojos y sintió un nudo en la garganta cuando vio brillar las lágrimas en sus ojos. Se obligó a susurrar cuando señaló—: podría haber consecuencias. Esto cubre todo. La deuda y aquellas consecuencias si hay alguna.

—¡Ay, Suzette! —dijo tristemente.

Se sintió francamente enferma al oír aquellas dos palabras juntas con ese tono.

—Fui una idiota. Lo bastante tonta para pensar que me amaba, pero al menos creía que deseaba casarse conmigo por la dote —dijo con fingida indiferencia.

—Eso es todo lo que quiere Danvers —indicó, echando un vistazo hacia el otro hombre que se había detenido a varios metros de distancia para permitirles intimidad.

Suzette se encogió de hombros.

—Entonces puede tenerlo. Ya no me importa. Y hay consecuencias para pensar. Si estoy embarazada... —suspiró—. Es mejor si el niño tiene un nombre a ser un bastardo.

—¿Lo sabe? —preguntó Lord Madison, echando un vistazo atrás hacia Jeremy otra vez.

—Sí —dijo simplemente, y luego se encogió de hombros—. Es esencialmente una transacción comercial, padre. Los dos entregamos nuestros corazones a otros, este será un matrimonio de conveniencia. Todo saldrá bien. Parece bastante amable y creo que esto puede funcionar bien al final. Me casaré con él.

Sus hombros cayeron por el fracaso.

—Entonces te acompañaré.

—No tienes que…

—Soy tu padre, y eres una mujer soltera; necesitas un acompañante señorita. Te acompañaré y estaré de pie a tú lado cuando te cases —dijo firmemente.

Suzette simplemente asintió con la cabeza. Ahora de manera extraña estaba entumecida, vacía. La decisión había sido tomada, su futuro decidido y no sentía nada.

Capítulo 13

—Nunca pensé que había criado a tal tonto.

Daniel se puso rígido por las palabras de su madre.

—¿Un tonto?

—Sí, un tonto —dijo lady Woodrow con firmeza, y luego sacudió la cabeza y murmuró—, hacer creer a la pobre muchacha que únicamente la quieres por su dinero. ¿En qué estabas pensado?

—Es lo que desea en un marido —protestó enseguida.

—Ninguna mujer desea saber que el hombre que ama la quiere sólo por su dinero —le aseguró con sequedad Lady Woodrow mirándolo por encima del hombro.

Daniel parpadeó, una sonrisa lenta curvando sus labios.

—¿Crees que me ama? —preguntó.

—¿Dije tonto? —preguntó al techo, entonces le miró y soltó—: ¡Quise decir idiota!

—Madre —dijo irritado.

—Por supuesto que te ama, imbécil. ¿Crees que se acuesta con cada sinvergüenza que va detrás de su dote?

—Bueno, no, claro que no, pero…

—Hijo, a las mujeres nos machacan la cabeza desde muy jóvenes de que debemos mantener la castidad, que nuestra virginidad es el regalo más valioso para dar a un marido. Que los hombres pueden satisfacer su lujuria con cada perra en celo con la que se encuentran, pero no una dama —le aseguró mordaz.

Los ojos de Daniel se agrandaron incrédulamente. ¿Perra en celo? ¿Esta era su madre, la viuda de título Woodrow más apropiada? Nunca hablaba así, pensó.

—Pero es muy pronto. No es posible que ya pueda amarme —dijo.

—Por amor de Dios —refunfuñó lady Woodrow, y luego le indicó—: Es pronto para ti. Ahora vas a tratar de decirme ¿que no la amas? Como hijo mío que eres, te conozco muy bien y puedo decirte ahora mismo que sería mentira. Tus ojos se iluminan cuando hablas de ella y tu rostro se suaviza. Si piensas que sólo te casas con ella porque quieres llevártela a la cama, entonces te engañas. No has hecho nada estos diez últimos años, sino encogerte de miedo cada vez que he mencionado el tema del matrimonio o de que tengas nietos para mí. No has cambiado de idea y de repente te has apresurado a llevar a la muchacha a Gretna Green sólo porque quieres acostarte con ella. ¡Además, por las explicaciones que disteis los tres, ya os habéis acostado!

Daniel parpadeó y frunció el ceño.

Lo dejó que pensara en sus palabras y sus sentimientos y se giró a Fairgrave.

—Ahora, Richard —dijo.

—¿Sí, lady Woodrow? —Inmediatamente se puso más derecho.

—Ayuda a mi hijo a vestirse mientras voy a embalar algo de ropa, y que nos preparen un carruaje —instruyó—. Nos marcharemos en cuanto estemos listos.

—Sí, milady —respondió elegantemente.

Lady Woodrow le sonrió y le acarició la mejilla.

—Siempre fuiste un buen muchacho —dijo cariñosa, después abandonó la habitación.

—Suzette va a adorarla —murmuró Robert cuando la puerta se cerró detrás de lady Woodrow.

—¿Es un comentario sarcástico o realmente crees que se llevarán bien? —preguntó Daniel frunciendo el ceño.

—Ah, ellas se llevaran maravillosamente —le reconfortó Robert, moviéndose para ayudar a Richard a elegir la ropa—. De hecho, sospecho que serán dos contra uno en cada argumento, yo comenzaría a rezar para que Suzette sólo tenga varones o te verás tristemente excedido en número.

Daniel sonrió débilmente por el consejo, pero igual de rápido frunció el ceño al pensar en la carta y lo insensible que debía haber sido después de lo que habían compartido en los establos.

—¿Suzette estaba muy alterada?

Richard hizo una mueca.

—No hablé con ella, pero pude oírla llorar desde el pasillo. Nunca había oído tales sollozos desgarradores en mi vida. Diría que tu madre tiene razón y Suzette te ama, ya que realmente parece tener el corazón roto —dijo Robert sombrío.

Daniel frunció el ceño ante la idea.

—¿Crees que mi madre tiene razón y los disparos y la carta están relacionados? —preguntó.

—Parece probable —dijo Richard—. Sería una extraña coincidencia si no lo fuese. Al final, si hubieras vuelto como planeabas, simplemente habrías dicho que la carta era una falsificación.

—Sí, pero quienquiera que disparó pensó que estaba muerto, ¿por qué atormentarla con la carta?

—Quizás no estaba seguro de que la herida fuese mortal —sugirió Robert.

—Bien —Daniel concedió—. ¿Pero cuál es el objetivo de la carta como no sea hacerla pensar que la boda esta cancelada, y por qué molestarse con eso?

Tanto Richard como Robert parecieron estar en blanco como él. No tenía sentido, o al menos no veía el sentido de ello en este momento. Pero tenía un mal presentimiento.

—Vamos, darme aquella ropa. Creo que cuanto antes regresamos a la posada y enderezamos esto mejor. Hay algo aquí que no vemos aún.

—No veo cual es la prisa. ¿Por qué no podemos pararnos en una posada para descansar y seguir por la mañana? —preguntó afligido el padre de Suzette.

—Milord, apenas llevamos en camino poco más de una hora gracias a su retraso —contestó Jeremy con lo que Suzette consideró una asombrosa paciencia. Seguro, con más paciencia que la que ella tenía en este momento, pero claro estaba muy enojada con su padre.

Después de insistir en acompañarlos, Cedrick Madison arrastró los pies tanto como fue capaz para retrasar la salida. Tardo muchísimo en hacer las maletas cuando sospechaba que no había desempaquetado nada. Sólo se habían quedado una noche en la posada y planeaban seguir camino hoy, una vez Daniel regresara con su madre. Seguramente, su padre no habría sacado nada excepto una muda de ropa. Aun así se había dirigido a su cuarto, supuestamente para recoger sus cosas, y sólo bajó cuando Jeremy finalmente subió y con impaciencia se ofreció a ayudarle con la tarea para acelerar el asunto.

Suzette también estaba bastante impaciente mientras esperaba sentada en el salón principal. Cristiana y Lisa pasaron todo el tiempo tratando de convencerla de esperar a que los hombres volvieran, algo que simplemente no deseaba hacer. Había sufrido la suficiente humillación ese día. Entonces se había sentado, removiéndose en su asiento cada vez que la puerta de la posada se abría, aterrorizada de que fueran los hombres regresando. Se sintió enormemente aliviada cuando su padre finalmente bajó.

Incluso entonces, lord Madison los retrasó aún más al insistir en que Suzette parecía muy pálida y necesitaba una buena comida. Jeremy trató de convencerlo de que ordenaría preparar una cesta y podrían comer por el camino, pero su padre fue rotundo en que debían comer una comida apropiada en la posada con Cristiana y Lisa antes de salir. Incapaces de hacerle cambiar de idea, se habían rendido y comido, retrasando su salida todavía más.

Finalmente, se habían marchado, pero no llevaban una hora de camino y su padre ya quería parar.

—Pero mire, está oscureciendo —dijo Cedrick Madison ahora.

—¿Y si uno de los caballos mete una pata en un agujero, o se rompe un eje? ¿Sería más seguro tomar una habitación y seguir por la mañana? No es como si tuviéramos prisa —dijo su padre, determinado.

—Mi conductor me aseguró que podría continuar sin peligro a pesar de la hora —dijo Jeremy firmemente—. Tomaremos habitaciones al alcanzar Gretna Green.

Suzette miró a Jeremy para ofrecerle una sonrisa compungida por el comportamiento de su padre. Sin embargo, no la miraba. Se sentaba con las manos entrelazadas en su regazo, girando los pulgares mientras miraba por la ventana. Parecía estar pensando profundamente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Lady Woodrow.

Daniel forzó una sonrisa tranquilizadora a su madre. Estaba sentada al lado de Robert en el carruaje Woodrow, mientras él compartía asiento con Richard.

—Estoy bien, mamá. El paseo no ha hecho que la herida comience a sangrar y ya no me duele.

Lady Woodrow asintió con la cabeza solemne.

—No te creo —dijo.

Daniel suspiró. Realmente no se sentía tan mal considerando que le dolía la espalda y el costado quemaba donde había recibido la herida, no estaba en plena forma, pero sospechaba que solamente el paso del tiempo permitiría que la herida se curase y acabara con el dolor. Asimismo, estaba seguro de que una buena comida y una cerveza fijarían la otra cuestión. Por lo que importaba había sido muy afortunado. Podría haber sido mucho peor. Aunque hubiera perdido un poco de sangre, pareció que nada vital había sido golpeado. Eso era algo bueno. Y no mostraba ninguna señal de fiebre, por suerte, su madre había hecho un trabajo bastante cuidadoso al limpiar la herida y evitaría la infección.

—Estamos casi allí. Puedo ver la posada —anunció. Su madre inmediatamente se inclinó para mirar por la ventana.

—Seguiré adelante y pediré al posadero hacer los arreglos para la cena mientras vosotros dos le ayudáis a entrar —anunció su madre una vez que el carruaje se hubo parado y Richard y Robert ayudaban a Daniel a salir del carruaje. La verdad, mientras estaba algo tambaleante, no necesitaba a los dos, pero no rechazó la ayuda, esperando que cuanto menos se forzara menos agravaría su herida. Sospechó que una docena de hombres podría haber estado allí para ayudarle y todavía habría dolido como el infierno.

Haciendo una mueca, Daniel comenzó a seguir a su madre a la posada. Para su alivio Richard y Robert simplemente caminaron a su lado, para prestarle apoyo de ser necesario, pero ningún hombre se preocupó innecesariamente.

Su madre estaba de pie en la puerta del salón principal, contemplando a los clientes, cuando llegó hasta ella. Daniel inmediatamente empezó a buscar a Suzette, pero el cuarto estaba vacío excepto por el posadero, Cristiana y Lisa. Las dos mujeres sentadas en una de las mesas del vacío salón, sus cabezas juntas susurrando nerviosas. Sin embargo, hicieron una pausa para echar una ojeada al oír que se abría la puerta.

De pronto el cambio en ambas mujeres fue alarmante. De ansiosa preocupación al ultraje y furia en un latido del corazón. Daniel no podía menos que dar un paso atrás sorprendido cuando ambas de repente se levantaron y volaron hacia él como un par de arpías.

—¡Tú hombre horrible, horrible! —gritó Lisa.

—¿Cómo te atreves a mostrar tu cara aquí, canalla? —soltó Cristiana.

—Vil corruptor de inocentes —añadió Lisa—. ¡Ella te amaba, sinvergüenza!

—¡Le has roto el corazón! ¡Deberían pegarte un tiro por jugar con ella así! —Cristiana extendió la mano para empujarlo y enfatizar el punto, pero Richard la agarró antes de que su dedo le tocase y la apartó justo cuando Robert a toda prisa se puso delante de Daniel para detener el brazo de Lisa y prevenir cualquier otro posible asalto físico de ella.

—¡Bien! —La voz de lady Woodrow sonó, inmediatamente asustándolas hasta hacer callar a ambas mujeres y llamando su atención cuando se puso al lado de Daniel. Para su asombro, ella entonces sonrió y dijo—: Estoy tan contenta de veros defender a Suzette. Esto calienta mi corazón ver tal amor de hermana. Ay, mis propias hermanas no resultaron ser tan leales.

Cristiana y Lisa la contemplaron inexpresivas, y luego Cristiana se giró hacia Richard.

—¿Quién…? —preguntó.

—Mi madre —interrumpió Daniel en voz baja—. Si recordáis fui a recogerla para que se uniera al grupo a Gretna Green y también poder atestiguar mi boda con Suzette.

—Sí, pero has roto el compromiso —dijo Lisa furiosa, y cuándo él negó con la cabeza, añadió incierta—: ¿No lo has roto?

—Pero la carta —dijo Cristiana bruscamente—. La leí, milord, no había ningún malentendido. Decía que no te casarías con Suzette, casi llamándola puta.

Daniel blasfemó, y luego echó un vistazo a su madre cuando agarró su brazo para hacerle pasar por delante de las mujeres hacia las mesas.

—Tienes que comer —le recordó lady Woodrow firmemente—. Me has prometido que comerías en cuanto llegásemos a la posada. Es la única razón por la que consentí en dejar Woodrow sin insistir en que cenaras primero y debes mantener esa promesa.

—Pero tengo que hablar con Suzette. —Echó un vistazo hacia la escalera, seguro de que estaba en su cuarto. Probablemente sollozando. Pobrecita, pensó.

—Puedes hablar con ella mientras te alimentas. Ahora siéntate y come antes de caerte.

—¿Por qué se caería? —preguntó Lisa, acercándose para conseguir una mejor mirada—. Estás muy pálido. ¿Qué te ocurre?

—Le dispararon en el camino a Woodrow —contestó Richard—. Y él no envió la carta.

—¿Qué? —preguntó Cristiana horrorizada.

Daniel comenzó a girar, teniendo la intención de insistir en que le dijeran dónde estaba Suzette, pero una punzada de dolor enroscó su cuerpo y le hizo parar y aspirar un poco del aire.

—Siéntate —dijo su madre con firmeza. Una vez que le tuvo en una silla, se alejó diciendo—: Richard, ve hablar con el posadero, que traiga caldo y algo para cenar.

Daniel, recordando lo que había pasado la última vez que trató de darse la vuelta, simplemente se levantó y se trasladó al lado opuesto de la mesa para poder ver lo que ocurría mientras Richard se dirigía hacia el posadero y su madre concentraba su atención en las hermanas de Suzette.

—Bueno, vosotras debéis de ser Cristiana y Lisa —saludó, tomando a cada muchacha de una mano.

—Sí. ¿Cómo lo sabe? —preguntó Cristiana.

—Sabía que ninguna de vosotras podía ser Suzette —dijo simplemente, en vez de decir que mientras ellas atacaban a Daniel en nombre de su hermana, habían sido fácilmente identificables como parientes.

—¿Por qué no? —preguntó Daniel con el ceño fruncido. No había descrito a su madre su aspecto físico, sólo su personalidad y su entusiasmo.

Lady Woodrow frunció el ceño cuando vio que él se había movido, pero simplemente sacudió la cabeza.

—Sin duda ahora mismo ella está camino de Gretna Green con quien cree es simplemente algún soltero sin dinero que resultó aparecer en su hora de mayor necesidad —dijo tranquilamente.

—¿Qué? —dijo Daniel incrédulo y se preguntó de dónde podría haber sacado una idea tan ridícula. Suzette estaba arriba, con su corazón roto y sollozando por perderle. Al menos esto es lo que se había imaginado, por lo que se asustó cuando Lisa asintió con la cabeza con los ojos bien abiertos.

—Sí, lord Danvers llegó y ofreció casarse con ella a cambio del pagaré de padre y ella aceptó. ¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Lisa asombrada.

Daniel se quedó tan aturdido por esta noticia que casi no comprendió la respuesta de su madre.

—Fácilmente, ¿qué otra razón habría para la carta, sino asegurar de que no había esperanza para su amor por Daniel y que querría marcharse de aquí enseguida con otro? —dijo.

—Demonios, vaya si es lista —refunfuñó Robert hacia Daniel cuando se acomodó en la mesa a su lado—. Esto no se me había ocurrido a mí.

—Tampoco a mí —dijo Daniel grosero, levantándose. Así que estaba arriba supuestamente enferma con el corazón roto.

—Siéntate, Daniel —dijo la Señora Woodrow sin mirarle para saber que estaba en pie.

La mujer siempre pareció tener ojos en su espalda cuando se trataba de él, pensó sombrío, y se volvió a sentar. No sabía por qué se había levantado de todos modos. Suzette no le amaba. Le había importado tan poco que se había escapado con el primer hombre que le había ofrecido matrimonio. No había esperado ni un maldito día entero. En realidad él fue el primer tipo que se ajustaba a sus necesidades y, por lo visto, cualquier hombre le servía. Era endemoniadamente desmoralizador después de lo que habían compartido en el establo. Si Suzette pensaba que iba a experimentar esa clase del placer con cualquier otro hombre, iba a sufrir una lamentable desilusión... y es lo que se merecía, decidió.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó Robert cuándo Richard se unió a ellos.

A pesar de su humor melancólico, de repente, Daniel se encontró esperando tenso la respuesta.

—No hace más de una hora —murmuró Cristiana—. Padre insistió en ir con ellos y los hizo comer primero. También les retraso mientras fue capaz haciendo el equipaje aunque estoy segura de que no desempaquetó nada aquí. Creo que esperaba que volvierais con noticias antes de que se marcharan.

—Bendito sea —dijo su madre y luego echó una mirada a Richard antes de mencionar—. ¿Cuánto tiempo hasta que la comida esté lista?

—El posadero me aseguró que la serviría en seguida. Su esposa tiene un guisado en el hornillo y algunos restos de rosbif de anoche. Va a traer caldo del guisado y rosbif para Daniel.

—Bueno, bueno. —Lady Woodrow acompañó a Cristiana y a Lisa a la mesa, y luego sugirió—. Quizás deberíamos comer todos entonces.

Cuando Richard vaciló y echó una ojeada incierta hacia Daniel, lady Woodrow agitó su mano en un gesto de rechazo.

—No le prestes atención, está contrariado. Sus sentimientos están heridos porque Suzette se ha escapado para casarse con otro. De todos modos es mejor así. De esta forma no tendremos que pelear para que cumpla su promesa de comer y necesita comer —dijo.

—No estoy enojado —dijo Daniel con los dientes apretados cuando Richard se fue para avisar al posadero de que comerían todos—. Y deja de hablar de mí así. Estoy sentado aquí mismo.

—Noto que no niegas que tus sentimientos están heridos —dijo la Señora Woodrow cuando se colocó en el banco al lado de él con Cristiana y Lisa al otro lado.

—Mis sentimientos no están heridos —respondió ahora, luego levantó la barbilla y añadió—: ella me ha hecho un favor. Si le importo tan poco que es capaz de escabullirse con el primer hombre que se cruza en su camino, entonces me ha salvado de mucha pena en el futuro.

—Ah, pero… —comenzó Lisa, pero fue callada por su madre.

—Después de que él coma —dijo suavemente, y explicó—: Daniel puede ser terriblemente terco cuando lo desea. Es mejor que cene antes de que se vaya corriendo a rescatarla.

—¿Rescatar a quién? —preguntó Daniel con el ceño fruncido—. Ella se fue voluntariamente, ¿no?

—¿Me pregunto por qué ahora no puedes decir ni su nombre? —dijo su madre pensativa, después miró alrededor cuando Richard, el posadero y su esposa se acercaron, cada uno llevando una bandeja—. Ah, aquí está la comida. Maravilloso.

Daniel frunció el ceño, pero guardó su lengua. No decía su nombre porque no quería hacerlo, y no tenía ninguna intención de salir corriendo a rescatarla, pensó, mientras tragaba el caldo que había sido puesto delante de él. Ella se casaba, no la asesinaban. Si podía ser reemplazado tan fácilmente... tragó otra cucharada de caldo, y logró no ahogarse en él o en su cólera. Le había decepcionado, primero reconociendo sin dudarlo la carta que no había escrito fuese de él, y segundo aceptando la propuesta de otro hombre. Esto no parecía algo típico de Suzette. Había esperado que le persiguiera exigiendo respuestas. Sobre todo después de lo que habían compartido en el establo.

Al menos no sabía que le había hecho sentir cariño por ella, Daniel pensó cuando apartó el plato hondo vacío y acercó el plato con la carne y verduras delante de él. Una combinación de patatas, cebolla y col que era común a lo largo de la frontera escocesa. Generalmente disfrutaba de ello. Pero apenas lo saboreó esta vez; su mente en Suzette y su traición. ¿Realmente pensaba que podría ser tan insensible, tomar su inocencia y luego romper su compromiso?

—Entonces, por lo que dijeron los muchachos en casa, hubo un par de accidentes la semana pasada —preguntó su madre de repente en el silencio que mantenían todos mientras cenaban.

Richard asintió con la cabeza.

—Parecía como si alguien hubiera cortado tres radios de una rueda del carruaje en el que los hombres viajábamos, y luego Daniel y yo fuimos casi atropellados en la ciudad.

—¿Pensasteis que aquellos accidentes no eran verdaderos accidentes, pero que eran atentados contra Richard? —Indagó Lady Woodrow.

—Sí, pero decidimos que podrían ser accidentes después de todo cuando resultó que no era el caso —dijo evasivamente.

Ella no le presionó para averiguar cómo sabía eso.

—Sin embargo, Daniel también fue casi una víctima de ambos accidentes —dijo simplemente.

—Bien, sí —dijo Richard despacio, obviamente sin seguirla.

—Considerando que hoy le han disparado, presiento que él era realmente la supuesta víctima de los otros dos incidentes, ¿verdad? —preguntó suavemente.

Los ojos de Richard se ensancharon y echó un vistazo hacia Daniel sorprendido, pero no obtuvo ninguna reacción.

—¿Y estos ataques sólo comenzaron una vez que Daniel estuvo de acuerdo, o parecía estar de acuerdo, en casarse con Suzette? —preguntó su madre después.

—Eso se me había ocurrido, que el amigo de Dicky que debía casarse con ella pueda estar detrás de los accidentes —confesó Daniel en voz baja.

—¿Por qué no dijiste algo? —preguntó Richard asombrado.

Daniel se encogió de hombros.

—Fue sólo una sospecha. No conocemos el nombre del amigo de Dicky que iba a casarse con Suzette, sólo que su apodo era Twiddly, y como nos dirigimos en seguida hacia Gretna Green di por sentado que una vez que nos casáramos el tipo se rendiría. Entonces, ¿por qué preocuparse por ello? Me sentí seguro. Mientras revisáramos los carruajes a fondo antes de salir cada mañana, todo debería estar bien. Y lo fue.

—Hasta que te dispararon —indicó Robert con sequedad.

—Fue inesperado —confesó serio—. No esperé un asalto tan abierto. Ser pegado un tiro apenas sería considerado un accidente.

—¿Suzette se llevó la carta que recibió? —dijo Lady Woodrow cuando él tomó otro bocado de comida.

—No. —Cristiana se inclinó hacia adelante para mirar con atención a la mujer por delante de Lisa—. La tengo.

—¿Puedo verla? —preguntó.

—Por supuesto. —Cristiana sacó una hoja de papel arrugado de su bolsillo y se lo ofreció.

La masticación de Daniel disminuyó mientras observaba a su madre coger el papel y tratar de aplanarlo sobre la mesa. Cuando bajo la cabeza para leerlo, se inclinó a su lado para leerla también, y aspiró un suspiro horrorizado cuando leyó las frías palabras.

—¿Cómo demonios supo quienquiera que escribió esto sobre el establo? —Gritó alarmado.

—¿El establo? —preguntó Richard confundido.

La madre de Daniel no hizo caso de la pregunta.

—Hmm. Obviamente quien escribió esto os observaba. Si creía que estabais solos no es sorprendente que Suzette creyera que está carta sólo podría ser tuya —murmuró.

—Sí —comprendió consternado.

—Esta carta no sólo fue destinada para romper su corazón sino también su espíritu —indicó su madre seria—. La pobre muchacha debe haberse retorcido de vergüenza.

—Sí —dijo Cristiana seria—. Pensó que ahora todos la íbamos a odiar, hasta Lisa y yo.

—¿Qué demonios dice la carta? —preguntó Robert, desde el otro lado de la mesa.

Daniel le arrebató la carta y se la guardó en el bolsillo. Nadie más la vería jamás si tuviera algo que decir sobre eso. Fue una obra cruel, sucia que hacia el hermoso interludio que él y Suzette compartieron parecer algo lascivo y sórdido. Una serpiente literaria en el Edén que encontró sus armas.

Robert vaciló, pero tras un momento regresó con resignación a su asiento.

—Y ciertamente debe creer que ningún hombre la querría por esposa después de leer aquellos crueles insultos —añadió lady Woodrow ahora—. Ese hombre que de repente llegó para reclamarla debe haber sido como un caballero de brillante armadura en la difícil situación en la que se encontraba, con la necesidad de casarse para pagar las deudas y evitar el escándalo.

—Su nombre es Jeremy Danvers —les recordó Lisa —. Estaba en su tarjeta de baile en la fiesta de los Landon, pero la llegada de Richard la hizo rechazar el baile. Vino a mi encuentro y me arrastró hacia Cristiana en vez de bailar con él.

—¿Danvers? —dijo Robert—. Bien él cumple con seguridad con las exigencias de Suzette. Tiene una baronía y tierras, pero ningún dinero para dirigirlas.

—No fue sólo por esto —dijo Cristiana apenada—.Y no sólo la vergüenza o el miedo que nadie más se casara con ella tampoco. Padre dijo que Suzette estaba preocupada por si había otras... consecuencias del acontecimiento en el establo y deseó asegurar que todo estaría bien en ese caso.

—¿Qué consecuencias? —preguntó Richard, y era una pregunta que Daniel se hacía a sí mismo.

Cuando Lisa simplemente sacudió la cabeza y se sonrojó, Daniel frunció el ceño. Casi repitió la pregunta él mismo para saber la respuesta, pero entonces de repente le llegó, tan de improviso y bruscamente como la bala que le había golpeado en la espalda. Quitando su aliento con la misma eficacia también. Suzette podría estar embarazada.

Daniel se puso en pie de inmediato y se dirigió hacia la puerta de la posada. Si fue el poder reconstituyente de la comida, o el efecto tonificante de la sangre repentinamente tronando en sus venas, no lo sabía, pero su debilidad anterior se había ido ahora y su mente estaba tan afilada como la hoja de un cuchillo y sólo enfocando su atención en una cosa. Tenía que alcanzar a Suzette. Se concentró tanto en esto que apenas oyó el escándalo detrás de él, sólo fue consciente de que estaba siendo seguido cuando Robert habló.

—Danvers —el hombre dijo con aversión al salir de la posada—. Sabía que necesitaba dinero, pero no pensé que era la clase que se rebajaría a tanto.

—Lo detendremos —dijo Richard firmemente, llamando también la atención de Daniel hacia su presencia.

—Vamos. —Estuvo de acuerdo lady Woodrow, haciendo que todos ellos se detuvieran y se dieron la vuelta para verla salir con Lisa y Cristiana de la posada—. Según las muchachas, el carro de Danvers sólo tiene dos caballos. Viajaremos en dos carros con cuatro caballos cada uno, los alcanzaremos en seguida. Las criadas pueden seguirnos más despacio.

Daniel frunció el ceño.

—Sería más rápido si nosotros fuésemos a caballo.

—Montar a caballo podría agravar tu herida. Además, entonces tendrías que esperarnos de todos modos o volver para recogernos —indicó lady Woodrow con sensatez, antes de añadir—: y realmente crees que Suzette te escuchará después de esa supuesta carta tuya.

—Richard y Robert pueden explicar…

—Escuchará más fácilmente a una mujer en este asunto —dijo su madre suavemente mientras llevaba a las muchachas hacia donde los hombres estaban—. Además, estás herido y los hombres pueden estar ocupados con Danvers y su cochero. El hombre ya ha demostrado que está dispuesto a matar para conseguir su dote. No la entregará fácilmente. —Sacudió la cabeza—. Es mejor si vamos todos, entonces juntos podemos abordar cualquier situación que se presente.

Cuando Daniel vaciló, se acercó para acariciar su mejilla.

—Los alcanzaremos, hijo. Te lo prometo. No arriesgaría tu felicidad y mi posible nieto. ¿Debes saber esto?

Daniel farfulló con irritación por el retraso, pero supo que podría ser la forma más inteligente de actuar. Con dos carruajes y cuatro caballos cada uno, deberían alcanzarlos antes de llegar a Gretna Green. Y las mujeres serían necesarias si las cosas se complicaban. Desde luego, Suzette escucharía más fácilmente a sus hermanas. Por encima de todo, su madre tenía práctica con las heridas. Sería útil si alguien fuese herido o su herida de bala volviese a abrirse, lo que era una buena posibilidad. Daniel no tenía ninguna intención de estar apartado y dejar a Richard y Robert luchar su batalla. Quería retorcer el cuello de Danvers él mismo.

—Muy bien —dijo, finalmente, luego miro a Richard y Robert—. Si vosotros comprobáis que los carruajes están preparados, pagaré la cuenta y haré bajar los baúles. Vamos a ser rápidos. Me gustaría alcanzarlos antes de que se casen y me vea obligado a hacer viuda a Suzette.

Capítulo 14

—Danvers me sorprendió que no hablase con Richard antes que se fuera con Langley.

Suzette oyó a su padre hacer el comentario, pero prestó poca atención, sus ojos permanecieron mirando por la ventana, perturbada mientras se torturaba con los recuerdos de su interludio con Daniel. Si sólo hubiera hecho las cosas de forma diferente, sería él quien se hallara con ella en el carruaje en lugar de Jeremy, pensó, luego hizo una mueca por su desagradecida idea.

Sus terribles pensamientos habían sido, hasta ahora, poco cooperativos durante todo el viaje. El hecho de que a pesar de la pérdida de tiempo de su padre, los hombres no habían logrado volver antes de que se marcharan, le decía que Richard y Robert se habían retrasado por tratar de convencer a Daniel de seguir adelante con la boda, obviamente no lo habían conseguido. Y francamente, si necesitaba ser persuadido, no lo quería. No era el hombre que había imaginado al rechazarla de esa forma.

Al menos era lo que se decía desde que se subieron al carruaje de Danvers y se alejaban de la posada. Por supuesto, desde entonces había cambiado de opinión varias veces. Lo amaba y le aceptaría de cualquier modo que pudiera tenerle. Le odiaba por rechazarla y nunca querría sufrir la humillación de verle de nuevo. Se odiaba por no comportarse de forma más decorosa y por ahuyentarlo con su pasión. Y luego volvía a amarlo y a querer aceptarle de cualquier manera. Era agotador y simplemente la dejó con la sensación de estar perdida y cansada, porque la realidad era que no la amaba y ella iba a casarse con Jeremy.

La sola idea llevó lágrimas a sus ojos y Suzette parpadeó rápidamente para tratar de alejarlas. Quizás si cerraba los ojos, podría fingir que Jeremy era Daniel para ayudarla a pasar por la ceremonia mañana, pensó, luego frunció el ceño. Al menos asumió que esto tendría que esperar hasta el día siguiente. Seguro, iba a ser demasiado tarde cuándo llegaran a Gretna Green, y tendrían que tomar habitaciones en una posada y esperar hasta la mañana para casarse.

—¿Por qué iba a hablar yo con Richard? —dijo finalmente Danvers. Mientras había tratado de parecer indiferente y despreocupado, algo en su voz captó su atención y Suzette se giró, recorriendo con la mirada su figura notando ese constante girar de pulgares que había estado haciendo desde que entraron en el carruaje. Sus dedos fuertemente entrelazados cuando devolvió a su padre la mirada.

—Son amigos, ¿no? —preguntó Cedrick Madison cuándo ella giró sus ojos de nuevo a la ventana—. Me parece recordarle estando con nosotros allí bebiendo en el club y luego en el garito la última vez que perdí tanto.

—¿Recuerda aquella noche? —Definitivamente ahora había cautela en la voz de Danvers y Suzette se preguntó vanamente por qué, pero realmente no le importó.

—Pedazos. Bastante como para acordarme de que Dicky y usted parecían muy íntimos —dijo lord Madison serio, su mano masajeando el mango de su bastón. Un signo seguro de que estaba inquieto, pero había estado agitado desde que averiguó que iba a casarse con Jeremy.

—Somos sólo conocidos amistosos —refunfuñó Danvers.

Suzette se volvió observándole otra vez, notando que había girado la cara hacia la ventana y sus pulgares rodaban alrededor uno del otro una vez más.

—¿Cómo se hizo con mi pagaré? —preguntó su padre después.

—Se lo dije, Cerberus me lo dio como forma de pago —contestó Jeremy poco después, su rostro encantador resbalando.

—Sí, eso es lo que dijo —estuvo de acuerdo su padre con desdén—. Pero me cuesta creer que alguien esté de acuerdo con un arreglo donde tenga que perseguir la remuneración él mismo, o de hecho que hasta lo sugiriese cualquier dueño respetable de un establecimiento de juego.

—Cerberus es apenas respetable —refunfuñó Jeremy. Los giros de los pulgares aumentaron de velocidad formando remolinos alrededor el uno del otro más rápido.

—Sí. Eso he oído. Me han informado de que droga y estafa al incauto, como yo... es por ello que encuentro tan difícil de creer que ganó algo, sin mencionar una suma tan grande.

Jeremy se removió con impaciencia.

—Pues bien, gané, lo cual le hace afortunado de que quiera casarme con su hija en lugar de cobrar el dinero, ¿verdad? ¿Podemos cambiar de tema ahora? —Bufó.

Su padre entrecerró los ojos.

—Hemos descubierto que Dicky me llevó otra vez al club y me estafó más dinero para asegurar que un amigo suyo se casara con mi Suzette ya que él tenía a mi Cristiana —dijo molesto—. Y es muy raro que acertase a estar allí para salvar la situación cuando a mi nena le rompieron el corazón.

Suzette contempló a su padre, preguntándose cuando habían averiguado eso. Obviamente, debe haber sido mientras se encontraba en el salón con Lisa. ¿Qué más no sabía? Frunció el ceño ligeramente y recordó que Daniel nunca llegó a decirle quién había envenenado a George. No es que se le hubiera ocurrido preguntarle otra vez. Frío como resultaba confesarlo, se alegraba de que el hombre estuviera muerto, doblemente ahora si hubiese planeado también forzarla a un matrimonio no deseado. En verdad, la única pena que sentía por la muerte de Dicky era que lamentaba que no hubiera sufrido mucho más.

—No tengo ni idea de cuáles fueron los motivos de Dicky —refunfuñó Jeremy—. Y fue sólo casualidad que llegué cuando lo hice. Una coincidencia feliz que encontré a Suzette y oí su angustioso relato.

Le sonrió a Suzette, pero no le devolvió la sonrisa. Las preguntas de su padre le habían interesado lo suficiente como para alejar la lástima de sí misma de modo que su cerebro comenzó a funcionar por primera vez desde que recibió la carta de Daniel.

—La única cosa que sabemos sobre este amigo de Dicky es que lo llaman Twiddly{2} —anunció su padre, y miró significativamente las manos de Jeremy, que de repente dejó de juguetear con los pulgares. Comprimiendo la boca, lo acusó—: Es el amigo de Dicky que planeó casarse con mi Suzette. Estaba en el plan desde el principio, y la coincidencia feliz de su llegada igual que la carta me hizo preguntarme si Daniel la escribió en absoluto.

Suzette se puso rígida por la insinuación. Ahora tenía su total atención.

Cedrick Madison dejó a un lado el bastón y se giró hacia ella para tomar sus manos.

—Daniel estaba demasiado impaciente por casarse contigo, muchacha. Hasta me pidió que no te dijera sobre la venta de la casa de modo que continuaras pensando que estabas obligada a casarte —le señaló.

—¿Y has estado de acuerdo con eso? —preguntó con asombro.

Se encogió de hombros.

—Puedes ser una muchacha obstinada, Suzette. Y a veces eres tu peor enemigo. No tuve ningún problema para creer que podrías evitar casarte, por miedo. Pero fue obvio para mí que ambos os amáis.

—¿Crees que me ama? —preguntó con un susurro, asustada de creerlo.

—Estoy seguro de ello —dijo solemne, luego añadió—: ningún hombre aguantaría tus tonterías si no te amara.

Suzette frunció el ceño ligeramente por la doble intención del cumplido.

—Pero si lo hizo o no, Woodrow es demasiado honorable para acostarse contigo y después salir corriendo —siguió su padre serio—. Además, no me pareció que fuera un cobarde para dar semejante noticia en una fría carta. Aquí hay algo que está mal. Creo que deberíamos volver a la posada y esperar a tener noticias de Daniel.

Suzette vaciló. Su corazón ya estaba roto, lo peor que podría ocurrir a su regreso era más humillación y mientras hacía sólo unos instantes habría hecho cualquier cosa por evitarlo, las palabras de su padre le dieron esperanzas. Si hubiera hasta la más leve posibilidad de que Daniel no hubiera escrito esa carta... ¿Sin duda era posible? Nunca antes había visto su letra, y alguien podría haberlos visto en el establo o quizás haber sabido sobre ello.

Tragando, dio una pequeña cabezada.

—Esa es mi chica valiente. —Su padre acarició su mano y comenzó a darse la vuelta hacia Danvers—. Pare el…

Suzette había estado contemplando sus manos, pero cuando sus palabras acabaron de forma abrupta y lord Madison de repente cayó contra ella, lo miró alarmada.

—¿Padre? —Suzette le agarró, cuando comenzó a deslizarse hacia el suelo del carruaje echó un vistazo a Danvers para ver que sostenía el bastón de su padre por la punta de modo que el mango de metal pudiera ser usado como arma, que obviamente había usado contra su padre. Tras su mirada, Jeremy sonrió con frialdad y se encogió de hombros, permitiendo resbalar el bastón entre sus dedos hasta agarrarlo por el mango. Lo dejó en el asiento a su lado y extrajo una pistola.

—No nos detendremos —dijo con firmeza—. Y te vas a casar conmigo.

—De ninguna manera —soltó Suzette inmediatamente, dejando a su padre descansar en la esquina del asiento de forma que se apoyara contra la pared.

—Deberías haber dicho algo como, sobre mi cadáver —dijo burlón—. Entonces podría haber contestado, no, sobre su cadáver. Mataré a tu padre si no lo haces.

Suzette lo contempló, preguntándose de dónde había venido todo aquel amable encanto y dónde se había ido. Parecía mirar a un hombre completamente diferente. ¿Era tan fácil engañarla? Por lo visto si, pensó apenada y abrió su boca; pero antes de que pudiera hablar, Jeremy la previno.

—Por favor no digas nada tan cómico como, no puedes hacer esto —dijo haciendo una mueca—. Ya lo he hecho yo. Ahora usa su pañuelo y átale —pidió con frialdad—. Fuerte. Lamentaría que se soltara y tuviera que dispararle antes de la boda.

Daniel elevó las cejas protestando cuando Richard atravesó deprisa el patio de la posada hacia el carruaje. Para no perder el tiempo saliendo todos en cada parada, sólo lo hacia una persona. Richard y Robert se habían turnado para evitar que a Daniel se le agravase la herida.

—¿Ninguna señal de ellos? —preguntó en cuanto Richard se acercó.

Radnor negó con la cabeza, su expresión severa, y Daniel echó un vistazo al carruaje parado detrás, a tiempo de ver a su madre retirar la cabeza de la puerta abierta y cerrar. También había oído la respuesta de Richard y sin duda ahora les daba las noticias a Lisa y Cristiana.

Después de la primera hora, el grupo se había detenido en cada posada para que pudieran comprobar si el carruaje de Danvers quizás había parado o estaba todavía allí. Esperaban que se detuviera para comer o permitir que estirasen las piernas o utilizar el retrete. Aun si hubiera decidido ir directamente, el hombre tendría que parar finalmente, aunque sólo fuera para cambiar los caballos. Sin embargo, no se habían detenido hasta ahora.

—Comienzo a sospechar que no va a parar y perdemos el tiempo deteniéndonos en cada posada que pasamos —confesó Daniel sombrío cuando Richard subió al carruaje.

—Hmm —espetó Robert con aversión—. Si fue capaz de dispararte y escribir la carta que Suzette recibió, entonces sin duda estará impaciente por llegar a Gretna Green y realizar la ceremonia antes de que algo pueda interferir.

Daniel se hundió atrás en el asiento para mirar detenidamente a Robert y a Richard frente a él.

—Tal vez deberíamos dejar de comprobar cada posada. Perdemos mucho tiempo, y si realmente se detienen y los adelantamos, puede ser una ventaja llegar a Gretna antes que ellos. Podríamos estar al acecho entonces —dijo.

Aguardó a que ambos hombres estuvieran de acuerdo antes de dar instrucciones al conductor.

Suzette exhaló un pequeño suspiro de alivio cuando vio parpadear los ojos de su padre. Llevaba inconsciente tanto tiempo, que había comenzado a preocuparse de si Danvers le había golpeado tan fuerte que nunca fuera a despertarse otra vez. Pero se estaba espabilando y ahora podría ejecutar el plan que se le había ocurrido mientras esperaba a que recobrase el conocimiento.

Danvers había guardado su arma en el instante en que terminó de atar a su padre. Suzette sospechaba que no se sentía lo suficientemente amenazado por ella para molestarse en sujetarla de la mano. Independientemente de sus motivos, estaba girando sus pulgares otra vez y estaba mirando por la ventana la oscuridad que cubría el campo.

—Tendremos que parar en la siguiente posada —anunció ella con frialdad—. Tengo que usar las instalaciones.

Danvers la miro con desinterés, y luego se volvió de nuevo a la ventana.

—No.

—Tengo que aliviarme —insistió mordaz.

Jeremy simplemente se encogió de hombros.

—Entonces mejor te acostumbras a un vestido húmedo, porque no nos pararemos.

Suzette entrecerró los ojos, obstinada. Medio se esperó esta respuesta y decidió usar el plan de emergencia. Lo observó mientras se levantaba del asiento.

—¿Qué haces? —ladró Danvers, echando un vistazo alrededor sorprendido cuando un crujido le advirtió del movimiento. Se puso en pie mientras la miraba acercarse hacia él y sacó la pistola. Suzette no hizo caso y le dio la espalda, no demasiado preocupada porque le pegara un tiro. Después de todo era la gallina de los huevos de oro. Estaba relativamente segura de que al menos hasta estar casados así que se dejó caer en su regazo.

—¿Qué demonios? —jadeó Jeremy. Alarmado trató de quitársela de encima empujando su espalda—. Bájate y siéntate en tu asiento.

Suzette reforzó sus manos en las paredes del carro para continuar en su posición.

—Si voy a estar húmeda e incómoda porque eres un canalla grosero, entonces también lo vas a estar tú —dijo tranquilamente, y luego añadió—: Ten paciencia milord, esto sólo tomará un minuto.

Pudo oír el sonido jadeante al tragar un aliento horrorizado, después entrecortado.

—No querrás decir para…

—Sí, la verdad —le aseguró tranquila—. Es decir, a menos que no te importe parar, así yo podría atender mis necesidades de una manera alternativa que nos permita a ambos estar secos.

Suzette vio los ojos alarmados de su padre y le guiñó un ojo. Después cerró los ojos. Lord Madison entendió el mensaje de inmediato y cerró los ojos de nuevo, fingiendo seguir inconsciente.

—Por favor milord, toma la decisión rápidamente. Temo que no pueda aguantar mucho más tiempo —añadió cuando lo hizo.

—¡Bien, caray! —Desistiendo de quitársela de encima, machacó la pared del carruaje, gritando—: Pare el carruaje, Thompson. Pare de inmediato, maldita sea.

—Ya nos paramos. Ahora quítate de encima mío, mujer —dijo Danvers en cuanto el carruaje comenzó a reducir la velocidad.

—Con placer —dijo con sequedad y se movió para acomodarse recatadamente en su asiento. Danvers la miró como si fuese una loca o alguna sucia criatura. Ella le sonrió dulcemente como respuesta—. No puedo esperar a que estemos casados.

Cuando los ojos de Danvers se dilataron con una especie de horror, se rio entre dientes suavemente, lo que hizo que él frunciera el ceño.

—¡Sal —chilló, agitando la pistola hacia la puerta en cuanto se detuvo el carruaje.

Suzette salió y echó un vistazo hacia atrás para verle mirar a su padre sombrío. Por lo visto decidiendo que era bastante seguro dejar al hombre aparentemente inconsciente, refunfuñó y la siguió fuera, luego frunció el ceño cuando la vio esperarle.

—Bien, ¿a qué esperas? Hazlo.

—¿Aquí, en medio de la nada? —preguntó con fingida sorpresa.

—Sí —dijo firmemente—. Acaba con ello o continuaremos y podrás hacértelo encima, sola. Montaré en el pescante donde puedo pegar un tiro a tu padre si tratas de saltar —añadió con sequedad mientras ella meditaba sus palabras.

Haciendo una mueca, Suzette suspiró y se dio la vuelta hacia los árboles, refunfuñando.

—Muy bien.

—¿Dónde vas? —preguntó Jeremy.

—¿Dónde crees? —preguntó sarcástica, siguiendo adelante—. Difícilmente voy a atender el asunto aquí delante de ti y del cochero.

Para alivio de Suzette, soltó un gruñido frustrado, pero no protestó. No es que esto le hubiera impedido llevar a cabo su plan, pero podía haber hecho difíciles las cosas. Siguió caminando varios metros hasta que se encontró en una amplia extensión de arbustos como cobertura. Suzette lo sopesó brevemente y luego echó un vistazo alrededor para examinar el área antes de agacharse. Una vez que se aseguró de que estaba fuera de la vista.

—Canta o haz algo por el estilo.

—¿Qué? —preguntó Jeremy asombrado.

—Canta, recita un poema o algo así —solicitó—. No puedo hacerlo si sé que me escuchas.

—Ah, por el amor de…

—Esto va acelerar el asunto —le prometió.

Suzette le oyó mascullar una serie de maldiciones.

—Pues canta o habla entonces —le gritó Jeremy.

—No seré capaz de concentrarme en lo que hago si trato de cantar o recitar algo. Además, yo podría gruñir en medio de ello, y sería tan bochornoso como…

—Ah, muy bien —soltó, interrumpiéndola. Por lo visto, no tenía estómago para querer oír exactamente lo que afirmaba estar haciendo. Un instante después, Danvers comenzó a recitar una oración al Señor, que era bastante sacrílego a su juicio ya que sospechaba que estallaría en llamas si se atreviera a entrar en una iglesia, pero no iba a quejarse. Quedándose agachada, se movió al amparo de los arbustos hasta llegar a una línea de árboles, entonces se levantó medio inclinada y se movió más rápidamente, caminando hacia la vereda, usando los árboles y arbustos como cubierta. Continuó adelante hasta que estuvo casi al borde de los árboles detrás del carruaje. Suzette entonces se detuvo y echó un vistazo atrás, esperando que se cansara de recitar. No tuvo que esperar mucho tiempo.

—¿No has terminado aún? —Bramó Jeremy con impaciencia después de la tercera estrofa.

Ella permaneció en silencio.

—¿Suzette? —Llamó, la sospecha en su voz. Cuando el silencio fue su respuesta, blasfemó del modo más impío y comenzó a andar con dificultad por el bosque—. ¡Caray! ¿Dónde estás?

Le observó en silencio mientras se alejaba enojado hasta dónde había estado y comenzó a registrar el lugar, no se sorprendió cuando volvió hacia el carruaje.

—¡Thompson! Venga acá y ayúdeme a buscar a esa pequeña zorra —bramó.

Una sonrisa lenta extendió los labios de Suzette, la primera que había disfrutado desde que recibió la carta que pensó que era de Daniel. Jeremy hacía exactamente lo que esperaba. Miró al cochero bajar del carruaje y andar por encima de la hierba alta hasta llegar a los árboles, entonces se levantó las faldas y se movió sigilosa hasta la orilla de los árboles que la ocultaban. En cuanto el hombre se unió a su empleador, Suzette salió del bosque corriendo y subió rápidamente en el pescante del conductor por el lado opuesto del vehículo. Aun no se había sentado en el asiento que ya tenía las riendas en la mano, entonces agarró la fusta y la alzó sobre las cabezas de los caballos.

La inmediata estampida de los caballos hacia adelante, casi la hizo volar hacia atrás en el asiento. Logró mantenerse sentada, y sacudió las riendas. Los caballos enseguida comenzaron a coger más velocidad. Entonces Suzette echó un vistazo hacia atrás, sin sorprenderse al ver a Jeremy y su conductor corriendo hacia el camino. Sabiendo que nunca los atraparían, no se inquietó, hasta que Jeremy de repente se paró y apuntó con la pistola. De inmediato se agachó, tratando de hacerse un objetivo tan pequeño como fuera capaz.

Al principio, cuando Suzette oyó el disparo del arma y no sintió nada, pensó que Jeremy había fallado, pero entonces vio que el caballo en el lado más cercano a Jeremy tropezaba y golpeaba al caballo de la izquierda al caer. Un instante más tarde, ambos caballos caían volcando el carro a un lado con ellos. Suzette no tuvo tiempo para pensar, simplemente se subió en el asiento mientras el vehículo empezó a dar vueltas y saltó. Cayó en la tierra con un golpe que sacudió sus huesos, con miedo de no haber saltado bastante lejos y que el carro se estrellase encima de ella, por instinto rodó varias veces antes de parar.

Suzette levantó la cabeza para mirar alrededor. No pudo ver a Jeremy y su cochero, pero el carruaje se había detenido a su lado a varios pies de distancia. Ignorando el dolor que la asaltaba, se levantó tambaleante hacia al carruaje, con una única preocupación, su padre. Todavía atado, habría estado indefenso para protegerse cuando el vehículo volcó. Ansiosa por la preocupación, se acercó y usando la rueda de repuesto del carruaje, detrás del asiento del cochero, se subió por los hierros sobresaliendo por un lado del carro. Una vez allí pudo ver a Jeremy y su conductor corriendo hacia ella, pero ignorándolos avanzó lentamente hasta la puerta del carruaje para levantarla y abrirla.

Era casi de noche ahora, pero estaba aún más oscuro dentro del carruaje, al principio no pudo distinguir nada; pero entonces comenzó a vislumbrar la figura de su padre acurrucada contra la puerta en el suelo. Con un nudo oprimiendo su garganta notó cuan quieto estaba, y durante un instante, temió que estuviera muerto.

—¿Padre? —Chilló, no queriendo creer que lo había matado en su intento de fuga. Para su alivio la oscura figura se movió cuando trató de darse la vuelta para mirarla.

—Gracias a Dios —soltó Suzette.

Un instante después fue agarrada por detrás y alejada de la apertura. Danvers habló, su aliento rozando su mejilla.

—Saque al anciano de allí, Thompson —gritó.

Suzette miro hacia atrás para ver al conductor arrodillarse ante la apertura y contemplar la situación dentro del vehículo, entonces Danvers la lanzó a un lado del carruaje volcado. La tiró al suelo como si fuera un saco de basura. No fue una caída lejana, quizás un par de metros, pero aun así fue dolorosa. Suzette no dudaba de que tuviera nuevas contusiones en su cuerpo. Ya tenía varias de su primera caída. Fue más lenta para incorporarse esta vez y tuvo que morderse la lengua para no gemir cuando su cuerpo protestó por su reciente maltrato. Le pareció peor ahora que la primera vez, pero supuso que la preocupación por su padre había calentado su sangre lo suficiente como para impedirle notarlo antes.

—Levanta —pidió Jeremy irritado, aunque agarró su brazo para sacudirla sin esperar a ver si le obedecía.

—Debería matarte ahora mismo —rugió, zarandeándola por el brazo.

—¿Milord?

Jeremy la fulminó con la mirada otro instante y luego se dio la vuelta alzando una ceja a su criado.

—¿Qué?

—Está atado —dijo el hombre vacilante con una cabezada hacia la puerta del carruaje abierta.

—¿Es un problema? —preguntó bruscamente apretando la mandíbula.

El hombre consideró la pregunta e inclinó la cabeza.

—No lo creo si planea darme un sobresueldo o algo... un aumento permanente —dijo con reserva.

Irritado los ojos de Jeremy se entrecerraron.

—Muy bien. Ahora, sáquele.

El conductor asintió con la cabeza y se descolgó por la puerta abierta del carruaje.

—Siéntate —gruñó Jeremy.

Suzette titubeó, pero entonces se sentó en la hierba al lado del carruaje. El movimiento parecía más elegante en ese momento. Jeremy estaba lo bastante enojado como para estrangularla, y no podía correr y dejar sólo a su padre. Además, de todos modos sus piernas estaban algo temblorosas. Sentarse era una buena idea.

En cuanto se sentó, Jeremy se acercó al carruaje y empezó a buscar por el asiento del conductor. Un momento después, se dirigió hacia ella con una segunda arma en la mano. Le pareció que era un trabuco, y supuso que no debería estar sorprendida de que el conductor llevara uno. Los caminos estaban llenos de salteadores y bandidos. Sin duda llevar un arma era práctico.

Haciendo una pausa a su lado, Jeremy metió el trabuco bajo su brazo y se puso a recargar la pistola. Al verlo. Suzette recordó el caballo al que había disparado y miró hacia los animales. El caballo herido estaba muerto, aunque no podía estar segura; sin embargo, no se movía. El otro caballo todavía estaba vivo, pero enredado con las riendas, resoplando y sujeto al suelo por el caballo muerto. Se esforzaba por liberarse, pero no llegaba a ninguna parte.

Suzette frunció el ceño y se dio la vuelta hacia Jeremy.

—Uno de los caballos todavía está vivo, pero está atrapado. No puede levantarse.

Jeremy miró hacia los caballos cuando terminó de recargar el arma, pero entonces concentró su atención en el carruaje cuando el conductor, Thompson, de repente surgió del vehículo. Lo miraron salir del carruaje con sus piernas dentro de la apertura, entonces se dobló y levantó a su padre, todavía atado. Unos momentos más tarde tanto él como su padre estaban en el suelo.

Suzette observó inquieta al hombre mayor, contenta de ver que aunque como ella parecía un poco magullado, por lo demás parecía estar bien.

—Bien —dijo Jeremy cuando Thompson llevó a su padre delante de él—. Siéntale en el suelo al lado de su hija.

Thompson guio a su padre a su lado, empujando su hombro para que se sentara. Después miro a Jeremy esperando más instrucciones.

—Ahora vaya a ver si algún caballo puede ser salvado. —Jeremy agitó su pistola nuevamente recargada hacia el animal.

El conductor examinó los caballos y frunció el ceño. En el poco tiempo desde que los había estado mirando, la lucha del caballo se hacía más débil. Sospechó que el peso del caballo, sofocaba a la pobre criatura y adivinó que el conductor había decidido lo mismo.

—No durará el tiempo suficiente que nos llevaría liberarle —dijo—: Además, se han roto dos ruedas del vehículo, de todas formas no podemos usar el carruaje.

—Sólo compruebe el maldito caballo —explotó Jeremy.

Thompson balbuceó beligerante, pero se dio la vuelta y fue hacia los caballos. No había dado tres pasos cuando Jeremy alzó el trabuco y le pegó un tiro al hombre por la espalda. El conductor golpeó la tierra apenas antes de que dejara el trabuco vacío. Luego apuntó a Suzette y a su padre con la pistola recién cargada.

Suzette lo miró boquiabierta y luego se dio la vuelta para ver al conductor inmóvil.

—Le has disparado. Por la espalda. Sin motivo.

—Nadie me chantajea —dijo con frialdad—. Ahora levántate.

Le contempló incrédula, incapaz de creer que alguien fuese tan frío.

—Pero…

—¿Quieres que también le pegue un tiro a tu padre? ¿Te haría esto ser más obediente? —preguntó grosero.

—Lo dudo —respondió, cediendo el paso del sobresalto a la cólera—. No serías capaz de conseguir que yo hiciera una maldita cosa si él estuviera muerto.

—No dije que le mataría, dije que le pegaría un tiro —indicó tranquilamente—. Un disparo de advertencia en el brazo, ¿quizás?

Suzette se puso de pie enseguida y ayudó a su padre, ya que era incapaz de hacerlo él sólo con las manos atadas a la espalda.

Una vez que ambos estuvieron de pie, Jeremy agarró su brazo y la sacudió de modo que le diera la espalda.

—Las manos atrás.

Suzette vaciló, pero supuso que no tenía elección. No podía arriesgarse a que asesinara a su padre, por lo que deslizó sus manos a la espalda y cerró la boca cuando sintió como la ataba con alguna clase de tela. Su pañuelo, comprendió cuando terminó y se puso a su lado.

—Ahora, comienza a andar —pidió, haciendo gestos con la pistola.

Suzette titubeó, sus ojos enfocados en el caballo.

—¿Y el caballo? Se asfixiará hasta morir si lo abandonamos.

—Ese es su problema —dijo con indiferencia—. Gracias a tu tonta tentativa de fuga, de todas maneras ahora es inútil para mí. Su muerte estará en tu conciencia.

Suzette no respondió, pero frunció el ceño y pensó bastardo en voz muy alta en su mente cuando comenzó a andar.

Capítulo 15

—¿Por qué paramos? —preguntó Daniel enojado, inclinándose en la ventana para mirar fuera. Era completamente de noche, pero con una luna nueva que presentaba el paisaje en sombras grises. De todos modos, al principio no vio nada que los obligase a parar.

—Al parecer hay un accidente —dijo Richard, mirando con atención por la ventana de enfrente.

Daniel se deslizó a lo largo del asiento para ver lo que Richard miraba fuera. Indudablemente había un vehículo volcado delante del camino.

—¿Crees que puede ser el carruaje de Danvers? —preguntó Robert, deslizándose del asiento que compartía con Richard y arrodillándose en el suelo para mirar fuera también.

Daniel lo miró malhumorado por la sugerencia y golpeó la pared del carruaje para indicar al conductor que parara. Esta vez no dejó que Richard o Robert salieran mientras esperaba en el vehículo. Abrió la puerta y salió fuera en cuanto se detuvo. Hasta logró hacerlo sin gruñir de dolor, aunque le habría gustado. Maldita sea, su espalda dolía.

—¿Bien? —preguntó Richard ansioso cuando le siguió fuera.

Daniel rechinó los dientes, pero inclinó la cabeza y avanzó hacia el carruaje.

—¿Qué es eso?

—Un accidente. Vamos a comprobarlo.

El carruaje estaba volcado hacia un lado, con dos ruedas rotas. Al acercarse Daniel examinó el escudo en el lateral, pero no fue capaz de distinguirlo con la luz gris de la luna. Al no reconocerlo continuó para comprobar la parte delantera. Divisó el cuerpo a un lado del sendero cuando llegó a las ruedas delanteras e inmediatamente fue hacia allí con Robert y Richard detrás.

—¿El conductor? —Sugirió Richard cuando los tres hombres rodearon el cuerpo.

Daniel examinó la librea del hombre inclinando la cabeza molesto.

Robert se arrodilló al lado del cuerpo y le inspeccionó brevemente.

—Está muerto —anunció.

—Debe haber salido volando durante el accidente —sugirió Richard.

Robert negó con la cabeza. Todavía estaba arrodillado, pero ahora examinaba sus manos, restregándose los dedos.

—Sangre —anunció y tiró del abrigo del hombre hacia arriba, revelando lo que hasta con la escasa luz era una herida a traición. La espalda del cochero era una masa de pequeños huecos ensangrentados.

—En mi opinión es trabajo de un trabuco —dijo Richard con una mueca de disgusto.

Robert bajó el abrigo y se enderezó.

—¿Salteadores de caminos?

—Es el carruaje de Danvers.

Daniel se dirigió hacia la parte trasera del vehículo cuando Lisa hizo ese anuncio. Las tres mujeres congregadas allí examinaban el escudo, y ahora Cristiana indicó su acuerdo.

—Yo también reconozco el escudo.

Blasfemando, Daniel se dio la vuelta hacia el frente, pero Richard le pasó por delante y rápidamente se subió encima antes que pudiera hacerlo él.

—Vacío —anunció Richard un latido más tarde cuando se arrodilló para mirar el interior.

—Entonces, ¿dónde están Suzette y su padre? —preguntó Lady Woodrow exasperada.

—Podrían haberse ido caminando —sugirió Lisa.

Daniel posó la mirada en la oscura figura del conductor. Encontraba dudoso de que Danvers disparase contra su hombre, lo cual sugería que habían sido atacados por forasteros, salteadores de caminos o bandidos. Se tragó la inquietud tan solo de pensarlo.

—Vamos a registrar la zona. Si no encontramos nada, seguiremos adelante a ver si los encontramos andando por el camino —dijo Daniel.

Todo el mundo se movió de inmediato, registrando la superficie cercana, ensanchando la búsqueda hasta el límite del bosque a ambos lados del camino. Para alivio de Daniel, aparte de un trabuco descargado y los caballos muertos, no encontraron nada más.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó su madre cuándo se juntaron todos después de acabar la búsqueda.

—Ahora continuamos hacia adelante pero más despacio —decidió Daniel, cuando todo el mundo lo miró con atención buscando respuestas—. Quiero a todo el mundo mirando por las ventanas por si caminan en medio de los árboles en vez de seguir el camino. Si no los encontramos cuando lleguemos a la siguiente posada nos reuniremos para decidir qué hacer después.

—¡Salir de la carretera! ¡Rápido, rápido! —gritó Jeremy, dando a Suzette un empujón que casi la hizo caer en los árboles.

Logró mantener sus pies en el suelo y siguió a su padre fuera del camino, a través de la hierba debajo de los árboles. Lord Madison continuó caminando hasta llegar a una zona con una gruesa espesura que ofrecía cobijo, luego se sentó sin esperar la orden de Jeremy. Suzette no se sorprendió. Ya habían hecho esto dos veces antes cuándo se oía algún carruaje acercándose. A este paso iban a necesitar mucho tiempo para llegar a Gretna Green. No es que le importara. Tenía muy pocas ganas de ir a cualquier lugar con ese hombre.

En circunstancias normales, Jeremy haría gestos con las manos a los carruajes para que los llevara hasta la siguiente posada, donde alquilaría un vehículo para terminar el viaje. Sin embargo, no podía hacer eso cuando los retenía a punta de pistola, lo cual le hizo preguntarse cómo pensaba llevarlos a Gretna Green y obligarla a casarse con él.

—Agáchate —espetó Jeremy cuando no siguió el ejemplo de su padre lo suficientemente rápido. La empujó por los hombros hasta que se dejó caer al suelo.

—¿Cómo crees que vamos a llegar a Gretna Green así, Danvers? —preguntó su padre repentinamente y Suzette le observó con una combinación de sorpresa y alivio. No había hablado una palabra desde que había recobrado la conciencia y comenzaba a inquietarle que tuviera una lesión de la que ella no se hubiera percatado. Se alegró de oírle hablar, pero también estaba interesada en la respuesta a su pregunta y después de dar a su padre una pequeña sonrisa, volteó su cabeza para mirar a Jeremy.

Su cara estaba pálida en la oscuridad, pareciendo reflejar la luz de luna, y vio la tensión en su mandíbula.

—Vamos a caminar hasta que lleguemos a una posada, y luego los voy a dejar a ambos atados en el bosque mientras alquilo un vehículo para que nos lleve el resto del camino —dijo.

—¿Otro conductor contra quien disparar? —preguntó ella con sequedad.

—Tomaré las riendas yo mismo —dijo poco después—. Ahora cállate.

Suzette frunció el ceño, pero luego fijó su atención en la carretera cuando un carruaje apareció en la vereda. Se movía mucho más lento que los dos últimos que habían pasado. Ambos viajando al galope, obviamente dirigiéndose a alguna parte y ansiosos por llegar. Pero el cochero de este mantenía los caballos moviéndose a un trote lento, como si fuera un paseo a través del parque. También notó que había un segundo carruaje detrás, con el mismo paso lento, y entrecerró los ojos cuando los cabellos del dorso de su cuello comenzaron a levantarse.

—Son los muchachos.

Suzette descubrió a Daniel y a Richard en las ventanas abiertas en un lado del primer carro cuando su padre le susurró esas palabras. Los dos hombres se asomaban por las ventanas, examinando los árboles y la orilla cubierta de hierba que delineaba la carretera como si buscaran algo.

A ellos, supo de inmediato.

—Allí está Daniel. Te dije que quiere casarse contigo —dijo su padre.

—Callaros —siseó Jeremy al pasar el segundo vehículo lo suficientemente cerca para ver dos mujeres asomadas por la ventana igual que los hombres hacían en el primero. También escudriñaban los alrededores. Suzette reconoció que una de ellas era Lisa, pero no sabía quién era la mujer mayor.

—Debe ser la madre de Daniel —masculló Cedrick Madison.

—Si cualquiera de vosotros hace otro sonido, dispararé contra Lord Madison —amenazó Jeremy con un susurro sombrío.

Suzette contempló la pistola que repentinamente apareció ante su cara, orientada hacia la cabeza de su padre, y consideró brevemente clavar sus dientes en la mano y tirarse hacia adelante, con suerte desviando la pistola. Pero también había la posibilidad de que disparase antes de que dejase de apuntar a su padre y no podía arriesgarse a eso, así es que se quedó quieta y observó impotente como los carruajes pasaron por delante, perdiéndolos de vista al girar en la siguiente curva.

Suzette comenzó entonces a levantarse, pero Jeremy atrapó su brazo y la sacudió forzándola a agacharse de nuevo.

—Quieta —ladró.

—¿Por qué? —dijo irritada—. Se han ido.

—Quiero estar seguro de que continúan y no dan la vuelta —dijo poco después—. Ahora cállate y permanece quieta.

Suzette hizo una mueca, pero permaneció agachada como le había ordenado. Sin embargo, se estaba volviendo incómodo y suspiró con impaciencia varias veces mientras transcurrían los segundos.

—Para con eso —protestó Jeremy —. Estoy tratando de escuchar.

—Oh, por el bien de cielo —dijo brusca—. Han seguido adelante. ¿Podemos movernos? Tengo hambre, frio, y ahora necesito aliviarme de verdad.

Jeremy la miró furioso.

—Si no fuese por tu más bien sustanciosa dote, en este instante estaría tentado de matarte aquí mismo —gruñó con desagrado.

—En cambio tendrás que esperar a matarnos hasta después de la boda —dijo Lord Madison secamente.

—No sea ridículo. No deseo matar a nadie. Sólo quiero casarme con Suzette. Una vez hecho, le soltaré, milord. Incluso voy a permitir que Suzette viva con usted si así lo prefiere y mantendré el matrimonio sólo de nombre una vez que sea consumado y no pueda anularse —respondió Jeremy sin expresión.

Suzette no lo creyó ni por un instante. Tenía que matarlos a ambos. Consumado o no, el matrimonio podría ser anulado si acudía a las autoridades diciendo que había sido forzada. Jeremy no podía arriesgarse a dejarlos vivos.

—Eres realmente tan estúpido para pensar que nos vamos a creer eso —preguntó arisca—. Si es así, tienes aún menos sentido común de lo que había pensado.

—Pensaste que tengo poco sentido común, ¿verdad? —Al parecer más divertido que ofendido—. Y aun así accediste a casarte conmigo.

—Milord, sólo accedí a casarme contigo porque estaba desesperada. De otra manera ninguna mujer estaría de acuerdo —le aseguró.

—Si Dicky no estuviera muerto, creo que lo mataría por emparejarme contigo —gruñó Jeremy rechinando los dientes.

Suzette no estaba sorprendida de que supiera que Dicky estaba muerto.

—Tendrías que haberte puesto a la cola, mucha gente lo quería muerto —contestó encogiéndose de hombros. Sonrió y añadió—: estoy segura de que de igual forma, a mucha gente les gustaría verte muerto. Y puedo asegurarte de que al final alguien tendrá éxito y recibirás tu castigo.

Los ojos de Jeremy brillaron de aversión.

—Comienzo a pensar que ni por tu gran dote merece la pena tener que aguantar tu lengua afilada ni un momento.

—Pero claro el plan siempre fue que no tendrías que aguantarla mucho tiempo, ¿no? —dijo su padre agudo.

—No sé de qué habla —masculló Jeremy, su mirada volviendo al camino.

—Aunque me imagino que ese no fue exactamente el plan original, ¿verdad? —Se corrigió su padre a sí mismo—. Originalmente, pensabais obligar a mis tres muchachas a un matrimonio por mis supuestas pérdidas en las mesas de juego. Debían estar casadas, engañadas y entonces muertas. Pero me ibais a dejar vivo para afligirme por su pérdida mientras tú, Dicky y algún tercer hombre disfrutabais de sus dotes.

—¿Iban a matarnos a las tres? —dijo Suzette enojada, preguntándose simplemente cuánto se había perdido mientras estaba en la sala con Lisa. Ya había entendido que Jeremy planeaba matarla a ella y a su padre después de la boda, pero enterarse de que el grandioso plan de Dicky era forzar a las tres a casarse y luego matarlas parecía tan frio. Debía haberlo planificado todo incluso antes de conocerlas, y luego tener la paciencia de esperar a que cada una de las hermanas fuera obligada a un matrimonio antes de ver el fin de ello. Ya había transcurrido más de un año desde la boda de Cristiana con Dicky. ¿Cuánto tiempo más habrían esperado para drogar a su padre y arrastrarlo al club de juego otra vez? Otro año o más, si hubiesen continuado con el mismo patrón después del incidente que llevó a la boda de Cristiana. Su padre pasó casi todo el último año encerrado en su despacho, ocultando su vergüenza y odiándose por lo que había hecho, pensando que se había jugado a su hija. Sin duda habría hecho lo mismo después de que ella fuese forzada a casarse. Otro año podría haber pasado fácilmente antes de que pudieran volver a engañarlo de que había jugado otra vez, obligando a Lisa a casarse. La paciencia que se necesitaba para llevar a cabo este plan era tan espantosa como la sangre fría.

—Todas de un solo golpe —dijo su padre en respuesta a su pregunta—. Las tres debían morir en un trágico accidente de carruaje.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Jeremy alarmado.

—El ayuda de cámara de George, Freddy, lo confesó todo —anunció Lord Madison, sonando bastante frio el mismo.

—Freddy —Jeremy profirió el nombre furioso—. Solo tenía que encontrar el pagaré y traérmelo. Yo habría reclamado el dinero y hasta le habría dado algo para su problema —frunció el ceño y preguntó—: ¿cómo diablos lo atraparon?

—No era más listo que tú —murmuró Suzette antes de que su padre contestara.

—Dios mío, eres una pescadera —dijo con aversión mascullando para sí mismo—. Y pensar que Dicky se casó con la pequeña, dulce y tímida Cristiana y me encasquetó a la hermana que es una arpía.

—Oh, ooh, pobre hombre, teniendo que conformarse con mi lengua afilada para conseguir todo mi dinero. Tú… —Suzette hizo una pausa y parpadeó cuando recordó lo que había dicho acerca de Freddy. “Solo debía encontrar el pagaré y traérmelo. Eso era lo que había estado buscando en el despacho cuando llevó a Cristiana allí. Murió antes de poder encontrarlo,” Mirando asombrada a Jeremy lo acusó—: No tienes el pagaré.

—No, no lo tengo —una sonrisa fría estiró su boca—. Imagina, si solo uno de vosotros hubiera tenido la brillante idea de pedir que se lo mostrase, no estaríamos en este problema. De hecho, esa fue mi mayor preocupación cuando me acerqué a ti en la posada. Sabía que podría cortejarte con la idea de casarte conmigo. —Se rio entre dientes y se jactó—: Incluso sin dinero soy un trofeo. El galanteo fue la parte fácil, pero me alarmaba que quisierais ver el documento. Sin embargo, a ninguno de vosotros se le ocurrió pedirlo. —Levantó una ceja y dijo con sequedad—: ¿Ahora quién es más brillante?

Suzette cerró los ojos, mentalmente pateándose varias veces por no pensar en eso.

—Lo siento, Suzie —dijo Lord Madison sombrío—. Debería haberle pedido que me lo mostrase.

Ella parpadeó sus ojos se abrieron y negó con la cabeza, su mirada buscando la cara de su padre. Viendo el sufrimiento en su expresión, sacudió la cabeza otra vez.

—No. No pensé en eso tampoco. No es culpa tuya.

—¿Queréis saber lo mejor de todo? —Añadió Jeremy, prácticamente cacareando de regocijo—. Después de casarme contigo, reclamar tu dote y de que ambos estén muertos, volveré a Londres registraré la oficina de Dicky hasta que lo encuentre y luego lo voy a cobrar de todas formas. Obtendré ambos, la dote y el dinero del pagaré.

Suzette observó silenciosa como se reía de su propio ingenio, y esperó hasta que se detuviera.

—¿Cómo debemos morir? —preguntó.

—Hmmm. —frunció el ceño—. Me imagino que otro accidente de carruaje será sospechoso cuando justamente acabamos de sufrir uno. Como disparé a Thompson tendré que afirmar que unos salteadores de caminos lo hicieron, así que eso borrado también. —Pensó por un momento y se encogió de hombros—. Creo que un fuego servirá. Dicky quiso evitar ese método porque sus padres y su hermano murieron en incendios. Consideraba que podría parecer sospechoso. Sin embargo, no tengo ese problema. Además, será lento y doloroso para los dos y me gusta esa idea.

—Tú en realidad no me gustas nada —dijo Suzette grosera.

—Qué vergüenza; afortunadamente, ese no es un requisito previo al matrimonio —dijo Jeremy sonriendo.

—Hablando de ello, ¿cómo tienes intención de obligarme a casarme contigo ahora que sé que vas matarme de todas formas?

—Porque quieres vivir y harás lo que diga, esperando poder salvarte más tarde —dijo con indiferencia.

Suzette sospechaba que eso era cierto.

—Sólo hago lo que dices ahora porque has amenazado a mi padre. Pero no puedes apuntarle con una pistola cuando lleguemos a Gretna Green. Nadie nos casará si te ven esgrimiendo la pistola —le indicó.

—He considerado eso —admitió, no pareciendo terriblemente afectado y supo el motivo cuando añadió—: Voy a esconder a tu padre atado en alguna parte mientras nos casamos. Te casarás si quieres verle otra vez.

Suzette lo miró con furia impotente. Su plan surtía efecto. Se iba a casar con él para proteger a su padre y con la esperanza de encontrar la manera de salvarse más tarde. Y esa era su única esperanza, se percató. Jeremy se equivocaba y en cierta forma escaparían… o Daniel y los demás los estarían esperando en Gretna Green y los rescatarían.

—Hemos esperado suficiente tiempo —dijo Jeremy de repente—. Comienza a caminar.

Suzette se incorporó de inmediato, pero Jeremy tuvo que ayudar a su padre a levantarse como cada vez que se habían detenido. En cuanto estuvo de pie, su padre comenzó a andar hacia la carretera.

—No. Nos mantendremos en el bosque de aquí en adelante —dijo Jeremy.

Su padre vaciló, pero se volvió hacia los árboles y continuó adelante. Suzette lo siguió, consciente de que Jeremy estaba detrás de ella.

—Los hemos debido perder entre aquí y el carruaje volcado —dijo Daniel a Robert y Richard fuera de los establos.

Mientras el conductor de Danvers había recibido un disparo, probablemente por un salteador de caminos, habían decidido que los otros tres habían escapado indemnes, o al menos lo bastante bien para andar. Solo que no era normal que un ladrón tomara rehenes. Los salteadores de caminos querían dinero y joyas, no pasajeros. Eso quería decir que Suzette, su padre y Danvers deberían haber ido a pie por este camino. Cuando no los habían pasado en la carretera, habían asumido que el trío ya había llegado aquí, a la primera posada desde que se encontraron el accidente. Sin embargo, el hostelero les había asegurado que nadie encajando con sus descripciones había llegado aún. De todas formas, le preguntaron al mozo de cuadras de la posada para estar seguros y habían obtenido la misma respuesta.

—Podríamos volver atrás con el carruaje y volver a registrar la carretera otra vez —sugirió Robert.

Daniel negó con la cabeza.

—Podríamos perderlos de ese modo. Obviamente van a pie. Deben viajar al amparo de los árboles para evitar más problemas con los bandidos. Podrían llegar aquí mientras damos vueltas con el carruaje y que ya no estén aquí cuando volvamos.

—Desearía saber cuánto tiempo atrás ocurrió el accidente —murmuró Richard, echando un vistazo hacia la vereda—. Esto nos diría como de cerca pueden estar.

Daniel gruñó, su mirada examinando el camino y los árboles rodeando la posada cuando se dio cuenta de que Danvers, Suzette y Lord Madison podrían llegar en cualquier momento, y no estaba seguro de lo qué pasaría si Danvers les viera allí. Por lo que sabía, Suzette y su padre no sabían que Danvers podría ser quien había enviado la carta, o que el hombre podía haber disparado contra él. No estaba seguro de eso, aunque sospechaba que era así. La ignorancia de Suzette y de su padre les mantendría a salvo, pero si divisaba a Daniel y los otros esperando aquí, no querría acercarse. Eso ocasionaría preguntas y protestas, al menos de Lord Madison, que podrían enfurecer al hombre y hacer el asunto bastante más peligroso para Suzette y su padre.

—Esperaremos aquí —decidió—. Pero tenemos que ocultar tanto los carruajes como a nosotros mismos. Luego estaremos al acecho.

—Moveros más rápido —espetó Jeremy, empujando a Suzette por la espalda con su pistola.

Suzette rechinó los dientes por el pinchazo irritante. La había estado empujando y acosando para acelerar el paso durante varios minutos y ya estaba harta. Aparte de eso, sospechó que su padre no podía moverse más rápido. Había una razón por la cual llevaba un bastón y no era como adorno. Se había lastimado la pierna en un accidente de equitación hacía años y a veces sentía molestias. Todo este andar por lo visto empeoraba la vieja lesión, porque había notado su incipiente cojera unos metros atrás. Pero no le dijo eso a Danvers. Ya sabía que el hombre tendría poca compasión.

—No —dijo simplemente dejando de caminar.

—Muévete —gruño Jeremy, dándole un empellón.

Suzette se dio la vuelta y le sonrió dulcemente, sus pestañas revoloteando como había visto hacer a las damas en la fiesta de los Landon. La única cosa que faltaba era un abanico

—Oh, milord, estoy tan cansada y mis pies están destrozados, ¿podemos parar para descansar?

—Así que puedes pretender ser una dama cuando te conviene.

—Igual como pretendes ser un hombre cuando te conviene —devolvió Suzette el disparo.

—Dios mío, eres un suplicio.

—Sí, ya te has quejado de eso sin cesar —dijo indiferente y luego sugirió—: así que no te cases conmigo. Prefiero casarme con Daniel de todos modos.

—Sí, lo noté —se burló—. No actuabas mejor que una perra en celo cuando os vi juntos en los establos.

—Actué como una mujer enamorada —espetó Suzette, repentinamente furiosa. La carta, su carta, estaba segura aunque aún no lo hubiera admitido, había sufrido toda clase de vergüenza cuando la había leído, pero no iba a sentir vergüenza otra vez. Soltando una carcajada sin sentido del humor, le miró por encima del hombro y añadió—: No me sorprende que no reconocieras que era amor lo que atestiguabas. No puedo imaginarme a ninguna mujer sentir una emoción tan intensa por ti. Pero te aseguro, lo que mirabas era una mujer enamorada entregándose al hombre que ama y con el que planeaba casarse.

—¿Amor, verdad? —Se burló incrédulo, y añadió con diversión fría—: Y aun así mira que rápido aceptaste casarte conmigo.

—Me hiciste creer que no me quería —dijo defensivamente.

—Sí, lo hice. Y fue tan fácil, casi desolador. ¿Era tu fe tan débil? ¿Tu amor tan débil? —preguntó con repugnancia aparente.

Suzette palideció. ¿Había sido su fe débil? ¿Debería haber descartado la carta como una falsificación? Aunque ella y Daniel nunca se habían dicho palabras de amor, y de hecho, hasta dudaba de que él las sintiera, era evidente de que al menos ella le gustaba. Y ahora que su corazón ya no se rompía estaba realmente segura de que Daniel nunca trataría a una mujer tan insensiblemente. Si hubiera tenido el repentino deseo de suspender el compromiso, su honor le habría obligado a hacerlo en persona y tan suavemente como fuera posible. Medio sospechó que también habría procurado que no sufriera por su decisión, ofreciéndole prestarle el dinero para pagar la deuda o encontrando un marido sustituto de buen carácter dispuesto a tomar su lugar y casarse con ella. Era esa clase de hombre.

—Cuan hundida estabas al pensar que le importabas tan poco —comentó, y luego inclinó su cabeza y dijo—: O era vergüenza lo que sentías por revolcarte en el heno con él como una puta.

—No soy una puta —dijo con dignidad, pero Jeremy simplemente la miró de arriba abajo como si estuviera sucia.

—Sin duda te habría gustado actuar de esa manera conmigo —dijo de modo acusador. Danvers se estremeció, aparentemente asqueado por el mismo pensamiento, y le aseguró—: Habrías quedado decepcionada.

—Estoy segura que lo habría estado —dijo, satisfecha de verle ruborizarse impotente de furia.

—¡Eso no es lo que quise decir!

—Oh —parpadeó inocentemente—. ¿Quieres decir que no eres como Dicky?, Incapaz de funcionar como un hombre con una mujer. Y aquí estaba yo pensando que quizás los dos padecíais la misma aflicción extraña de gustarle los hombres.

—¡Perra! —chilló, abofeteándola tan fuerte que su cabeza giró sobre su cuello sin ser capaz de detenerla.

—¡Oiga! —gritó su padre.

Suzette le vio acercarse hacia ellos, pero lentamente empezó a mirar a Jeremy fría.

—Debo haber golpeado muy cerca de la verdad para causar tal furia, Jeremy. Así que, ¿deseabas a Dicky? —dijo.

Un rugido de furia surgió de su garganta, entonces Jeremy embistió contra ella.

Con las manos atadas en la espalda, todo lo que Suzette pudo hacer fue intentar retroceder. Antes de que hubiera dado unos pasos, los dedos de Danvers estaban en su cuello.

Capítulo 16

—Algo está mal —Daniel refunfuñó, mirando hacia los árboles a través de la puerta de los establos.

—Tardan mucho —Richard sondeó severo.

—Van andando, y uno de ellos puede estar herido, haciéndoles caminar más despacio —sugirió Robert.

—Si uno de ellos estuviera herido, habrían detenido uno de los carruajes que los pasaron, en lugar de caminar —dijo Daniel con certeza. El posadero les había dicho que otros dos carruajes se habían parado en la posada antes que ellos, que habían hablado sobre el carruaje volcado y el conductor muerto a su llegada. El primero había sido casi media hora antes de que ellos mismos llegaran a la posada. No deberían haber necesitado más de una hora para llegar andando hasta aquí si hubieran seguido el camino. Andar entre los árboles y la maleza podía haber reducido la marcha un poco. Esto puede haber añadido otra media hora si la tierra fuera muy desigual, pero él y los demás llevaban aquí esperando casi una hora. ¿Dónde estaban?

—¿Crees que evitaron esta posada y siguieron a la siguiente? —preguntó Robert preocupado.

Daniel le miró enojado por la suposición. Dudaba de que Suzette y su padre hubieran hecho esto de buena gana, pero Danvers podría haberlos forzado. Aunque era un paseo largo hasta la siguiente posada. Blasfemando, se dio la vuelta y anduvo a zancadas al primer puesto sosteniendo a uno de sus caballos.

—¿Qué haces? —preguntó Richard, detrás de él.

—Voy a montar a caballo por los bosques y ver si puedo encontrarlos. Si no puedo continuaremos a la siguiente posada para comprobarlo —anunció Daniel.

—No puedes cabalgar con tu herida —protestó Richard.

—Es un mero rasguño. No me molesta en absoluto —mintió alegremente. Agarrando una silla de una estaca en la pared fue a ensillar el caballo.

—Iré yo —se ofreció Richard, quitándole la silla y colocándola en el caballo.

—Alguien tiene que quedarse aquí por si no los veo y llegan mientras no estoy —dijo, frunciendo el ceño a Richard, pero realmente agradecido de que asumiera el manejo de la silla. Su herida había gritado de dolor cuando recogió la maldita cosa.

—Robert y tú os quedáis aquí vigilando mientras yo voy —dijo Richard tranquilo, cinchando la silla.

Daniel agarró su brazo.

—¿Te quedarías aquí si fuera Cristiana en vez de Suzette? —Le preguntó serio cuando Richard se detuvo y alzó la vista.

Richard frunció el ceño y se volvió atrás para terminar con la silla. Una vez acabado, suspiró y sacudió la cabeza.

—Tu madre va a matarme por dejarte ir.

—No tiene por qué saberlo —dijo Daniel, sonriendo irónicamente y añadió— de hecho, apreciaría si no se lo dijeras. O vendrá detrás de mí ella misma.

—Puedes estar seguro de que lo haría —anunció lady Woodrow.

Suspirando, Daniel se dio la vuelta para verla entrar en el establo.

—Me voy, madre, y eso es todo.

—No esperaría nada menos de ti —confesó, no pareciendo contenta—. Pero no vas a ir solo.

—Robert y Richard tienen que permanecer aquí por si ellos…

—Entonces voy contigo —dijo simplemente y miró a Richard para preguntar—: Por favor, ¿me ensillas un caballo, Richard? No importa si no hay una silla de amazona, puedo montar a horcajadas.

—Sí, lady Woodrow —murmuró y se fue a buscar una silla y llevarla al siguiente caballo.

—Madre, no es… —Daniel comenzó, pero ella le interrumpió.

—¿Quieres quedarte aquí de pie discutiendo, o vamos a buscar a Suzette? Si discutir es lo que quieres, vale. Pero será una pérdida de tiempo. Voy contigo.

Suzette se despertó dolorida. Tenía la impresión de que le dolía por todas partes, su cabeza, su garganta, su costado, sus muñecas, su tobillo. Todo palpitaba o quemaba. Era de lo más desagradable.

—¿Suzie?

Reconociendo la voz de su padre, abrió los ojos y miró alrededor. Necesitó un momento para entender que los oscuros centinelas que la rodeaban eran árboles y que yacía en la tierra fría en una posición fetal. Aunque no pudo ver a su padre.

—¿Estás despierta? —Oyó Suzette y se dio cuenta de que su voz venía detrás de ella. Cuando una mano caliente agarró la suya, volvió la cabeza, sofocando un gemido cuando su garganta protestó por el movimiento.

—¿Padre? —preguntó, siendo capaz de distinguir una oscura sombra detrás de ella.

—Sí. —Apretó su mano—. ¿Cómo está tu cabeza?

—Me duele —confesó cansada.

—No me sorprende. Te has golpeado al caer. Sangró mucho —añadió—. ¿Todavía sangra?

—No lo sé —dijo Suzette, preguntándose cómo iba a saberlo. Que le dolía, era lo que sabía con certeza, luego frunció el ceño y preguntó—: ¿Cuándo me caí?

—Cuando Danvers te atacó embestí contra él con los hombros. Fue todo lo que pude hacer —dijo disculpándose—. Tuve miedo de que fuera a ahogarte hasta la muerte.

—Estaba muy enojado —dijo Suzette.

—Tienes ese efecto en la gente —fue su sardónica respuesta.

Suzette soltó una corta risa.

—¿Chocar con él fue suficiente para pararle? —preguntó.

—Bien, esto os hizo caer a ambos y llamó su atención. Pero sospecho que recordarle que no podía casarse con un cadáver fue la verdadera razón por la que simplemente no te estranguló —confesó.

—Buena idea —suspiró.

—Funcionó —dijo su padre—. Lamentablemente al caer te golpeaste la cabeza contra una piedra, por lo que me tienes que culpar a mí por tu dolor de cabeza —añadió disculpándose.

—Me salvaste la vida —indicó, y trató de sentarse, pero encontró que estaba sujeta de alguna manera.

—Nos ató juntos —explicó Cedrick Madison—. No tenía ninguna cuerda, entonces rasgó tiras de tu vestido y las usó.

Asustada, Suzette levantó la cabeza para mirar hacia abajo viendo que efectivamente su vestido era mucho más corto que cuando había salido ese día. Eso explicaba por qué tenía tanto frío.

—¿Dónde está él?

—Iba a caminar hasta la siguiente posada para alquilar un carruaje y luego volver a por nosotros. De ahí la razón de atarnos juntos. Pensó que de esa forma si recobrabas el conocimiento antes de que volviera, no andaríamos muy lejos.

—¿Cuánto hace que se ha ido? —preguntó Suzette haciendo una mueca.

—El suficiente tiempo para que si queremos escapar debamos ponernos en movimiento —dijo su padre solemne.

Suzette asintió con la cabeza, e inmediatamente lo lamentó cuando un tirón de dolor atravesó su cráneo. Parecía como si una ardilla royera su cabeza encima de su oído derecho. Esperó un instante a que pasara lo peor del dolor.

—Cuenta hasta tres y ambos nos sentaremos.

Su padre comenzó a contar.

—Debemos estar ya a mitad de camino del carruaje volcado.

Daniel no respondió al irritante comentario de su madre.

—¿Seguramente no pueden estar mucho más lejos? —añadió, su mirada escudriñando los bosques a ambos lados.

La boca de Daniel se apretó, pero se quedó tercamente silencioso. No iba a volver atrás hasta que alcanzaran el carruaje, aunque estaba seguro de que su madre iba a sugerir eso después.

—Daniel, creo… —comenzó lady Woodrow, luego se detuvo y tiró de las riendas de su caballo—. ¿Qué es eso?

Daniel también se detuvo viendo cómo se inclinaba en su montura, mirando a su derecha aturdida, y un poco alarmada.

—¿Qué tipo de criatura es eso? —Chilló, su voz un grado más alta por la ansiedad.

Daniel volvió la cabeza, examinando los bosques oscuros delante hasta que vio el movimiento. Se inclinó, tratando de distinguirlo. Todavía estaba demasiado lejos, era grande, tan alto como una persona, pero más ancho. Bajo la luz de la luna era una sombra blanca, gris y negro... y no tenía ni una maldita idea de lo que podía ser. Parecía saltar, pero era demasiado grande para ser un conejo y sus movimientos eran torpes, casi tambaleantes cuando daba un salto y luego otro de una manera torpe.

—No lo sé —confesó finalmente. Daniel lo miró durante un minuto, y dijo—: Quédate aquí. —Espoleó su montura hacia adelante. Mantuvo el caballo a paso lento, acercándose cauteloso porque no estaba seguro de lo que era. Pero cuando estuvo más cerca y oyó los ruidos que la criatura hacía, comprendió que nunca oiría su aproximación. El crujido de la maleza cuando golpeó encima era lo bastante fuerte para sofocar cualquier sonido que hiciera. De hecho, hacía tanto ruido que necesitó un minuto para darse cuenta de que hablaba... inglés... con dos voces diferentes... una mujer y un varón.

—Todo recto, padre. Sigue saltando a la derecha.

—Voy hacia adelante, Suzie. Eres tú la que sigue yendo de lado.

—No tú delante, el camino se iguala delante. Salta a la izquierda en vez de avanzar.

—Ah. Bien, ¿por qué no lo has explicado antes, muchacha?

De repente Daniel sabía exactamente lo que miraba. El alivio lo inundo, pero fue seguido por una onda de risa tan fuerte que tuvo que morderse la lengua y bajar la cabeza para impedirle estallar. Sabía sin una sola duda de que llegar cabalgando y riéndose a carcajadas enfurecería enormemente a Suzette.

—¿Es ella?

Daniel miró atrás para ver que su madre no había hecho caso de su orden y había cabalgado a su lado. Al final, por lo visto también había reconocido que eran dos personas, atadas espalda contra espalda y saltando por los bosques de forma muy desgarbada. Daniel asintió con la cabeza, no confiando en hablar sin soltar una carcajada.

—Bien. —Lady Woodrow inclinó su cabeza cuando observó a la mujer que debía ser pronto su nuera. Finalmente, dijo—: Debe de estar helada en esto... er... todo lo que ella use.

Daniel volvió su cabeza, oscilante cuando vio lo que Suzette estaba, o no estaba llevando. No podía creer que estuviera tan distraído por todo lo demás que no se hubiera percatado de que usaba poco más que una enagua o una camisa muy corta. Al menos esto es lo que parecía al principio, pero entonces su mirada se deslizó al torso y vio que era un vestido con mucha ausencia abajo. Sus piernas desnudas casi hasta sus caderas. ¡Dios mío!

Cavando sus talones en la montura, Daniel espoleó al caballo, moviéndose más rápido ahora para acortar la distancia entre ellos.

—Salta —jadeó Suzette y saltaron otra vez, ella a su derecha, su padre detrás a la izquierda de modo que se movieran, esperaba, hacia la siguiente posada.

—¿Suzie? —Su padre dudó, presintiendo su repetición "otra vez". Parecía estar tan jadeante como ella.

—¿Sí? —resopló.

—Tal vez deberíamos encabezar el camino al revés —resopló con dificultad—. Por aquí fue por donde Danvers se marchó y por donde volverá.

—Sí —reconoció—. Por eso vamos por este camino.

—¿A sí? —preguntó incierto—. ¿Por qué?

—Él no espera que vayamos en esta dirección —dijo sencillamente—. Sólo vamos a seguir este camino un poquito más, entonces nos adentraremos en el bosque. Él irá donde nos dejó y cuando no nos encuentre, seguirá y buscará en la dirección contraria, creyendo que nos dirigimos de vuelta hacia la última posada. Es mejor que arriesgarnos a tropezar con él en la posada donde ha ido.

Sintió que su sonrisita profunda vibraba a lo largo de su espalda.

—Siempre has sido una muchacha inteligente —dijo su padre.

—No bastante inteligente —añadió apenada—. Si sólo hubiera sido lo suficientemente lista para confiar en Daniel…

—Ahora, no empieces a hacerte reproches. Danvers obviamente os vio a los dos haciendo algo en las cuadras, que suponías nadie más sabía. Por supuesto que ibas a pensar que era de él.

—Sospechabas que la carta podía ser una falsificación —indicó ella.

—Al principio no. Sólo cuando empecé a preguntarme porque encontraba un poco sospechoso que Danvers apareciera allí dispuesto a casarse contigo justo después de que recibieras la carta. Más tarde me acordé que estaba en el club con Dicky y conmigo —confesó—. Por lo que no te culpes por nada de lo ocurrido. No fue culpa tuya. Danvers y Dicky lo planearon desde el principio, y Danvers sólo continuó con el plan.

—Sí. —Suspiró y luego echó un vistazo alrededor—. Quizás deberíamos comenzar a saltar más profundamente hacia el bosque ahora. Danvers podría volver en cualquier momento y… —Su voz se apagó cuando notó una figura oscura acercándose por delante. Por un momento reconoció a un hombre a caballo, y durante un segundo, horrorizada, pensó que era Danvers y que se habían retrasado mucho para apartarse del camino. Pero entonces se dio cuenta de que los hombros eran demasiado amplios para ser Danvers. De hecho, la figura parecía ser Daniel. Había examinado al hombre y admirado su cuerpo bastante a menudo para reconocerlo hasta en una silueta y se relajó.

—Es Daniel —dijo Suzette en voz alta cuando percibió que su padre casi temblaba de ansiedad.

—¿Estás segura? —preguntó inquieto.

—Segurísima —le aseguró, pero Cedrick Madison no se relajó hasta que Daniel detuvo su montura y dijo sus nombres.

—¡Suzette! ¡Lord Madison! —dijo al bajarse del caballo. Hizo una breve pausa una vez que sus pies tocaron tierra, no mucho tiempo, pero el modo que se agarró a la silla durante ese segundo le hizo fruncir el ceño, luego se movió rápidamente hacia ellos, su cara pálida bajo la luz de la luna.

—¿Estás bien? —preguntó, acercándose a Suzette.

Ella asintió con la cabeza, apenas notando el eje de dolor que el movimiento causó en su cabeza. Cada salto que habían dado desde que se había despertado había sido una agonía para su cráneo, así que la pequeña sacudida de dolor no fue fácilmente ignorada.

Daniel agarró su rostro con sus manos, y frunció el ceño cuando vio la sangre seca en su frente.

—Estás lastimada.

—Me golpeé la cabeza, eso es todo —dijo Suzette en voz baja, sus ojos explorando ávidamente  su cara. Había pensado que nunca lo vería otra vez, y aquí estaba.

Daniel no pareció apaciguado.

—¿Danvers hizo esto?

—Sí —dijo ella haciendo una mueca.

—¿Dónde está? —preguntó mirando a su alrededor.

—Padre me ha dicho que fue a la siguiente posada para alquilar un carruaje —contestó.

Daniel se relajó un poco.

—Yo no escribí esa carta —dijo con firmeza encontrando su mirada.

Antes de que Suzette respondiera, la voz de una mujer llamó su atención hacia el hecho de que Daniel no había venido solo.

—Por amor de Dios, Daniel —le reprendió ella, cuando desmontó—. Desátalos. La pobre muchacha está aquí de pie prácticamente sin ropa. Debe estar helada, y sin duda están tanto hambrientos como agotados. Las explicaciones pueden esperar hasta que los tengamos a salvo y calientes en la posada.

—Ah, sí —refunfuñó y rápidamente fue a examinar cómo habían sido atados. Suzette no sabía cómo lo había hecho Danvers, aparte de que había usado su vestido como cuerda dejándola casi desnuda y helada, como la mujer que ahora se acercaba a ellos había sugerido. Suzette la contempló, notando que hasta pisoteando los oscuros bosques por la noche la señora tenía el aire y gracia de... bien de una verdadera dama. Suzette sabía que ella habría estado tropezando con obstáculos invisibles y enroscando su tobillo en la tierra escarpada. Esta mujer no. Ella caminaba inalterable, elegante y segura justo cuando sacó un pequeño cuchillo de su manga y se lo pasó a Daniel.

—Toma, esto ayudará —dijo ella.

—¿Dónde diablos has consiguió esto? —Demandó Daniel sorprendido.

—Lo traje conmigo de casa. También una pequeña pistola —le informó tranquilamente, levantando una ceja—. ¿No supondrás que no iba a coger armas así como ropa para este viaje, con todo lo que ha pasado?

Daniel sólo sacudió la cabeza y se volvió atrás para comenzar a cortar la cuerda. Mientras lo hacía, la mujer concentró su atención en Suzette y se puso delante de ella.

—Debes de ser Suzette. Es maravilloso conocerte, querida, soy la madre de Daniel, Catherine Woodrow —dijo como saludo, sonando para todo el mundo como si se encontraran para tomar el té.

—Er... es maravilloso conocerla también —dijo incierta, sintiéndose un poco confundida por la situación y lo que debería hacer. Normalmente habría tomado la mano de la señora o... bien, algo, pero estaba allí de pie amarrada a su padre, sus manos atadas detrás de su espalda, incapaz de hacer algo, sino sonreír torcidamente.

—Daniel me ha hablado mucho de ti —le informó lady Woodrow con una sonrisa mientras deshacía el nudo de la capa que usaba—. Y no puedo decirte lo contenta que estoy de que finalmente haya encontrado a una muchacha con la cual quiera casarse. Comenzaba a desesperarme de que esto alguna vez aconteciera.

—Ah... er... —La vana tentativa de Suzette de responder con sensatez acabo cuando la tela que la ligaba a su padre de repente se aflojó, tomando todo su apoyo con ella. No se había dado cuenta de cuánto se había estado apoyando en la fuerza de su padre hasta que aquellos lazos fueran soltados, y comenzó a descender hacia el suelo cuando sus rodillas oscilaron.

—Aquí estamos —lady Woodrow dijo alegremente, envolviendo la capa alrededor de la espalda de Suzette y agarrándola al mismo tiempo. Mantuvo un brazo en su hombro, el otro bajo a su cintura, aguantando un poco de su peso mientras Daniel asistía a su padre, cortando la cinta que ataba sus manos de modo que fuera completamente libre.

—¿Se encuentra bien para andar hasta los caballos, milord? —preguntó Daniel, estirando un brazo para estabilizar a su padre durante un momento.

—Bien, bien —dijo lord Madison con un pequeño suspiro y luego se giró hacia Suzette y lady Woodrow. Le ofreció una pequeña sonrisa y una inclinación de cabeza a la condesa viuda, y miró a Suzette preocupado—. Suzie se ha dado un golpe muy fuerte en la cabeza. Estuvo inconsciente mucho tiempo y pasando necesidades.

—La llevaremos a la posada y cuidaremos de ambos —dijo lady Woodrow solemne, cambiando la mano de la cintura de Suzette a su hombro de modo que Daniel pudiera apartar la capa y cortar la cuerda que ataba sus manos.

En cuanto terminó, Daniel entregó a su madre el cuchillo y cogió en sus brazos a Suzette con una sonrisa afligida que le hizo fruncir el ceño. Antes que pudiera comentar algo, lady Woodrow habló, llamando su atención.

—Me temo que no pensamos en traer caballos suplementarios, lord Madison —anunció lady Woodrow, colocándose el cuchillo de nuevo en la manga. Entonces enlazó su brazo con el de Cedrick Madison y comenzó a andar hacia su caballo como si paseara por los jardines, y añadió—: Me temo que tendrá que montar conmigo.

—Estoy seguro de que será un placer, lady Woodrow —dijo su padre cortés.

Suzette frunció el ceño cuando notó que su cojera era aún más pronunciada ahora que antes. Saltar probablemente no le había ayudado. Tendría que descansar y quizás aplicar una compresa caliente para aliviar el dolor.

—Te dije la verdad, Suzette —susurró Daniel, llamando su atención hacia él cuando comenzó a llevarla hacia su propio caballo—. Te juro que no escribí aquella carta.

—Lo sé —respondió con un suspiro—. Siento haberlo creído, pero sabía sobre el establo y…

—No tienes que explicármelo —le aseguró al llegar al caballo. Daniel entonces se paró y confesó—: Al principio estuve muy enojado de que creyeras que rompería el compromiso con tanta frialdad por carta, pero cuando leí lo que había escrito sobre… —sacudió la cabeza—. Aclaró por qué creíste que era mía. Pensábamos que estábamos solos.

Ella asintió con la cabeza, pero no habló. Suzette realmente no quería hablar del hecho de que Danvers había estado mirándolos en el establo. No quería pensar en ello. Entre esto y los comentarios crueles de la carta, Danvers había logrado deslustrar la experiencia para ella.

Daniel besó la cumbre de su cabeza, cuidadoso para evitar su herida.

—¿Puedes mantenerte en pie un instante mientras monto? —le preguntó.

—Sí —murmuró.

—Agárrate al caballo —le instruyó cuando la dejó.

Suzette se apoyó contra la bestia y lo miró cuando montó. Entonces la ayudó a subir al lomo del animal.

—Relájate —sugirió Daniel cuando la colocó delante de él—. Estás a salvo y enseguida llegaremos a la posada y podrás descansar.

Suzette se acomodó contra su pecho, tratando de mantener quieta su cabeza para prevenir el dolor cuando impulsó la montura a medio golpe.

El paseo de regreso a la posada probablemente no les llevaría mucho tiempo, aunque a Suzette le pareciera interminable. Aquellas sacudidas hacían que le doliera tanto la cabeza que creía que si hubiera tenido algo en el estómago lo habría arrojado en cuanto llegaran a la posada. Por suerte, no habían comido desde que se marcharon con Danvers, y hacía mucho tiempo de ello.

Cuando salieron de los bosques y entraron en el patio, Robert y Richard salieron corriendo del establo.

—¿Lo atrapasteis? —preguntó Daniel, al detener el caballo.

—¿Danvers? —dijo Richard sorprendido, moviéndose para agarrar la montura de lady Woodrow cuando se detuvo al lado de ellos con lord Madison en la silla detrás de ella—. No. ¿No estaba con Suzette y lord Madison?

Daniel negó con la cabeza.

—Los dejó atados en el bosque y supuestamente vino aquí para alquilar un carruaje para continuar a Gretna Green.

—No hemos visto ninguna señal de él —le aseguró Robert, agarrando las riendas del caballo.

Daniel frunció el ceño

—Aquí, coge a Suzette —dijo.

Se la pasó como a un niño. Robert liberó al caballo y la agarró contra su pecho de inmediato. Entonces frunció el ceño cuando la miró y notó la herida en su cabeza.

—¿Qué le pasó a tu cabeza, Suzie? ¿Danvers hizo esto?

—No, me golpeé contra una roca —dijo cansada.

—Fue culpa mía —dijo su padre afligido cuando desmontó. Se dio la vuelta para ayudar a lady Woodrow a bajar, explicando—: Quise apartar a Danvers de ella, pero ambos cayeron y había una piedra detrás de ella. Malditamente grande también. Debería haber mirado antes de embestir contra el hombre.

—¿Qué le hacia Danvers? —preguntó Daniel, tomándola de Robert.

Suzette lo miro asombrada. Parecía un extraño, su voz fría, enojada y asustada.

—La estrangulaba —contestó su padre para tranquilizar a todos, de forma extraña Suzette no pudo dejar de notar que todos los hombres se relajaban un poco como si esa respuesta fuera más aceptable de lo que ellos habían estado pensando. Fue cuando comprendió que todos ellos habían supuesto enseguida que el hombre trataba de violarla.

—¿Por qué demonios iba a estrangularla? No puede casarse con un cadáver. —preguntó Richard de todos modos

—Se ofendió por algo que dije —contestó Suzette remilgada.

—O quizás varias cosas —refunfuñó su padre.

Para alivio de Suzette, Daniel no preguntó que había dicho y se giró hacia la posada con ella,

—Una vez que esté instalada en una habitación volveré. Danvers ya debería estar aquí. Tendremos que buscar en los bosques —dijo dirigiéndose hacia la puerta.

Inseguros de si se quedarían o no, no habían alquilado habitaciones y tenían que ocuparse de eso ahora. Aunque enseguida estuvieron arriba en un dormitorio y Daniel la colocó sobre la cama.

—Tenemos que hablar cuando regrese —murmuró Daniel, dándole un beso en la nariz antes de enderezarse—. Pero ahora tengo que ir a buscar a Danvers.

—Tienes que quitarte el abrigo y la camisa y dejarme mirar tu espalda —respondió su madre, entrando con Cristiana, Lisa y Cedrick Madison en el cuarto. Cristiana y Lisa llevaban agua, paños y vendas, mientras su padre sólo parecía desconcertado de por qué estaba allí.

—Mi espalda está bien —dijo Daniel serio, dándose la vuelta hacia su madre.

—¿Qué pasa con tu espalda? —preguntó Suzette con el ceño fruncido.

—Le pegaron un tiro. Por eso no volvió a la posada como se esperaba —anunció lady Woodrow.

—¿Un tiro? —jadeó Suzette, mirando a Daniel con más cuidado. No podía ver su herida a través de la ropa, pero estaba un poco pálido, no tanto como para adivinar que estaba herido. Sin embargo, el hecho de que le hubieran disparado explicaba por qué no había vuelto como esperaba. Suzette inmediatamente se preguntó si Danvers lo había hecho. También le había pegado un tiro a su cochero por la espalda. Por lo visto, al hombre no le gustaba afrontar a la gente que trataba de matar. Bien, excepto a ella, habían estado cara a cara cuando trataba de estrangularla.

—No vas a dejar esta habitación hasta que vea tu espalda, Daniel —dijo lady Woodrow con firmeza—. Has estado cabalgando y levantando a Suzette arriba y abajo, estoy segura de que se ha vuelto a abrir la herida.

—Llamaré a Richard y Robert para que te sujeten mientras te atiendo si es necesario, —lo amenazó cuando vio que Daniel fruncía el ceño debatiéndose de si no hacía caso de la orden

—Ah, muy bien —soltó y comenzó a quitarse rápidamente la chaqueta.

Satisfecha, lady Woodrow miró al padre de Suzette.

—¿Y usted, milord?

—¿Yo? —dijo Cedrick Madison irguiéndose un poco más.

—¿Tiene alguna herida que necesite atención?

—Ah, no, estoy muy bien —aseguró rápidamente, moviéndose sigilosamente hacia la puerta.

—Entonces ¿por qué noté sangre seca en su pelo cuándo desmontó en el patio? —preguntó Lady Woodrow intencionadamente—. ¿Y por qué cojea?

—Ah, sólo... la pierna es una vieja herida. En cuanto a la cabeza, pues recibí un golpe —confesó de mala gana, añadiendo rápidamente—: pero fue hace unas horas y estoy bien. Voy sólo…

—Siéntese y lo comprobaré después de ocuparme de Daniel y Suzette —insistió lady Catherine.

Cedrick Madison suspiró, sus hombros cayeron, sentándose en una de las sillas al lado del fuego.

Suzette, Cristiana y Lisa habían estado mirando todo esto con los ojos muy abiertos, pero cuando lady Woodrow se acercó a un Daniel ahora medio desnudo todos se miraron y de repente comenzaron a reír. Ellas crecieron más o menos sin una madre, y ciertamente, lady Catherine Woodrow era algo inesperado.

Capítulo 17

Suzette abrió los ojos en un cuarto iluminado por el fuego encendido y soñolienta echó un vistazo alrededor, preguntándose donde estaba.

—Ah, estás despierta.

El comentario atrajo su mirada a una silla al lado de la chimenea y la mujer que se levantaba. La madre de Daniel. Lady Woodrow había curado la espalda de Daniel y le había dejado marcharse con una firme amonestación de tener cuidado, cuando se fue para ayudar a Richard y a Robert a buscar por la zona a Danvers. Luego había atendido la herida de Suzette, limpiándola, pero decidiendo que no necesitaba puntos, antes de darle algo absolutamente asqueroso para beber y decir que durmiera. Se acostó obedientemente cerrando los ojos mientras lady Woodrow se acercaba a ocuparse de su padre. Aunque había estado segura de que no se dormiría. Su cabeza palpitaba horriblemente. Al final se había dormido, aunque no sabía durante cuánto tiempo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Lady Woodrow, deteniéndose al lado de la cama e inclinándose para presionar la palma de su mano en la frente de Suzette—. No tienes fiebre. ¿Te duele la cabeza?

Suzette sacudió la cabeza despacio.

—No. Gracias.

—Bueno. —Asintió con satisfacción.

—¿Han encontrado a Jeremy? —Indagó Suzette, mirando hacia la puerta.

—No has dormido mucho tiempo. Todavía lo buscan —dijo lady Woodrow haciendo una mueca—. Aunque sospecho que no le encontrarán. Debe habernos visto en la posada y a juzgar por esa carta que envió, supuestamente de Daniel, parece bastante inteligente para encontrar una madriguera como un zorro. Aunque estoy segura de que no será lo último que veamos de él.

—¿La carta? ¿La ha leído? —preguntó Suzette débilmente, su estómago dando un vuelco cuando la mujer asintió con la cabeza.

Lady Woodrow examinó su expresión, y se sentó en un lado de la cama agarrando una de sus manos entre las suyas.

—Esa carta fue para hacerte sentir avergonzada, pero no debes de estarlo.

—¿No debo? —preguntó con un suspiro. No fue exactamente un comportamiento apropiado tal y como la carta indicaba.

—Bien, si tú te avergüenzas, entonces también debería hacerlo yo —anunció lady Woodrow—. El padre de Daniel y yo tampoco esperamos a decir nuestros votos, y también de camino a Gretna Green.

—¿De verdad? —preguntó sorprendida. Lady Woodrow parecía tan... bien... tan señora. Era difícil imaginarla en las convulsiones de la pasión.

—Yo también fui joven una vez, sabes —dijo con una sonrisa—. Y el padre de Daniel era un hombre encantador, el más maravilloso, generoso, elegante y gracioso. Estábamos tan enamorados —suspiró tristemente, y miró a Suzette—. Daniel se parece mucho a él, y si vosotros dos compartís sólo la mitad de la felicidad que su padre y yo tuvimos, tendrás mucha suerte. Pero creo que será aún mejor.

—Trataré de hacerlo feliz —le aseguró en voz baja.

—Sé que vas a hacerlo, y él hará lo mismo —dijo con certeza, añadiendo—: Te ama, sabes. Lo supe unos instantes después de que me dijera que se casaba contigo. Nunca le he visto hablar de alguien así.

Suzette tragó un nudo repentino en su garganta. Era la cosa más maravillosa que había oído jamás.

—Y creo que también lo amas —añadió ella.

—Lo hago —confesó en un susurro.

—Así que ¿te casarás con él aunque no sea pobre? —preguntó Lady Woodrow con diversión.

Suzette frunció el ceño y se rio entre dientes sacudiendo la cabeza.

—Sí. Por supuesto.

—Bien —le acarició la mano y se incorporó—. Iré a traer algo de comida. Ahora que la cabeza no te duele, es posible que tengas hambre.

—Gracias —dijo sonriendo ligeramente cuando la miró salir.

Una vez que la puerta se cerró detrás de la mujer, Suzette se echó hacia atrás en la cama con un pequeño suspiro, contemplando la posibilidad de que Daniel pudiera amarla. Había sido encantador y alentador oírlo de su madre, pero sería aún más agradable oírlo de los labios de Daniel.

Suzette sonrió irónica por el giro que había dado su vida. Había comenzado pensando que posiblemente no podría encontrar el amor con el poco tiempo que disponía, por lo que tendría que conformarse con un marido que necesitara lo suficientemente su dinero para que ella pudiera establecer las reglas de su relación y protegerse de un matrimonio abusivo como el de Cristiana con Dicky. En cambio, había encontrado a un hombre que no necesitaba su dote y que en realidad podía amarla. Y a quién ella definitivamente amaba. Por encima de todo ganaba a una suegra que ya le gustaba mucho, y pensó que podría llegar a sentir por ella un gran afecto rápidamente. Lady Woodrow cumplía definitivamente con las alabanzas y la descripción de su hijo. Era la clase de mujer que Suzette podría respetar. Ciertamente, admiró la forma en que había manejado antes a los hombres. La mujer era imperiosa y había mucho que podría aprender de ella.

Suzette no sabía cómo había sido tan afortunada, pero estaba agradecida por ello.

—Así. Perfecto —pronunció lady Woodrow, apartándose para contemplar su obra.

Suzette brilló con la expresión de aprobación de la mujer y se observó atentamente en el espejo que la madre de Daniel había traído. Llevaba puesto su vestido más elegante, uno de manga corta, estilo imperio que era de un color clavel claro que podía ser confundido como blanco. Encima usaba una chaquetilla roja sin mangas con adornos dorados. Su criada, Georgina, la ayudó a bañarse y vestirse, pero lady Woodrow la despidió y asumió la tarea de peinarla. Con el cabello todavía mojado del baño, trabajó con cuidado alrededor de la herida encima del oído de Suzette, arreglando sus largos mechones en un modelo de rizos encima de su cabeza. El efecto era completamente encantador.

—Eres muy bonita —anunció lady Woodrow—. Daniel y tú vais a darme nietos muy guapos.

Sonrojándose ahora, Suzette se rio, y se giró para abrazarla.

—Gracias, milady.

—Ha sido un placer —le aseguró lady Woodrow, devolviéndole el abrazo, pero entonces protestó—, Milady parece tan rígido. Puedes llamarme Catherine si lo deseas, o… —hizo una breve pausa y mordisqueó su labio, luego confesó—, espero que un día te sientas lo bastante cómoda para llamarme mamá, pero no te voy a presionar a hacerlo.

—Gracias. Me complacería llamarte mamá —susurró Suzette, conmovida por la oferta. Y era verdad. Ella y lady Woodrow se habían sentado a conversar durante horas la noche anterior, después de que hubiera vuelto con comida para Suzette, sólo parando cuando los hombres volvieron con la noticia de que no encontraban a Danvers. Se habían retirado entonces, pero se despertaron para seguir su charla mientras se vestían y bajaban a desayunar con los demás, y habían continuado durante el trayecto del último tramo del viaje a Gretna Green. Habían necesitado tres horas, pero aquel tiempo había pasado en un santiamén mientras ella y lady Woodrow charlaban sobre libros que habían leído y cosas que les gustaba hacer, su padre y Daniel las miraban con una sonrisa indulgente. Bien, su padre había sonreído indulgentemente, Daniel sonreía, pero la suya fue una combinación de indulgencia y alivio, sabía que había sido importante para él que ella y su madre se gustaran. Por suerte, lo hicieron. Al menos, le gustaba y respetaba a lady Woodrow.

—Bien. —La madre de Daniel le dio una sonrisa ligera, y fue hacia la puerta—. Iré a avisar a tu padre de que estás lista para que te recoja.

Suzette la miró salir del cuarto y se examinó detenidamente con un pequeño suspiro del placer. El vestido que usaba realmente era más apropiado para una fiesta que una boda en el patio de una posada presidida por un herrero, pero no le importaba. Quería estar bonita en su boda. Y parecía más atractiva que nunca antes en su vida, pensó, y esperó que a Daniel también le gustara.

Sonrió al pensar en Daniel, su sonrisa se desvaneció un poco y soltó un pequeño suspiro. Mientras Suzette había hablado mucho con lady Woodrow desde que fue rescatada, ella y Daniel nunca habían mantenido esa conversación que él había mencionado. Los hombres habían estado cansados al volver de su búsqueda. Por lo visto habían recorrido el área a ambos lados de la posada, hasta el carruaje accidentado después en dirección contraria, buscando a Danvers tanto por el camino como por los bosques.

Todos ellos estaban cansados y decepcionados por no haber encontrado al hombre, pero Daniel todavía se estaba reponiendo de su herida y parecía agotado y pálido, cuando lady Woodrow insistió en que se acostara y de que ya hablaría con Suzette por la mañana. Daniel estuvo de acuerdo. Sin embargo, no hubo ninguna oportunidad de hablar esa mañana tampoco. Suzette había dormido hasta tarde, como resultado del brebaje que lady Woodrow le había dado antes de acostarse, y había corrido para vestirse y bajar, llegando cuando todos los demás ya se sentaban para desayunar. Una vez terminada la comida, todos estaban impacientes por seguir con el viaje y terminar el asunto antes de que algo más pudiera salir mal, así que tampoco habían tenido ninguna oportunidad. Y en cuanto llegaron a Gretna Green, Daniel había pedido a Suzette y a las demás mujeres que se arreglaran mientras iba hablar con el herrero.

Ahora era tiempo de casarse y aún no habían mantenido la conversación. Suzette no estaba segura de que él deseara hablar con ella. Ya le había dicho que no había escrito la carta, aunque de todos modos, más o menos lo había sabido para entonces. Pensó que quizás iba a decirle que no era pobre y que no necesitaba su dote, pero ya sabía eso también.

La verdad, esperaba que quisiera declararle sus sentimientos. Su padre y su madre le habían dicho que Daniel la amaba. Aunque sería agradable oírlo de él. Pero ella tampoco le había dicho que lo amaba, se percató, luego miró hacia la puerta cuando un suave golpe sonó.

Cruzando el cuarto, la abrió y sonrió cuando vio a su padre en el pasillo. Con pantalones por la rodilla y una levita tan elegante como para asistir a una fiesta. También usaba su bastón otra vez y supuso que Daniel y los hombres lo habían recogido del carruaje volcado cuando buscaban a Jeremy Danvers.

—Estás muy elegante, padre —le congratuló.

—Yo nunca te había visto más hermosa, Suzie —dijo solemne, después añadió—: Tu madre está llorando de orgullo y felicidad viéndote desde el cielo.

—Ah. —Agitó una mano ante sus ojos húmedos de repente—. No digas cosas así, papá. O me llevarás llorando a mi propia boda.

—Lo siento, niña. —La besó suavemente en la mejilla entrando en la habitación.

—¿Qué haces? —preguntó sorprendida.

—Deseo hablar contigo antes de bajar —dijo serio, cerrando la puerta e impulsándola a sentarse en la cama. Se acomodó a su lado, tomó sus manos entre las suyas y la observó solemne—. Sólo quiero estar seguro de que esto es lo que deseas hacer.

Suzette frunció el ceño.

—¿No fuiste tú quién trato de convencerme de que meditara bien lo de casarme con Jeremy y esperara en la posada a Daniel?

—Sí —estuvo de acuerdo.

—¿Y ahora quieres convencerme de que no me case con Daniel? —preguntó con desconcierto.

—No, no —dijo de inmediato, apretando sus manos—. No, Suzie, no trato de evitarlo en absoluto. Es obvio para mí que estáis enamorados y creo que es perfecto para ti.

—Bien entonces ¿qué…? —Se calló cuando acarició su mano.

Sonriendo irónicamente ahora, sacudió su cabeza.

—No estoy haciendo esto bien. Es sólo que Daniel y tú habéis tenido un extraño noviazgo. Bien, en realidad, no has tenido un noviazgo en absoluto, y sólo quiero que estés segura. No quiero que sientas que tienes que casarte debido a algo que ha ocurrido entre vosotros... quiero que sepas que si necesitas más tiempo para llegar a conocerlo mejor no hay ninguna necesidad o prisa por casarte, te apoyaré en eso.

Suzette se relajó y se inclinó para abrazarlo.

—Gracias, padre. Esto significa mucho para mí —susurró. Recostándose en su pecho añadió—: Pero no necesito más tiempo. Quiero casarme con Daniel.

—Bien, bien. —Sonrió, con un pequeño suspiro y dijo—: Supongo que de ahora en adelante seremos sólo Lisa y yo... y ella también encontrará su propio marido bastante pronto. Parece que fue ayer cuando erais mis niñas correteando a mí alrededor.

—Siempre seremos tus niñas, papá. —Suzette apretó su mano—. Siempre serás bienvenidos a visitarnos a Daniel y a mí en Woodrow. Y ahora que has vendido la casa de Londres tendrás que quedarte con Cristiana y Richard cuando vayas a la ciudad. Nos verás a menudo. Todavía eres nuestro padre y parte de nuestras vidas.

—Por supuesto que lo haré —estuvo de acuerdo, manejando una sonrisa que pareció débil al principio, pero entonces se hizo más sincera cuando añadió—: Y todas me daréis nietos encantadores para mimar y ver como os vuelven locas como vosotras nos volvíais a tu madre y a mí.

Suzette soltó una carcajada inesperada y sacudió su cabeza.

—Lady Woodrow y tú esperáis con ansiedad nietos y aún no nos hemos casado.

—Hmm. —Su padre se puso en pie y ofreció su brazo. Cuando se levantó y lo tomó, la condujo hacia la puerta comentando—, Lady Woodrow parece una agradable mujer.

—Sí, lo es —estuvo de acuerdo Suzette con una sonrisa mientras salían—. Me gusta mucho.

—Bien, es mutuo. Me lo dijo así ella misma. —Se detuvo para cerrar la puerta, y recorrer el largo corredor hacia la escalera, preguntando—: ¿estas nerv…?

Cuando su pregunta se detuvo en mitad de la frase y sus pasos vacilaron, deteniéndose, Suzette miró a su padre con curiosidad y luego siguió su mirada a lo que había llamado su atención. Un hombre acababa de salir al pasillo de uno de los dormitorios. Estaba a cierta distancia, aun así, Suzette podía ver que llevaba ropa de la clase obrera y una chaqueta corta que era popular entre los caballerizos. Asumiendo que trabajaba allí en las cuadras, se preguntó qué estaba haciendo en la habitación de un invitado cuando se giró hacia ellos y vio su cara. Reconoció a Jeremy Danvers, cuando los vio sacó su pistola de la chaqueta.

—¿No me has dicho que estaba lista? —preguntó Daniel, mirando irritado hacia la posada. Su madre había bajado hacía varios minutos y había enviado a lord Madison a recoger a Suzette. El grupo entonces se había trasladado de inmediato al patio para esperar... y esperar.

—Lo estaba —murmuró lady Woodrow, mirando hacia la posada también. Suspirando, se encogió de hombros inútilmente, y sugirió—: Quizás tienen una conversación padre hija.

—Hmm. —Daniel palmeó con los dedos su muslo, contó los segundos mientras esperaba, pero su mirada estaba fija en la puerta de la posada esperando a que se abriera. Ya deberían estar aquí y tenía un mal presentimiento.

—No creerás que ha tenido dudas porque no eres pobre, ¿verdad? —preguntó Richard con el ceño fruncido.

—Aún no se lo he dicho —dijo Daniel inmediatamente.

—Ah. —Vaciló Richard confesando—: Lo hice yo.

—¿Qué? —Daniel se encendió de consternación y su amigo hizo una mueca disculpándose.

—Fue después de recibir aquella carta. Pensé…

Daniel no esperó a oír lo que había pensado. Ya se encaminaba hacia la posada, su mente en un alboroto. Maldito fuera por caer enamorado posiblemente de la única mujer en toda Inglaterra que rechazaría casarse con él porque tenía dinero, pensó con aborrecimiento cuando entró en el interior.

Francamente, parecía que siempre elegía el camino más difícil para todo. De esa forma estaba claro que se tenía que enamorar de la mujer más complicada que podía haber encontrado. Pero si Suzette pensaba que iba a echarse atrás en esta boda, ya podía ir cambiando de idea, se dijo en tono sombrío mientras subía la escalera hacia las habitaciones. Ya habían consumado este matrimonio. Ahora mismo podía estar embarazada. ¡Y la amaba, caray! Esto tenía que contar algo, se aseguró cuando comenzó a atravesar el largo corredor. Iba a casarse con él aunque tuviera que…

Daniel se paró repentinamente cuando escuchó la voz de Suzette sonando detrás de la puerta que pasaba. No era su puerta, sino de la habitación que había compartido con su padre y Robert anoche. Frunciendo el ceño, se acercó y presionó un oído al panel de madera. Si ella y su padre tuvieran una conversación padre hija, simplemente saldría fuera y trataría de ser paciente. Si no, aunque, discutiera con su padre sobre casarse con él, Daniel iba…

Aquel pensamiento terminó cuando un hombre habló después. No reconoció la voz, pero no era lord Madison, y ya que todos los otros varones del grupo se encontraban abajo, sólo quedaba una persona en la cual pudiera pensar. Jeremy Danvers. Daniel debería haberse imaginado que el hombre no era lo bastante inteligente para quedarse escondido.

Apretando la mandíbula, agarró el pomo y lo giró tan despacio y con cuidado como fue capaz, entonces abrió la puerta lo suficiente como para asomar la cabeza. Daniel vio primero a lord Madison y a Suzette. Lord Madison parecía nervioso y serio, pero Suzette sólo se veía enojada fulminando con la mirada al hombre que los apuntaba con una pistola.

—Eres un idiota si crees que tu estúpido plan de casarte conmigo por mi dote va a funcionar ahora. Incluso si de verdad me obligaras a casarme contigo, todos conocen tus planes y no sería un matrimonio valido —dijo con asco.

—No tengo ninguna intención de casarme con una pequeña golfa de lengua viperina como tú —gruñó el hombre que sospechaba era Danvers.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó Suzette bruscamente—. ¿Por qué nos has forzado a entrar aquí?

—Porque necesito el dinero, por supuesto —dijo con sequedad—. Por tu culpa, voy a tener que esconderme ahora, y…

—Ah, no vas a poner la culpa en mi puerta del lío que has hecho de tu vida, milord —explotó Suzette, frunciendo el ceño—. Quien fue el tonto que dejó pasmado a mi padre, en vez de sólo dar la vuelta al carruaje, y quién decidió pegar un tiro a su propio cochero y luego nos ató. Es posible que también disparases a Daniel, ¿verdad?

Daniel miraba a Suzette y no oyó si Danvers decía algo, pero debía haber hecho algún gesto o una expresión para sugerir que así había sido, porque Suzette resopló con escarnio.

—Por suerte, has hecho un lío de eso también y no está muerto. Y esa es la única razón por la que voy a hacerte esta oferta: si te marchas ahora, mi padre y yo no diremos una palabra sobre este asunto. Simplemente, vete y no enviaremos a los hombres detrás de ti.

—No me voy sin lo que vine a buscar —chilló Danvers—. Necesito el dinero para comprar el paso al Continente y con que vivir. Sé que tu padre tiene aquí, en algún sitio, el dinero de la venta de su casa. —Su mirada buscó a lord Madison—. Dijo eso el primer día cuando nos encontró en la cascada. Dijo que lo tenía en la posada y lo traería de inmediato. En cambio, nos fuimos a Gretna Green. Pensé que lo llevaba en el bolso que llevaba con él.

—No confiaba en usted así que no lo llevé conmigo —dijo Madison, y Daniel notó que pareció contento de ser capaz de decir eso.

—Me di cuenta —dijo Danvers con amargura—. Caminé hasta la posada sólo para ver a Woodrow y una mujer cabalgando. Comprendí que todo el grupo estaba probablemente allí y volví atrás. Pero, por supuesto, llegó a vosotros primero —pateó el suelo—. Después de que él y la anciana regresaran a la posada con vosotros dos decidí que sería mejor encontrar el dinero de la venta de la casa y huir al Continente, entonces caminé hasta el carruaje volcado, pero no estaba en su bolso.

—Lo dejé al cuidado de Robert —dijo Madison tranquilamente.

—Entonces vaya a conseguirlo ahora y démelo, si quiere que su hija salga viva de este cuarto.

Daniel entrecerró los ojos. Estaba desarmado y había estado esperando a ver cuáles eran sus planes antes de decidir hacer algo. Si el hombre tratara de escaparse con Suzette, se habría deslizado a la habitación de al lado, escondido dentro para saltar sobre el hombre cuando pasaran. Por lo visto no eran sus planes, y si Danvers conseguía el dinero o no, no creyó que planeara dejar a lord Madison y a Suzette abandonar este dormitorio, vivos. Había demasiado veneno y cólera en la voz del hombre. Odiaba a Suzette y a su padre, los culpaba por el fracaso de sus planes y la situación en la cual se encontraba. También ya había matado una vez, por lo que sabían, y había tratado de matarlo tanto a él pegándole un tiro, como a Suzette estrangulándola. Sospechaba que dispararía a lord Madison en cuanto sacase el dinero y luego terminaría lo que había comenzado anoche y asfixiaría a Suzette hasta la muerte.

A juzgar por las expresiones en las caras de Cedrick Madison y Suzette, pensaban lo mismo. De todos modos, Madison asintió con la cabeza una vez y se apartó.

—¿Qué hace? —gritó Danvers, dando un paso detrás de él.

Daniel aprovechó esa oportunidad para meterse en el cuarto y cerrar la puerta. Entonces comenzó a deslizarse a la izquierda, tratando de ponerse detrás de Danvers y fuera de su vista.

—Voy a buscar el dinero. ¿Es lo qué quiere, no? —dijo lord Madison tranquilamente.

—Bien. No intente nada —amenazó, agarrando a Suzette del brazo y arrastrándola a su lado.

Daniel siguió moviéndose, queriendo llegar a la chimenea en la pared lateral y al atizador inclinado allí.

—Yo no soñaría con ello —dijo Madison con sequedad, abriendo un baúl grande contra la pared y recogiendo la pistola dentro.

Daniel se acercó furtivamente al atizador y se inclinó para cogerlo. Sosteniéndolo firmemente en la mano, entonces comenzó avanzar, por detrás de Danvers.

—Deprisa, caray —gruñó Danvers con impaciencia.

—Robert lo puso aquí, yo ah, ah, aquí está —dijo de repente.

Daniel no sabía lo que reveló su presencia. No había hecho ningún ruido, estaba fuera de la visión del hombre, y casi bastante cerca para golpearlo con el atizador cuando Danvers de repente se puso rígido y se dio la vuelta. Sus ojos se ensancharon incrédulamente cuando descubrió a Daniel allí, y luego giró su pistola justo cuando Daniel levantaba el atizador.

La ráfaga del disparo sonó increíblemente fuerte en la habitación. De todos modos, oyó el grito de Suzette, se detuvo y miró abajo, buscando una herida a pesar de no haber sentido el impacto. Cuando no encontró ninguna muestra repentina de sangre o dolor, frunció el ceño hacia Suzette a tiempo de ver la caída de Danvers, lord Madison todavía arrodillado junto al baúl, pero ahora sosteniendo una humeante pistola.

—¡Daniel! —Gritó Suzette y corrió hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura—. Podría haberte pegado un tiro.

—Pero no pasó —murmuró, dejando caer el atizador para poner sus brazos alrededor de su cintura—. Además, estaba más preocupado por ti.

—No había nada de qué preocuparse —le aseguró, inclinándose hacia atrás para observarle—. Mi padre nunca dejaría el dinero en el baúl de una posada. Alguien podría robarlo. Lo ha llevado encima desde que salió de Londres. Sólo dijo que estaba en el baúl para coger la pistola.

—Sí, ahora comprendo esto —murmuró, mirando respetuosamente a lord Madison cuando el hombre se puso en pie y giró a Danvers sobre su espalda.

—Padre es un experto tirador —le dijo en un susurro orgulloso—. Nos enseñó a todas nosotras a disparar.

Daniel sintió que la alarma le reclamaba sólo de pensar en Suzette cerca de una pistola, pero mostro una débil sonrisa y miró como lord Madison se enderezaba.

—Muerto —anunció el hombre—. Pediré al posadero que lo retiren mientras se lleva a cabo la boda... si todavía vais a casaros —añadió con inseguridad—. Todo el mundo entenderá si preferís esperar hasta mañana y…

—¡No! —Suzette y Daniel dijeron a la vez.

Lord Madison sonrió y asintió con la cabeza.

—Entonces sólo iré hablar con el posadero para retirar el cuerpo y me uniré a vosotros en el patio. No empecéis sin mí.

—Creo que deberíamos ir fuera —murmuró Daniel, soltando a Suzette cuando la puerta se cerró al salir lord Madison.

Suzette de mala gana bajó sus brazos y permitió que la llevara a la puerta, pero se detuvo allí.

—Tengo algo que decirte —dijo.

Daniel sintió que su corazón bajaba varias pulgadas en su pecho con sus palabras y el tono severo de su voz. Ninguno fue de buen agüero, sugiriendo que estaba a punto de hacer alguna magnífica confesión y una que probablemente no le gustaría. Se aclaró la garganta, la afrontó y asintió con la cabeza.

—Muy bien.

Cuando Suzette dejó escapar un profundo un suspiro, y miró brevemente sus pies, su corazón se hundió un poco más abajo. Seguro que no era un buen augurio tampoco. Y luego ella levantó la cabeza.

—Te amo —balbuceó.

Daniel parpadeó, aguardó un instante, todavía esperando alguna horrible confesión, pero entonces se dio cuenta de que era esto lo que tenía que decirle. Que lo amaba. Su madre se lo había dicho, y mientras esto le había dado esperanzas, realmente oyéndola decirlo era sólo... bien, era maravilloso.

—Gracias —dijo por fin, pasando sus brazos alrededor de su cintura—. Yo también te amo.

—¿En serio? —preguntó insegura, después añadió—: Incluso aunque no sea siempre una dama apropiada.

Daniel se puso rígido, recordando sus palabras aquella primera noche que se habían encontrado cuando ella protestaba por que la acompañara a la terraza cuando no habían sido correctamente presentados. Su respuesta había sido, sin embargo, me parece que no eres una dama apropiada, entonces no tiene la menor importancia.

Notando la vulnerabilidad y el miedo en su cara, Daniel cerró los ojos brevemente apenado, pensando que era asombroso como un comentario descuidado podía volver para morder a una persona. Sin duda, el recuerdo de aquellas palabras habían ayudado poco al leer la carta que Danvers había enviado supuestamente de él.

Abriendo los ojos, agarró su cara entre sus manos.

—Eres una dama apropiada cuando hace falta, y cuando no lo eres, te amo aún más. Eres todo lo que podría querer en una esposa, Suzette, y te amo tal como eres; elegante, graciosa, valiente y descarada. Te amo de verdad —dijo solemnemente—. Sólo lamento no haberlo dicho primero —admitió, abrazándola.

Suzette se encogió de hombros en sus brazos.

—Entonces deberías haber sido más rápido.

Daniel cerró sus ojos y se echó a reír. En su mente oyó a lord Madison diciendo que Suzette era igual que su madre, y que esa mujer le había tenido saltando para mantener su mismo paso desde el día en que se casaron. Daniel no tenía una sola duda de que sería lo mismo con Suzette... y lo esperaba con ilusión.

Sacudiendo la cabeza, acarició su cara y la besó firmemente.

—Vamos al patio. No puedo esperar más para hacerte mi esposa.

—Bien —murmuró, permitiéndole conducirla fuera del cuarto antes de añadir—: Aunque no me engañas, milord. Sé por qué estás realmente tan impaciente por casarte.

—¿Por qué? —preguntó Daniel.

—Así no tendrás que dormir con mi padre y Robert en el viaje de vuelta a Londres —le dijo Suzette en broma encogiéndose de hombros.

Daniel se echó a reír y la abrazó, pensado que sería una alegría vivir con esta mujer y lo estaba deseando.

Fin…

Biografía de la escritora  

Lynsay Sands ha escrito más de una veintena de libros y varias antologías desde que comenzó en el año 1997. Sus novelas románticas abarcan varios subgéneros como el contemporáneo, histórico y paranormal, y ha sido nominada y galardonada en varios de los premios más prestigiosos del género.

“Siempre he escrito, siempre me ha gustado escribir y he tenido la suerte de poder ganarme la vida con esto. Y, aunque no hubiera terminado ejerciendo esta profesión, seguiría escribiendo.

Escribo historias con toques de humor porque me encanta reírme... y muchas veces incluyo aventuras porque también me gusta. Algún que otro día puedo sentir verdadero terror, pero, aún así, encuentro el toque alegre en esas situaciones porque me gusta ver el lado divertido de la vida y de las personas”.

{1} “Match girls” Huelga ocurrida en Londres en 1888 por mujeres y niñas en una fábrica de cerillas.

{2} Twiddly, juguetear con los pulgares.