LYNSAY SANDS

LA FIERECILLA Y EL HIGHLANDER

3º Highlander

ARGUMENTO

Solo un hombre podía prender la llama en su corazón…

Lady Averill Mortagne  aprendió a controlar su fuerte temperamento cuando era una niña, pero si su padre insiste en hacerla desfilar delante de otro lord inglés más que mire con desaprobación su cabello pelirrojo, se olvidará de todo y se pondrá a gritar. Sus únicos momentos de paz son los que pasa con Kade Stewart, el escocés herido que su hermano llevó a casa después de las Cruzadas. ¿Quién iba a imaginar que un guerrero escocés sería el único caballero de verdad?

Lady Averill ayudó a salvarle la vida y, por eso, Kade le está profundamente agradecido. Ella es, además, increíblemente hermosa, pero nunca podría someter a una dama tan dulce y amable a la ardua vida de la esposa de un laird del clan Stewart… ¿o no? Cuando ella hace frente a un inesperado peligro a su lado, Averill demuestra a Kade que su corazón es tan fiero como vivo es su cabello… y que sucumbir a tal pasión sería el mismo paraíso.

Capítulo 1

**

—Ya le dije a padre que no se hiciera demasiadas ilusiones, que no creía que lord de Montfault estuviera dispuesto a aceptarme como novia, pero no me escuchó.

Kade oyó aquellas palabras mientras se despertaba y abría lentamente los ojos.

Se encontró mirando lo que debían ser las colgaduras estampadas de una larga cama. El material parecía bastante oscuro, pero la habitación también parecía estar a oscuras, únicamente iluminada por el parpadeo de las llamas del fuego que danzaban por toda la habitación dibujando luces y sombras.

Kade dedujo que debía ser de noche, y que estaba… en alguna parte. No estaba seguro de dónde exactamente. Tenía la esperanza de que fuese el castillo Stewart, el hogar de su clan en Escocia, pero la mujer que había hablado tenía un acento inglés bien definido como Kade notó cuando ella continuó.

—¡Ay! Padre simplemente no ve lo que otros ven cuando me miran.

Aquellas palabras fueron dichas con una combinación de exasperación y tristeza que atrajo sus curiosos ojos hasta la borrosa figura sentada junto a la cama, una mujer, sin duda. No es que pudiera verla lo suficientemente bien como para estar seguro, pero la voz era sin duda femenina, suave y con un toque ronco. Era tranquilizadora y le gustaba bastante escucharla, lo que era algo bueno ya que parecía que le estaba hablando a él. Por lo menos, no había nadie más en la habitación a quien pudiera dirigirse.

—Me temo que me ve a través de los ojos de un padre y simplemente no se da cuenta de lo fea y poco atractiva que soy. Supongo que todos los padres creen que sus hijas son adorables. Algo que es bonito y está bien, pero a veces también desearía que me viese como soy realmente. Quizás así no se tomaría tan a pecho los rechazos. Odio decepcionarlo.

Kade cerró los ojos un momento, esperando que su visión se aclarara lo suficiente para ver el rostro de la joven, pero se encontraba tan bien y tranquilo al haberlos cerrado que se sintió poco dispuesto a volver a abrirlos. Decidiendo que los dejaría cerrados por el momento, se quedó quieto y simplemente la escuchó hablar, dejando que su voz se deslizase sobre él como un dulce bálsamo.

—Estaba esperando de que con vos y con mi hermano aquí, Padre se olvidara de sus esfuerzos en buscarme un marido. Me cansa que me haga desfilar delante de los lores como un caballo invaluable, especialmente cuando todos me encuentran tan deficiente. No es que me importen mucho los rechazos, pero algunos son un poco maleducados cuando lo hacen. Montfault incluso tuvo el valor de decir a bocajarro que no se casaría con el engendro del Diablo.

La joven soltó un pequeño suspiro, y musitó:

—Ya basta de este tema, que sin duda es bastante triste. —Hubo un corto silencio y luego de mala gana dijo—: Aunque no estoy segura de qué otra cosa os voy a hablar. Ya os he contado todas las historias que se me ocurren, y seguramente los detalles de mi vida aquí en Mortagne no son muy interesantes. Me temo que mi vida ha sido de lo más seria y aburrida comparada con las aventuras que vos y Will deben haber disfrutado juntos. Sin duda, cualquier tema que elija os matará de aburrimiento.

Ah, pensó Kade. Así que estaba en el hogar de Will, en el norte de Inglaterra. Bueno, al menos esto despejaba aquella incógnita. Y la joven había dicho antes que esperaba que su padre olvidase sus esfuerzos de casarla ahora que él y su hermano estaban en casa. Eso significaba que era la hermana de Will, Averill. Will había hablado con frecuencia de la muchacha aquellos últimos tres años, y las historias nunca habían fallado en arrancarle a Kade una sonrisa y preguntarse sobre la joven.

Ahora se hacía incluso más preguntas. En esas historias, Will nunca le había contado nada que pudiera explicar por qué los hombres rechazaban casarse con ella. ¿Y qué era aquella tontería de que la llamaran el engendro del Diablo? Por lo que él sabía el padre de Will, lord Mortagne, era un hombre respetado y querido. De pronto Kade sintió curiosidad por ver cómo era ella y por qué estaba sufriendo aquellos rechazos de los que hablaba.

Sin embargo, parecía que no estaba destinado a descubrirlo en aquel momento, pues cuando abrió los ojos de nuevo vio que su visión no había mejorado. Todo lo que Kade pudo ver fue una figura borrosa sentada junto a la cama, inclinada sobre algo que tenía en el regazo. Parecía ser de pequeña estatura, vestía con ropas oscuras y su cabello brillaba con un ardiente naranja a la luz del fuego.

La frustración creció en él, parpadeó varias veces, pero no sirvió de mucho, así que cerró los ojos otra vez con resignación.

—¡Ya sé! —exclamó ella de pronto—. Os contaré historias de mi traviesa niñez.

Pudo escuchar la irónica diversión en su voz y casi abrió los ojos para volver a intentar ver su expresión, pero parecía demasiado esfuerzo, así que no se molestó y simplemente se quedó acostado preguntándose qué historia le contaría. Kade estaba bastante seguro de que Will le había contado todas las historias que había que contar cuando estuvieron prisioneros aquellos tres años. Habían pasado los días trabajando bajo el ardiente sol para sus captores, pero por las noches se sentaban en las oscuras celdas sin ventanas y pasaban el tiempo hablando del hogar y la familia. Kade le contó a Will la mayoría de cosas, además de todos los detalles de su propia juventud y clan, y estaba bastante seguro de que Will había hecho lo mismo. Así que se sorprendió cuando Averill comenzó a contarle una historia desconocida.

—En realidad no tuve una infancia tan traviesa. En su mayoría me comportaba bien —le aseguró como si confesara un pecado—. Aun así, cuando tenía seis años intenté escaparme… aunque no tuve mucho éxito.

Aquel anuncio fue seguido de una pequeña y casi avergonzada risa.

—Veréis, Will era cinco años mayor que yo. Era mi único compañero de juegos y era lo suficientemente bueno como para que no le importase que lo siguiera a todas partes. Solíamos jugar juntos al escondite y otros juegos de niños después de que se acabaran las clases. Pero cuando yo cumplí cinco años, Will fue enviado con otro señor para iniciar su entrenamiento como caballero y yo perdí a mi único compañero de juegos y mi mejor amigo.

Se le escapó un diminuto suspiro de tristeza ante el recuerdo.

—Me sentía de lo más infeliz, y de alguna manera había sido malcriada porque él era tan indulgente conmigo. Le rogué a Madre y Padre que lo trajeran de vuelta para poder jugar otra vez con él, pero a menudo estaban ocupados y tenían poco tiempo para consolar a una niñita que extrañaba a su hermano. Así que un día decidí que si ellos no iban a traérmelo de vuelta, yo debía hacer lo que siempre había hecho y seguirle.

»Primero le pedí al capitán de los guardias de mi padre que por favor me llevase a ver a Will. Por supuesto, él se negó, explicándome de la forma más amable que mi padre no lo aprobaría. Me temo que le di una patada en la espinilla por su negativa. Y luego corrí hasta la habitación para llorar, y antes de que las lágrimas se hubieran secado de mi rostro decidí que tendría que huir.

»Lo planeé al máximo detalle en mi mente infantil. Me colé en la cocina y birlé algunas ciruelas y bollos mientras la cocinera no estaba mirando, luego cogí mi manta favorita, pues sabía que sería un largo camino y podría tener que dormir fuera una noche o dos, y luego me dirigí fuera. Hay pasajes secretos dentro de los muros de Mortagne… —hizo una pausa y se pudo oír la desaprobación en su voz al admitir—: Supongo que no debería contaros eso. Afortunadamente, no estáis consciente para escucharme. Pero aun así…

Kade se puso tenso cuando ella volvió a hacer una pausa. Se alegró cuando siguió.

—Bueno, de todas formas es probable que no recordéis nada cuando despertéis, así que… Los pasajes secretos pasan entre las habitaciones y luego se unen en un túnel que termina fuera de los muros exteriores. Siempre nos contaban a Will y a mí que era la manera en la que deberíamos huir si alguna vez el castillo era atacado, y así fue como salí.

»Cogí una vela de mi habitación, la encendí con el fuego de la habitación de mi niñera, la mujer era mayor, siempre tenía frío y nunca dormía sin el fuego encendido, ni siquiera en verano —explicó Averill antes de seguir—. Y luego me enfrenté con los túneles. Eran oscuros y estaban sucios, con horribles telarañas y sonidos de correteos. Estaba segura de que había pequeñas criaturas que me atacarían en cualquier momento. Casi me di la vuelta y corrí de regreso a mi habitación, pero quería volver a ver a Will, así que me obligué a continuar y finalmente llegué al final del túnel.

Una risita rodó por el aire a su alrededor y ella admitió:

—Me tomó una eternidad poder abrir la puerta del túnel. Sin embargo lo logré, y al instante sopló una ligera brisa y me apagó la vela, pero los túneles terminan en una cueva, y se colaba la suficiente luz del sol a través de la entrada para poder ver el camino. Dejé allí la vela y arrastré mi manta detrás de mí hasta salir al aire libre.

»Recuerdo que brillaba tanto que los ojos me picaron por haber pasado tanto tiempo en el túnel, y estaba tan cansada por el esfuerzo que no llegué muy lejos antes de detenerme bajo la agradable sombra de un árbol y disfrutar de mi comida robada. Planeaba seguir el viaje tan pronto como terminara de comer, pero toda la excitación y la comida me dieron sueño, así que sacudí la mayor parte de la suciedad y telarañas que la manta había reunido en mi travesía y me acurruqué bajo el árbol para dormir. Y ahí es donde me encontraron.

»Supongo que hubo un buen jaleo cuando se dieron cuenta de que había desaparecido. Los sirvientes buscaron en cada rincón y grieta del castillo, y llamaron a los soldados para que les ayudaran a mirar. Padre fue el que me encontró bajo el árbol. Dormía ruidosamente en mi sucia manta, con telarañas en el pelo y manchones de suciedad en mi rostro por lo que mi padre jura que primero creyó que era alguna campesina en lugar de la pequeña dama que se suponía que era —concluyó cariñosamente.

Kade fue incapaz de resistirse. Abrió los ojos, entrecerrándolos en un esfuerzo de ver mejor mientras preguntaba:

—¿Os sentisteis mal cuando te encontraron y trajeron de vuelta?

—No. En aquel momento estaba más bien aliviada —admitió con una risa autocrítica—. Sabéis, había empezado a llover y hacía frío. Estaba deseando volver al castillo y… —su voz murió abruptamente y alzó la cabeza de golpe, sus ojos, sin duda, lo encontraron. En ese momento su borrosa figura se enderezó cuando se puso de pie con un grito ahogado—: ¡Estáis despierto!

Kade no respondió. Le había dolido la garganta al hacer la pregunta y las palabras de ella no necesitaban respuesta.

Averill se acercó más a la cama en ese momento, pero aún así él no pudo verla bien, y le preguntó:

—¿Os gustaría beber algo? O… Oh, debería ir a buscar a Will. Ha estado a vuestro lado en casi todo momento e insistió en que lo fuesen a buscar si os movíais. Esperad aquí.

Kade alzó la cabeza para ver su borrosa figura salir con prisas y se sintió frustrado por su incapacidad de ver bien cuando sus ropas oscuras se mezclaron con las sombras de la habitación. El golpeteo de sus pasos, la puerta abriéndose y cerrándose fue la única forma en que supo que se había ido.

Se volvió a acostar en la cama con una mueca y cerró de nuevo los ojos, preguntándose por qué le fallaban. Nunca antes había tenido problemas para ver. ¿Y por qué no se acordaba haber llegado ahí? ¿Y a qué se había referido ella cuando decía que Will había estado a su lado en casi todo momento? ¿Qué…?

El sonido de la puerta al abrirse lo distrajo de sus cavilaciones y frunció el ceño hacia esa dirección. Will no podía haber estado lejos. Probablemente en el gran salón del primer piso, supuso Kade, considerando las avanzadas horas que la oscuridad de la habitación sugería. Entrecerró los ojos en un esfuerzo inútil de ver mejor y llamó:

—¿Will?

—No, soy Averill. —Su voz sonó sorprendida al cerrar la puerta, luego se acercó deprisa, su figura se separó del borrón general y se convirtió en un oscuro espectro coronado por un ardiente pelo cuando se acercó a su lado—. Envié a una doncella para que le contara a Will las noticias y trajese una bebida. Debería llegar enseguida. ¿Tenéis problemas para ver, mi señor? —La pregunta apenas había abandonado sus labios cuando añadió—: No habléis, obviamente os duele. Sin duda debéis tener la garganta seca. Simplemente asentid o negad con la cabeza por ahora.

Kade hizo una mueca. Ella tenía razón. Le dolía hablar aunque estaba seguro de que una bebida le ayudaría con eso. Le preocupaba más el cómo había llegado allí y por qué sus ojos le estaban jugando una mala pasada, pero simplemente asintió para indicarle que sí que estaba teniendo problemas para ver.

—Oh. —Ella se inclinó un poco sobre él, y una espesa esencia de flores y especias llegó a su nariz mientras ella musitaba—: Will no mencionó ninguna herida que pudiera haber perjudicado vuestra vista. Quizás la herida de la cabeza tenga algo que ver con eso.

Se enderezó y se giró ligeramente cuando la puerta volvió a abrirse. Kade echó un vistazo en esa dirección también para ver una figura mucho más alta con pantalones oscuros y una túnica de un color brillante acercarse, los pies calzados con botas resonaron en el suelo con cada paso.

—¿Will? —la pregunta se escapó de sus labios antes de que Kade pudiese evitarlo, e hizo una mueca ante el triste gruñido que produjo, sin mencionar la fricción que le causó en la garganta.

—No puede ver —explicó Averill—. Puede que sea por la herida de su cabeza. O quizás los ojos simplemente necesitan líquido al igual que la garganta para funcionar bien. Hemos conseguido hacerle tragar apenas suficiente comida y líquido por la garganta en estas dos semanas.

—Sí —estuvo de acuerdo Will, acercándose a la cama al mismo tiempo en que Averill se dirigía hacia la puerta.

—Iré a ver dónde está esa chica con la bebida y haré que le traiga también un poco de caldo —dijo mientras dejaba la habitación.

Entonces Will se acercó hasta cernirse sobre donde Kade permanecía acostado.

—Tienes una pinta horrible, amigo mío.

Cuando Kade soltó un gruñido de disgusto ante las palabras, Will rio y se acomodó en el asiento que Averill había estado usando antes.

—Me alegra ver que por fin has abierto los ojos. Temía que fuese algo que nunca más volviera a ver.

—¿Qué…? —comenzó a decir Kade, pero se detuvo cuando Will alargó la mano para agarrarle el brazo.

—Ahorra la voz. Te contaré lo que ha sucedido mientras estabas inconsciente, puedes hacer las preguntas después.

Cuando Kade se relajó en la cama, él preguntó:

—¿Te acuerdas de nuestro viaje en barco?

Kade frunció el ceño, buscando en su mente aquello de lo que hablaba.

Will obviamente se dio cuenta, porque pudo oír la preocupación en su voz cuando preguntó:

—¿Recuerdas que fuimos capturados por los hombres de Baibar y retenidos como prisioneros durante tres años, verdad?

Kade asintió. Ese periodo de su vida era algo que no olvidaría pronto. Casi tres años de su vida habían sido malgastados en aquella prisión. Exactamente mil setenta y dos días en el infierno. Kade había llevado una cuenta precisa mientras permanecía sentado en la oscura celda por la noche, hablando con sus dos compañeros de celda: su primo Ian y este hombre, Will Mortagne. Aunque Will era un inglés a quien Kade apenas conocía antes de ser capturados por los infieles en la Cruzada, ahora lo contaba entre sus más cercanos y queridos amigos. Su amistad era la única cosa buena que había resultado de la experiencia.

—¿Y nuestra fuga? —Preguntó Will—. ¿Recuerdas eso?

Kade asintió nuevamente. Después de tres años de trabajos forzados, con el sudor ardiendo en las heridas abiertas de su espalda debidas a los látigos que tanto les gustaba usar a los guardias, Kade creía que moriría en una tierra extraña. Había visto suficientes hombres morir. Cada par de días caía otro prisionero, víctima del hambre y de la deshidratación, que trabajaba hasta morir y era arrastrado hasta que lo tiraban en un hoyo abierto donde yacían otros pudriéndose.

Kade había estado seguro de que él también terminaría sus días en aquella fosa común. Pero cuando su primo Ian cayó enfermo, Kade tuvo suficiente. Había perdido hombre tras hombre en aquel apestoso hoyo, pero no iba a dejar que Ian también se fuera. Él era como un hermano; habían crecido juntos y Kade estaba decidido a hacer lo que pudiera para salvarlo… o morir intentándolo. El plan había sido simple, y desesperado. Por la noche, después de que los devolvieran a la celda, hizo que Ian fingiera estar muerto, algo que no fue difícil ya que la enfermedad que le aquejaba lo había hecho palidecer como un cadáver. Y Kade procedió a llamar a los guardias.

Vinieron dos, ambos morenos y fuertes, con las espadas desenvainadas. Ni siquiera examinaron a Ian, solo habían echado una mirada a través de los barrotes antes de abrir la puerta y ordenar a Kade y a Will que lo sacasen. Kade agarró los pies de Ian y Will sus brazos y lo sacaron fuera de la celda, pero en el momento en que pasaron junto a los guardias, Kade dejó caer los pies de Ian y se enfrentó al guardia que estaba más cerca.

Lo que les hizo salir airosos fue el factor sorpresa. Consiguió hacerse con la espada del hombre y con las llaves, y se las tiró a Will para que liberara a los otros. Entonces se encargó del ahora desarmado guardia y de su armado compatriota él solo, hasta que los otros fueron liberados y le ayudaron. Aún le costaba creer que hubiese sobrevivido a aquellos momentos sin que lo hirieran. Pero lo hizo y todos escaparon ilesos.

—¿Y del monasterio en Túnez? —lo incitó Will—. ¿Te acuerdas de los tres meses que pasamos allí mientras Ian se recobraba de su enfermedad, yo me curaba de mi herida de espada, y todos recuperábamos el peso y las fuerzas?

Kade hizo una mueca. Aunque escaparon de las celdas sin heridas, a partir de ahí no tuvieron tanta suerte. Estaban robando los caballos con los que huir cuando Will fue atravesado por un guardia que los tomó por sorpresa. Una vez que se encargaron del guardia, Will trató de ser valiente y estoico, sujetándose la herida del costado y diciéndoles que continuasen sin él, pero Kade lo había ignorado y se tomó su tiempo para vendar la herida lo mejor que pudo. Fue una herida grave y Kade temió perder otro amigo más por la crueldad de Baibar.

Una vez que alcanzaron la seguridad del monasterio en Túnez, los monjes cuidaron de Ian y Will. Ian se recuperó de su enfermedad en unos días, pero Will necesitó dos semanas para recuperarse. Cuando pudo levantarse, pasaron otros dos meses y medio recuperando las fuerzas y trabajando para ganarse el dinero para comida, ropas y caballos, y poder así emprender el largo viaje a casa. Les costó más de dos meses encaminarse al norte, hacia Francia. Recordaba que allí habían alquilado un barco con el que cruzaron el canal hasta Inglaterra.

—¿Pero no te acuerdas del barco cruzando de Francia a Inglaterra? —le preguntó Will, recordándole su confusión anterior.

—Me acuerdo —fue capaz de decir, estremeciéndose cuando las palabras le desgarraron la garganta.

El barco que habían alquilado parecía sólido y el día bueno cuando se echaron a la mar, pero una tormenta les azotó a mitad de camino, y unas olas más altas que el barco les habían rodeado. Kade no era un cobarde, pero hasta él había temblado antes de que los poderosos muros de agua empujaran el barco a un lado. Cuando por fin vieron la costa delante de ellos, sospechaba que no fue el único que soltó un suspiro de alivio porque todo estuviese a punto de acabar. Pero la madre naturaleza no había terminado aún con ellos y, mientras el capitán intentaba conducir el barco hacia el puerto, éste se vio envuelto en una ola y lanzado contra las rocas. Kade tenía un vago recuerdo de los gritos de los hombres y el relincho de pánico de los caballos, y luego un dolor cegador en la cabeza.

—¿Los hombres? —preguntó, haciéndose más daño en la garganta.

—Deja de intentar hablar —dijo Will con exasperación, entonces suspiró—. Perdimos a Gordon y a Parlan.

Kade cerró los ojos cuando la pérdida lo inundó. Dos hombres más que añadir al resto que habían perdido en la loca cruzada de Edward. De los treinta guerreros con los que fue capturado, solo quedaban Domnall, Ian y Angus. Y Will, agradeció. Edward había ordenado que el inglés los acompañara en su último viaje nocturno para investigar la ubicación de los hombres de Baibar. Esa orden le costó al inglés más de tres años de su vida y aunque Kade lo sentía por la suerte de su amigo, estaba agradecido por la suya. Su amistad le ayudó a no enloquecer en las pruebas más difíciles.

—Pero Ian, Angus y Domnall lograron llegar a la orilla —prosiguió Will con firmeza—. Y yo tiré de tu lamentable cuerpo cuando te encontré boca abajo en el agua. Los caballos lo hicieron mejor —añadió secamente—. Solo perdimos uno y pudimos reunir al resto cuando llegaron nadando a la orilla.

Kade gruñó. Prefería haber perdido todos los caballos antes que a un hombre más.

—Te subí a mi montura y vinimos directos a Mortagne. Has estado inconsciente durante casi dos semanas y…

—¿Dos…? —empezó a decir Kade con incredulidad.

—Sí, dos semanas —interrumpió Will, y meneó la cabeza—. No sé por qué. Te diste un golpe, pero ni siquiera fue una herida abierta. Sin embargo, Averill dice que las heridas en la cabeza son así. Un pequeño golpe puede matar a un hombre, mientras otro puede sobrevivir con el cráneo abierto. —Se encogió de hombros—. Supongo que ella sabrá. Averill fue entrenada por nuestra madre para sanar y ha ayudado a atender a los enfermos y heridos desde que era una niña. Se ha preocupado por ti como una mamá gallina estas dos semanas, goteando caldo por tu garganta varias veces al día en un esfuerzo para evitar que te murieses de hambre. También te ha estado hablando sin parar. Averill me aseguró que mantendría tu alma atada a tu cuerpo, para que así no fuera al cielo y decidiera no regresar. —Will sonrió ampliamente cuando añadió—: Te deben de haber estado pitando los oídos de tanta charla. Probablemente has recobrado la consciencia solo para que se calle.

Kade zarandeó la cabeza ante las palabras. No tenía recuerdos de nada que no fuera el barco partiéndose en dos. Aunque era probable que hubiese oído algunas partes en su mente, pues echaba de menos el dulce tono de su voz. Como si la hubiera convocado con el pensamiento, oyó la puerta abrirse y el repiqueteo de pasos femeninos.

—Aquí estamos —la alegre voz fue acompañada por una ráfaga de la esencia floral y picante que notó antes cuando Averill se había acercado deprisa. Su llegada parecía haber iluminado la habitación, su alegría ayudaba a alejar algunos de los amargos recuerdos que habían estado ocupando sus pensamientos. Parpadeando para alejar el resto, Kade vio su oscura y pequeña figura acercarse deprisa, conduciendo lo que parecían al menos dos doncellas, probablemente tres, todas cargadas con artículos que no pudo adivinar. Se tensó en un esfuerzo para ver mejor, pero las mujeres siguieron siendo borrones en su visión, negándose a enfocarse.

Kade frunció el ceño con frustración e intentó levantar las manos para frotarse los ojos.

Los sentía arenosos, como si tuviese algo dentro, aunque sospechaba que probablemente solo estuvieran resecos, al igual que el resto de su cuerpo. Sentía la cabeza como si estuviese rellena de algodón, la boca tan árida que ni siquiera podría conseguir producir un poco de saliva para lubricar la garganta, y la piel se sentía seca y tirante por todas partes, como cuando el cuero era puesto a desecar. Sin embargo, eran sus ojos lo que le molestaba más en aquel momento.

No obstante, las manos que intentaba levantar para frotarse las dos irritantes órbitas se desplomaron justo donde estaban. Ni siquiera tenía fuerzas para levantarlas. Kade se rindió con un pequeño suspiro.

Nunca se había sentido tan débil e indefenso en su vida, y no estaba disfrutando de la experiencia.

—Will, ayúdame a sentarlo para que beba —ordenó Averill.

Kade hizo una mueca cuando el inglés deslizó un brazo bajo su espalda y lo puso medio sentado. Sabía que no podría conseguirlo solo, así que no protestó, sino que simplemente esperó a que Averill se inclinara hacia delante para presionar la bebida contra sus labios. El líquido, suave y refrescante, el aguamiel más dulce que nunca había probado, cayó en su boca. Se lo habría terminado en dos tragos, pero Averill solo le dio un sorbo, luego espero a que lo tragase antes de inclinar de nuevo la jarra.

—Más —jadeó impaciente, cuando lo hizo una tercera vez.

—No. Lleváis semanas bebiendo y comiendo poco o nada. Es mejor ir despacio al principio.

Tragándose su impaciencia, Kade sufrió su lento y sensato proceder, y para el momento en que la copa estuvo vacía, comenzó a pensar que ella había tenido razón. Aunque aún tenía sed y quería más, tenía la barriga peligrosamente revuelta.

—¿Qué tal el estómago? —preguntó Averill mientras dejaba la copa a un lado.

Kade hizo una mueca como respuesta cuando Will lo volvió a colocar en la cama.

—Creo que entonces tendremos que dejar el caldo de momento —decidió ella—. ¿Creéis poder permanecer despierto hasta que Mabs os ayude a asearos? ¿O deseáis dormir y esperar hasta la próxima vez que estéis despierto?

Kade abrió la boca para asegurarle que no estaba para nada cansado. Después de todo, acababa de despertarse, pero sus palabras fueron ahogadas por un repentino bostezo que ridiculizaría lo que había querido decir.

—Quizás mañana entonces —dijo Averill amablemente, como si él hubiese dicho algo, y Kade parpadeó soñoliento mientras ella le acomodaba las mantas y las pieles a su alrededor.

—Dormid. Os sentiréis mejor por la mañana.

—¿Debería sentirse cansado tan pronto? —preguntó Will, mientras Kade sentía que sus ojos empezaban a cerrarse—. Acaba de despertar.

—Probablemente se quedará más tiempo despierto la próxima vez, pero durante un tiempo se cansará con facilidad. Me sorprende que haya logrado estar lo suficientemente despierto como para beberse todo el aguamiel.

La voz de Averill sonaba suave y tranquilizadora a oídos de Kade, meciéndolo en un estado semidormido. En realidad no quería dormir, pero su mente y su cuerpo parecían tener otras ideas y el suave murmullo de sus voces no fue suficiente para mantenerlo despierto.

Capítulo 2

**

Averill se despertó con el sol que entraba a raudales por la ventana y una sonrisa en el rostro. Al principio, no estaba segura de por qué estaba tan feliz. Había tenido pocas razones por las que sonreír desde que a su padre se le metió en la cabeza encontrarle marido. La mayoría de las mañanas se despertaba sintiendo solo una taciturna resignación por el día que tenía por delante, en el que esperaba verse contaminada por el veneno del rechazo cuando el último pretendiente posible refutase tajantemente la posibilidad de casarse con ella y se fuera en busca de pastos más verdes. No es que hubieran sido muchos hombres hasta ese momento, admitió Averill para sí misma. Solo habían sido tres, pero parecían más bien treinta ya que sus reacciones fueron tan dolorosas. Nunca sabía cuándo llegaría el siguiente, así que la mayoría de los días se despertaba temiendo que ése sería el día.

Sin embargo, Averill no notaba el terror de siempre aquella mañana. De hecho, se sentía plena de felicidad y buen humor mientras contemplaba las motas de polvo danzar en el haz de luz que entraba a través de los postigos abiertos de su ventana. Se tomó un momento para pensar en aquello, preguntándose qué había poblado sus sueños para hacer que se despertara tan feliz, pero entonces se acordó de que Kade había despertado la noche anterior.

Ansiosa por ver cómo le iba aquella mañana, Averill se sentó e hizo las mantas y pieles a un lado para saltar de la cama. Corrió hasta uno de los dos arcones colocados contra la pared, lo abrió de golpe y comenzó enseguida a revolverlo en busca de una camisola limpia. Normalmente aquello era algo que hacía su doncella por ella, y, si hubiese esperado pacientemente, Bess también lo haría ese día, pero simplemente no podía esperar. Averill había pasado dos semanas cuidando al amigo de su hermano, Kade Stewart. Will había declarado que el hombre estaba inconsciente cuando lo sacó del agua, y así había seguido, sin moverse ni siquiera cuando cabalgaron hasta Mortagne. El hombre estaba empapado y ardiendo por la fiebre pero quieto como un muerto cuando llegaron; pero incluso después de que la fiebre bajó al segundo día, no se había movido, y Averill comenzó a preocuparse. En otras ocasiones había visto casos donde la gente enferma o herida caía en un profundo sueño y simplemente no volvía a despertar. Tan solo se marchitaban en sus camas mientras sus seres queridos permanecían impotentes.

Aunque Averill le había asegurado a Will que eso no pasaría, ahora que Kade estaba despierto podía admitir, al menos para sí misma, que temió que ese hubiera podido ser el resultado. Aun así, había hecho lo que podía para evitarlo: alimentándolo con gotas de caldo varias veces al día para evitar que muriese de sed o hambre, ayudando a lavarlo y girándolo cada día para evitar que desarrollara irritaciones en la piel que pudieran infectarse, y hablándole sin parar para que supiera que no estaba solo.

No tenía ni idea de si sus esfuerzos habían ayudado o si simplemente no había llegado su hora, pero Kade estaba vivo y despierto, y Averill sentía que al menos podía adjudicarse una parte de aquel feliz resultado. Ahora lo que quería era ver cómo estaba el paciente y asegurarse de que no había vuelto a caer en un sueño antinatural de nuevo.

—¡Oh! Estáis despierta.

Averill se puso de pie cuando su doncella, Bess, entró en la habitación. La mujer era veinte años mayor que ella, tenía el pelo marrón claro entrecano y una figura esbelta.

Llevaba una palangana de agua y un pequeño paño, se dio cuenta Averill, pero los ignoró y dijo:

—Sí. Ayúdame a vestirme. Voy a ver a Kade.

—¿Ahora es Kade? —preguntó Bess mientras dejaba la palangana sobre el segundo arcón y se acercaba a Averill.

Averill se sintió enrojecer ante el tono seco de la doncella. Le recordaba que no tenía derecho a ser tan familiar con el lord escocés, pero después de dos semanas de contarle todo lo que se le pudiera ocurrir mientras permanecía dormido y curándose en la cama, Averill sentía como si lo conociese. Bueno, por eso y por todas las historias que Will le había contado sobre él cuando se unía a ella por las tardes en su constante vigilia. Su hermano le contó muchas historias sobre su captura y encarcelamiento mientras los dos se sentaban junto a la cama de Kade, y era obvio que Will había forjado una fuerte amistad con el escocés. También era evidente que tenía muy buena opinión del hombre… al igual que la misma Averill después de todo lo que había sabido de él.

Solo podía admirar y apreciar la manera en que Kade ayudó a Will a mantener el ánimo durante su periodo de esclavitud. El escocés era también la única razón por la que ahora su hermano era libre, pues Kade planeó y llevó a cabo la desesperada fuga por sí solo. También arrastró a su hermano hasta los monjes cuando estuvo herido, salvando de nuevo la vida de Will. Sí, Kade Stewart era un hombre bueno y honorable, un buen amigo de su hermano.

Averill fue arrancada de sus pensamientos cuando repentinamente Bess le arrebató la camisola de la mano y la hizo a un lado.

—¿Qué…?

—Deberíais asearos como todas las mañanas, luego podréis vestiros y seguir con el día. Vuestro escocés puede esperar —dijo Bess firmemente mientras la dirigía hacia la palangana y el paño que estaban sobre el cofre.

—No es mi escocés —dijo Averill, consciente de que el calor había encendido sus mejillas ante las palabras. Sin embargo, sabiendo por experiencia que Bess no era alguien con quien pelear, no se molestó en intentarlo. Cogió el limpio trozo de tela que había traído la doncella, lo hundió en el agua y comenzó a lavarse con rapidez.

Satisfecha, Bess volvió atrás para recoger la camisola que le había quitado, y entonces buscó un vestido apropiado para el día que tenía por delante.

Averill la ignoró mientras se lavaba apresuradamente.

Bess estaba allí esperándola cuando terminó y la ayudó a vestirse, sus acciones fueron tan lentas que Averill tuvo que contenerse para no decirle que se diera prisa. Cuando hubo atado el último lazo, soltó un sonoro suspiro de alivio e inmediatamente corrió hacia la puerta.

—Vuestro pelo —ladró Bess, haciéndola detenerse.

Suspirando con impaciencia, Averill se dio la vuelta y permitió que la mujer se preocupara por su pelo, considerándolo una terrible molestia. Dio golpecitos impacientes con el pie mientras esperaba.

—Ya —dijo por fin Bess—. Ahora podéis ir y desayunar.

—Voy a ver cómo está Kade —dijo Averill mientras iba hacia la puerta.

—Bien podríais desayunar primero —dijo Bess firmemente—. Vuestro hermano y los tres escoceses están con él. No van a apreciar vuestra presencia en este momento.

—¿Entonces está despierto? —preguntó Averill, deteniéndose con la mano en la puerta y mirando atrás.

—Sí. El muchacho despertó de nuevo al amanecer y Mabs se ocupó de él. Le procuró agua y alimento, así como un baño.

—¿Qué le dio Mabs de comer? —preguntó preocupada Averill.

—Caldo, como vos ordenasteis —le aseguró Bess, y añadió secamente—, aunque dice que él quería algo más sólido en la barriga y que armó un pequeño alboroto.

—Probablemente su estómago aún no aceptará comida sólida —dijo Averill frunciendo el ceño.

—Eso es lo que Mabs le dijo. El hombre no la creyó hasta que el caldo y el aguamiel intentaron escapársele por la garganta. Entonces se calmó y dejó de pedir comida de verdad.

Averill asintió, para nada sorprendida al escuchar aquello. Había logrado hacer bajar algo de fluidos por la garganta de Kade desde que llegó, pero era difícil alimentar a un hombre inconsciente. Después de una semana con poco más que unos pocos tragos de líquido, incluso una taza de caldo o aguamiel le sentaría pesado al estómago.

—Así que —dijo Bess, atrayendo otra vez su atención—, bajad y comed mientras él termina de hablar con sus hombres. Luego podéis ir a verlo.

—Sí.

Averill suspiró y abrió la puerta.

De verdad quería ver por sí misma que estaba despierto y bien, pero sabía que Bess tenía razón y su presencia no sería bienvenida. Sin duda Kade tenía instrucciones que dar a sus hombres, mensajes que enviar a sus familiares para dejarles saber que estaba vivo y bien, y cosas así. Will le había contado que Kade tenía una hermana llamada Merry, dos hermanos y un padre, y no tenía dudas de que todos estarían preocupados por su bienestar. Desde luego ella lo había hecho con Will después de no tener noticias de él en más de tres años desde que se unió a la cruzada de Edward, y se sintió rebosante de alegría cuando él cruzó el patio de Mortagne hacía dos meses.

Cuando Averill bajó las escaleras vio que el gran salón estaba abarrotado de gente que iba y venía. Las mesas estaban llenas de personas desayunando, los sirvientes se movían deprisa por todos lados con comida y bebida, y el aire zumbaba con las conversaciones.

Averill se acomodó en el asiento junto a su padre, ofreciéndole una sonrisa y un «Buenos días» en voz baja mientras un sirviente se apresuraba a ofrecerle aguamiel y algo de pan y queso.

—Buenos días, chica —la saludó alegre su padre—. He oído que el escocés está despierto y bien.

—Sí.

Averill sonrió ligeramente mientras bebía. 

La noche anterior, cuando por fin Kade despertó, era tarde, y la mayoría estaban acostados o a punto cuando ella fue a buscar a una doncella para que le llevara las noticias a su querido hermano. Presumiblemente su padre era uno de los que ya se habían retirado.

—Lo curaste y cuidaste muy bien. Eres una buena chica, Averill. Un hombre tendría mucha suerte de tenerte como esposa. Cualquiera tendría suerte de tenerte, y sin embargo se alejan de ti como azotados por la peste.

Averill suspiró ante la perplejidad en la voz de su progenitor. El hombre de verdad no lo entendía, y ella sentía profundamente su decepción. Se aclaró la garganta y dijo en voz baja:

—Tengo el cabello rojo, padre. Muchos creen que es un símbolo del demonio, de un temperamento fiero, de promiscuidad o de…

—¡Bah! —Le interrumpió impaciente lord Mortagne—. Supersticiones estúpidas. Tu madre tenía el mismo color de cabello y siempre fue una esposa dulce y sumisa. Ni siquiera miró nunca a otro hombre y sin duda no era malvada o tempestuosa ni nada de esas tonterías.

—Y además tengo esta marca en la mejilla —siguió Averill, decidida a hacerle ver lo que los demás veían—. Algunos creen que eso también es la marca del diablo.

—Es una pequeña marca de nacimiento —protestó él con disgusto—. No es mayor que un guisante. Es apenas visible.

Averill no discutió con él sino que simplemente señaló su falta final, al menos la única otra que se atrevía a admitir ante él.

—Tartamudeo cuando estoy nerviosa y por eso sueno como una tonta y siempre estoy nerviosa cuando conozco a los hombres con los que quieres que me case.

—Sí, está eso —le concedió él con un suspiro, aparentemente sin argumentos con los que contrarrestar aquello, entonces señaló con irritación—, pero no tartamudeas cuando estás con la familia o los amigos.

—No —reconoció ella—. No estoy nerviosa o cohibida con ellos.

—Entonces quizás si pensaras en esos hombres como amigos y no como pretendientes…

Su voz comenzó a apagarse cuando vio su expresión dubitativa, pero se repuso y sugirió:

—Entonces quizás podrías estar más relajada cuando lleguen y así no tartamudearías.

—¿Cómo?

Su padre consideró la pregunta por un breve instante, alargando la mano inconscientemente en busca de su bebida. La alzó pero de repente se detuvo y miró el aguado ale que tanto le gustaba. Abrió los ojos como platos, alzando las cejas en la arrugada frente, entonces jadeó con seguridad:

—¡Gracias a la bebida!

—¿La bebida? —repitió ella sorprendida.

—Sí. La bebida siempre hace que los hombres hablen más y estén más alegres. ¿Por qué no iba a funcionar contigo?

—Oh, padre —comenzó ella con horror, pero la idea ya había entrado en su mente, y no admitiría discusión. Averill no creía que siquiera escuchara sus protestas mientras seguía hablando.

—Lo intentaremos la próxima vez. Pensaré en a quién abordar, luego tú beberás un vaso o dos de nuestro mejor whisky en el momento en que llegue, antes de que os encontréis, entonces… —de pronto se puso de pie—. Voy a mirar la lista que me envió Nathans de hombres que han perdido o nunca han tenido una prometida y elegiré a los mejores para intentarlo. Oh, es una idea brillante. Solo desearía haberlo pensado antes.

Averill observó horrorizada a su padre mientras este se alejaba con prisas para buscar la carta de su amigo Nathans. La excitación de su padre y señor parecía igualar a su propia consternación. Aquella era la peor idea que nunca había tenido. ¿Hacerla beber para calmar sus nervios cuando se encontrara con otro de esos hombres altaneros? Sin haber bebido ni una gota tenía que controlarse para no pegarle cuando la trataban tan mal al verla. Con sus inhibiciones reducidas por la bebida, era probable que se abandonara a ese temperamento que tanto le costaba ocultar y hacer algo de esa clase.

Averill dejó caer el trozo de pan que había cogido. No tenía ni idea de si todas las pelirrojas tenían carácter como decía la superstición, pero sin duda ella y su madre lo tenían.

Sin embargo a la madre de Averill, Margaret, la habían machacado desde la cuna para que no dejase que su temperamento reinara sobre ella y había logrado mantenerlo a raya con severidad toda su vida.

Hasta su marido, el padre de Averill, ignoraba el temperamento de lady Margaret. Lady Mortagne también había insistido en que Averill hiciese lo mismo desde temprana edad… y ella lo hizo. Al igual que su madre, Averill controlaba su carácter. Incluso cuando el último pretendiente la había desdeñado a la cara diciendo que nunca se casaría con una diablesa pelirroja con la marca de Satán en el rostro y que carecía de lo sesos que Dios había dado a la mayoría de personas, Averill mantuvo a raya su carácter.

No le escupió en la cara ni le clavó las uñas en las mejillas como deseaba. Se había mordido la lengua, literalmente, había sonreído con dulzura y había subido directamente a su habitación. Allí se obligó a acostarse y mirar el techo hasta que el deseo de aullar y lanzar cosas pasó y recuperó el control de sí misma.

Sin embargo, el alcohol podría muy bien robarle el control y revelarle a todos que en realidad tenía el carácter que se asociaba a las pelirrojas, y que aunque se comportaba como debía y presentaba una dulce disposición al mundo, a menudo quería patear a la gente en las canillas y huir… al menos por un tiempo.

Averill hizo una mueca cuando el pensamiento le hizo recordar la única vez que había perdido los papeles, el día en que pateó al capitán de la guardia en la espinilla porque no quiso llevarla hasta su hermano, y luego huyo, literalmente. Era la única vez que había demostrado su carácter. Fue entonces cuando su madre empezó la campaña para que Averill controlase su genio.

Se mordió el labio y lanzó un vistazo a las escaleras que conducían al pasillo del segundo piso, de pronto preguntándose cuánto de aquella historia había sido capaz de oír Kade. Había creído que estaba dormido o de otra forma nunca lo hubiera dicho, pero entonces él le hizo la pregunta… En aquel momento ella se sentía tan sorprendida y feliz de saber que había salido de aquel sueño antinatural que ni siquiera consideró que hubiera escuchado la historia sobre esa rabieta infantil. Había entrado en pánico sobre el tema brevemente pero luego apartó aquella preocupación a un lado. Todo Mortagne conocía el incidente y no le daban importancia. Tan solo su madre lo había reconocido como la demostración del terrible temperamento que tenía su hija, y enseguida se puso en camino para asegurarse que Averill ganaba y lo mantenía bajo control.

Movió la mirada cuando Will apareció en la parte superior de las escaleras. Distraída de sus preocupaciones por el plan de su padre, Averill tomó nota de los tres escoceses detrás de él. Cuando los hombres comenzaron a descender las escaleras, sintió que una sonrisa le curvaba los labios. Olvidado el desayuno, se puso en pie y fue hacia las escaleras. Ahora podría ir a echar un vistazo a Kade.

**

—Cerrad los ojos.

Kade miró a la mujer, Mabs, con el ceño fruncido y movió la mano con impaciencia para que se fuera.

—Estoy bien. Déjame.

—Os duele la cabeza, ¿verdad? Esto ayudará —le espetó, alejando sus manos.

Lo ha logrado con tanta facilidad como si yo fuese un bebé, pensó Kade amargamente, y considerando lo débil que estaba, era una descripción adecuada. Aunque esa mañana estaba un poco más fuerte y al menos había podido levantar las manos, aún estaba lo suficientemente débil como para no ser capaz de ahuyentar a la mujer. Aquello era un trago amargo para un soldado como él, reconoció, mientras ella se inclinaba hacia delante con un paño húmedo y fresco en la mano.

Kade frunció el ceño, pero cerró los ojos segundos antes de que ella lo colocara sobre ellos. La fuerte luz del sol que se derramaba a través de los postigos abiertos fue bloqueada inmediatamente, y suspiró de alivio cuando la fresca humedad empapó la piel alrededor de sus ojos, aliviando algo del dolor que había aparecido mientras había estaba hablando con sus hombres y con Will.

—¿Os sentís mejor, verdad? —lo retó la vieja bruja.

Cuando Kade simplemente gruñó, ella se rio con diversión, el sonido era lo más parecido a un cacareo que nunca hubiese oído. Le hizo desear otra vez que Averill estuviera allí.

Cuando despertó al romper el alba, Kade no se sintió muy complacido al descubrir a la vieja arpía junto a su cama en lugar de a la hermana de Will. Mientras que la voz de Averill había sido suave y calmante, la de la mujer era molesta y afilada, y sus cuidados estaban muy lejos de ser gentiles. Lo había zarandeado como un trozo de carne cuando fue a asearlo y lo hizo rodar para cambiar la ropa de la cama. La experiencia fue desagradable y humillante para un hombre que estaba acostumbrado a arreglárselas por sí mismo, y estaba bastante seguro de que de haber estado allí Averill para ocuparse de aquellas tareas, habría sido una ordalía totalmente diferente.

Pero aún peor que eso fue que después de todo, la mujer solo le permitió comer caldo y aguamiel. Kade quería alimentos sólidos. Deseaba comenzar a recuperar su fuerza.

Pero cuando se lo dijo ella solo le anunció que lady Averill había ordenado que aún no podía comer comida sólida. Aparentemente, la doncella era leal a Averill y sus órdenes.

Ciertamente, ninguna de sus quejas o demandas le había hecho ir contra ellas.

El sonido de la puerta al abrirse captó su atención y Kade casi contuvo el aliento mientras esperaba a ver quién era. Una pequeña sonrisa de alivio adornó sus labios cuando olió a especias y flores y oyó la suave voz de Averill saludar a Mabs. El leve sonido de sus pasos fue lo siguiente que escuchó.

—Oh, Dios —exclamó, sonando como si estuviera justo junto a su cama—. ¿A qué viene la compresa fría? ¿Aún le molestan los ojos, Mabs?

—Nay —dijo enseguida Kade, pero el suave gruñido fue ahogado por la voz de Mabs diciendo…

—Sí. Después de haber estado cerrados tanto tiempo, no se están ajustando aún a la luz. Manténgale puesta la compresa hoy tanto tiempo como pueda. Eso ayudará a que mejoren más rápido.

Kade frunció el ceño al escuchar a Averill murmurar su acuerdo, luego escuchó como las mujeres iban hacia la puerta. Estaban hablando en voz baja, pero después de un rato se quedaron en silencio, y se oyó el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse.

—Bien —la voz de Averill flotó sobre él tan suave y dulce como la recordaba.

Hubo un atenuado susurro de telas al sentarse, y Kade sonrió e inhaló el olor que flotaba hacia él en el aire. Y luego ella preguntó:

—¿Os sentís mejor hoy?

Kade alzó la mano, intentando quitarse el paño que le cubría los ojos para poder verla, pero ella lo cogió y le obligó a bajar la mano a la cama.

—Es mejor dejar la compresa por ahora. Puede ayudar a que vuestra vista se recupere más rápido —le aconsejó.

Por muy suaves que fuesen las palabras, había acero tras ellas y la manera en que le sujetó la mano fue firme antes de soltarlo. Entonces le dio una palmada en ella y añadió alegremente:

—De todas formas, no hay nada que valga la pena ver aquí, solo una cama, una silla, el hogar y algo de luz.

—Estáis vos —dijo Kade suavemente y consiguió una suave risa con un deje irónico en ella.

—Creedme, no merece la pena arriesgarse a un dolor de cabeza por verme —le aseguró.

Kade frunció el ceño ante las palabras, recordando despertarse ante sus lamentos sobre los esfuerzos de su padre por casarla y los crueles insultos de los hombres que él había elegido. Le hizo sentir más curiosidad por verla, pero por ahora se dejaría la compresa, esperando el momento oportuno.

La fuerza y la habilidad con la espada no eran las únicas razones por las que había sido un guerrero de renombre antes de ser capturado y encarcelado. La inteligencia era un factor importante, y, a pesar de su enfermedad, aún le quedaba eso. Kade sabía cuándo debía esperar el momento propicio, y aquel era uno de esos momentos. No deseaba hacer sentir a la hermana de Will incómoda o alterarla, así que esperaría su oportunidad, decidió Kade y volvió su atención a ella, justo cuando le preguntaba:

—¿Habéis enviado a alguno de vuestros hombres con mensajes para vuestra familia?

Cuando Kade dudó, ella añadió:

—Will me dijo que vuestra madre murió antes de las Cruzadas, pero que tenéis una hermana, dos hermanos y un padre. Él no deseaba escribirle y darle falsas esperanzas hasta que estuviéramos seguros de que os recuperaríais, pero estoy segura de que deben estar deseando tener noticias vuestras.

La voz de Kade se tensó ligeramente ante la sugerencia. Dudaba que su padre y sus hermanos hubieran estado sobrios el tiempo suficiente para preocuparse por él los últimos tres años, pero su hermana pequeña era otro asunto totalmente distinto. Merry estaría preocupadísima por él.

—Envié a los tres hombres —admitió, luego explicó—: Tenía más de una tarea que pedirles que hicieran.

—Ah —dijo ella, y demostró su entendimiento de la mente masculina al preguntar curiosamente—: ¿Armaron un alboroto al tener que dejaros aquí solo?

Kade sonrió débilmente ante su inteligencia, pues era verdad que se habían quejado por dejarlo en Mortagne sin nadie que le cubriese las espaldas. Consideró negarlo, pero decidió decirle la verdad.

—Aye, se quejaron como viejecitas, insultando a vuestro hermano en demasía, pero me mantuve firme e insistí en que se fueran —luego añadió, con una mueca—. No necesito que se queden a mi alrededor mientras me recupero y estoy a salvo aquí en el hogar de Will. Confío en él.

—Y él en vos —dijo Averill suavemente.

Kade asintió en silencio, sin dudarlo ni un minuto. Tuvieron que aprender a confiar el uno en el otro durante su periodo de esclavitud. Era como habían sobrevivido, guardándose las espaldas el uno al otro.

Él, sus hombres y Will no eran los únicos prisioneros en aquella cárcel. Hubo otros, residentes antiguos de los pueblos y ciudades que Baibar había arrasado. La mayoría de la población había sido asesinada, le dijeron, pero algunos fueron retenidos como mano de obra para sus nuevos «dueños», hombres a los que no les daban más que un poco de gachas y verduras podridas, y los habían hecho trabajar literalmente hasta la muerte bajo el ardiente sol del desierto.

Queriendo que estuvieran débiles y maleables, la comida nunca había sido suficiente para todos, y los hombres fueron asesinados por sus propios compañeros de prisión solo por un mendrugo de pan o un poco de bebida. Pero el número de muertos en las desesperadas manos de sus propios compañeros no era nada comparado con los que habían sido golpeados y obligados a trabajar hasta morir. Kade dejó de contar enseguida los hombres que murieron bajo el sol abrasador.

—Will dijo que la fuga fue plan vuestro.

Él sonrió sarcásticamente pero no le contó que el plan se le ocurrió de pronto, y que su único lamento era que no se le hubiese ocurrido antes. De haberlo hecho, muchos de sus hombres aún estarían vivos.

—Will también me contó que le tirasteis las llaves y ordenasteis que dejara salir al resto de los hombres, luego os encargasteis de ambos guardias solo con la espada robada mientras él hacía lo que le habíais dicho —continuó Averill con voz suave—. Eso fue muy valiente.

—Eso fue desesperación —la refutó secamente y admitió—: Después del tiempo que habíamos pasado en prisión, no estaba en forma para luchar contra dos hombres yo solo.

—Y sin embargo lo hicisteis —refutó Averill simplemente.

Kade se encogió de hombros en la cama, su ego no le permitía explicarle que fue la simple fortuna lo que le ayudó en aquel momento. Antes de ser capturado y pasar hambre durante tres años, habría podido encargarse de tres hombres o más sin pensarlo ni preocuparse… y haber salido victorioso, pero sabía que fue únicamente la inconstante mano del destino la que lo ayudó a salir con vida de su fuga. Si Will no hubiese logrado liberar a los demás de sus celdas con tanta rapidez como lo hizo para que lo ayudaran en la lucha, sin duda todos estarían muertos ahora mismo.

De pronto lo reclamó un bostezo, estirándole la boca hasta que casi fue doloroso y alzó una mano para cubrírsela, empujando la compresa hacia arriba al hacerlo.

Cuando terminó de bostezar, dejó caer la mano de nuevo en la cama sin colocar bien el paño y murmuró una disculpa por su grosería.

—Descansad —dijo Averill, poniéndose en pie e inclinándose hacia delante para colocarle bien la compresa. Al hacerlo Kade captó un breve vistazo de su rostro, entonces la compresa estuvo de nuevo en su lugar y ella murmuró:

—Dormir es la mejor medicina ahora mismo. Podremos hablar más después… o quizás pueda leer para ayudaros a pasar el rato.

Kade no dijo nada mientras la oía volver a colocarse en su asiento. Tenía la mente llena de confusión en ese momento. Se había despertado aquella mañana para descubrir que su visión había mejorado mucho. Sin duda se debía a los líquidos que había consumido. Su visión casi era normal y el rostro que acababa de ver era bonito. No excepcional, pero ciertamente nada de lo que alejarse con disgusto. Lo que lo dejó un poco desconcertado y bastante enfadado en nombre de la muchacha. ¿Qué les pasaba a estos ingleses para rechazar a una mujer tan dulce como Averill? Se preguntó adormilado, entonces pensó que la respuesta podía estar en la pregunta. Eran ingleses.

Capítulo 3

**

La siguiente vez que Kade despertó, encontró que Averill se había ido y Will estaba sentado a su lado.

—Gracias a Dios que estás despierto. Creía que me volvería loco por el aburrimiento.

Kade levantó una ceja ante las palabras irritadas y giró la cabeza para ver mejor a su amigo, su mejilla se alzó contra la compresa casi seca que ahora estaba sobre sus ojos. Estiró una mano temblorosa para agarrar la cosa y de inmediato Will se inclinó hacia adelante para arrebatársela. Después se puso de pie y se dirigió hacia la palangana sobre un arcón cerca de la cama para mojarla otra vez.

—Vine para decirte que Domnall, Ian y Angus se han marchado, pero estabas dormido. Antes que pudiera marcharme, Averill insistió en que debía sentarme y vigilarte mientras ella bajaba para la comida del mediodía. Te traerá algo de comer cuando regrese.

—No necesito que me vigilen. Ahora estoy bien —gruñó Kade, y frunció el ceño ante cuán ronca era aún su voz.

—Sí, pues estuviste tan enfermo que temimos perderte. Sospecho que Averill se preocupará hasta que vuelvas a ponerte de pie.

Kade gruñó ante la posibilidad, y agitó la mano débilmente para que se apartara cuando su amigo se acercó para colocar el paño húmedo sobre sus ojos.

—Ya no lo necesito.

Will vaciló.

—Averill insiste en que sí. Dice que sufres dolor de cabeza.

—Ya no —aseguró Kade, aunque un leve palpitar aún perduraba en los bordes de su conciencia. Era muy leve así que se las arreglaría sin la tela.

—Hmm.

Cuando Will se quedó allí, viéndose como si se debatiera entre escuchar a Averill o a él, Kade trató de distraerlo formulando la pregunta que le había molestado en sueños.

—¿Por qué esos hombres que tu padre trae rechazan a Averill?

Will arqueó las cejas con fuerza y la mano que sostenía la compresa cayó a un lado mientras consideraba la pregunta. Kade vio la irritación marcar sus facciones y esperó pacientemente.

—Su cabello es parte del problema —dijo Will por fin.

—¿Qué demonios está mal con su cabello? —preguntó Kade con asombro.

—Supongo que realmente no lo has visto, pero su cabello es naranja —informó él con una mueca que sugería que esto era algo menos que deseable.

Kade frunció el ceño ante la descripción. El rápido vistazo que había conseguido de Averill le mostró un adorable cabello largo de mechones rubios, granas y rojos encendidos que conformaban una masa de cabello flamígero, le había gustado muchísimo. No era naranja.

—Creo que está bien —añadió Will—. Es hasta bonito con cierta luz, pero su cabello rojo, sobre todo el naranja rojizo, no es muy popular entre los ingleses. Existen algunas supersticiones, que si es una marca del diablo y bla, bla, bla. —Movía la mano mientras hablaba, golpeando inconscientemente el paño húmedo que sostenía en la mano contra una de sus piernas en una señal repetida de irritación—. Y luego está la marca de nacimiento en su mejilla, que los supersticiosos también consideran como una señal del diablo. 

Kade frunció el ceño mientras sopesaba la rápida imagen de Averill que había visto. Había una marca roja en su mejilla, un punto muy pequeño, rojo, en forma de fresa que cualquiera podría confundir con un hoyuelo. A duras penas algo que una persona razonable confundiera como una marca del diablo, pero había aprendido hacía mucho tiempo que la superstición raramente era razonable.

—Y luego, tartamudea —añadió Will con un suspiro, atrayendo la mirada de Kade hacia él.

—¿Tartamudea? —preguntó con sorpresa.

—Sí. ¿No lo has notado? —preguntó, mostrando un poco de sorpresa propia.

—No tartamudea cuando me habla —le aseguró Kade.

—¿Ah sí? —preguntó Will con interés repentino, la mano que sostenía la compresa se quedó quieta—. Es raro. Si bien Averill no tartamudea con la familia y amigos, siempre lo hace cuando está en compañía de extraños, al menos hasta que los llega a conocer y se siente cómoda con ellos.

—Hmm —murmuró Kade.

—Quizás no tartamudea contigo porque aún no la has visto —sugirió Will—. Si es eso, demostraría lo que siempre he sospechado.

—¿Y qué es eso que siempre has sospechado? —preguntó Kade.

—Que se vuelve tímida, cohibida y tartamuda cuando habla porque siente vergüenza de su aspecto —dijo Will, entonces quedamente admitió—: Cuando era niña sufrió terribles burlas por su cabello y marca de nacimiento. Tantas que empezó a evitar a los otros niños y jugar solo conmigo. —Suspiró y se dio la vuelta para poner la tela húmeda en la palangana de agua sobre el arcón—. Si esto es verdad, no hay duda de que te abandonará a los tiernos cuidados de Mabs y te evitará una vez que se entere que puedes ver bien otra vez.

Kade puso mala cara, para nada complacido con la idea de tener solo a Mabs atendiéndolo y haciéndole compañía hasta que se levantara y recuperase. No es que planeara permanecer acostado en la cama por mucho más tiempo, pero nunca había sido un muy buen paciente y siempre encontraba que permanecer en la cama forzosamente le era algo sumamente molesto.

La idea de pasar los siguientes días únicamente con Mabs y la visita ocasional de Will para pasar el tiempo no era una perspectiva agradable.

—Dame esa compresa. —Kade estiró la mano, para recuperarla cuando vio ceñudo como esta temblaba débilmente.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Will con sorpresa.

—Porque tu hermana me prometió leerme cuando despierte, y no quiero que sepa que puedo ver y ahuyentarla porque algunos ingleses estúpidos han hecho que sienta vergüenza de su aspecto. Trae de vuelta la maldita compresa y dejemos que crea que aún tengo problemas con mis ojos.

La diversión curvó los labios de Will mientras se movía para recuperar la tela húmeda. De espaldas a Kade, le preguntó con curiosidad:

—¿Así que todo esto es por qué Mabs es extremadamente mandona y mordaz? ¿O por qué mi hermana es dulce y tú disfrutas de su compañía?

—Apenas he estado despierto el tiempo suficiente para saber si disfruto de la compañía de tu hermana —señaló Kade irritado, aunque sus palabras no eran del todo verdad. La habitación le había parecido un poco más brillante las dos veces en que estuvo despierto mientras ella estaba allí. Incluso la llegada de Will la noche anterior y luego las de sus hombres esta mañana, no habían sido tan calmantes como los pocos y breves momentos en que Averill estuvo presente.

—Cierto —reconoció Will cuando regresó con la compresa—. Entonces te volveré a hacer la pregunta en más o menos una semana y espero con mucha ilusión tu respuesta.

Kade simplemente gruñó, luego se puso rígido en la cama ante el sonido de la puerta al abrirse. Sin pensarlo, se dio la vuelta para ver quién estaba entrando y captó un rápido vislumbre de Averill. Su cabello estaba suelto y enmarcaba como llamas un bonito y pálido rostro mientras entraba y equilibraba con mucho cuidado una bandeja en la mano. Su atención se volcó en el vestido verde oscuro que ella usaba, y estaba notando cómo este resaltada su tez y remarcaba su curvilínea figura cuando su visión fue oscurecida por el paño que Will dejó caer sobre su cara.

—Allí —dijo el inglés en voz alta—. Estoy seguro que tu visión mejorará muy pronto. Solo mantén la compresa sobre tus ojos y sé paciente por ahora.

—¿Aún tiene problemas para ver? —preguntó la suave voz de Averill cuando la puerta se cerró. Sus pasos se acercaron a la cama.

—Aún ve borroso —mintió Will, sonando como todo un charlatán—. Pero estoy seguro de que mejorara cuando recupere sus fuerzas.

—Sí. Estoy segura de que tienes razón —murmuró Averill, pero sonaba preocupada, y Kade sintió un momento de culpa por engañarla de esta forma. Incluso consideró quitarse la compresa y decirle la verdad, pero entonces pensó en la anciana Mabs y la posibilidad de verse atrapado con ella como única compañía entre las efímeras visitas de Will, así que dejó que la mentira continuase.

—Veo que le has traído su comida del mediodía —comentó Will, mientras el olor de lo que Kade sospechaba era más caldo de pollo alcanzó su nariz. Al instante su estómago se contrajo, dejándole saber que tenía hambre. Sin embargo, apenas si se sintió complacido ante la perspectiva de otra comida líquida. Necesitaba alimentos sólidos para recuperar sus fuerzas y estaba a punto de decir cuánto los necesitaba cuando el otro hombre añadió—: ¿Pan y queso, también? ¿Crees que está listo para la comida sólida?

Kade podía oír la guasa en la voz de su amigo, pero se encontró cayendo en la trampa y espetando:

—Estoy muy listo.

Will se rio entre dientes con satisfacción, el sonido de sus pasos se alejaban señalando que se dirigía hacia la puerta.

—Entonces te dejaré con tu comida e iré a las lizas.

—Te acompañaré pronto —prometió Kade.

—Estoy seguro de eso, amigo —dijo Will y la puerta se cerró, dejando el cuarto en silencio salvo por el frufrú del vestido de Averill cuando se acercó a la cama.

—¿Cómo está vuestra cabeza? —preguntó ella, la pregunta fue acompañada por un sonido que él sospechó era que estaba bajando la bandeja.

Las manos de Kade hormiguearon por quitarse la compresa de los ojos, pero se contuvo y confesó:

—Me duele un poco, pero no como antes.

—Entonces quizás podamos quitar la compresa el tiempo suficiente para que podáis comer —murmuró Averill, y él sintió el roce de sus dedos contra el rostro cuando ella alcanzó la tela. Kade parpadeó cuando ella se la quitó y la puso de nuevo en la palangana de agua. La mirada de Kade se deslizó rápidamente sobre Averill, tomando nota del cabello que a tantos disgustaba, moviéndose luego a la marca de nacimiento en su mejilla. Todo era como lo recordaba: una cascada de gloriosos mechones flamígeros y una diminuta fresa en su mejilla. Nada que habría considerado feo o deforme. Y luego ella se giró y se detuvo. Chupándose el labio, lo mordisqueó preocupadamente y preguntó:

—¿Po… podéis verme?

Kade enarcó las cejas ante el pequeño tartamudeo y el modo en que ella levantó una mano como si pretendiera cubrir su marca de nacimiento. Recordando la afirmación de Will de que podría evitarlo si creía que podía verla, se aclaró la garganta e indicó:

—Will os dijo que mi visión aún es borrosa.

—Sí. —Ella se relajó, sus hombros casi se hundieron con su alivio, luego sonrió ampliamente, pareciendo completamente hermosa en ese momento—. Yo solo creía… no importa, eso ya no importa —se interrumpió, y giró hacia la bandeja de comida que le había traído—. Os traje caldo y algo de ale aguado, así como un poco de pan y queso. Creo que si los líquidos no os apetecen, podría gustaros intentar con algo de comida más sólida después.

—Aye. —Kade suspiró con el mismo pensamiento. Preferiría intentarlo solo con los sólidos, pero ya había aprendido que su estómago, como el resto de su cuerpo, no era tan fuerte como le hubiera gustado.

—Tomad. —Se giró hacia Kade con el caldo en la mano, pero se detuvo y frunció el ceño, lo puso a un lado y de nuevo giró hacia él, esta vez inclinándose—. Dejadme que os ayude a sentaros.

Kade hizo una mueca ante el ofrecimiento de asistencia pero permitió que lo ayudara a sentarse y le arreglara las almohadas detrás de él de modo que estuviera incorporado para comer. Entonces Averill recuperó el caldo y lo sostuvo ante sus labios, permitiéndole beber a sorbos un poco.

—Vuestros hombres se han marchado a Escocia —comentó ella mientras esperaba que tragase antes de ofrecerle más—. Apenas necesitaron algo de tiempo para empacar y estuvieron listos.

Kade sonrió irónicamente ante la escudilla que sostenía contra sus labios, sabiendo muy bien que sus hombres no tenían casi nada que empacar. Habían llegado con apenas las ropas que vestían después de tres años de prisión y se marcharon con poco más. Cabalgarían hasta Stewart con el mensaje de que estaba a salvo, para luego hacer una parada en el hogar de su tío y recuperar su arcón en el camino de regreso a Mortagne.

—La cocinera les empaquetó un poco de comida para el viaje —comentó Averill cuando volvió a posar la escudilla de caldo contra sus labios—. Dijo que eran muy corteses para ser escoceses.

Kade casi se echó a reír ante lo que estaba seguro era un insulto involuntario, pero su boca estaba llena con el caldo, y se controló en el último momento para impedir escupir toda la sopa sobre ella.

—Lo siento —murmuró Averill, pareciendo darse cuenta de lo que había dicho—. Solo quise decir… bien, la mayoría de escoceses son bruscos, taciturnos y… y…

—Está bien —dijo él rápidamente, captando el leve tartamudeo y tratando de aliviar su incomodidad—. La mayoría de escoceses son una panda de groseros… pero Domnall, Ian, Angus y yo fuimos criados y entrenados por el pa de Ian, mi tío Simon. Aunque él es un lowlander{1} su esposa es inglesa, y de ella aprendimos nuestros modales.

—Ah. —Ella sonrió insegura, se aclaró la garganta y preguntó—: ¿Cómo está vuestro estómago? ¿Creéis poder retener comida sólida?

Kade echó un vistazo a la escudilla, sorprendido al ver que ahora estaba vacía. Se quedó inmóvil durante un momento, prestando atención a su estómago mientras ella colocaba la escudilla a un lado y se daba la vuelta para esperar su respuesta. Aunque el caldo que había probado esa mañana lo dejó sintiéndose lleno y hasta un poco descompuesto, esta vez se sentía bien. Un poco lleno pero sin náuseas, así que murmuró:

—Creo que puedo comer algo de comida sólida.

Averill sonrió y tomó el queso y el pan de la bandeja. En esta ocasión ella también lo alimentó, cortando un trozo de queso, deslizándolo entre sus labios, ofreciéndole un sorbo de aguamiel entre este y un pedazo de pan. Si bien deseaba comer todo y apresurar su curación, solo pudo ingerir la mitad del pan y queso que ella le había traído antes de admitir para sí mismo que estaba demasiado lleno para comer más. Estaba decepcionado por haber comido tan poco, pero parecía que ella creía que lo había hecho bien y le aseguró que a ese paso muy pronto regresaría a la normalidad.

—¿Deseáis que os lea? —preguntó Averill varios momentos más tarde, cuando cerró la puerta de la recámara detrás de la criada que había llamado para llevarse la bandeja.

—Aye —dijo Kade de inmediato, luego comentó con curiosidad—: En Escocia, es raro que una mujer sepa leer.

—Y también lo es en Inglaterra —reconoció ella—. Pero como Will era mi único amigo cuando éramos niños, lo seguía a todas partes, hasta en el aula. Cuando su profesor decidió que era una estudiante rápida con una mente despierta, dejó de protestar por mi presencia y empezó a enseñarme. —Sonrió irónicamente y añadió—: Cuando Will se marchó para entrenarse como escudero con lord Latham, creo que padre conservó a nuestro profesor solo para mantenerme ocupada. Continué con mis lecciones durante varios años más y soy muy competente en inglés, latín, francés y español, así como con las sumas.

Ella se recostó en su asiento junto a la cama, recogió un viejo y desgastado libro que él no había notado sobre el arcón, luego admitió con un pequeño suspiro:

—Lamentablemente, mi inteligencia es otra desventaja en la búsqueda de mi padre de un marido para mí. Me ha advertido repetidamente que guarde mis conocimientos para mí misma.

Aunque sabía que le estaba diciendo la verdad, Kade sacudió la cabeza ante la estupidez de aquello. Él consideraría como algo magnífico tener una esposa inteligente. Su madre había tenido educación a pesar de ser una muchacha, y eso fue algo totalmente conveniente cuando se vio obligada a asumir la dirección de Stewart en lugar de su padre. Ese hombre tenía un problema con la bebida y a menudo estaba demasiado ebrio para asumir sus responsabilidades. Así que ella tomó la tarea sin protestar, y luego procuró que su hija Merry también fuera educada. Kade no tenía ningún prejuicio contra una mujer culta.

Dejó que ese pensamiento se desvaneciera mientras Averill comenzaba a leer. Rápidamente se hizo obvio que la historia era una que había leído a menudo y que casi se la sabía de memoria. No estaba sorprendido.

Los libros eran un artículo caro y, aunque Mortagne parecía ser rico, dudaba que incluso aquí, hubiera muchos libros de donde elegir.

Relajándose contra la cabecera de la cama, cerró los ojos y permitió que su voz fluyera sobre él. Una parte de su mente disfrutaba de la vida que ella le daba a los personajes y al cuento que le estaba contando, mientras otra parte se maravillaba de estar allí, seguro y cómodo en una cama suave, bien alimentado, con la voz dulce de una mujer que llenaba sus oídos después de un largo tiempo de estar prisionero en una tierra extranjera con un vientre vacío, un duro suelo de piedra como cama y poca esperanza de disfrutar de algo más.

Podría acostumbrarme a esto, pensó Kade, y sonrió débilmente para sí mismo.

Capítulo 4

**

Terminando de asearse, Averill colocó el paño húmedo en la palangana de agua que Bess le había traído y se dio la vuelta para tomar el vestido que Bess le ofrecía. Pero se detuvo y apartó la mano cuando vio el traje que le entregaba. Abriendo ampliamente los ojos con horror, exclamó:

—¡No!

Bess hizo una mueca compasiva.

—Sí, vuestro padre ha ordenado que os vistáis con vuestras ropas más finas.

Averill cerró los ojos, sabiendo muy bien lo que esto significaba. Él solo ordenaba que se vistiera con sus mejores galas cuando iba a ser exhibida ante otro posible esposo. El vestido rojo oscuro que Bess le ofrecía era en efecto el más nuevo y el más fino. También era testigo silencioso de sus repetidas humillaciones debido al rechazo de sus pretendientes. Era evidente que su padre estaba considerando una nueva propuesta de matrimonio para ella y el pretendiente llegaba hoy.

No debía estar sorprendida. Era algo que pasaría tarde o temprano y ya había pasado más de una semana desde que su último aspirante a esposo la había rechazado tan cruelmente. Algo que ocurrió el mismo día en que Kade despertó de su prolongado sueño.

A pesar de su contrariedad, Averill sonrió al pensar en el amigo de su hermano. Buena parte de la semana la había pasado en la habitación de Kade, leyéndole, conversando con él, y a partir de la mañana del segundo día de haber recuperado la consciencia, ayudándolo a caminar hacia una de las sillas ante el fuego y por la noche asistiéndolo en su camino de regreso, de modo que no estuviera pegado a la cama permanentemente.

Kade estaba mucho mejor que cuando despertó por primera vez. Ya no tenía un aspecto tan pálido y delgado, e incluso empezaba a hablar sobre unirse a Will en las lizas. La única cosa que no había mejorado aún era su vista. Si bien Averill se preocupaba por la mejoría de Kade, secretamente se sentía aliviada por este hecho ya que no esperaba con mucha ilusión su reacción cuando fuera capaz de ver correctamente otra vez. Ahora mismo no era más que una voz y una imagen borrosa para él, y sentía angustia por lo que pensaría de ella cuando la viera por primera vez.

—Vamos —dijo Bess reconfortante—. No es tan malo como parece. Quizás este hombre os aceptará como esposa.

Averill soltó el aliento con un suspiro y permitió que la criada la ayudara a vestirse. Bebiera o no bebiera, dudaba que esta ocasión terminara en algo diferente al rechazo, pero ya que su padre se había tomado la molestia de traer al hombre hasta aquí, suponía que tendría que soportar otra humillante inspección y el consiguiente rechazo de su nuevo pretendiente.

**

Kade colgaba del borde de la cama cuando la puerta se abrió repentinamente. Deteniéndose, giró la cabeza con aire de culpabilidad para ver quién entraba. El alivio lo embargó cuando comprobó que era Will.

—¡Te estás ejercitando! —exclamó su amigo con asombro mientras cerraba la puerta del dormitorio con un empujón y cruzaba la habitación—. ¿Desde cuándo?

Kade hizo una mueca pero se deslizó fuera de la cama. Soltó la cabecera de la cama cuando sus pies tocaron el suelo y confesó:

—Esta es la tercera mañana que lo hago —confesó molesto—. Aunque la primera vez ni siquiera fui capaz de mantenerme de pie.

—Hmm. —Will asintió muy serio—. Has perdido una considerable cantidad del peso y la fuerza que con tanto ahínco trabajamos en recobrar tras escapar de nuestra prisión.

Kade gruñó ante esta observación y se sentó en una de las sillas junto al fuego en vez de regresar a la cama. Empezó a intentar recuperar sus fuerzas el primer día que consumió alimentos sólidos. Averill había bajado para cenar. Le ofreció enviarle a Mabs con una bandeja, pero él la había convencido de no «molestar» a la criada, que podía esperar hasta que ella volviera si es que no se oponía a traérsela. En el minuto en que Averill se fue, se deslizó de la cama e intentó caminar. Solo logró avanzar unos cuantos pasos —agarrándose a la cama— antes de que sus piernas temblorosas lo hicieran regresar a su lecho. Sin embargo, no se rindió y volvió a levantarse a la siguiente oportunidad, obligando a sus piernas a soportarlo unos pasos más.

Después del tercer día de comida sólida y caminata, estaba lo bastante fuerte para andar varias veces de un lado al otro por su cuarto, aunque no había dejado que nadie lo supiera. Y al poco intentó recuperar la fuerza muscular de sus antebrazos. Como con sus piernas, el progreso era lento.

—¿Lo sabe Averill?

Kade negó con la cabeza rápidamente.

—Nay, se preocuparía.

—Sí, y vaya que lo haría —concordó Will con una sonrisa sardónica—. Temería que estuvieras apresurando las cosas y probablemente te ataría a la cama.

Kade sonrió débilmente ante la idea. Averill podía ser la criatura más dulce que hubiera conocido en su vida, pero cuando se trataba de su recuperación, encontraba que era sorprendentemente severa.

—Pero ten en cuenta que podría preocuparse menos si le dices que has recuperado la capacidad de ver correctamente.

Kade suspiró ante sus palabras. Eran ciertas y no podía negarlo, pero se sentía sorprendentemente renuente a arriesgarse y confesar que podía ver. La preocupación de que Averill pudiera evitarlo una vez que supiera que estaba mejor, hacía que la idea fuera poco atractiva para él. La muchacha se había convertido en la luz que iluminaba sus días, por otra parte largos y tediosos. Kade disfrutaba de las horas que pasaban conversando sobre cualquier tema, estaba poco dispuesto a que terminaran y verla sentirse incómoda y tímida en su presencia.

Aunque tendría que hacerlo pronto, reconoció Kade. En la última semana había recobrado la suficiente fuerza y salud para sentirse impaciente por dejar el cuarto y comenzar a entrenar en las lizas con Will. Deseaba que sus fuerzas alcanzaran el mismo nivel que tuvieron antes de que él y los demás fueran capturados y encarcelados. Pero también deseaba sentarse por las noches junto al fuego y disfrutar de las conversaciones que normalmente tenía con Averill sin que ella se sintiera cohibida y tímida.

—¿Dónde está Averill? —preguntó de repente. Por lo general, su rostro era lo primero que veía por las mañanas. Tomaba el desayuno con él para que así no tuviera que comer solo. Normalmente Will no aparecía hasta después de comer, y solo para una breve visita antes de dirigirse a las lizas.

—Está en el gran salón —contestó él—. Estaba dándole instrucciones a su criada, Bess, para que te trajera aguamiel, pan, queso y pastelitos mientras yo venía aquí.

—¿Su criada? —preguntó con sorpresa, ignorando el modo en que su estómago retumbó ante la mención de comida. Su apetito era la primera cosa que había vuelto a la normalidad—. ¿Ella no vendrá?

—No, y vaya suerte que no lo haya hecho, habría sido quien te atrapara y te cantara las cuarenta.

Kade desechó la idea con un encogimiento de hombros, aunque se vio obligado a explicarse:

—No me había dado cuenta que fuera tan tarde. Aún está muy oscuro.

Will lanzó una mirada ceñuda hacia los postigos abiertos.

—Hay amenaza de tormenta. —Puso mala cara y volvió a girarse hacia Kade para añadir—: Y de más de una clase.

—¿Ah sí? —preguntó con curiosidad.

—Mi padre ha dispuesto que otro lord llegue hoy para que examine a Averill con propósitos matrimoniales.

Kade se recostó en su silla, por un momento su cara mostró un ceño.

—Será mejor que sea más amable que el último palurdo.

—Sí —estuvo de acuerdo Will—. Estuve cerca de hacer que se tragara los dientes cuando escuché lo que le había dicho a Averill. No había necesidad de que fuera tan cruel. —Su rostro adquirió una expresión de fiereza al recordar, luego con repugnancia añadió—: Y con el nuevo y magnífico plan de mi padre, temo que esta vez sea un completo fiasco.

—¿Cuál es este nuevo plan? —preguntó Kade con curiosidad, aunque después adivinó—: ¿Qué se cubra el cabello y esconda su marca de nacimiento con hollín?

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Will con sorpresa.

Kade resopló con disgusto. Era algo propio de un inglés intentar semejante ardid. El hombre no pensaba correctamente. Averill sería la única en pagar las consecuencias cuando el disfraz ya no estuviera, la mancha fuera limpiada y el novio descubriera que había sido engañado. Además, ¿qué mensaje le daba a Averill? ¿Qué su padre estaba de acuerdo con la opinión de estos hombres? ¿Qué incluso él creía que era fea?

—Él solo quiere su bien —dijo Will tristemente—. En verdad, está preocupado por su salud, quiere ver a Averill asentada y feliz antes de morir. Se lo prometió a nuestra madre en su lecho de muerte. —Sacudió la cabeza—. Lamentablemente, considera que la felicidad de una mujer es criar bebés y no considera que un marido infeliz y resentido podría ser un escollo en la felicidad de Avy. —Will se pasó las manos por el cabello con frustración y añadió—: Y eso ni siquiera es lo peor de su nuevo plan.

Kade enarcó una ceja.

—¿Hay más?

—Oh, sí. —Will curvó la boca con repugnancia cuando le recordó—: Ella tartamudea.

—Aye —reconoció Kade, preguntándose qué podría hacer el padre al respecto, luego con incredulidad preguntó—: ¿Le ha ordenado que no le hable al hombre? ¿La presentará cubierta, sucia y muda, y esperará conseguirle un esposo?

—No, muda no —dijo Will irónico—. En este mismo instante le está haciendo beber whisky.

—¿Qué? —preguntó Kade con incredulidad.

—Sí. Mi padre está seguro de que si Averill logra relajarse cerca de estos hombres, no tartamudeará; y está igualmente seguro de que el whisky la relajará y le soltará la lengua.

—Querido Dios —respiró Kade.

—Sí —dijo Will molesto—. Averill trataba febrilmente de convencerlo de que se olvidara de todo cuando estuve en el gran salón, pero él no escucha razones. Cuando intenté apoyarla, él me sugirió que lo mejor era que esperara aquí contigo mientras lord Seawell y su madre nos visitan.

Las cejas de Kade volaron hasta el nacimiento de su cabello.

—¿Te envió a mi cuarto como si fueras un niñito travieso? ¿Y tú se lo permitiste?

Will enrojeció, pero quedamente dijo:

—Es mi padre… y mi señor. El whisky no dañará a Averill y por mucho que éste plan suyo sugiere que ha perdido el juicio, no lo ha hecho, así que no puedo desobedecerlo. Bien, no abiertamente —añadió él con una sonrisa—. Soborné a Mabs y Bess para que se quedaran cerca y acudieran a mí si creen que debo intervenir.

—Mmmm —refunfuñó Kade. Estaba tentado a intervenir él mismo, pero lord Mortagne no había protestado ni una sola vez desde que Kade aterrizó contra su peldaño, le proporcionó una cama y cuidados tanto a él como a sus hombres mientras se recuperaba y sanaba. Y como Will había dicho, el whisky no perjudicaría a Averill. No obstante, decidió que si este último lord causaba problemas o la hería de cualquier forma, no solo sería Will quien bajara a solucionar el problema. Kade lo acompañaría. Podría no haber recobrado todavía todas sus fuerzas, pero podía estar de pie y lanzar un buen puñetazo, se sentiría feliz al hacerlo por la mujer que había pasado tanto tiempo cuidándolo.

—A propósito —dijo Will de repente—. Te pregunté poco después de que despertaras si te gustaba nuestra Averill y afirmaste que apenas la conocías. Ha pasado una semana. ¿No consideras a Averill dulce y disfrutas de su compañía?

Kade vaciló, curvó los labios frunciéndolos levemente, luego suspiró y de mala gana confesó:

—Aye.

Will lo conocía bastante bien para estrechar los ojos, y decir:

—¿Pero?

—Casi es demasiado dulce —confesó él con un suspiro—. No hay ninguna chispa de pasión en la muchacha. No soy un buen paciente. En los pocos días que hemos compartido me he sentido hosco y cascarrabias, y más de una vez intenté provocarla, pero ella no reaccionó en absoluto excepto para volverse aún más dulce. Es como si no tuviera ninguna pizca de carácter.

Will arqueó las cejas.

—¿Y eso es algo malo?

—Es poco natural —dijo él firmemente.

Will sacudió la cabeza.

—No en Inglaterra. Al menos, mi propia madre fue así de dulce todos los días de su vida. Es un rasgo admirado por la mayoría de los ingleses.

Los labios de Kade se curvaron con disgusto.

—Entonces sois tontos. Una mujer así no sobrevive mucho tiempo en Escocia. —Puso mala cara—. Si unos bandidos rodearan a Averill, me temo que ella sería capaz de agradecerles la molestia.

Will se rio entre dientes ante la afirmación, pero tampoco lo contradijo. En cambio, dijo con un suspiro.

—¿Entonces creo que no debería sugerirte que te casaras con ella?

Kade se sobresaltó con las palabras.

—¿Qué?

—Bien, mientras éramos prisioneros mencionaste que si alguna vez lográbamos escapar, tendrías que encontrar una novia que diera a luz tus hijos antes que volvieras hacer algo tan tonto como unirte a la Cruzada —indicó él con suma solemnidad.

—¿Y tú crees que Averill y yo…? —No terminó la pregunta, sino que se recostó contra la cama con una expresión ceñuda mientras consideraba la sugerencia. Aunque le gustaba la muchacha y lo salvaría del problema de buscar a una mujer después, no podía imaginarse casándose y llevar a Averill a su hogar en Stewart.

A Kade le esperaba una desagradable batalla cuando llegara al hogar familiar. Unos años antes de marcharse a las Cruzadas, había recibido una carta de su hermana explicándole detalladamente los problemas que los aquejaban. Su madre había muerto y Merry había asumido la administración de Stewart. Su padre aún era laird de nombre y acrecentaba el peso de sus responsabilidades cuando estaba borracho, pero generalmente estaba demasiado empapado de alcohol o demasiado resacoso para ser de ayuda. La pequeña Merry dirigía Stewart y lo haría así hasta que ella se casara, tal como se lo había prometido a la madre de ambos en su lecho de muerte.

Estas noticias habían hecho que Kade fuera de inmediato a Stewart, donde esperó tres días hasta que su padre se recuperara lo suficiente para mencionarle el tema de que él podía asumir la tarea de ser laird, en vez de dejar la carga en los hombros de Merry. Era obvio que había abordado el tema erróneamente. Su padre incluso rechazó reconocer que durante años su esposa había dirigido Stewart y que en ese entonces Merry había tomado su lugar. Él era el laird de Stewart. Él tomaba las decisiones, insistió. Él dirigía el castillo y a toda su gente. Él era el gran laird de Stewart y tenía toda la intención de que las cosas siguieran así. Y Kade podía lanzarse en un lago si creía que le quitaría el título antes que él estirase la pata.

Su padre, quien entonces tenía el apoyo de sus dos hijos menores, sugirió que Kade dejara como alma que lleva el diablo las tierras de los Stewart.

Kade se marchó, y si alguien le hubiera preguntado porqué lo hizo en esa ocasión, su respuesta habría sido la misma que Will le acababa de dar al preguntarle porque no había interferido en los planes de su padre para con su hermana. Eachann Stewart era su padre, su laird y estaba en sus cabales. Pero si bien lo había creído en ese entonces, y pudiera ser verdad en el caso de lord Mortagne, después de todos estos últimos años en el asunto, Kade se dio cuenta de que su padre no estaba bien mentalmente. La bebida tenía atrapado en sus redes a Eachann Stewart y le impedía ser un laird apropiado o un modelo adecuado para sus dos hijos menores.

Era esto a lo que Kade regresaría, a una posible batalla para asumir el control sobre Stewart y sin duda habría una gran cantidad de trabajo duro para levantar el lugar, si es que el prometido de su hermana ya la había reclamado y su beodo padre y hermanos habían destrozado las tierras de Stewart bajo la mala influencia del whisky en estos últimos años. Aunque a Kade le gustaba Averill y disfrutaba de sus conversaciones con ella desde que despertó, Stewart no era lugar apropiado para una mujer tan dulce y gentil como ella. Querido Dios, no sobreviviría ni un mes en un ambiente tan hostil, pensó en un lamento y sacudió la cabeza. Quizás se arriesgaría si hubiera un poco más de fuego bajo toda esa dulzura, algo que sugiriera que podría prosperar a pesar de la adversidad, pero… nay, no la llevaría allí solo para verla marchitarse por el cansancio y vencida por la miseria.

—Oh, bien —dijo Will con un suspiro—. Entonces tendremos que esperar para ver si funciona el plan de mi padre.

Cuando Kade gruñó sin agregar nada más, Will cambió el hilo de la conversación hacia otros temas. Kade lo escuchó, pero su mente estaba enfocada en lo que podría estar pasando en el gran salón. ¿Ya habría llegado el último pretendiente? ¿Cuánto whisky había hecho lord Mortagne que Averill bebiera? ¿La ayudaría a no tartamudear? ¿Este pretendiente la aceptaría como su novia?

Capítulo 5

**

—Mi señora, tenéis un poco de hollín justo aquí.

Si Averill no hubiera estado concentrada con tanto empeño en no tambalearse en su asiento y en contener la comida que se agitaba en su estómago, junto con el whisky que su padre le había hecho beber, con seguridad habría intentado contener al horroroso y pequeñajo lord Cyril Seawell mientras él extendía la mano para acariciarle la mejilla. Incluso podría haberse dado la vuelta para hablar con su madre igual de horrorosa, quien se sentaba a su otro lado. Sin embargo, estaba distraída con estos asuntos y cuando él la tocó, la tomó de sorpresa, y por reflejo solo pudo apañárselas para fruncirle el ceño y golpearle la mano con irritación.

Pero el hombre continuaba tocándola. Sus manos, su cara, su brazo, hasta su pierna. Ya era muy malo que estuviera sentando tan cerca y que el muslo del hombre siguiera rozándose contra el suyo, pero además seguía encontrando excusas para tocarla con los dedos. Una pelusa sobre su vestido, luego una miga de pan que necesitaba quitar… Algo que le había servido de excusa para frotarle el muslo en varias ocasiones de una forma incómoda.

A Averill se le hacía cada vez más difícil contener el deseo de darle un puñetazo en la nariz al detestable hombrecito. Y vaya si era odioso y pequeño. En verdad era un poco más alto que su propia altura de apenas un metro y medio, pero aún era una cabeza y hombros más bajo que Kade y su hermano.

Notando la manera en que lord Seawell estrechaba los ojos ante su rechazo, Averill se obligó a formar una sonrisa y murmuró:

—Es… todo está bien, mi señor. Mi criada lo solucionará después.

Tenía que hablar despacio para no pronunciar mal las palabras, pero creía haber hecho un buen trabajo en ese aspecto y se sintió muy sorprendida al volver a ver el temido ceño fruncido entre las cejas de lord Seawell. Esa expresión había fluctuado en la cara del hombre en repetidas veces desde que se habían sentado para disfrutar del festín de mediodía que su padre había mandado preparar para lord Seawell y su madre. Era algo muy poco atractivo, decidió. Pero el hombre en sí mismo era también muy poco agraciado. Su cabello castaño desvaído caía en sucias ondas alrededor de una cara en que la tristemente faltaban los rasgos elegantes que hacían tan hermoso el rostro de Kade.

Sin embargo, lord Seawell tenía al menos el triple de volumen de Kade. Para su desgracia, la mayor parte se concentraba en su vientre. Definitivamente no pasaba el tiempo en las lizas como hacían Will y su padre. Averill suponía que dependía de las habilidades de sus soldados en el manejo de la espada, ya que dudaba que fuera un poco más fuerte que ella y ella misma no podía manejar un sable con alguna efectividad.

Por supuesto, Averill no sostendría ningún sable contra el hombre. Era muy sensata, inclusive en su presente estado de embriaguez, para saber que el aspecto no era y no debía ser importante. Después de todo, ella era fea como el pecado con su cabello rojo y marca de nacimiento en la cara, y como deseaba ser valorada por sí misma, estaba dispuesta a pasar por alto su forma rechoncha y talla baja. Por desgracia, lord Seawell también era muy deficiente en otras áreas. Ni de cerca era tan inteligente o divertido como Kade. Durante una semana había pasado horas hablando con Kade de cualquier tema sin excepción, charlando sobre sus infancias, las experiencias que él vivió mientras fue prisionero y sus recuerdos del monasterio en Túnez. También habían conversado de narraciones épicas como Beowulf, e incluso de política y religión. Sin embargo, lord Seawell parecía ser singularmente inepto al opinar o conocer la mayoría de estos temas, y sus esfuerzos para hablar con el hombre habían fallado después de unos momentos.

Pero el aspecto positivo de esta situación, se recordó Averill, era que el plan de su padre funcionaba. No había tartamudeado ni una sola vez… pero vaya si sentía la angustiante tentación de pronunciar mal adrede.

—Más que angustiante —decidió ella.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó lord Seawell, inclinándose más cerca.

Averill era consciente que solo era una excusa para que él intentara mirar el escote de su vestido… otra vez. Lo había hecho muchas veces desde su llegada. Mientras que los otros pretendientes apenas la habían mirado después de un primer vistazo, parecía que lord Seawell tenía la intención de examinarla a fondo antes de decidirse. Se preguntó si debería abrir la boca para que le pudiera inspeccionar los dientes como su padre hacía con los caballos.

Como si pensar en él lo impulsara a hablar, su padre se aclaró la garganta y dijo con brusquedad:

—¿Bien, quizás una vez que terminemos de comer, pueda reunirse conmigo junto a la chimenea para una charla, eh, lord Seawell?

—Por supuesto, mi señor —dijo Cyril con prontitud. Entonces se inclinó cerca de Averill, sus ojos se volvieron a zambullir en el escote de su vestido mientras murmuraba—: Él desea saber si os aceptaré como mi novia.

Averill levantó una mano para cubrirse el escote y murmuró algo en lo que esperaba fuera una forma interesada.

Por lo visto, fue satisfactorio porque Cyril se enderezó, le sonrió y le dijo:

—Creo que diré que sí.

El corazón de Averill se hundió.

—Deberíais estar agradecida por ello, mi querida. Después de todo, es evidente que habéis heredado el desventurado color de cabello de vuestra madre. El cubrirlo es una muestra de vuestro sentido común, pero espero que hagáis un mejor trabajo una vez que estemos casados.

Con alarma, Averill alzó la mano hacia su cara, notando que algunos salvajes zarcillos rojos habían escapado de la cofia con la que Bess había contenido su cabello por orden de su padre.

—Y tenéis pechos muy pequeñitos, casi inexistentes —añadió él, alarmándola y haciendo que bajara la mirada hacia sus pechos. Esta era una queja nueva. Si bien los hombres anteriores habían mencionado su feo cabello, su marca de nacimiento y su tartamudeo espantoso como motivos para rechazar casarse con ella, esta era la primera queja que tenía de sus pechos.

Averill admitió que quizás los suyos no eran demasiado grandes, pero tampoco creía que fueran tan pequeños, y al menos no eran tan grandes que la hicieran tambalear y ladearse, como hacía la madre del hombre, lady Seawell. Se preguntó si el motivo por el que continuaba mirando su escote era porque se sentía disgustado por su misma carencia y trataba de encontrarlos. ¿Eran tan pequeños? se preguntó. Nadie antes lo había dicho.

—Y tenéis una tendencia a palotear sobre cosas absurdas —añadió poniendo una cara de molestia.

Averill le respondió con un ceño fruncido propio. Apenas había hablado desde un inicio, sobre todo porque había recibido poca o ninguna respuesta de él. Pero si creía que la minucia de conversación que le había hecho hoy era parlotear… Querido Dios.

—Oh Cyril, no seas descortés —le reprendió su madre, inclinándose para unirse a la conversación—. Lady Averill no puede evitar ser fea y no tener un busto generoso. Además, se dice que lord y lady Mortagne fueron muy felices, la dama era muy hogareña. Sin duda lady Mortagne estaba tan agradecida que él se casara con ella que hizo todo lo que pudo para hacerlo feliz y estoy segura que será lo mismo con Averill. Hará lo que tú desees por gratitud. Además, una vez que apagues la vela, no importará cual sea su aspecto y siempre puedes taparle la boca para impedir que hable. Solo piensa en la dote mientras cumplas con tu deber marital —sugirió la mujer, luego se rio alegremente de su propio ingenio

—¿Tiene razón? ¿Os sentiréis agradecida? —preguntó él, sus ojos otra vez parecieron intentar descender para conseguir una mejor vista de esos pechos que él encontraba tan deficientes.

Averill lo contempló, su mente aún atascada con lo que lady Seawell había dicho. ¿Apagar la vela, taparle la boca para mantenerla callada y pensar en la dote? Todo eso mientras ella yaciera allí con el cuerpecito rechoncho del hombre sofocándola en la cama mientras él jadeaba y resollaba sobre ella. Su estómago se revolvió con violencia y se mordió el labio, bufando en un intento para tranquilizarse. No obstante, cuando por sorpresa él extendió la mano y le apretó uno de sus senos como si fuera un melón al que estuviera comprobando su madurez, Averill no aguantó más y estampó su puño contra su nariz.

El hombre chilló como una muchachita, tenía los ojos muy abiertos, mientras se agarraba la nariz y se ponía de pie dando saltitos.

A pesar de su estómago revuelto, Averill sonrió por primera vez desde que se giró y vio a Bess sosteniendo su vestido rojo.

—¡Qué moza más desagradecida! —chilló lady Seawell, poniéndose de pie para correr hacia su hijo—. Cyril. Cyril, querido, ¿estás bien? —Agarrándolo por la cabeza, lo pegó contra su enorme busto y se giró hacia Averill—. ¡Muchacha horrible, desagradecida! ¿Cómo se atreve una criatura paliducha, pelirroja como vos a tocar a mi muchachito?

Él me tocó primero, pensó Averill, pero cuando abrió la boca para decírselo, su estómago rebelde expulsó su almuerzo sobre la mujer.

**

—¿Y luego qué pasó? —preguntó Will.

—Aye, termínalo, muchacha —gruñó Kade. Aunque deseaba bajar y darle una paliza a Cyril, también quería saber todo lo que había pasado, así podría darle al hombrecillo el castigo que se merecía. Kade no quería solo pegarle al hombre y después averiguar que debía haberlo matado.

La mirada de Kade se deslizó sobre la mujer que yacía en su cama. Will y él habían estado hablando tranquilamente cuando Bess había irrumpido en el cuarto y les había dicho que Averill le había dado un puñetazo a lord Cyril y que el infierno se había desatado en el gran salón. Will y él habían bajado a trompicones, solo para encontrarse con Averill en la escalera. Una mirada a su rostro pálido y la forma en que se balanceaba mientras se aferraba al pasamano le distrajo de los gritos en el primer piso. Abandonando a su padre para que se las viera con lord Seawell, Will y él cogieron un brazo diferente de Averill y la ayudaron a subir los últimos peldaños. Ya que su cuarto en lo alto de la escalera era el más cercano, la habían llevado allí.

Averill ahora yacía de espaldas sobre la cama que él había ocupado la última semana, con una compresa fría sobre sus ojos mientras les contaba lo que había pasado. Para su gran fascinación ella lo había hecho no solo con palabras balbucientes sino también con unas no tan dulces. Kade se encontró incapaz de apartar la mirada de la criatura en su cama. Era otra persona. Ciertamente no la criatura agradable, desapasionada que había revoloteado sobre él desde que despertó. Después de todo parecía que la muchacha tenía carácter y tenía una lista variada y vulgar de maldiciones que repicaban en su mente, ya que había usado varias para describir al repugnante Cyril Seawell.

—Oh. —Averill agitó una mano débilmente, luego soltó un suspiro impetuoso—. La vieja vaca vociferaba sobre cuán desagradecida era yo, de como debería besar los pies de su hijo y bañarlos con mi lengua en gratitud por siquiera considerar en convertirme en su novia, mientras tanto yo trataba de retener el almuerzo y me no atrevía a abrir la boca para responderle. Sin embargo, me harté del despotricar sin sentido y ridículo de la vieja bruja. —Ella hizo una pausa para adquirir un aire despectivo y refunfuñó—: Como si fuera capaz de lamer cualquier parte de ese palurdo y zoquete hijo suyo, mucho menos sus pies.

Will ensanchó los ojos con horror ante sus palabras, pero Kade se encontró sonriendo socarrón mientras que ella continuaba:

—Y luego la vieja espantosa me echó en cara «¿Bien? ¿Vais a pedir perdón por semejante comportamiento pagano?» Y abrí la boca para decirle que se fuera al infierno. Y así se lo dije, pero antes que pudiera cerrar mi boca, vomité mi almuerzo. Lo arrojé sobre la falda de su vestido. —Suspiró ante el recuerdo y la tela húmeda sobre su cara revoloteó ligeramente, luego apretó los labios, y añadió—: Y no lo siento. ¿Podéis imaginar tener a esa vieja arpía como suegra? Dios Santo, incluso sin el whisky para debilitar mi reserva, nunca podría contener mi genio con ella.

—Pero Averill, tú no tienes genio —protestó Will con consternación, luego frunció el ceño ante lo ridículo de la afirmación considerando lo que acababa de escuchar—. Quiero decir que nunca antes has mostrado una pizca de mal genio. Siempre has sido dulce y mesurada.

—Porque nuestra madre insistió en que debía serlo y me ayudó a aprender a controlarlo —explicó ella muy bajito—. Un día después de cuando intenté escaparme y le di un puntapié al capitán de la guardia comenzó a enseñarme a controlarlo.

—¿Escaparte? —pareció Will sobresaltado. Era obvio que no sabía nada sobre el asunto.

—¿Cómo os enseñó a controlaros, Averill? —preguntó Kade quedamente. Enseñar a un niño de cinco años era algo muy difícil, pero intentarlo hacer en contra de su propia naturaleza era casi imposible.

—Cada vez que perdía la compostura, me hacía bañarme en agua fría. —Su voz era casi ausente mientras lo decía, sin señal de rencor ante el castigo… ya que había sido un castigo, pensó Kade con gravedad. Él no podía imaginar a nadie obligando a un niño a sentarse en agua fría. Aparte de desagradable, era peligroso arriesgarse a que cogiera un resfriado.

Averill se arrancó la compresa y miró airada a su hermano.

—Supongo que ahora me odias.

—No, por supuesto que no —se apresuró a decir Will, luego sonrió con picardía y agregó—: En realidad me gustas más así. ¿Dónde aprendiste a blasfemar de esta forma?

—De ti —contestó con sequedad, dejando caer la compresa de regreso sobre su cara—. Y de los soldados que custodian la muralla. Siempre están gritando maldiciones una y otra vez, y lo escucho todo desde mi recámara cuando los postigos están abiertos.

—Hmm, tendré más cuidado en el futuro y quizás hablaré con los hombres de la muralla —refunfuñó Will, pero pareció más divertido que otro cosa. Entonces se dio la vuelta hacia Kade y enarcó una ceja—. ¿Todavía es demasiado dulce?

Kade se giró para mirar detenidamente a la muchacha. Ella había vuelto a apartar la compresa, y sus hermosos ojos verdes se movían de un hombre a otro con suspicacia. Se había desecho de la cofia que usó en su encuentro con lord Seawell y sus cabellos ahora se esparcían sobre la cama a ambos lados de su cabeza, encendidos mechones que le gustaría reunir en sus manos y presionar contra su cara. Un rubor cubría sus mejillas como señal de su genio, sus dulces y suaves labios se curvaban con irritación, y él nunca la había visto más hermosa.

—Nay —gruñó—. Me la quedaré.

Will sonrió de oreja a oreja y le palmeó el hombro con alegría.

—Bienvenido a la familia.

—¿Qué? —Averill se sentó, su cara mostraba confusión—. Qué es lo que… —Se interrumpió abruptamente, se llevó una mano sobre el estómago y la otra a su cabeza. Cerró los ojos con un gemido, los abrió otra vez, y jadeó—: ¿Por qué el maldito cuarto no se queda quieto?

Kade se dirigió a un lado de la cama y con una mano la empujó para que se echara otra vez, luego volvió a ponerle la compresa fría en la cara.

—Descansad. El cuarto no se balanceará si vos no lo hacéis.

Ella se le resistió durante un breve instante, pero luego claudicó y se dejó caer en la cama con un pequeño suspiro de miseria.

—Nunca volveré a beber.

Kade esperó un momento, cuando ella ya no se movió y parecía que se había quedado dormida, él echó un vistazo a Will.

—Hablaré con vuestro padre.

—Iré contigo —le informó Will, siguiéndolo cuando él comenzó a cruzar la habitación.

Kade acababa de llegar a la puerta y de extender la mano para abrirla cuando su oído captó sonidos provenientes de la cama. Giró la cabeza justo a tiempo para ver a Averill levantarse y tener violentas arcadas.

—Buscaré a su doncella —dijo Will al instante, saliendo presuroso del cuarto mientras Kade corría hacia Averill.

**

—Estáis despierta.

De mala gana Averill volvió a abrir los ojos. Por un instante parpadeó al abrirlos, solo para gemir mientras la luz de la vela la atacaba, provocándole dolor de cabeza. En ese tiempo no mejoró, gimió y los cerró una vez más.

—¿Os duele la cabeza? —preguntó Bess.

Averill abrió la boca para contestar, pero se detuvo con un suspiro de alivio cuando una fría tela húmeda fue colocada sobre sus ojos y frente.

—Ah, Bessie, bendita seas —susurró, ya que la sensación de frialdad comenzó a aliviar el tamborileo de su cabeza.

—Tengo un tónico aquí para cuando crea que vuestro estómago pueda retenerlo  —anunció Bessie.

Averill puso mala cara ante el mismo pensamiento de consumir cualquier cosa. Por otra parte, sería agradable que su cabeza dejara de palpitarle tanto. Decidió esperar unos momentos.

—¿Qué hora es?

—Tarde —contestó Bess molesta—. La mayoría del castillo se ha acostado.

Averill se mordió el labio y luego preguntó:

—¿Estoy en mi propia cama?

Una sonrisita suave perturbó el aire sobre su cabeza y Bess dijo:

—Sí, aunque el escocés hizo alboroto por ello. Deseaba cuidaros en persona y así lo hizo durante varias horas esta tarde antes de que le sugiriera que era hora que Will os trajera a vuestra propia habitación.

—¿Kade? —preguntó con sorpresa, luego gimió otra vez cuando los recuerdos comenzaron a asaltarla. Los recuerdos llenaron su mente desde que él le retiró el cabello y le murmuraba dulcemente en gaélico mientras ella vomitaba los últimos contenidos de su estómago—. Querido Dios.

—Fue muy gentil con vos y amable —dijo Bess, sonando sorprendida—. Será un buen esposo.

—¿Esposo? —preguntó Averill con conmoción, y se quitó de un tirón la tela húmeda para ver el rostro de su doncella. Vio a dos Bess, ambas girando como un trompo y ligeramente desenfocadas. Esto hizo que le doliera la cabeza, pero al menos su estómago parecía bien, notó, y miró interrogante a la mujer—. ¿De qué estás hablando?

—Kade ha pedido vuestra mano en matrimonio y su padre ha aceptado. En realidad —añadió Bess mordaz—, estaba más que agradecido por la petición. Vuestro padre estaba con una jarra de whisky lamentándose que nadie os aceptaría como esposa una vez que la noticia de este fiasco llegara a la corte, cuando Kade bajó la escalera y pidió vuestra mano.

Averill contempló las amables y viejas caras que bailoteaban ante ella, su cerebro era incapaz de aceptar la información.

—No lo hizo.

—Sí, lo hizo —le aseguró Bess, luego preguntó con incertidumbre—: ¿No son buenas noticias? Creía que os gustaba el muchacho.

—Sí, me gusta —confesó Averill—. Ese es el problema. Por eso no puedo casarme con él.

—¿Eh? —Las dobles imágenes de Bess fruncieron el ceño con confusión—. Pero si os gusta…

—¿Ya se han redactado y firmado los contratos?

—¿Los contratos matrimoniales? —preguntó Bess, y cuando Averill asintió, ella negó con la cabeza—. Lo harán mañana. Esta noche solo pidió vuestra mano y vuestro padre aceptó, luego lo celebraron. Sin duda vuestro padre también tendrá dolor de cabeza por la mañana.

—Entonces todavía puede suspenderse —señaló Averill con alivio, y se obligó a sentarse. El cuarto inmediatamente comenzó a girar, pero ignoró esto y deslizó los pies al suelo.

—Tranquila, ¿a dónde creéis que vais? —en un santiamén Bess estaba de pie, intentando detenerla—. ¿Y qué queréis decir con suspender? ¿Por qué diablos querríais hacerlo? Él os gusta, y vos a él. ¿Qué…?

—Él no puede ver con claridad, Bess —indicó ella con impaciencia.

—Bien, no estoy tan segura de eso, ¿pero aun así, qué importa? Por lo visto le gustáis lo bastante para pediros en matrimonio.

—No quiero decepcionarlo cuando su visión mejore y sea capaz de verme bien —dijo Averill en un lamento, intentando ponerse en pie.

—Mi señora —empezó a decir Bess con firmeza, impulsándose de nuevo para sentarse en la cama—. Estoy segura que él no se sentirá decepcionado. De hecho…

—No puedes estar segura —discutió Averill—. Y al menos debe saber lo que consigue.

—Quizá, pero…

—Iré y solo le contaré sobre mi cabello rojo, sobre mi marca de nacimiento, sobre mis muy pequeños pechos y…

—¿Vuestros muy pequeños pechos? —interrumpió Bess casi chillando—. ¿Dónde demonios escuchasteis esa tontería?

—De lord Seawell —confesó ella en un suspiro—. Creía que eran demasiado pequeños. Se sentía muy disgustado y no podía dejar de mirarlos fijamente o intentar tocarlos.

—Ah, sí, cuán disgustado estaba —comentó sarcástica y puso los ojos en blanco, pero también se apartó de su camino—. Id entonces. Id a explicarle al escocés que vuestro pelo es tan rojo como el sol al ocultarse, que tenéis una manchita diminuta en la mejilla y que vuestros senos son muy pequeños. Pero no tengo duda que él ya sabe todo esto y aun así se quedará con vos.

—Quizá —murmuró Averill mientras se ponía de pie con cuidado—. Pero no me arriesgaré a ver el descontento en su cara cuando se dé cuenta del mal negocio que ha hecho.

—Hmm —refunfuñó Bess, luego levantó una ceja mientras Averill se miraba a sí misma.

—Estoy en camisón —dijo sorprendida, aunque se suponía que debía estarlo. Después de todo, había estado en la cama. Solo estaba asombrada de no haberse despertado para ponérselo.

—Sí, lo estáis y no me voy a molestar en vestiros a esta hora. —Cogió una piel de la cama y la puso sobre los hombros de Averill—. Allí tenéis, ahora id.

—Pero no es decente —protestó Averill.

Bess se encogió de hombros.

—¿Qué pueden hacer si os atrapan juntos a estas horas salvo ordenaros que os caséis?

Averill estrechó los ojos ante la mujer.

—¿Te gustaría que pasara eso, no es así?

—Sí, me gustaría, así como a vos —dijo Bess con aplomo—. Él será mejor marido que cualquier otro de los pretendientes que vuestro padre ha arrastrado hasta Mortagne.

Averill frunció el ceño durante un pequeño momento, reconociendo que eso era verdad. Kade sería mucho mejor marido que cualquiera de los hombres groseros y crueles que la habían rechazado hasta ahora. Él era amable, dulce, divertido, disfrutaba de hablar con él, creía que era apuesto y… no podría soportar ver la misma repugnancia en el rostro de Kade que había visto en las caras de los demás. Tenía que hablarle, pero Bess obviamente no la ayudaría. Averill casi sospechaba que si iba al cuarto de Kade vestida de esta forma, la mujer iría a buscar a su padre y lo llevaría al cuarto del escocés para asegurarse que el matrimonio sucediera.

—El amanecer será lo suficientemente pronto para hablar con él —anunció con voz grave, quitándose la piel y subiendo de regreso a la cama—. Solo debo asegurarme de despertar temprano y hablarle, antes que mi padre y él firmen los contratos.

Bess se relajó y asintió al mismo tiempo que comenzaba a acomodar las mantas y pieles alrededor de Averill.

—Buena idea, yo os despertaré.

Averill resopló con escepticismo ante sus palabras, pero cerró los ojos y se obligó a relajarse.

—Dulces sueños, mi señora —dijo Bess en voz baja.

—Dulces sueños —contestó Averill, y escuchó el frufrú de la mujer al cruzar la puerta de su recámara. Escuchó que esta se abría, cerraba, y luego el repiqueteo de pasos mientras la doncella se alejaba por el pasillo. Esperó otro momento antes de abrir los ojos.

El cuarto estaba a oscuras y en silencio. Bess se había llevado la vela con ella, era verano así que no había rastros de fuego en el hogar. A diferencia de su antigua niñera, Averill no sentía apego a encender la chimenea en verano. Una maldita lástima, pensó en ese momento, ya que la luz le habría sido de utilidad.

Haciendo una mueca se sentó y recorrió con la mirada su habitación, esperando que sus ojos se adaptaran. No tenía intención de esperar hasta la mañana para hablar con Kade, ya que no confiaba en que Bess la despertara a tiempo para detener la firma de los contratos matrimoniales.

Sus ojos no se acostumbraban, reconoció Averill con un pequeño suspiro, y se obligó a comenzar a moverse. Conocía bien su habitación y debía ser capaz de encontrar su arcón, así como de ponerse un vestido sin una luz que la ayudara.

Averill encontró su arcón golpeándose la punta del pie con él. Lanzando un grito, se agarró el pie y saltó dos veces sobre el otro antes de chocar contra el segundo arcón y caer al suelo con una maldición. Se quedó inmóvil durante un momento, haciendo inventario de la situación, pero una vez que se aseguró de no haberse hecho ninguna herida permanente, gateó y palpó a alrededor hasta que su mano rozó algo hecho de piedra. Solo necesitó un instante para darse cuenta que había topado con el borde de la chimenea. Averill puso la palma de la mano en la roca en lo alto de la repisa de la chimenea, arrastró los dedos sobre un bloque, luego dos, pero se detuvo en el tercero para encontrar una diminuta mella en la base. Averill suspiró de alivio cuando la encontró, y luego la presionó, empezó a toser cuando la pared ante ella se deslizó enviando una ráfaga de aire húmedo y polvoriento en su cara.

Arrugando la nariz ante el olor a rancio, telarañas y moho, dudó y estudió esta nueva clase de oscuridad. La profunda negrura frente a ella era tan silenciosa y quieta que casi podía creer que había una manada entera de ratas o de algunas otras criaturas repugnantes en el túnel, conteniendo el aliento a ver si ella entraría.

Ante ese pensamiento sintió que un escalofrío le recorría la espalda, Averill decidió que eran pensamientos inútiles y se obligó a adentrarse en el túnel. Después giró a la derecha hacia el cuarto que Kade ocupaba. Él estaba en una habitación que Averill había usado como cuarto de juegos cuando era niña. A menudo había hecho este viaje y creía conocer el camino de memoria. Sin embargo, como niña nunca lo había hecho sin una vela y ahora creía que debió ser mucho más inteligente en ese entonces.

El suelo del cuarto de Averill estaba cubierto con paja fresca y aromática que se cambiaba cuando era necesario. El suelo en el túnel no lo estaba y puso mala cara ante la sensación arenosa del polvo y escombros que se había juntado con el tiempo al rozarle los pies. Esto la hizo desear haberse tomado la molestia de vestirse después de todo. Al menos debía haber tenido la precaución de ponerse los zapatos.

Casi al instante en que se le ocurrió ese pensamiento posó el pie sobre algo que no era ni piedra ni polvo. Se sentía suave bajo su talón y… una visión de una rata muerta cruzó su mente o quizás incluso una viva… chilló y correteó hacia adelante a la buena de Dios durante varios metros antes de darse cuenta de cuán tonto era y se forzó a detenerse. Estando completamente quieta, esperó que su corazón dejara de correr a toda velocidad, sus oídos estaban atentos a cualquier pequeño sonido de algo correteando que pudiera darle mayor señal de lo que había encontrado. Cuando solo el sonido de su propia respiración llegó a sus oídos, se mordió el labio e intentó calcular qué distancia podría haber corrido.

¿Habría pasado la entrada al cuarto de Kade? ¿Seguramente no había ido tan lejos? ¡Maldición! No tenía idea de dónde estaba.

Capítulo 6

**

—¿Escuchaste eso?

Kade enarcó las cejas ante la pregunta de Will. Habían estado sentados conversando en voz baja en su cuarto desde que subieron las escaleras, después de celebrar que lord Mortagne aceptara su proposición para casarse con Averill. Will parecía contento con la próxima unión y Kade se sentía más que complacido consigo mismo. Le gustaba la muchacha, disfrutaba hablar con ella, pensaba que era atractiva y ahora que sabía que no era la flor dulce y débil que había creído que era, se sentía contento de tomarla como esposa. Cualquier muchacha que hubiera sobrevivido a una infancia de baños fríos para amainar su mal genio no debería tener ningún problema con un invierno escocés.

—Sonó como…

—¿Un cerdo chillón? —sugirió Kade, trasladando la mirada hacia la pared de  donde le parecía que provenía el sonido.

—Sí —replicó Will y se acercó a la pared.

Kade observó con curiosidad cuando su amigo se detuvo al lado de la repisa de la chimenea y contó varias piedras. Hizo algo con una de ellas y la pared se abrió con un chirrido.

—¿Qué…? —comenzó a decir Kade, pero se detuvo cuando el otro hombre levantó una mano en señal de silencio. Entonces se puso de pie y se acercó a la pared cuando Will hizo una pausa para escuchar, un ceño fruncido coronaba su cara. Estaba junto a su camarada antes de poder escuchar la voz que provenía de la grieta en la pared. Escuchó durante un breve momento, poniéndose rígido cuando reconoció la voz de Averill. Ella parecía hablarle a alguien. Kade acababa de deducir que ella se estaba recriminando a sí misma diciéndose que nunca encontraría su cuarto, o el de ella en realidad, y que estaría perdida en las paredes para siempre cuando de repente Will cerró la pared.

—¿Qué estás haciendo? Averill está perdida allí —gruñó Kade, empujando la pared y frunciendo el ceño cuando ésta no se movió.

—Creo que querrás que me marche primero —explicó Will—. Obviamente desea hablar contigo.

El inglés regreso a la pared y alcanzó la roca que había tocado antes para abrir la puerta y Kade rápidamente lo agarró del brazo.

—Aye. Quizá sea lo mejor que te marches. Ella puede desear hablar sobre nuestro matrimonio y puede sentirse avergonzada si se entera que conoces su aventurilla de esta noche.

Will asintió con la cabeza, luego hizo gestos hacia la roca que había manipulado la primera vez que había abierto la puerta.

—Hay una palanca en el fondo. Levántala y la puerta se abrirá.

Kade movió afirmativamente la cabeza, luego esperó hasta que Will saliera de la habitación ante de girar hacia la pared y encontrar la palanca antes mencionada. Kade tiró de ella y la puerta se deslizó abriéndose unos centímetros. Hizo una pausa ante el continuo murmullo de Averill, tiró con todas sus fuerzas abriendo la entrada totalmente y entró en el túnel. Había esperado verla acercándose con una vela en la mano. Lo que vio fue una oscuridad tan densa que podría haber tenido una venda sobre sus ojos. De pronto, el túnel se volvió sepulcralmente tranquilo. Ni siquiera podía oírla respirar.

—¿Averill?

—¿Kade? —El nombre escapó de los labios femeninos en un siseó de alivio y Kade escuchó el repiqueteo de sus pies mientras corría. Ella se lanzó contra él y lo abrazó durante un breve instante. Kade ni siquiera tuvo la oportunidad de levantar los brazos para abrazarla en respuesta antes que ella lograra vencer su alivio y gratitud, y retrocediera con una disculpa—. Lo siento, mi señor. Temía que estuviera condenada a vagar aquí en los túneles para toda la eternidad como algún fantasma horripilante. —De repente se interrumpió y levantó la mirada con suspicacia hacia su cara—. ¿Cómo habéis sabido abrir el túnel?

—Escuché que gritabais, muchacha —dijo él sin problema.

—Sí, pero como habéis sabido…

—Me contasteis sobre los túneles la primera noche que desperté —la interrumpió.

—Ah, sí —murmuró, y no pareció notar que él no había contestado a su pregunta. Parecía demasiado impaciente por entrar para preocuparse del asunto y se deslizó en el cuarto con un pequeño suspiro de alivio.

Kade procedió a cerrar la puerta del túnel. Querido Dios ella estaba hecha un lío. Su pelo estaba lleno de telarañas, la cara tenía manchas de polvo y su camisón… uno muy delgado, era una prenda tan fina que dejaba poco a la imaginación, notó él, luego se obligó a apartar la mirada mientras ella se daba la vuelta para quedar frente a él.

Averill se retorció las manos con ansiedad, contrajo la cara por la preocupación y luego empezó a hablar sin tino:

—Bess me contó que habéis hablado con mi padre y que le habéis pedido mi mano en matrimonio.

Kade se puso tenso, pero asintió.

—Aye. ¿No deseáis casaros conmigo, muchacha?

—No —dijo con prontitud—. Quiero decir que no, que no es que no lo desee —explicó con impaciencia, luego añadió—: Pero puede que vos no lo deseéis una vez que sepáis la verdad.

Él sintió que sus cejas se elevaban ante sus palabras.

—¿Y qué verdad sería esa?

Ella vaciló, pareciendo miserable y adorable con las manchas en su cara.

—Que soy fea, mi señor.

Kade sintió que se relajaba. Durante un momento le había preocupado que hubiera algo que ignoraba. O que incluso Will no supiera… que sostuviera un romance con alguien o quizás una indiscreción del pasado. Se sintió aliviado al saber que no era nada por el estilo, solo su creencia de que era fea, una falsa creencia infundida en ella por los demás durante años… y todo debido a tontas supersticiones.

Esta noche había decidido que una vez que estuvieran casados él tendría que esforzarse por aumentar su amor propio y convencerla de que aquello que le habían dicho sus otros pretendientes no era verdad. Parecía, sin embargo, que tendría que hacerlo más pronto, en vez de después. A tal efecto, se aclaró la garganta y luego dijo:

—No sois fea.

Averill alzó la mirada hacia el hombre tan-increíblemente-dulce ante ella y suspiró acongojada. Debería haber sabido que esto pasaría. No podía verla y quizás no deseaba creer que lo que le decía era verdad. Ella también lamentaba que fuera verdad. No obstante, lo era y no permitiría que el hombre se casara con ella sin que primero comprendiera bien lo que obtenía.

—Sois muy amable por decirlo y realmente lo aprecio —le aseguró suavemente y luego indicó—: Pero ya que no podéis ver correctamente, y por supuesto, no podéis ver cuan feo es mi cabello naranja o…

—Puedo ver vuestro pelo —gruñó él—. No es naranja. Es una mezcla de rubio y rojo. Me gusta.

Ella parpadeó con sorpresa, luego se dio cuenta que realmente podía ver su cabello. Había dicho que su visión era borrosa, pero parecía que no afectaba al color.

—¿De verdad? —preguntó por fin—. ¿Os gusta mi cabello?

Él frunció el ceño, pero asintió con la cabeza, y pareciendo sumamente incómodo añadió:

—Me recuerda a una puesta de sol en verano.

Sus palabras hicieron que Averill abriera los ojos de par en par. Nadie había descrito jamás su cabello con tanta amabilidad. Una sonrisa suave jugueteó sobre sus labios durante un momento, pero luego suspiró y dijo:

—Quizá no os importa el color, pero además debo mencionar que aparentemente no tengo senos.

—¿Vos… qué? —preguntó con incredulidad, y bajó la mirada a su busto, estrechando los ojos en un intento de verlos mejor. Juzgando por el aturdimiento en su cara, él no podía verlos mejor ahora que en toda la semana pasada—. ¿De qué diablos estáis hablando mujer? Vos tenéis senos.

Averill enrojeció ante esa afirmación contrariada.

—Bien, sí, tengo, pero no senos pechugones.

—¿Pechugones? —preguntó con confusión.

—Ya sabéis… —Ella sostuvo sus manos ante sus propios y pequeños senos como si sostuviera grandes y pesados melones y repitió—: Senos pechugones. Grandes, femeninos.

Cuando su expresión no cambió una pizca, Averill intentó pensar en otra forma de explicárselo, luego se animó y dijo:

—Se parecen a ciruelas en vez de a melones, mi señor. No son totalmente planos, pero tampoco son grandes.

—Las ciruelas son agradables —refunfuñó él, su mirada aún estaba fija en sus pechos.

Dándose cuenta que Kade todavía no entendía, Averill consideró la forma en que debía dejárselo en claro cuando él no podía ver bien. Se mordió el labio durante un breve instante, de repente recordó como lord Seawell la había manoseado así que se estiró para tomar una de las manos de Kade. A lord Seawell manosearla le había ganado un puñetazo en la nariz, porque él no sufría problemas de visión y realmente le parecía que si Kade no podía verlos ella debía mostrárselos. Era mejor un momento incómodo o dos en el presente que años de sufrir su amargo arrepentimiento después.

—¿Qué…? —comenzó a decir Kade, luego pareció atragantarse con la siguiente palabra cuando ella le levantó la mano y la presionó contra uno de sus pequeños pechos.

—¿Veis? —preguntó Averill apesadumbrada, intentado ignorar el extraño hormigueo que de pronto comenzó en el seno que su mano cubría—. Son muy pequeños. Al menos así parecía creer lord Seawell. Yo nunca lo había notado. Quiero decir, no pensaba que fueran grandes, pero no son los más pequeños en el torreón y… —Ella hizo una pausa y suspiró—. Parece que lord Seawell cree que les falta algo, y yo no deseo que os caséis conmigo sin saber su tamaño y reclaméis después.

Kade abrió la boca y la cerró varias veces antes de poder emitir un estrangulado:

—Er…

Averill suspiró con desilusión. Parecía que no tendría que explicarle sus otros defectos. Como con lord Seawell, el tamaño de sus pechos debía ser importante para él, y ahora tenía problemas en como decirle que había cambiado de opinión. Aclarándose la garganta, ella susurró:

—No tenéis que preocuparos de que os obligue a cumplir vuestra promesa de matrimonio, mi señor. Yo no…

Las palabras de Averill terminaron en un jadeo de sorpresa cuando Kade estiró su otra mano, la cogió por la nuca y la atrajo hacia él para cubrir su boca con la de él. Con los ojos muy abiertos, Averill se encontró contemplando su oreja y un lado de su cabeza mientras que la boca de él le recorría los labios ligeramente separados. Fue un beso suave y explorador al principio, luego su lengua se deslizó y entró en su boca. Ella cerró los ojos contra la profusión de sensaciones que la recorrieron. La mano de Kade ya no estaba quieta en su seno, sino que ahora apretaba el orbe a través de su camisón y lo levantaba como si probara su peso.

Averill no pudo detener el gemido que escapó de su boca cuando él comenzó a tirar de su pezón. Para su pesar, el sonido pareció retraerlo al momento, ya que rompió el beso. Pero en vez de apartarse, la boca se dirigió a su oreja y la mano continuó amasando y jugueteando con su pecho mientras él susurraba:

—No es una ciruela. Es una manzana y me gustan las manzanas.

—¿Ah sí? —jadeó Averill, ladeó la cabeza en señal de aceptación cuando él comenzó a mordisquearle la oreja.

—Aye. Muchísimo.

—Ah. —Ella suspiró y de manera inconsciente se presionó contra la mano en su seno—. También me gustan las manzanas.

Kade se rio entre dientes, su aliento bañó la piel que acababa de humedecer, Averill tembló y por instinto giró la cabeza para volver a encontrarse con sus labios. Él se lo permitió, reclamando su boca mientras ella silenciosamente se lo pedía, Kade sacó su lengua otra vez, esta vez para una inspección más cuidadosa. Kade enredó la lengua con la suya, y después la pasó por sus dientes, esto le recordó a Averill el pensamiento que le pasó por la mente esta tarde de que debería abrir la boca y así lord Seawell podría examinarle los dientes… lo que la llevó a recordar que aún no había informado a Kade de todas sus carencias.

Quizás no importaban, pensó esperanzada, y gimió cuando la mano en su nuca se deslizó para apretar su trasero y atraer la parte inferior de su cuerpo contra la suya. Averill suspiró en el interior de la boca masculina y giró la cabeza hacia un lado para romper el beso. Esto era realmente importante. Le gustaba Kade y debía estar segura que él conocía el pobre trato que hacía al casarse con ella.

—Tartamudeo —dijo entrecortadamente tan pronto como su boca estuvo libre—. Hay más… ¡oh! —jadeó con sorpresa cuando él retrocedió y se sentó en una de las sillas delante del hogar frío, llevándosela con él y sentándola en su regazo. Una vez más Kade intentó capturar sus labios, pero Averill evitó su boca y casi con desesperación repitió—: Tartamudeo.

—No tartamudeáis conmigo —dijo él simplemente y concentró su atención en el seno que había estado acariciando, apartando el camisón de un modo que pudiera tocar y acariciar el seno que había desnudado.

—Yo… yo… ohhhh… —gimió Averill y se aferró a sus hombros cuando de improviso él bajó la boca hasta su pecho y la cerró sobre el pezón ahora erecto. Cerró los ojos, tragando con dificultad, mientras el calor la sobrecogía. Esto era realmente lo más asombroso…

Sacudiendo la cabeza, se obligó a volver a lo que se suponía estaba haciendo. Defectos. ¿Cuáles había puesto en su lista? Cabello, senos, tartamudeo… Cuál demonios era el otro… ¡Oh sí! Agarrándole la cabeza, ella lo obligó a apartarse de su pecho y encontrar su mirada.

—Tengo una marca de nacimiento en mi mejilla. Es muy grande y fea y… —se interrumpió repentinamente cuando él comenzó a reírse por lo bajo. Estrechando los ojos, le preguntó—: ¿Qué, por Dios Bendito, encontráis tan gracioso, mi señor?

—Vos —confesó él suavemente y luego dijo—: No es grande ni fea. Es muy pequeña, apenas del tamaño de la uña de un bebé y al principio la confundí con un hoyuelo. Es adorable.

Los ojos de Averill se abrieron como platos ante sus palabras, luego los cerró en derrota ya que sus labios cubrieron los suyos una vez más. Era simplemente imposible discutir con su lengua en la boca. Además, no deseaba discutir. Quería que él continuara haciendo lo que hacía, besándola, tocándola y… gimió y se apretujó contra el pecho de Kade cuando él volvió a acariciarle el seno, luego muy rápidamente se puso rígida y rompió el beso otra vez como un pensamiento la golpeó.

—Cómo sabéis que es pequeña y tiene la forma de… —Ella hizo una pausa y se apartó de un empujó de su regazo, jadeando—: ¿Lo confundisteis con un hoyuelo? ¿Podéis verme?

—Aye. —Kade la volvió a tirar sobre su regazo a pesar de los esfuerzos de Averill para evitarlo, luego sosteniéndola allí, encontró su mirada y le dijo—: Mi visión mejoró antes de la segunda mañana en que recuperé la consciencia.

—La se… gunda… pe… ro…

Él le cubrió la boca con la mano, terminando con su tartamudeo. Cuando ella se quedó en silencio, Kade le explicó solemnemente:

—Will me contó que erais tímida ante ojos extraños y podríais tartamudear o evitarme cuando supierais que podía veros. Deseaba vuestra compañía, así que cuando él afirmó que yo todavía no podía ver, permití que la mentira continuara.

Kade esperó un momento para que ella comprendiera, luego apartó la mano.

—Vuestro cabello es glorioso y la marca de nacimiento encantadora, no tartamudeáis conmigo y me gustan vuestros pechos. Me complace tomaros como esposa. Ahora la pregunta es, ¿me aceptareis vos?

Averill lo miró con incredulidad. Si bien estaba feliz de que él pareciera sentirse complacido con el tamaño de sus pechos, después de tantos rechazos debido a su cabello y marca de nacimiento, le era difícil creer que le gustaran las dos cosas. Sin embargo, no se le ocurría ninguna razón para que él mintiera. Averill supuso que Kade estaba intentando evitar que ella creyera que él deseaba casarse con ella por su dote. Sin embargo, no sabía por qué se tomaba la molestia. Era algo de esperar, ese era el motivo de que la suya fuera tan generosa y de que las dotes existieran: para atraer a un marido. De hecho, Averill se habría sorprendido si alguien afirmara que ésta no era la razón de que él estuviera interesado en casarse con ella… No obstante, Kade tenía razón sobre el hecho de que no tartamudeada con él, de repente se dio cuenta Averill y se preguntó la razón.

—¿Avy? —Él usó el apodo con el que Will siempre la había llamado y le dio una pequeña sacudida, atrayendo su atención hacia él—. ¿Me aceptareis?

—Sí, pero… —Su intento por decirle su defecto final: que tenía mal genio, se vio interrumpido cuando él la volvió a besar.

Averill trató de conservar la mente en claro de forma que pudiera decírselo en la primera oportunidad que tuviera, pero era le muy difícil pensar con la agitación que él causaba en ella. Su lengua se enredaba con la suya otra vez, y de alguna manera el camisón había resbalado de los hombros para amontonarse alrededor de su cintura, dejándola medio desnuda. Las manos de Kade tomaron total ventaja y ahora cubrieron ambos senos, acariciando y amasando, tirando y apretando de modo que ella gimiera y se meneara sobre su regazo. La acción la hizo consciente de una extraña dureza bajo su trasero y por un instante se preguntó qué era antes de que Kade rompiera su beso para volver a bajar la cabeza hasta su seno.

—Tengo mal genio —exhaló Averill, casi como si estuviera soñando justo en el breve momento antes de que su boca le atrapara el seno.

—Aye —gruñó él contra su carne—. También me gustáis así.

Entonces sacó la lengua para lamer su pezón y ella se olvidó del asunto. Averill no creía que le gustara su carácter, pero realmente importaba poco ya que de todos modos siempre lo controlaba. Solo tendría que asegurarse de no volver a beber como su padre le había hecho hacer esa mañana.

Satisfecha por haber admitido todos sus defectos y que ahora Kade no podría sentirse sorprendido o decepcionado, Averill deslizó los dedos por su cabello y echó la cabeza hacia atrás con un gemido cuando él succionó y pellizcó primero un seno y luego el otro. Era consciente de que él había movido una mano sobre su espalda, impidiéndole perder el equilibrio, pero era su boca y su otra mano las que tenían toda su atención. La boca de Kade la estaba llevando a la locura mientras él se daba un festín con ella, y su mano la hacía estremecer ya que se deslizaba de arriba a abajo sobre su pierna a través del camisón, acercándose más y más al ápice entre sus muslos con cada instante.

Los músculos del vientre se contrajeron por la excitación, instintivamente Averill se permitió abrir las piernas sobre su regazo. Cuando los dedos de Kade llegaron lo bastante alto como para rozar contra su centro femenino a través de la fina tela, ella gimió y aferró su cabeza casi con desesperación mientras arqueaba la espalda y movía las caderas sobre su regazo.

—Oh, Kade —suspiró, cerrando las piernas en torno a la mano masculina, solo para abrirlas otra vez al siguiente instante. Pero cuando sus dedos volvieron a rozarse contra ella, más firmemente esta vez, las sensaciones que esto le causó fueron sobrecogedoras e incluso atemorizantes. Sin aliento, Averill cerró las piernas una vez más y jadeó—: No puedo…

—Aye, podéis —le aseguró, dejando el pezón para reclamarle los labios justo cuando sus dedos fueron a la deriva, apartándose.

Averill sintió tristeza por un momento, pero de repente la mano se deslizó bajo su camisón, acariciando su piel desnuda hasta alcanzar su vulva. Esta vez no había nada que se interpusiera cuando los dedos acariciaron sus pliegues femeninos.

Él interrumpió su beso susurrando:

—Estáis mojada para mí.

—Lo siento —jadeó Averill con vergüenza cuando se dio cuenta de la humedad de la que hablaba, y por alguna razón esto lo hizo reírse entre dientes.

—Está bien —gruñó él y una vez más reclamó sus labios.

Este beso fue diferente a los demás. Mientras que los otros habían sido suaves y exploradores, este fue duro y exigente. Empujó la lengua en su boca como una espada, llenándola y arrancando a la fuerza cualquier clase de vergüenza que pudiera sentir por la humedad entre sus piernas. Sus dedos siguieron jugando sobre ella, más firmemente ahora, y cuando ella gimió esta vez, su boca capturó el gemido, amortiguando la vibración entre ellos.

Averill movió las manos hasta sus hombros, hundiéndole inconscientemente las uñas. Comenzó a devolverle el beso con fervor, con más pasión que maestría mientras sus caderas se movían por instinto. Era vagamente consciente que la dureza bajo su trasero de alguna manera se había puesto más grande y más firme, y cuando Kade gimió en su boca, Averill se preocupó de que sus movimientos machacaran aquello que se alzaba del regazo de Kade y lo lastimaran, pero no podía detenerse. Con cada caricia de sus dedos, su cuerpo se arqueaba y se retorcía como si se moviera con una música que solo así podía oír.

Se estaba dando cuenta de que algo se acumulaba en su interior y se tensó ante la extraña sensación, cuando de pronto un golpe sonó en la puerta.

Kade se quedó quieto y pareció que ambos contenían el aliento, hasta que volvieron a escuchar el golpe en la puerta.

Suspirando, él rompió su beso y apoyó la frente contra la suya, respirando:

—Voy a matar a tu hermano.

—¿A Will? —preguntó ella en un susurro—. ¿Por qué?

Kade simplemente suspiró otra vez, sacudió la cabeza y la impulsó a levantarse ya que el golpe sonó una tercera vez.

Cuando él se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, ella lo agarró de la mano para detenerlo.

—No podéis abrir la puerta mientras estoy aquí. Esperad hasta que yo…

Kade la hizo callar con un beso rápido. Cuando levantó la cabeza, él dijo con sequedad:

—Debe ser Will y si no contesto, seguirá golpeando. Lo despediré.

Se marchó antes de que ella pudiera protestar, pero ella temía que Bess se hubiera dado cuenta que había venido a ver a Kade después de todo y venía para intentar atraparlo y obligarlo a casarse con ella, Averill no perdió tiempo en discutir con él. Tomó la vela de la repisa de la chimenea y se apresuró en dirigirse a la entrada de los túneles.

Corrió todo el trayecto hasta su habitación, la luz de la vela brevemente iluminó una vieja muñeca de trapo que había creído perder cuando era una niña. Evidentemente era la cosa suave que había pisado hacía poco, y si bien sintió alivio al saberlo no se tomó la molestia de reducir la velocidad y agarrar el querido objeto. Estaba demasiado asustada cuando logró llegar a su cuarto y cerrar la puerta del túnel.

**

—Márchate —gruñó Kade cuando vio a Will de pie en el pasillo. Comenzó a cerrar la puerta, pero Will puso el pie para detenerlo.

—Solo quería saber… oh. ¿Estabas durmiendo? —preguntó, la sorpresa sustituyó a la determinación en su cara cuando estudió al cuarto más allá de él.

Kade echó un vistazo sobre su hombro, arqueando las cejas cuando vio que el cuarto estaba a oscuras. Averill debía haberse llevado la única vela encendida en su cuarto y huyó.

—¿Cómo lo logró? —refunfuñó. La luz en el cuarto había titilado, pero aún estaba allí cuando él había alcanzado la manija. La única cosa que se le ocurría era que debía haber cerrado la puerta del túnel cuando él abría ésta.

—¡Ah… ah! —dijo Will, metiendo la cabeza en el cuarto—. Entonces ella todavía estaba aquí.

—Aye. —Le frunció el ceño a su amigo—. E interrumpiste una conversación muy importante entre nosotros.

—¿Ah? —Él arqueó una ceja, pareciendo divertido en vez de compungido. Arrebatando la antorcha del candelabro de pared junto a la puerta en el pasillo y lo empujó para entrar en el cuarto—. Cuéntame todo.

Kade consideró echar a su amigo de una patada en el culo e ir a buscar a Averill, pero decidió que esto podría ser lo mejor. Por el camino en que las cosas habían estado yendo, sería como anticipar su noche de bodas si lograba quedarse a solas con ella otra vez.

—Ten, agarra esto.

Kade tomó la antorcha que Will había usado para encender otra vela y se asomó al pasillo para volverla a poner en su sujetador en la pared. Entonces cerró la puerta de un tirón y siguió a Will hacia las sillas junto a la chimenea. Cuando el otro hombre se instaló en la misma silla que Averill y él habían ocupado hacía solo unos momentos, Kade recordó lo que su llegada interrumpió. Esto le hizo fruncir el ceño con irritación a su amigo mientras se sentaba en el asiento de enfrente.

—¿Y? —insistió Will cuando él no habló de inmediato—. ¿Qué pasó?

Suspirando, Kade se recostó en su silla y se encogió de hombros.

—Ella vino para advertirme de sus carencias.

—¿Cuáles? —preguntó Will con curiosidad.

—Su pelo, su marca de nacimiento, su tartamudeo, sus pechos y su carácter         —refunfuñó él.

—Le he dicho a Averill que su cabello no es del todo feo —señaló Will arrugando la frente y Kade puso los ojos en blanco. Él no era exactamente florido con las palabras, pero ni siquiera él diría «no del todo feo» para tranquilizarla. No era de extrañar que la muchacha no tuviera confianza.

—¿Y su marca de nacimiento no es… espera un minuto, dijiste pechos? —se interrumpió, mientras que su cerebro absorbía lo que había dicho.

Kade asintió, la diversión se aferró a sus labios cuando notó el horror de Will. Sin embargo, su voz fue muy seria cuando le explicó:

—Parece que lord Seawell pensaba que eran demasiado pequeños.

—Oh, por Dios… —Will hizo una pausa, respiró y sacudió la cabeza—. El estúpido. Nunca lo he notado, pero estoy seguro de que los pechos de Averill son absolutamente hermosos.

—Aye, lo son —aseguró Kade, una sonrisa reclamó sus labios mientras recordaba el aspecto y la sensación que había disfrutado hacía unos instantes. Lord Seawell podría preferir senos del tamaño de melones, pero Kade prefería manzanas y los de Averill eran perfectos.

—¿Cómo diablos sabes eso? —espetó Will.

Kade hizo una mueca ante su ultraje y se recordó que era el hermano de Averill. Poco dispuesto a decirle que ella había presionado su mano contra su seno o que después él había hecho mucho más que eso, solo se encogió de hombros.

—Tengo ojos.

—Hmm. —Will lo fulminó con la mirada, luego suspiró y dijo—: Espero que lograras tranquilizarla.

—Aye —contestó.

—¿Qué le dijiste? —preguntó con curiosidad.

—Le dije que me gusta su cabello y… todo —terminó él sin convicción.

—Hmmm. —Will se recostó en su asiento para considerarlo y preguntó—: ¿Va a casarse contigo?

—Aye.

Kade frunció el ceño ante la mera suposición de que ella no lo hiciera. Ahora que había saboreado su pasión, deseaba más. Si la mujer rechazaba casarse con él, tendría que escabullirse por los túneles y recordarle la pasión que compartían y asegurarse que eran atrapados en el ínterin. Así tendría que casarse con él. Kade era un hombre honorable y no la obligaría a hacer algo que no quisiera hacer… excepto no casarse con él. De todos modos Averill sería más feliz con él que con cualquiera de los palurdos ingleses que su padre seguía arrastrando para verla, se aseguró.

—¿Le contaste que ahora puedes ver? —preguntó Will de repente.

Kade asintió muy serio.

—¿Se enojó?

—Nay. Al menos no parecía estarlo —contestó, pero frunció el ceño mientras consideraba el hecho de que ella había estado un poco distraída en ese instante. Esperaba que no se enojara una vez que su cerebro ya no estuviera empañado por la pasión.

—Bien. Entonces iré a acostarme.

Kade asintió, pero permaneció donde estaba mientras su amigo se ponía de pie y se dirigió a la puerta. Fue vagamente consciente de la salida de Will, pero sus pensamientos ahora estaban en Averill y lo que él podría esperar de ella a la mañana siguiente.

¿Se enojaría por el ardid que ellos habían planeado sobre su capacidad de ver? ¿Todavía protestaría por su matrimonio? ¿Él sería capaz de mantener sus manos lejos de ella? La única pregunta que podía contestar con alguna certeza era la última. Definitivamente tendría problemas con mantener las manos lejos de ella. La mujer había sido fuego fundido en sus manos, suspirando, jadeando, gimiendo y retorciéndose bajo sus caricias mientras hundía las uñas en él en una demanda silenciosa por más. Kade tuvo que luchar contra su deseo de deslizare en su habitación y despertar su pasión otra vez. Parte de él argumentaba que de todos modos iban a casarse, así que no habría perjuicios en hacerlo, pero otra parte le recordaba que era la hermana de su amigo, así como la hija del hombre que lo había recogido y le había dado un lugar para recuperarse de su herida. Él no podía devolver tal bondad desflorando a Averill bajo sus propias narices antes de casarse.

Lo único que le quedaba era insistir en que se casaran lo más pronto posible, pensó Kade. Quizás dentro de una semana. Debería ser capaz de controlarse y resistirse a Averill durante una semana… tal vez… lo esperaba.

Quizás lo mejor sería evitarla hasta su matrimonio, decidió Kade.

Capítulo 7

**

—Aquí está, mi niña. Es hora de despertarse y saludar a la mañana. Es el día de vuestro matrimonio.

Averill gimió ante el gorjeo alegre de Bess. Se dio la vuelta en la cama y tiró de las pieles para bloquear la repentina y deslumbrante luz del sol que entró en su habitación cuando la mujer abrió los postigos.

—¿Qué es todo esto? —La voz de la criada sonó más cerca y de pronto tiró de las pieles, dejando a Averill parpadeando como un búho vestido con camisón—. Deberíais estar ansiosa y feliz, no holgazaneando en este día tan especial.

—Anoche no dormí bien —refunfuñó Averill infeliz pero cedió y se sentó. De inmediato su mirada se posó en un par de criadas que vertían baldes de agua en una bañera.

—Oh. ¿Muy entusiasmada para dormir, verdad? —preguntó Bess con una sonrisa.

Averill frunció el ceño al responder.

—Más bien, muy preocupada.

Las cejas de Bess volaron hacia arriba, pero después el entendimiento surcó su cara.

—Sí, bien. Estoy segura que no hay nada porque preocuparse. Me da la impresión que lord Stewart es un hombre conocedor de los asuntos de alcoba. Estoy segura que todo irá bien.

Averill alzó los ojos bruscamente hacia la mujer. Era una preocupación que no había considerado durante esta última noche de inquietud. Se había preocupado más por el modo en que Kade había actuado desde aquella noche en su habitación. Después de aquella noche tan agitada, reviviendo cada momento en sus brazos, Averill dejó su recámara a la mañana siguiente y lo encontró caminando de un lado a otro en el pasillo. Cuando Kade la vio le deseó los buenos días con un gruñido y le preguntó si deseaba casarse con él. Ella tartamudeó tímidamente un «S... sí», él volvió a gruñir, la tomó del brazo y la condujo al gran salón. Allí la depositó ante la mesa sin decir otra palabra, hecho esto se fue con su padre para hablar de los contratos matrimoniales… y eso fue lo último que había sabido de él desde entonces.

Después se enteró a través de su padre que Kade deseaba celebrar la boda al término de la semana, pero que su progenitor insistió en esperar al menos dos. Aparentemente Kade protestó, pero al final se vio obligado a ceder. También estuvo de acuerdo con todo lo que su padre deseó que estuviera estipulado en el contrato y luego se dirigió a las lizas sin siquiera detenerse para desayunar… y desde entonces el hombre se había atrincherado allí.

Oh, Averill suponía que debía entrar para dormir por la noche, pero —si es que lo hacía—, debía hacerlo muy tarde, ya que ella no lo había visto dentro de los muros del torreón desde aquel día. De hecho, ni Kade ni Will habían hecho acto de presencia en el castillo, ni siquiera para las comidas. La primera noche, Averill se sintió lo suficientemente preocupada para ir a las lizas y averiguar qué estaba pasando. Lo que encontró fue que ambos hombres tomaban sus comidas allí, apenas deteniéndose el tiempo necesario para zamparse de un mordisco sus alimentos antes de retomar sus espadas y una vez más atacarse entre ellos infructuosamente.

Averill chasqueó la lengua, se sintió inquieta y sacudió la cabeza, pero esa primera noche encontró que le era muy difícil obligarse a alejarse y regresar al castillo. Desde ese día fue incapaz de impedirse frecuentar las lizas. Se dijo que solo la impulsaba la preocupación por su paciente, pero sabía que eso era una mentira o no se habría tomado la molestia de no ser vista observando a los hombres en su entrenamiento. Y la admiración que experimentaba mientras notaba como Kade recuperaba lentamente su musculatura y peso era algo muy distinto al cariño que pudiera experimentar por un paciente. La verdad era que se movía sigilosamente, vigilándolo con ojos de corderito degollado como una inmadura jovencita enamorada… y considerando que pronto se casarían, era algo ridículo. En verdad, toda la situación lo era.

No era que esperase que Kade la cortejara con palabras bonitas y flores, pero se sintió desconcertada por la forma en que la evitaba por completo. Averill no era alguien propensa a fantasear despierta sobre su matrimonio y posibles hijos, pero había imaginado y esperado que existiera un poco más de interacción entre una pareja prometida… y ahora se sentía preocupada si esto era como sería toda su vida de casada: ella en el torreón, su esposo en el patio de armas y nunca los dos juntos… salvo en las noches en el lecho nupcial.

—Vamos —dijo Bess, agarrándole del brazo para sacarla a rastras de la cama—. Sentada allí parece que lleváis el peso del mundo en vuestros hombros. Acostarse con el esposo no es del todo malo y se termina rápidamente.

—¿Cuán rápidamente? —preguntó Averill arrugando la cara cuando permitió que la mujer la llevara hacia la bañera, que dos criadas llenaban con baldes de agua humeante.

—Bien, esto depende del hombre —rezongó Bess.

Averill consideró sus palabras y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa con exactitud?

La repentina calma en el cuarto fue muy alarmante. Bess se había convertido en un trozo de piedra, así como las mujeres que habían estado trabajando en su baño. Ambas intercambiaron miradas entre sí que parecieron excluirla.

Bess fue la primera en reaccionar. Soltando el aliento en una exhalación, se movió para ayudar a Averill a quitarse el camisón y refunfuñó:

—No os preocupéis. Él sabrá qué hacer y se encargará de todo.

—Oh, Bess. —La vieja Ellie, la mayor de las criadas que llenaban su bañera, le frunció el ceño a la doncella. Sacudió la cabeza, levantó el balde que sostenía para verter el resto de su contenido en la bañera y espetó—: No puedes dejar a la muchacha en la total ignorancia.

—No me corresponde… —comenzó a decir Bess, pero guardó silencio cuando Ellie dejó caer el balde, le lanzó una mirada furibunda y se puso las manos en las caderas.

—¿Entonces a quién le corresponde? —preguntó la anciana—. Su pobre madre está muerta, Dios guarde su alma, y su padre no le explicará nada.

Averill pudo sentir que el suspiro de Bess le agitaba el cabello en la nuca, levantó la mirada y vio su expresión de infelicidad. Lamentado causarle esta incomodidad, se aclaró la garganta y murmuró:

—Está bien, Bess. Estoy segura que tienes razón. Estaré bien.

—No, es mejor que os lo diga —dijo Bess acongojada—. Quizá tranquilice vuestra mente saber qué esperar.

—Eso o la asustará a muerte —comentó sarcástica Sally, la más joven de las criadas, mientras vaciaba su propio balde en la bañera. Recibió una mirada airada de la vieja Ellie y puso los ojos en blanco—. Bien, sin duda suena horrible en palabras —indicó, luego echó un vistazo a Averill y añadió—: Hacerlo es mucho más agradable, mi señora.

Recordando la noche hacía dos semanas en el cuarto de Kade, Averill no tuvo duda de que era verdad. Vaya si le había parecido agradable y no se habría opuesto a repetir el ejercicio en las semanas que habían pasado. Sin embargo, Kade no había tenido la misma opinión.

Frunciendo el ceño ante ese pensamiento preguntó:

—¿Y a todos los hombres les gusta?

Esto provocó una ronda de carcajadas entre las mujeres.

—Oh, sí —dijo mordaz la vieja Ellie—. Por general, no hay nada que les guste más.

—¿Por lo general? —preguntó ella—. ¿Entonces a algunos no les gusta?

Esto ocasionó otro intercambio de miradas y muecas, entonces la vieja Ellie dijo:

—Existen uno o dos que parecen carecer de interés, mi señora. Pero en efecto son una especie poco común de hombres.

Averill analizaba esta información cuando Sally dijo:

—Son raros, pero una vez me encontré con uno. No pude conseguir que alzara vuelo a pesar que lo intenté todo y no comprendí porqué hasta que vi el tamaño de su… eh… espada.

—¿Espada? —preguntó Averill con incertidumbre—. Te refieres a su…

—Se refiere a su pajarito —interrumpió la vieja Ellie y luego agarró un lienzo que yacía sobre uno de los arcones cercanos y lo desplegó ante su falda para que Averill no pudiera entender mal.

Sally resopló.

—Sí. Solo que la suya se parecía más a esto. —Ella tomó el pedazo de tela que Bess había traído para que Averill usara en su baño, lo dobló cuatro veces y luego lo enrolló hasta que no fue más grande que su dedo meñique y lo colgó ante sus piernas… salvo que en realidad eso no colgó.

La criada sacudió la cabeza con tristeza.

—Era una vergüenza. Un tipo grande y fornido con la espadita más diminuta que jamás vi. Creo que ese era el motivo de su renuencia. Estaba preocupado de sus defectos en aquella área.

—Hombre tonto —dijo la vieja Ellie con disgusto—. No es el tamaño de la espada lo que cuenta, sino lo que hacen con ella.

—No en este caso —discutió Sally—. Era una cosita.

—Sí, y un cuchillo es pequeño junto a una espada, pero puede cortar igual de bien  —contradijo Ellie molesta—. Y a veces mejor.

Averill consideraba si la razón de que Kade la evitara era que su pajarito era muy diminuto, cuando Bess farfulló:

—Sí, bien nada de eso le dice qué debe esperar esta noche.

Su criada enderezó los hombros como un soldado marchando a la batalla y dijo:

—Cuando decidan que es hora de la ceremonia del tálamo nupcial, las mujeres os llevaremos a vuestra habitación, os desnudaremos, bañaremos y pondremos en la cama. Entonces los hombres traerán a lord Stewart. Lo desnudaran, también lo pondrán en la cama y sin duda conseguirán echaros una buena mirada cuando lo hagan, así que preparaos.

—¿Lo pondrán en la cama sin hacer la parte de bañarlo? —preguntó Averill con curiosidad y se cuestionó por qué cuando Bess asintió con la cabeza. Sin embargo, no formuló la pregunta debido a que la mujer por lo visto estaba impaciente por terminar la discusión.

—Cuando nos vayamos, él… —Hizo una pausa, se lamió los labios con nerviosismo, luego se aclaró la garganta y se forzó a continuar—. Él probablemente os besará y… er…

—Ah, ¡Dios mío! —dijo entre dientes la vieja Ellie cuando aparentemente Bess no pudo obligarse a seguir—. Es fácil decir que no has tenido hijas con quien conversar de estos temas, Bessie.

Bess se sonrojó, luego espetó:

—Sí, bien, tú has tenido muchas. ¿Por qué no se lo explicas ya que eres tan versada en estas cuestiones?

La vieja Ellie carraspeó, pero giró hacia Averill y le informó:

—Él os besará, os hará carantoñas por aquí y allá, luego hará entrar su caballo en vuestra cuadra.

—¿Hará entrar su caballo …? —repitió Averill con inseguridad.

—Su espada —dijo Sally amablemente.

—Oh —murmuró Averill, entonces de un momento a otro entendió a qué cuadra se refería—. ¡¡¡Oh!!!

—Sí —dijeron las mujeres al unísono y por lo visto se sentían satisfechas con lo que le habían explicado, Bess retornó a su tarea de quitarle el camisón por la cabeza y las demás volvieron a llenar la bañera.

Averill frunció el ceño con insatisfacción. Las mujeres realmente no habían sido de mucha ayuda. ¡Dios mío!, ella sabía las cuestiones básicas del asunto. No se podía vivir en un castillo atiborrado con tantas personas, la mayoría de ellos procreando por las noches en el rincón más oscuro disponible, sin mencionar fornicando y durmiendo sobre el suelo del gran salón, sin aprender al menos algo. Su ignorancia yacía en otras cuestiones.

—¿Duele?

Todas las mujeres se detuvieron y se giraron hacia ella otra vez, pero parecía que en esta ocasión se sentían renuentes a hablar y pasó todo un minuto antes que Bess preguntara con un poco de irritación:

—¿Dónde escuchasteis eso?

—Lo escuché por casualidad de un par de criadas que hablaban de como dolía     —confesó ella.

Bess asintió en tono grave, pero admitió:

—Dolerá la primera vez, mi señora. Él tiene que rasgar el velo de vuestra doncellez, dolerá y sangrara un poco. Pero deberíais estar bien después de esto.

—Mientras que él no sea uno de esos a quienes le gusta rudo —musitó Sally con disgusto.

—Lord Stewart no me da la impresión de que ser alguien a quien le guste rudo     —comentó la vieja Ellie muy seria—. Pero ese tipejo de Seawell… ahora, ese tenía una vena cruel. Me alegra que no os caséis con él, mi señora.

Todas las criadas mascullaron su acuerdo mientras regresaban a sus trabajos.

Averill estuvo de acuerdo con ellas. El hombre mostró un placer inquietante al insultarla, mientras le agarraba y apretaba el seno con la mano, no gentil y suavemente como Kade hizo después. Pensar en aquella noche le recordó algo más que deseaba saber, y mientras que Bess probaba el agua, movía la cabeza afirmativamente debido a la temperatura y la urgía a entrar en la bañera, Averill preguntó:

—¿Se supone que nuestros senos hormiguean cuándo ellos los tocan?

Un silencio mortal cayó sobre la habitación y duró tanto tiempo que Averill no pudo resistir a echar un vistazo una vez que estuvo sentada en el agua. Todas, hasta la vieja Ellie, se veían desconcertadas y la contemplaban con los ojos muy abiertos. Sin embargo, cuando las miró, todas se dieron la vuelta hacia Bess, silenciosamente pasándole la posta a ella.

—¿Cómo sabéis sobre eso? —La voz de Bess casi era estrangulada.

—Lo escuché por casualidad a una de las criadas —mintió ella en un murmullo, hundiendo la cabeza.

Todas suspiraron, relajándose al unísono.

—Sí, bien —dijo Bess por fin—. Supongo que si él lo hace bien, y si os gusta, ellos pueden hormiguear.

—Oh Bess, pobrecita —dijo Sally tristemente—. ¿Nunca has sentido el hormigueo?

Bess enrojeció y se apartó para comenzar a doblar él camisón que Averill se había quitado, obviamente estaba poco dispuesta a responder.

Averill se mordió el labio, sintiéndose culpable por haber causado a la mujer tal incomodidad. Bess estuvo casada cuando era muy joven con un hombre de quien a menudo hablaba con afecto y decía que había sido amable y bueno. Obviamente, su amabilidad y bondad no se había extendido al dormitorio. Ella solo había necesitado un poco más que un beso y una caricia de Kade para hacerla hormiguear. Esperando distraerlas y aliviar la incomodidad de Bess, se aclaró la garganta e hizo su siguiente pregunta.

—¿Qué pasa con… ehh… la humedad?

—¿La humedad? —preguntaron como una.

Averill se ruborizó e hizo una mueca, pero realmente deseaba estar segura que era algo normal. Después de todo, Kade se lo había dicho. Aclarándose la garganta de nuevo, se concentró en mojar el pequeño paño de lino que Sally había usado para hacer el imaginario pajarito y explicó:

—Entre las piernas. ¿Es normal mojarse allí?

—¿Qué… usted… cómo puede…?

—Lo escuchó por casualidad de otras criadas —respondió Sally por Averill, pero había un brillo en su mirada que sugería que a ella, al menos, ya no la engañaba.

—Ah, por supuesto —masculló Bess. Guardó silencio durante un momento, pero luego miró a Ellie buscando ayuda.

La anciana puso los ojos en blanco, pero contestó:

—Es natural. Lubrica el camino que la espada trazará al entrar en vuestra vaina.

Parecía que no usaría a los caballos y cuadras en esta explicación, pensó Averill irónicamente, pero solo asintió con la cabeza. Mientras que fuera normal, ella era feliz. Se había preocupado que fuera algo inusual. Ahora que sabía que no era nada raro, se relajó un poco y preguntó:

—¿Cómo lo complazco?

La vieja Ellie ya había recogido sus baldes vacíos y se disponía a dejar el cuarto, pero los dejó caer con estrépito ante la pregunta y se giró atónita. Sally acababa de agacharse para reunir sus propios baldes pero hizo una pausa, sus hombros temblaban con lo que Averill sospechaba era un silencioso regocijo por sus preguntas. Bess, sin embargo, parecía absolutamente horrorizada.

—¿Complacerle? —preguntó su doncella con voz desfalleciente.

—Sí, dijisteis que él me besaría y haría carantoñas. ¿Qué debo hacer para complacerle en respuesta? —Realmente le parecía una pregunta importante que formular. Kade la había hecho jadear y gemir con placer al tenerla en brazos y todo lo que ella había hecho era aferrarse a él como si se le fuera la vida en ello y retorcerse bajo sus caricias. Deseaba ser una buena esposa y le gustaría complacerlo tanto como él la complació.

—Nada —dijo Bess por fin—. Solo permaneced acostada.

—¿Eso es todo? —preguntó ella con duda.

La vieja Ellie chasqueó la lengua con impaciencia.

—No me extraña que no tengas hijos, Bess. Billy y tú no teníais ni idea de lo que hacíais —espetó la criada. Entonces suavizó el insulto añadiendo—: Pero erais tan jóvenes cuando os casasteis y él no era mucho mayor cuando murió.

—Les gusta cuando juegan con su pajarito —anunció Sally repentinamente.

—¿Jugar con su pajarito? —preguntó Averill con incertidumbre y una imagen surgió en su mente: vestirlo como a una muñeca…

—Sí, sobre todo con su boca. Les gusta mucho de esa forma —dijo Sally con convicción, luego como una ocurrencia posterior añadió—: Y les gusta que pellizquen sus pezones.

Entonces no lo vestiría como a una muñeca. Bien, eso era un alivio.

—Y les gustan que elogien su tamaño mientras lo hace —le aseguró Sally conocedora—. Mientras más elogios mejor.

—¿Qué le estás diciendo a la pobre muchacha? —jadeó Bess con horror y pareció obvio que si bien la mujer había estado casada, no era ni de cerca tan experimentada como la joven Sally. Esto hizo que Averill se preguntara si Bess se había abstenido de los hombres después de su marido. Si él la había emocionado tan poco como parecía, suponía que no era de sorprenderse.

—Oh, acaba con eso, Bess —dijo la vieja Ellie con tacto—. Sally tiene razón. Realmente les gusta. —Se volvió a girar hacia Averill para advertirle—: Pero a algunas mujeres no les gusta hacerlo y una mano es igual de buena si vos estáis dispuesta.

Averill no tenía ni idea si estaba dispuesta o no, todavía no estaba muy segura de cómo debía jugar con su pajarito con la boca. Suponía que Sally podría referirse a la misma forma en que Kade había jugado con sus senos, mamando y pellizcando con suavidad. Antes que pudiera considerar la posibilidad con detenimiento, prosiguió Ellie.

—Debéis embadurnaros con aceite los dedos, luego lo tomáis con la mano y exprimid con fuerza como si ordeñarais una vaca —le informó, solo para fruncir el ceño, y decir—: Bien, no exactamente como ordeñar a una vaca, pero algo así. Lo pondrá de buen ánimo, duro y listo para culminar.

Averill asintió, sin darse cuenta cerró la mano alrededor del paño que sostenía y lo exprimió de arriba a bajo. La mujer movió afirmativamente la cabeza, en señal de aprobación, recogió de nuevo sus baldes y apuró a Sally para que se marcharan, Averill murmuró sus gracias y jadeó con sorpresa cuando Bess vertió un balde de agua tibia sobre su cabeza.

—Es mejor que os bañemos y salgamos antes que vuestro padre envíe a Will a buscaros. Hemos malgastado mucho tiempo, probablemente el sacerdote ya os está esperando.

Secándose el agua de los ojos, Averill hizo una mueca mientras Bess le lavaba el cabello. Intentó relajarse, pero ahora que su inquietud sobre su cercana noche de bodas había sido tratada con… bien, de la mejor manera en su opinión, volvió a mortificarse por la forma en que Kade la había evitado las dos últimas semanas, y le preocupó que él ya no quisiera casarse con ella. De ser así, no estaba segura que él fuera capaz de decirlo. Era un buen amigo de su hermano y no querría insultarlo rechazándola. Y tampoco pagaría la bondad de su padre abandonándola. Sin embargo, no deseaba casarse con Kade si él ya no la deseaba más. Averill sospechaba que sería insoportable estar casada con alguien que le gustara tanto y encontrara tan atractivo, solo para ser completamente ignorada por él.

Necesitaba hablar con Kade.

**

—La muchacha se está tomando su tiempo —dijo Kade tensamente mientras se movía en su asiento ante la mesa y así poder echar un vistazo hacia la escalera una vez más en busca de su novia ausente.

—Vendrá —dijo Will de modo tranquilizador—. Sin duda se está poniendo bonita para ti.

—Aye, pero ya casi es mediodía —se quejó él—. ¿Cuánto se tarda en ponerse bonita?

Will se rio entre dientes ante sus palabras de disgusto, pero indicó:

—Sin duda le estarán lavando el cabello, luego tendrán que cepillarlo para que se seque. Toma su tiempo.

Kade gruñó y volvió a bajar la mirada a la sidra ante él, creyendo que era eso o que ella había cambiado de opinión y estaba poco dispuesta a casarse con él. El pensamiento lo hizo fruncir la boca.

—Apenas si pareces un novio feliz el día de su matrimonio —mencionó Will divertido.

—La mayoría de esposos no son felices el día de su matrimonio —indicó Kade.

Después de todo, la mayoría de matrimonios eran un poco más que acuerdos contractuales entre dos familias, una unión por riquezas, tierra o algún otro beneficio. Kade casi envidió a los hombres que disfrutaban de tales arreglos. Al menos ellos no estarían sentados, preguntándose si la mujer a la que habían anhelado y con la que había soñado durante las dos últimas semanas había decidido no casarse, y si en ese mismo instante estaría trepando por su ventana con una cuerda hecha de vestidos para así poder escaparse. No es que Averill necesitara hacer algo así, pensó él. Ella solo tenía que escabullirse por los túneles como ya había hecho cuando tenía cinco años.

Frunció el ceño ante el pensamiento y echó un vistazo a la escalera otra vez, pero no había señal de Averill.

—Sin duda estaría sorprendida por tal impaciencia, considerando que no te has tomado la molestia de hablarle en estas dos semanas —señaló Will con sequedad.

Kade gruñó y comenzó a juguetear con su jarra. Estaba poco dispuesto a decirle al hermano de la muchacha que la única razón por la que la evitó era asegurarse que llegara virgen a su propia boda. Will le daría un puñetazo si conociera las indecentes fantasías que Kade había disfrutado desde la noche en la que Averill visitó su habitación. Permanecer lejos de Averill y desfogar sus frustraciones con Will en las lizas le había parecido la ruta más inteligente. Y también, bastante beneficioso. Él era su viejo yo otra vez, llenando su ropa y recuperando casi todas sus fuerzas. Claro que no llenaba su propia ropa. La suya se había perdido en el naufragio del barco y por lo visto lo habían sacado del agua con solo la túnica que vestía bajo su tartán. Kade vestía ropa prestada desde que decidió levantarse de la cama; de hecho, llevaba las ropas de Will.

Bajó la mirada a su túnica verde oscura y a los braies{2} que Will le había prestado y pensó que si bien se veía muy elegante en ellos, sería un alivio volver a usar un tartán. Y esto a su vez lo hizo pensar en sus hombres y preguntarse por qué no habían regresado aún. Había esperado que llegaran a tiempo para la boda. Era la única razón por la que consintió esperar dos semanas. Will era un buen amigo, pero habría sido agradable tener a sus propios parientes junto a él durante este día.

—Aquí viene ella.

Kade se dio la vuelta ante el anuncio de Will, sus ojos se abrieron de par en par cuando se posaron en Averill, que descendía por la escalera. Usaba un vestido verde oscuro que hacía juego con sus propias ropas, su cabello caía suelto y fluía alrededor de su cabeza en encendidas ondas y sus mejillas estaban ruborizadas. Para Kade era absolutamente hermosa.

Se levantó y se dirigió hacia ella, pero lord Mortagne se puso de pie y le señaló que regresará a su asiento mientras él se apresuraba a ir a su lado. Kade titubeó, tentado en ignorar al hombre, no obstante lord Mortagne era su padre, así que se sentó de mala gana en el banco.

—Debemos guiar el cortejo nupcial hasta la capilla —dijo el sacerdote, poniéndose de pie al otro lado de Will—. Lord Mortagne entregará a la novia.

Kade puso mala cara, pero comenzó a caminar cuando Will le dio un codazo. Averill estaba aquí. Tenía la intención de casarse con él. Eso tendría que bastar.

La mayoría de los habitantes del castillo estaban fuera de la iglesia esperando cuando el sacerdote guio a Kade y a Will a través del patio. El anciano se tomó un momento en ser puntilloso y acomodarlos sobre los peldaños, entonces todos se dieron la vuelta para mirar detenidamente hacia el torreón con expectativa. Para alivio de Kade, lord Mortagne y Averill estaban ya a la mitad del patio, pero mientras más se acercaba ella, Kade era capaz de ver que Averill se mordisqueaba el labio y retorcía las manos.

—Ella parece preocupada —rezongó Will.

—Aye —gruñó Kade.

—Avy avanza algo rápido —indicó Will—. Y mi padre parece tener problemas manteniendo el paso.

Kade gruñó. Acababa de notar eso por sí mismo. Averill se movía muy rápido pero pronto se convirtió en un trote, luego en una carrera cuando soltó el brazo de su padre y lo dejó detrás atravesando la muchedumbre para alcanzarlo.

—¿K… Kade? —dijo con incertidumbre.

—¿Aye? —preguntó con creciente cautela.

—¡Averill!

El grito de lord Mortagne hizo que Averill se detuviera y girara a mirarlo. Chasqueando la lengua con impaciencia, se volvió hacia él, lo agarró del brazo y lo apuró hacia los peldaños, diciéndole:

—Lo siento, padre, pero debo hablar con Kade. Por favor apresúrate.

—Habrá mucho tiempo para hablar después de la ceremonia —dijo el sacerdote represivamente, mientras un jadeante lord Mortagne y Averill llegaban a la escalera—. Por favor tomad su lugar junto a lord Stewart e iniciaré la ceremonia.

Averill lo ignoró y se dio la vuelta hacia Kade.

—¿M-mi señor?

Kade frunció el ceño ante su tartamudeo. Ella solo lo había hecho una vez con anterioridad —la mañana después de la noche en su habitación—, así que le sorprendió que tartamudeara en este momento. Tomándole las manos en un intento de calmarla, él levantó una ceja ante su pregunta.

—Mi señora —comenzó a decir el sacerdote con voz aguda.

—¡Ah, por las barbas de San Pedro!, padre Bennett. Debo hablar con Kade —siseó Averill con impaciencia y agarró el brazo de Kade para que bajara los peldaños. Suponía que estaba buscando privacidad alejándose del sacerdote, su padre y Will, pero todo lo que ella hizo fue bajar hasta donde los habitantes de Mortagne se encontraban. Los sirvientes, los soldados y los invitados hicieron espacio para que ella y Kade se les unieran, pero entonces no se apartaron más, escuchando con impaciencia para enterarse lo que Averill tenía que decir.

—Yo-yo-er… —Se obligó a sonreírle a las personas que los rodeaban, luego se aclaró la garganta y se giró hacia Kade—. De-de-bo hacer-os… —Se detuvo repentinamente cuando Kade levantó una mano para cubrir su boca.

—Tartamudeáis —indicó él en voz baja cuando ella enarcó las cejas en una pregunta silenciosa.

—Sí. Lady Averill a veces lo hace —dijo uno de los hombres cerca a ellos, y Averill bajó los ojos, la miseria cruzó su cara.

—Solo le pasa cuando está nerviosa o incómoda con alguien —indicó otro.

—Sí, pero por lo usual no tartamudea con lord Stewart —informó una mujer y Kade echó un vistazo y vio a Mabs entre la muchedumbre que los rodeaba.

Él volvió su mirada a Averill y quedamente preguntó:

—¿Os sentís tan incómoda conmigo ahora que sabéis que puedo veros?

—N-no, no… es… eso —murmuró ella y luego sacudió la cabeza con impaciencia—. Es… so-solo que… yo… —Sus palabras terminaron en un grito ahogado de sorpresa cuando Kade bajó la cabeza y la besó.

Ella permaneció rígida bajo su beso durante un momento, pero suspiró y se hundió contra él cuando Kade profundizó más el beso.

—Eyy —dijo alguien—, el beso no sucede hasta el final de la ceremonia.

Kade ignoró el comentario, mientras la gente hacía callar al hombre y besó a Averill hasta que ambos se quedaron sin aliento. Alzó la cabeza y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Estaba preocupada de que ya no desearais casaros conmigo, pero que siguierais adelante porque ya habíais dado vuestra conformidad —confesó ella de sopetón. Sin tartamudear ni una sola vez, notó él.

—Quiero casarme con vos —dijo Kade simplemente, luego la agarró de la mano y se dio la vuelta para sacarla a rastras de la muchedumbre que se había acercado aun más, pero ella tiró de su mano para liberarse. Ceñudo, se volvió con actitud interrogante.

—Pe-pero habéis estado evitándome duran estas dos… dos semanas —indicó y él arrugó la frente al notar que su tartamudeo regresaba.

—Te dije que eso la alteraría —dijo Will con sequedad y Kade lo miró con sorpresa al ver que el hombre se había unido a la muchedumbre que los cercaba. Lanzando una mirada a su hermana, Will añadió—: Se lo dije, Avy.

Kade frunció el ceño, pero se concentró en Averill y dijo:

—Tenía mis motivos, pero no son porque cambié mi decisión de casarme con vos, muchacha.

Ella abrió la boca, sin duda, para preguntar cuales eran esos motivos, pero él se le adelantó diciendo:

—Os lo explicaré después. Cuando estemos solos.

—Ah. —Averill recorrió con la mirada a las personas que los rodeaban, luego se relajó y asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—¿Podemos casarnos ahora? —preguntó Kade quedamente.

Averill se sonrojó y apartó la mirada de la de él, pero en esta ocasión también asintió.

Sintiendo disminuir la tensión de sus hombros, Kade le agarró la mano, la puso sobre su brazo y la condujo a través de la muchedumbre y subió los peldaños hasta ubicarse frente al sacerdote.

Capítulo 8

**

—Es la hora.

Averill echó un vistazo sobre su hombro para ver a Bess y a las otras mujeres de pie detrás de ella.

¿Seguramente no podía ser ya la hora para la ceremonia del tálamo nupcial? Pensó con consternación, pero parecía que la presencia de las mujeres sugería que lo era.

Sintiendo mariposas en el estómago, Averill se obligó a levantarse y alejarse de la mesa sin dedicarle siquiera una palabra o mirada a Kade. Era terriblemente grosero y se sentía mal por ello, sobre todo después de cuan solícito y amable había sido él durante las celebraciones que habían durado toda la tarde y buena parte de la noche, pero simplemente no tenía valor para encontrar su mirada en ese instante.

¡Era la hora para la ceremonia del tálamo nupcial!

Esa afirmación siguió resonando en su cabeza mientras las mujeres la conducían por la escalera, mientras la desnudaban y acompañaban en su baño. A un nivel intelectual, Averill sabía que no debía sentirse nerviosa, sobre todo después del modo en que permitió que Kade la besara y acariciara durante «esa» noche. Sin embargo, esa noche había sido totalmente inesperada, completamente espontánea y emocionante. Existía una diferencia enorme entre esa experiencia y ésta, donde estaba siendo preparada y perfumada como una virgen para el sacrificio.

Peor aún, mientras aquella fue una ocasión totalmente privada sobre la que nadie sabía nada, todo el castillo sabía lo que iba a pasar esta noche. Se sentarían en el gran salón, bebiendo hasta la inconsciencia y sin duda haciendo bromas groseras sobre lo que los dos estarían haciendo. Además, esta vez realmente iban a consumar su relación. Él haría que su caballo entrara en su cuadra, hundiría su espada en su vaina, rasgaría el velo de su doncellez…

Estos pensamientos rodaron por la mente de Averill repetidas veces, como un gato que persigue un ratón alrededor de una mesa, mientras la bañaban y secaban, mortificándola en exceso. La distrajeron tanto que con un poco de sorpresa se encontró a sí misma yaciendo en la cama y a Bess cubriéndola con las mantas y pieles.

—No os preocupéis —dijo su doncella con voz tranquilizadora mientras se enderezaba—. Los hombres llegarán pronto. Sally fue a traerlos.

Averill empezaba a sentir pánico ante aquellas palabras cuando la puerta se estrelló al abrirse y un grupo descontrolado de hombres cantores comenzó a forcejear a través de la puerta acarreando en alto a Kade. Lo sentaron y continuaron cantando y bromeando cuando lo rodearon y comenzaron a desnudarlo. Averill se mordió el labio y dio gracias a Dios por no ser hombre, ya que su esposo estaba recibiendo un trato muy poco cuidadoso. El sonido de una tela al rasgarse, los gruñidos de Kade y las maldiciones que llenaban el aire eran de lo más desconcertantes.

Esto explicaba por qué el novio nunca recibía un baño, decidió Averill cuando observó varios jirones de ropa volar por el aire encima de la muchedumbre de hombres. No había duda que el pobre novio sería ahogado por la masa de compañeros bien intencionados, pero muy borrachos.

Cuando la multitud de hombres comenzó a separarse, Averill se dio cuenta que la parte de quedar desnuda ante todos debía hacerse y cerró los ojos con fuerza, armándose de valor para cuando levantaran las ropas de cama y «la-dejaran-a-la-vista-de-todos», tal como Bess le había advertido. Apenas un momento después sintió que las mantas y pieles eran levantadas y una brisa fresca rozaba contra su acalorada y sonrojada piel, luego sintió como si tiraran a Kade en la cama junto a ella, las mantas y pieles volvieron a caer sobre ella.

Para nada impaciente por encontrar las miradas de los hombres que acababan de verla desnuda, Averill mantuvo los ojos cerrados hasta que se desvanecieron las voces risueñas y el repiqueteo de pies, y el clic de la puerta sonó al cerrarse. En ese instante emitió un pequeño suspiro y abrió los ojos con cautela. El cuarto estaba vacío, como había esperado, y Kade la contemplaba de frente junto a ella en la cama.

Averill logró manejar una sonrisa descompuesta y susurró un cortés:

—Buenas noches, mi señor.

Por alguna razón esto pareció divertir a Kade, y un bajo retumbar de risa escapó de sus labios cuando cayó de espaldas sobre la cama.

Averill se quedó inmóvil, observándolo dubitativa, pero de repente él le devolvió la mirada, y le preguntó:

—¿Tienes hambre?

Ella parpadeó ante la pregunta.

—¿Hambre, mi señor?

—Aye. Noté que apenas tocabas tus viandas en el banquete así que tu doncella subió una bandeja antes de la ceremonia del tálamo —explicó él, luego añadió—: No creo que te importe compartir un bocado conmigo.

Averill vaciló. No había comido mucho en el banquete. Estaba demasiado nerviosa para hacerlo mientras contemplaba la noche que se le avecinaba, pero ahora no se sentía mejor y no tenía hambre. Sin embargo, retrasar lo que era inevitable le pareció una buena idea, así que asintió con la cabeza.

Kade la premió con una sonrisa, apartó las mantas y pieles a un lado y se levantó de la cama.

Averill abrió los ojos incrédulamente cuando consiguió echar un primer vistazo a su virilidad. Al estar rodeado por los hombres y por la rapidez con que lo desnudaron, no había sido capaz de ver mucho. Pero ahora que podía ver fue obvio para ella que su falta de atención estas dos últimas semanas no se debía a la preocupación de Kade por el tamaño de su verga. El hombre estaba bien dotado. No creía que fuera extrañamente grande, pero con seguridad Kade no tenía nada de qué quejarse o preocuparse.

—¿Vienes?

Averill se ruborizó cuando él miró en su dirección y la atrapo mirándolo con atención, luego se sentó solo para hacer una pausa. Estaba desnuda, y si bien Kade podía no ser tímido por pavonearse así delante de ella, Averill estaba hecha de materia mucho más débil. Después de un pequeño momento de vacilación en la que estudió la habitación, tiró de la manta bajo las pieles, se envolvió con esta a la vieja usanza romana y salió de la cama.

Alguien había encendido un pequeño fuego en la chimenea, algo con lo que ella raramente se molestaba en esta época del año, pero se sentía acogedor y agradable. Mientras Averill observaba con curiosidad, Kade agarró las pieles de la cama, las llevó y extendió sobre el suelo delante del fuego. Luego recogió una bandeja de fruta, queso, carne y pan que habían sido dejados en la mesa.

—Siéntate —ordenó Kade cuando se sentó en el extremo de una de las pieles. Averill se sentó frente a él, tomando un momento para asegurarse que su toga la cubría decentemente antes de echarle un vistazo a la bandeja que él colocó entre ellos.

En un inicio comieron en silencio, Averill simplemente picoteó la comida, y luego incapaz de soportar la quietud durante más tiempo le recordó:

—Di-dijisteis que me explicaríais por qué me ha-béis evi-tado las últimas se-manas.

Averill bajó los ojos tímidamente. No había tartamudeado durante toda la semana en que lo había atendido, pero de repente se sentía nerviosa cerca de él ahora que sabía que Kade podía verla. Suponía que la tensión propia de la situación no le era de ninguna ayuda. Consciente de que Kade estaba en silencio, levantó los ojos con cautela y echó un vistazo en su dirección cuando él mordía por la mitad una fresa. Le hizo gestos con la mano que sostenía la fresa para que Averill se acercara.

Después de una breve vacilación, Averill se ajustó la manta y se movió sobre las pieles hasta sentarse al lado de él.

—Mírame. —Sus palabras casi fueron un gruñido, Averill se mordió el labio y levantó los ojos para encontrar los suyos. En el momento en que lo hizo, Kade pasó la fresa sobre su labio inferior. Averill creyó que él deseaba alimentarla y automáticamente abrió la boca, pero él solo jugueteó con la fresa pasando la fruta de un lado a otro sobre sus labios durante un momento, luego dijo—: Te evité porque sabía que si lograba acercarme a ti, querría hacer esto.

Inclinándose hacia adelante, capturó el labio inferior de ella entre los suyos, tiró de él, succionando el zumo dejado por la fruta.

Averill suspiró y cerró los ojos, pero los abrió bruscamente cuando sintió que él tironeaba de la manta, revelando uno de sus senos. Entonces Kade dejó que sus labios se separaran de su boca, y susurró:

—Y luego hubiera querido hacer esto.

«Esto» fue pasar la fría fruta sobre un pezón y bajar la cabeza para atraparlo en su boca, succionar y lamer también el zumo que había quedado allí.

Averill tragó, apretó los dedos en los pliegues del trozo de lino que aún sujetaba sobre un pecho, y suspiró un «Ahh».

Permitiendo que el pezón se deslizara de su boca, Kade alzó la cabeza y preguntó:

—¿Te habría gustado?

Cuando Averill se mordió el labio y asintió en silencio, Kade asintió a su vez con solemnidad y añadió:

—Y luego hubiera deseado hacer otras cosas, cosas que un hombre no debería hacer a una mujer que aún no es su esposa, así que decidí que lo mejor era alejarme hasta que estuviéramos casados.

—¿Q-qué otras cosas? —preguntó Averill audazmente. La pregunta trajo una sonrisa a los labios de Kade, y él dejó caer la fresa en la bandeja, le agarró la cabeza y se inclinó hacia adelante para presionar su boca sobre la de ella.

Averill suspiró, permitiéndose abrir la boca para él, luego volvió a suspirar de placer cuando la lengua de Kade invadió su boca. Él sabía a fresa y a Kade, una combinación deliciosa, y se encontró soltando su agarre de la manta para en cambio aferrarse a sus hombros. El aire fresco se precipitó sobre sus pechos, seguido por las cálidas manos de Kade, Averill gimió cuando él comenzó a masajearlos y acariciarlos. Cuando con su peso Kade la instó a yacer de espaldas sobre las pieles, ella no se resistió, sino que simplemente se agarró a sus hombros de modo que llegara fácilmente al suelo. En el momento en que la tuvo acostada, Kade se movió, ubicando una pierna entre las de ella mientras que sus besos se volvían más exigentes. Su lengua empujaba con fuerza contra la de ella, y su pierna presionaba contra su centro femenino haciéndola gemir y mover las piernas agitadamente a ambos lados de la de él.

Cuando él interrumpió su beso, Averill gimió por la desilusión, pero luego suspiró y giró la cabeza ya que Kade comenzó a trazar un sendero de besos hasta su oreja. Él la mordisqueó allí por poco tiempo, removiendo una gran cantidad de sensaciones en ella, luego comenzó a bajar por su garganta lamiendo y mordisqueado. Averill jadeó con sorpresa cuando Kade llegó a su clavícula y comenzó a mordisquearle allí, la sensación se convirtió de inmediato en un caudal descontrolado. No obstante Kade no se quedó por mucho tiempo allí, después bajó mucho más y sustituyó una mano con su boca.

Esta vez, cuando él hizo entrar el sensible y erecto pezón en su boca, Averill lanzó un grito y le agarró la cabeza mientras él mamaba y pellizcaba suavemente. Ella sintió que su mano se deslizaba hacia abajo sobre su estómago, pero acribillada por las sensaciones de las otras cosas que le estaba haciendo, a duras penas le prestó atención hasta que ésta se deslizó mucho más abajo, apartó la manta y bajó los dedos hasta posarlos entre sus piernas.

Averill volvió a gritar, sacudió las caderas cuando él rozó su sensible centro, pero a diferencia de la pasada vez que le había hecho esto, ella ni siquiera consideró cerrar las piernas, sino que en cambio las abrió más ampliamente para él. Fue consciente cuando su boca soltó su pezón, pero los dedos de su mano libre rápidamente la sustituyeron para tirar y pellizcar con gentileza, y para ser francos a ella ni le importó. Toda su atención estaba concentrada en la excitación que él estaba causando entre sus piernas, así que no fue hasta que la cabeza de Kade resbaló de su agarre que se dio cuenta de que él estaba descendiendo por su cuerpo. Al principio Averill simplemente se aferró a la manta, que ahora yacía arrugada bajo y a ambos lados de ella, pero de repente él apartó los dedos que le daban tal placer. La desilusión aclaró su mente lo suficiente para que se diera cuenta que la cabeza masculina estaba descendiendo entre sus piernas.

Asustada y sobresaltada, Averill inhaló aire para protestar, pero todo lo que le salió fue un prolongado «Ahhhh» cuando él comenzó a lamerla con su lengua.

Arqueando la espalda y hundiendo las caderas ante la caricia, observó por un breve momento el techo, luego cerró con fuerza los ojos y permitió que su cuerpo hiciera lo que debía. Éste bailaba ahora a su propio ritmo, apremiándolo a hacer lo mismo mientras la llevaba a la locura. Pero una vez más volvió a abrir los ojos de un tirón cuando sintió que algo suave pinchaba su abertura. Averill levantó la cabeza para mirar hacia abajo, pero la cabeza de Kade era todo lo que estaba entre sus piernas… así como sus manos, recordó Averill, mientras algo comenzó a entrar en ella y se dio cuenta que debía ser un dedo.

A pesar que él había hecho esto antes, la sensación era tan extraña que en un primer momento se quedó quieta y contuvo el aliento, pero entonces él lo retiró y redobló su atención sobre el nudo de su placer, y cuando él volvió a introducir su dedo en su interior, ella comenzó a moverse otra vez.

La respiración de Averill se convirtió en pequeños jadeos mientras cabalgaba sobre su lengua y dedo, y al parecer no podía retener un pensamiento racional. Su cuerpo y mente eran en esos momentos pura sensación, remontando la cresta de la pasión que él generaba en ella. Entonces Kade comenzó a chupar mientras la excitaba y la tensión que había estado formándose en Averill se rompió, haciéndola emitir un grito de placer mientras su cuerpo convulsionaba y se retorcía.

Perdida en las olas que la bañaban, Averill apenas si fue consciente que Kade se arrastraba ascendentemente por su cuerpo. Cuando él la besó, ella respondió con premura, extendió los brazos para atraerlo y mantenerlo cerca. Fue en ese instante que Kade la penetró, provocándole otro grito, pero éste de conmoción y un poco de dolor cuando rasgó el velo de su doncellez.

Kade se paralizó y estudió su cara. Averill le devolvió la mirada y logró no hacer una mueca cuando sintió que toda la pasión que él había encendido en ella se apagaba rápidamente. Todo había sido muy placentero hasta que él hizo entrar el caballo en su cuadra.

—¿Estás bien? —refunfuñó él después de un momento.

Averill se mordió el labio, pero se las ingenió para asentir. Ella no sabía que Kade contenía el aliento hasta que él suspiró y salió de ella. Averill emitió su propio suspiro de alivio cuando Kade se retiró y entró otra vez en ella. Agarrándose a sus hombros, logró no estremecerse y cerró los ojos para evitar mirarlo por temor a que su desilusión e incomodidad fueran evidentes, pero parpadeó al volverlos a abrir cuando Kade estiró la mano entre ellos para acariciarla. Averill se quedó quieta y se concentró en lo que le estaba haciendo, sorprendida cuando la excitación comenzó a formarse una vez más en ella. Entonces él comenzó a moverse otra vez, pero con la forma en que la estaba acariciando, a ella no le importó.

Unos momentos más tarde él detuvo sus caricias y Averill experimentó un momento de preocupación y desilusión, pero Kade se movió suavemente, su cuerpo la frotaba donde sus dedos habían estado mientras él se deslizaba dentro y fuera de ella, Averill gimió con la sensación. Arqueó las caderas por instinto, alzó las rodillas y asentó con fuerza los pies contra el suelo, Averill equiparó empuje con empuje, su aliento volvió a convertirse en pequeños jadeos desprevenidos mientras luchaba por reclamar la liberación que había disfrutado hacía poco. Ella gritó su nombre cuando ésta la embargó, lanzando un grito de placer atónito mientras su cuerpo se estremecía y convulsionaba alrededor de su virilidad, entonces él la penetró una vez más y gritó, su cuerpo se tensó sobre ella cuando derramó su semilla en el interior.

Averill resopló cuando él se desplomó encima de ella. Kade murmuró una disculpa y de inmediato se movió a un lado, retirando su peso. Después Kade la tomó en sus brazos y la ubicó medio echada sobre su pecho de modo que pudiera pasar las manos dulcemente sobre su espalda. Averill se meneó sobre él hasta que encontró una posición cómoda y se instaló con un pequeño suspiro de satisfacción. Sin embargo, su alegría no duró mucho tiempo. Creía que debería sentirse cansada después de lo que acababan de hacer, pero no lo estaba. De hecho, se sentía llena de energía. Habían consumado su matrimonio. Ahora era su esposa en todo el sentido de la palabra.

Lady Averill Stewart. Ella probó el nombre en su mente y decidió que le gustaba mucho.

—¿Estás bien?

Averill sonrió débilmente cuando las palabras retumbaron en su oreja; el pecho sobre el que yacía vibró cuando él habló. Así que ladeó la cabeza para mirarlo tímidamente, y susurró:

—Sí.

Al momento siguiente, Kade la hizo girar hasta ponerla de espaldas y luego se puso de pie. Sentándose un poco, Averill observó con confusión mientras él se dirigía a la bañera que las criadas habían dejado. Lo vio recoger el trozo de lino con el que se había aseado, sumergirlo en el agua fresca y retorcerlo, darse la vuelta y regresar a su lado.

—Abre las piernas —ordenó él.

Averill se sonrojó, pero supuso que era tonto ser tímida después de lo que habían hecho y se obligó a recostarse. Cuando abrió las piernas para él, Kade la limpió con la tela. Fue gentil, pero rápido, y aun así ella sintió un hormigueo y un ligero dolor. De pronto él acabó con la tarea y regresó otra vez a la bañera. Lo observó aclarar el paño en el agua de la bañera, se mordió el labio mientras lo miraba limpiarse a sí mismo, y se preguntó si no debía haberse ofrecido a hacerlo por él tal como acababa de hacer por ella. Antes que pudiera decidirse, él acabó y regresó a su lado.

Averill esperaba que se echara con ella en las pieles, así que se sintió muy sorprendida cuando Kade se agachó, la alzó junto con las mantas y se enderezó. Con presteza Averill le rodeó el cuello con los brazos mientras él la llevaba a la cama, notando que él era mucho más ancho y fuerte de lo que era la primera vez que despertó de su enfermedad. Parecía que las dos semanas de abundante comida y ejercicio aceleraron su recuperación.

Kade la puso en la cama, la besó en la frente, luego volvió a recoger el resto de pieles. Las trajo a su lecho, las puso sobre este y subió junto a ella antes de atraerla contra su costado para que ella una vez más posara la cabeza sobre su pecho. En ese instante sus labios dejaron escapar un pequeño suspiro de satisfacción, pero él no se quedó dormido como ella esperaba. Sino que sus manos comenzaron a recorrer con audacia su cuerpo otra vez. Una comenzó a bajar por su espalda para encontrar y sujetar su trasero, presionándola contra su ingle. Y la otra se deslizó de arriba a abajo en su costado, frotando la curva de su seno. Cuando esa mano se detuvo para acunar su pecho, Averill gimió suavemente mientras su anterior pasión volvía lentamente a la vida. Alzó la cabeza, solicitando en silencio un beso.

Kade accedió a su pedido, cubriendo su boca para besarla con gentil exploración en un inicio, que pronto se convirtió en algo mucho más ardiente. Averill gimió cuando los primeros rescoldos de su excitación se convirtieron en un incendio, y cuando la mano en su trasero descendió entre sus piernas para otra vez encontrar su clítoris, ella lo rodeó con una pierna, abriéndose para hacérselo más fácil para él. Pero cuando Kade comenzó a deslizar un dedo en su interior, ella se puso rígida por la sorpresa ante la sensibilidad de esa zona.

Al instante Kade se quedó quieto, después apartó las manos, rompió su beso y la instó a colocar la cabeza en su pecho.

—Duerme —ordenó, su voz era severa.

Averill vaciló y preguntó insegura:

—¿No vamos a…?

—Nay —gruñó él, sonando para nada feliz con esto, luego con más suavidad añadió—: Estás dolorida por tu primera vez.

—Oh —susurró Averill, pero no podía negarlo. Estaba dolorida. No obstante, su pierna aún rodeaba su cadera e ingle, y podía sentir que él se había puesto más grande y duro otra vez. Si bien su cuerpo no estaba listo para otra ronda, parecía que el de Kade sí. Se quedó inmóvil durante un momento, debatiéndose si aun así debía sugerir que se arriesgaran. Siempre podrían detenerse si era demasiado doloroso, pero supuso que esto los dejaría sintiéndose tan frustrados e insatisfechos como se había sentido aquella noche de hacía dos semanas. Había yacido en la cama durante horas con el cuerpo dolorido. En aquel momento ignoraba a qué se debía su dolor pero ahora lo sabía y no deseaba sufrir el dolor de ser excitada para luego quedar insatisfecha. Movió la rodilla, golpeando por casualidad la dureza de Kade, y levantó la mirada ante su siseo al contener el aliento.

Se estaba preguntando si él sufría la misma frustración que ella padeció esa otra noche y, de ser así, qué podría hacer al respecto, cuando de repente los consejos de Sally y de la vieja Ellie sobre cómo complacerlo le vinieron a la mente. Considerando lo que las criadas le habían dicho, decidió que al menos podía ser capaz de aliviar su dolor.

Averill se mordisqueó el labio, considerando la forma de hacerlo. No tenía nada con que aceitarse las manos para frotar su pajarito, pero tenía su boca. Por supuesto, Ellie le había dicho que a algunas mujeres no les gustaba, pero no tenía idea si sería verdad para ella. Decidió que la única manera de averiguarlo era intentándolo, así que se metió bajo las mantas y pieles, y comenzó a arrastrarse por su cuerpo.

Kade estaba intentando no pensar en la fastidiosa erección que lo molestaba cuando repentinamente Averill se escapó de sus brazos y comenzó a forcejear para descender por su cuerpo. Poniéndose rígido, alzó la cabeza para mirar abajo con confusión, luego agarró las mantas y pieles y las alejó de su cuerpo lo suficiente para ver qué demonios estaba haciendo Averill. Sin embargo Kade se quedó quieto y cerró los ojos con fuerza, las pieles resbalaron de sus dedos cuando la mano de su mujer encontró su erección y la agarró con firmeza.

—¿Esposa? —preguntó Kade, apretando los dientes contra las sensaciones que solo su toque ocasionaba en él.

—¿Sí? —su voz sonaba apagada bajo las pieles.

—¿Qué estás haci… ¡Jesús! —jadeó, su espalda se elevó hasta quedar sentado en la cama por la conmoción cuando algo húmedo, su lengua pensó él, lamió la punta extremadamente sensible de su verga. Al momento siguiente, inhaló con fuerza y se aferró a las sábanas, enroscándolas en sus dedos cuando ella lo lamió una segunda vez.

Esto era algo inesperado, pensó vagamente, cuando ella lo lamió de nuevo. Y una especie de infierno estalló, reconoció él mientras que su lengua volvía a revolotear sobre él. La mujer no sabía lo que estaba haciendo, se dio cuenta Kade con consternación cuando su lengua lo lamió una quinta vez. Y él no tenía ni la más maldita idea de cómo detenerla sin herir sus sentimientos.

Su lengua lo rozó otra vez, y él sufrió sin poder hacer nada, ansiando dirigirla, pero…

—Oh, mi Dios, qué pajarito tan grande tienes, mi señor.

Las palabras le llegaron amortiguadas desde debajo de las pieles y Kade abrió los ojos con alguna clase de horror.

—Sí, en efecto es un pajarito magnífico —añadió ella, luego volvió a lamerla antes de añadir—: Una muy… grande… y… er… esplendido.

A esto le siguió otra lamida, pero en esta vez Kade a duras penas lo sintió. La parte superior de su cuerpo se convulsionaba en la cama con un ataque de risa. Intentaba sofocarla por miedo a lastimar sus sentimientos, pero era como intentar contener el viento.

—¡Vaya!, apostaría que es el pajarito más grande y más esplendido de toda Inglaterra —agregó Averill por añadidura, luego se quedó quieta cuando aparentemente se dio cuenta de los sonidos que él no podía evitar emitir; pequeñas carcajadas entrecortadas y resoplidos graves. Así que de repente soltó su erección, y mantas y pieles comenzaron a moverse mientras ella se arrastraba bajo estas.

De inmediato Kade cayó de espaldas, mordiéndose la lengua con fuerza para matar la diversión en su cara, al poco ella apareció y lo observó con preocupación.

—¿Estás bien, esposo? —preguntó Averill, alzándose junto a él de tal forma que pudiera ver con atención su rostro—. ¿No te hice daño, verdad?

Kade se mordió el labio para contener cualquier resto de diversión y negó rápido con la cabeza.

Ella frunció el ceño, pero dijo:

—Creí escuchar…

—Fue muy agradable, gracias —logró decir con voz aguda por el esfuerzo de evitar mostrar su risa. Luego tiró de ella para que posara la cabeza en su pecho, y refunfuñó—: Ahora duerme.

—Pero no he terminado… —comenzó a decir Averill, intentando levantarse otra vez, solo para jadear con sorpresa cuando él la atrajo de regreso a su pecho y la mantuvo firmemente allí.

—Hemos terminado por ahora —le aseguró—. Ha sido un día largo. Es hora de dormir.

—Oh. —Ella suspiró, luego se acomodó contra él, moviendo la mano distraídamente sobre su pecho—. Bien, supongo que puedo terminar de complacerte al amanecer cuando hayas descansado.

—Aye —gruñó Kade, horrorizado con el mero pensamiento de sufrir sus lamidas una y otra vez.

Para su alivio, ella guardó silencio y sus dedos se calmaron. Kade estaba relajándose y una sonrisa curvaba sus labios, cuando de repente Averill alzó la cabeza, y dijo:

—¿Esposo?

A Kade se le borró la sonrisa de sopetón.

—¿Aye?

—¿Cómo se supone que pellizque tus pezones cuando están aquí arriba y yo estoy allí abajo? —Ella dejó caer la mano con fuerza en las pieles justo sobre su ingle, y Kade ya no tuvo que luchar contra el impulso de reírse. La mujer acababa de golpearle en las pelotas. Cerró los ojos durante un instante con la intención de esperar hasta que el dolor pasara, pero de pronto las palabras de su mujer atravesaron la neblina de su dolor y parpadeó al volverlos a abrir—. ¿Pellizcar mis pezones? ¿Por qué diablos deseas pellizcarme los pezones?

—Bien, Sally dijo que a los hombres les gusta que juguemos con su pajarito y pellizquemos sus pezones —explicó.

Kade iba a preguntarle quién era esta Sally cuando Averill añadió pensativamente:

—Pensándolo bien, no dijo que tuviera que hacerse al mismo tiempo. Quizás me quiso decir que a los hombres también les gusta. —Consideró esto por un momento, luego bostezó, y dijo—: Tendré que preguntárselo.

Kade cerró los ojos, para nada seguro de si podría resistir algún consejo más de la mujer, pero volvió a abrir los ojos de sopetón cuando Averill preguntó:

—¿Esposo?

—¿Aye? —preguntó con cautela.

—¿Es agradable Stewart?

Él hizo una mueca ante la pregunta. Su hogar familiar fue una vez uno de los castillos más grandiosos de las comarcas cercanas, pero eso fue antes que su padre se dedicara a la bebida y dejara el cuidado y el bienestar del castillo, así como de sus habitantes a la madre de Kade.

No es que ella hubiera hecho un mal trabajo, pensó Kade frunciendo el ceño. Su madre lo había dirigido tan bien o mejor que cualquier hombre, al igual que había hecho su hermana después de ella, pero cuando su padre y hermanos bebían whisky podían volverse violentos. Rompían cosas, los criados evitaban el castillo para no soportar el peso de sus caracteres envilecidos por el whisky, y el torreón y sus habitantes sufrían por ello. La última vez que estuvo allí el castillo comenzaba a mostrar algunas pequeñas señales de abandono. Pero en el banquete de esta noche, Kade recibió noticias de un invitado a la celebración, vecino de lord Mortagne; que lord d'Aumesbury finalmente había reclamado y contraído matrimonio con su hermana Merry. Esto significaba que su padre y hermanos eran los encargados de administrar Stewart, y temía muchísimo lo que iba a encontrar cuando llegara.

Si hubiera sabido esto de antemano, probablemente habría retrasado la boda y cabalgado a casa para solucionar los problemas más graves antes de regresar por Averill y casarse con ella. Sin embargo, no lo supo, y todo estaba hecho y consumado. No tenía ninguna intención de dejarla aquí ni siquiera un día mientras él arreglaba las cosas en Stewart.

—¿Lo es? —insistió Averill, quien distraídamente le tironeaba los vellos del pecho.

—Lo era —confesó en voz baja—. Y si no lo es ahora lo volverá a ser.

Averill levantó la cabeza para mirarlo con curiosidad, pero antes que pudiera preguntarle qué quería decir con esto, él dijo:

—Lo verás con tus propios ojos muy pronto. Nos vamos a Stewart pasado mañana.

—¿Qué? —graznó ella, levantándose como un resorte con la boca abierta.

—Mis hombres no han regresado de su misión —dijo él con calma—. Debo averiguar por qué.

—Oh. —Ella frunció el ceño y su mirada recorrió la habitación.

Sin duda pensaba en todo lo que tendría que embalar y llevarse con ella, pensó Kade, y sospechando que ella le pediría al menos tres días para manejarlo todo, él dijo:

—Me marcharía mañana, pero no te haré sufrir varios días de cabalgada en la silla cuando aún estás dolorida. Te daré tiempo para sanar. Tendrás que embalar lo más indispensable. El resto puede seguirnos más tarde.

—Oh. —Ella se sonrojó, pero susurró—: Eres muy considerado, esposo. Gracias.

—Aye —gruñó Kade—. Ahora duerme. Necesitarás tus fuerzas para empacar y el viaje que nos espera.

Averill sonrió débilmente, y otra vez recostó la cabeza en su pecho. Entonces emitió un pequeño suspiro y se meneó contra él, poniéndose cómoda antes de permitirse cerrar los ojos.

Kade bajó su mirada hacia su esposa cuando su respiración se hizo lenta y estable, indicándole que estaba dormida. Solo entonces se arriesgó a que una pequeña sonrisa curvara sus labios mientras recordaba como lo había «complacido». Su pequeña esposa no había sabido qué hacer pero lo había intentado, y esto era bastante para complacerlo por el momento. Él le enseñaría como hacerlo correctamente… e imaginaría alguna forma para que Averill acabara con los elogios sin herir sus sentimientos.

¿El pajarito más grande y esplendido de Inglaterra?

Kade se rio entre dientes suavemente y luego cerró los ojos para dormir.

Capítulo 9

**

—Oh, el agua está fría.

Averill sonrió ligeramente ante la queja de Bess pero no hizo ningún comentario. En su lugar, se concentró en quitarse el polvo y la suciedad del viaje de ese día. Era la primera noche de viaje a su nuevo hogar, el cual se le estaba haciendo largo y agotador. Y además estaba el hecho de que había pasado la mayor parte de su vida en Mortagne y no estaba acostumbrada a viajar. Averill no había dormido bien ni mucho la noche anterior. Había trabajado hasta muy tarde en la noche, clasificando y empaquetando lo que se iba a llevar y lo que le sería enviado después, y solo lo dejó cuando Kade entró en la habitación y ordenó a Bess que saliera.

Cuando Bess protestó que tenía que preparar a Averill para irse a dormir, él le gruñó que se haría cargo de la tarea y condujo a la anciana a la puerta. Y luego la asistió quitándole las ropas con la facilidad de una doncella experta. Eso hizo que se preguntara de dónde le vendría toda esa práctica en desvestir mujeres. No fue hasta que Kade terminó con la tarea y que ella subió a la cama cuando comprendió que él estaba afectado por ese simple acto. Él se quitó sus propias ropas, revelando que su virilidad había crecido y puesto de un rojo furioso.

Averill se mordió el labio mientras lo veía aproximarse a la cama. Recordando y apreciando la intención de su esposo de que ella sanara antes de su viaje, le ofreció tímidamente volverlo a complacer. Los ojos de Kade se abrieron con lo que ella imaginó era sorpresa ante su oferta, pero él negó rápidamente con la cabeza, repitiendo que dejaría que se curara antes de que marcharan a Stewart.

Averill no estaba segura de cómo complacerlo podría causarle malestar a ella, pero supuso que Kade temía desear hacerle el amor después de eso y no podía arriesgarse. Decidiendo que era el más considerado y gentil de los maridos que una chica pudiera tener, Averill dejó el asunto. Se acurrucó junto a él para dormir, más feliz que cuando golpeó a Cyril y lo disuadió a no casarse con ella. Realmente había tenido suerte, pensó en ese momento Averill y aún lo creía así.

Kade era de verdad un marido protector. A veces era parco en palabras y su tono a menudo era áspero, pero había probado ser muy atento en cuanto a su bienestar durante el viaje: la había sentado en su montura para cabalgar cuando ella empezaba a desfallecer en su silla, se aseguró de que tuviera suficiente comida y bebida cuando interrumpían el viaje para almorzar, lo primero que hacía cada vez que realizaban una pausa era acompañarla aparte para que atendiera sus necesidades personales, y luego las acompañó a ella y a Bess aquí para tomar un baño cuando se detuvieron para acampar por la noche. Averill no creía que hubiese podido desear un mejor marido.

La explosión de una risa masculina hizo que ella mirara con curiosidad a su derecha. Will y Kade se estaban bañando en las cercanías. Era incapaz de verlos gracias a la curva del río, pero no sonaban distantes, y Averill encontró reconfortante saber que estaban allí.

—Ya no soporto más este frío, mi señora. Me salgo —anunció Bess, dirigiéndose a la orilla.

—Supongo que estoy lista para salir también —dijo Averill de mala gana. 

Y rauda se sumergió bajo el agua para aclararse el jabón de su pelo y de su cuerpo. En el momento en que emergió, Bess ya estaba fuera del agua usando uno de los paños que había llevado para secarse. Escurriendo el pelo para quitarle la mayor parte del agua, Averill se dirigió a la orilla murmurando «un gracias» cuando Bess le dio un paño limpio para que se secara. Para cuando ella terminó, Bess ya se había vestido y tenía en las manos su camisola para ayudarla a vestirse.

Ya habían terminado y estaban recogiendo las toallas húmedas para volver al campamento cuando Kade apareció en el borde del claro. Primero asomó la cabeza y estudió los alrededores con la mirada, pero una vez que comprobó que ambas estaban fuera y decentes, entró en el claro y se aproximó con Will pisándole los talones.

Como los hombres de Kade aún no habían retornado de entregar su mensaje, Will insistió en que él y un pequeño ejército de hombres de Mortagne los acompañarían a Stewart. Al menos, esa fue la excusa que Kade y él le dieron a Averill, pero ella sabía que había algo más. Los dos habían sido lo suficientemente tontos como para discutir sobre el estado de Stewart y la intención de Kade de pedirle a su padre que renunciara a su posición como laird mientras estaban sentados en las mesas del gran salón. Era sumamente absurdo discutir algo así en un lugar tan público y esperar que nadie les escuchara y transmitiera la información.

Bess se había enterado de los rumores y se los había contado. Ella no iba a su nuevo hogar tan ignorante como ellos creían.

Averill sabía que su hermano y su marido intentaban no abrumarla con excesivas preocupaciones, pero realmente era insultante que pensaran en ella como una mujer débil e impresionable, que necesitaba ser mimada y protegida de la dura realidad. ¿Habrían considerado alguna vez que podría ser capaz de ayudar en esta situación? Lo dudaba... y tenía toda la intención de mostrarles su error por su comportamiento una vez que llegaran a su destino.

—Vamos Bess, te llevaré de vuelta al campamento —dijo Will, tomando el brazo de la mujer mientras Kade se dirigía directamente hacia Averill.

La doncella la miró, pero parecía que Averill no podía quitarle los ojos de encima a su marido. Algo en la forma en la que él se aproximaba la hizo sentir como un conejo frente a un zorro. Consciente de que Bess había dejado a Will llevarla fuera del claro, se forzó a sonreírle a su esposo pero también dio un nervioso paso hacia atrás chocando contra el tronco de un árbol.

Esa acción hizo que Kade frunciera el ceño y se detuviera a un paso de distancia.

—¿Me tienes miedo, esposa?

—N-no —dijo ella, luego hizo una mueca mientras su tartamudeo desmentía su palabra. Comprendiendo lo tonta que estaba siendo, Averill se forzó a dar un paso hacia delante situándose a un pelo de distancia de su marido, de forma que si respiraba profundamente sus senos rozarían el pecho de Kade.

Por alguna razón, eso hizo sonreír a Kade, que le preguntó:

—¿Cómo te sientes?

Averill parpadeó confusa ante la pregunta, no muy segura de por qué se lo preguntaba. ¿Estaba pálida o demacrada? Frunció el ceño ante esa posibilidad y dijo educadamente.

—Me siento bien, esposo. ¿Y tú?

Kade se rio entre dientes, pero se explicó: 

—Quería decir si el viaje te ha molestado. ¿Aún estás sensible por nuestra noche de bodas?

—¡Oh! No —dijo ella, sonrojándose intensamente. 

—Bien —dijo él, y entonces inclinó la cabeza y la besó.

A pesar de la sorpresa Averill respondió a su vez, le deslizó los brazos alrededor de la cabeza, abriendo sus labios en clara invitación y sus cuerpos se fusionaron cuando los brazos masculinos la estrecharon. Ciertamente, parecía que había transcurrido una eternidad desde su último beso, a pesar de que solo había sido hacia unos momentos. Para ser más exactos solo unos minutos desde el último. En realidad la había besado varias veces ese día: al despertar esa mañana, mientras se dirigía a la puerta después de vestirse, antes de subirla a su montura en Mortagne y de nuevo cada vez que habían parado ese día, en ocasiones varias veces. De hecho, la había besado de lo más apasionadamente antes de dejarla aquí con Bess para bañarse. Siendo ese el caso, era natural que ella esperara esta vez más de lo mismo, un profundo y apasionado beso, después del cual la llevaría de regreso al campamento. Sin embargo, en vez de terminar el beso y tomarla entre sus brazos para volver al campamento, Kade empezó a acariciarla, sus manos vagaron por su espalda y luego descendieron hasta ahuecar su trasero, antes de ascender por sus brazos para urgirla a retroceder hasta que ella tropezó contra el árbol de detrás. En el momento en que ella se recostó contra este, Kade trasladó las manos hasta sus senos, apretando a través de la tela de la camisola y del vestido. Averill gimió ante la caricia, arqueando la espalda para empujar sus pechos ansiosos más cerca de las manos de su esposo.

La respuesta de Kade consistió en embestir sus caderas hacia delante, frotando su erección contra ella mientras empezaba a tirar de la parte superior de su vestido y camisola. Averill sintió el aire fresco sobre sus pezones, y al instante él agachó la cabeza para acercar uno a su boca, pero de repente ella escuchó lo que creyó que era un zumbido sobre su cabeza.

Preocupada, echó hacia atrás la cabeza para mirar hacia arriba y su rostro se contrajo en una mueca de dolor cuando sintió que le arrancaban varios cabellos de su cuero cabelludo. De pronto se quedó boquiabierta ante la visión de una flecha sobresaliendo del árbol y que aún vibraba contra el aire. Averill fue vagamente consciente de Kade alzando la cabeza, pero aun así la tomó completamente desprevenida cuando él la arrastró al suelo, gritando mientras lo hacía.

Al principio, Averill temió que él hubiera sido herido por una segunda flecha o incluso alcanzado por la primera, pero un clamor repentino hizo que girara la cabeza cuando varios soldados de Mortagne empezaron a salir de entre los arbustos desde diferentes direcciones.

—¿De dónde vino, mi señor? —preguntó uno de ellos.

Kade señaló en silencio a la orilla de enfrente y de inmediato muchos de los hombres empezaron a vadear el río, pero él los llamó de vuelta.

—Es inútil que crucéis el río. El arquero se habrá ido cuando lleguéis al otro lado —señaló.

Los hombres dudaron, pero volvieron renuentes hacia donde estaba Kade ayudando a Averill a ponerse en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó, moviéndose para impedir que sus hombres la vieran mientras él la ayudaba a acomodar sus ropas.

—S-sí, mi se-ñor, esposo —susurró Averill, consciente de que se estaba sonrojando. 

Kade frunció el ceño y le dio un rápido, pero profundo beso. Cuando levantó la cabeza le dijo: 

—¿Deseas que uno de mis hombres te escolte de vuelta o prefieres esperar un minuto mientras hablo con ellos y me permites acompañarte? 

—Esperaré —decidió ella.

Por alguna razón, su respuesta hizo que asomara una tímida sonrisa en los labios de Kade, pero esta se desvaneció rápidamente. Él asintió y la dejó para consultar brevemente con los soldados. Regresó después de unos momentos y tomándola del brazo la condujo por el camino hacia el interior del bosque hasta el gran claro donde se habían detenido a acampar. Averill recorrió con la mirada el lugar mientras caminaban, notando que si bien dos hombres les seguían, el resto se había dispersado y se adentraban entre los árboles.

—¿Esposo? —preguntó ella— ¿Quién crees que lanzó la flecha?

Él frunció el ceño, pero se encogió de hombros.

—Probablemente un bandido.

—¿Un bandido? —exclamó sin convicción—. Eso tiene poco sentido. ¿Qué ganaría disparándonos una flecha sobre el río?

Kade sonrió ligeramente y dijo: 

—No puedo decir que fuera un bandido inteligente.

—Pero... 

—Sé que tiene poco sentido, esposa —le interrumpió—. Pero he estado fuera durante tres años y que yo sepa no tengo enemigos que deseen mi muerte. Y como nadie tiene ninguna razón para matarte a ti —se encogió de hombros—, es más probable que sea un bandido… o una flecha extraviada.

Eso sonaba tan razonable que Averill asintió y calló, pero no pudo evitar pensar que podía haber alguna otra explicación. Se había salvado por los pelos, y solo la suerte de haber agachado la cabeza para mamar su seno lo habían salvado de una flecha en la nuca.

En realidad, comprendió echando un vistazo hacia Kade, él era lo suficientemente alto como para que se le hubiera clavado entre los omoplatos. Sí, habían sido muy afortunados.

**

Averill llevó a su caballo junto al de Kade y levantó la vista hacia la colina y el castillo sobre esta. Su mirada se deslizó sobre la sólida roca de la muralla externa y el torreón a lo lejos. A esa distancia parecía un castillo fuerte y bien construido, un buen lugar al que llamar hogar. Cuando el sol eligió ese momento para salir de detrás de las nubes que lo habían estado ocultando durante la mayor parte del día y brilló un rayo de luz sobre el edificio, Averill solo pudo pensar en que era un buen augurio.

Miró a su esposo y juntó las cejas con preocupación al reparar en su expresión. Cuando él permaneció inmóvil y en silencio, ella preguntó:

—¿El castillo de Stewart?

Averill así lo creía, pero había algo en la expresión de Kade que hizo que dudara. Parecía serio y amenazante, un agudo contraste con el Kade sonriente y bromista que había dado pruebas de ser desde su boda. No parecía un hombre feliz de llegar a casa.

—Aye —dijo Kade muy serio—. Es Stewart.

—Parece que no se ha caído aún —comentó Will, atrayendo la mirada de Averill en su dirección mientras se detenía al otro lado de ella.

—Esposa.

Averill prestó atención a su marido ante ese gruñido. Él había empezado a llamarla Avy desde su matrimonio, así que supo que lo que fuera que él deseaba decirle era importante.

—Sí, ¿esposo?

—Permanecerás cerca de mí o de tu hermano en todo momento hasta que te diga lo contrario y lo harás tal como te lo pido sin rechistar, ¿entiendes? 

A pesar de que se lo había formulado como un pedido, Averill no se confundió en interpretarlo como algo diferente a la orden que era. En respuesta asintió solemnemente, preguntándose por primera vez cuántos problemas esperaba él.

Satisfecho por su conformidad, Kade gruñó y espoleó su caballo a avanzar. Al instante Averill siguió su ejemplo, permaneciendo cerca como había prometido. Will se ubicó al otro lado como si también se le hubiera pegado, de forma que cabalgaron los tres alineados mientras empezaban a subir la colina. Una mirada sobre sus hombros le mostró que los soldados que les acompañaban también montaban de tres en tres, y el número de los que cabalgaban se perdía en el bosque, eran demasiados para contarlos.

Averill hizo una mueca y se dio la vuelta sobre su montura, pensando que los hombres en la muralla podían ser perdonados si creían que ellos eran un ejército invasor. Pero por lo que había entendido eso era más o menos lo que eran, reconoció Averill con un suspiro. Si el padre de Kade no quería renunciar a su posición de laird y permitirle que llevara el castillo apropiadamente, Kade tenía intención de forzar dicho asunto, es por eso que su padre y hermano le habían suministrado un ejército para conseguirlo.

Cuando llegaron, Kade no se sorprendió demasiado al descubrir los portones cerrados y el puente levadizo levantado. Solo se sintió sorprendido al ver que el puente levadizo no estaba del todo subido. Los hombres de la muralla habían tenido el tiempo necesario para alzarlo por completo, entre el periodo de tiempo desde que divisaron la aproximación de un ejército inglés con él y su llegada al castillo. Sin embargo, a juzgar por los gritos de borracho desde el parapeto y las respuestas más calmadas y sombrías de alguien que no estaba ebrio, era evidente que su padre no deseaba levantar el puente por ninguna razón, pero uno de los soldados había ignorado sus deseos y hecho lo correcto. Sonaba como si el soldado estuviera recibiendo la bronca de un borracho por hacerlo.

—¡Salud y bienestar! —gritó Kade, tan cercano al borde del foso como podía.

Los gritos se detuvieron de inmediato y una voz grave dijo:

—¿Quién anda ahí?

—Kade Stewart, hijo de Eachann —gritó a su vez—. ¿Y quién sois vos?

—Aidan Stewart, primo y primero del laird Eachann Stewart —fue la desalentadora respuesta, incluso cuando una voz de borracho alardeó:

—¿Lo ves? Te dije que no estábamos siendo invadidos, Aidan. Es mi hermano. Baja el maldito puente levadizo, idiota.

El borracho que hablaba no era su padre, sino que podía ser Gawain o Brodie. Sus dos hermanos eran menores que él y no tuvieron la oportunidad de educarse lejos de Stewart. Desafortunadamente, esto significaba que todo su entrenamiento consistía en alzar jarras de cerveza hasta sus bocas. No por primera vez, Kade elevó una plegaria silenciosa de agradecimiento a su madre por haber insistido para que lo enviaran con su tío Simón en el momento en que empezó a andar.

Una cabeza apareció en lo alto del muro.

—Vistes ropas inglesas y montas bajo una bandera inglesa.

Kade asintió. Era el hombre llamado Aidan, de quién sabía con seguridad era primo segundo o tercero de su padre. El hombre era un soldado leal y el primero de Eachann Stewart desde hacía tanto tiempo como él podía recordar. Tomó nota de que su voz sonaba triste y tranquila a pesar de los insultos borrachines que se escuchaban desde arriba, Kade explicó: 

—Aye. No poseo ropas propias en este momento. Estas me las han prestado lord Mortagne, así como sus soldados. Él se ofreció a acompañarnos para escoltar a su hermana, mi esposa —agregó Kade, señalando a Averill—, sin peligro hasta su nuevo hogar.

Aidan consideró eso y entonces preguntó:

—¿Dónde están Domnall, Angus e Ian?

—Eso es lo que me gustaría saber. ¿Han estado aquí, entonces? 

—Aye, y se marcharon hace más de una semana.

—¿Solo una semana? —preguntó incrédulo—. Los envié aquí hace más de tres.

Aparentemente convencido, Aidan gritó a los hombres que bajaran el puente levadizo y entonces explicó:

—Ellos llegaron en el tiempo previsto, pero tuvieron que esperar la complacencia de tu padre para hablar con ellos. Él estaba… indispuesto —terminó el hombre secamente, entonces dejó de hablar mientras el puente levadizo empezaba a descender con un fuerte estruendo.

—Indispuesto —murmuró Kade disgustado, sabiendo que era un eufemismo de borracho hasta los topes.

Dio un respingo y miró a su lado cuando la mano de Averill cubrió la suya que reposaba sobre las riendas.

—Todo irá bien, esposo —dijo Averill quedamente, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora.

Kade se forzó a devolverle la sonrisa y observó bajar el puente levadizo, sus pensamientos estaban en la confrontación que iba a tener lugar. Mientras descendía los últimos metros, se giró hacia Averill.

—Recuerda, permanece cerca.

—Soy tu esposa, mi señor. Mi lugar está junto a ti —dijo ella simplemente.

Kade asintió, pero al mirar al frente se le ocurrió que había un aire de determinación en ella que era muy desconcertante. Lo que le hizo sospechar que podía estar tramando algo. Se volvió para mirarla más de cerca, pero ella se limitó a devolverle una dulce sonrisa, la misma mujer adorable que lo había atendido en su enfermedad y que se había casado con él en Mortagne.

El profundo porrazo del puente levadizo al golpear la tierra lo distrajo. Alejando esa preocupación por el momento, Kade tomó las riendas y empezó a cruzar el puente hacia el hogar de su infancia. Algunos podrían pensar mal de él por lo que intentaba hacer, pero esta había sido la intención de su madre desde el momento en que empezó a insistirle a su padre para que lo enviara con Simón para ser entrenado como guerrero. Maighread Stewart había amado a su esposo, pero no era ciega a sus defectos. Sabía que estaba preso en las garras de la bebida y que un día esas garras lo tendrían tan firmemente atrapado que todo Stewart sufriría. Cada vez que ella lo visitaba, le había inculcado la certeza de que llegaría el día en que tendría que acabar con el señorío de su padre sobre Stewart, por la fuerza si era necesario, por el bien de su gente.

Hoy es el día, pensó Kade sombrío mientras cabalgaban por el patio de armas y ascendían hasta los peldaños del torreón.

Cuando se detuvo y desmontó, Kade pudo escuchar los gritos de borracho del hermano que fuera que estuviera en la muralla. El hombre estaba cruzando la fortaleza para saludarlos, pero Kade no tenía interés en hablar con alguien en el estado en que estaba su hermano. Ignorando sus llamadas, Kade ayudó a bajar a Averill de su montura e inmediatamente la urgió a subir los peldaños al interior del torreón, consciente de que Will estaba justo detrás de él con su sargento de armas a su lado.

Se movió tan deprisa en su esfuerzo por evitar a su hermano que Kade no tomó nota del estado del patio. Pero le fue imposible no darse cuenta del estado del torreón. Entró en al gran salón y se detuvo bruscamente, apretó la boca y movió nerviosamente la nariz ante el olor que llenaba el aire.

Por lo que le habían dicho, solo habían pasado siete meses más o menos desde que su hermana, Merry, se casó y mudó a Inglaterra. Parecía evidente que poco o nada se había hecho en el gran salón en ese tiempo, y no fue difícil imaginar el por qué cuando unas carcajadas atrajeron su mirada hacia las mesas, y vio a su padre y a otro hombre sentados allí. Era evidente que el hombre del muro había sido Brodie, pues Gawain era el otro hombre sentado a la mesa o quizá sería más preciso decir bajo esta, pensó Kade haciendo una mueca cuando vio al hombre más joven reír mientras caía de su asiento sobre las esteras de junco.

Su mirada recorrió el resto del salón y vio las paredes manchadas de humo y necesitadas de un buen blanqueo, así como los tapices sucios que allí colgaban. Algunos de ellos se sujetaban solo de un gancho y colgaban como tristes banderas sin viento. Volvió su atención a la habitación en sí, teniendo en cuenta la falta de muebles salvo por un par de mesas de caballete, luego bajó la mirada hacia el suelo, observando más allá de las raídas esteras de juncos sucias con comida y otras cosas que no se molestó en identificar. También había pedazos rotos de madera de lo que sospechó una vez fueron el mobiliario de la estancia.

Lo que le parecía peor era la completa falta de personas en la habitación. El gran salón era el corazón del castillo, y tanto en el de su tío Simón como también en Mortagne, siempre estaba lleno de gente, soldados que iban y venían, doncellas que trajinaban y personas sentadas para comer o hablar. Pero no había nadie excepto su padre y su hermano. El corazón del castillo estaba roto y nadie quería entrar.

—Bess, necesitaré mi bolsa de la carreta.

Las susurrantes palabras de Averill atrajeron su atención al hecho de que la carreta aparentemente había llegado al patio, y que la doncella de su esposa había entrado en busca de su ama. Kade se volvió para ver que la sirvienta no había entrado sola. Muchos soldados de Mortagne estaban detrás de ella, sujetando a su ahora inconsciente hermano Brodie, con los brazos bajo sus hombros.

—Se cayó por las escaleras —explicó uno de los hombres en tono calmado, evitando su mirada mientras hablaba.

Todos los hombres evitaban mirarlo a los ojos, notó Kade, y sintió que la vergüenza crecía en su interior por cómo se comportaba su familia.

—Llevadlo a su habitación y lo atenderé allí —ordenó Averill en voz baja.

—Sí, mi señora —dijo el hombre que había explicado su presencia. Entonces se aclaró la garganta y preguntó—: ¿Cómo sabremos cuál es?

Kade vio a Averill parpadear dos veces, entonces se volvió hacia él y le susurró:

—¿Sabes dónde está su habitación?

Cuando él hizo un gesto negativo con la cabeza, ella miró hacia los dos hombres de la mesa y se mordió el labio. Gawain estaba tirado en el suelo, roncando, y su padre no le iba muy por detrás. Los ojos del laird estaban cerrados y su cabeza colgaba sobre su pecho, se estaba deslizando en su asiento para unirse a su hijo en la roñosa esterilla de juncos.

Kade estaba rechinando los dientes ante esa vergonzosa vista cuando Averill de repente gritó:

—¡Ven aquí! ¡Muchacho!

Fue solo entonces cuando vio una pequeña cabeza asomando por la puerta de la cocina. Era un chiquillo de no más de seis o siete años, con grandes ojos actualmente fijos en el dúo que ahora echaba la siesta bajo la mesa.

—¡Hola! —le volvió a llamar Averill yendo hacia él.

Aparentemente convencido de que el laird y su hijo estaban inconscientes y, que por lo tanto no constituían una amenaza, el chico le prestó atención. Sus ojos se abrieron incluso más a pesar de que Kade no lo hubiera creído posible, y luego puso un dedo señalando su propio pecho y elevó las cejas, inquisitivo.

—Sí, tú —dijo Averill con un toque de exasperación—. ¡Ven aquí!

Vaciló un momento pero se deslizó a través de la puerta y avanzó de mala gana.

Kade no pudo evitar notar que se mantenía alejado de la mesa y de los dos hombres roncando. Sospechó que esto se debía a la violencia que había oído acompañaba las borracheras de las que su familia disfrutaba tanto. Notó un par de cardenales en el muchacho que se estaban desvaneciendo, y Kade dedujo que no siempre se había movido con la suficiente cautela.

—¿Cómo te llamas? —preguntó su esposa amablemente, una vez que el chico se detuvo ante ella.

 —Mu-muchachito —balbuceó ansiosamente.

Averill se quedó petrificada, pero simplemente dijo:

—Buen día, Muchachito.

—Bu-buen día, mi… mi señora —respondió Muchachito.

El rostro de su esposa se suavizó ante su tartamudeo. Se puso en cuclillas ante el niño para que sus rostros estuvieran al mismo nivel, entonces se inclinó hacia él para susurrarle. Kade sintió mucha curiosidad y deseó acercarse para escuchar lo que ella le decía al chiquillo, pero se contuvo y simplemente esperó.

Mientras Averill susurraba, el chico asentía y asentía tomando nota de cada palabra que decía y cuando ella terminó, sonrió con una amplia sonrisa y asintió una vez más. Por lo visto satisfecha, Averill se enderezó y condujo al chico hacia él.

—Muchachito, aquí presente, está dispuesto a dirigir a los hombres a las habitaciones de tu padre y hermanos —anunció ella—. Sin embargo, lo más rápido sería llevarlos a todos a la vez.

Cuando Kade dudó, Will dijo:

—Mis hombres están a tu disposición.

—Eso no será necesario —gritó una voz, y los soldados se hicieron a un lado, arrastrando su carga con ellos y revelando siete escoceses corpulentos de pie junto a la puerta. Kade no les había oído entrar, pero supuso que lo habían hecho cuando se distrajo mirando a su esposa hablar con Muchachito. Ahora avanzaban como uno. El que hablaba era alto y fornido, pelirrojo y con una tez rubicunda. Se detuvo ante Kade y le miró de arriba abajo antes de asentir con aparente convencimiento de que él era quien había dicho ser.

—Milaird.

—¿Aidan? —preguntó Kade, reconociendo la voz que le preguntaba desde el muro.

—Aye —respondió el guerrero, luego hizo un gesto a los hombres que habían entrado con él. Inmediatamente empezaron a dispersarse. Dos se movieron para relevar a los soldados ingleses de su carga y los otros cuatro recogieron al padre y al hermano de Kade.

Kade les miró lo suficiente como para darse cuenta de que aunque los rostros de los hombres eran adustos, eran muy cuidadosos con su carga mientras los levantaban y llevaban a las escaleras.

—Así que has venido a echar a tu padre de la silla de laird, ¿verdad? —preguntó Aidan.

Kade volvió la mirada al hombre, con los ojos entrecerrados. Sintió que Averill se acercaba, y a pesar de haberle ordenado que permaneciera cerca, ahora deseaba que se alejara más que acercarse. Si tenía que pelear, prefería no ponerla en riesgo porque estuviera en medio. Mirando a su lado, la tomó de la mano y ordenó que se situara detrás de él, después arrugó la frente y gruñó:

—Aye.

Aidan frunció a su vez el ceño y gruñó:

—Ya era la maldita hora.

Kade se permitió relajarse. Incluso casi sonrió, pero se las arregló para contener el impulso y se limitó a asentir en su lugar.

—Stewart te necesita —dijo Aidan, y añadió solemnemente— lo que no quiere decir que no tenga que pelear contigo si tu padre así me lo ordena. Él es mi laird. 

Era todo lo que Aidan tenía que decir. Los soldados eran leales al juramento que habían dado al padre de Kade. Él no esperaría menos. Esta era su batalla y aunque la gente deseara que ganara, lucharían contra él si su señor así lo ordenaba. Él respetaba eso y solo podía esperar que le dieran la misma lealtad en caso de que tuviera éxito, así que muy serio dijo:

—Entonces, intentaré que él no lo ordene.

Aidan asintió.

—Angus dijo que te golpeaste la cabeza cuando tu barco se estrelló contra las rocas.

 —Aye. Afortunadamente, tengo buenos amigos y cuidaron muy bien de mí como si estuviera en casa —dijo Kade. Se giró hacia su derecha, señalando al hermano de Averill—. Éste es uno de ellos. Lord William Mortagne.

Esperó mientras Aidan asentía en señal de saludo, entonces se giró a la izquierda esperando que Averill estuviera allí, solo para girarse de nuevo al recordar que la había puesto tras su espalda. La encontró de rodillas tras de sí, susurrando confidentemente con Muchachito. Fue solo entonces cuando comprendió que el chico seguía allí, sus indicaciones ya no eran necesarias pues los hombres de Stewart sabían dónde llevar a su padre y hermanos.

—¿Avy? —dijo quedamente.

Ella levantó la vista y después de darle unas palmaditas a Muchachito se enderezó.

—Sí, ¿esposo?

—Ven. 

Él le tomó la mano, tiró de ella a su lado y volviéndose a Aidan de nuevo dijo:

—Mi esposa.

Averill parecía un poco trastornada con la concisa presentación, pero él no veía razones para dar más explicaciones. Había dicho fuera de los muros que Will y sus soldados estaban escoltándole a él y a su esposa, la hermana de Will, hasta Stewart. No había necesidad de explicarlo de nuevo.

Aidan sonrió a Averill y saludó educadamente. 

—Mi señora.

—Bu-buen d-día, sir —murmuró Avy.

Kade frunció el ceño ante su tartamudeo y la forma en la que ella inclinó la cabeza. No lo había hecho con los soldados de Mortagne, pero ella les conocía y estaba cómoda con ellos, supuso. Su actual comportamiento le recordó su intención de trabajar con ella en su autoestima y se prometió a sí mismo que lo haría en cuento pudiera… pero no ahora. Era un asunto para otro día, decidió, y le dio un apretón tranquilizador que la hizo jadear y saltar un poco. Sintió que ella le lanzaba una mirada penetrante pero ya había vuelto su atención a Aidan.

—Como mi padre está indispuesto —dijo Kade secamente, usando la palabra que el hombre había utilizado—, quizá podrías darme cuentas de lo que ha pasado mientras he estado fuera.

—Aye —dijo Aidan en conformidad.

Kade asintió y empezó a guiar al grupo a las mesas de caballetes, pero se detuvo cuando Averill tiró de su mano. Frunciendo el ceño, miró hacia atrás y elevó una ceja interrogativamente.

Averill dudó, entonces lo apartó del resto y susurró: 

—Mientras estás ocupado con Aidan, he pensado que puedo subir a la otra planta y ver si hay habitaciones adecuadas para dormir. Quizá necesiten ser limpiadas o...

—Aye —interrumpió Kade con un suspiro.

Él no había considerado esto, pero si las habitaciones de la parte superior estaban en tal mal estado como el gran salón, definitivamente había mucho trabajo por hacer antes de que el sol se pusiera. Él no iba a dormir en el suelo del salón y no iba a permitir que ni Will ni Averill lo hicieran tampoco. Prefería llevarlos fuera e instalar un campamento en el patio de armas. No fue un pensamiento feliz para Kade. Si bien había tenido que dejar tranquila a Averill después de su noche de bodas, primero para permitirle que sanara y después, durante el viaje, simplemente porque no tenían privacidad y no estaba dispuesto a levantarle las faldas a su esposa frente a un centenar de hombres, así que se había contenido durante todo el viaje con la tranquilidad de que una vez que alcanzaran Stewart y la privacidad de una recámara, la tendría de nuevo. La posibilidad de que no hubiera ninguna habitación habitable nunca se le había ocurrido.

—Adelante —dijo ahora—. Pero lleva al chico contigo y si hay algún problema, solo tienes que gritar y acudiré corriendo.

Esperó el tiempo justo a que Averill asintiera, y entonces presionó un beso en sus labios antes de girar y continuar hacia la mesa.

Capítulo 10

**

—Esta era la habitación de Merry —le informó Muchachito cuando abrió la puerta.

Averill entró en el cuarto, pero se detuvo abruptamente. Era la cuarta habitación que le mostraba. Las tres anteriores estaban en buenas condiciones salvo por la presencia de algunas telarañas y polvo. Era evidente para Averill que lord Stewart y sus hijos nunca se molestaban en entrar en las otras recámaras. Pero era igual de evidente que no podía decirse lo mismo de este cuarto.

—Está hecho un… un lío —declaró Muchachito con una mueca, siguiendo a Averill cuando finalmente entró en el cuarto.

Tomando nota del regreso de su tartamudeo, Averill murmuró:

—¿Creía que estábamos de acuerdo en que no tienes porqué sentirte nervioso conmigo?

Muchachito enrojeció y apartó la mirada, admitiendo:

—Te… temía que pu… pudierais enojaros cuan… cuando vierais todo es… esto.

—Bien, no lo estoy —le aseguró—. Y aunque lo estuviera, no estaría enojada contigo.

Muchachito asintió y la rigidez en su postura disminuyó. Hasta logró mostrar una pequeña sonrisa.

Averill sonrió en respuesta, luego giró para estudiar el cuarto con detenimiento. Si bien los juncos del suelo no eran frescos, no estaban tan asquerosos como los del gran salón. Sospechaba que no los habían cambiado desde que la hermana de Kade, Merry, se marchó. Pero aparte de eso, este cuarto se parecía más al gran salón que las otras recámaras. Parecía como si alguien lo hubiera destrozado en un ataque de mal genio. Una maciza silla de roble aún se ubicaba ante la chimenea, una mesita que alguna vez habría estado junto a ésta era una pila de maderos rotos sobre los juncos. La cama estaba en una pieza, pero todas sus mantas y pieles habían sido arrancadas y yacían amontonadas en un rincón, y alguien había logrado desencajar uno de los postigos de la ventana. No tenía idea de dónde estaba, pero el postigo que quedaba colgaba oblicuamente de un único clavo.

Un sonido atrajo su mirada hacia la puerta y Averill descubrió a Bess en la entrada. La criada se había olvidado que sostenía en la mano el bolso de remedios que le había pedido, sus ojos como platos estaban abiertos con horror mientras recorría con la mirada la habitación.

—Es un lío —dijo Bess con un movimiento desaprobatorio de la cabeza.

—Aye —se lamentó Muchachito, y luego indicó—: El laird lo hizo.

—¿Qué? —preguntaron Averill y Bess como una sola voz, girándose hacia el muchacho.

Él asintió muy serio.

—Viene aquí todo el tiempo. Por lo general no puede caminar derecho y choca con las cosas. Él y sus muchachos rompen muchas cosas en el castillo de esa forma, pero el laird es el único que entra aquí —les aseguró. Y luego el chiquillo torció la cara, y añadió—: Él llora.

Averill se enderezó un poco ante esas noticias, sintiendo un poco de esperanza. Un padre que echaba de menos a su hija tanto como para hacerlo llorar no podía ser del todo malo, pensó ella, luego se preguntó si su propio padre también la echaría de menos. Creía que la extrañaría un poco, pero no tanto para llorar. Al menos, así lo esperaba y empezó a preocuparse por la posibilidad cuando Muchachito agregó:

—Lo escuché. —El tono serio de su voz le sugería que él sospechaba que podrían no creerle algo así. Cuando ella asintió con solemnidad para asegurarle que le creía, él se relajó un poco y señaló—: Una imagen vergonzosa, os diré. Me siento avergonzado por él. Lloraba, gemía y tropezaba con los muebles. Entonces se cayó de culo y se quedó sentado lloriqueando sobre quién iba a dirigir el torreón ahora que Merry ya no está.

Bess chasqueó la lengua con disgusto, pero Averill suspiró con desilusión ya que no era a su hija a quien echaba de menos, sino su trabajo como castellana. Realmente, estaba intentando con denuedo que el hombre le gustase pero aún no había encontrado nada para hacerlo.

Sacudiendo la cabeza, Averill se dirigió hacia a la puerta y extendió la mano.

—Mis hierbas medicinales, por favor, Bess.

La criada se las entregó casi de mala gana y cuando Averill comenzó a hurgar su contenido, preguntó ansiosamente:

—¿Estáis segura de querer hacerlo, mi señora?

—Sí —dijo Averill firmemente.

—Pero…

Averill alzó la mano para hacer callar a su doncella, luego echó un vistazo al chiquillo y le dijo:

—¿Muchachito, podrías bajar y traerme una copa de aguamiel o sidra?

—Aye, mi se… señora —dijo con prontitud y Averill le sonrió suavemente cuando él se apresuró a cumplir su encargo. Era un niño muy dulce.

—Mi señora, sobre este plan vuestro —dijo Bess ansiosamente tan pronto como Muchachito salió por la puerta.

Averill suspiró y dio la vuelta para quedar frente a su doncella.

—Es un plan sensato, Bess —insistió con firmeza—. Nada desalienta una mala conducta como una consecuencia desagradable.

—Si fuera el caso, las resacas que lord Stewart y sus hijos sufren después de sus borracheras los habrían desalentado hace décadas —dijo su criada en tono grave.

—Hay una gran diferencia entre una cabeza dolorida cada vez que empiezas a beber y la incapacidad de mantener algo, incluso la bebida misma, en tu estómago  —le aseguró Averill—. Confía en mí, si laird Stewart y sus hijos se ponen gravemente enfermos cada vez que beben, dejarán de hacerlo. Es un plan sensato.

—¿Sí, pero y si se dan cuenta de que les estáis dando un bebedizo? —preguntó muy preocupada.

—No lo sabrán —le aseguró Averill—. Les daremos esta primera dosis mientras están inconscientes, se la daremos mientras duermen de igual forma como alimentamos a Kade con caldo cuando se encontraba inconsciente.

—Conseguisteis que un poco de caldo bajara por su garganta pero es seguro que no lograreis meter mucho por la de ellos —refunfuñó Bess enigmáticamente.

Averill frunció el ceño mientras se daba cuenta de la verdad de sus palabras. Quizás debía repensar lo de diluir la tintura{3} en el aguamiel y solo debía dejar caer unas gotas del concentrado directamente por sus gargantas. Sí, decidió, esto funcionaría muy bien.

—Vamos —dijo y salió del cuarto.

—¿A dónde vamos? —preguntó Bess con un bufido, mientras avanzaban por el pasillo.

—A darle la tintura al padre y hermanos de Kade.

—¿Creía que necesitábamos el aguamiel para eso? —preguntó Bess con consternación.

—Será más fácil si solo hacemos que unas gotas de tintura bajen por sus gargantas  —explicó Averill—. Y si somos rápidas, podemos hacerlo todo antes que Muchachito vuelva.

—Oh, Dios Santo —farfulló Bess, pero luego siguió en silencio a Averill en su búsqueda y hallazgo del cuarto del padre de Kade.

—¿Por el amor de Dios, cómo puede vivir así? —murmuró Averill al contemplar la recámara del laird Stewart. Si bien no había ninguna vela encendida o fuego iluminando el cuarto, todavía era el mediodía y la suficiente luz del sol atravesaba por los postigos abiertos, haciendo que el cuarto y su inquilino fueran más que visibles. Lo cual era, en su opinión, algo afortunado. Esta habitación estaba tan desastrosa como el gran salón, el suelo lleno con ropa desechada y comida, mobiliario roto y tapices rasgados. Además de eso, olía como si alguien hubiera muerto allí.

Haciendo una mueca se dio la vuelta hacia Bess, solo para no encontrarla. Frunciendo el ceño, retrocedió a la puerta y la encontró encogida en el pasillo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Averill en un siseo.

—Esperaré aquí fuera y vigilaré —respondió Bess con prontitud.

—No, necesito tu ayuda. Tienes que mantener su boca abierta mientras vierto la tintura en ella.

—Ah, por favor, mi señora —pidió Bess, sacudiendo la cabeza—. No puedo…

—Puedes —insistió Averill, agarrándola de la mano y arrastrándola en el cuarto.

—Realmente no deberíamos hacerlo. Creo que vos necesitáis…

—Silencio, lo despertarás —susurró Averill con exasperación mientras sacaba su tintura y abría la redoma.

—La segunda venida de nuestro Señor no lo despertaría —dijo Bess con disgusto, bajando la mirada al insensato hombre.

—¿Entonces de qué tienes miedo? —preguntó Averill con frialdad—. Abre su boca.

Bess cerró su propia boca y se dispuso a abrir la boca de lord Stewart. En el momento que agarró su barbilla y frente, y apartó de un tirón sus labios, Averill se inclinó y echó unas gotas de la tintura en su gaznate.

Tan pronto como volvió a enderezarse, Bess soltó la boca del laird y se apresuró hacia la puerta. Averill chasqueó la lengua con exasperación ante la cobardía de la mujer, pero la ignoró y observó la cara de Eachann Stewart mientras colocaba la tapa de la redoma. Emitió un suspiro de alivio cuando lord Stewart comenzó a relamerse los labios y mover la boca, tragando automáticamente el líquido. Satisfecha se tomó un momento para examinarlo, notando que él se parecía mucho a Kade salvo que era más viejo y tenía una nariz roja y protuberante. Sería producto de la bebida, supuso con una pequeña sacudida de la cabeza.

—Mi señora —llamó Bess desde la seguridad del pasillo.

Suspirando, Averill dio la vuelta y fue a reunirse con ella.

—Podemos bajar ahora y…

—No —interrumpió Averill con fuerza—. Ahora tenemos que hacer lo mismo con los hermanos. Gawain primero, creo. Su cuarto es el más cercano.

—Seguramente darle la tintura al padre es suficiente. No hay ninguna necesidad de…

Haciendo caso omiso de sus palabras, Averill simplemente agarró la mano de Bess y la arrastró al siguiente cuarto. Por suerte, después de varios pasos Bess, a Dios gracias, dejó de protestar. Esto hizo que las cosas fueran mucho más rápidas, y en unos momentos lo hicieron y abandonaron el cuarto.

—Este es el último —dijo Averill animando a su doncella mientras la guiaba a la última puerta del pasillo.

—Gracias a Dios —refunfuñó la criada—. Vuestra madre debe estar revolcándose en su tumba por los problemas en que os estáis metiendo.

Ignorándola, Averill le señaló el camino hacia la habitación. De las tres, esta era la peor. Parecía evidente que los tres hombres no sentían cariño por sus posesiones. Cada cuarto ostentaban muebles rotos y otros artículos destruidos, pero aquí hasta la cama de Brodie estaba rota, uno de los postes había sido quebrado, dejando los cortinajes colgando de una esquina.

Sacudiendo la cabeza, se dirigió a la cama y esperó a que Bess abriera la boca del hombre. Entonces Averill le dio a beber la tintura.

—Ya está —dijo mientras se enderezaba. Averill permitió que sus labios emitieran un suspiro de alivio al mismo tiempo que cerraba la pequeña redoma y la volvía a guardar en su bolso de remedios—. Está hecho. Todo lo que podemos hacer es esperar y ver qué resulta.

—Gracias a Dios —respiró Bess, soltando su agarre sobre la boca de Brodie—. Por favor, mi señora. Vámonos de aquí en este instante.

—Sí —dijo Averill con exasperación y decidió que nunca volvería a llevar a la criada con ella en tales excursiones. Bess se había quejado y criticado todo el tiempo, preocupándose como una anciana.

Bien, bien, Averill reconoció, con más de cuarenta veranos Bess era una mujer mayor. Aun así, no era razón para ser tan tímida y nerviosa como un ratón. No le extrañaba que la doncella se hubiera sentido tan escandalizada por lo que Sally y la Vieja Ellie le habían aconsejado sobre como complacer a un hombre —la mujer no tenía corazón para intentarlo. Probablemente yació temblorosa en la cama, con los ojos bien cerrados cada vez que su marido intentó hacer entrar su caballo en… ¿habría sido una experiencia agradable para ambos?, pensó con molestia.

—Mi señora —protestó Bess.

—Ya voy —refunfuñó Averill—. Yo solo…

Se detuvo bruscamente y dio un chillido cuando la mano de Brodie se cerró alrededor de su muñeca. Abriendo los ojos de par en par y mirando a la cama, se encontró con una turbia mirada.

—¿Ey, preciosa, me das un besito? —balbuceó él, tironeándole del brazo.

**

—Puede que tu pa no haga mucho alboroto —dijo Aidan en voz baja—. No es un hombre estúpido y, a pesar de la bebida, sabe que las cosas se le están saliendo de control. Cada día se marcha otra familia, trasladándose a pastos más verdes, y aquellos que se quedan solo esperan su oportunidad. La mitad del personal del castillo se ha ido, y los rezagados… —sacudió la cabeza—. El cocinero se ha ido, las criadas ni siquiera entran en el gran salón, y los hombres también lo evitan… Aye, tu padre se alegrará de pasarte el título y sus responsabilidades.

Kade lo esperaba fervorosamente. Aunque no había pasado mucho tiempo cerca de Eachann Stewart, el hombre todavía era su padre, y Kade no tenía deseos de cometer parricidio. Pero después de todo lo que se había enterado por Aidan sobre la situación de Stewart, no podía alejarse y dejar a su padre a cargo. Stewart estaba muy mal administrada.

—¿Has dicho que el cocinero se ha ido? —preguntó Will y la consternación de su voz provocó que Kade sonriera por primera vez desde que se había sentado a hablar con Aidan. Después de tres años de comidas putrefactas y estar cerca de la inanición en aquella prisión infernal, Will tenía un apetito insaciable. Kade estaba asombrado por la comida que le había visto consumir desde que se levantó de su propio lecho de enfermo. Se había sentido aún más asombrado al encontrarse igualando mordisco con mordisco, y se sintió algo disgustado al escuchar que no había cocinero. Pero no se sentía tan consternado como Will parecía sentirse.

—Aye —dijo Aidan, y sonrió abiertamente ante la expresión de Will—. Pero sé donde está y sospecho que podría convencerlo de regresar si la situación cambia.

—Quizá podrías… —Kade se detuvo repentinamente, alzó los ojos con brusquedad cuando escuchó unos potentes chillidos y gemidos. Antes de que terminara el primer chillido él ya estaba de pie y corría, su corazón golpeaba contra su pecho al mismo tiempo que una letanía de posibles causas para ese alboroto pasaban por su mente. Las mujeres podrían haber tropezado con un ratón o algún otro bicho mientras preparaban las habitaciones en el segundo piso, o una de ellas podría haber sufrido un accidente y estaba herida de gravedad. Esperaba que fuera lo primero.

Kade alcanzó el peldaño superior a tiempo para ver a Muchachito corriendo por el extremo opuesto del pasillo con un trío de criadas pisándole los talones. Mientras lo seguía, el muchacho hizo un alto ante una de las puertas de las recámaras cercana al final del corredor y la abrió de un empujón. De inmediato el pasillo resonó con los fuertes y completamente ininteligibles chillidos llenos de pánico que ahora se unían a una sonora voz balbuciente que había oído interrumpir a Aidan cuando llegaron al portón del castillo.

—Vamos, muchacha, solo un revolcón rapidito. Prometo que te gustara.

¡Brodie! Maldición, Kade apresuró su paso y se topó con una escena que no olvidaría pronto. Averill parecía estar en una lucha cuerpo a cuerpo con Brodie. Él estaba sentado, esforzándose por tirarla en la cama, mientras ella hacía todo lo posible para resistir. Mientras tanto Bess, la fuente de los chillidos y lloriqueos, estaba a un lado de la cama, aporreando la cabeza y espalda de Brodie en un intento por liberar a su ama.

Aparentemente Muchachito y las tres criadas se habían quedado paralizados en el interior de la habitación ante la imagen, pero mientras Kade tomaba nota de todo, el chico atravesó el cuarto como un rayo, agarrando un escudo que yacía tirado en el suelo en su avance. Saltando hacia la cabecera de la cama con el pesado artículo de metal, lo alzó y luego lo bajó sobre la cabeza del hombre con un horrible «gong» mientras que Kade comenzaba a atravesar el cuarto. La acción no dejó inconsciente a Brodie como quizás esperaba el chico, pero ciertamente consiguió su atención. Liberando a Averill, él se giró inestable hacia el chiquillo, emitiendo un rugido de furia.

Los ojos de Muchachito casi se le salen de las órbitas por el horror, pero volvió a estamparle el escudo en la cabeza, poniendo cada pizca de su peso y fuerza en ello. Esta vez funcionó. Los ojos Brodie se pusieron blancos y cayó desplomado en la cama. Al instante Muchachito tiró el escudo a un lado y trepó a la cama para saltar hacia el otro lado y agacharse junto a Averill.

—¿Estáis bien, mi señora? —preguntó Muchachito ansiosamente, agarrándole el brazo y tirando de este en un esfuerzo por ayudarla a levantarse cuando por fin Bess terminó con sus chillidos y se apresuró a ir a ese lado de la cama para ayudar también.

—Oh, mi Dios —dijo Averill sin aliento mientras se sentaba en el lugar donde había caído cuando Brodie la soltó—. Sí, estoy bien, gracias Muchachito. Fuiste muy valiente.

—Aye, lo fue —gruñó Kade, mientras que Bess y Muchachito ayudaban a su esposa a ponerse de pie. Las criadas que estaban cerca de la puerta habían notado su entrada cuando pasó junto a ellas y comenzaron a salir sigilosamente del cuarto a la vez. Pero notó que si bien habían avanzado una distancia asombrosa, aún no se habían marchado del todo sino que observaban detenidamente desde la puerta, intentando ver pasar a Will y Aidan, quienes lo habían seguido.

Bess, Averill y Muchachito, sin embargo, no se habían dado cuenta de su llegada y cuando finalmente lo hicieron agrandaron los ojos y jadearon con sorpresa.

—Oh es-esposo —dijo Averill sin resuello. Forzando una sonrisa, evitó su mirada cepillándose la falda mientras murmuraba—: Nosotros… eh… yo so-solo estaba com-comprobando que tu her-hermano no se hubiera hecho una herida cuando cayó. Lamentablemente, se despertó y… eh… parece que creyó que yo era… b-bien, pen-pensó…

—Sé lo que pensó —gruñó Kade, cogiéndola del brazo y arrastrándola hacia la puerta. En su borrachera, era evidente que Brodie creyó que era una de las criadas e intentó hacerla suya. Y, por lo visto, no le importó si ella estaba dispuesta o no. Esto lo enfureció. Tendría una conversación muy seria con el hombre cuando se despertara. Mientras tanto, tenía una esposa díscola con la que tratar.

—Te dije que te quedaras cerca a menos que yo dijera lo contrario, ¿no es así? —preguntó con voz seria cuando pasaban junto a Will y Aidan, y entraban al pasillo.

—Sí, y yo lo hi-hice —dijo presurosa—. Y di-dijiste que po-podía… su-subir aquí y…

—E inspeccionar cual es el estado de las habitaciones —la interrumpió Kade con voz grave—. No te dije que pudieras examinar a Brodie.

Para su sorpresa, ella asintió.

—Sí. Ti-tienes razón. Yo no… no debería…

—No, no deberías… —dijo enojado, luego se detuvo en el pasillo para preguntar—: ¿Cuáles cuartos podemos usar?

Ella vaciló, luego dijo:

—Los tres en el otro extremo del pasillo solo necesitan airearse, limpiarlos y cambiar las ropas de cama. Las esteras están viejas, pero limpias y servirán por esta noche.

Asintiendo volvió a avanzar, arrastrándola hacia el último cuarto en el extremo opuesto del pasillo, tan lejos del cuarto de su hermano como le era posible. La hizo entrar en la habitación, se dio la vuelta para cerrar la puerta y luego frunció el ceño cuando vio que todo el mundo los había seguido… todos salvo Muchachito. No había ninguna señal del chico.

—¿Dónde está el chico? —refunfuñó ceñudo, le preocupó que aún estuviera en el cuarto con Brodie y si su hermano despertara, él pudiera estar en problemas.

Todos empezaron a buscarlo con la mirada ante su pregunta y Aidan dijo:

—Lo encontraré.

—Gracias —murmuró Kade—. Envíalo aquí cuando lo hagas.

Asintiendo, Aidan se apartó y se alejó por el pasillo, Kade miró a Will.

—Bajaré en un minuto.

Will dudó, su mirada se deslizó desde el rostro severo de su amigo al de Averill, que en ese instante se mordía el labio, pero asintió y se dio la vuelta para dirigirse hacia la escalera. Complacido porque Will no interferiría, Kade ignoró a las mujeres, cerró la puerta y se giró hasta estar enfrente de su esposa.

—Yo es-estaba… —los ojos de Averill revoloteaban en todas las direcciones como si buscaran una vía de escape, pero de repente jadeó con sorpresa cuando él le agarró la mano y la atrajo contra su pecho—. ¿Esposo?

Kade la besó: un beso profundo y húmedo que hablaba de su hambre por ella y que en parte estaba motivado por el miedo que sintió al escuchar los chillidos que lo habían hecho correr. Tan rápidamente como la atrajo a sus brazos, rompió el beso mientras le lanzaba una mirada fulminante.

—Mantente alejada de Brodie.

—Sí, esposo —suspiró ella, su voz era soñadora, estiró las manos para que bajara la cara y darle otro beso.

La audaz acción originó una sonrisa en Kade, la cual se convirtió en un ceño fruncido cuando un golpe en la puerta sonó antes de que él pudiera devolverle el beso. Suspirando, levantó la cabeza y se obligó a alejarse de su esposa para responder al llamado. Pero sus labios formaron una pequeña sonrisa cuando escuchó el suspiro de desilusión de Averill mientras alcanzaba la manija. Prometiéndose que esta noche compensaría esa desilusión, abrió la puerta de un tirón y le frunció el ceño a Aidan, luego dejó caer su mirada al chico que él sostenía por el cuello. Kade tomó nota de los ojos agrandados y la cara pálida de Muchachito, luego observó a las mujeres reunidas alrededor de Bess, que gorjeaban nerviosamente a unos metros de distancia.

Avanzando hacia el pasillo para reunirse con Aidan y Muchachito, abrió aún más la puerta y les dijo a las mujeres:

—Entrar y ayudad a mi esposa a arreglar el cuarto.

Fue todo lo que necesitó decir. Las mujeres bulleron con impaciencia y se apresuraron a entrar en la habitación, viéndose impacientes por evitar su presencia. Muchachito se sentía igualmente de impaciente e intentó seguirlas, pero Aidan aún lo agarraba por el cuello y con un tirón lo hizo retroceder.

El chico hundió los hombros y un suspiro de derrota escapó de sus labios cuando Kade cerró la puerta. Entonces levantó sus tristes y resignados ojos, abrió la boca para hablar, encontró que no le salía su voz, y tragó el bulto que aparentemente se había alojado en su garganta para preguntar:

—¿Va a ma-matarme?

—¿Matarte? —preguntó Kade con conmoción. Miró a Aidan, quien parecía tan pasmado como él se sentía, después volvió a observar al chico y preguntó—: ¿Por qué diablos haría eso?

—Va con-contra las leyes que un cam-campesino golpee a un noble —dijo Muchachito con voz temblorosa, y después, por si Kade lo había olvidado añadió—: Y golpeé a su her-hermano.

—Aye, lo hizo —indicó Aidan solemnemente.

Kade hizo una mueca pero mantuvo los ojos en Muchachito y dijo:

—¿Pero lo hiciste para salvar a mi esposa, no es así?

—Aye —admitió, enderezó los hombros y su boca adquirió una forma rebelde—. Y lo vo-volvería a hacer aunque me maten. Mi señora Averill es agradable y bo-bonita, y él es un be-bellaco aunque puede que sea mi pa.

Kade se puso rígido.

—¿Tu pa? ¿Brodie es tu padre?

Todo el resuello escapo del muchacho y se encogió de hombros con infelicidad.

—Mi ma di-dijo que lo e-era.

Kade contempló al muchacho, viendo ahora el parecido familiar. Tenía las facciones de los Stewart, y el mismo cabello rojizo de Brodie y Gawain, aunque el suyo fuera más oscuro. Sus ojos también eran del mismo verde intenso que los de la hermana de Kade, Merry, y los de él mismo. Apretando la boca, preguntó:

—¿Quién es tu ma?

—Be-Belle —contestó hoscamente.

—Fue criada aquí —dijo Aidan en voz baja.

—¿Fue? —preguntó Kade con un ceño fruncido.

—Murió el mes pasado —dijo Aidan, su cara era muy seria—. Cuando la lavandera se marchó, las criadas comenzaron a tratar de hacer la colada. Ella perdió el equilibrio y cayó en la tina al revolver la ropa sobre el fuego. Sufrió horribles quemaduras, murió una semana después.

Después de días de dolor y sufrimiento, pensó Kade con gravedad. Su mirada se deslizó sobre la ropa raída y cara sucia del chiquillo.

—¿Ahora quién cuida de ti?

Muchachito se encogió de hombros con desgana.

—A veces las criadas cuidan de él —contestó Aidan—. Lo mantienen lejos del peligro cuando pueden.

Juzgando por las contusiones que el muchacho lucía, eso no era a menudo, y Kade se preguntó si su hermano siquiera sabía que el muchacho era su hijo… o le importaba. Suspirando, sacudió la cabeza y se enderezó.

—No voy a matarte.

Muchachito alzó la mirada con esperanza.

—De hecho, envié a buscarte para alabarte por defender a mi esposa —dijo solemnemente—. Fuiste muy valiente. Un día serás un buen soldado y me aseguraré que seas escudero en un año o dos.

Muchachito emitió un largo suspiro ante estas noticias y sus ojos comenzaron a brillar.

—Pero hasta entonces —añadió Kade firmemente—, haré que te quedes cerca de mi esposa. Ella te enseñará buenos modales y otras cosas que un soldado necesita conocer, pero deberás cuidarla por mí como hiciste hoy.

—Con mi vida, mi laird —juró el muchacho, sus ojos brillaban con lágrimas de gratitud.

Kade se movió con incomodidad debido a la radiante adoración en los ojos del chiquillo, luego asintió severamente.

—Ve entonces, vigila a mi dama —ordenó, dándose la vuelta para abrirle la puerta. Las mujeres en el cuarto hicieron una pausa en su charla para echar un vistazo hacia la puerta mientras Muchachito entraba corriendo feliz y Kade añadió—: Asegúrate que no deje este cuarto sin que yo lo sepa.

—Aye, mi laird —dijo Muchachito con importancia, luego arruinó el efecto sonriendo de oreja a oreja, tanto que Kade temió que se le partiría la cara.

—Pe-pero, esposo —protestó Averill, atravesando presurosa el cuarto.

En el momento en que se detuvo ante él, Kade se agachó y la besó. Fue uno rápido, pero concienzudo, y los ojos de Averill estaban cerrados, un pequeño suspiro escapó de sus labios cuando él apartó la cabeza.

—¿Aye? —preguntó él.

Averill parpadeó al abrir los ojos, durante un momento la confusión se mostró en sus profundidades, de repente ella pareció recordar su protesta y frunció el ceño.

—No puedo quedarme aquí. También tengo que preparar un cuarto para Will.

Kade asintió lentamente, pero su mente procesaba que su tartamudeo no había continuado después de besarla. No era la primera vez que notaba que un simple beso suyo parecía hacerle olvidar su timidez y tartamudeo. Parecía que tendría que besar mucho a su esposa para distraerla. Un deber terrible, pero él era el hombre adecuado para la tarea, pensó con una sonrisa.

—¿Esposo? —pinchó, frunciendo el ceño ahora.

Forzándose a atender el problema inmediato, Kade se aclaró la garganta y dijo:

—Bien. —Lanzó una mirada sobre su hombro a Muchachito—. Puede ir entre este cuarto y el que elija para lord Mortagne, pero a ningún otro lugar sin mi permiso.

Averill emitió un suspiro exasperado, pero Kade simplemente le besó la frente, cerró la puerta y se dirigió hacia la escalera con Aidan.

Capítulo 11

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Averill observó con el ceño fruncido la puerta que su marido acababa de cerrar, luego se volvió a contemplar a Muchachito y a las mujeres en la habitación. Acababa de conocerlas cuando Kade había interrumpido para dejar entrar al chiquillo y dar su ridícula orden. Además de Bess, había una criada joven y delgada llamada Lily, con lacios cabello de color rubio claro y ojos insípidos. Morag, una mujer de mediana edad con cabellos oscuros y un rostro que parecía no haber sonreído en un tiempo muy largo. Y una anciana con el cabello gris hirsuto y la sonrisa más dulce que alguna vez había visto, su nombre era Annie.

Averill sonrió de manera mordaz para sí misma. Había enviado a Muchachito por aguamiel o sidra, y él había regresado con las últimas tres criadas que quedaban en el torreón para que le explicaran por qué no había nada de aquello. Parecía que el laird Stewart no veía la necesidad de aguamiel o sidra ahora que su hija se había ido. Ale y whisky era todo lo que se ofrecía en el castillo. Eso era algo de lo que necesitaría ocuparse rápidamente, decidió Averill, pero esto significaría hacer un viaje a uno de sus vecinos, pues ya había sido informada de que había muy poco en el pueblo. Dado que su laird nunca compraba nada, no se hacía ningún extra, y los aldeanos en Stewart solo hacían lo suficiente para su propio consumo.

Suspirando ante todos los problemas que en tan poco tiempo estaban apareciendo, Averill se tomó un momento para sentir lástima de sí misma. Pero luego su acostumbrado espíritu positivo se reafirmó, diciéndole que era mejor ser la esposa de Kade con un montón de problemas para sortear, que la esposa de Cyril y probablemente un conjunto completamente diferente de preocupaciones… las que no podrían ser arregladas con un poco de tiempo y mano dura.

—¡Bien! —Enderezó los hombros—. Vamos a dejar este cuarto en perfectas condiciones y continuemos con el de mi hermano para que los hombres puedan subir nuestras pertenencias.

Las mujeres asintieron con la cabeza y pusieron manos a la obra. Con ella, Bess, las tres criadas e incluso el pequeño Muchachito echándole una mano, lo hicieron muy rápidamente. Aunque podrían haber ido más deprisa todavía si Muchachito no hubiera intentado ayudarla constantemente. Cada vez que ella recogía algo o comenzaba a quitar el polvo de un objeto, él estaba allí intentando ayudarla. En verdad, aunque lo encontraba dulce, también era un poco exasperante. El jovenzuelo estaba todo el tiempo pegado a sus talones, clavándole la mirada con ojos de adoración, el pecho hinchado de orgullo como el de un gallito. No obstante, su tartamudeo había cesado. Solo ocurrió una o dos veces mientras ellos trabajaban y solo cuando él se dirigió a Morag. Parecía encontrarla intimidante.

—Listo —dijo Averill cuando ella y Bess terminaron de hacer la cama en el cuarto de Will unos momentos más tarde—. Creo que hemos terminado.

—Sí, es todo por ahora. —Bess se enderezó y miró a su alrededor con satisfacción, pero luego frunció el ceño cuando su mirada se trasladó al suelo. Tocó con la punta del pie los juncos sobre los que estaban paradas y agregó—: Aunque me gustaría que pudiéramos hacer algo con esto juncos.

—Podemos encargarnos de ellos mañana o pasado mañana —murmuró Averill, pensando que podrían esperar hasta después que hubiera conseguido algo de aguamiel o sidra.

—¿Nos necesitará más, mi señora? —le preguntó Annie, moviéndose hacia la cama arrastrando los pies dolorida. La mujer sufría una artritis terrible, pero no había dejado que eso la hiciera más lenta. Había trabajado tan duro como el resto.

—No, Annie. Gracias —contestó Averill—. A ninguna de las tres, sé que debéis tener obligaciones que estáis descuidando mientras permanecéis aquí. Iros y atendedlas.

Asintiendo con la cabeza, la criada se volvió y condujo hacia la puerta a las otras dos mujeres. Averill las miraba pensativamente, entonces echó una mirada a Bess cuando la criada comentó:

—Annie parece muy agradable, pero las otras dos son un par sombrío.

—Sí —estuvo de acuerdo ella—. Quizás podría intentar alejarla de Morag y Lily en algún momento en los próximos días y averiguar por qué.

—Yo puedo deciros por qué —dijo Muchachito con entusiasmo.

Averill lo miró, arqueando una ceja.

—¿Puedes?

—Aye. Mi ma y Annie solían inquietarse por eso. —Él se detuvo, su expresión volviéndose seria mientras trataba de recordar lo que había oído, a continuación dijo—: Sabéis, Lily iba a casarse con el hijo del herrero. Ella le amaba de manera algo feroz. Pero entonces mi p… el laird Brodie —se corrigió— se encaprichó con ella una noche mientras estaba borracho y no aceptó un no por respuesta. Cuando el hijo del herrero, Robbie, se enteró, suspendió la boda. Ella lloró y suplicó pero él dijo que Lily era más lista como para ser atrapada por la cabra cuando estaba borracho y…

—¿La cabra? —interrumpió Averill de forma vacilante.

Muchachito se sonrojó, pero admitió en un susurro.

—Así es como llaman a mi p… a laird Brodie. La cabra colorada y cachonda.

—Ya veo —murmuró Averill—. Por favor continúa.

—Bueno. —Él frunció el ceño tratando de reunir los hilos de su historia, luego se encogió de hombros—. Robbie dijo que ella debió desear mucho ser atrapada y que él no iba a criar a un bastardo de la cabra.

—¿Ella está embarazada? —preguntó Bess, levantando las cejas.

—Nay. —Muchachito negó con la cabeza pero luego agregó—: Lo estaba pero perdió al niño antes de que creciera en ella. Lily no ha estado bien de la cabeza desde entonces.

—Ya veo —murmuró Averill y suspiró con tristeza. Realmente Brodie Stewart estaba comenzando a desagradarle—. ¿Y por qué está Morag…?

—Morag es la ma de Lily —dijo Muchachito como si eso lo explicara todo y Averill supuso que lo hacía.

Sacudiendo la cabeza, ella enderezó los hombros.

—Bueno, gracias por contármelo, Muchachito. Eso explica bastante, haré…

Una repentina palabrota en el vestíbulo la hizo detenerse. Averill echó una mirada a la puerta que las criadas habían dejado abierta justo cuando un grupo de hombres estaba luchando por pasar. Sus ojos se abrieron de par en par ante el hombre inconsciente que llevaban, luego ella corrió hacia adelante.

—¡Esposo!

Su grito hizo que los hombres se detuvieran de inmediato, y sin más tardar cambiaran de dirección y lo llevaran adentro.

—Una de las criadas dijo que la suya era la habitación al final del pasillo —se quejó Will mientras pasaba junto a ella.

Averill no se molestó en explicar que esta se suponía era la habitación de él. De todos modos eran muy parecidas y ella estaba demasiado desesperada para averiguar qué le pasaba a Kade para esperar mientras ellos lo sacaban de la habitación y lo llevaban al cuarto de al lado.

—¿Qué pasó? —preguntó, pasando junto a la cama para mirar con atención a su esposo mientras los hombres lo acostaban y salían del camino.

—Una de las piedras de la muralla principal se cayó y lo pilló desprevenido mientras estábamos examinando el muro —contestó Will de manera torva, subiendo por el lado opuesto de la cama para mirar con atención a Kade—. Por fortuna acababa de darse la vuelta y comenzar a alejarse, y solo le rozó el lado de la cabeza y le golpeó el hombro. Si no se hubiera movido cuando lo hizo…

Will dejó las consecuencias implícitas y solo sacudió la cabeza, pero Averill no necesitaba que él le dijera lo que podría haber sucedido. Las piedras usadas para construir la muralla principal y el castillo eran enormes y pesadas; una golpeándolo de lleno lo habría matado. Como fuera, había una desagradable herida, profunda, larga y ensangrentada justo detrás de la oreja, vio ella, al volverle la cabeza para ver mejor, luego le quitó la túnica para ver que no hubiera más daño.

—Necesito agua y mis medicinas —murmuró Averill.

Fue vagamente consciente de Bess moviéndose para ir a traer sus medicinas mientras uno de los hombres salía al vestíbulo para bramar por las escaleras buscando a una de las criadas para que trajera agua, pero la mayor parte de su atención estaba puesta en Kade mientras le apartaba el cabello de modo de ver mejor la herida.

—¿Cuán grave es? —preguntó Will en voz baja.

Averill guardó silencio mientras se inclinaba para ver mejor la herida de la cabeza. Estaba sangrando muchísimo pero no creía que el daño fuera tan grave como había temido al principio. Había un chichón grande y algo de piel y cabello habían sido arrancados por el peñasco, pero no necesitaría puntos. Sin embargo, aunque no se veía grave, eso no significaba que todo estuviera bien. Las heridas de la cabeza eran difíciles de tratar.

Suspirando se enderezó para aceptar la bolsa pequeña que Bess estaba tendiéndole.

—¿Cayó inconsciente de inmediato o se desmayó después?

—Yo no me desmayo. Esa es una treta de mujer.

Averill bajó la mirada sobresaltada ante ese gruñido de Kade, el alivio se derramó por ella cuando vio que sus ojos estaban abiertos. Con mirada tierna le preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Me duele la cabeza como a un hijo de pu… —se detuvo de manera brusca, luego suspiró y masculló—: Bien, duele.

Averill se mordió el labio para evitar sonreír abiertamente de su corrección de sus propias palabras. Estaba tan aliviada de que estuviera despierto y quejoso, que podría haber cantado. En cambio asintió de manera solemne y se volvió para tomar el agua cuando Lily apareció a su lado con un tazón de ella en la mano.

—Este es un paño limpio, mi señora. —Bess apareció de nuevo, habiendo pensado en lo que Averill no.

—Gracias —dijo Averill y rápidamente humedeció el paño en el agua antes de volverse hacia Kade, solo para encontrarse con que se había incorporado en la cama y estaba sentado de lado con los pies en el suelo. Casi lo reprendió, pero luego decidió que, de esta manera, se le simplificarían las cosas, así que simplemente dio un paso entre sus rodillas y se puso a trabajar.

—¿Qué pasó? —preguntó a Will con un gruñido cuando ella comenzó a limpiar la herida—. En un momento estábamos caminando y al siguiente estoy aquí.

—Una piedra cayó de la muralla principal cuando estábamos volviéndonos para regresar al interior —explicó él—. Te dio en el lado de la cabeza.

—Y el hombro —masculló Averill, notando la raspadura y el hematoma allí.

—¿Se cayó una piedra? —preguntó Kade con incredulidad, entonces frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—El muro no parecía estar en tal mal estado. Tendré que inspeccionarlo y…

—Quédate quiero —interrumpió con firmeza Averill—. Estoy tratando de limpiar la herida y tú estás sacudiendo la cabeza y moviéndote alrededor de la cama como un niño.

Kade miró con ceño en su dirección.

—No me estoy moviendo.

Cuando Averill solo soltó un bufido y volvió a inclinarse en su trabajo, Aidan carraspeó y dijo:

—El muro no está en mal estado. Yo lo inspecciono dos veces por semana. Está en buen estado.

Averill volvió a fruncir el ceño cuando Kade de inmediato volvió la cabeza ligeramente para mirar al hombre, luego hacia el otro lado cuando Will señaló con tranquilidad:

—No tan bien si partes de él se están cayendo.

Aidan frunció el ceño pero asintió con un suspiro.

—Iré a ocuparme de esa sección ahora mismo. Quizás me he perdido algo.

—Mi hermano irá contigo —anunció con firmeza Averill mientras Kade volvía la cabeza una vez más.

—¿Yo? —preguntó Will con diversión.

—Deberías, porque quiero que todos salgáis de la habitación mientras termino esto, y te dará algo para hacer además de rondar por el vestíbulo —dijo ella dulcemente.

Cuando Will levantó una ceja y echó una mirada a Kade, él vaciló, pero la sorprendió asintiendo con la cabeza. Averill no sabía si era porque no se fiaba de Aidan o porque se había dado cuenta que la distracción le estaba dificultando la tarea, pero de cualquier manera le estaba muy agradecida.

La habitación rápidamente se despejó, todo el mundo salió, incluyendo a Bess, y Averill se inclinó de nuevo a su tarea. Sin el constante movimiento alrededor de Kade, ella logró limpiar tanto la herida en la cabeza como la del hombro de manera mucho más rápida. Una vez terminado, untó un poco de crema en cada una. Luego Averill se detuvo para debatir si tratar de vendar las heridas. Ambas estaban en lugares complicados. Tratar de vendar la que estaba en la cabeza significaba envolverla alrededor de su cara o arriesgarse a que se cayera y la otra era tan arriba en su hombro que un vendaje no podría estar atado alrededor de su brazo.

—¿Terminaste? —preguntó Kade después de un momento.

Averill suspiró y negó con la cabeza.

—Me gustaría vendarlas, pero me preocupa que solo te molestasen.

—Sí, lo harían —estuvo de acuerdo él.

—Bueno, entonces supongo que está terminado —dijo ella de manera sardónica y agregó—. Acuéstate, voy a mezclar una poción para aliviar el dolor y ayudarte a dormir. —Ella comenzó a alejarse, solo para encontrarse atrapada entre sus piernas cuando de repente se cerraron alrededor de las de ella. Se dio cuenta que la posición de ambos ponía los ojos de él al nivel de sus pechos cuando Kade de repente deslizó los brazos alrededor de su trasero y se inclinó hacia adelante para acariciar con la nariz a través de la tela de su vestido.

—Esposo, necesitas descansar después de tu lesión —protestó, el hormigueo que la atención masculina estaba causando en el pezón estaba burlándose de ella, haciendo su voz un poco demasiado falta de aliento para ser efectiva.

—Estoy bien —gruñó Kade contra ella, sus dientes raspando el pezón erecto a través de la ropa—. Ni siquiera me duele la cabeza.

Averill estaba bastante segura de que era una mentira, pero no fue capaz de encontrar su voz para decirlo cuando las manos de Kade se deslizaron debajo de sus faldas y subieron arrastrándose por el lado exterior de sus piernas. Cuando alcanzó las caderas, las rodeó para acunarle el trasero y la acercó más mientras continuaba acariciándola con la nariz.

—Desata tus lazos —gruñó él, soltando el agarre que tenía sobre una de sus nalgas para deslizar la mano hacia adelante y urgirla a abrir sus piernas más aún.

—¿Q-qué? —preguntó Averill con incertidumbre, mordiéndose el labio y poniéndose de puntillas mientras los dedos masculinos subían perezosamente por el interior de su muslo.

—Desátate el vestido, desnuda tus senos para mí —dijo.

Averill tragó con nerviosismo pero hizo lo que le pidió, extendiendo las manos hacia atrás soltó los lazos. Se detuvo entonces, aún con todo tímida de dar el siguiente paso.

—Hazlo. —Fue una orden tranquila, enfatizada por su mano llegando a la cúspide de sus muslos y rozando levemente la carne tierna allí antes de bajar otra vez.

Tragando, lentamente Averill se deslizó el vestido de los hombros. Parecería que ella no había desatado todos los lazos y mientras la parte superior del vestido cayó, la cintura se mantuvo, de manera que la falda del vestido quedó atrapada encima de sus caderas.

Cuando entonces se detuvo, él gruñó:

—Tu camisola.

Suspirando, sacó los brazos también, luchando un poco para lograrlo, pero luego la camisola también cayó. Averill no pudo evitar atrapar la prenda y sujetarla sobre sus pechos.

En vez de ordenarle que la soltara, Kade dejó que sus dedos subieran por su pierna de nuevo hasta que volvió a encontrar el centro suave y húmedo.

Jadeando, Averill se agarró con fuerza de sus hombros para mantener el equilibrio cuando de repente sus piernas se volvieron débiles. Eso permitió que la tela de su camisola desapareciera, como había hecho la parte superior de su vestido, dejando sus pechos desnudos. Kade aprovechó de inmediato y se inclinó hacia adelante para tomar un pezón desnudo en su boca.

—Esposo —gimió ella, cuando la excitación estalló en su interior.

Kade dejó que su seno se deslizara de la boca y levantó la cabeza para gruñir.

—Bésame.

Averill bajó la cabeza de inmediato para hacer lo solicitado, lo besó con fervor mientras él continuaba acariciándola. Ella dio la bienvenida a la lengua dentro de su boca, gimiendo cuando raspó a través de la suya, luego rompió el beso y echó la cabeza hacia atrás con un jadeo cuando él deslizó un dedo dentro de ella.

Privado de su boca, Kade de inmediato volvió a fijar su atención a los pechos, apretándolos y chupándolos mientras continuaba excitándola. La tensión fue en aumento dentro de ella con cada instante que pasaba, y sus piernas comenzaron a temblar tanto que temió le fallasen, pero entonces él apresuró el ritmo, sus caricias se volvieron más firmes, casi exigiendo una respuesta.

Averill respondió. Con la excitación burbujeando dentro de ella, de repente entró en ebullición y gritó, agarrándose a su cabeza y hombros mientras el cuerpo le zumbaba por el orgasmo. Kade se calmó un instante, solo para acercarla, luego sacó las manos de debajo de las faldas, tiró con fuerza de sus caderas, se volvió y la bajó en la cama.

Mientras se recostaba en la cama, Averill observaba a través de los ojos entornados cuando él se puso de pie y llevó las manos a los cordones de sus braies. Tiró de ellos desatándolos, dejó caer los pantalones y subió a gatas en la cama para instalarse entre sus piernas; y entonces un golpe sonó en la puerta.

Ambos se congelaron y volvieron la cabeza hacia allí, luego se miraron entre ellos. Kade dudó, pero luego gritó:

—¿Qué?

—Estamos de regreso con un informe sobre el estado de la muralla —anunció Aidan.

La mirada de Kade se desplazó hacia la puerta y luego volvió a Averill y gritó:

—Bajaré dentro de poco. Entonces lo escucharé.

—Querrás escucharlo ahora —dijo Will en un tono de voz grave que Averill reconoció significaba problemas.

Al parecer, Kade también lo reconoció. Maldiciendo le dio un beso rápido en la frente, luego se levantó para vestirse, gritando hacia la puerta:

—Esperadme abajo. Estaré allí.

Un “aye” contestó y luego el sonido de pesadas pisadas le dijo que la pareja se alejaba. Una vez segura de que ellos no iban a tratar de entrar, Averill saltó de la cama de inmediato y agarró rápidamente las ropas descartadas, para vestirse. La camisola estaba aún dentro del vestido y solo tuvo que ponerse ambos por la cabeza y ubicarlos en su lugar, no obstante los lazos dieron una pequeña batalla. Aun así lo logró y estuvo lista cuando Kade terminó de ponerse su ropa y se encaminaba hacia la puerta.

Él la abrió, salió y miró hacia atrás, abriendo la boca para decir algo cuando se dio cuenta de que ella lo estaba siguiendo. Frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Dónde crees que vas?

—Tengo sed —dijo ella y no era mentira. Averill tenía mucha sed, pero también quería escuchar lo que los hombres tenían que decir de la pared.

Kade entrecerró los ojos.

—Quédate aquí. Enviaré a una criada con…

Unas arcadas, fuertes y violentas, sonaron de repente en la habitación en el otro extremo del vestíbulo y él se detuvo, mirando hacia allí con el ceño fruncido.

—Suena como si tu padre estuviera despierto —murmuró Averill, ingeniándoselas para no sonreír ante el hecho de que su tintura estuviera funcionando muy bien. Cuando una segunda ronda de arcadas comenzó desde el cuarto de Gawain, ella inclinó la cabeza—. Y también tu hermano. Tal vez debería pasar a examinarlos. Ni uno ni otro suenan como si se sintieran bien.

Maldiciendo, Kade la tomó de la mano y la llevó fuera de la habitación.

—No te acercas a mi padre o a mis hermanos sin que yo esté presente —la sermoneó.

—Sí, mi señor esposo —dijo con dulzura. Cuando él se volvió para mirarla ceñudo como si ella estuviera tramando algo, Averill simplemente agregó un poco más de dulzura a su sonrisa.

Sacudiendo la cabeza, la llevó por las escaleras directamente a la mesa, pidiendo a gritos que trajeran bebidas cuando la vio sentada.

—Dime —espetó Kade en el momento en que se sentaba junto a ella, en el banco en vez de ocupar la silla del laird, se percató ella. Si bien tenía la intención de ocupar el cargo de laird, aparentemente no lo haría hasta que hablara con su padre. Ella pensó que eso era muy bueno por parte de él.

—El muro está en buen estado —dijo Aidan de inmediato.

Kade frunció el ceño.

—No puede estar en buen estado si partes de él se están cayendo.

—Está exactamente así —dijo Will de manera sombría—. No faltan piedras en el muro donde fuiste derribado. La pared está intacta.

Kade se echó hacia atrás ante esta noticia, un gesto afligido reclamó sus facciones. Eso parecía insinuar que esto significaba algo para él, notó Averill, pero negó con la cabeza.

—¿Cómo es posible? Si no provino de la pared, ¿de dónde pudo venir?

—Esa es la pregunta —dijo Will cortante—. La piedra debe haber venido de otro lugar y fue llevada allí.

Ella abrió de par en par los ojos con incredulidad.

—¿Me estás diciendo que alguien la dejó caer sobre su cabeza a propósito?

—Eso es lo que parece —dijo Aidan con tono grave.

—Pero… —Ella echó una mirada a Kade—. Después de la flecha en el bosque camino aquí, dijiste que no tenías enemigos, esposo. ¿Quién haría esto?

—¿Flecha en el bosque? —preguntó con interés Aidan.

Kade suspiró y rápidamente dio una versión resumida de lo que había ocurrido en el claro, omitiendo lo que él había estado haciendo cuando la flecha se había clavado en el árbol.

—¿Así que agachaste la cabeza y evitaste que una flecha te dé en la nuca? —masculló Aidan. Luego sacudió la cabeza—. Tengo que decir que eres un cabrón afortunado, mi laird. ¿Primero sobrevives a la fecha y ahora esto? —Él volvió a sacudir la cabeza—. Aye, sin duda, tienes a los ángeles a tu favor.

—Sí, los tiene —le aseguró Will—. Y luego está el viaje en barco.

Kade gruñó ausente, al parecer sus pensamientos estaban en cómo la piedra pudo haber caído. Averill deslizó su mano en la de él, llamando su atención.

—¿Quién querría hacerte daño? —le preguntó en voz baja.

Él le apretó la mano pero negó con la cabeza.

—Nadie. Por lo menos no todavía —agregó Kade con frialdad y ella supo que él estaba pensando en su padre y en el hecho de que tenía la intención de pedirle que renuncie.

—Pero… —comenzó Averill solo para ser interrumpida por él.

—Probablemente fue un accidente —dijo Kade con actitud apaciguadora—. Sin duda uno de los hombres puso la piedra allá arriba con una intención u otra, se apoyó contra ella sin pensar y la hizo caer por la pared.

Averill se lo quedó mirando sin molestarse en ocultar su incredulidad, pero él ignoró su expresión y volvió la atención a Morag cuando la mujer se presentó delante de ellos con varias jarras grandes de cerveza.

—Gracias —dijo Kade, a medida que ella las colocaba sobre la mesa.

La criada lo miró con obvia sorpresa e incluso casi sonrió. Al parecer, laird Stewart y sus otros hijos no eran dados a tales cortesías, pensó Averill y echó una mirada hacia las escaleras preguntándose cómo les estaría yendo. Sin embargo, volvió su atención a la criada cuando la anciana se detuvo a su lado.

—¿Sí, Morag?

—Me preguntaba qué quiere que hagamos con respecto a la cena —le preguntó, pareciendo incómoda y agregó—: dado que el cocinero huyó la semana pasada.

Los ojos de Averill se abrieron de par en par con expresión abatida por la noticia.

—¿Qué ha estado haciendo laird Stewart con respecto a las comidas?

La boca de la mujer se torció con disgusto pero su tono carecía de emoción cuando admitió:

—Él y los muchachos bajan hasta la posada del pueblo cuando tienen hambre. O se conforman con lo que pueden encontrar por aquí.

Averill vaciló y luego preguntó.

—¿Hay algo de comida aquí?

Morag negó con la cabeza.

—Si la hubiera estaría cocinando algo para usted como hablamos. Soy una cocinera aceptable si bien lo digo yo y Lily tiene un talento natural para la pastelería.

Averill archivó esa información, luego echó una mirada a su marido mientras él se volvía para unirse a la conversación.

—Está bien, Morag. Bajaremos a la posada para cenar —dijo él en voz baja y luego preguntó—: ¿Qué es lo que tú y los otros sirvientes hacéis acerca de las comidas?

Morag se mostró sorprendida de que él le preguntara, pero se encogió de hombros.

—Ya no quedamos más que Annie, mi hija, Lily y yo en el torreón. Vamos a comer a lo de mi hermana al atardecer. Su marido es un buen cazador y lo bastante amable como para habernos provisto desde que lady Merewen se marchó y todo se fue al infierno.

Averill echó una mirada a Kade, preocupada por cómo tomaría las amargas palabras, pero él se limitó a asentir con solemnidad y dijo:

—Me alegra oírlo y estoy contento de que tu familia no haya huido como el resto.

Morag vaciló, pero entonces miró a Aidan al parecer pensando que él lo diría de todos modos y se volvió para admitir.

—Probablemente lo hubiésemos hecho si mi madre no fuera tan vieja que la mudanza la mataría; pero lo es, así que permanecimos con la esperanza de que las cosas mejorarían.

—Bueno, lo agradezco —dijo Kade con voz cavernosa y la despachó con un tranquilo—. Gracias.

Él esperó hasta que ella se hubiera alejado y no pudiera oír antes de volverse hacia Aidan para preguntar.

—¿Cómo diablos las cosas se pusieron tan mal, en tan poco tiempo?

—No ha sido tan poco tiempo. Merry ha estado ausente durante más de siete meses —señaló Aidan con calma—. Además, las semillas fueron sembradas mucho antes de que ella se marchara. La mayoría estaban listos para marcharse una vez que tu señora madre murió, solo se quedaron por Merry. Una vez que ella se fue… —Él se encogió de hombros.

Kade asintió con la cabeza torvamente y se puso de pie, agarrando el brazo de Averill para ayudarla a levantarse.

—Bien podemos ir a la aldea ahora y ver si podemos reunir algo para alimentarnos. Eres bienvenido a unirte a nosotros, Aidan. —Esperó a que el hombre asintiera con la cabeza antes de dirigir la mirada hacia Bess, quien estaba de pie revoloteando detrás de Averill y agregó—: Será mejor que también vengas, Bess. No hay nada aquí para que comas.

La criada asintió con la cabeza y todos se dirigieron hacia las puertas. Kade las abrió e hizo salir a Averill, solo para detenerse abruptamente cuando su mirada se deslizó sobre el ejército inglés ubicado en el muro exterior del castillo.

—Ellos tiene provisiones para varios días —dijo Will en voz baja cuando soltó el brazo de Averill y se volvió hacia él—. Suficiente incluso para durar un tiempo si cazan algo. Me limitaré a hablar con mi primero al mando antes de irnos.

Averill deslizó silenciosamente la mano en la de su marido mientras esperaban. El rostro de Kade era inexpresivo, pero ella sabía que él había encontrado deprimentes las noticias que Aidan le había dado. Ella también, pero estaba más preocupada por el asunto de la piedra caída. No creyó ni por un momento que fuera un accidente. ¿Por qué alguien subiría una gran roca encima del muro? ¿Cómo podría alguien tirarla accidentalmente? No pensaba que Kade creyera eso tampoco. Sospechaba que intentaba protegerla de la preocupación y ella sabía que no tenía sentido preguntarle su opinión al respecto. Kade solo repetiría que probablemente fuese un accidente y cambiaría el tema. Dejó de preocuparse por eso. Obviamente, no todo el mundo estaba contento de tenerlo en casa. Ella tendría que andar con cien ojos y estar alerta a los problemas. Estoy realmente feliz con mi esposo y no tengo intención de perderlo, pensaba Averill sombríamente cuando Will terminó su charla y Kade la urgió a bajar los escalones y reunirse con él.

La posada del pueblo era un negocio triste, pequeño y oscuro, con poco o ningún movimiento por lo que ella podría decir. Ciertamente no había nadie allí cuando ellos arribaron y nadie entró antes de que terminasen de comer y salieran de nuevo. Su entrada causó algo de revuelo y se encontraron con que el propio dueño y su mujer les revoloteaban enciman y los agasajaban. Parecía obvio que se alegraban de ver a Kade de regreso.

Eso o se alegraban por los clientes, supuso Averill, mientras Bess la ayudaba a prepararse para acostarse una vez que regresaron. En realidad era algo temprano para ir a la cama, pero había sido un viaje largo hasta aquí y los próximos días prometían ser igual de largos. Hay mucho que hacer para organizar mi nuevo hogar, pensó Averill y miró a Bess para decir:

—Estaba tranquilo cuando llegamos. ¿Están el laird y sus hijos recuperándose? ¿Vino alguno de ellos después de que regresaras?

Mientras Averill se había quedado atrás con Kade y Will, quien deseaba hablar con el posadero después de la comida, Aidan no había tenido ganas de aguardar, y Bess rendida después del viaje había optado por regresar al torreón con él.

—No sé nada de eso —dijo Bess con diversión—. Un coro de arcadas llegó de sus cuartos, luego hubo silencio durante algún tiempo antes de que las arcadas comenzaran de nuevo. Sospecho que duermen entre ronda y ronda.

Averill asintió con la cabeza.

—¿Han pedido ayuda o whisky?

—Oh, sí han llamado —dijo ella con sequedad—. Sin embargo Morag, Lily y Annie han debido haber ido donde la hermana de Morag después de que nos dirigimos hacia la posada. No estaban aquí para contestar a sus berridos y yo en verdad no iba a hacerlo.

—No, claro que no —concordó Averill de manera solemne.

—Ya estamos —dijo Bess volviéndola hacia la cama—. Ahora meteos en la cama. Hemos tenido un día atareado y sin duda tendremos otro mañana.

—Sí —coincidió Averill trepando a la cama—. Gracias, Bess.

—No hay de qué, mi señora —dijo Bess, dirigiéndose hacia la puerta—. Que durmáis bien.

—Y tú —murmuró Averill, entonces miró hacia la puerta cuando se abrió antes de que Bess la pudiera alcanzar.

Kade apareció, vio a Bess, se movió a un lado para que ella saliera y entró. Cerró la puerta detrás de él con un bostezo mientras se dirigía a la cama.

Averill observaba en silencio mientras él se quitaba la túnica por la cabeza, sus ojos deslizándose sobre su pecho ancho y fuerte. Kade sonrió con una sonrisa completamente masculina cuando la atrapó mirando y se detuvo a estirarse de un modo que hacía alarde de sus músculos. Averill reprimió la sonrisa divertida que trataba de reclamar sus labios, pero creyó adorable que él presumiera para ella. Mientras Kade centraba su atención en desatarse el lazo de la cintura de sus braies, ella observaba con curiosidad, enarcando las cejas cuando él pareció tener problemas. Al principio, pensó que Kade estaba bromeando, pero entonces él maldijo y comenzó a tironear del lazo con irritación y ella se dio cuenta que de alguna forma lo había anudado en su prisa por vestirse antes. Apartando a un lado las sábanas y las pieles, se incorporó en el lecho y se arrodilló para desplazarse a un lado de la cama.

—Así romperás el lazo, esposo. Déjame ver si puedo soltarlo —le dijo en voz baja.

Kade vaciló, pero entonces soltó la tela y avanzó para que ella lo intentara. En verdad lo había enredado, notó Averill cuando comenzó a desatar el apretado nudo. Costó un poco, y ella pasó varios minutos trabajando en eso antes de que el nudo se soltara. Exhalando aliviada, levantó la cabeza para ofrecerle una sonrisa de triunfo que se congeló cuando ella vio la expresión en su rostro. Era hambrienta y caliente, Averill pestañeó sorprendida y regresó la mirada hacia donde había estado trabajando, solo entonces reparó en que su virilidad había crecido mientras ella estuvo desatándolo y presionaba contra el frente de los braies.

Recordando el placer que le había brindado esta tarde, y que había sido interrumpido antes de que él encontrara el suyo, ella pensó un instante, se bajó de la cama y trató de rodearlo, pero él la agarró del brazo.

—¿A dónde vas? —preguntó con el ceño fruncido remplazando a la expresión de deseo de un momento atrás.

—Simplemente a conseguir mi bolsa —le aseguró ella, logrando soltar su brazo.

—¿Tu bolsa de medicinas? —le preguntó sorprendido—. ¿Para qué?

—Es una sorpresa. Métete en la cama, volveré enseguida.

Kade suspiro y negó con la cabeza pero se movió hacia la cama, ella se dirigió hacia el baúl que contenía la bolsa. Ésta estaba en la parte de arriba. La sacó y rápidamente rebuscó en su contenido, entornando los ojos ante la escasa luz disponible. Bess había dejado solo una vela encendida en la habitación, y estaba en una mesa junto a la cama, por lo que apenas el más leve indicio de luz lograba alcanzar el rincón donde ella estaba arrodillada junto al baúl. Encontrando el ungüento que quería, lo abrió deprisa y comenzó a extenderlo de manera generosa en su mano derecha.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Kade desde el lecho, sonando bastante desconfiado—. Ven a la cama.

—Lo haré. Un momento —dijo ella con exasperación mientras cerraba el ungüento con la mano no engrasada y dejaba caer la bolsa encima del baúl. Manteniendo la mano detrás de ella, volvió a la cama.

Kade la miraba suspicaz mientras ella atravesaba la habitación de regreso a él. Había una mirada en los ojos femeninos que sugería que sin duda tenía una sorpresa, una que él no estaba seguro de que fuese a disfrutar. Él observó con los ojos entrecerrados cuando se subió a la cama, entonces se dio cuenta de que ella estaba manteniendo una mano en su espalda.

—¿Qué tienes allí? —preguntó Kade, luego de manera instintiva agarró las sábanas y las pieles que había levantado para cubrirse cuando ella de repente las arrastró hacia abajo. Él no fue lo bastante rápido y se encontró tendido allí, desnudo de la rodilla para arriba, su erección moviéndose hacia adelante y hacia atrás como si la saludara. Kade estaba al borde de exigirle saber lo que estaba tramando cuando Averill de repente sacó la mano de su espalda y agarró su pene cimbreante.

Kade cerró a presión la boca y aspiró a través de los dientes apretados mientras la miraba con los ojos abiertos de par en par.

—La vieja Ellie me explicó como complacer a un hombre como tú me complaciste esta tarde —le explicó ella comenzando a mover la mano.

—¿La vieja Ellie? —preguntó él, horrorizado al saber que su voz había salido varias octavas más alta que su acostumbrado tono de barítono.

—Una criada en Mortagne. Es muy anciana y muy sabia, me dijo que engrasara mi mano y te frotara como si estuviera ordeñando una vaca —le explicó Averill de manera desenfadada y cuando él se hundió de nuevo en la cama, los ojos cerrados con abatimiento, ella procedió a hacer justamente eso, cerró su dedo y su pulgar debajo de la punta del pene, luego cerró cada dedo subsiguiente alrededor de él, uno tras otro, como si estuviera estimulando a salir leche de la teta de una vaca.

Desafortunadamente, ella lo hacía al revés. Si su virilidad fuera una ubre, ella estaría llevando la leche hacia adentro en lugar de hacia afuera. Sin embargo, Kade no era una vaca, lo que ella estaba sujetando no era una ubre, y lo que estaba haciendo no era muy propenso a lograr que algo saliera a chorros de él. De hecho, Kade podría sentir declinar su erección mientras ella continuaba trabajando en él… luego no pudo sentir nada en absoluto.

Frunciendo el ceño, levantó la cabeza para mirar hacia abajo. Su virilidad estaba allí, colgando tristemente sobre la parte de arriba de su mano como un odre vacío, pero él no la podía sentir. Sus ojos abiertos de par en par por el horror de que ella de alguna manera lo hubiera inutilizado cuando Averill detuvo lo que estaba haciendo, lo soltó y miró con el ceño fruncido su mano.

—Qué extraño mi mano parece haberse adormecido —dijo con asombro.

Kade sintió la esperanza moverse dentro de su corazón, y se aclaró la garganta antes de preguntar con tono tranquilo.

—¿Qué es lo que utilizaste para engrasarte la mano?

Ella se volvió hacia él con sorpresa.

—Solo un ungüento de mis medicinas.

—¿Es uno para adormecer el dolor? —le preguntó cauteloso, luego frunció el ceño con preocupación cuando Averill negó con la cabeza.

—No. Este es solo para…—Ella se detuvo de repente y levantó la mano hasta su cara para olfatearlo.

Kade entrecerró los ojos y esperó.

—Oh, D-Dios —inspiró Averill con los ojos abiertos de par en par.

—¿Oh Dios qué? —preguntó él, mordiéndose la lengua para abstenerse de gritar la pregunta. Dios querido, uno no inhalaba el ungüento con el que ella acababa de engrasar el pene de su marido y luego decía Oh Dios de ese modo.

—Me t-temo que p-puedo t-tener los ungüentos me-mezclados —admitió ella, viéndose desolada—. Este es uno para adormecer el dolor. No te hará daño, pero…

Con un suspiro de exasperación, Kade detuvo su explicación agarrándola de un brazo y arrastrándola hacia abajo hasta yacer medio encima de él.

—Está todo bien —masculló Kade.

—P-pero yo qui-quiero co-complacerte —lloró Averill intentando levantarse.

—No importa —repitió Kade, sin saber si llorar de alivio porque ella no hubiese inutilizado su órgano genital de manera permanente o pegar alaridos de frustración de que el tercer intento de retozar con su esposa desde su noche de bodas hubiese ido mal. Al menos, había tenido la intención de retozar con ella cuando entró. Suspirando, le frotó la espalda de manera consoladora y dijo—: Me complaces, esposa… Muchísimo.

—¿De verdad? —preguntó ella sorbiendo por la nariz.

—Aye —gruñó él y miró hacia abajo, limpiando una lágrima que corría por su mejilla. Kade suspiró ante el malestar de Averill. La mujer estaba intentándolo, era una lástima que le hubieran dado malos consejos… bueno y que ella hubiera tenido sus ungüentos desordenados en el rincón oscuro, pensó Kade con una mueca de disgusto mientras echaba una mirada a su pobre y entumecida virilidad. La cosa yacía triste y tirada sobre su pierna como desmayada y él se preguntaba infelizmente cuánto tiempo duraría eso.

—Gracias, esposo —murmuró Averill—. Tú me complaces también.

—Bien —murmuró, luego carraspeó y le preguntó—: ¿Esposa? ¿Cuánto tiempo duran los efectos de este ungüento?

Averill se quedó en silencio durante un momento, una pequeña mueca adornaba sus labios mientras pensaba, luego dijo.

—Creo que dura un par de horas.

—Oh. —Kade volvió a suspirar, de manera miserable esta vez. Él había estado esperando con ilusión acostarse con su esposa otra vez después de su largo viaje, pero parecía que iba a tener que esperar una noche más.

—Lo siento, esposo —dijo Averill de manera miserable—. Solo quería complacerte como tú hiciste conmigo.

—Y lo haces —le aseguró una vez más, abrazándola más cerca. Y era cierto, Kade se dio cuenta de ello mientras frotaba su espalda de manera consoladora hasta que se quedó dormida. A pesar de todo, él estaba muy contento con su esposa. Era lista, dulce, apasionada y para sus ojos, muy hermosa. Ella estaba dispuesta a probar cosas que no tenía ni idea de cómo hacer. Eso hablaba bien para el futuro. Podía ver a ambos muy felices juntos una vez que todo estuviera resuelto… si él podía impedirle que obtuviera consejo de las criadas sobre los asuntos del lecho matrimonial, pensó con sequedad.

Capítulo 12

**

—¡Mi señora! —El siseo susurrado sobresaltó a Averill. Salió culpablemente por la puerta que acababa de cerrar para encontrar a Bess invadiendo el vestíbulo con un ceño en su cara.

—Vuestro esposo os ordenó que no os acercarais a su padre y a sus hermanos sin él. ¿En qué pensabais al ir allí sola?

Averill agarró el brazo de la mujer para apresurarla a apartarse de la puerta. Bess había continuado susurrando, y no temía que el quedo sonido llegara hasta alguien de las habitaciones al final del vestíbulo, pero tampoco quería que Kade la atrapara allí.

—Simplemente me escabullí en las habitaciones de cada uno de los hombres para dejarles una jarra de ale —explicó, conservando el tono bajo de voz—. Estarán deshidratados después de estar enfermos toda la noche y querrán una bebida cuando se despierten.

—Ale drogado con ese mejunje vuestro —supuso Bess torvamente. Cuando Averill hizo una mueca, pero no lo negó, ella suspiró y dijo—: ¿Qué ocurriría si ese tal Brodie se hubiera despertado y os hubiera atacado otra vez?

—No me acerqué lo suficiente como para que me pudiera agarrar —le aseguró Averill rápidamente—. Y no se despertó ni intentó nada, así que todo está bien. Ahora —se enderezó y urgió a Bess hacia las escaleras—, bajemos. Kade desea encabezar hoy la salida en busca de aguamiel y comida para el castillo y no estará complacido si me retraso.

Bess la miró mientras empezaban a bajar las escaleras hacia el gran salón.

—¿Cómo lograsteis subir tres jarras de ale hasta aquí sin que nadie lo notara?

—Mi marido está afuera con Will, preparando nuestros caballos, y Muchachito y las criadas están tan ocupadas limpiando las cocinas para la preparación de la comida y bebida que esperamos traer de vuelta, que apenas notaron mi llegada y mi salida. —Kade había reasignado al muchacho para ayudar a las criadas porque ella no iba a estar allí hoy para protegerla, pero Averill sospechaba que él estaría de nuevo a su lado cuando regresaran.

—Y yo estaba arreglando vuestra habitación —terminó secamente Bess y meneó la cabeza mientras alcanzaban el final de las escaleras y cruzaban el gran salón—. Habéis resultado ser alguien muy solapado, mi señora.

—Gracias, Bess —dijo Averill alegremente, y la criada negó con la cabeza otra vez.

—¿Hay algo que queréis que haga mientras estáis fuera? —preguntó Bess, mientras caminaban por las escaleras delanteras del torreón y contemplaban el muro exterior del castillo, lleno de soldados Mortagne arremolinados por doquier.

—Sí —dijo Averill torvamente—. Quiero los juncos y la basura fuera del gran salón.

—¿Y cómo esperáis que haga eso sin sirvientes? —preguntó Bess secamente, y frunció el ceño cuando notó la forma en que Averill miraba a los soldados ingleses—. ¡Oh no! ¿Seguramente no pensareis que me escucharán y echarán una mano para limpiar?

—Lo harán si Will se los ordena —respondió Averill, divisando en ese momento a su hermano que cruzaba el patio del castillo hacia el torreón, entonces comenzó a bajar las escaleras, gritando su nombre.

**

—No puedo creer que tengas a mis hombres actuando como si fueran doncellas.

Kade sonrió con diversión por la repetida queja de Will. Miró al hombre que iba montado a su izquierda, luego a su esposa a la derecha cuando ella emitió un cloqueo molesto.

—No tengo a tus hombres actuando como doncellas —dijo firmemente y señaló—: Las doncellas no retiran los juncos viejos y sucios de un gran salón.

—Ni tampoco lo hacen los soldados —disparó Will a su vez.

—Quizá, pero no es como si tuvieran cualquier otra cosa que hacer —señaló ella con exasperación—. Los mantendrá ocupados y les ayudará a pasar el tiempo.

Kade meneó la cabeza y los dejó que siguieran. Era obvio que eran hermanos. Estaban riñendo acerca de la petición de Averill para que Will hiciera que los hombres ayudaran a limpiar el gran salón desde que salieron de Stewart. Aunque, «petición» no era exactamente la descripción correcta, supuso. Su esposa había hecho la petición dulcemente y, cuando Will se había negado resueltamente, entonces lo intimidó igual de dulcemente hasta que estuvo de acuerdo. Kade había quedado impresionado con su perseverancia. Podía ser una muchacha terca cuando atrapaba algo entre sus dientes.

—No hay nada más que decir sobre ello, Will —decía Averill ahora—. Estuviste de acuerdo. Los hombres están ayudando y lo aprecio muchísimo. No tiene ningún sentido estar quejándose de ello todo el tiempo.

—Sí —acordó Will de forma arisca—. Y será tuya toda la culpa si no vuelven a hablarme nunca más. Estaban menos que contentos por la orden.

Averill se encogió de hombros, despreocupada.

—Lo superarán. Hay muchas cosas en la vida que uno preferiría no hacer, pero debe… lo que me recuerda que… —añadió, volviéndose con un pequeño ceño hacia Kade—. ¿Estás seguro de que deberíamos ir a Donnachaidh a por suministros? Seguramente tenemos otros vecinos a los que podríamos acercarnos.

—Aye —reconoció él.

—Entonces ¿no sería mejor acudir a uno de ellos? —preguntó esperanzada.

—¿Por qué te desagrada tanto la idea de acudir a Donnachaidh a por vituallas?  —preguntó Kade pacientemente.

—Porque es un diablo —dijo Averill de inmediato.

—¿Lo has conocido? —preguntó él con curiosidad.

—No —admitió.

—Entonces ¿cómo sabes que es un diablo? —preguntó Kade, pensando que era suficientemente razonable.

—Porque le llaman al Diablo de Donnachaidh, esposo —dijo Averill con exasperación, luego añadió—: Dudo que recibiera el nombre por su bondad.

—No, no lo hizo —reconoció Kade, luego agregó—: Ganó el nombre porque es feroz en combate.

—Sí, pero…

—Y —Kade la interrumpió— acudimos a él porque Donnachaidh no está lejos y su esposa es la hermana del marido de mi hermana. Como tal, de todos nuestros vecinos, es el que es más probablemente nos preste la ayuda que necesitamos.

—Oh —murmuró Averill, pareciendo apaciguada por esta noticia—. No me había dado cuenta de que había un vínculo familiar.

Kade se limitó a encogerse de hombros. Estaba un poco molesto por tener que dar explicaciones. No estaba acostumbrado a ello y no pensaba convertirlo en un hábito. Pero estaban recién casados y Averill todavía lo estaba conociendo. Era de esperar que, en el futuro, ella confiara en su juicio y no cuestionara sus decisiones.

Entonces llegaron a la cúspide de la colina y se encontraron mirando hacia abajo a un valle boscoso que rodeaba otra colina. En lo alto de ésta se erigía el castillo Donnachaidh. Kade miró el intimidante edificio por un momento y se giró en la silla de montar para mirar a su espalda y asegurarse de que la carreta y la docena de soldados que habían traído para proteger los esperados artículos en su camino de regreso, mantenían el paso. Encontrándolos virtualmente pegados a sus talones, asintió con satisfacción y empezó a bajar la colina.

A pesar de sus vestiduras inglesas, no encontraron los portones cerrados y el puente levadizo levantado cuando alcanzaron Donnachaidh. En lugar de ello, fueron saludados por una comitiva de tres hombres que bajaban a caballo para reunirse con ellos a medio camino de subida de la colina. El hombre en cabeza era un tipo llamado Tavis, un hombre muy rubio y guapo con el que Kade había cabalgado antes en combate. Afortunadamente estuvo en el mismo lado que los guerreros Donnachaidh en esa campaña, y Kade conocía a este hombre por ser el primo de Cullen Duncan o el Diablo de Donnachaidh, como le llamaban.

La última vez que se encontró con Tavis, el tipo estaba lleno de sonrisas y había logrado meterse bajo cada falda que habían encontrado… lo que era un número sorprendente, considerando las circunstancias. Esta vez, sin embargo, estaba sereno y casi severo. Además apenas miró a Averill, lo que parecía terriblemente atípico a su carácter, puesto que Kade sabía que Tavis tenía debilidad por las pelirrojas. Preguntándose por el cambio producido en el hombre, explicó su presencia y lo siguió por la colina hasta entrar en el patio de armas del castillo a paso tranquilo, mientras los otros dos hombres cabalgaban por delante para advertir al señor y a la señora de su llegada.

Cuando se detuvieron al pie de las escaleras, Cullen Duncan y su esposa, Evelinde, empezaban a bajarlas. Kade atisbó a la pequeña y sonriente rubia brevemente, pero entonces volvió la mirada hacia el hombre más alto y moreno y le ofreció una inclinación de cabeza como saludo antes de deslizarse de la silla de montar y moverse para ayudar a bajar a Averill de su montura. Cuando la colocó en tierra y se giró, Will estaba a su lado y el Diablo de Donnachaidh y su esposa estaban terminando de bajar las escaleras y dirigiéndose hacia ellos.

—Stewart —saludó Cullen con un asentimiento.

—Duncan —dijo Kade, inclinando la cabeza en respuesta.

Pasó un momento, luego el ojo de Kade fue atraído por la pequeña rubia que golpeaba con el codo el costado del hombre.

—Mi esposa —presentó Cullen con una mueca de disgusto, arrastrando a la mujer a su lado con un brazo alrededor de su cintura.

Kade inclinó la cabeza hacia la mujer, tomó la mano de Averill y la atrajo a su lado para anunciar:

—Mi esposa. —Inclinando la cabeza hacia Will, añadió—: Y su hermano.

La presentación era puramente en bien de lady Duncan. Will le había dicho cuando le mencionó por primera vez su necesidad de venir a Donnachaidh, que conoció a Cullen Duncan en la corte algunos años antes y que le había caído bien.

—Oh, por el amor de Dios, ya os golpearéis el pecho después —masculló Evelinde con exasperación, luego le sonrió a Averill y anunció—: Soy Evelinde.

—Sois inglesa —dijo Averill con sorpresa.

—Aye. Como vos.

Se sonrieron mutuamente y entonces su esposa volvió a presentarse a sí misma diciendo:

—Soy Averill.

—Buen día, Averill —dijo Evelinde educadamente y señaló al hombre que estaba a su lado—: Éste es mi marido, Cullen.

Averill se giró para mirar al hombre, mordiéndose el labio, entonces inclinó la cabeza, y dijo:

—M-milord. —Se sobresaltó por su balbuceo, pero luego se volvió hacia Evelinde y se atascó al decir—: E-este e- es m-mi her-hermano, W-Will y…

Levantó la mirada con sorpresa cuando Kade la hizo dar la vuelta para afrontarlo. Entonces él agachó la cabeza y la besó. Fue rápido, pero concienzudo al hacerlo, manteniéndola cerca de él y metiendo su lengua en la boca de ella una vez o dos antes de levantar la cabeza y dejarla ir.

Averill se quedó plantada frente a él, con los ojos cerrados y la expresión suave, hasta que él murmuró:

—Esposa.

—¿Sí, esposo? —preguntó soñadora, abriendo los ojos lentamente.

—Terminad las presentaciones.

—Oh, sí —jadeó ella, luego, todavía mirándolo, dijo casi distraídamente—: Evelinde, éste es mi esposo, Kade.

—Me complace oír que es vuestro esposo —dijo Evelinde, y él oyó la diversión en su voz, pero no le importó. Estaba asintiendo con la cabeza, satisfecho de que su beso hubiera distraído lo suficiente a su esposa como para que su balbuceo disminuyera de nuevo. Había pensado que podría hacerlo.

Inclinándose, le dio un beso en la frente, luego la giró hacia Evelinde.

—Ve con lady Duncan mientras yo hablo con su marido.

—Sí, esposo —murmuró Averill, avanzando para unirse a la otra mujer.

Sonriendo ampliamente, Evelinde enlazó el brazo con el suyo y las dos mujeres juntaron sus cabezas, charlando y riéndose como viejas amigas mientras se dirigían a las escaleras del torreón.

—Veo que te gusta mucho tu esposa —dijo Cullen con diversión, mientras observaban cerrarse la puerta tras las dos mujeres.

Kade se encogió de hombros, y explicó:

—Besándola se detiene su tartamudeo.

—Ya veo —dijo Cullen lentamente, luego, con expresión solemne, sugirió—: Así que la besas con propósitos medicinales.

—Aye. Podría decir eso. —Sintió que sus labios temblaban por la diversión.

Will bufó ante la declaración, y los tres hombres comenzaron a reírse mientras empezaban a atravesar el patio del castillo.

**

—¡No!

—Sí. Entumecido como una gallina muerta —le aseguró irónicamente Averill a su anfitriona y, mientras podía sentir que se sonrojaba, también sonreía por la diversión horrorizada de su nueva amiga ante la historia de la debacle de la última noche.

—¡Dios mío! —jadeó Evelinde—. ¿Y él también?

—Sí —dijo ella con un suspiro desesperado—. Y se marchitó como un viejo en un baño frío.

—¡Oh no! —chilló Evelinde, y estalló en risas.

Averill inmediatamente se unió a ella, viendo el lado humorístico de la situación ahora que había pasado un día. No estaba segura de cómo habían llegado al tema. Empezaron hablando de la reputación de Cullen como el Diablo de Donnachaidh. Curiosa, Averill le había preguntado a Evelinde cuál fue su reacción al saber que iba a casarse con el hombre. Después de una vacilación, Evelinde se había sonrojado y le habló sobre su primer encuentro con el hombre, una historia más bien subida de tono que había hecho reír a Averill, y ella repentinamente se encontró contando impulsivamente su calamitosa noche anterior.

Ella supuso que sería sorprendente que se estuviesen revelando tales detalles íntimos de sus vidas de casadas la una a la otra tan poco tiempo después de conocerse, pero Averill se había encontrado a gusto con Evelinde desde el principio, y después de varias horas de charlar delante de una sidra, se sentía como si fueran viejas amigas.

—¿Qué os tiene a las dos cacareando como un par de viejas brujas?

Averill y Evelinde dejaron de reírse abruptamente ante la pregunta de Cullen Duncan, intercambiaron una mirada con los ojos muy abiertos, luego volvieron esos mismos ojos culpables hacia los hombres que ahora se acercaban a la mesa de caballetes donde ellas se sentaban.

—M-marido —dijo Averill, brincando sobre sus pies con alarma ante la posibilidad de que él pudiera haber oído algo casualmente.

La curiosidad en la cara de Kade y la forma en que levantó una ceja mientras él, Cullen y Will cruzaron el último trecho para unirse a ellas, le aseguró que no lo había hecho, pero ella todavía revoloteaba nerviosamente donde estaba en pie.

—¿Y bien? —apremió Cullen mientras se detenía detrás de Evelinde y se inclinaba para depositar un beso en la frente de la pequeña rubia—. ¿Qué es eso que encontrabais tan chistoso?

La mirada aterrorizada de Averill fue a buscar a Evelinde, pero no debería haberse preocupado. Su nueva amiga simplemente sonrió con dulzura y dijo:

—Oh, era tan solo una vieja y tonta historia sobre una esposa.

Esa respuesta hizo que Averill viera a su nueva amiga con respeto. La mujer había dicho la verdad. Era la historia de una esposa, la de ella, y a pesar de todo, la forma en que Evelinde lo dijo lo hizo sonar como una cosa completamente distinta. Los hombres inmediatamente perdieron el interés en oír hablar de ello.

—¿Algo va mal? —preguntó Averill insegura, preguntándose por qué habían regresado ya.

—No —le aseguró Cullen—. Simplemente entramos para la comida del mediodía.

—¡Oh! —Eso hizo que Evelinde saltara con alarma—. No hice… Oh —jadeó con alivio cuando la puerta de las cocinas se abrió y las criadas comenzaron a salir con comida y bebida en las manos—. Bendita Biddy. Ella, al menos, piensa.

Averill sonrió débilmente, sabiendo que su nueva amiga hablaba de la tía de Cullen, Elizabeth, a quien todo el mundo llamaba Biddy. Había conocido a la mujer brevemente después de que Evelinde la condujera al interior, pero después Biddy había desaparecido hacia las cocinas, y Evelinde le explicó que la tía de Cullen adoraba cocinar y pasaba gran cantidad de tiempo en las cocinas haciéndolo.

Las criadas llegaron a las mesas y todos se dispusieron a comer. Los hombres se dieron prisa en hacerlo, luego se levantaron y regresaron al asunto de intercambiar y empacar suministros. Averill y Evelinde se levantaron para dar un paseo alrededor de los huertos de detrás de las cocinas, pero estaban de nuevo sentadas a las mesas hablando cuando los hombres regresaron por segunda vez.

Averill le sonrió a su marido mientras se acercaba, pero su sonrisa decayó cuando él levantó una ceja y preguntó:

—¿Estás lista para partir?

—¿Ya? —preguntó con súbita desilusión. El tiempo había pasado volando de forma que parecía que acababan de llegar.

La expresión de Kade se suavizó al notar su decepción y deslizó un brazo alrededor de su cintura mientras gruñía:

—Los visitaremos de nuevo otro día… si Cullen y su esposa están de acuerdo.

Cuando Kade miró a sus anfitriones, Evelinde se puso en pie con presteza, asintiendo ansiosamente:

—Definitivamente estamos de acuerdo, ¿no es así, esposo? —No esperó a que él respondiera, sino que añadió—: Y nos pasaremos a visitaros también, una vez que las cosas se tranquilicen en Stewart.

—Oh, sí, debéis hacerlo —dijo Averill de inmediato—. Eso nos gustaría.

—Entonces queda acordado —dijo Kade bruscamente—. Vayámonos.

Usó el brazo alrededor de la cintura de su esposa para darle la vuelta y comenzar a cruzar el gran salón.

Averill frunció el ceño ante lo que consideró una rudeza, giró el cuello, mirando enfurruñada a Will cuando lo encontró justo detrás de ella, bloqueando su vista.

Su hermano sacudió la cabeza con diversión, pero pronto se hizo a un lado para que ella pudiera ver a Evelinde y a Cullen siguiéndolos hasta las puertas.

—Muchas gracias por todo —dijo Averill entonces—. El almuerzo fue encantador y disfruté de nuestra visita.

—Yo también —le aseguró Evelinde, sonriendo—. Debo escribir a Merry y contarle cuán encantadora sois. Puede que ella y Alexander os visiten una vez que el bebé nazca, y podamos reunirnos todos.

—Eso sería estupendo —acordó Averill.

Evelinde había asegurado que Merry, la hermana de Kade y cuñada tanto de ella como de Evelinde, era tan agradable como un pastel y de ningún modo era merecedora del título de la Arpía Stewart. Averill se sintió aliviada al saberlo, aunque nunca había oído llamar así a la mujer. Después de oír esto y conocer a Cullen Duncan, el supuesto Diablo de Donnachaidh, y de ver cuán dulce, gentil y considerado era con su esposa, le pareció que a los escoceses les gustaba dar a las personas unos apodos inexactos. Le hizo preguntarse si Kade tenía un apodo que ella no conocía. Consideró cuidadosamente el asunto mientras se dedicaban las últimas despedidas y montaban a caballo. Abandonaron el patio de armas antes de que ella notara siquiera que la carreta ahora estaba llena hasta los topes de mercancías que Kade le había comprado a Donnachaidh, y aun así le prestó una atención pasajera.

—¿Qué te hace parecer tan pensativa, esposa? —preguntó Kade, rompiendo el silencio que había caído entre ellos mientras abandonaban el territorio Donnachaidh. Antes de eso, Averill había sido tan locuaz como una niña, parloteando sobre lo agradable que era lady Duncan, cuánto le gustaba y cómo había disfrutado de la visita. Cada frase había sido Evelinde esto y Evelinde aquello durante algunos kilómetros después de dejar Donnachaidh.

—Nada —dijo de inmediato, luego preguntó con curiosidad— ¿Tienes un nombre especial también, marido?

—¿Un nombre especial? —preguntó con sorpresa.

—Sí, como Cullen, al que llaman El Diablo de Donnachaidh y tu hermana, Merry, la Arpía Stewart —aclaró Averill.

Kade hizo una mueca ante el apelativo con que su hermana había sido encasillada. Sabía que ella lo había conseguido simplemente al tratar de evitar que su padre y sus hermanos bebieran hasta morir… y eran probablemente su padre y sus hermanos quienes se lo dieron, apostaría por ello. Pero ella no lo merecía.

—No —dijo finalmente.

—¿Por qué no? —Notó que parecía terriblemente defraudada mientras discutía con firmeza—: Por lo que Will me ha dicho, eres un guerrero tan feroz como Cullen. ¿Entonces por qué nadie te ha dado un nombre especial, también? Quizá deberíamos pensar uno nosotros.

Kade negó con la cabeza con diversión ante la sugerencia, pero entonces miró a su alrededor con sorpresa cuando Will habló:

—Tengo un nombre para él.

—¿Lo tienes? —preguntó Averill ansiosamente y se inclinó hacia adelante en la silla de montar para mirar a su hermano por detrás de Kade y preguntar—: ¿Cuál es?

—El santo de Stewart —respondió Will de inmediato.

—¿El santo de Stewart? —repitió Averill, insegura.

—Sí, porque seguramente es un santo por casarse contigo —explicó Will.

Kade sonrió ante su pulla pero Averill frunció el ceño, inhaló por la nariz, luego se giró para afrontarlo, con su linda naricilla en el aire y los labios fruncidos con desagrado… Kade la observó por un momento, con una sonrisa en la cara. Estaba ruborizada después de su visita a Evelinde. Varias hebras de su fino y llameante cabello habían caído desde donde habían estado alzadas en la parte superior de su cabeza y enmarcaban su cara. Y sus ojos centelleaban como dos esmeraldas. Su esposa era hermosa, pensó complacido y sintió que la sangre corría hacia su ingle, endureciéndolo. Después del incidente con el ungüento, era un alivio saber que todavía podría ponerse duro, pensó Kade sardónicamente, luego echó un vistazo a su alrededor para ver que habían alcanzado la frontera de las tierras de Stewart.

—¿Will? —gruñó bruscamente.

—¿Sí? —El hombre arqueó la ceja, interrogante.

—Tu hermana y yo nos detenemos aquí un rato. Te alcanzaremos arriba.

Una ceja se alzó en la cara de Will, pero asintió y continuó hacia adelante cuando Kade urgió a su caballo a un lado, forzando a la yegua de Averill a que hiciera el mismo camino.

—¿Por qué nos detenemos, esposo? —preguntó con curiosidad, mientras observaban pasar la carreta y los soldados.

—Tenía pensado mostrarte un lugar que me gustaba mucho cuando era un niño —dijo él, luego añadió—: Mi madre solía llevarnos a Merry y a mí allí de picnic cuando la visitaba.

—Oh. —Ella sonrió, pareciendo complacida por la idea, y urgiendo a su yegua a seguir cuando el último de los soldados hubo pasado y él dirigió a su montura para cruzar el sendero e ir hacia los árboles. Había pasado largo tiempo desde que la madre de Kade lo llevara al claro en que él pensaba, y Kade tuvo algún pequeño problema para encontrarlo. Finalmente, siguió el cauce del río hasta el claro que repentinamente se abrió ante ellos.

—Oh, esto es precioso —suspiró Averill. Una sonrisa encantada adornó sus labios mientras sus ojos se deslizaban primero sobre los árboles circundantes, luego por el río y la pequeña cascada frente a ellos—. Puedo ver por qué tu madre te traía aquí.

Kade se limitó a gruñir su acuerdo mientras se apeaba. Luego se giró y la bajó de su montura.

—¿Estamos muy lejos de Stewart? —preguntó ella, mientras él atendía a los caballos.

—Nay. —Kade se giró de nuevo para ver que Averill se había movido hasta el borde del claro junto a la cascada. Con una mano apoyada en el robusto tronco de un árbol que había allí, se inclinó y usó su otra mano para atrapar una parte del frío y claro líquido que caía y llevárselo a la boca. Pensando que no era extraño que ella tuviera sed después de la forma en que había parloteado desde que dejaron Donnachaidh, Kade se puso a su lado. Esperó pacientemente hasta que ella hubo satisfecho su sed, pero en el momento en que hizo una pausa y lo miró con una sonrisa, él agachó la cabeza y la besó suavemente. Un pequeño suspiro de sus labios ante el contacto lo hizo sonreír, y cuando sus brazos se deslizaron alrededor de él y Averill abrió la boca, Kade dejó que su lengua se lanzara a explorar. Su boca estaba fría por el agua, pero él pronto la calentó, sus manos deambularon sobre su cuerpo para calentarla, también.

Cuando ella comenzó a quedarse sin aliento y a contonearse entre sus brazos, él comenzó a tirar del cuello de su vestido, pero Averill inmediatamente intentó coger sus manos y rompió el beso.

Con las cejas alzadas como interrogación, él levantó la cabeza para mirarla, pero ella se escabulló de entre él y el árbol.

—¿Qué…? —La palabra apenas había dejado sus labios cuando él tropezó por la sorpresa y cayó hacia atrás contra el árbol mientras Averill repentinamente lo rodeó. Recobrando su equilibrio, Kade se enderezó y preguntó, confuso—: ¿Qué estás…?

La pregunta murió en su garganta cuando ella repentinamente se arrodilló ante él y comenzó a trabajar en sus braies. Recordando la última vez en que ella había estado cerca de su virilidad, Kade inmediatamente se agachó para detenerla, pero ella apartó sus manos, mascullando:

—Deseó complacerte… con mi boca.

Eso no lo alentó en absoluto. La última vez que ella lo había «complacido» con su boca, había lamido su erección como un gato limpiándose la pata, causándole una frustración sin fin y…

—¡Auch! —jadeó Kade, poniéndose de puntillas por la impresión cuando, al tener dificultades con el lazo que sostenía sus braies, ella sencillamente tiró de sus pantalones y lo llevó al interior de su boca.

—¿Qué…? —Iba a preguntar qué es lo que ella pensaba que hacía, pero era bastante obvio. También parecía obvio que ella había conseguido algún buen consejo de alguien, porque estaba haciendo un maldito buen trabajo «complaciéndolo»… con su boca.

Kade cerró los ojos y recostó su cabeza hacia atrás contra la áspera corteza del árbol. Sus caderas automáticamente empujaban en respuesta mientras ella le acariciaba con sus labios, bajándolos a lo largo de su longitud y retrocediendo. Cuando ella comenzó emplear su lengua sobre la punta al mismo tiempo, Kade no pudo soportarlo más. La había traído aquí para hacer el amor con ella, y si no la detenía pronto, iba a ser inútil como lo había sido anoche después de que el ungüento lo hubiera entumecido… pero por una razón diferente.

Gruñendo bajo el aliento de ella, Kade le empujó la cabeza hacia atrás hasta que  se zafó de su boca y la atrapó en sus brazos para ponerla en pie.

—¿Estaba haciéndolo mal? —preguntó Averill con preocupación—. Evelinde dijo…

Kade casi se detuvo a preguntarle qué demonios había estado haciendo hablando con lady Duncan acerca de cosas como ésta, pero había notado mientras estaban allí que las dos mujeres se habían hecho amigas con prontitud… y para decir la verdad, agradecía el consejo que Averill había recibido esta vez. Dejando pasar el tema, cambió de posición con ella, haciéndola retroceder contra del árbol y besándola apasionadamente.

Averill no le devolvió el beso y cuándo él levantó la cabeza para ver qué estaba mal, inmediatamente repitió:

—¿Estaba haciéndolo mal?

Un pequeño ceño de preocupación combinada con decepción juntaba sus cejas, y él presto negó con la cabeza.

—Nay. Estabas haciéndolo bien —le aseguró Kade—. Pero tenía pensado hacerte el amor.

—Oh. —Ella dibujó una sonrisa y se relajó entonces, y Kade rápidamente se inclinó para reclamar su boca otra vez. Esta vez ella le devolvió el beso, dejó que sus brazos se arrastraran alrededor de su cuello y Kade gruñó su satisfacción. Estaba caliente, duro y ansioso por conseguir excitarla tanto como él, para poder hundirse en sus profundidades calientes y húmedas, pero su vestido se puso en medio. Cuando él comenzó a tirar del cuello a ciegas, ella se soltó para ayudar, extendiendo los brazos hasta su propia espalda para desatar los cordones que lo sujetaban. Se aflojó entonces, y Kade suspiró de alivio cuando la camisola lo siguió. Él rompió el beso en ese momento para bajar la mirada hacia la generosidad revelada, sus manos se movieron codiciosamente para cerrarse sobre ambos senos de inmediato.

Averill gimió cuando él comenzó a amasarlos y a apretarlos, luego empezó a tirar impacientemente de su túnica, levantándola de su cuerpo. Kade soltó sus senos con pesar para sacar la parte superior sobre su cabeza. Echándola a un lado, miró abajo cuando ella comenzó a mover las manos sobre su pecho ahora desnudo. Para su completa sorpresa, cuando Averill se detuvo a pellizcar sus pezones, le gustó y lo consintió por un momento, ocupado en subirle la falda por las piernas. Una vez que estaba lo bastante arriba como para poder deslizar las manos por debajo, como fuera, él se acercó más para besarla de nuevo, atrapando las manos de ella todavía sobre su pecho.

Averill gimió, luego jadeó mientras él asió su parte inferior con una mano y encontraba su centro con la otra. Para su completo alivio la encontró ya mojada para él, pero continuó tocándola y acariciándola cuando sintió otra vez las manos de ella en sus braies. Esta vez ella pudo desatarlos y Kade sintió caer la tela por sus piernas para arremolinarse alrededor de sus tobillos. Entonces rompió el beso y agachó la cabeza para atrapar un pezón en su boca, la mano entre sus piernas acariciando con más urgencia.

Cuando Averill comenzó a resollar y jadeó su nombre, Kade finalmente levantó la cabeza y movió las manos hasta sus caderas, con la intención de levantarla y empalarla en su virilidad allí mismo contra el árbol. Pero antes de poder hacerlo, un dolor terrible estalló en su espalda, propulsándolo hacia adelante.

Averill gruñó cuando el cayó contra ella, luego lo atrapó instintivamente para sostenerlo cuando Kade comenzó a caer de rodillas. Logró mantenerlo en pie y preguntó con preocupación:

—¿Qué ocurre, marido?

—Mi espalda —gimió Kade, sacudiendo la cabeza para tratar de aclarar su visión.

Averill frunció el ceño y se inclinó a su alrededor, tratando de ver cuál era el problema. Él oyó su jadeo, y ella dijo con pánico:

—Hay una flecha en tu espalda.

—Eso lo explica —masculló él con dificultad. El dolor le desgarraba la espalda, moviéndose como un rayo hacia afuera desde un punto entre sus escápulas.

—¿Esposo? —La voz de Averill se volvió chillona por la preocupación cuando ella preguntó—: ¿Te has desmayado?

—Soy un guerrero, esposa. Los guerreros no se desmayan —gruñó Kade, alejando a la fuerza la debilidad que intentaba reclamarlo.

—Oh —dijo ella, sonando dudosa—. Como tus ojos estaban cerrados.

—Los descansaba —masculló él.

—Ya veo —murmuró ella y, por alguna razón eso lo irritó como el infierno.

—Todavía estoy en pie, ¿no? —preguntó Kade, y vaya si estaba en pie, pero a duras penas. Maldición, se sentía como si alguien hubiera barrido con las piernas por debajo de él. Tenía dificultades para no doblarlas y dejarse caer al suelo. La única cosa que lo mantenía derecho era el conocimiento de que si lo hiciera, muy probablemente era hombre muerto… y dejaría a su esposa a su propia suerte.

Ese último pensamiento hizo que la boca de Kade se apretara y aumentara su determinación. Tenía que llevar a Averill a su montura y hacerla salir del claro. Ahora. Antes de que volvieran a dispararle o fueran atacados de cualquier otra forma.

La mandíbula de Kade se tensó ante esa posibilidad tan real y se forzó a mantenerse erguido. Esa pequeña acción fue suficiente para duplicar el dolor en su espalda. Lo dejó ligeramente sin aliento por un momento, pero también forzó a que se apagara el mareo que lo había estado amenazando. Apretando los dientes contra el dolor, tomó a Averill por el brazo y comenzó a urgirla para que cruzara el claro hacia sus monturas.

Ella arrastraba los pies, sin embargo, y él no se sorprendió cuando ella protestó:

—Esposo, ¿no deberíamos atender tu espalda? —se preocupó Averill, clavando los talones e intentando liberar su brazo. Cuando Kade hizo una pausa para mirarla ceñudo, ella rápidamente añadió—: Al menos deberíamos quitar la flecha.

Kade abrió la boca para responder, pero se detuvo cuando un siseo y un ruido sordo sonaron directamente detrás de ellos. Ambos se volvieron a mirar una flecha oscilando en el árbol que acababan de pasar. Su boca se tensó.

—Nay —dijo él con firmeza, empujándola hacia delante de nuevo. Kade no tuvo que arrastrar a una esposa renuente esta vez, sin embargo; ella se movía ahora casi más rápido que él. Parecía que había captado la gravedad de la situación. Si no se hubieran movido cuando lo hicieron, él probablemente tendría una segunda flecha en su espalda.

El conocimiento hizo que su estómago se encogiera. Quienquiera que hubiera disparado contra él, no había lanzado la flecha y había escapado, sino que estaba por ahí para asegurarse de completar su trabajo. Malas noticias para nosotros, reconoció Kade mientras apresuraba a Averill rápidamente hacia su cabalgadura.

Fue un alivio cuando alcanzaron a la bestia. Aparte del hecho de que ahora podrían usar los caballos como escudo, un extraño entumecimiento parecía estar cayendo sobre sus extremidades, y su visión se estaba oscureciendo en los bordes, Kade temía que no podría permanecer consciente mucho tiempo más.

—Esposo, ¿te ayudo a montar? Puedo…

Kade ignoró los balbuceos de Averill, reunió sus últimas fuerzas, la atrapó por la cintura y procedió a lanzarla hacia arriba sobre la silla. Ella jadeó de sorpresa ante la precipitada acción, pero se las arregló para permanecer en la silla en vez de caer por el otro lado de la bestia. Lo que fue un alivio, porque él no pensaba que pudiera haberlo hecho nuevamente.

—¿Qué…? —comenzó Averill.

—Al castillo —ordenó Kade. Palmeó a su caballo en los cuartos traseros mientras lo hacía, y la yegua inmediatamente salió disparada hacia adelante, llevándose a su ama. Las observó salir cabalgando del claro y se tambaleó durante los escasos metros hasta su montura. Agarró la silla de montar cuando alcanzó el costado de su montura, pero eso fue todo lo lejos que pudo llegar. Parecía como si su fuerza se hubiera ido cabalgando con su esposa. Le costó una cantidad desmesurada de fuerza simplemente colocar su mano en la silla de montar; levantarse sobre ella estaba más allá de él en ese momento.

Tan solo descansaría por un momento, decidió, apoyándose contra su montura. Reuniría su fuerza, luego subiría y sobreviviría. Kade supo que eran mentiras incluso mientras pasaban por su cabeza. No había fuerza que reunir, y descansar le haría poco bien. Se desvanecía rápidamente y había hecho todo lo posible.

Pero al menos había visto a su esposa escapar a salvo. Ese pensamiento apenas surgió de su mente cuando el golpeteo de unas pezuñas lo hizo sacudirse de la laxitud que lo reclamaba. El bastardo que le había disparado la flecha venía a terminar el trabajo, pensó, y automáticamente extendió la mano para atrapar la empuñadura de su espada, preguntándose incluso mientras lo hacía si tenía fuerzas siquiera para desenfundar la espada.

—Esposo, ¿no vienes?

Kade se puso rígido y levantó la cabeza para mirar fijamente a Averill. Ella había frenado el caballo a su lado y lo observaba desde su montura con preocupación.

—¿Marido? —Apremió.

—¿Qué estás haciendo de regreso aquí? —Restalló, la cólera le llevó hacia atrás los hombros, haciéndole mantenerse derecho—. Estabas cabalgando hacia la seguridad del castillo.

Los ojos de Averill se ampliaron con sorpresa, pero entonces su expresión se volvió testaruda, y ella negó con la cabeza.

—¿Qué clase de esposa sería si me voy y te dejo aquí solo y herido?

—Una obediente —gruñó él, la cólera le dio la fuerza para levantar el pie y meterlo en el estribo. Dios mío, ¿realmente pensé que ella era demasiado dulce y dócil para sobrevivir en Escocia?, se preguntó Kade con disgusto.

—Sí, bien, seré tan obediente como desees una vez que estemos de vuelta en el castillo y haya cuidado de tu herida —anunció ella con firmeza—. Pero por ahora necesitamos salir de aquí, y debes subir a tu caballo para que podamos hacerlo. ¿Necesitas ayuda con la tarea? Me apearé y…

—Nay —replicó Kade, la oferta elevó la cólera un par de grados más y le dio la fuerza que necesitaba para propulsarse hacia arriba sobre la silla de montar. Su trasero apenas se había aposentado en el cuero cuando sintió una afilada punzada en el costado.

—¡Esposo! —El grito horrorizado de Averill le llegó a Kade desde lejos mientras caía hacia adelante sobre su caballo y la oscuridad comenzaba a abarrotar su visión.

Capítulo 13

**

—¡Esposo! —el grito fue mitad pánico y mitad sobresalto cuando la segunda flecha apareció de repente en el costado de Kade… y eso era lo que parecía; un momento solo había una flecha sobresaliendo de su espalda, y luego otra apareció de pronto en el costado.

De inmediato, Averill instó a su yegua a acercarse más a su montura, observando con cierta preocupación que, si bien había estado pálido después de la primera flecha, ahora estaba casi gris. Tenía los párpados medio cerrados y su frente estaba perlada de sudor. Se mordió el labio, miró a los bosques frente a ellos, buscando brevemente al arquero que había lanzado la flecha, pero no vio nada. Sin embargo, eso no significaba que no estuviera allí. Ahora mismo, incluso, podría estar arrastrándose más cerca para conseguir otra oportunidad de disparar. Solo pensarlo hizo que su corazón se llenara con más pánico y con la determinación de no permitirlo. No iba a perder a su marido. Averill mucho temía que se había enamorado del hombre.

En verdad, sospechaba que estaba medio enamorada de Kade incluso antes de que él hubiera salido de su profundo sueño y hubiera abierto los ojos. Fue por todas aquellas historias que su hermano le había contado… eso y el hecho de que ella lo encontró muy atractivo. Pero después de experimentar el placer que él le daba, y la amabilidad y consideración con que la trataba, no había esperanza para eso. Averill lo amaba, y eso era todo. Por suerte, era una chica práctica y no esperaba que él la amara también. Estaba más que agradecida de que él la hubiera encontrado a ella o a su dote suficientemente digna para el matrimonio.

Una vez más, deslizó la mirada sobre el bosque. El canto de los pájaros llenaba el aire, y lo único que veía allí eran los árboles, arbustos, la cascada y el río. La idílica escena era un agudo contraste con el miedo y la ansiedad que estaba sufriendo, y no la engañaba ni por un momento. Tenían que salir de allí y rápido. El arquero ya podría estar apuntando otra flecha hacia Kade.

Con ese pensamiento en mente, Averill miró a su marido. Los ojos de Kade estaban cerrados, y se había desplomado hacia delante en su silla. Por un momento temió que hubiera muerto, pero entonces vio que su pecho se movía y soltó un suspiro de alivio. Averill se tomó un segundo para pensar qué hacer, pero no parecía haber otra opción. No podía montar en su yegua y dirigir la montura de él por temor a que pudiera caerse. Tampoco podía perder el tiempo tratando de extraer las flechas o atenderle de algún modo hasta que le tuviera en un lugar seguro.

Maldiciendo, rápidamente desmontó, cogió las dos riendas en sus manos y forcejeó para montar en el caballo de su marido detrás de él sin empujarle demasiado. Al final, Averill le empujó bastante en su lucha por realizar la difícil maniobra, pero al menos no golpeó accidentalmente la flecha en la espalda o la del costado, pensó cuando por fin se sentó detrás de Kade, a horcajadas sobre el caballo. Él estaba cruzado en la silla, quedando las ancas del animal para que se sentara ella. Nunca había montado a horcajadas, pero era lo mejor que podía hacer en este momento.

Averill chasqueó la lengua e instó al caballo para que se moviera, sintiéndose aliviada cuando el animal escuchó y empezó a avanzar… y entonces se dio cuenta de su siguiente problema. No tenía ni idea de dónde estaban ni cómo encontrar el camino de regreso a Stewart.

**

—Estás despierto.

Kade había abierto los ojos, parpadeando, cuando oyó el comentario de alivio. Dirigiendo la vista más allá de la cama, se encontró mirando a Will, sentado en una silla observándolo, y por un momento pensó que estaba de vuelta en Mortagne, recuperándose todavía de la herida en la cabeza que recibió cuando se hundió el barco. Sin embargo estaba de costado, le dolía la espalda, y un rápido vistazo por la habitación más allá de Will le dijo que estaba en Stewart.

—Algún cabrón me disparó una flecha mientras trataba de hacerle el amor a mi esposa —dijo con incredulidad cuando los recuerdos le inundaron.

—Supuse que era lo que harías cuando me pediste que me fuera con la carreta     —dijo Will con sequedad.

Recordando que estaba hablando con el hermano de su esposa, Kade frunció el ceño y murmuró:

—Lo siento.

Will se encogió de hombros y le preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Duele. ¿Dónde está Averill?

—La envié abajo para que comiera y bebiera algo una vez que terminó de atenderte —dijo Will en voz baja—. Estaba muy afectada por el incidente, y pensé que una comida ayudaría a aplacar un poco sus nervios.

—Me sorprende que lograra traerme de vuelta sola —murmuró Kade. Lo último que recordaba era el dolor desgarrador que le atravesó cuando se levantó para montar su caballo, y luego nada. No estaba del todo seguro de cómo se las arregló para ponerse en la bestia antes de perder el conocimiento.

—Tuvo algunos problemas para encontrar Stewart por su cuenta —dijo Will en voz baja—. Era casi la hora de la cena y estaba lloviendo en el momento en que entró en el patio. —La diversión inclinó las comisuras de la boca, y agregó—: Causó un poco de revuelo.

—Aye, bueno, cabalgar conmigo atravesado en el lomo del caballo y una flecha sobresaliendo de mí conseguiría eso.

—Oh, nadie se dio cuenta de ti al principio, estaban demasiado pillados con la visión de Averill para prestarte atención —dijo Will con seco regocijo, y cuando Kade pareció asustado, explicó—: Después de montar a caballo por los alrededores durante un rato tratando de encontrar el camino de regreso a Stewart, Averill decidió que no podía esperar más tiempo para atender tu herida y se detuvo a ocuparse de ella. Te atendió allí mismo, en el caballo. Se las arregló para sacarte las flechas, luego se desgarró el vestido y de alguna manera logró pasarlo debajo de tu pecho y por la espalda como un vendaje improvisado, y luego siguió buscando Stewart. Dijo que nunca había estado tan contenta de ver algo como cuando llegó a la cima de la colina y vio Stewart.

—¿Así que la visión de mi esposa en camisola hizo que nadie se fijara en mí?         —preguntó.

—Sí —Will hizo una mueca, y añadió—: Y, como he dicho, cuando entró en el patio, estaba lloviendo.

—¿Lloviendo? —preguntó Kade, abriendo mucho los ojos cuando consideró la forma en que afectaría al lino fino de la camisola de Averill.

—Ya puestos, es como si hubiera estado desnuda —dijo Aidan con sequedad a sus espaldas. Cuando Kade instintivamente comenzó a darse la vuelta para ver al hombre, una mano se colocó en su cadera para detenerle—. No querréis hacer eso, mi laird. Es mejor que os quedéis de lado durante un día o dos hasta que lo peor de la curación haya pasado.

Cuando Kade se quedó quieto, Aidan retiró la mano y rodeó la cama, arrastrando la silla en la que había estado sentado al otro lado de la cama. La colocó al lado de Will y se sentó en ella para mirar a Kade, y anunció:

—Vuestra pequeña esposa fue un hermosísimo espectáculo.

Kade frunció el ceño ante el comentario, pero el soldado solo sonrió y agregó:

—Sois un hombre afortunado.

—Se veía magnífica —comentó Will, pareciendo sorprendido—. Tenía el pelo empapado y la camisola se le pegaba a su figura. —Frunció el ceño y murmuró—: No estoy seguro de cuándo creció, pero, obviamente, lo hizo.

A pesar del dolor que le molestaba, Kade no pudo evitar sonreír con diversión por sus palabras. Supuso que ese sería un descubrimiento incómodo para un hombre con respecto a una hermana. Ella siempre había sido solo la pequeña Avy para él, y hoy se había quitado la venda y había visto a la hermosa mujer que era.

—No pudo decirnos quién os disparó —dijo Aidan, llevando la conversación hacia un tema más importante—. Ella dijo que no creía que tampoco vos pudierais hacerlo.

—Nay. —Kade suspiró y cerró los ojos brevemente—. Él debía estar en el bosque, detrás de mí. No llegué a ver nada. Sin embargo, lo sentí —agregó con una mueca.

—De modo que —dijo Aidan en tono grave— recibisteis una flecha perdida en vuestro viaje hacia aquí, una roca cayó sobre vuestra cabeza, y ahora dos flechas más se han disparado contra vos… creo que alguien está tratando de mataros, milaird.

—Aye —dijo Kade en tono grave—. La pregunta es ¿quién?

—Has estado ausente durante casi tres años y medio —señaló Will—. ¿Seguramente recordarás a alguien al que hayas ofendido tanto para que te guarde rencor todo este tiempo?

—Se podría pensar que sí, ¿verdad? —preguntó con sequedad, y se tomó un momento para buscar en sus recuerdos. Por lo que sabía, no tenía enemigos en absoluto.

Cuando Kade finalmente sacudió la cabeza con desconcierto, Will se aclaró la garganta, y le preguntó:

—No crees que tu padre o uno de tus hermanos podría estar detrás de estos ataques, ¿verdad?

—¿Por qué diablos iban a querer matarme? —preguntó con asombro. Aunque tenía previsto ocupar el cargo de laird, ellos aún no lo sabían… y no se enterarían hasta que se despejaran el tiempo suficiente para que hablara con su padre.

—Es posible que hayan oído hablar de tu regreso y que planeas ocupar el cargo de laird aquí —señaló Will—. Ian, Angus y Domnall pueden haber discutido sobre eso y haber sido oídos por casualidad.

Kade frunció el ceño al oír eso cuando Aidan negó con la cabeza y dijo:

—No han dejado el torreón en meses. No pueden haber sido los que dispararan la flecha en vuestro viaje aquí o incluso hoy.

—Hmm —Will frunció el ceño, pareciendo decepcionado de que los parientes de Kade no podían ser quienes trataban de matarlo, pero entonces se enderezó y preguntó:

—Aquí no tenéis pasadizos secretos como tenemos en Mortagne, ¿verdad?

—Nay —dijo Aidan.

Al mismo tiempo que Kade respondía:

—Aye.

—¿Lo que significa qué…? —preguntó Will con diversión.

—Aye, tenemos —dijo Kade, notando la sorpresa de Aidan. Su madre le había dicho que era un secreto entre la familia, pero había pensado que Aidan lo sabría.

—Pues bien, uno de ellos podría haber escapado usando el pasaje secreto para arrojar la roca sobre ti —dijo Will con aparente satisfacción.

—Pero ellos no podrían haber viajado a Inglaterra para dispararle la flecha y volver sin que yo lo notara —dijo Aidan con firmeza—. Eso llevaría varios días, y ninguno de ellos ha estado fuera de mi vista durante más de unas horas o una noche mientras dormía.

—Podrían haber contratado a alguien —señaló Will en tono mordaz.

Se hizo el silencio en el cuarto mientras todos consideraban la posibilidad de que después de todo, su propia familia podría quererlo muerto.

**

Averill se comió la excelente comida que Morag había preparado y llevaba una bandeja del delicioso guiso para Kade cuando oyó a alguien arrastrar los pies por el pasillo. Deteniéndose en lo alto de las escaleras, miró en la dirección de las habitaciones que pertenecían al padre y los hermanos de Kade, sus ojos se abrieron ligeramente cuando vio al laird Stewart de pie en la entrada de su habitación, manteniéndose derecho agarrando la puerta y el marco.

Ella vaciló, deslizó la mirada a la bandeja que sostenía, pero entonces giró los pies y se dirigió en dirección al hombre.

—Buena víspera, mi señor —dijo en voz baja Averill cuando se detuvo delante de él—. ¡Es bueno veros en pie! ¿Cómo os sentís?

El Stewart levantó la cabeza lentamente, como si temiera que pudiera caerse si se movía demasiado rápido. La miró sin comprender. Eachann Stewart tenía un aspecto terrible, Averill notó con interés. Sus ojos estaban rojos e inyectados en sangre, con la piel grisácea por debajo del salvaje cabello rojo que brotaba de su cabeza. Lucía una barba y bigote tan salvajes como el pelo sobre su cabeza.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó con un gruñido, que recordaba bastante a los del hijo cuando estaba de mal humor, notó ella.

Averill le ofreció una sonrisa deslumbrante y respondió:

—La esposa de Kade, Averill.

—¿Kade tiene una esposa? —preguntó Eachann Stewart con evidente sorpresa, luego frunció el ceño—. ¿El muchacho fue y se casó sin mí allí?

—Sí —respondió ella simplemente.

—Oh. —Bajó la cabeza, sus ojos aterrizaron en la bandeja que ella sostenía. De inmediato se puso verde al ver la comida, pero cuando vio la taza, la agarró y se la bebió de un trago, solo para escupirlo con repugnancia—. Esto no es whisky.

—No —dijo secamente Averill, cuando volvió a dejar la taza vacía en la bandeja—. Es aguamiel, y no era para vos, sino para vuestro hijo.

—Oh. —Eachann Stewart pareció miserable e incluso un poco perdido. También se balanceaba en la entrada constantemente.

—No tenéis buen aspecto, milord —dijo en voz baja—. Quizá deberíais ir a acostaros.

—Tengo sed —dijo lastimeramente.

—Os traeré un poco de aguamiel y comida —le aseguró Averill, dejando la bandeja en el suelo del pasillo para poder cogerlo del brazo y acompañarlo hacia el interior.

—No bebo aguamiel. Prefiero whisky —dijo en tono grave mientras ella le instaba hacia la cama—. Tráeme un poco de whisky y comida.

Averill suspiró mientras se enderezaba, pero simplemente preguntó:

—¿Estáis seguro de que no preferiríais tomar aguamiel? No parecéis manejar bien el whisky, y me preocupa que os pongáis enfermo otra vez.

—Nay. No es el whisky lo que causa esto. Es una enfermedad. Tomaré whisky. Esto me arreglará del todo.

—Muy bien, os traeré whisky. Pero no podréis culparme si os pone enfermo. Os lo advierto —dijo, dándose la vuelta para dirigirse de nuevo a la puerta.

—¡Ja! Que el whisky me pondrá enfermo —murmuró cuando ella salía del cuarto—. El whisky es el agua de la vida, muchacha.

Averill cerró la puerta sin hacer ningún comentario, se agachó para recoger la bandeja de nuevo, y se apresuró por el pasillo hasta la habitación que Kade y ella compartían. Acababa de cambiar de mano la bandeja para abrir la puerta cuando se abrió de repente para ella. Levantó la vista y parpadeó sorprendida a Will.

—Estaba a punto de ir a buscar una bebida para Kade. Está despierto y tiene sed —explicó casi ausente, con la atención puesta en la bandeja que ella llevaba. Notó la taza vacía con el ceño fruncido, pero entonces echó un vistazo al guiso—. Eso huele bien.

—Morag lo hizo, y está muy bueno, pero es para Kade —dijo con firmeza Averill, y añadió—: Sin embargo, puedo traerte un poco, si quieres. Tengo que ir a por más aguamiel de todos modos.

—¿Más aguamiel? —preguntó Will con diversión—. ¿Qué pasó con el primero?

Averill vaciló, pero luego decidió que podría ser mejor no mencionar al padre de Kade, y simplemente dijo:

—Fui a buscar la taza para eso, pero olvidé poner el aguamiel antes de subir las escaleras.

Will se echó a reír y cogió la bandeja.

—Si me trajeras un poco de guiso a tu regreso, lo apreciaría. Alimentaré a Kade mientras estás fuera y terminaremos nuestra conversación.

Averill asintió con la cabeza y decidió que también traería algo para Aidan. Sacó la taza vacía de la bandeja, y luego con un gesto de la mano le indicó que se fuera.

—Adelante. Abriré la puerta para ti.

Asintiendo con la cabeza, Will se volvió para regresar a la cama, y ​​en el momento en que lo hizo, ella entró y se acercó para coger su bolsa de plantas medicinales del baúl a pocos metros de la puerta. Después salió, cerró la puerta y corrió hacia las escaleras.

Las criadas y Muchachito andaban ajetreados alrededor de las cocinas cuando entró, todavía guardando en su sitio y organizando los suministros que habían comprado a Donnachaidh. Alguien podría haber pensado que era Navidad por la manera que todos se apresuraban, sonrojándose de placer y sonriendo mientras trabajaban. Bueno, todos excepto Bess, reconoció. No es que la criada pareciera infeliz por estar ayudando, pero ella no había estado fuera como los otros durante tanto tiempo, y mientras una ocasional sonrisa indulgente curvaba sus labios cuando los demás exclamaban sobre las cosas que desempaquetaban, ella no estaba tan entusiasmada.

Por suerte, distraídos como estaban, la dejaron hacer cuando Averill explicó que había ido a buscar más aguamiel para Kade y estofado y aguamiel para Aidan y Will, y fue capaz de cargar tres tazas de whisky en la bandeja sin que nadie se diera cuenta. Luego las llevó fuera a las mesas, dejó la bandeja, sacó la redoma con la tintura, y rápidamente vertió un poco en cada taza de whisky.

Soltando un pequeño suspiro de satisfacción poco después, Averill recogió la bandeja y subió las escaleras, dirigiéndose primero a llevar la comida y el aguamiel a su cuarto, donde los hombres esperaban. Estaba a punto de abrir la puerta cuando se dio cuenta de que no podía entrar con el whisky a la habitación sin que le hicieran preguntas. Con una mueca, Averill depositó la bandeja, comenzó a quitar los whiskys para ponerlos en el suelo, pero entonces se detuvo y se enderezó con ellos en su lugar. Una vez que entrara en la habitación, podría tener dificultades para salir de nuevo y le preocupó que si el padre de Kade fuera al piso de abajo, lo que sucedería era que se iba a beber el whisky no alterado. Le entregaría una taza de whisky y dejaría las demás en las mesitas de noche como había hecho con el ale adulterado por la mañana, luego llevaría la bandeja a Will y Aidan y vería cómo le iba a su marido.

Averill estaba pasando por la habitación de Brodie cuando la puerta se abrió de repente a su lado. Giró la cabeza un poco con alarmada sorpresa, pero él ni siquiera la miró. Sus ojos estaban concentrados en el whisky que ella sostenía como si hubiera gritado su nombre. Antes de que ella pudiera siquiera decir un cauteloso: «Buenas noches», le arrebató la taza de la mano más cercana a él y cerró la puerta de un golpe.

—Que os aproveche —murmuró Averill con sequedad y siguió hasta la habitación del laird, con las dos tazas restantes todavía agarradas en la otra mano.

Averill casi entra con las dos a la habitación, pero entonces lo pensó mejor y dejó una en el suelo fuera de la puerta antes de llevar la otra dentro.

—Oh, ahí estás. —El padre de Kade se sentó en la cama aliviado cuando ella entró.

—Aye, y os he traído el whisky. Sea como fuere, en realidad no creo que debáis beber esto —dijo Averill mientras cruzaba el cuarto—. He visto esto antes y temo que no vaya a ir bien.

—¿Visto qué? —preguntó él, lamiéndose los labios y estirando la mano hacia la taza cuando ella se detuvo junto a la cama, pero Averill la sostuvo fuera de su alcance.

—Esta reacción a la bebida —explicó con calma—. Algunos pueden beber todos los días de sus vidas sin notar efecto, pero unos pocos desarrollan una repugnancia hacia ella en el cuerpo y ya no pueden manejarlo después de permitírselo durante mucho tiempo. A juzgar por lo enfermo que habéis estado, me temo que es de ese modo con vos.

—No seas ridícula, muchacha —se burló él—. Dame el whisky.

—Muy bien. Os lo he advertido — Averill dijo, y se lo entregó. A continuación, se dio la vuelta para cruzar el cuarto, impaciente por conseguir la comida para Will y Aidan antes de que se enfriara. Aun así, se detuvo en la puerta y miró hacia atrás—. ¿Estáis seguro de que no os gustaría también un poco de guiso?

Laird Stewart ni siquiera bajó la taza apretada contra su boca, sino que solo sacudió la cabeza y la taza al unísono.

Moviendo la cabeza con pesadumbre, Averill salió de la habitación y cerró la puerta. Entonces cogió la última taza de whisky y se dirigió a la habitación de al lado.

Había supuesto que se encontraría a Gawain dormido, o al menos eso era lo que había esperado. Sin embargo, cuando Averill abrió la puerta y se deslizó en el interior, fue para encontrarlo acostado en la cama, bien despierto, y contemplando el techo. Su expresión indefensa era una máscara de miseria antes de que se diera cuenta de la presencia de ella y señaló con la cabeza en su dirección.

—¿Quién eres tú? —preguntó Gawain con una pequeña mueca.

Recordando la pelea con Brodie, Averill dudó, pero luego avanzó con cautela.

—La esposa de Kade.

—¿Kade está de vuelta? —El hombre se sentó de inmediato, dejando al descubierto su pecho desnudo, y Averill se detuvo a unos dos metros de la cama, mirándolo con recelo mientras asentía con la cabeza.

—Sí.

—¿Y tú eres su esposa? —preguntó, revisándola con curiosidad.

—S-sí —respondió Averill, tímida de repente.

Él esbozó una sonrisa.

—Él tiene suerte, eres bonita.

Averill parpadeó sorprendida por el cumplido, y luego notó que los ojos de él iban a la taza que sostenía.

—¿Esto es para mí?

—Sí. —Ella tensó la espalda un poco, y avanzó lentamente—. Vuestro padre pidió whisky, y he traído un poco para vos por si quisierais.

—Nay. —Gawain hizo una mueca de disgusto y volvió la cabeza como si ni siquiera pudiera soportar mirarlo, pero luego recordó sus modales, y añadió—: Aunque gracias.

Averill inclinó la cabeza y lo observó con curiosidad. Era un hombre atractivo, o lo sería si no tuviera un aspecto tan tosco. Al igual que el de su padre, su pelo largo era una maraña, y lucía barba de varios días, pero su pelo era un poco más oscuro que el de Brodie, y tenía los ojos tan bonitos como los de Kade. Estaba bastante segura de que debía ser un hombre atractivo cuando estuviera limpio. Tampoco gritaba por la bebida como su padre y hermano parecían hacer ni bien se despertaban.

—¿Seguro que no queréis el whisky? —preguntó por fin, poniéndolo a prueba.

Él negó con la cabeza gravemente.

—Estoy más que harto de esa cosa.

Averill asintió con la cabeza, pero después de vacilar, la puso sobre la mesa. Si él decía lo verdad sobre eso después de vomitar durante dos días, tanto mejor. Si no era así, y esto solo era un pequeño tropiezo en su deseo de whisky, un tercer día consecutivo probablemente sellaría el trato.

—Por si cambiáis de opinión —explicó cuando le vio mirándola.

Gawain hizo una mueca otra vez, pero simplemente preguntó:

—¿Dónde está Kade?

—Fue herido por dos flechas esta tarde en nuestro viaje de vuelta desde Donnachaidh —admitió con tristeza—. Estará en la cama por el momento, recuperándose.

—¿Herido por flechas? —preguntó Gawain alarmado, y ​​luego arrojó las sábanas a un lado para ponerse de pie—. ¿Se recuperará? ¿En qué habitación está?

Aliviada al ver que tenía los braies puestos, Averill avanzó para agarrar su brazo y estabilizarle cuando se puso de pie y se balanceó ligeramente.

—¿Por qué estoy tan débil? —preguntó, sonando frustrado.

—Me imagino que es por consumir poco más que whisky durante varios días y pasaros los dos últimos vomitando hasta vuestra primera papilla —dijo, no sin compasión.

—Aye —dijo Gawain disgustado consigo mismo—. Necesito comida, pero no hay nada en este miserable y abandonado lugar.

—El lugar no está abandonado —dijo Averill en voz baja—. Y hay comida. Hoy la recogimos de Donnachaidh. ¿Os traigo algo si lo deseáis?

—Aye. Gracias.

Averill asintió con la cabeza. Cuando él se zafó de su agarre y cruzó la habitación con las piernas temblorosas para arrodillarse delante de un cofre y abrirlo, ella se encontró mirándole con curiosidad. No conocía muy bien a ninguno de ellos, pero Gawain parecía diferente a su padre y a Brodie. Él también tenía ojos amables, y ella se preguntó cuánto de la bebida que había consumido era porque la deseaba de verdad y cuánto era simplemente por ser incluido por su hermano y su padre.

—¿Por qué bebéis? —preguntó de repente.

Gawain la miró con sorpresa, luego sonrió con ironía.

—Todos los hombres Stewart beben.

—Kade no —señaló ella.

—Aye. Él fue el afortunado —murmuró Gawain distraídamente mientras revolvía entre la ropa del cofre—. Fue enviado lejos cuando era un muchacho… A menudo he deseado que yo también lo hubiera sido. —El anhelo brilló brevemente en su rostro, y negó con la cabeza—. Pero no lo fui. Solo Kade.

Averill se quedó en silencio, preguntándose si Gawain estaba molesto con Kade por eso, y si era así, ¿lo estaba lo suficiente para tratar de matarlo? Lo dudaba. Gawain parecía un buen hombre que simplemente había perdido el rumbo, y ella no había oído historias de crueldad sobre él.

Por otro lado, Brodie era alguien a quien había que vigilar, pensó. Había una fría indiferencia y crueldad sobre Brodie que la hacían naturalmente cautelosa, y habría sido el caso incluso sin las historias que había oído hablar sobre él.

—Vamos. —Gawain suspiró aliviado una vez que hubo elegido una túnica y se la puso, entonces se volvió hacia Averill—. ¿Me llevas con Kade?

—Sí. —murmuró, y lo acompañó hasta la puerta.

Gawain parecía un poco más estable sobre sus pies mientras caminaba por el pasillo a su lado, pero ella notó que él extendió una mano hacia la pared, como si se preparara para agarrarse en caso de caerse, y Averill supo que no se sentía tan bien como parecía.

Fue consciente de que Gawain miró con curiosidad mientras ella se detuvo y se inclinó para recuperar la bandeja de comida que había dejado junto a la puerta de la habitación que ella y Kade compartían, pero no dijo nada y abrió la puerta para que ella entrara una vez que estuvo de nuevo erguida.

Murmurando un «gracias», Averill se deslizó junto a él en la habitación y abrió el camino hacia la cama mientras los hombres dejaban de hablar y prestaban atención a su entrada.

Will y Aidan observaron la presencia de Gawain a su lado con los ojos entrecerrados, pero Kade en realidad fruncía el ceño e indiferente de cómo su hermano podría tomárselo, gritó:

—¡Te dije que te mantuvieras alejada de mi padre y hermanos a menos que yo estuviera contigo!

—Sí, pero él quiso venir a verte —dijo simplemente, mientras Will se ponía de pie para tomar la bandeja de ella. En el momento en que él la tuvo, ella acompañó a Gawain a la silla que su hermano había desocupado, preocupada de que el hombre pudiera caerse si se le dejaba de pie.

Will frunció el ceño por eso, pero simplemente se quedó al lado de la cama con la bandeja, con los ojos ansiosos moviéndose sobre las ofrendas.

—Uno es para Aidan, y he traído un poco de aguamiel para vosotros —anunció Averill mientras rodeaba la silla en la que Gawain se sentaba ahora para acercarse a la cama junto a la cabeza de su marido. Se inclinó para depositar un beso en su ceño fruncido, y dijo—: Me alegro de verte despierto, con ceño fruncido o no. ¿Cómo te sientes?

Kade hizo una mueca cuando ella presionó el dorso de la mano en su frente para sentir la fiebre, y se quejó:

—Harto de encontrarme en la cama es como me siento.

Averill sonrió ligeramente y se enderezó. No había señales de fiebre, y si él estaba lo bastante bien como para quejarse, pronto estaría recuperado. Por lo que ella podía ver, las dos flechas se habían alojado en el músculo y no habían golpeado a los órganos o los huesos. Había tenido mucha suerte. Su mirada se deslizó al plato vacío y le preguntó:

—¿Has comido suficiente o te traigo más?

—No quiero molestarte —murmuró.

—No será ningún problema —le aseguró Averill—. Traeré algo para Gawain y será poco esfuerzo traer dos en lugar de uno.

Eso solo le molestó.

—No eres una sirvienta. Haz que una de ellas lo suba.

—Los sirvientes están muy ocupados —dijo con exasperación—. ¿Quieres más o no?

Cuando Kade hizo una mueca pero asintió, ella sonrió y dijo:

—Entonces volveré en seguida.

Averill oyó arcadas procedentes del pasillo en el momento que entró. Frunció el ceño y rápidamente cerró la puerta detrás de ella y miró en aquella dirección. El sonido provenía de los cuartos de Brodie y su padre, pero la reacción había venido mucho más rápido de lo que esperaba. Esto hizo que Averill se preguntara si, en su prisa por adulterar los barriles de whisky antes de que alguien la pillara, podría haber puesto en cada uno más de lo que había previsto. Se mordió el labio brevemente ante la posibilidad, pero luego se encogió de hombros y se dirigió hacia las escaleras. O los hombres dejaban de beber o pasarían el resto de sus días pegados a sus orinales. Era mejor que engendrar bastardos en criadas poco dispuestas, para luego abandonarlas. No es que ella supiera si la madre de Muchachito había estado dispuesta o no, pero Lily, al parecer, no lo estuvo. Suspirando, Averill bajó las escaleras para su tercer viaje a las cocinas.

Capítulo 14

**

—¿Esposa?

Averill parpadeó ante esa suave pregunta y se encontró mirando perdidamente hacia la oscuridad por encima de la cama. Ella había estado yaciendo allí, intentando dormir durante algún tiempo, pero lo encontraba difícil. Su mente estaba dando vueltas y vueltas debido a las preocupaciones. Stewart era un completo caos, pero ella no tenía sirvientes para arreglarlo. Los tres hombres que habían sobrevivido a la cautividad con su marido y Will habían desaparecido, algo que ella sabía que a él le pesaba en la mente y le molestaba por igual, y alguien estaba intentando matar a su esposo. Por todo esto, Averill pensaba que tenía más de su justa parte de problemas por el momento.

Un susurro y un suspiro sonaron a su lado, recordándole su otra preocupación. Estaba en la cama con su marido y temía moverse por miedo a empujarlo y provocarle dolor. Averill se había ofrecido a pasar la noche en otra habitación, pero él había insistido en que durmiera con él como debía hacer una esposa. Ahora estaba demasiado preocupada por moverse en sueños como para conseguir caer dormida y escapar de sus problemas por un rato.

—¿Sí? —dijo Averill finalmente en un suspiro.

—Solo me preguntaba si estabas dormida —respondió Kade.

Averill cambió de posición cuidadosamente en la cama para estar de frente, aunque no podía verlo.

—¿No puedes dormir?

—Nay —dijo él en un suspiro.

—¿Deseas hablar?

—¿Hablar? —preguntó como si no entendiera la palabra.

Averill sospechaba que no lo hacía mucho. Él parecía más propenso a los gruñidos y a comentarios de una sola palabra, que a mantener conversaciones verdaderas. No le importaba. Su padre y su hermano podían ser casi iguales en ciertos estados de ánimo.

—Sí —dijo ahora—. ¿Fue bien la visita de tu hermano Gawain?

—Aye —contestó Kade.

Averill esperó a que añadiera algo más. Cuando no lo hizo, comentó:

—Se parece bastante más a ti que a Brodie y a tu padre.

—Aye —reconoció Kade.

Averill comenzó a poner los ojos en blanco, pero insistió:

—¿Le dijiste que tienes intención de asumir el cargo de vuestro padre?

—Aye.

A Averill le pareció obvio que tenía que dejar de hacer preguntas que pudieran contestarse con solo un aye o nay. Aclarándose la voz, preguntó:

—¿Qué dijo él?

Una pausa siguió a su pregunta, y Averill se estaba preguntando con algo de frustración por qué se había preocupado de saber si ella estaba despierta si no tenía ganas de hablar, cuando él dijo:

—Gawain piensa que padre estará complacido de ser relevado de la carga.

Averill se estaba felicitando por lograr que él dijera algo más que aye, cuando él añadió:

—Igual que Aidan.

—Bien, eso es bueno, ¿no? —preguntó ella.

—Aye.

Averill se mordió el labio y continuó, preguntando:

—¿Has averiguado quién podría quererte muerto, esposo?

Ella oyó una risa ahogada en su lado de la cama, luego él dijo secamente:

—Lo dices como si preguntaras si prefiero beber aguamiel o sidra.

Averill hizo una mueca ante esto, cuando él agregó:

—Nay. No lo he averiguado. No he averiguado un montón de cosas.

Frunciendo el ceño por su tono irritado, ella preguntó:

—¿Qué más no has averiguado, mi señor marido?

Después de un compás de espera, él explotó con:

—¿Dónde diablos están mis hombres? Deberíamos haberlos alcanzado de camino hacia aquí, e incluso si los hubiéramos perdido, deberían haber llegado a Mortagne, deberían haberse enterado de que nos habíamos dirigido hacia aquí y a estas alturas haber llegado ya.

—Estoy segura de que aparecerán pronto —dijo Averill apaciguadoramente, aunque su pregunta la hizo cuestionarse sobre dónde se habían metido. Como él había dicho, realmente deberían haber llegado a estas alturas. Eran tres hombres a caballo, capaces de viajar mucho más rápidamente que su propia partida de soldados y carretas que había ido a Stewart desde Mortagne.

—Deberían aparecer pronto —dijo Kade torvamente—. Cuento con ellos.

—¿Para qué, esposo? —preguntó con curiosidad.

Él guardó silencio, luego masculló:

—No importa. Deberíais dormir, esposa. Es tarde.

Averill frunció el ceño ante esa frase. Le había picado la curiosidad, y realmente preferiría que él le dijera para qué contaba con los hombres, pero dudaba que fuera a hacerlo. Suspirando, colocó la cabeza de regreso en la cama y cerró los ojos, aunque supo que no pegaría ojo.

**

—Buen día, milord —dijo Averill alegremente cuando entró en la habitación del padre de Kade. Habían pasado tres días desde que Kade fuera derribado por la flecha, y cada día ella proporcionaba a su padre y a Brodie su whisky medicinal, luego esperaba a ver si lo bebían... y cada día lo bebían y luego pasaban el resto del día con náuseas.

Averill comenzaba a estar preocupada porque se perjudicaran ellos mismos con sus náuseas si no se rendían pronto y dejaban de beber, pero ahora que el plan estaba en marcha, no veía otra alternativa salvo continuar con él. La única cosa buena era que Gawain había dejado la bebida. Él aún se mantenía apartado del ale y ahora solicitaba aguamiel o sidra en sus comidas o cuando estaba sediento. El hombre también se había lavado y comenzó a comer correctamente, mejorando su aspecto día a día. Ella empezaba a pensar que se convertiría en un buen marido para alguien. Su esposo también había notado la diferencia en él, y entre los dos se estaba desarrollando un lazo de afecto. Gawain a menudo podía ser encontrado en el cuarto que ella y Kade compartían, jugando al ajedrez o simplemente conversando con su hermano mayor mientras se recobraba de su herida.

—Os he traído más whisky, milord —anunció, y tendió la jarra mientras se acercaba a la cama.

El laird Stewart echó una mirada a la jarra que ella sujetaba y agarró su orinal mientras comenzaba a vomitar violentamente.

Averill se mordió el labio y colocó la jarra en la mesa junto a la cama.

—Quizá algo de comida os asiente el estómago —dijo quedamente—. Ciertamente el whisky no parece estar sentándoos bien.

—No, nada de comida —gimió él, luego añadió—: Me estoy muriendo, muchacha. Mis días están contados y estoy a punto de encontrarme con el Creador.

—Hmm —dijo Averill secamente—. Estoy segura de que no os estáis muriendo, milord. En realidad creo que simplemente vuestro cuerpo os está avisando de que ya tiene suficiente whisky.

—No, me estoy muriendo —le aseguró Eachann Stewart en un gemido lastimoso.

Averill puso los ojos en blanco.

—No podéis morir, milord. ¿Quién cuidaría de vuestra gente?

—Bah. —Él agitó una mano en un gesto asqueado—. Estoy enfermo por eso. Todos esos sirvientes y soldados quejándose todo el tiempo acerca de lo que necesitan y lo que quieren. No voy a pasar mis últimos días siendo arrastrado por unos y por otros. —Negó con la cabeza—. Kade puede hacerlo. Es el próximo en la línea de sucesión y puede asumir el cargo.

—Me complace oíros decir eso —dijo repentinamente Kade—. Iba a forzaros a dimitir de todas formas.

Averill se dio la vuelta ante ese anuncio para encontrar a su marido en la puerta con Will, Aidan y Gawain a su espalda. Estaba un poco pálido y se apoyaba contra el marco de la puerta, pero estaba levantado, llevando un tartán por toda vestimenta, notó Averill, y se encontró mirando con fascinación sus pantorrillas y sus rodillas desnudas.

—¿Hablas en serio? —preguntó ahora Kade, avanzando lentamente dentro de la habitación—. ¿Estás dispuesto a ceder el título?

Averill notó la tensa forma en que mantenía los hombros y supo que su espalda y costado todavía le molestaban. Ella hubiera preferido que permaneciera en cama algunos días más al menos, pero ahora que estaban casados, él era un paciente mucho más problemático y se había negado a escuchar. Esa mañana lo había dejado enojada porque él se hubiera levantado y estuviera vistiéndose.

—Aye. Puedes tener el título y el trabajo, y buena suerte para ti —dijo Eachann Stewart torvamente—. Yo ya he tenido bastante.

Kade lo miró por un momento, luego miró por encima de su hombro a Gawain, Will y Aidan.

—Lo oísteis. Él ha abdicado. Yo soy el laird ahora.

Cuando ambos asintieron solemnemente, él se volvió hacia su padre para decir con firmeza:

—No puedes cambiar de opinión ahora.

—No lo haré —dijo su padre cansadamente, y dejó caer el orinal para recostarse en la cama con un suspiro—. Ahora ven a hablarme sobre el tiempo en que estuviste fuera antes de que esta enfermedad se me lleve y me muera.

Averill sacudió la cabeza con diversión ante su dramatismo y se deslizó por detrás de los tres hombres que estaban en la puerta, para escapar antes de que Kade se acordara de que le había ordenado mantenerse lejos de su padre y de sus hermanos, y de que acababa de atraparla en el cuarto de su padre.

Estaba empujando la puerta para cerrarla detrás de ella cuando vio a Morag subiendo por el vestíbulo, con una jarra en la mano y una mirada tan sombría como la muerte en su cara.

Frunciendo el ceño, Averill se movió para interceptarla.

—¿Eso es para Brodie?

—Aye —dijo la mujer torvamente—. Él atrapó a Muchachito holgazaneando en el vestíbulo, le dio un coscorrón y le dijo que obligara a esa pequeña criada, Lily, para que le llevara algo de whisky. Le dije al muchacho que yo lo subiría.

Averill suspiró ante estas noticias, sabiendo que Muchachito estaba holgazaneando en el vestíbulo esperando a que ella apareciera. Se había tomado su tarea de protegerla muy seriamente una vez que todos los suministros fueron colocados afuera y la cocina estuvo en orden. Averill se había visto obligada a levantarse temprano para hacer sus entregas matutinas de whisky para los dos bebedores Stewart que aún quedaban, entrando calladamente al romper el alba para colocar el whisky en sus mesitas de noche. Normalmente ella estaba fuera y en la mesa del gran salón antes de que Muchachito llegase buscándola. Esta mañana, sin embargo, ella se había visto retenida por su discusión con Kade sobre levantarse, y el chico había pagado por ello.

—Yo llevaré el whisky —dijo Averill en voz baja.

—No mi señora, él...

—Yo lo llevaré —dijo con firmeza, no quería que se le diera al hombre whisky sin adulterar. Podría arruinar cualquier progreso que él hubiera hecho gracias a su alteración de las bebidas. El hecho de que el padre de Kade le hiciera una mueca de desprecio a la bebida esta mañana, le daba esperanzas de que Brodie pronto dejara la bebida.

Morag frunció el ceño, pero poco podía hacer salvo entregar el whisky. No podía desobedecer una orden directa de su señora.

Tratando de suavizar la situación, Averill anunció:

—Puedes decir a los demás que laird Stewart ha cedido el título a mi marido. Las cosas serán diferentes por aquí de ahora en adelante.

—Gracias al buen Dios —murmuró Morag, con una sonrisa tirando brevemente de sus normalmente tiesos labios—. Aye, iré a decírselo a Lily y a los demás ahora mismo.

Averill la observó marcharse, esperando hasta que se hubo perdido de vista escaleras abajo, luego recuperó la redoma de tintura de la bolsita que colgaba de su falda. Había optado por llevarla siempre con ella justo por esa razón. Así que echó lo último de la tintura adentro e hizo una mueca. Había traído tres redomas de la sustancia al salir de Mortagne, asumiendo que serían suficientes. Pero si esta bebida no funcionaba, necesitaría hacer más hoy.

Sacudiendo la cabeza al sentirse sobrecargada con semejante tarea cuando ya tenía tanto que hacer, Averill deslizó la redoma vacía de vuelta a su bolsa y fue hacia la puerta de la habitación de Brodie.

Lo encontró sentado a un lado de la cama, con la cabeza inclinada por el sufrimiento, aunque levantó la cabeza cuando ella atravesó el cuarto y se sintió culpable por un instante al verlo. Después de cinco días de whisky adulterado, el hombre se veía aún peor que su padre. Había perdido peso y temblaba, pero todavía extendía su mano hacia el whisky como si fuera comida y él un hombre muerto de hambre.

Averill se lo entregó silenciosamente, asegurándose de no estar lo suficiente cerca como para que él la agarrase, después se dio la vuelta para comenzar a cruzar el cuarto, deteniéndose bruscamente cuando vio a su esposo llenando la puerta frente a ella.

—Es-esposo —dijo ella nerviosamente—. Yo… yo s-solo he-he...

—Ven aquí —interrumpió Kade bruscamente.

Averill vaciló, pero luego se apresuró hacia adelante. En el momento en que ella se detuvo frente a él, la tomó del brazo y empezó a arrastrarla fuera del cuarto. No se molestó en cerrar la puerta detrás de ellos, sino que simplemente la condujo por el vestíbulo hacia su propia habitación y la urgió a entrar.

Averill se mordió los labios nerviosamente mientras se daba la vuelta para afrontarlo. Esperaba que dejara caer el infierno sobre ella por ir en contra de su orden de mantenerse lejos de su hermano y de su padre. En lugar de ello, la conmocionó ladrando:

—¿Qué le has echado en la bebida?

Los ojos de Averill se ampliaron por el horror mientras se percataba de que él debía haberla visto en el vestíbulo.

Relamiéndose los labios, tartamudeó:

—Y-yo he-he…

—No comiences a tartamudear para intentar suavizarme —dijo firmemente Kade, y ella lo miró boquiabierta por el asombro.

—Y-yo n-o he-he… —comenzó ella.

—Esposa —espetó él.

Ella suspiró, luego soltó ansiosamente:

—Una tintura p-ara hacer que e-enfermaran y d-dejaran de q-querer beber.

Sus ojos se ampliaron con incredulidad.

—¿Tú eres quien los ha hecho enfermar, no el whisky?

—Sí —admitió avergonzada y esperó a que él estallara, y lo hizo, pero no de cólera como había esperado, sino de risa.

—Eres una mozuela muy lista —dijo Kade con admiración cuando su risa se desvaneció.

Averill lo miró con incertidumbre.

—¿No estás enojado?

—Nay. Estoy muy agradecido. Gawain no ha bebido nada en días y comienza a ser el hombre que se supone que debe ser. Y ciertamente simplificó las cosas con mi padre. Está convencido de que se está muriendo y entregó el título sin discusiones de borracho —señaló él, luego añadió—: Y todavía no había bebido nada del whisky que le dejaste cuando me acordé de que debía reprenderte por ignorar mis órdenes, así que vine a buscarte y te vi alterando el whisky de Brodie.

Averill hizo una mueca, pero le advirtió:

—Sospecho que Gawain se hubiera detenido por sí mismo una vez se enterara que estabas aquí. No creo que él bebiera tanto ni por las mismas razones que tu padre y hermano. Por lo que respecta a tu padre y a Brodie, tu padre puede caer otra vez y beber el whisky que le dejé, Brodie está aún en las garras del whisky y todavía lo pide.

Kade se encogió de hombros.

—Si beben, beben. Pero si están enfermos todo el tiempo, pronto se detendrán.

—Sí, bien, he acabado toda la tintura y no estoy segura de si puedo encontrar en estas tierras la hierba que usé para hacerlo —admitió Averill con pesar.

Kade frunció el ceño ante esta noticia.

—¿Dónde crece?

—En las zonas húmedas —dijo ella.

Él consideró el problema, luego asintió.

—Quizá haya junto al río. Saldremos a dar un paseo esta tarde.

—No —dijo ella de inmediato, enderezando los hombros preparándose para una batalla. Él había ganado la discusión acerca de levantarse esa mañana, pero Averill estaba resuelta a que no ganara esta—. No vas a salir fuera del muro exterior del castillo. Saldré con Will y un par de sus hombres, pero no te tendré herido otra vez. Apenas has comenzado a recuperarte de tu herida.

Kade desechó esa preocupación.

—Estaré bien. Llevaremos a los soldados.

—Tú puedes llevar a los soldados —dijo ella torvamente—. Pero yo no voy a pasar otro día como aquel, muchas gracias. Puedes encontrar la hierba por ti mismo si estás tan decidido a ir.

Él frunció el ceño.

—Pero yo no puedo saber qué hierba es.

—Entonces quédate aquí y déjame salir con los hombres para encontrarla —ofreció Averill a cambio.

La miró ceñudo, con el enojo en su cara, pero había admiración también.

—Te estás convirtiendo en una muchacha taimada, esposa.

—Sí. —Averill sonrió, sabiendo que había ganado.

Kade sacudió la cabeza, pero luego dijo:

—Muy bien. Me quedaré aquí. De todas formas, tengo mucho que organizar ahora que soy oficialmente el laird. Pero te mantendrás cerca de Will y no te alejarás de tus guardias.

—Sí, esposo —dijo de inmediato, dedicándole una sonrisa dulce y obediente.

Los labios de Kade se contrajeron, y sacudió la cabeza.

—Entre todas las cosas que me dijo acerca de ti, Will ni una sola vez mencionó esta veta de inteligencia que tienes.

—No soy inteligente —dijo ella de inmediato, luego repitió lo que su madre tan a menudo le había advertido—: La inteligencia es poco atractiva en una mujer.

—Tampoco se supone que lo es el pelo como el fuego, y aun así yo encuentro ambos muy atractivos —le aseguró Kade, deslizando un brazo por la cintura de ella y atrayéndola contra su pecho, solo para sobresaltarse cuando los músculos dañados de su espalda se quejaron.

—Debes tener cuidado —dijo Averill solemnemente, alzando una mano para acariciar su mejilla.

—Aye —suspiró él, luego le dirigió una sonrisa torcida y dijo—: Algún día te tendré en mi cama otra vez, esposa.

—Lo estoy deseando —susurró ella, y se levantó de puntillas para besarlo. Fue solo un roce rápido de labios. Averill tenía pocas ganas de iniciar algo que actualmente no podían terminar.

Sonó un golpe en la puerta cuando ella bajó sus talones de regreso al suelo, y cuando Kade dejó que su brazo resbalarse de su cintura, ella se apartó para abrir y encontró a Will al otro lado. Él le sonrió y luego miró por encima de su hombro hacia Kade.

—Tu padre se pregunta si vas a regresar.

—Aye —dijo Kade moviéndose por detrás de Averill—. Pero primero tengo un favor que pedirte.

—Cualquier cosa, amigo mío —aseguró Will.

—Averill tiene que salir a por una de sus hierbas curativas y debe hacer una pequeña excursión por el río.

—La acompañaré —dijo Will de inmediato, y añadió—: puesto que tú tienes mucho que hacer aquí.

—Aye. Te lo agradezco —masculló Kade, y su expresión le dijo a Averill que no estaba engañado en absoluto por las palabras. Ella sospechaba que, igualmente, había notado el destello de preocupación en el rostro de Will y la celeridad con que se había ofrecido a acompañarla, y también había concluido que su hermano estaba tan ansioso como ella de evitar que Kade saliera y se convirtiera en un blanco—. Te sugeriría que llevaras al menos una docena de hombres contigo, por si acaso. Dos sería mejor, pero...

—Llevaré tres docenas —dijo Will con una amplia sonrisa, luego añadió—: Estarán complacidos de tener algo que hacer.

—Bien —dijo Averill alegremente—, será mejor que vayas a hablar con tu padre, esposo. Nosotros saldremos de inmediato y regresaremos muy pronto.

—Aye —gruñó él, y comenzó a inclinarse para besarla, pero se detuvo y se sobresaltó como si ello le provocase dolor en su espalda.

Rápidamente, Averill se puso en puntillas para rozarle otra vez los labios y susurró:

—No te esfuerces mucho hoy. Da todas las órdenes que quieras y deja el trabajo para los demás, y si te sientes cansado, descansa. No hay vergüenza en ello; te estás recuperando de una herida peligrosa.

—Aye, aye —rezongó Kade, empujándola gentilmente hacia Will—. Ahora vete, así puedo empezar a arreglar este torreón.

Asintiendo, Averill pasó junto a su hermano en el pasillo y se dirigió hacia la escalera, con Will pisándole los talones.

—Lleva una docena de hombres contigo, Will —gritó Kade, luego añadió—: Nay, dos docenas más. Y asegúrate que no la pierdan de vista. Puede ser una muchacha taimada.

—Sí —contestó Will, mientras empezaban a bajar la escalera. Y luego resopló—: ¿Taimada? ¿De dónde diablos sacó esa idea?

—No sé —dijo Averill, ofreciéndole una dulce sonrisa.

Will sacudió la cabeza. Cuando alcanzaron la base de la escalera, él dijo:

—Haré los arreglos mientras desayunas.

—¿Entonces tú ya has desayunado? —preguntó distraídamente cuando notó la cabeza de Muchachito asomar por la puerta de la cocina. En el instante en que lo descubrió, él se dio la vuelta para decir algo a las mujeres en las cocinas, luego se deslizó por la puerta para acercarse a ella. Mi pequeño perro guardián, pensó con diversión. Presumía que él había decidido que era más seguro vigilarla desde allí que holgazanear en el vestíbulo y arriesgarse al desagradable temperamento de Brodie.

—Sí. Estoy despierto hace horas —comentó Will, recuperando la atención de su hermana—. Tú y Kade dormisteis hasta tarde. ¿Su herida le ha causado alguna molestia?

—No. Al menos no se quejó, pero tuvimos problemas para dormir. Yo estaba demasiado ocupada preocupándome por la posibilidad de darme vueltas mientras dormía y golpearlo, y él, sin duda, estaba ocupado preocupándose por todo lo demás.

—Sí. Tiene mucho por lo que preocuparse —dijo Will seriamente mientras la acompañaba a la mesa—. Pero el que su padre renuncie a su título y posición como laird alivia una de esas preocupaciones.

—Y añade cien más —dijo Averill irónicamente.

—Pero incluso esas cien preocupaciones no pesan tanto como la posibilidad de luchar contra su propio padre por el derecho de dirigir Stewart —le aseguró.

Averill asintió, sabiendo que Kade no se había sentido preocupado por la posibilidad de perder una batalla con su padre, sino por el mismo hecho de verse obligado a luchar contra él. Era difícil tomar las armas contra tu progenitor aunque fuera algo necesario. Por suerte, en esta ocasión no lo sería.

—Buenos días, hombrecito —saludó Will a Muchachito, cuando el chiquillo se reunió con ellos en la mesa—. ¿Le harás compañía a lady Averill mientras toma su desayuno?

—Aye. Les dije a las mujeres lo que a ella le gusta —informó Muchachito dándose importancias—. Y Lily le ha preparado algo.

—Buen muchacho —elogió Will, luego miró a Averill mientras ella se sentaba. Le dijo—: No te apresures. Me tomará algo de tiempo hacer los arreglos.

Muchachito trepó al banco junto a ella cuando Will se marchó. Le sonrió alegremente y le deseó los buenos días, viéndose feliz y contento a pesar de la nueva contusión en su ojo. Brodie le había dado un buen golpe, pensó Averill con tristeza, pero se obligó a sonreír y dijo:

—Esta mañana te ves muy animado, Muchachito. ¿Qué te hace sonreír de esta forma?

—Ya lo veréis —dijo él con certeza, luego explicó—: Es una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —preguntó con interés y lanzó una mirada hacia las cocinas en el instante en que la puerta se abría y Lily salía en tropel con Morag, Annie y Bess siguiéndola. Lily se mordió el labio y enrojeció con entusiasmo cuando se dirigió hacia ella, pero las otras tres mujeres se veían claramente radiantes por la anticipación. Incluso la usualmente adusta Morag.

—Algo para que desayunéis, mi señora —dijo Lily con un rubor de complacencia mientras colocaba la bandeja ante ella.

Averill bajó la mirada hacia la bandeja, notando su acostumbrada sidra de la mañana y sus ojos se agrandaron ante la visión de los pastelitos. Alzó la mirada hacia Lily.

—¿Los has hecho tú?

La muchacha asintió con la cabeza, viéndose a punto de desmoronarse.

—Probad uno —exigió Muchachito—. Son tan ricos que se te derriten en la boca, tanto que Annie lloró. Lily tuvo que contenernos para que no nos comiéramos todos los vuestros.

—¿Ah sí? —preguntó Averill con diversión mientras cogía uno de los manjares aún calientes.

—Aye. Y ya veréis cuando los hombres se enteren, se los engullirán en un santiamén. Así que lo mejor es que os los comáis mientras aún quedan algunos.

Averill sonrió ante la afirmación, le dio un mordisco al delicado pastelito y sintió que sus ojos se ensanchaban con asombro. Querido Dios este pastelito realmente se le derretía en la boca, y el relleno de fruta fue una explosión de sabor. Masticó lentamente, suspirando ante el delicioso sabor, luego tragó y lanzó una mirada llena de adoración hacia Lily.

—Eres una diosa de los pastelitos, Lily. Este es el más rico que he comido en mi vida. Es evidente que has heredado la habilidad para cocinar de tu madre, porque eres magnífica. Incluso la tía del Diablo de Donnachaidh no cocina tan bien y ella es renombrada por hacerlo.

—¿En verdad? —dijo Lily casi gritando las palabras, su rostro era un abanico de sobrecogimiento y placer por el elogio, y, por primera vez, Averill se dio cuenta que la muchacha era muy bonita cuando no se veía como la chica pálida, triste y miserable que había conocido desde su llegada.

—Sí, lo son —le aseguró.

—Os lo agradezco, mi señora. —Lily le sonrió abiertamente con alivio y placer, y le preguntó—: Entonces qué pensáis, ¿hago más?

—Oh, definitivamente —le aseguró Averill—. Y me temo que Muchachito tiene razón. Una vez que los hombres los prueben, en efecto los engullirán.

Radiante, la muchacha asintió, hizo una reverencia, luego se dio la vuelta para regresar corriendo a las cocinas, por lo visto se sentía impaciente por comenzar.

—Muchísimas gracias, por vuestras palabras, mi señora —dijo Morag, observando a su hija con una sonrisa de afecto mientras ésta se alejaba presurosa. Y una vez que la muchacha desapareció en la cocina se giró hacia Averill y añadió—: La habéis hecho muy feliz con vuestros cumplidos.

—Solo dije la verdad —le aseguró Averill—. Las dos sois excelentes cocineras, Morag, y me sentiría feliz en dejar las cocinas en vuestras manos, en vez de hacer que Aidan encuentre y traiga de regreso al cocinero anterior, ¿os gustaría eso?

—¿Queréis decir lo que creo? —preguntó con asombro.

—Sí —respondió Averill muy seria.

Morag comenzó a sonreír, pero se detuvo cuando miró con atención el gran salón. Los hombres de Will habían retirado las esteras de junco el día anterior, lo que al menos había mejorado el olor en la estancia, pero la suciedad que cubría el suelo era aún más obvia.

—Me gustaría —dijo Morag con un pequeño suspiro—. Y sé que a Lily también, pero me parece que necesitáis más una criada que una cocinera en este momento, mi señora.

Bess procedió a sentarse al otro lado de Averill y sugirió:

—Quizá debáis ir al pueblo y anunciar que vuestro marido es ahora el laird, y que todo el personal de servicio será bienvenido si regresan.

Averill alzó las cejas ante la sugerencia y preguntó con sorpresa:

—¿Crees que todos están en el pueblo?

—No, pero Annie dice que el dueño de la taberna es el centro de toda la información sobre Stewart para aquellos que se marcharon. Su hijo difundirá el mensaje en los alrededores.

—¿Pero la gente volverá? —preguntó Averill preocupada.

—Aye —respondió Annie al instante con una mueca, al otro lado de Muchachito—. Son Stewart, y los Stewart prefieren estar en Stewart. Todos excepto el cocinero —añadió ella con otra mueca—. Era francés y tan presumido como cascarrabias. Todo sonrisas y suspiros cuando lady Merewen y su madre estaban cerca, pero malicioso y mezquino con el clan en el momento que ellas se alejaban.

—Bien entonces, tendré que desviarme al pueblo cuando Will me acompañe —decidió Averill.

—¿Y a dónde nos llevará vuestro hermano? —preguntó Muchachito, y ella sonrió ante la expresión decidida del chiquillo.

—Me he quedado sin algunas hierbas medicinales, así que mi hermano está reuniendo algunos hombres para escoltarme a buscar más. Quiero decir, que nos escoltara en nuestra búsqueda —corrigió ella rápidamente cuando el niño comenzó a fruncir el ceño.

Su expresión se relajó y asintió muy serio.

—Es bueno que mantengáis vuestros remedios bien abastecidos por la forma en que el laird sigue hiriéndose.

—Sí —dijo Averill sombría.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Annie, pareciendo pensativa.

—Creo que dijo que llevaría tres docenas con nosotros —admitió Averill, luego preguntó—: ¿Por qué lo preguntas, Annie?

—Bien, mi señora, tres docenas son muchos hombres. En un tris podrían cortar y reunir suficientes juncos y traerlos con ustedes —indicó ella.

—Aye, podría hacer que los hombres los recolectaran —dijo Morag con sequedad—. Protestaron mucho al recoger los sucios, sospecho que no se sentirán contentos al recoger nuevos para sustituirlos.

—Además, el suelo tiene que ser limpiado antes de colocar juncos frescos —indicó Bess.

—Las tres podríamos hacerlo —dijo Annie, y cuando las otras dos mujeres jadearon con horror, ella se encogió de hombros—. Un poco de trabajo duro nunca ha hecho daño. Al menos podríamos empezar, y si su señoría habla con el dueño de la posada y sus palabras se propagan, tendremos suficiente ayuda para el mediodía.

Las otras dos mujeres refunfuñaron, pero estuvieron de acuerdo.

—¿Y bien? —preguntó Annie—. ¿Lord Will supervisará que los hombres reúnan el junco necesario mientras están por allí solo mirando?

—Sí —le aseguró Averill, pero creyó que podía hacer algo mejor. Si solo llevaba tres docenas de hombres, eso dejaba a muchos soldados pululando en el patio toda la tarde sin hacer nada. No les haría daño restregar las manchas más difíciles del suelo, entonces las mujeres solo tendrían que fregar la piedra después de ellos. Hablaría con Will, decidió, mientras las mujeres se marchaban a las cocinas dejando solos a Muchachito y ella.

Echando un vistazo al muchacho, Averill notó la forma en que él observaba los pasteles ante ella. Sonriendo, tomó otro, y luego empujó la bandeja hacia él.

—Vamos, sírvete. Necesitarás tus fuerzas si vas a hacer todo el trayecto a pie para cortar y reunir juncos.

—¿Yo? —preguntó con sorpresa.

—Bien, sí. ¿No podemos hacer que los hombres hagan algo que no queremos hacer nosotros mismos, verdad? —dijo Averill razonablemente.

Él consideró eso y preguntó:

—¿Eso quiere decir que tendremos que ayudar a sacar la mugre del gran salón cuando regresemos?

Averill hizo una mueca; esto sería un trabajo enorme, y no tenía dudas de que los hombres y criadas aún trabajarían en ello cuando regresaran, lo cual significaba que en efecto tendrían que echar una mano. Oh bien, una vez que empiezas, mejor terminarlo lo más rápido posible, como su madre solía decir ante las tareas desagradables.

Will fue rápido en reunir a los hombres que los acompañarían. Sonrió cuando la vio esperar en lo alto de los peldaños con Muchachito a su lado mientras atravesaba el patio, guiando a dos caballos, un poni, así como a tres docenas de hombres montados. Sin embargo, esa sonrisa desapareció cuando ella le pidió que los hombres ayudaran en la limpieza del suelo del gran salón.

—Avy —gimió.

—Lo sé —dijo Averill con comprensión—. Pero tiene que hacerse y estamos terriblemente faltos de personal en este momento. Si pudieran echar una mano...

—Sí —la interrumpió, y estiró la mano prácticamente para tirarla en su montura, antes de decir con voz grave—: Hablaré con mi primero.

—Gracias —murmuró ella, viéndolo irse.

Averill miró a Muchachito, que estaba parado inseguro junto a su yegua, observando al poni que Will había traído para él con una mezcla de vehemente deseo y horror. Se mordió el labio ante su expresión, sabiendo que quizás nunca hubiera montado a caballo. Dudaba que hubiera dejado el torreón para algo que no fuera hacer cortas excursiones en las lizas, y si bien era hijo de Brodie —legítimo o no— hasta que ellos llegaron había sido tratado como el hijo de una criada. No sabía lo que su hermano pensaba, que quizás este corto paseo al río sería una oportunidad de enseñar al muchacho a montar o quizás como él ya había estado montado a la edad de Muchachito suponía irreflexivamente que este también sabía; pero ella no haría que el chiquillo montara cuando parecía tan aterrorizado.

—Vamos —dijo repentinamente, extendiendo una mano e inclinándose hacia él.

Muchachito alzó los ojos bien abiertos hacia ella.

—¿Entonces debo montar con vos?

—Sí, ya que te han ordenado permanecer a mi lado —contestó ella tranquilamente.

—Aye. —Él pareció aliviado, pero echó una mirada hacia el poni antes de tomar su mano.

Muchachito era más pesado de lo que parecía, y cuando ella forcejeó un poco por levantarlo, varios soldados desmontaron y de repente estaban a su lado ayudándola.

—Gracias —dijo Averill con una sonrisa, mientras acomodaban a Muchachito delante de ella en la silla.

—De nada, mi señora.

—Me complace poder ayudaros, mi señora.

—Feliz en auxiliarla, mi señora.

Averill parpadeó mientras los hombres le sonreían ampliamente, haciéndole una reverencia mientras retrocedían. Éstos eran hombres con los que había crecido y quienes siempre la habían tratado como la hija de su señor, con una especie de respeto indiferente. Ciertamente nunca la habían mirado con los ojos brillantes y amplias sonrisas que acababan de otorgarle o correr con tanta impaciencia a ayudarla y con tal presteza. Era muy extraño, pensó Averill, luego levemente sacudió la cabeza con desconcierto ante su comportamiento mientras concentraba su atención en asegurarse que Muchachito estuviera sentado cómodamente.

—¿Estás bien? —preguntó, sorprendida por encontrarlo frunciendo el ceño a los hombres que les habían ayudado—. ¿Qué pasa?

—No deberían miraros de esa forma —dijo él con voz muy seria—. Sois la esposa del laird.

—¿De que forma? —preguntó con sorpresa.

—Como si fuerais una muchacha con la que desearan copular.

Averill se sintió tan impresionada con las palabras, que a duras penas pudo respirar, para que luego sus labios dejaran escapar un corto estallido de risa.

—No —dijo ella con incredulidad, luego bajó la mirada ceñuda hacia el chiquillo y preguntó—: ¿Y quién te ha enseñando a hablar así?

—Ah, todo el mundo dice «copular». —Se encogió de hombros, luego admitió—: No estoy seguro de lo que es exactamente copular, excepto que es algo que un hombre hace con una mujer que le gusta.

—Sí, bien... —Averill se aclaró la garganta, y dijo—: No es caballeroso usar tal palabra en la presencia de una mujer.

—Ah. —Él puso mala cara—. ¿Pero es correcto que una muchacha la use?

—¿A qué muchacha escuchaste usarla? —preguntó con asombro. Su madre la habría castigado con un baño frío durante horas si la hubiera atrapado usando semejante lenguaje.

—Annie y Morag la usan. Solo el otro día, Annie contaba de la vez en que estaba sirviendo ale en la mesa, y lord Will y Aidan lanzaban carcajadas y charlaban sobre los disgustos que sufre el laird cada vez que intenta copular con vos: alguien le dispara una flecha o algo parecido.

¡Hombres! pensó Averill y cerró los ojos con un suspiro.

—Además, los soldados usan «copular» todo el tiempo. Ellos hablan de cuán afortunado es el laird Kade por copular con vos. —Frunció el ceño, y añadió—: Supongo que no se han enterado que él no ha podido copular con vos en absoluto.

—¿Los hombres creen que mi marido tiene suerte? —preguntó Averill con conmoción, ya que si hubiera considerado el tema, se habría preocupado de que compadecieran al hombre. Todos ellos sabían cuántos hombres la habían rechazado antes de que Kade la hubiera aceptado como esposa. Además, ninguno era ciego y podían ver cuán sencilla y poco atractiva era.

—Aye —asintió Muchachito solemne—. Desde que le dispararon al laird y lo trajisteis de vuelta a casa. Ellos dicen que llegasteis cabalgando totalmente mojada y casi desnuda, sentada tras la espalda del laird como una reina conquistadora, y que era la visión más magnífica que hubieran visto. —Él suspiró—. Lamento no haberos visto.

 —Me alegro que no lo hayas hecho —respondió Averill con un murmullo, enrojeciendo mientras recordaba el día en cuestión. Había estado más preocupada por conseguir que Kade se acostara que en su aspecto. No fue hasta que Bess se apresuró a arroparla con una piel, mientras ella avanzaba seguida por los hombres que cargaban a Kade en su cuarto, que se había dado cuenta que su camisola estaba empapada, era transparente y se le pegaba al cuerpo.

Averill no había pensado mucho en el asunto desde esa vez; en su experiencia los hombres nunca la miraban como algo que no fuera la pequeña y común hermana de Will, o como la fea hija de lord Mortagne. Escuchar lo que Muchachito había dicho la impresionaba. Nadie la consideraba atractiva. Ni siquiera creía que Kade lo hiciera, aunque actuara como si ella le gustara mucho. Creía que él era amable porque había logrado tenerle aprecio ya que ella lo había cuidado y porque era la hermana de su amigo. ¿Ciertamente, no eran esos los motivos por los que se había casado con ella? Esto y por su dote, asumía. Pero en este momento empezó a considerar todo esto.

Capítulo 15

**

—¡Dios mío! —dijo Averill con sorpresa, cuando los hombres empezaron a cortar los juncos con extremado denuedo y con amplias sonrisas para ella—. ¿Ves? No se oponen en absoluto.

Will resopló ante la afirmación.

—No sonreirían ni trabajarían tan diligentemente si yo les hubiera pedido que cumplieran la tarea.

—Estoy segura que sí —murmuró Averill, dándose la vuelta para comenzar a avanzar por el suelo pantanoso en busca de la planta que necesitaba. Si bien Will consintió en desviarse al pueblo para hablar brevemente con el posadero y su esposa, e incluso estuvo de acuerdo con dejar que los hombres buscaran y recolectaran juncos para ella si así lo deseaban, rechazó pedírselo él mismo e insistió en que ella debía ser la única en hacerlo.

Averill se sintió un poco nerviosa cuando él los llamó para escucharla, y tartamudeó un par de veces, cosa que no hacía normalmente cuando hablaba con los soldados de Mortagne, pero se sintió aliviada y agradablemente sorprendida cuando todos aceptaron ayudar. Ni por un momento creyó que los hombres hubieran rechazado el encargo si Will se lo hubiera pedido en vez de ordenárselo. De hecho, Averill sospechaba que todos habían estado tan aburridísimos que habrían hecho cualquier cosa para terminar con su tedio. Y se sentía agradecida por ello. Había más tareas en su lista de cosas que necesitaban ser atendidas en Stewart. Con este ímpetu el torreón estaría en condiciones en poco tiempo, con o sin el regreso de los sirvientes.

Cuando una hoja familiar captó su vista, Averill se detuvo, dobló la cintura para inclinarse y apartar las ramas de una planta diferente para ver mejor aquella que deseaba. De repente casi perdió el equilibrio cuando el soldado que caminaba tras ella no se detuvo lo suficientemente rápido y chocó con ella, haciéndola trastabillar hacia adelante. Averill detuvo su caída plantando una mano sobre la hierba húmeda, y luego conmocionada se puso rígida cuando sintió el agarre del soldado sobre sus caderas en un intento para evitar que cayera. Cuando él no la liberó de inmediato, volvió la cabeza para mirarlo con ojos muy abiertos. El soldado abrió de par en par los ojos con alguna clase de horror estupefacto cuando se dio cuenta de sus posturas, así que soltó sus caderas como si estas le escaldaran y retrocedió.

—Lo siento, mi señora —masculló él, pero Averill no pudo menos de notar que sus ojos permanecían fijos en su trasero que se alzaba respingonamente en el aire.

Completamente desconcertada por todo esto, Averill se impulsó con la mano y se enderezó bruscamente, logrando formar una sonrisa para Muchachito cuando él se le acercó presuroso, fulminando con la mirada al desventurado soldado como si este fuera un pequeño perro callejero.

—No creo que tengas que seguirla tan de cerca, Dougie —dijo Will mordaz, reuniéndose con ellos después de salir de los bosques donde había desaparecido para ir a regar los arbustos.

—No, mi señor —dijo el hombre rápidamente y retrocedió varios pasos.

Asintiendo, Will echó un vistazo a Averill, y preguntó:

—¿Todo está bien?

—Sí. —Movió afirmativamente la cabeza, se dio la vuelta y se puso en cuclillas junto a la planta a la que había intentado echarle una mirada.

—¿Esta es? —preguntó Will, agachándose junto a ella.

—Sí —murmuró Averill, sacando con prontitud su cuchillo para cortar las hojas de la planta y dejar solo el tallo.

—¿Es suficiente? —preguntó Will cuando ella se enderezó.

Averill sonrió irónicamente y negó con la cabeza.

—Se necesitan muchas plantas como esta para hacer una única redoma de tintura.

—¿Y cuántos redomas deseas hacer? —preguntó ceñudo.

Averill consideró el asunto y luego decidió:

—Al menos dos.

Esperaba necesitar solo un par de gotas más antes que Brodie se uniera a su padre y hermano en su decisión de dejar la bebida, pero era mejor asegurarse ahora que lamentarse después.

Asintiendo, Will tomó la planta y se giró para mostrárselas a los hombres que detrás de ellos reunían juncos, de forma que también pudieran dar aviso si la encontraban. Había seis hombres vigilando y protegiéndolos de cualquier ataque. Averill pensó que era una acción ridícula. Kade era a quien intentaban matar. Sin embargo, suponía que seis era mejor que tener a treinta y seis soldados rastreando cada uno de sus pasos.

El pensamiento hizo que deslizara la mirada hacia los treinta hombres que con ahínco recolectaban los juncos. Varios habían reunido ya una cantidad considerable de tallos. Los sostenían bajo un brazo mientras seguían cortando a diestra y siniestra toda maleza que les fuera un obstáculo, esto hizo que frunciera la frente y se diera cuenta que deberían haber traído una carreta.

—¿Will?

—¿Sí? —Él se giró hacia ella ante su pregunta.

—No tenemos una carreta para llevar los juncos.

Él chasqueó la lengua con irritación, luego se dio la vuelta, se dirigió hacia los hombres trabajando y les dijo:

—Necesitaré un hombre que me acompañe a traer una carreta.

Averill se giró para escudriñar el suelo buscando más de la planta que deseaba con particular interés, luego se enderezó y dijo:

—Muchachito, sigue a mi hermano y pídele que los demás hombres también estén atentos por si ven la planta. Con tantos buscándola, podemos acabar y regresar al torreón en poco tiempo.

El chiquillo asintió y corrió tras Will. Averill siguió andando, pero solo avanzó un par de pasos más cuando se dio cuenta que también necesitaba regar los arbustos. Haciendo una mueca, se aguantó, prefería esperar hasta que volvieran al castillo y al retrete, pero se dio cuenta que no sería capaz de esperar hasta que Will y Muchachito regresaran.

Suspirando, se enderezó e hizo gestos a su hermano cuando él se detuvo para hablar a los hombres que la custodiaban.

—¿Qué pasa? —preguntó Will, acercándose.

Averill vaciló, luego enrojeció y se puso de puntillas para explicarle la situación.

—Ah —dijo él con una cabezada, luego recorrió con la mirada los alrededores e hizo gestos a los hombres antes de tomarla del brazo para llevarla a los bosques. De inmediato Muchachito comenzó a seguirlos, pero Will echó un vistazo sobre su hombro y negó con la cabeza—. Esta vez no puedes montar guardia, mi pequeño amigo. Ella tiene que vaciar el dragón.

Muchachito agrandó los ojos con incredulidad.

—¿Ella tiene un dragón?

Will soltó una carcajada y se distendió del asunto con un simple movimiento de manos.

—Enseguida vuelvo y te lo explicaré entonces.

Cuando Muchachito redujo la marcha, pero no se detuvo, Averill lo miró sobre su hombro para darle una sonrisa tranquilizadora.

—Son cosas de damas.

—Oh. —Él frunció el ceño, pero no se detuvo, y dijo—: ¿Entonces por qué va él?

Averill puso los ojos en blanco y con un suspiro dijo:

—Bien. Tú puedes acompañar a Will.

Su mirada saltó hacia los hombres que ahora también se acercaban, y ella espetó:

—Pero no vosotros.

Ellos se pararon al instante, pero se miraron el uno al otro como si preguntaran si debían desobedecerla.

—Tengo a dos guardias conmigo y son suficientes para esta excursión. ¿Por qué no buscáis más hierbas para mí?

Los soldados pusieron mala cara, pero asintieron y comenzaron a inspeccionar la tierra. Pero Averill no pudo dejar de notar que ellos parecían avanzar en su dirección, Will y Muchachito encabezaron la marcha mientras ellos buscaban. Sacudiendo la cabeza, refunfuñó:

—Cuando regresemos le daré las gracias por todo esto a Kade.

Will se rió entre dientes, pero simplemente la condujo entre los árboles y a lo largo de un pequeño desvío del camino. Entonces hizo una pausa y preguntó:

—¿Qué te parece este lugar?

Averill estudió el sitio y luego asintió.

—Perfecto.

—Sígueme, Muchachito —dijo Will, liberando a Averill para darse la vuelta y en cambio agarrar al chiquillo del brazo—. Alejémonos, así Avy puede regar los arbustos en paz.

—¿Regar los arbustos? —preguntó Muchachito, luego chasqueó la lengua con disgusto—. ¿Bien, por qué no lo dijo claramente?

—Las damas no hablan de tales asuntos en público —dijo Will irónicamente.

—¡Esperad! —De repente, Muchachito hundió los talones en el suelo, forzándolo a detenerse—. Se supone que no debo dejarla fuera de mi vista. El laird así lo dijo.

—Sí, bien, no puedes quedarte aquí y mirar, ¿verdad? —dijo Will con sequedad, agarrándolo por el cuello y arrastrándolo.

—Nay —acordó, aferrándose al tronco de un árbol para volver a detener su avance—. ¿Pero cómo sabremos si necesita ayuda?

Muchachito era un compañerito tenaz, pensó Averill con irritación, deseaba que Will solo se lo llevara en volandas y lo sacara del pequeño claro de tal forma que ella pudiera atender el asunto en cuestión. Estaba a punto de explotar.

—Ella cantará, ¿no es así, Avy? —preguntó Will.

—No, no lo haré —aseveró ella con firmeza. Averill no podía seguir una melodía ni siquiera para salvar su alma… o para conseguir que se marcharan—. Pero hablaré si ambos os marcháis, por favor.

—Ajá. —Will bajó la mirada hacia Muchachito—. Nos hablará, así sabremos que está bien.

Para su angustia, Muchachito se tomó un momento para considerar la idea antes de asentir solemnemente y soltar el árbol.

—Bien, entonces todo está bien.

—Gracias a Dios, rezongó Averill, esperándolos a duras penas para adentrarse entre algunos altos arbustos y ocultarse de miradas inoportunas antes de alzarse las faldas. Francamente, a veces era un incordio ser una mujer. Si fuera un hombre, solo tendría que darles la espalda y sacar el pajarito. Pero no. Era una mujer que debía levantarse las faldas, la camisola, ponerse en cuclillas sin perder el equilibrio y…

—No está hablando —dijo Muchachito con angustia al otro lado de los arbustos. De repente esos arbustos comenzaron a moverse como si él estuviera adentrándose en ellos.

—Hablaré —chilló Averill con alarma, y pensó que realmente lo había hecho, solo que no en voz alta. Suspirando, preguntó el pensamiento que más la preocupaba—. ¿Qué hará Kade si sus hombres ausentes no aparecen pronto?

Averill sabía que estaba preocupado por ellos. La preocupación colgaba en él como una vieja capa, y ahora que su padre había abdicado, podría concentrar su atención en otras preocupaciones. Por lo que sabía, Domnall, Ian y Angus estaban en lo alto de la lista.

—Si no están aquí antes del anochecer, enviará a una partida de hombres montados para buscarlos ni bien amanezca —contestó Will.

—¿Qué? —graznó Averill.

—Dije… —comenzó a decir, pero ella lo interrumpió.

—Te escuché —refunfuñó molesta y se preguntó por qué su esposo no se lo había mencionado. ¿Por qué los hombres no tenían ninguna dificultad en conversar entre ellos, pero parecía que les era imposible hablar de las mismas cosas con sus mujeres? También su madre había parecido ser siempre la última en saber las cosas en Mortagne.

—Otra vez ha dejado de hablar.

—¡Oh, por Dios Santo! —bramó Averill con irritación. Realmente, todo este alboroto y molestia inhibían a su cuerpo, el cual parecía no querer entrar en situación. Chasqueando la lengua con exasperación, dijo—: Acaso no puedo tener unos momentos de paz para…

—¿Regar los arbustos? —sugirió Will, quien pareció asumir que ella no continuaba porque usar la palabra exacta ofendía su sensibilidad.

Pero Averill se había interrumpido porque un crujido a su lado había captado su atención. Esto sonaba un poco lejos, pero era demasiado fuerte para ser un conejo u otra criatura de los bosques que saltaba entre los matorrales.

—¿Qué quiso decir cuándo dijo que debía vaciar el dragón? ¿Ella realmente no tiene un dragón, verdad? —preguntó Muchachito sin previo aviso.

—No, por supuesto que no —contestó Will—. Es solo otra forma de decir que deseaba regar los arbustos.

—¡Oh! —exclamó Muchachito, y luego volvió a señalar—: Otra vez ha dejado de hablar.

—¿Avy? —llamó Will.

—¿Sí? —contestó distraídamente, sus ojos exploraban los bosques nerviosamente. Creía haber oído un gruñido y estaba segura que los sonidos crujientes se hacían más cercanos. Decidiendo que esperaría hasta que regresasen al torreón, dejó caer sus faldas y la camisola y comenzó a ponerse de pie—. Will, creo que alguien está…

Sus palabras terminaron con un chillido cuando un hombre vestido con tartán salió a trompicones de los bosques a su lado. Él giró la cabeza hasta encontrarla, levantó una mano hacia ella y luego colapsó a sus pies justo cuando Will y Muchachito entraban corriendo en el claro.

El hombre y el chiquillo hicieron una pausa para mirar con los ojos muy abiertos al hombre que yacía inconsciente en el suelo. Muchachito fue el primero en hablar.

—¿Qué os hizo? —preguntó él, la pregunta atrajo la mirada asustada de Averill.

—Nada —dijo ella, cuando Will se arrodilló junto al hombre y le dio la vuelta.

—¿Qué sucede? —preguntó Averill cuando él maldijo—. ¿Sabes quién es…?         —Dejó de hablar repentinamente cuando consiguió darle una buena mirada a su rostro—. ¿Domnall?

—Sí —masculló Will, apartando su tartán y levantando la camisa manchada de sangre que él usaba bajo esta para revelar la herida en su costado.

—Déjame ver —dijo Averill al instante, empujándolo fuera de su camino de modo que pudiera examinar la herida.

No levantó la mirada cuando los soldados de Mortagne entraron a trompicones en el pequeño claro en respuesta a su chillido. Ellos los rodearon, desvainaron sus espadas y permanecieron en guardia, pero apartaron a un lado las espadas y empezaron a murmurar entre sí cuando tomaron nota de la situación. Domnall, Ian y Angus habían vivido en Mortagne dos semanas antes de que Kade despertara de su prolongado sueño. Los escoceses eran conocidos por la mayoría, si no por todos los soldados ingleses, y Averill escuchó que el nombre de Domnall era murmurado repetidamente mientras examinaba la herida, luego estudió las manchas de sangre más antiguas y recientes en sus ropas.

—Esta herida tiene varios días y se ha vuelto a abrir —anunció muy seria—. Necesitamos llevarlo al castillo.

Will asintió y se movió frente a ella para levantar al hombre como si fuera un niño. Averill observó preocupada, siguiéndolo cuando lo sacó de los bosques y lo llevó a donde habían atado sus caballos. Entregó a Domnall a uno de sus soldados para que lo sostuviera mientras montaba, luego lo acomodó en su caballo. Mientras esperaba que Averill y Muchachito subieran a su yegua, lanzó una mirada a los hombres que ahora estaban montando.

—Dougie, dile a los hombres que dejen de reunir los juncos y busquen en los bosques a Ian y Angus o algo fuera de lo común, que se acerquen y los ayuden.

Al momento el hombre asintió y subió al lomo de su caballo para alejarse rápidamente hacia los otros hombres, Will giró su montura y se dirigió a casa a galope. Inmediatamente Averill azuzó su yegua y rápidamente envolvió a Muchachito con el brazo cuando él casi salió despedido de la silla. Fue una reacción automática, casi inconsciente. La mente de Averill estaba concentrada en Domnall y en todo lo que tendría que hacer por él cuando consiguieran llegar a casa… así como preguntar dónde estaban Ian y Angus.

**

—Los hombres te juraran lealtad —informó Gawain mientras seguía a Kade al bajar la escalera.

—Aye —refunfuñó, pero entonces hizo una pausa repentina y simplemente contempló la actividad en el gran salón—. ¿Qué demonios?

—Parece que vuestra señora esposa ha hecho que los soldados ingleses vuelvan a hacer tareas de mujeres —comentó Aidan con diversión, cuando Kade observó a la masa de cuerpos en la habitación. No todos eran soldados de Mortagne. También había mujeres campesinas e incluso algunos hombres con trajes tradicionales campesinos trabajando entre ellos.

—¿Otra vez? —preguntó Gawain, levantando una ceja.

—Aye, el otro día hizo que quitaran los juncos podridos —explicó él, luego añadió con aprobación—. Noto que no designa esas tareas a nuestros hombres. Vuestra esposa es una mujer sensata. Sabe para qué es bueno un inglés, pero no comete el error de pensar que un guerrero escocés sufre de la misma clase de debilidad.

Kade sonrió con el comentario pero luego se contuvo y dijo:

—Will es un amigo para mí, y un guerrero malditamente bueno. Sus soldados son hombres capaces. No permitiré que te escuchen insultándolos de esta forma, no cuando viajaron hasta aquí para respaldarme.

—Aye, mi laird, tenéis razón —dijo Aidan solemnemente, luego con un suspiro agregó—: Aunque será malditamente difícil no tomarles el pelo por esto.

—Aye —dijo Kade, permitiendo que se le escapara una sonrisa mientras continuaba bajando las escaleras. Tras hablar con su padre después que Averill y Will se fueron, Gawain, Aidan y él habían decidido beber en las mesas de caballete y discutir lo que haría primero ahora que era el laird; pero la idea ya no era atrayente, por el ruido y ajetreo en la estancia, así que en cambio se dirigió hacia las puertas—. Vamos a la posada por un trago, en vez de interrumpir a los trabajadores.

Aidan y Gawain murmuraron su acuerdo, y acababan de alcanzar las puertas cuando estas se abrieron bruscamente, y un guerrero escocés entró corriendo. No obstante, se detuvo de sopetón cuando vio a Kade, y anunció:

—Me enviaron para deciros que lady Averill, su hermano y cinco de sus soldados suben la colina como almas que lleva el diablo. Algo está mal. Y parece que lord Mortagne lleva con él a un hombre herido en su montura.

Kade ya se estaba moviendo después de la parte de que solo cinco soldados los acompañaban y su cabalgada a toda velocidad. Los había observado marcharse desde la ventana del cuarto de su padre, sabía que treinta y seis hombres habían partido. ¿Qué demonios había pasado con los demás?

El grupo entraba en el patio de armas cuando Kade bajaba presuroso los peldaños. Deseaba correr a su encuentro, pero sabía que si tenían a un herido con ellos pasarían por delante de él, impacientes por llevarlo al torreón y atenderlo. Así que esperó al pie de los peldaños, esforzando los ojos en un intento por averiguar si Averill estaba bien. Para su alivio, ella parecía sana e incólume. Tenía a Muchachito ante ella en su montura, aunque sus mejillas estaban sonrojadas no parecía sentir dolor. Dirigió su mirada a Will, sus ojos automáticamente se posaron en el cuerpo sobre su regazo. Cuando distinguió el tartán que usaba el hombre frunció el ceño, preguntándose quién podría ser.

Curioso como se sentía, se dirigió a calmar la yegua de Averill cuando ella y Will se detuvieron al pie de los peldaños. Alzó las manos para bajar a Muchachito de la silla, lo puso en el suelo, luego se giró hacia atrás justo a tiempo para ver a Averill balancear la pierna y deslizarse de su montura.

Rápidamente, Kade la besó en la frente para asegurarse que estaba bien, luego se giró hacia Will para encontrar que Aidan y Gawain ya habían intervenido y subían las escaleras cargando al hombre herido entre ellos.

—¿Quién…? —comenzó a decir.

—Es Domnall —interrumpió Averill en voz baja y le apretó la mano en una breve y silenciosa muestra de compasión antes de pasar por delante de él para correr tras los hombres.

—¿Domnall? —repitió Kade con asombro, siguiéndola con la mirada.

—Sí. —Will saltó a tierra junto a él—. Tiene una herida de espada en el costado. Tiene algunos días, pero se ha vuelto a abrir. Hay sangre antigua y nueva en su túnica.

Maldiciendo, Kade comenzó a avanzar. Will estaba a su lado, subieron prestos los peldaños justo cuando Averill se deslizaba a través de las puertas y desaparecía.

—¿Dijo lo qué sucedió?

—No. No ha sido capaz de decirnos algo. Creo que solo tropezó y cayó a los pies de Avy.

—¿Crees? ¿Dónde estabas tú? —exigió Kade—. Se supone que debías vigilarla.

—Estaba al otro lado de un arbusto, esperando a que ella terminara de aliviarse. ¿Confío en que no esperaras que le sostuviera la mano mientras lo hacía? —preguntó mordaz.

—Hicimos que nos hablara así sabíamos que se encontraba bien, mi laird —le dijo Muchachito rápidamente, revelando su presencia mientras los perseguía por las escaleras—. Estaba hablando, entonces gritó, rodeamos el arbusto, encontramos a Domnall tirado allí y a lady Averill conmocionada.

Kade asintió ante la explicación del niño cuando alcanzaron la puerta, la abrieron de un tirón, y se apresuraron a seguir la procesión a través del salón y las escaleras al segundo piso. Los alcanzaron cuando ellos llegaban a una amplia y vacía habitación en lo alto de la escalera, observaron en silencio mientras los hombres acostaban a Domnall y Averill empezó a rondar ajetreada, ordenando que le trajeran agua y linos para usar como vendas, y su bolsa de hierbas medicinales. Aidan y Gawain automáticamente respondieron a sus requerimientos, Aidan salió al pasillo para bramar por agua y linos. Gawain preguntó dónde estaban sus remedios, luego se abalanzó hacia el arcón para encontrarlos. Kade dejó que ellos cumplieran las órdenes, se movió hasta el lado de la cama y estudió a Domnall.

—¿Cuán mal está? —preguntó, mirando detenidamente al hombre pálido en la cama.

—Mucho —dijo Averill con cuidado, aplicando presión sobre la herida.

—¿Vivirá?

Averill se mordió el labio mientras trabajaba, luego suspiró y sacudió la cabeza.

—No lo sé, esposo. Haré lo que pueda… y luego deberemos rezar para que no le dé fiebre y no haya perdido demasiada sangre.

Siendo consciente que ella no podía hacer nada más que esto, Kade asintió y guardó silencio mientras Gawain se apresuraba a traer su bolsa de remedios. Unos momentos después, Aidan hacía pasar a Bess y a Lily con el agua y linos. Ambas mujeres dieron una mirada al hombre en la cama y comenzaron a ahuyentar a los hombres.

Kade podría haber rechazado la medida, pero no lo hizo. Las mujeres harían lo que pudieran, y la presencia masculina solo las distraería, así que simplemente se dirigió hacia la puerta, diciendo:

—Enviad por mí si se despierta.

Will, Aidan y Gawain ya estaban en el pasillo esperándolo cuando salió del cuarto. Sus expresiones eran severas.

—Esto no se ve nada bien, mi laird —dijo Aidan en tono grave.

Kade echó un vistazo a Will.

—¿Exploraste el área?

—Se lo ordené a mis hombres cuando nos marchamos. Si Angus e Ian están ahí, ellos los encontrarán.

Kade movió afirmativamente la cabeza, pero cerró las manos a sus costados. Deseaba salir y echar un vistazo por sí mismo.

—Ni siquiera lo pienses —dijo Gawain muy serio, aparentemente adivinando lo que él estaba pensando—. Aún no te has recuperado de la última vez que saliste del patio de armas. Deja esta tarea a los hombres de lord Mortagne. Si Angus e Ian están allí, ellos los encontrarán.

—Sí —concordó Will—. Además, no deseo correr tras Averill cuando se entere que te has marchado y salga en tu persecución.

Kade sonrió ligeramente ante la afirmación pero de mala gana asintió.

—Esperaré a que terminen de explorar los bosques, pero si no los encuentran, no esperaré hasta el amanecer, como había planeado para enviar la partida de búsqueda a comprobar el camino a Inglaterra. Se marcharán esta noche.

Todos los hombres asintieron y se dieron la vuelta para dirigirse al primer piso.

**

El sonido de una puerta abriéndose sacó a Averill del ligero sueño que había estado disfrutando en la silla junto a la cama de Domnall. Frotándose los adormilados ojos, se sentó derecha y lanzó una mirada a la puerta más cercana a la cama, solo para fruncir el ceño cuando comprobó que todavía estaba cerrada.

Un movimiento fuera del alcancé del rabillo de su ojo atrajo su mirada hacia la segunda puerta que daba al pasillo mientras Kade la cerraba. La puerta estaba en el extremo opuesto de la habitación, a Averill le habían informado que la recámara en un principio habían sido dos dormitorios muy pequeños, pero que el tabique había sido dañado algunos años atrás por Gawain y Brodie, quienes habían estado borrachos e inmersos en una pelea. En vez de reparar la pared, Merry había ordenado que el resto de la pared fuera derribada para convertirla en un gran cuarto de invitados. Así que ahora era la única habitación en la casa con dos entradas. Algo que había sido muy práctico ese día. Mientras los hombres atascaban una puerta al hacer entrar muy lentamente a un Domnall inconsciente en la recámara, Averill simplemente había corrido hacia la segunda puerta y entrado presurosa para encargarse de preparar la cama para el hombre herido.

—Esposa. —Kade se detuvo a su lado, se inclinó para besarla en la frente y luego se enderezó para observar al hombre pálido en la cama—. ¿No se ha movido?

Averill negó con la cabeza, y dijo:

—Escuché jaleo en el pasillo hace poco. ¿Qué…?

—Brodie —respondió Kade seriamente—. Intentaba conseguir más whisky, asegurando que ahora podría retenerlo. El tonto —añadió molesto.

Averill frunció el ceño mientras recordaba que no había preparado ninguna tintura para el whisky.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que nos lo habíamos acabado todo, que Aidan le llevaría una bandeja de comida y le señalé a éste que le informara que yo procuraría conseguir más whisky para él en la mañana.

—¿Comió? —preguntó con curiosidad.

—Aye. La bandeja estaba vacía cuando Aidan fue a traerla. Me informó que también parecía mucho mejor. Se levantó, se vistió y caminó sin necesidad de agarrarse a las cosas. Pero no ha bajado al gran salón —añadió Kade—. Los hombres han traído un manojo de hierbajos que dicen haber buscado para ti. ¿Puedes preparar esa tintura tuya para la mañana? No le daré la bebida sin alterar.

—Sí. La preparé —le aseguró Averill.

La voz de Kade era seria cuando le dijo:

—Si esta tintura tuya no hace que deje de beber, me veré obligado a desterrarlo. No permitiré que abuse de los sirvientes y soldados, no posee ningún control de sí mismo cuando bebe.

Averill asintió en silencio, y luego simplemente preguntó:

—¿Cómo está tu padre?

—No ha tocado una gota en todo el día… pero es solo un día, esposa —advirtió Kade—. Podría volver a pedir un trago mañana.

—Sí. —Ella suspiró y se preguntó qué tenía la bebida que ejercía tal dominio sobre sus parientes políticos.

¿Eran sus vidas tan asquerosas que preferían beber hasta la inconsciencia que enfrentarse a ellas? La vida era difícil, pero al pertenecer a la nobleza, las suyas eran mejores que las de la mayoría, y muchos cambiarían sitio con ellos sin pensar, sobre todo hombres y mujeres que literalmente trabajaban hasta hacerse sangrar las manos por poca o ninguna recompensa. Lo gracioso era que aquellas personas eran probablemente mucho más felices que Brodie y el padre de Kade, con todos sus privilegios. Esto no tenía sentido para ella.

La repentina rigidez de Kade junto a ella sacó a Averill de sus pensamientos. Lo observó con curiosidad, luego siguió su mirada hasta Domnall, quien tenía los ojos abiertos y estudiaba confundido la habitación. De inmediato, Averill se puso de pie para coger la copa de aguamiel de la mesita de noche. Lo había hecho traer hacía unas horas, y sin duda estaría caliente a estas alturas, pero dudaba que esto le importara a Domnall.

Cuando se dio la vuelta hacia la cama con el aguamiel, Kade avanzó hacia la cama para ayudarla a alimentarlo, pasando un brazo bajo él para mantenerlo derecho.

Averill murmuró unas gracias y presionó la copa contra los labios de Domnall, y dijo:

—Bebe.

El hombre parecía como si estuviera a punto de protestar, pero después simplemente abrió la boca para tragar un poco de líquido.

—Gracias, mi señora —susurró el escocés después del cuarto sorbo.

Averill se enderezó y volvió a colocar la copa en la mesa, luego posó la mano en su frente. No había señal de fiebre. Se irguió y asintió con la cabeza ante su marido.

—¿Puedes hablar? —preguntó Kade con prontitud al hombre.

—Aye —respondió Domnall con un suspiro.

—¿Dónde están Ian y Angus?

—Muertos —fue la grave respuesta.

Averill lanzó una mirada llena de preocupación a su marido, notando que parecía como si el hombre le hubiera lanzado un puñetazo en el estómago. La sangre había abandonado su rostro, y cayó sentado a un lado de la cama. La consternación y la pérdida fluctuaron a través de su cara, pero pronto controló su expresión, y en tono severo preguntó:

—¿Cómo?

—Fue después de dejar las tierras de tu tío. Nos detuvimos para recoger tu arcón como nos pediste… —Domnall hizo una pausa para fruncir el ceño, luego dijo—: Alguien debe haberse enterado que lo hacíamos. Fuimos atacados esa noche cuando levantábamos el campamento. Desperté con una espada en mi vientre y un hombre sobre mí.

—¿Lo reconociste? —preguntó Kade muy serio y Averill no envidió al hombre si Domnall sabía quién era. Su esposo tenía un aspecto frío y mortal, y no tenía duda que obtendría su justa venganza.

Casi se sintió aliviada cuando Domnall dijo:

—Nay. Pero era escocés. Al menos, usaba un tartán. —Hizo una pausa para lamerse los labios, y añadió—: Escuché a Ian y Angus gritar, luego me desmayé. No estoy seguro cuánto más tarde era cuando desperté. Era de día, pero bien podría ser el día siguiente o el siguiente. Todo lo que sé es que el arcón ya no estaba, Ian y Angus estaban muertos y estuve seguro que pronto lo estaría yo. Aun así, me levante como pude, los sepulté y cabalgué hacia aquí.

—¿Os dejaron los caballos? —preguntó Kade con sorpresa.

—Creo que se llevaron los otros dos, pero la bestia de Ian estaba allí. —Domnall hizo una mueca—. El arisco animal probablemente lanzó a quienquiera que trató de montarlo y regresó con su amo tal como Ian le enseñó. Estaba allí pastando cuando me desperté. Logré montarlo y dirigirlo hacia aquí, pero su flanco izquierdo le daba problemas, y no podía viajar con algo mejor que un paso lento. —Suspiró—. De todos modos, era mejor a que yo intentara hacerlo a pie, pero me tiró está mañana cuando llegamos a las tierras de Stewart. Esto hizo que mi herida volviera a abrirse… creí estar listo para morir cuando escuché voces. Cuando reconocí que las voces eran inglesas, temí en un inicio haberme perdido, haber tomado el camino incorrecto y estar de regreso en Inglaterra, pero entonces reconocí la voz de lady Averill y… —Se encogió de hombros, y no se tomó la molestia de terminar el resto de la frase.

Kade suspiró y se recostó ligeramente en la cama.

Averill vaciló, deseando consolarlo, pero no había consuelo para su sufrimiento. Sabía que Kade había estado muy apegado a su primo Ian. Tanto como Will. Su hermano le había contado que los tres hombres compartieron una celda mientras eran prisioneros. Pensar en su hermano la hizo suspirar. Él querría escuchar estas noticias.

—¿Voy a buscar a Will y a Aidan? —preguntó en voz baja.

Cuando Kade asintió con la cabeza, ella echó un vistazo a Domnall.

—¿Tienes hambre? ¿Puedes retener la comida?

—Aye —dijo con un suspiro—. No he comido más que bayas y lo que fuera que pude encontrar durante días.

—Entonces te traeré algo de comida —dijo bajito, y se dio la vuelta para dejar el cuarto.

Aidan y Will hablaban quedamente ante las mesas de caballete cuando ella llegó al gran salón. Averill les dijo que Domnall estaba despierto, y se sintió agradecida cuando no le hicieron ninguna pregunta en su prisa por subir las escaleras y verlo por ellos mismos. Podía ser cobarde, pero no deseaba impartir las noticias que tenía sobre Ian y Angus y prefería que se lo dijeran Kade o Domnall.

En su conmoción, Averill casi llegó a la cocina antes de notar los juncos limpios y frescos debajo de sus pies. Deteniéndose, se dio la vuelta para contemplar el gran salón, dándose cuenta que estos cubrían todo el suelo. Parecía que si bien los hombres habían dejado de reunirlos una vez que Domnall apareció, habían recogido lo suficiente previamente para hacer el trabajo. Supuso que no debía sorprenderse. Treinta hombres habían trabajado en la tarea y con mucho ímpetu.

La estancia se veía mucho mejor, aunque las paredes necesitaban un buen blanqueo, notó, echando un vistazo sobre estas. Y se necesitaban muebles, los tapices requerían de limpieza y…

Averill interrumpió el discurrir de sus pensamientos. El mal olor se había ido y el suelo estaba limpio. El resto podía esperar otro día.

Dándose la vuelta, siguió avanzando hacia las cocinas, abrió con un empujón la puerta, solo para detenerse ante la vista de un grupo de hombres y mujeres reunidos conversando estrepitosamente.

—¡Oh, mi señora! —Morag corrió hacia ella en el instante en que la descubrió en la puerta—. ¿Hay algo que necesitéis? ¿Os gustaría cenar? Hace mucho que ha pasado la hora. Todos los demás ya han cenado, le pregunté al laird si debía llevaros una bandeja. Me dijo que no me molestara acarreándola por las escaleras, que haría que vos bajarais a comer y que él mismo le haría compañía a Domnall durante un rato, pero cuando no bajó, creí que quizás os habíais quedado dormida y vuestro esposo no tuvo corazón para despertaros.

Averill parpadeó ante el vendaval de palabras y le dirigió una sonrisa.

—Sí. No. Vine para… —Sacudió la cabeza y volvió a intentarlo—. ¿Quiénes son todas estas personas?

—Son los primeros criados en regresar —dijo Morag con una sonrisa mientras observaba a la muchedumbre cotorreando. Bess estaba entre ellos, pero nadie, ni ella, había notado la llegada de Averill.

—Oh. —Averill echó un vistazo sobre la muchedumbre con curiosidad y luego preguntó—: ¿Por qué están todos aquí?

—Oh, pues están preguntando sobre vos y el laird, y nosotras hemos estado tranquilizándolos diciéndoles que todos ellos estarán bien y que deberían quedarse.

—Y por lo que veo, sobornándolos con los pastelitos de Lily —dijo divertida, mientras Lily colocaba una bandeja de los deliciosos manjares sobre una repisa y las personas empezaban a forcejear para conseguir uno.

—Hemos guardado algunos para vos y para Domnall —le aseguró Morag, luego añadió con un suspiro—: Si se despierta para comerlos.

—Oh. —Recordando la razón para estar allí, la aseveró—: Está despierto. Vine por algo de comida para él.

—¡Ah! —Morag sonrió radiante—. Despierto y hambriento. Es una buena señal.

—Sí —estuvo de acuerdo. Era una señal muy buena. El hombre estaría de pie en muy poco tiempo.

—Le prepararé una bandeja, luego haré otra y la pondré en la mesa para cuando vos regreséis —dijo ella, ajetreada y reuniendo carne, queso y pan para Domnall. Pero se detuvo un momento para mirarla y preguntó—: ¿O no será mejor que os lleve la vuestra a la habitación? No será ningún problema llevarla si vos estáis cansada por atender a Domnall.

Cuando Averill vaciló, tentada por la oferta, ella asintió y volvió a trabajar diciéndole:

—Os la llevaré.

—Gracias, Morag —dijo con verdadera gratitud—. Aprecio la molestia.

—Y yo le digo que no es una molestia —le aseguró Morag, luego terminó su tarea y le presentó la bandeja de Domnall—. Subiré la vuestra en un momento.

—Gracias —repitió Averill y se dirigió hacia la puerta, volviendo a agradecérselo cuando apareció a su lado y la abrió por ella.

Después del bullicio de la cocina, el gran salón parecía tristemente silencioso, y Averill lo recorrió con la mirada preguntándose porqué no charlaban aquí fuera, pero de pronto su mirada cayó en los dos únicos bancos ante las mesas de caballete que permanecían intactos y se dio cuenta que allí no había nada donde pudieran sentarse. Además, si bien algunos habían vuelto, probablemente se sentían reacios ante la posibilidad de que Brodie y su padre bebieran, bajaran y armaran barullo. Sospechaba que pasaría un tiempo antes que cualquiera de ellos estuvieran lo bastantes cómodos para relajarse otra vez en el gran salón. Quizás una vez que Brodie mejorara o fuera desterrado, pensó Averill mientras subía la escalera.

Los hombres hablaban quedamente, pero guardaron silencio cuando ella entró. Sospechaba que esperarían hasta que se fuera antes de seguir su conversación, así que simplemente colocó la bandeja sobre la mesita junto a Domnall y dejó la habitación en silencio.

De repente, alzó la mirada hacia los cuartos en el extremo opuesto del pasillo y escuchó durante un momento, tranquilizándose cuando todo lo que oyó fue el silencio. Esperando que el padre y hermano de Kade estuvieran durmiendo y que esta noche no causaran problemas que espantaran a los criados que habían vuelto hoy, Averill se dirigió hacia el cuarto que compartía con Kade y entró.

Se sentía tan cansada que había olvidado agarrar una de las antorchas en el pasillo para encender una vela, pero había una encendida sobre el arcón junto a la puerta. Bajó la mirada hacia esta con sorpresa, luego se dio la vuelta cuando un crujido sonó detrás de ella.

Averill se puso rígida y abrió ampliamente los ojos cuando vio a un hombre moverse hacia ella.

Capítulo 16

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—¡Br-Brodie! —jadeó Averill con sorpresa, y por instinto comenzó a retroceder cuando él comenzó a avanzar—. ¿Yo… yo… qué… qué es-estás ha-haciendo aquí?

—Vine a visitar a la nueva novia de mi hermano —gruñó él, persiguiéndola—. Y a preguntarte por qué me has estado envenenando.

Abriendo los ojos ampliamente con alarma, Averill lanzó una mirada llena de desesperación hacia la puerta, pero ya había retrocedido demasiado lejos para poder huir con éxito. Su siguiente pensamiento fue gritar llamando a Kade, y abrió la boca para hacerlo, pero antes de que un solo sonido dejara sus labios, Averill encontró que su boca era cubierta por la mano de Brodie. Su cuerpo fue lo siguiente en presionarse contra el suyo cuando la obligó a retroceder, llevándola hacia la cama.

—Pensé que alguien podía estar envenenando el whisky cuando comencé a vomitar cada vez que lo bebía —dijo Brodie en tono grave, mientras se movían—, pero no lo supe con seguridad hasta esta noche. Esta noche en la que después de comer, y sentirme mejor, usé los pasajes secretos para salir sigilosamente del torreón e ir a la posada por una jarra de whisky. ¿Y a qué no adivinas qué pasó?

Cuando ella simplemente lo contempló con los ojos muy abiertos, él le dio una pequeña sacudida.

—¿No sabes qué pasó?

Averill rápidamente negó con la cabeza.

—Nada —dijo él sedosamente—. No vomité la comida sobre todo el mundo en la posada. Ni siquiera me mareé. Me sentí como un bebé. ¿Así que me senté a pensar quién en Stewart querría hacer que mi familia y yo enfermáramos? ¿Y a que no adivinas qué?

Averill sacudió la cabeza al instante para evitar ser zarandeada otra vez.

—Recordé que siempre eras tú quien traía el whisky. Sonriendo dulcemente y ofreciéndolo como un ángel enviado del cielo, mientras me advertías que mi cuerpo ya no podía soportar mucho más, y que era la bebida lo que nos ponía enfermos. —Movió la cabeza de un lado a otro con furia extrema—. ¿Pero eras tú, no es así?

Averill tragó, sin estar segura de como debía contestar a eso. ¿Debía negar con la cabeza y posiblemente enfurecerlo por mentir o asentir y definitivamente enfurecerlo? De una u otra forma, el resultado no sería bueno, así que Averill se limitó a mirarlo, lamentando no haber podido llamar a gritos a Kade en el momento que se dio cuenta que Brodie estaba en su habitación.

—¿No es así? —repitió él, lleno de furia. Brodie la zarandeó tan fuerte que Averill vio estrellas, y por primera vez, temió que la matara.

Cerrando los ojos, ella asintió.

—Lo sabía, eres una ramera asesina —escupió, y la apartó de un empujón como si fuera un trapo sucio.

Averill jadeó por el pánico mientras se sentía caer, luego emitió un gruñido de sorpresa cuando aterrizó con fuerza en la cama en un ángulo extraño con una pierna doblada bajo el cuerpo y la otra extendida. Abrió la boca para gritar a Kade, pero Brodie estuvo sobre ella al instante, quitándole el aire de los pulmones y dejando caer uno de sus robustos puños sobre su cabeza.

Gimiendo, Averill cerró los ojos y sacudió la cabeza, tratando de soportar el dolor y alejar la oscuridad que trataba de reclamarla. Si perdía el conocimiento en ese momento, sabía que estaría muerta.

—Voy a matarte —gruñó Brodie en su oreja mientras le levantaba las faldas—. Pero primero, voy a tener un poquito de diversión.

El pánico la embargó, Averill alzó una de sus rodillas y le dio de lleno en su hombría. Brodie se encabritó de inmediato, jadeando en busca de aire, y ella sospechó que ahora era él quien veía estrellas, pero de repente Morag apareció detrás de Brodie, blandiendo una bandeja vacía sobre su cabeza. Su cara era una máscara de furia cuando la dejó caer, y la estrelló de golpe contra su cráneo con toda la fuerza de una mujer que había trabajado cada día de su vida y la rabia de una madre cuya hija había sido violentada.

No se necesitaron dos intentos esta vez. Brodie puso los ojos en blanco y cayó sobre Averill, fuera de combate.

Morag soltó la bandeja y comenzó a arrastrar al hombre inconsciente, en un intento para moverlo y liberarla.

—¿Mi señora? —jadeó con esfuerzo—. ¿Estáis bien?

—Sí —dijo Averill débilmente, y levantó sus manos para ayudar a mover al hombre. Terminaron por hacerlo rodar en medio de la cama, tan pronto como lo lograron Averill se escabulló de la cama y se puso de pie. Morag la estabilizó con una mano sobre el codo cuando ella se tambaleó un poco en su prisa, mirándola con preocupación, y luego apartó la mirada hacia Brodie.

—Siempre fue una mala semilla —dijo ella con voz grave—. Lo era de niño. Corría por aquí, golpeando a todo el mundo y manoseando a las muchachas.

Averill suspiró.

—Sí, bien sospecho que ya no será un problema después de mañana. Kade dijo que hablaría con él, y si no paraba de beber, lo desterraría de Stewart. Sospecho que Brodie elegirá el destierro.

—Laird Kade no le dará elección una vez que vea vuestra cara —dijo Morag muy seria—. El bastardo tendrá suerte si solo consigue que lo destierren, una vez que el laird se entere que planeaba violaros y mataros… —Renegó con la cabeza—. No le queda mucho tiempo en el mundo de los vivos.

Averill hizo una mueca. No sentía cariño por Brodie, pero no quería que Kade viviera con la culpa de haber matado a su propio hermano por ella.

—Quizá deberíamos guardar este incidente entre nosotras —sugirió con voz queda.

—¿Qué? —preguntó Morag con asombro, pero casi al instante comenzó a mover negativamente la cabeza—. Nay, mi señora. Él…

—Estaba borracho y tenía derecho a estar enojado. He estado drogando su whisky  —informó ella.

—Oh, mi señora. No hagáis eso —contestó con triste desilusión.

—¿Qué? —preguntó Averill con sorpresa.

—Excusar su comportamiento como su propia madre hacía. Él nunca fue un niño malo, sino que se debía a la mala influencia de su pa o porque extrañaba a Kade, es lo que decía Maighread cuando solo era un jovenzuelo, pero después cuando fue mayor decía que no era un mal hombre, sino que la bebida lo tenía atrapado en sus redes. —Morag sacudió la cabeza—. ¿Y ahora vos también le daréis esa excusa?        —preguntó con desilusión—. ¿Después de lo qué trató de haceros?

—Yo… —empezó a decir Averill, luego no pudo evitar hacer una pausa para estudiar al hombre con atención.

—¿Vuestro esposo se ha enfadado con vos alguna vez? —preguntó Morag en voz baja.

—Sí —murmuró Averill, recordando su reacción cuando él la atrapó adulterando el whisky. Estaba furioso porque se había acercado a su padre y hermano, y ella se sintió atemorizada por la furia que vio en él.

—¿Os puso una mano encima en medio de su cólera? —preguntó Morag.

Averill lo negó rotundamente. No había dañado ni un pelo de su cabeza.

—Así que ya veis. Kade es un buen hombre, y los buenos hombres no desquitan su cólera en otros —señaló con convicción, luego frunció el ceño hacia Brodie, y añadió—: Y ese no es un buen hombre. No le deis excusas. Contadle a vuestro esposo lo que ha hecho. O lo haré yo —añadió muy seria y se dio la vuelta para abandonar la habitación.

Averill la observó marcharse, notando la bebida derramada y la comida en el suelo cerca de la puerta. Era evidente que Morag había volcado todo lo que la bandeja llevaba para usarla como un arma cuando entró y vio a Brodie atacando a Averill.

Un gruñido desde la cama hizo que Averill echara una mirada cautelosa hacia allí, pero Brodie aún estaba inconsciente. Sin embargo, no se arriesgaría a que se despertara. Averill ignoró el lío, se dirigió hacia la salida, agarró la vela, salió y cerró la puerta de un tirón.

Tendría que hablarle a Kade, pensó Averill, pero se detuvo cuando Bess llegó corriendo.

—¿Qué pasó? Morag pasó junto a mí en la escalera, parecía que echaba truenos. ¿Ella…? —La criada hizo una pausa repentina, cuando alcanzó a Averill y la vio adecuadamente—. ¡Mi señora! ¡Vuestra cara!

—Calla —murmuró Averill, y la agarró del brazo para arrastrarla por el pasillo. Pasaron la habitación de Will y la urgió a entrar en otra entre esta y la de Domnall. Cerrando la puerta suavemente detrás de ella, recorrió la habitación con la mirada, suspiró y luego dijo—: Tenemos que preparar este cuarto para dormir.

—¿Quién duerme aquí? —preguntó Bess con un ceño fruncido—. ¿Y qué le pasó a vuestra cara? Parece que alguien os golpeó.

—Será porque alguien me golpeó —dijo Averill sombría.

—¿Qué? —Los ojos de Bess se ampliaron con horror—. ¿No habrá sido vuestro esposo?

—No. Por supuesto que no —aseguró Averill, dejando la vela y comenzando a despojar a la cama de las sábanas viejas que la cubrían. Con un poco de limpieza y arreglo, el cuarto estaría bien para una noche, pensó ella, y luego admitió—: Fue Brodie. Me sorprendió en mi cuarto. Descubrió que yo era quien estaba drogando su whisky.

—Sabía que esto causaría problemas —dijo Bess molesta, rodeando la cama para ayudarla.

—Sí, pues funcionó muy bien para Gawain y su padre —indicó Averill—. Y los dos saben que no beber es mejor que estar pegados a un barrilete de whisky el resto de sus vidas.

Bess simplemente movió la cabeza.

—Vuestro esposo lo golpeará hasta la inconsciencia cuando vea la contusión en vuestro ojo. Ya era demasiado malo cuándo golpeaba a los criados, ¿pero ahora lo ha hecho con vos? ¡Bah! —Ella sacudió la cabeza.

—Sí, bien… —suspiró Averill y sacudió su propia cabeza.

—No habéis dicho para quién estamos haciendo la cama —señaló Bess, cuando terminaron de deshacerla.

—Para Kade y yo.

Bess se enderezó por la sorpresa.

—¿Qué demonios está mal con vuestro cuarto?

—Brodie está allí inconsciente.

Bess abrió de par en par los ojos, pero enderezó los hombros y dijo:

—Bien, moveremos al canalla. Haremos que los hombres lo carguen y lo tiren de regreso en su cuarto o en el foso para lo que me importa. No hay necesidad de…

—Kade no sabe que Brodie está allí. No quiero que tenga la posibilidad de tratar con él hasta el amanecer, hasta que lo peor de su cólera haya pasado —explicó Averill, suspirando al pensar en la cólera de Kade cuando le dijera lo que había pasado.

—Ya veo —dijo Bess con sequedad—. ¿Y cómo planeáis explicarle por qué no dormiréis en vuestra propia cama esta noche?

—Le diré que Morag derramó la bandeja de la comida que subió para mí, y que la cama no es adecuada para dormir en ella, al menos por esta noche.

Bess asintió.

—Queréis decir que mentiréis.

—No es una mentira —dijo Averill de inmediato—. Morag realmente derramó la bandeja… en el suelo —reconoció ella— pero la derramó, y la cama no es adecuada para que durmamos en ella con Brodie allí.

Bess resopló.

—Más de vuestros enredos. Juro que nunca mostrasteis esta tendencia en Mortagne.

—No estaba casada en Mortagne —refunfuñó Averill, pero luego se compuso—. Necesitaremos sábanas y pieles limpias así como… —Hizo una pausa repentinamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Bess, estrechando los ojos.

—Todas mis sábanas están en nuestro cuarto, y necesitaremos sacar las pieles de allí —confesó con un lamento, para nada impaciente por volver a acercarse a Brodie.

Bess suspiró.

—No sería más fácil decírselo a vuestro marido…

—No —la interrumpió Averill firmemente, luego suspiró—. Iré a traerlas. Espera aquí.

—Como si pudiera hacerlo —refunfuñó Bess, siguiéndole los pasos.

Brodie aún estaba muerto para el mundo cuando entraron en la habitación. Aliviadas, Bess y Averill corretearon por la habitación, recogiendo sábanas y ropa para que Kade y ella usaran por la mañana y las llevaron al cuarto que utilizarían esa noche. Después fueron al cuarto de Brodie para sacar las pieles de su cama. Averill había esperado poder usar esas y no molestarse en conseguir aquellas sobre la que Brodie dormía, pero el olorcillo que despedían mató esa esperanza. Kade sabría de inmediato que algo iba mal si ella intentaba hacerlo dormir bajo esas pieles hediondas.

Elevando al cielo una plegaria silenciosa para que pudieran conseguirlo sin despertar a Brodie, Averill guio el camino de regreso a la habitación, llevando con ellas las pieles de Brodie. Al entrar en sus aposentos las pusieron en el suelo al lado de la cama, y luego rápida y cuidadosamente hicieron rodar a Brodie para conseguir las pieles bajo él. Para su alivio, no se despertó. Así que Averill se apresuró a lanzar sus propias pieles sobre él en la cama y salieron pitando como almas que lleva el diablo.

Temerosa de que Kade fuera a acostarse antes que pudieran terminar su tarea, hicieron la cama en tiempo récord y colocaron las pieles frescas en ella. Entonces Bess la ayudó a desvestirse antes de ir corriendo en busca de Kade.

Averill paseó de un lado al otro en la habitación durante breve tiempo mientras esperaba que llegara, practicando lo que le iba a decir, girándose bruscamente hacia la puerta cuando esta se abrió.

—Bess me dijo que deseas hablarme… —comenzó a decir Kade, pero se interrumpió y cerró la puerta cuando se dio cuenta que ella apenas vestía un delgado camisón de noche.

La contempló durante un momento, los ojos viajaban sobre su cuerpo con el fino vestido. Ella deseó levantar una mano para cubrirse la cara, pero se obligó a no hacerlo. Averill estaba bastante lejos de la solitaria vela en el cuarto, por lo que sabía que las sombras la envolvían y que Kade no podía verla muy bien para distinguir la contusión de su rostro. Fue algo deliberado. Averill deseaba decirle lo que había pasado antes de que él viera lo que Brodie le había hecho. Estaba segura que esto suavizaría el golpe. Al menos así lo esperaba.

—¿Qué haces aquí vestida de esta forma? —preguntó Kade finalmente, su voz era un gruñido bajo cuando comenzó a avanzar.

—Estoy lista para ir a la ca-cama. —Averill hizo una pausa para morderse el labio ya que notó su leve tartamudeo, luego continuó—: No-nosotros dor-dormiremos aquí esta no-noche.

Kade había estrechado los ojos ante su tartamudeo y redujo la marcha mientras preguntaba con recelo.

—¿Qué está mal con el otro cuarto?

—Mo-Morag derramó una ban-bandeja de comida que había lle-llevado para mí y la cama no es adecuada…

Las palabras murieron en sus labios cuando Kade cerró la distancia entre ellos y la hizo entrar en sus brazos para un beso. Fue un beso profundo y dulce que la hizo suspirar.

—Está bien —murmuró Kade, rompiendo el beso para acariciarle la oreja con la boca—. Los accidentes pasan. No estoy enojado por eso… así que para de balbucear.

—Sí, esposo —suspiró Averill, ladeando la cabeza para darle mejor acceso.

—Podemos dormir aquí esta noche, estoy seguro que la cama estará seca para mañana —prosiguió él, sus manos vagaban por la espalda femenina.

—Sí —gimió Averill mientras los dedos de una mano encontraban su seno y comenzaban a acariciarlo sobre la tela delgada. Y luego, recordando que aún debía hablar con él, sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y cubrió la mano sobre su pecho para detenerlo mientras empezaba a hablar sin tino—. Bro-Brodie se ha dado cuenta de que yo he estado a-adulterando el whisky.

Kade se quedó quieto de inmediato y alzó la cabeza lentamente para mirar con atención el rostro entre sombras de su esposa.

—Fue al pueblo para beber, y cuando el whisky de allí no lo enfermó, reunió todas las piezas. Cre-cree que intentaba ma-matarlo y estaba muy enojado —dijo Averill rápidamente.

Kade la soltó al instante y se dio la vuelta para dirigirse hacia la puerta.

—Iré a hablar con él. Después de todo debería haberlo hecho hace mucho.

—No puedes —dijo Averill rápidamente, dándole alcance y aferrándose a su brazo para detenerlo—. Está inconsciente. Morag lo golpeó en la cabeza con la bandeja de comida.

Él se detuvo y se giró hacia ella, pero entonces se quedó paralizado, sus ojos se estrecharon con creciente furia al ver su cara. Solo entonces Averill se dio cuenta que había entrado bajo la luz de la vela cuando corrió detrás de él. Volvió la cabeza y trató de retroceder en la sombra, pero era demasiado tarde. Kade la agarró del brazo y la atrajo de regreso a la luz para examinar su magullado rostro. Cuando habló, su voz era fría y calmada con una rabia pura que era espantosa.

—¿Él te hizo esto? —preguntó Kade, rozando ligeramente con los dedos la piel cerca de su ojo. Incluso esa suave caricia fue lo suficiente fuerte para causarle dolor, y Averill se estremeció, pero asintió con pesar.

Kade soltó su brazo y giró para dirigirse hacia la puerta otra vez.

—Está inconsciente —le recordó ansiosamente.

—Entonces le golpearé hasta despertarlo —gruñó Kade mientras salía a zancadas del cuarto.

Averill lo siguió hasta la puerta, observándolo con preocupación, pero se relajó un poco cuando se dio cuenta que él se dirigía al cuarto de Brodie.

Su mirada fija se deslizó en dirección contraria, hacia su propio cuarto, donde Brodie yacía en inconsciente felicidad, luego volvió a entrar en el cuarto donde dormirían esa noche. Cerró la puerta y corrió hacia la cama para subirse en ella.

Averill se metió en la cama y estaba acostada esperando cuando Kade regresó. Sus movimientos eran entrecortados por la cólera cuando cruzó la habitación, quitándose las armas y el tartán mientras avanzaba.

—¿Está todo bien? —preguntó bajito, observándolo.

—Aye. El bastardo no está en su cuarto o en el gran salón. Debe haber recobrado el conocimiento y regresó a la posada. Se quedará allí durante una semana al menos si sabe lo que es bueno para él, ya que lo espera una paliza cuando regrese —dijo Kade furiosamente mientras se quitaba la camisa que usaba bajo su tartán. Al hacerlo dañó un músculo de su espalda y costado, haciéndolo estremecer, suspiró infeliz y se obligó a moverse con más cuidado mientras entraba en la cama junto a ella, acomodándose sobre un lado para quedar frente a ella.

Averill se mordió el labio y se preguntaba lo que depararía la mañana, cuando Kade se movió de un momento a otro acercándose aún más hacia donde ella estaba acostada boca arriba. Lanzó su brazo alrededor de la cintura de ella y la atrajo contra su pecho.

Cuando Averill renuente giró sus ojos hacia los de él, vio bajo la luz de la vela que los ojos de Kade estaban abiertos. Él la miraba en silencio, su expresión se volvía más rígida con cada momento que pasaba observando detenidamente la contusión de su ojo.

—¿Atendiste esa magulladura? —preguntó en un murmullo grave—. ¿Le pusiste algo frío?

No, no lo había hecho, notó Averill. Con toda la preocupación había olvidado atenderla. Pero estaba poco dispuesta a confesar eso por miedo a que Kade insistiera y bajara a buscar algo que ponerle. Y por la forma en que las cosas iban sucediendo, Brodie se despertaría y tropezaría con Kade cuando éste pasara, y todo el infierno se desataría, pensó Averill sombría. Prefería no correr riesgos y no atender su herida, decidió, y en vez de responder la pregunta, simplemente dijo:

—Estoy bien.

Y antes de que Kade pudiera decir algo más, se irguió sobre un brazo para apagar la vela en la mesa junto a la cama, sumergiendo a la habitación en la oscuridad. En el momento en que Averill volvió a acostarse, Kade tiró de ella presionándola contra su pecho y suspiró sobre su cabello.

—Me encargaré de él por la mañana. Le daré una lección que no podrá olvidar porque es imperativo que lo haga. No volverá a hacerte daño, esposa. Lo juro.

—Sí, esposo —susurró Averill, pero sus palabras no amainaron su preocupación como él había querido. Ella estaba preocupaba ahora por Morag y lo que la mujer podía decir. Si bien Averill le había contado a Kade que Brodie la había golpeado, no le había dicho que él tenía la intención de violarla y matarla, y que lo habría hecho con seguridad si Morag no hubiera aparecido. Si la mujer se lo contaba a Kade tal como había amenazado hacer…

Averill se mordió el labio en la oscuridad y silenciosamente rezó porque Kade no matara a su hermano y tuviera que vivir con ese recuerdo.

**

Kade se levantó de la cama, vistiéndose silenciosa y rápidamente, después salió sigilosamente de la habitación como un ladrón… todo para evitar despertar a su pequeñita esposa. Averill finalmente estaba durmiendo profundamente, tras haber yacido despierta la mitad de la noche. Lo sabía porque también había yacido allí despierto. Sospechaba que ella había estado preocupándose acerca de lo que él pretendía hacerle a Brodie. Era lo que lo había mantenido despierto, eso y la profunda pena por la pérdida de Ian. Él y su primo siempre habían sido cercanos, pero esos tres años compartiendo una celda con Will los habían acercado incluso más. En esa celda habían hablado de cosas de las que los hombres normalmente no hablan, cosas como la desesperanza y la frustración que los asediaban, y qué clase de futuro podrían tener si y cuando salieran. Para el hombre, haber muerto solo semanas después de regresar a casa era más duro que aceptar el resto de lo que había pasado. ¿Por qué dejarlo sufrir todo solo para morir en el momento en que estuvo libre?

Algunas veces los planes de Dios no tenían sentido para él, y Kade había yacido despierto preocupándose acerca de ello y acerca del hecho de que por la mañana iba a despedazar a su hermano. Mientras él estuvo en ese cuchitril de mala muerte, el bastardo se había sentado aquí sobre su culo, bebiendo hasta ponerse tonto, abusando de la gente de Stewart y sin hacer una maldita cosa para mantener el castillo, y a las tierras de caer en el estado horrible en que ambos se encontraban. Al menos su padre y Gawain solo habían abandonado las cuestiones. Brodie las había empeorado con su crueldad y vil comportamiento.

Todo lo que descubrió de Brodie había enfurecido a Kade a su llegada a Stewart. Tanto que había pensado que era mejor darle tiempo a su temperamento para enfriarse antes de tratar con el hombre. Por no hablar de darle tiempo al hombre para recuperar la sobriedad antes de hablar con él, pero ahora Brodie había ido demasiado lejos. Nadie iba a levantar una mano violentamente contra Averill. Nadie.

Kade apretó la boca mientras pensaba en lo que había visto una vez que el sol salió esa mañana. El ojo de Averill estaba negro y azul, y tan hinchado que dudaba que cuando se levantara fuera capaz de abrirlo.

Brodie pagaría por eso… multiplicado por diez. Su hermano no cometería de nuevo el error de pensar que podía tocar a Averill de esa manera… o a los sirvientes. Kade iba a dejar eso claro, después iba a darle una opción: parar de beber o largarse de las tierras Stewart inmediatamente y no regresar nunca. E iba a hacerlo antes de que Averill despertara, de manera que ella saludara al nuevo día con las noticias de que Brodie no la molestaría de nuevo.

—Oh, buenos días.

Kade se deshizo de sus pensamientos y miró hacia un lado para ver que la puerta de Will estaba abierta y el hombre estaba de pie en ella como si estuviera a punto de salir mientras él pasaba.

—Buenos días —tronó él.

—Me preguntaba si…

—Ahora no —dijo Kade en voz baja para evitar despertar a alguien—. Tengo que tratar con mi hermano.

Captó un vistazo de Will arqueando las cejas, y pasó de largo continuando a lo largo del hall.

—¿Con cuál? —preguntó Will en susurros, apresurándose tras él—. ¿Gawain o Brodie?

—Brodie.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Will con seriedad.

—Ha golpeado a Averill —comentó Kade con frialdad.

—¿Qué?

Kade lo miró y siseó.

—Cierra la boca. Vas a despertar a todo el castillo.

Will frunció el ceño pero bajó más la voz cuando preguntó:

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—Anoche —dijo Kade en un suspiro—. Aparentemente concluyó que ella estaba amañando el whisky para enfermarlo.

—¿Y lo hizo? —preguntó Will con asombro.

—Aye —dijo él, pero en su defensa añadió—: Ella estaba tratando de hacer que dejara de beber, pero él pensaba que estaba tratando de matarlo y la golpeó.

Will guardó silencio durante un momento y después musitó:

—Bastardo. Aunque supongo que tenía razón, si pensaba que ella estaba tratando de matarlo.

Kade asintió a regañadientes.

—Esa es la única razón por la que no voy a matarlo por tocarla.

Will se puso serio.

—¿Qué vas a hacer?

—Levantarlo, golpearlo hasta la inconsciencia y después, cuando se despierte, hablaré con él. O deja de beber y se abstiene de golpear con su puño a cualquiera aquí o se marcha de una vez.

—Destierro —dijo Will solemnemente, mientras alcanzaban la puerta de Brodie, y Kade empujaba para abrirla.

Entró inmediatamente en la habitación, pero se detuvo junto a la puerta con una maldición, cuando vio que su hermano no estaba en la cama. Brodie no estaba tampoco en la habitación, la cual se veía tal y como la noche anterior. Kade sospechaba que el hombre ni siquiera había vuelto a dormir.

—¿Dónde puede estar? —preguntó Will.

—Durmiendo la mona en la carretera entre aquí y el pueblo, sin duda —dijo Kade con disgusto. Había esperado tener la cuestión resuelta antes de que Averill despertara, pero parecía que eso no iba a ocurrir.

—¿Dónde están sus pieles? —preguntó Will, mientras Kade se volvía, pretendiendo abandonar la habitación.

Deteniéndose ante su pregunta, Kade arqueó una ceja y se desvió hacia la cama, notando que las pieles habían desaparecido.

—Quizás se haya cambiado a otra habitación para evitarte hasta que tu temperamento se enfríe —sugirió Will.

—Nay —dijo Kade—. Todas las habitaciones están en uso, salvo la de Merry, y él no podría…—deteniéndose abruptamente como si se le hubiera ocurrido que Brodie muy bien podría haber ocupado la habitación, salió disparado hacia la puerta y se apresuró a salir de la habitación y a lo largo del pasillo, hacia la vieja habitación de su hermana. Pero un rápido vistazo dentro mostró que estaba vacía.

—¿Qué hay de la habitación entre la mía y en la que está Domnall? ¿Está vacía, no es así? Podría haberse trasladado allí.

Kade negó con la cabeza mientras cerraba la puerta.

—Nay. Averill y yo dormimos allí la pasada noche. Ella dijo que Morag derramó una bandeja de comida en nuestra cama.

—Eso es inusualmente patoso por parte de la mujer —comentó Will.

Kade entrecerró los ojos de repente mientras analizaba la situación. Era extraordinariamente patoso para cualquier criada derramar una bandeja de comida en una cama, pero Morag había probado ser una mujer muy competente, para nada del tipo patoso. Algo debía de haberla distraído o…. Kade deslizó la mirada, moviéndola más allá de la puerta hacia su vacía habitación como si se le ocurriera que Averill no había mencionado las particularidades de su enfrentamiento con Brodie. Cosas tales como donde se le había aproximado. No obstante, ella había dicho que Morag lo había golpeado hasta dejarlo inconsciente. Y Morag había derramado una bandeja de comida en su cama.

Sabía que su amigo estaba pensando lo mismo que él cuando Will preguntó:

—¿Dónde hizo frente a Avy? ¿Él no iría a tu habitación, no?

—Mejor que no lo haya hecho —gruñó Kade y fue hacia la puerta de la habitación que ellos habían dejado vacía por esa noche.

Empujó para abrir la puerta y maldijo cuando vio que alguien había dormido en su cama. Kade se adelantó rápidamente y pudo acabar sobre su trasero, cuando su pie se deslizó por el suelo resbaladizo, si Will no lo hubiera agarrado del brazo.

Murmurando un gracias, se enderezó y miró hacia abajo al revoltijo del suelo.

—¿Pensaba que habías dicho que Morag lo derramó en la cama? —preguntó Will en susurros.

Kade frunció el cejo mientras pensaba en la noche anterior, admitiendo:

—En realidad, ella no dijo en la cama, yo simplemente lo asumí, ¿por qué otra razón no podíamos dormir aquí?

Will se dio la vuelta para mirar al hombre en la cama.

—Adivino que es porque ya está ocupada.

Kade sintió que se le revolvía el estómago de furia mientras encajaba todas las piezas. Brodie era demasiado pesado para que las mujeres lo cargaran, así que él yacía donde había caído. Y no hacía falta ser un genio para figurarse como había derramado Morag la comida en el suelo, pensó Kade mientras recordaba a Muchachito golpeando a Brodie en la cabeza con el escudo para hacer que soltara a Averill. Morag probablemente había hecho lo mismo con la bandeja después de tirar su contenido al suelo. Y las dos mujeres no se lo habían dicho. Lo habían dejado pensar que el bastardo estaba fuera de su alcance para darle una oportunidad de enfriar su temperamento.

Sacudiendo la cabeza, cruzó la habitación y se detuvo junto a la cama, bajando la mirada hacia a su hermano. El hombre yacía de lado, con la cara vuelta hacia él, su cara cubierta por las pieles, solo su cabello sobresalía, notó Kade, mientras gruñó:

—Despierta.

—Está muerto para el mundo —murmuró Will a su lado.

—No por mucho tiempo —dijo con seriedad Kade, y fue a zarandearlo bruscamente—. Maldita sea Brodie. Despierta y saca tu culo fuera de mi cama.

Cuando eso no tuvo ningún efecto tampoco, lo empujó de espaldas, pretendiendo abofetearlo en la cara, pero se detuvo cuando la piel cayó hacia un lado y pudo mirarlo bien.

Kade se enderezó abruptamente, la sorpresa remplazando la ira de hacía un momento.

—Está muerto —dijo Will en voz baja, sonando tan asombrado como él se sentía. Ambos estuvieron en silencio por un momento, simplemente mirándolo, cuando Will preguntó con preocupación—: ¿No creerás que lo que sea con lo que Averill estuviera drogando el whisky lo mató, no?

—Nay —dijo rápidamente Kade—. Él no bebió anoche. Averill carecía de las hierbas que usa para hacerlo. Eso es lo que estaba recolectando ayer cuando Domnall te encontró. Era whisky sin adulterar lo que bebió la pasada noche. Lo tomó de la taberna.

Will suspiró y preguntó:

—¿Entonces cuándo crees que ocurrió?

Kade dudó y se agachó para deslizar las manos sobre la cabeza de su hermano. Encontró un golpe en la parte posterior, lo que sugería que había acertado al figurarse que Morag lo había golpeado. Inquietándose por la posibilidad de que la mujer lo hubiera golpeado demasiado fuerte y lo hubiera matado accidentalmente, giró a Brodie de nuevo de lado como había estado cuando entraron. Él había pretendido mirar la parte de atrás de la cabeza para ver como de mala era la herida de la cabeza, pero se detuvo al darse cuenta del borde de una mancha de sangre visible en la parte de atrás de la sucia camisa blanca que vestía. El borde de la misma podía verse justo por encima de las pieles cuando estas se deslizaron ligeramente debido a todo el movimiento.

Con el estómago revuelto, Kade empujó las pieles hacia abajo hasta la cintura, después se enderezó abruptamente de nuevo.

—Ha sido apuñalado —susurró Will.

**

Lo primero que notó Averill fue una palpitante cabeza y una desagradable sensibilidad alrededor del ojo. Haciendo una mueca cuando se dio cuenta de que solo veía por un ojo, trató de forzar el otro a abrirse y suspiró cuando estaba demasiado hinchado como para hacerlo.

—¿Averill?

Frunciendo el ceño ante el tono de Kade, uno que sugería que no era la primera vez que decía su nombre, se puso de espaldas para mirarlo con su ojo bueno y lo encontró cerniéndose sobre ella, su expresión una que no le gustaría tener que ver demasiado a menudo. Se veía frío y adusto más de lo que mostraba su semblante.

—¿Dime, qué pasó anoche? —exigió su marido en el momento en que vio que estaba despierta.

—¿A-anoche? —tartamudeó Averill, los recuerdos se mezclaban en su cabeza.

Kade suspiró, algo de la frialdad deslizándose de él mientras se sentaba en un lado de la cama.

—No tartamudees. No estoy enfadado contigo, pero esto es importante. ¿Qué pasó con Brodie?

Averill dudó, después, en lugar de contestar, preguntó:

—¿Lo has desterrado o ha estado de acuerdo en dejar de beber?

—Ninguna de las dos cosas. Está muerto —dijo Kade sin rodeos.

—¿Qué? —Se sentó abruptamente, tan sorprendida como si hubiera vertido agua fría sobre ella en la cama caliente.

—Está muerto, esposa —repitió Kade en voz baja—. Ahora dime que pasó.

—¿Cómo?

—Te lo explicaré después de que me digas qué ocurrió anoche —dijo firmemente, con determinación.

Averill frunció el ceño ante su tono. Kade decía que no estaba enfadado, pero su tono decía otra cosa. Decidiendo que ahora importaba poco decírselo si Brodie estaba muerto, se recostó en la cama y dijo:

—Él estaba en nuestra habitación cuando entré después de coger la bandeja de comida para Domnall. Yo estaba cansada y Morag sugirió que comiera en nuestra habitación, que ella me traería una bandeja. Cuando entré, él estaba aquí. Me tapó la boca de manera que no pudiera gritar y dijo que había venido a preguntarme por qué lo estaba envenenando. Que sospechaba que algo iba mal cuando seguía enfermándose, pero que lo había sabido con seguridad cuando fue a la taberna la pasada noche y bebió whisky sin que se le revolviera el estómago. Me llamó ramera asesina, me tiró en la cama y me cayó encima, golpeándome en la cara. —Llegados a ese punto, se detuvo brevemente, debatiéndose si decirle a su marido que Brodie había dicho que iba a violarla y matarla, pero decidió no crear más problemas. Brodie estaba muerto, y eso solo heriría a Kade.

 Suspirando, continuó:

—Y entonces Morag lo golpeó en la cabeza y cayó de golpe encima de mí, inconsciente.

—¿Y después qué pasó? —preguntó Kade en voz baja cuando ella hizo una pausa.

Averill se encogió de hombros.

—Morag me ayudó a quitármelo de encima y lo dejamos allí.

—Él estaba cubierto con pieles —dijo Kade gravemente.

—Sí. Decidí que tú y yo dormiríamos aquí e hice que Bess me ayudara a hacer la cama con sábanas limpias, pero no teníamos pieles para la cama, de modo que tomamos las de la habitación de Brodie, le dimos la vuelta para coger las nuestras de debajo de él y echamos sus pieles sobre él antes de irnos —ella frunció el ceño y dijo—: estoy segura de que en ese entonces no estaba muerto, esposo. Estaba lívido, pero aún caliente. ¿No pensarás que fueron las hierbas lo que lo mataron, no?

—Fue apuñalado —dijo Kade en voz baja, y Averill otra vez se sentó de golpe en la cama.

—¿Apuñalado?

—Sí. En la espalda —anunció Will, atrayendo su atención hacia él. Estaba de pie en el lado derecho de la cama, en su actual punto ciego, y tuvo que girar bastante la cabeza para verlo.

Averill se giró hacia Kade para preguntar desconcertada.

—¿Pero quién lo apuñaló?

—Pudo ser cualquiera —dijo Kade con cansancio—. Aquí no era muy querido.

—Si es que era el objetivo —comentó Will, y cuando Averill y Kade se giraron con sorpresa hacia él, se encogió de hombros, señalando—: Estaba en vuestra cama, Kade. Pudo haber sido alguien creyendo que eras tú. Ya has sufrido otros atentados contra tu vida.

—Pero esos tuvieron lugar lejos de la torreón —protestó rápidamente Averill, no deseando creer que había sido otro atentado contra Kade.

—La piedra que le tiraron desde la muralla no fue lejos del torreón —señaló Will.

—Pero eso fue fuera, no dentro del propio castillo. Seguramente un asesino no se arriesgaría a moverse sigilosamente por el castillo y… —enmudeció cuando Kade cubrió su mano con la suya y le dio un suave apretón.

—Comprendo que no quieras creer que la seguridad de nuestra casa ha sido violada, pero si Will tiene razón, podrían haber ido a por mí y debemos considerarlo.

Suspirando, Averill asintió, y bajando la cabeza, admitió para sí misma que bien podrían haber ido a por su marido. La ira la llenó, y levantó la cabeza de nuevo para mirar con su ojo bueno.

—¿Aún no sabes quién puede estar tras esos ataques? Seguramente, para alguien tan enfadado contigo y tan determinado a verte muerto, ¿debes de tener una idea del por qué o quién?

—Nay —dijo Kade con calma, añadiendo—: me he roto la cabeza pensando, pero no hay nadie en quien pueda pensar o…

—Quizás no es alguien a quien hayas hecho enfadar —razonó Will, luego preguntó—. ¿Quién se beneficiaría con tu muerte?

Kade negó con la cabeza.

—Nadie. Bueno, quizás Gawain. Él podría ser el próximo en la línea si mi padre no reclama su título y posición como laird.

—Gawain no —dijo Will, sacudiendo la cabeza, y Averill tuvo que darle la razón.

Le gustaba bastante lo que sabía del hombre. Ahora bien, si Gawain fuera asesinado accidentalmente, ella podría creer sin problemas que Brodie estaba detrás, pero no creía a Gawain capaz.

—Nay —añadió Kade, poniéndose de pie—. Debo pensar más en ello.

—¿Dónde vas? —preguntó Averill con preocupación. Si la persona tratando de matar a su marido había trasladado sus esfuerzos al castillo, Kade no estaría a salvo en ninguna parte, pensó, y dijo—: Si estás en lo cierto, ¿no deberías procurarte la protección de un guardia?

—Aye. Colocaré dos hombres fuera de la puerta mientras duermes —dijo él tranquilizándola—. Ellos te seguirán todo el día y otros dos vigilarán nuestra puerta por la noche.

—No para mí —dijo ella exasperada—. Es a ti a quien están tratando de matar. Me refiero a un guardia para ti.

—No me separaré de su lado, Avy —dijo Will en voz baja—. Y si lo hago, me aseguraré de que alguien más lo mantenga a salvo.

Kade se puso serio ante esas palabras, pero simplemente dijo:

—Iremos abajo y te dejaremos que duermas más. Comprendo que anoche tuvieras problemas para echar una cabezada.

Kade y Will comenzaron a cruzar la habitación, pero Averill lo llamó:

—¿Esposo?

Deteniéndose en la puerta, él miró hacia atrás. Cuando ella dudó, Kade le pidió a Will en voz baja que lo esperara fuera. En el momento en que su hermano hubo salido de la habitación, él cerró la puerta y volvió a situarse junto a la cama.

—¿Aye?

—Siento lo de tu hermano —murmuró Averill, y lo sentía. No estaba destrozada por la muerte de Brodie, pero sentía por Kade que su hermano estuviera muerto.

Él asintió.

—Gracias.

—¿Estás muy enfadado? —averiguó insegura, preguntándose cómo iba a hacerle frente.

—Nay —le aseguró Kade con un suspiro, y trató de explicarle sus sentimientos, algo que ella sospechaba, no hacía muy a menudo—. Él era mi hermano, pero lo conocía muy poco… y no me gustaba. Aunque siento su muerte, no siento una pena real ante la pérdida. En realidad, las noticias de la muerte de Ian me entristecen más.

Averill asintió, suponía que no estaba sorprendida. Dudaba que alguien, excepto el padre de Kade, sintiera pena ante la muerte de Brodie… y posiblemente Gawain y Merry, lo que era terriblemente triste, y aun así, el hombre se lo había buscado a sí mismo con sus crueles actos.

—Es difícil sentir una pena real ante la muerte de un tirano.

—Descansa un poco —dijo Kade dándose la vuelta.

Esta vez ella lo dejó marchar sin llamarlo, pero echó las mantas a un lado en el momento en que la puerta se cerró tras él y fue a vestirse.

No había manera de dormirse ahora. Brodie estaba muerto, y era su culpa. Si anoche le hubiera dicho a Kade que el hombre estaba en su cama, podrían haberlo llevado a la suya y aún seguiría con vida.

Por supuesto, en ese caso Kade y ella habrían dormido en su habitación y su marido habría sido el apuñalado, pensó Averill con seriedad. Quizás no se sentía tan culpable de que sus acciones hubieran tenido como resultado la muerte de Brodie. Era lo suficientemente egoísta para alegrarse de que fuera él y no su marido. Y en verdad, esa era la primera cosa de provecho que el hombre había hecho en su vida. Qué mala suerte que hubiera sido la última.

Capítulo 17

**

—Esposa —Kade se detuvo en las escaleras al encontrarse con Averill bajando mientras él subía—. Pensé que dormirías un rato más.

—No. —Hizo una mueca y negó con la cabeza—. Ya estoy despierta y tengo cosas que hacer.

Kade dudó, su mirada se deslizó a la habitación que estaba en lo alto de las escaleras. Acababa de desayunar con Will y Gawain. Los dos hombres estaban convencidos de que la muerte de Brodie era el resultado de otro atentado contra la vida de Kade. Él tendía a coincidir con ellos y habían decidido que dos hombres armados se situarían de noche en la parte superior del salón para asegurar que no volviera a ocurrir algo semejante.

Will también sugirió una guardia personal de dos hombres para Kade, y aunque no le gustaba, había aceptado en aras de prevenir una discusión. Sin embargo, no coincidía con la sugerencia del inglés de que debían ser soldados de Will. Kade era ahora el laird de Stewart y tenía a sus propios hombres para manejar semejantes asuntos. Sin embargo, Will y Gawain no quisieron oírle cuando empezó a salir en busca de Aidan para arreglarlo. Ambos hombres insistieron en que se quedara dentro donde no le podían arrojar escombros del castillo y sugirieron que fuera a informar a Domnall sobre lo que estaba sucediendo mientras ellos buscaban a Aidan y volvían con él. Allí era donde Kade se dirigía en ese momento cuando Averill apareció en la parte superior de las escaleras y comenzó a bajar. Contempló a su esposa y dijo:

—¿Quieres que me quede y te haga compañía mientras desayunas?

Averill sonrió como si él le hubiera ofrecido el sol como regalo pero negó con la cabeza.

—Gracias, pero no, esposo. Veo que vas camino de algún sitio y yo solo voy a tomar algo para comer de las cocinas mientras hablo con Morag, luego llevaré una bandeja para Domnall.

—Le diré que la comida está en camino, entonces —decidió Kade.

—Sospechaba que allí era hacia donde te dirigías. ¿Deseas que te lleve algo cuando vaya?

—Nay.

Él se inclinó para presionar un beso en sus labios por un ofrecimiento tan atento. 

Averill permanecía dos escalones por encima de él y eso ponía sus rostros al mismo nivel. Kade disfrutó mucho no tener que inclinarse hasta encontrar sus labios, para variar. Lo que suponía que no tenía ninguna puntada de dolor de la herida de su espalda y se encontró profundizando en el beso, su lengua se deslizó hasta tocar la de ella mientras sus manos iban instintivamente hacia sus pechos.

Cuando Averill emitió uno de sus pequeños gemidos ante la caricia, Kade estuvo tentado de olvidar sus planes actuales y apresurarse con ella de vuelta a su habitación, pero entonces Averill deslizó los brazos alrededor de su espalda, su mano sin querer le rozó la herida, él se puso rígido y la idea sufrió una muerte rápida. Otro día o dos para recuperarse por completo y quizá podría poner en práctica el plan, pero este no era el momento.

Kade dejó escapar un pequeño suspiro, rompió el beso y la sujetó hasta que ella abrió los ojos, entonces deslizó un dedo por su nariz afectuosamente. Ella se veía tan adorable con las mejillas sonrosadas y los ojos soñadores por la pasión que sentía hacia él.

—Tengo cosas que hacer —se disculpó, sin querer permitirle que supiera que accidentalmente le había causado dolor.

Averill lo miró, su mirada se deslizó al gran salón, a la puerta de la cocina y asintió.

—Como yo. —Lo volvió a mirar con sus cejas levantadas inquisitivamente—. ¿Dijiste que desaseabas algo o no?

Kade rio, complacido de que su beso pudiera trastornarla, pero se limitó a repetir su anterior nay mientras empezaba a pasar junto a ella. La escuchó tararear alegremente mientras continuaba bajando las escaleras y eso lo hizo sonreír mientras continuaba hasta la puerta más cercana a la habitación de Domnall. Abrió la puerta sin llamar y entró, alcanzando la cama antes de comprender que estaba vacía. Kade tropezó y miró a su alrededor, sus ojos aterrizaron sobre la figura que había en la ventana. Domnall estaba mirando fijamente los muros del castillo como un rey supervisando su reino, pero se detuvo y miró hacia su sitio, solo se tensó, algo como sorpresa cruzó su rostro mientras jadeaba:

—Primo.

Kade inclinó la cabeza y una ceja se elevó inquisitiva ante esa reacción a su presencia. Fue suficiente para que Domnall se sacudiese bruscamente y forzara una irónica sonrisa.

—Lo siento —murmuró, frunciendo irónicamente los labios—. Temía que fueras tu señora esposa, que me reñiría por estar levantado.

—Aye, seguro que lo haría —dijo Kade tranquilamente, pensando que mentía. No se lo dijo, sin embargo añadió—: Deberías acostarte. Se te van a saltar los puntos que tanto trabajo le costaron hacer a Averill.

—En un minuto, estoy harto de estar en cama —dijo Domnall un poco cortante, girándose para volver a mirar de nuevo por la ventana mientras decía—. He visto a Gawain y a Will cruzar el patio hacia los establos justo antes de que entraras. Había un aire de determinación en sus zancadas.

—Han ido en busca de Aidan por mí.

—¿Oh? —preguntó, sonando siniestro—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Kade le evaluó detenidamente, teniendo en cuenta su postura rígida.

—¿Qué te hace pensar que ha pasado algo?

Domnall no respondió. Algo había captado su atención en el patio y se quedó completamente inmóvil.

—¿Qué pasa? —preguntó Kade con curiosidad.

—Un jinete solitario acaba de cruzar el puente levadizo y ha entrado al castillo     —murmuró el guerrero, inclinándose más por la abertura y entrecerrando los ojos en un esfuerzo por ver mejor—. Parece...

Domnall guardó silencio y agitó la cabeza como si intentara sacudirse un pensamiento desagradable. Luego volvió a prestar atención a Kade.

—¿Así que qué ha ocurrido?

Kade dudó de nuevo preguntándose qué le haría pensar que algo había ocurrido, pero al final simplemente dijo:

—Brodie fue apuñalado mientras dormía en mi cama.

Domnall apretó la boca disgustado.

—¿Qué estaba haciendo él allí?

—Te he dicho que mi hermano fue apuñalado en mi cama y tú no preguntas por qué o por quién sino ¿qué estaba haciendo él allí? —preguntó Kade despacio. Se miraron el uno al otro en silencio, midiéndose, entonces en vez de explicar el ataque de su hermano a Averill, Kade dijo sencillamente—. Allí es donde estaba y donde lo dejaron.

—Hmm —Domnall se giró y empezó a alejarse tanto de la ventana como de la cama, por no mencionar de Kade. Se estaba acercando a la puerta del extremo más alejado de la habitación, Kade se dio cuenta y empezó a tensarse, pero se relajó un poco cuando el hombre se detuvo junto a la chimenea. Domnall puso un brazo en la repisa de la chimenea y miró hacia las brazas frías por un momento, antes de preguntar:

—Sabes que fui yo, ¿verdad? Me delaté cuando entraste.

Kade sintió que la tensión de sus hombros se evaporaba mientras afirmaba disgustado:

—Lo sospechaba, pero no estaba seguro hasta hace un minuto.

El otro hombre soltó una risotada y se volvió, tenía un pequeño cuchillo en la mano, pero Kade apenas le prestó atención. Su herida se estaba curando bien y la de Domnall, aunque antigua, se había abierto de nuevo recientemente; un golpe en el sitio adecuado podría incapacitarle. Mientras no huyera por la puerta más lejana.

—¿Por qué? —preguntó Kade asombrado.

Aunque ellos dos no habían estado tan unidos como Ian y él, Domnall también era su primo. Era hijo del hermano menor de Eachann Stewart, un borracho y un inútil que había muerto joven, poco después de que Domnall naciera. Él también había sido enviado para formarse con Simon, y aunque Kade siempre estuvo más unido a Ian, seguía contando con Domnall como familia y amigo. Habían superado y sobrevivido a muchas cosas juntos y le era difícil entender por qué había hecho todo esto.

—¿Por qué? —repitió Domnall e hizo una mueca—. Supongo que te debo mucho.

—Por lo menos —dijo Kade en voz baja.

El otro hombre asintió y luego se encogió de hombros.

—Después del accidente que te dejó inconsciente tanto tiempo, cuando no estábamos seguros de si vivirías o morirías, Angus nos explicó lo que teníamos que llevar a cabo por ti y hacer lo que tú hubieras querido hacer. Teníamos que venir a Stewart y forzar a tu padre a que cediera el título, y teníamos que hacernos cargo, cuidar y manejar Stewart por ti. Eso era lo que tú querías, dijo, y entonces señaló que al ser el siguiente en la línea después de tus hermanos, yo tendría que hacer ese trabajo.

Hizo una mueca.

—Deseché la idea esa vez, pero la semilla había sido plantada y fui incapaz de deshacerme de ese pensamiento. Yo, un laird sobre mi propia tierra y gente. El guerrero que liberaría a los siervos oprimidos y a los soldados de tres borrachos idiotas que no se merecían su lugar como laird sobre ellos. —Domnall sacudió la cabeza—. No sabía lo del cofre de monedas en ese momento, pero quería ser el laird Stewart. Cuando no despertaste al final de la primera semana, empecé a pensar que podría suceder. Hacia la mitad de la siguiente, estaba seguro de que nunca te recuperarías y que yo podría ser el que obligara a tu padre a ceder, reclamar Stewart y hacerme cargo de gobernar las tierras. —Torció la boca—. Y me gustaba la idea. Empecé a desearlo con todas mis fuerzas, y cuando de repente despertaste después de dormir tanto, en vez de alegrarme con todos los demás sentí que estaba tan amargado como podía estar... y enfadado con lo que tú tenías. Ahí fue cuando decidí que tenía que ayudarte a encontrar a tu creador después de todo y así podría conseguir todo lo que merezco.

—Todo lo que es mío, querrás decir —dijo Kade secamente, y cuando el otro meramente se encogió de hombros, preguntó con algo de incredulidad—. ¿Y no tuviste reparos en hacerlo?

—Te interponías en mi camino —dijo con sencillez.

La barbilla de Kade se elevó como si le hubieran golpeado con el simple sentimiento, entonces apretó la boca y preguntó:

—¿Así como Ian y Angus?

—Bueno, una vez que nos hablaste sobre el cofre, lo quise —admitió secamente—. Eso podría hacerlo todo mucho más fácil, y como Angus había dicho que tendría que tomar tu lugar y atender Stewart, eso fue antes de que ninguno de nosotros supiera nada del cofre que escondías y con el que contabas te ayudara a ocuparte de Stewart. Y no confiaba ni en él ni en Ian para sugerirles que debíamos repartirlo una vez que me las arreglara para matarte, así que…

—Ellos no lo habrían querido e incluso aunque así fuera, había más que suficiente para compartir —dijo Kade con frialdad—. No tenías que matarlos.

—Aye, pero piensa como hubiera facilitado el convencer a la gente a unirse a mí contra su laird y sus hijos con toda esa riqueza en mi poder. Además, después de esos tres años como esclavo, anhelaba tener comodidades y cosas buenas para variar.

—No tienes conciencia en absoluto —dijo Kade asombrado, y se preguntó cómo había pasado por alto todo sobre Domnall durante esos años.

—Aye, mi niñera solía decírmelo también, y lo decía como si eso fuera un error —agregó Domnall divertido—. Aunque realmente no entiendo la utilidad de la conciencia. Si quieres algo, ¿por qué no tenerlo? ¿Y por qué debías ser tú el laird en vez de yo? No lo deseabas tanto, si no hubieras discutido con tu padre y lo habrías reclamado cuando Merry te escribió pidiéndotelo.

Domnall se encogió de hombres.

—¿Así que mataste a Ian y a Angus y viniste aquí? —preguntó Kade quedamente.

—Nay. Me dirigí a Mortagne. Pensé que seguirías allí y planeaba aparecer con la triste historia que te conté cuando desperté aquí, luego te mataría durante el viaje a Stewart. Pero cuando me detuve a acampar a un día de viaje de Mortagne, escuché voces sobre el río y me sorprendí de ver a Averill en el agua con su doncella. Y después cuando tú te le uniste y los demás se fueron… bien, eso fue un regalo de Dios. Era evidente que él también quería que yo tuviera Stewart.

—Tú me disparaste la flecha —dijo Kade.

—Aye, pero te moviste y casi mato a Averill por error —gesticuló y continuó—: Seguí a vuestro grupo de viaje después de eso, con la esperanza de tener otra oportunidad, pero la primera flecha te volvió cauteloso. Nunca abandonabas a los demás, permanecías siempre rodeado de soldados. Y no volviste a intentar nada con Averill a solas de nuevo.

Kade simplemente le miró y preguntó:

—¿Y la piedra que cayó desde el muro?

—Aye. Conozco los pasadizos secretos al igual que tú. Tu padre me lo contó una noche que estaba borracho hace unos años. Son muy útiles.

—¿Y la segunda y la tercera flecha? —preguntó Kade, pensando que sabía la respuesta.

Domnall asintió.

—Creí que lo había conseguido esa vez. Iba a llegar aquí con tu cofre y a reclamar para mí las tierras, pero pensé que primero me acercaría sigilosamente para estar seguro de que morías. No podía acercarme a nadie aquí sin estar seguro que estabas muerto, así como era imperativo que apareciera sin el cofre y que fuera a recogerlo donde lo había escondido después. —Apretó la boca con disgusto—. Eres el bastardo más afortunado del que he oído hablar. No podía creerlo cuando me deslicé dentro del castillo a través del pasadizo y allí arriba estabas tú discutiendo con Averill sobre bajar al bosque con ella para buscar hierbas. No solo no estabas muerto, estabas de pie y como si nada hubiera pasado.

Sacudió la cabeza con enfado.

—Así que volví por los pasadizos y esperé a que dejaran la fortaleza, entonces los seguí hasta donde se detuvieron a recoger los juncos. Me debatía entre volver y utilizar los pasadizos para matarte, pero casi me descubrieron la primera vez cuando arrojé la piedra sobre ti, y pensé que era más seguro hacerlo dentro del castillo. Así que volví a abrir mi herida y me encontré a Averill, que hizo exactamente lo que yo esperaba y me trajo al castillo.

—Y pusiste en marcha tu plan para matarme, pero fallaste y mataste a Brodie en su lugar —dijo Kade con frialdad.

—Aye —dijo con sequedad—. Como te he dicho, eres un cabrón con suerte.

Un músculo bajo su ojo latió con un tic nervioso y apretó los dientes antes de admitir:

—Debí darme cuenta de que algo iba mal cuando Averill no estaba allí, pero creí que dormiríais separados como hacen algunas parejas. ¿Quién hubiera pensando que ibas a dejar dormir a ese hijo de puta en tu cama para irte tú a otra?

Kade permaneció en silencio durante unos minutos, y entonces preguntó:

—¿Cómo fuiste herido?

—Yo se lo hice.

Kade se giró abruptamente para ver a un fantasma en la puerta más cercana ahora abierta. Su primo, Ian, aparentemente se había levantado de entre los muertos, estaba pálido y sombrío, su mano reposaba protectoramente sobre su estómago. Kade casi hubiera creído que era un fantasma que venía en busca de venganza de no ser por el hecho de que Will, Gawain y Aidan estaban tras él en la puerta. Kade sonrió lentamente. Ian vivía.

—¡Nay! ¡Te maté! —Domnall casi gritó las palabras.

—¡Nay! ¡Lo intentaste! —espetó Ian furioso, y se volvió hacia Kade para decir—: Acabo de llegar. Hubiera venido antes pero no estaba lo suficientemente bien. —Señaló hacia su estómago e hizo un gesto—. Tenía una espada en mi vientre.

—¿Un regalo de Dom? —preguntó Kade secamente.

—Aye. En el camino de vuelta a Mortagne después de recoger tu cofre, nos detuvimos para acampar por la noche y me desperté con una espada en el vientre. Estaba tan furioso por su traición que me arranqué la espada y le devolví el favor antes de desmayarme. Cuando me desperté, Angus estaba muerto y Domnall se había ido con el cofre. Pensé que escaparía con él a Francia o algo similar. Nunca me imaginé que tendría los cojones de venir aquí. Estuve perdido durante un día y me desmayé de nuevo. La siguiente vez que desperté estaba en un castillo y era atendido por un ángel. Su gente descubrió a Angus cuando les dije donde buscar y lo enterraron. Me cuidaron hasta que recuperé la salud y tan pronto como pude caminar, subí a un caballo y cabalgué hasta aquí para contarte lo que había sucedido.

Ian se volvió para mirar a Domnall mientras terminaba de decir:

—Si hubiera sabido que continuaría hasta aquí para causar problemas, habría enviado un mensajero en vez de esperar para traer la noticia de su traición hacía conmigo. Lo siento, primo. Por lo que Will y Gawain me han contado, podría haberte evitado mucho dolor y salvar la vida de Brodie. Nunca imaginé que él se atrevería a asomar su cara por aquí.

Kade vio remordimiento y culpa en el rostro de Ian y simplemente le hizo un gesto desechando sus disculpas. No le hacía responsable de ninguna cosa y estaba feliz de que estuviera vivo. Kade se volvió hacia Domnall.

—Ríndete, Dom. Nunca serás el laird de este lugar. Y nunca saldrás de aquí. Tu única opción es bajar el arma y darte por vencido.

Domnall dudó, sus ojos se deslizaron entre los hombres, cuando la peor cosa en el mundo para Kade sucedió... su esposa llegó muy animada por la puerta más lejana detrás de Domnall. Toda buen ánimo y sonrisas felices, completamente ignorante de la situación en la que estaba entrando, se apresuró a entrar en la sala y comentó:

—Kade, Bess acaba de decirme que Ian ha vuelto, pensé... Domnall —se interrumpió con un jadeo horrorizado junto al hombre—. ¡Dios bendito! ¿Qué estás haciendo fuera de la cama?

—¡Esposa! —ladró Kade, apresurándose hacia delante para intentar detenerla mientras ella extendía la mano para tomar el brazo de Domnall, sin duda, para intentar conducirlo de vuelta a la cama. Sin embargo, era muy tarde. Incluso mientras Averill se detenía para mirar en su dirección, sorprendida ante su tono cortante, Domnall completó la escasa distancia que aún les separaba. La tomó de la cintura con una mano para presionarla contra su pecho, y con la otra, apretó la punta del cuchillo contra su garganta.

Kade se quedó inmóvil, la sangre abandonó su rostro y dejó su mente entumecida con horror mientras veía a su esposa en las garras de un hombre que había matado al menos dos veces y lo había intentado varias veces más.

—¿Kade? —Ella miró su rostro afligido con confusión, entonces se volvió al hombre que la sujetaba—. ¿Domnall? Qué...

El corazón de Kade se encogió mientras las palabras de su mujer se apagaban. La comprensión creció en sus ojos, su inteligente esposa encontró su mirada y dijo:

 —¿Domnall es el que ha estado intentando matarte? 

No había miedo en su rostro, ni duda, solo la calma que ella había mostrado repetidamente en momentos de crisis. En ese instante, Kade comprendió que nunca había amado a nadie en su vida como amaba a su esposa. Su buen humor, su pasión, su coraje y su calma silenciosa en las crisis más allá del valor. Ella le había salvado la vida en el bosque cuando le alcanzaron las flechas, sin asustarse y cabalgando hasta Stewart para enviarle ayuda, pero manteniéndolo sobre su caballo y llevándolo a casa. Y ahora tampoco estaba asustada. Sus palabras eran una simple declaración de entendimiento, no una pregunta, pero Kade asintió confirmándolo de todas formas.

Cuando miró por fin a Domnall, lo que descubrió es que el otro hombre sonreía triunfalmente.

—Puedo ver que tengo más opciones ahora —señaló Domnall mientras retrocedía hacia la pared, llevándose a Averill con él.

Capítulo 18

**

Averill sintió cómo la rabia hervía en su interior ante la traición de Domnall a su esposo, pero la ignoró para concentrarse en mantenerse en pie mientras el odioso hombre la empujaba hacia atrás a lo largo de la habitación.

—Dom.

La voz de Kade atrajo la atención de ambos, y cuando Domnall se detuvo, Averill dejó escapar un pequeño suspiro y miró esperanzadamente a su marido mientras éste decía:

—Puedes vivir como un laird en cualquier otra parte con el cofre. Y eres bienvenido a cogerlo e irte, siempre y cuando dejes ir a Averill ilesa.

—Oh, aye —resopló Domnall—. ¿Me dejarás, simplemente, salir de aquí con el tesoro si dejo ir a tu mujer? ¿Me tomas por idiota?

—Tienes mi palabra —dijo Kade con firmeza—. Puedes irte de aquí ahora mismo, solo deja ir a Averill.

Mirando de reojo, Averill captó la forma en que Domnall ladeó la cabeza y giró la suya ligeramente para mirar a Kade con una expresión maravillada.

—Creo que puedes hablar en serio —dijo el hombre asombrado—. Realmente lo darías todo por una moza a la que ni siquiera habías visto hace unas semanas.

—Aye —dijo simplemente Kade.

Averill se giró para mirar a su marido, sus ojos brillaban con amor. No tenía ni idea de qué estaba entregando exactamente, pero sabía que era algo por lo que se había preocupado por algún tiempo y que era importante para él. Aun así, lo entregaría por ella. Eso era simplemente la cosa más maravillosa que ella había oído en su vida. Realmente tenía al hombre más dulce, amable y cariñoso de toda Inglaterra y Escocia por marido, pensó Averill. A continuación, Kade añadió:

—Pero si no la dejas ir o le dañas un solo cabello de la cabeza, te arrancaré las tripas con las manos desnudas y te las haré comer antes de cortarte la cabeza.

Bueno, pensó vagamente Averill, quizás «dulce» no era la palabra adecuada para describirlo.

Tras ella, Domnall rio entre dientes con sequedad, su respiración le golpeaba el cabello, revolviéndolo ligeramente.

—Ahora ese es el Kade que conozco. Es bueno saber que este matrimonio no te gobierna por completo.

Kade lo miró fríamente.

—¿Cuál es tu respuesta? Di que la dejarás ir, vete de aquí y haré que los hombres bajen sus armas.

—Esa es realmente una buena oferta —dijo Domnall secamente—. Y sé que en general eres honorable respecto a tu palabra. Sea como fuere, creo que esta vez no voy a correr riesgos. Me la llevaré conmigo para garantizar mi seguridad en la escapada y tú permanecerás aquí para asegurar que no la mataré. La dejaré libre cuando sienta que es seguro hacerlo.

Domnall comenzó a moverse de lado, forzando a Averill a moverse con él presionando el cuchillo más estrechamente contra su cuello, de manera que o se movía con él o ella misma se rebanaría la garganta. Se movió, sus ojos buscando los de Kade mientras trataba de memorizarlo, por si era la última vez en su vida que lo veía.

Averill vio el modo en que apretaba las manos contra el costado, su cuerpo rígido con impotencia, frustración y rabia, y cuando levantó la vista encontró sus ojos clavados en los suyos como si fuera su turno de memorizarla.

Ella trató de ofrecerle una sonrisa tranquilizadora pero supo que fue un completo fracaso. Estaba asustada y los músculos de su cara no obedecían la silenciosa orden de su mente para ocultarlo.

Domnall se detuvo y Averill sintió los músculos del pecho masculino moverse contra su espalda mientras él hacía algo detrás de ambos, lo siguiente que supo es que sintió el paso de una nube de aire viciado. Le recordó la noche en que se había deslizado a través de pasillos secretos de la habitación de Kade, y supo que Domnall había abierto alguna clase de pasadizo detrás de ellos. Se preguntó brevemente por qué su marido no había mencionado que Stewart también los tenía, pero supuso que no había tenido oportunidad para mencionarlo. Además esa información no importaba mucho ya, pensó, mientras Domnall maldecía repentinamente.

Mirando de reojo tanto como pudo, Averill intentó ver qué había hecho maldecir al hombre y vio que había cogido una vela de la repisa de la chimenea… una vela apagada que difícilmente le sería de alguna utilidad. Lo sintió titubear, entonces vio como sus ojos volvían a dirigirse a Kade y al hombre junto a la puerta.

—¡Tú! ¡Chico! —espetó, y Averill se dio cuenta de Muchachito de pie en el pasillo, observando a través de la puerta, calibrando la situación. No obstante, el chico dirigió su atención hacia ellos ante la llamada de Domnall. Como ocurrió la primera vez que ella vio al chiquillo, sus ojos se abrieron como platos mientras señalaba a su propio pecho interrogativamente.

—Trae una antorcha encendida del pasillo —ordenó bruscamente Domnall, desechando la inservible vela.

Averill apretó los dientes y apenas se contuvo de saltar nerviosamente mientras el candelabro y la vela golpeaban el suelo, deslizándose por él.

Vio a Muchachito darse la vuelta y mirar dudoso a lo largo del pasillo, pero cuando no se movió, ella se dio cuenta de que las antorchas estaban demasiado altas para que él las alcanzara. Aidan pareció darse cuenta también y se dirigió al pasillo, y brevemente fuera de la vista para cogerla para el chico. Volvió un momento después y le entregó la antorcha encendida. De inmediato Muchachito procedió a llevarla, sus ojos estaban muy abiertos y preocupados y Averill forzó una sonrisa alentadora para el niño. Lo tranquilizara o no, no lo sabía, pero el chico sacó un poco de pecho y se obligó a hacer desaparecer el miedo de su cara mientras los alcanzaba.

—Entrégasela a ella —espetó Domnall cuando Muchachito se detuvo.

Averill extendió la mano, pero el chico dudó, alzando el mentón y añadiendo con valentía:

—Yo puedo llevarla por vos. Y así podéis dejar ir a lady Averill.

Averill miró al chico con indulgencia y su sonrisa fue sincera cuando susurró:

—Gracias, Muchachito, pero será mejor si yo la llevo.

Cuando el chico dudó, añadió suavemente:

—Todo estará bien.

—Te he dicho que se la des a ella —gruñó Domnall con impaciencia.

Muchachito no parecía contento, pero le alcanzó la antorcha. Averill apenas la había agarrado por el mango de madera cuando Domnall comenzó a arrastrarla de espaldas hacia el pasadizo tras ellos. Ella vio a Muchachito adelantarse como para seguirlos, como era su costumbre, pero Domnall súbitamente alcanzó y golpeó una palanca que se encontraba junto a ellos y la entrada del pasadizo se cerró de golpe, encerrándolos juntos en el muro y dejando fuera a todos los que amaba.

Domnall no perdió el tiempo. Girándose la hizo avanzar, urgiéndola a lo largo del oscuro y estrecho corredor situado tras las habitaciones.

Averill no estaba preparada cuando él, de un momento a otro se detuvo, y parpadeó cuando sintió el cuchillo hundirse en su garganta al no detenerse lo suficientemente rápido, pero tuvo poco tiempo para preocuparse cuando Domnall, de súbito, retiró la mano que sostenía el cuchillo contra su garganta y la empujó hacia delante.

Cogida otra vez por sorpresa, Averill tropezó y cayó sobre sus manos y rodillas en el sucio suelo de piedra, la antorcha escapándosele de las manos mientras trataba de salvarse a sí misma de la caída.

—Coged esto —ordenó Domnall y Averill pensó que se refería a la antorcha, pero él se encontraba delante de ella, cogiéndola y señalando por encima de su cabeza, repitiendo—. Cogedlo.

Averill se dio la vuelta para ver hacia donde señalaba y se dio cuenta de que había caído frente a un hueco poco profundo, lo suficientemente grande para un cofre de buen tamaño. Poniéndose de rodillas, se acercó más, mirándolo con curiosidad y preguntándose qué había dentro.

—¡Maldita sea, daos prisa! —Espetó furioso, pateándola en el costado—. No tardarán mucho en seguirnos.

Apretando los dientes contra los pinchazos de dolor que la patada le había producido en la parte baja de la cadera, Averill se obligó a ponerse de pie y cogió el cofre por las asas laterales. Comenzó a levantarlo, pero el cofre no se movió. Frunciendo el ceño, se puso en cuchillas para usar las piernas y levantarlo, intentándolo de nuevo, pero era demasiado pesado y sus esfuerzos no lo estaban moviendo en absoluto.

—Levántalo —espetó Domnall.

—No puedo —dijo quedamente Averill—. Es demasiado pesado.

—Será mejor que no lo sea o no me seréis de ninguna utilidad. Yo no puedo llevarlo y vigilaros a la vez.

Mordiéndose el labio ante la amenaza en esas palabras, Averill hizo otro esfuerzo, pero fue inútil. No podía levantarlo.

Domnall había comenzado a acercarse a ella con ojos fríos y la cara resuelta a la luz de la antorcha, cuando la puerta del pasadizo se abrió tras ellos. Maldiciendo, miró a su alrededor frenéticamente, acercándose al muro junto a ella y pateando algo. Luego arrojó la antorcha pasillo abajo hacia Kade mientras éste comenzaba a entrar en él, pero Averill vio que su marido reculaba de nuevo hacia la habitación para esquivar la antorcha. Entonces Domnall la cogió del brazo, en la oscuridad, y la puso de pie. Tropezó donde él la empujó y vio que se había abierto otra entrada, a continuación fue empujada dentro de una habitación. La entrada se cerró de golpe tras ellos.

Antes de que Averill pudiera saber donde se encontraba, Domnall la apretó nuevamente contra su pecho, con el cuchillo una vez más contra su garganta, mientras que con la otra mano ahora le cubría la boca.

—Haz ruido y te mataré ahora mismo —la previno Domnall en un rudo susurro, haciendo que ambos se acercaran al muro para tratar de escuchar lo que estaba teniendo lugar en el pasadizo del otro lado.

Averill miró alrededor mientras esperaban, dándose cuenta rápidamente de que estaba en la habitación de Brodie. No sabía si así lo había planeado el hombre o se debía a la buena suerte, pero había elegido la habitación en la que era menos probable que los encontraran. Con Brodie muerto, nadie se molestaría en entrar en su habitación hasta que alguien ordenara que fuera limpiada, y dudaba que los hombres siquiera consideraran que Domnall podría atreverse a ocultarse en una habitación, ellos no sabían que ese cofre tan importante estaba en la hornacina del pasadizo. Si Domnall no se lo hubiera hecho notar, con certeza ella no se habría dado cuenta, y Kade y los otros estarían buscando más adelante, esperando que Domnall siguiera todo el pasadizo hasta dondequiera que este terminara.

Domnall apretó su agarre, el cuchillo presionando dolorosamente contra su piel y Averill se dio cuenta de los débiles sonidos de voces que se acercaban. Suponía que para que ellos las escucharan desde allí, la entrada debía de tener un pequeña surco en el suelo o bien donde esta se unía con el muro, pero no tenía importancia. Para ella sonaba como si las voces estuvieran casi directamente al otro lado del muro y pasando de largo.

Averill cerró los ojos y trató de pensar. Domnall sin duda esperaría a que pasaran y entonces… ¿qué? Consideró la situación y se dio cuenta con un sentimiento de desazón de que su imposibilidad para levantar el cofre la colocaba en una situación precaria. Como él había dicho, no podía cargar con el cofre y sujetar el cuchillo contra ella al mismo tiempo. En lugar de un escudo entre él y los que los seguían, ella era de repente una carga y un riesgo.

Con los hombres ahí fuera buscándolos arriba y abajo, Domnall posiblemente podría permanecer a salvo en esta habitación durante algún tiempo, sin temor a ser descubierto. Cuando las cosas se calmaran, él podría escabullirse, coger el cofre y desaparecer con él… En cualquier caso, no la necesitaba para nada. De hecho, manteniéndola con vida se arriesgaba a que ella gritara o de alguna manera hiciera un ruido que lo pusiera en peligro.

Domnall la mataría, se dio cuenta Averill con seriedad. Era el movimiento más inteligente. Probablemente esperaría para hacerlo hasta que los hombres pasaran de largo, pero ella dudaba de que esperara mucho más. Si pretendía salvarse a sí misma, tendría que hacerlo muy pronto, decidió, como en ese mismo momento.

Aguantando el aliento, Averill empezó a palpar a su alrededor buscando con las manos algo que pudiera usar como un arma. Lo hizo lo mejor que pudo para mantener su espalda y la parte superior de los brazos todo lo quietos que podía mientras lo hacía, con la esperanza de que eso evitara que Domnall se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Cerró los ojos y dejó escapar el aliento en una lenta exhalación cuando sintió algo apoyado junto al muro delante de ella, y deslizó los dedos sobre ello, tratando de deducir qué era y si sería de alguna utilidad.

Le llevó un momento darse cuenta de que era el escudo de Brodie. Uno de fino metal del que ella dudaba que hubiera visto alguna vez una batalla; aquél que Muchachito había usado contra él su primera noche aquí, cuando Brodie la atacó.

Aun tratando de no mover demasiado la parte superior de sus brazos y los músculos de la espalda, lentamente Averill agarró el borde del escudo y se las apañó para levantarlo. Después lo levantó suavemente hasta que pudo agarrarlo con ambas manos. Averill se detuvo para decidir el mejor modo de proceder, pero parecía haber poca elección en el asunto. La única opción disponible era levantarlo sobre su cabeza, dejarlo caer sobre la cabeza de él y esperar hacerlo con fuerza suficiente para noquear al hombre, o él seguramente le rajaría la garganta por el problema que ella representaba.

Apretando los dientes, Averill cogió aliento y lo hizo. Ignorando el cuchillo en su garganta, levantó el escudo con tanta fuerza como pudo reunir y lo bajó sobre su cabeza en dirección a Domnall.

Afortunadamente, distraído como estaba escuchando en el muro, el hombre no se dio cuenta de lo que ella estaba a punto de hacer hasta que fue demasiado tarde. Escuchó el gong del metal del escudo golpear contra la cabeza y el gruñido sorprendido de Domnall. De repente se encontró libre e inmediatamente, Averill dio un paso al lado, levantando de nuevo el escudo y girando para encararlo al mismo tiempo.

Domnall bramó furioso, viendo venir el segundo golpe, y trató de levantar un brazo para protegerse, pero aturdido por el primer golpe, estaba torpe y demasiado lento, y Averill fue rápida por la desesperación. Lo golpeó con el escudo una segunda vez con un grito furioso de su parte, poniendo cada gramo del peso y fuerza que poseía en ello, dejando caer un demoledor golpe en su frente.

Inmediatamente, Avery levantó el escudo para un tercer golpe, pero Domnall estaba cayendo hacia delante y ella saltó hacia atrás, manteniendo el escudo preparado en caso de que se atreviera a moverse del suelo.

Lo estaba mirando con cautela cuando el muro junto a ellos se abrió de golpe y los hombres entraron en tropel. Kade estaba al frente y se paró abruptamente analizando la situación. Su mirada se deslizó sobre el hombre que yacía delante de ella y después hacia Averill. Dejando a Domnall para que los demás se encargaran de él, pasó por encima del hombre con indiferencia y fue directo hacia ella.

Averill dejó que el escudo se deslizara de sus dedos, ignorando el «clang» cuando este golpeó el suelo y su marido la alcanzó inmediatamente cogiéndola en brazos. Ella se agarró a sus hombros y se mantuvo así mientras él se volvía, tratando de llevarla fuera de la habitación.

—¿Kade?

Él se detuvo de inmediato y los giró hacia Will.

—¿Aye?

—¿Qué debemos hacer con él? —preguntó su hermano, gesticulando hacia el hombre sobre el que se cernían Ian, Gawain, Aidan y él.

—Tiradlo al calabozo —dijo fríamente Kade.

Comenzó a balancearse con ella en brazos, pero se detuvo cuando Will dijo:

—Bien, supongo que podemos hacer eso, pero no sé por qué podrías querer sujetar un cadáver con cadenas.

Averill miró detenidamente al hombre caído mientras Kade hacía lo mismo. Abrió mucho los ojos cuando vio que Will y Gawain le habían dado la vuelta a Domnall para revelar su propio cuchillo sobresaliendo de su pecho. Aparentemente había caído sobre él cuando se cayó.

—Entonces haced lo que queráis con él. No me importa —dijo Kade con indiferencia, dándose de nuevo la vuelta. En esta ocasión la sacó de la habitación sin que lo llamaran para que volviera.

—Estoy bien. No necesitas llevarme en brazos —murmuró Averill, mientras él la cargaba a través del pasillo, hacia su habitación.

—Estás sangrando —dijo él con seriedad.

—¿Qué? —preguntó sorprendida.

—Tu cuello.

Con preocupación, se palpó el cuello y parpadeó ante lo tierno y la largura del corte en su garganta. Era larga, pero Averill no tenía idea de si procedía de cuando había golpeado a Domnall sobre la cabeza la primera vez o de antes de eso, cuando él había comenzado a arrastrarla. Aunque ella no creía que fuera muy profunda, al menos así lo esperaba.

—Está bien —dijo Averill tranquilizadoramente—. Apenas duele.

Kade lo ignoró y bramó el nombre de «¡Bess!» mientras la subía por las escaleras.

—Esposo, estoy bien. De verdad —insistió ella, tentada de sonreír ante su preocupación.

Eso no tuvo mayor efecto que su anterior intento de tranquilizarlo y él continuó hacia su habitación. Una vez allí, Kade la llevó hacia la cama, donde se detuvo. En lugar de dejarla en ella, se dio la vuelta y se las arregló para sentarse él mismo en el borde, sujetándola aún en sus brazos. La besó con una violencia apenas reprimida que le robó el aliento.

—Nunca más me asustes de ese modo —gruñó Kade cuando finalmente levantó la cabeza—. Creía que te había perdido.

Averill lo miró, un poco aturdida por la profundidad de la emoción que vio en sus ojos, después miró hacia la puerta, cuando Bess entró afanosamente en la habitación.

—Me habéis llamado, mi… —su voz murió cuando vio a Averill.

La criada palideció ante la sangre que Averill ahora sentía deslizarse por su cuello, entonces se dio la vuelta y se apresuró a salir hacia el pasillo, gritando por agua y linos. Bess estuvo de vuelta en la habitación en un periquete y se dirigió hacia el arcón en el que Averill guardaba su bolsa de medicinas. Se detuvo lo suficiente para tomar lo que pensó que necesitaría de la bolsa y se colocó de pie delante de Averill y Kade.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Bess mientras colocaba dos dedos debajo de la barbilla del Averill y le levantaba la cabeza para ver mejor la herida.

—Domnall la cortó —gruñó Kade, sonando como si le gustara matar al hombre, estuviera ya muerto o no.

—Espero que le golpeéis por esto —dijo Bess muy seria mientras se inclinaba acercándose.

—Nay —dijo Kade, sonando infeliz, y añadió—: Averill lo ha matado.

—No lo he hecho —jadeó, retirando bruscamente la cara de la mano de Bess para mirar a su marido—. Simplemente lo golpeé con el escudo. Él cayó sobre su propio cuchillo y se mató a sí mismo.

—Oh —dijo él, y sus labios se estiraron formando una lenta sonrisa—. Muchachita, tú y Morag estáis demostrando una gran habilidad con los escudos. Creo que deberíamos colgar algunos en cada pared para tenerlos a mano. Si alguna vez nos invaden, podéis echarlos a golpes por nosotros.

—Morag usó una bandeja —le recordó Averill, aliviada al ver que desaparecía algo de tensión.

—Un escudo es más pesado —le señaló él—. Y si hubiera habido uno en tu habitación esa noche, ella no hubiera tirado tu comida.

—Sí —estuvo de acuerdo Averill—. Un escudo entonces.

Se sonrieron el uno al otro y miraron alrededor cuando un crujido anunció la llegada de Morag. Llevaba una palangana con agua y los linos que Bess había pedido a gritos, de modo que Bess los tomó con alivio y rápidamente se puso a limpiar el cuello de Averill.

—La herida necesita puntos —decidió Bess tan pronto limpió la sangre.

—No —jadeó Averill, bajando alarmada la cabeza.

—Está sangrando mucho, Avy —dijo Will, dando a conocer su presencia, y ella se dio la vuelta para encontrar que para ese entonces tenían una buena audiencia. Will, Muchachito, Aidan, Gawain e Ian estaban de pie mirando con expresiones solemnes, cada uno asintió con la cabeza cuando ella los miró.

Morag aún estaba rondando cerca, y Lily y Annie entraron en la habitación en ese momento.

Averill se mordió el labio y miró a Kade.

—Es un corte feo, esposa, y en un lugar delicado. Cada vez que gires la cabeza volverá a abrirse. Será mejor si se cose —dijo lamentándose, y mirando a las criadas, ordenó—: Traedle un poco de whisky.

—Debería ir a por la aguja —anunció Bess, moviéndose cuando Morag se encaminó para traer el requerido whisky.

—Pero… —empezó a decir Averill con algo parecido al pánico.

Se detuvo, no obstante, antes de soltar el resto de lo que quería decir, que no quería tener puntos. Averill había cosido incontables heridas desde que su madre la enseñó a atender los achaques y las heridas, pero solo una vez los había necesitado en ella misma, y fue por un corte en la palma de la mano cuando era una niña. Habían sido dos puntos muy pequeños, pero en sus recuerdos dolió como el infierno y ella sabía que este corte era mucho más largo y mucho se temía que iba a doler incluso más. En lugar de soltar su deseo de no tenerlos, lo intentó de nuevo.

—Pero marido, seguramente si ponemos un poco de ungüento en la herida y la vendamos, se cerrará por sí sola. No giraré la cabeza durante un tiempo. Estoy segura de que no es tan profundo y sanará pronto.

—Tú no puedes verlo, esposa. No es superficial.

—Pero… —Averill se detuvo cuando una pequeña mano se deslizó en la suya. Volviéndose, se encontró a sí misma mirando a Muchachito mientras le apretaba los dedos con los suyos más pequeños, de modo tranquilizador.

—Yo sujetaré vuestra mano, mi señora —ofreció solemnemente el niño—. No será tan malo y podéis apretarme tan fuerte como queráis si duele. Mi ma siempre sujetaba la mía cuando cuidaba de mis cortes y rasguños; ayuda si se cierran los ojos muy fuerte y se aprietan los dedos de alguien.

Emocionada, Averill dejó escapar el aliento con un pequeño resoplido y apretó su mano suavemente con gratitud.

—Gracias, Muchachito. Debo devolverte el favor si alguna vez lo necesitas.

Él sonrió ante sus palabras, después miró alrededor mientras Morag entraba de nuevo con una jarra de whisky en las manos.

Viéndola, Averill se puso seria. Ella nunca se había preocupado mucho por la bebida, y parecía irónico que fuese a beber algo ahora cuando se había esforzado tanto para hacer que su suegro y Gawain dejaran de beber. Pero lo había pedido muy a menudo en el pasado para los hombres con los que estaba a punto de emplear la aguja o el cuchillo, y sospechaba que estaría agradecida por los efectos del fuego líquido una vez que la aguja de Bess comenzara a entrar en su piel.

Enderezando los hombros ante el mero pensamiento, Averill extendió la mano hacia la jarra.

Capítulo 19

**

El click del cerrojo de la puerta del dormitorio sacudió a Averill de la aburrida siesta en la que había caído.

Habían pasado tres días desde que Domnall murió. Brodie y él habían sido enterrados, Brodie en la cripta familiar con un sacerdote que lo guiara en su camino al más allá, y Domnall sin ningún rito religioso y lejos del castillo. Todo se había restablecido en Stewart desde entonces. El padre de Kade dejó de llorar por estar muriendo y en cambio, empezó a vestirse, a asearse y hacer apariciones escaleras abajo en la mesa para comer. Para su alivio, él y Gawain seguían sin beber, y aunque Averill sabía que podían volver a caer en sus viejos hábitos, Kade y ella harían todo lo posible para evitarlo. Ian se estaba recuperando muy bien de la herida que Domnall le hiciera y hablaba sobre volver a encontrar a la muchacha inglesa que lo curó. Will alborotaba sobre llevarse a sus hombres y dirigirse a casa quizá a recoger a su propia novia y establecerse, la mayoría de los siervos habían vuelto a Stewart y retornaba el antiguo esplendor al castillo.

Al menos, eso era lo que le habían dicho a Averill. Ella no sabía nada de esto con seguridad porque había quedado atrapada en la alcoba que compartía con Kade… curándose. Averill puso los ojos en blanco con disgusto ante el pensamiento. Kade era incluso más molesto como enfermero que ella, y había insistido en que debía guardar cama después de que la hirieran y de los puntos de sutura que Bess le cosió en la garganta. Había pasado los últimos tres días aburrida hasta las lágrimas, solo con Muchachito y Bess y las visitas ocasionales de su hermano o de algún otro hombre del torreón que la acompañaba durante el día. Kade iba a sentarse con ella durante la tarde y le leía como ella había hecho con él, su voz profunda se deslizaba sobre ella como olas balsámicas. Sin embargo, Averill estaba harta de que la obligaran a descansar y había planeado durante todo el día que hablaría con Kade cuando llegara esa noche y que insistiría en que la dejara levantarse al día siguiente.

Recordando su intención, lo observó mientras él empezaba a desvestirse. Al principio Averill estaba tan distraída por la visión que perdió la mayor parte del hilo sobre lo que quería hablar con él, entonces observó la caída de hombros y su rostro serio y el ceño. Estaba muy decaído y así había estado desde la noche en que Domnall murió. Inicialmente, ella no había sido capaz de entender que lo causaba. Ella se sentía aliviada de que estuviera muerto o al menos de que la amenaza contra su marido se hubiera acabado. Pero Averill recordó que Domnall era su primo y que una vez fue amigo y compañero de Kade, y que a pesar de su comportamiento asesino al final, su marido probablemente estuviera de duelo por su pérdida.

Averill esperó a que él terminara de desvestirse y se acostara en la cama junto a ella antes de abordar el asunto, y solo entonces dijo suavemente:

—Lo siento, esposo. Sé que Domnall una vez fue amigo tuyo. Debes llorar por él a pesar de como se volviera al final.

Kade se volvió y la miró con recelo.

—¿Estás loca? Mató a Angus e intentó mataros a Ian y a ti —sacudió la cabeza—.  Nay. No estoy mal porque él haya muerto. Me evitó matarlo personalmente. Pero el jodido cabrón fue y se mató antes de que pudiera descubrir el paradero del cofre. Debe estar sentado en el infierno riéndose como un tonto al haberme superado en eso. —Kade apretó los dientes ante el pensamiento y añadió amargamente—: La peor parte de todo es que los habitantes de Stewart serán los que pagarán por ello. Yo contaba con el cofre para ayudarles a pasar el invierto este año.

Los ojos de Averill se abrieron al recordar de repente el cofre que él y Domnall parecían encontrar tan importante. No había surgido el tema en esos días, pero ahora que lo hacía, tenía buenas noticias para Kade. Averill abrió la boca para decirle donde estaba, pero la curiosidad le hizo preguntar en su lugar:

—¿Qué hay en ese cofre que es tan importante como para que Domnall matara a dos hombres y por el que te habría asesinado?

—Monedas —dijo Kade simplemente.

Averill frunció el ceño y murmuró:

—Pues debe tener un montón de monedas, por lo que pesaba el condenado. No podía casi ni levantarlo cuando Domnall me lo ordenó.

—¿Qué?

Él la miró bruscamente.

Ella esbozó una sonrisa y anunció:

—Está en el pasadizo secreto, en la alcoba junto a la entrada de la habitación de Brodie. Es probable que hayas pasado…

Averill guardó silencio. Su marido ya no la estaba escuchando. Se había tirado de la cama y cruzaba la habitación. Kade salió por la puerta antes de que ella pudiera gritar para recordarle que estaba desnudo. Sacudiendo la cabeza, tiró de las sábanas de lino de debajo de las pieles de la cama y se envolvió con la suave tela cubriendo el fino camisón que vestía mientras se levantaba para seguirle. Ya estaba en la puerta antes de pensar en agarrar el tartán de su marido para que él se vistiera.

Murmurando en voz baja con disgusto, Averill recorrió el suelo oscuro en busca de la ropa desechada por su esposo, cuando la cogió volvió a dirigirse hacia la puerta, solo para tener que forcejear con ella, intentando abrirla sin perder el agarre que tenía sobre el tartán y sobre la sábana que la envolvía. Lo logró en poco tiempo y esfuerzo, y salió al pasillo a tiempo de ver a Kade regresar.

Se dirigió hacia ella, era un hombre completamente distinto al que entrara con los hombros caídos hacía un momento en su habitación. Kade seguía completamente desnudo como un bebé, el cofre era lo único que le cubría del pecho a la ingle, pero sus hombros estaban erguidos, su paso era seguro, y una sonrisa dividía sus labios mientras llevaba el cofre hacia ella… como si la maldita cosa no pesara nada, notó Averill, impresionada con la fuerza que él exhibía.

Cuando casi la había alcanzado, Averill se hizo a un lado para que entrara él primero en la habitación, viendo mientras lo hacía que Morag y Bess estaban en lo alto de las escaleras, jadeando tras él como un par de idiotas.

Sacudiendo la cabeza, Averill siguió a su esposo hasta la habitación de ambos y cerró la puerta.

Kade ya estaba en la cama cuando ella cruzó la habitación. Se había sentado con las piernas cruzadas, el cofre ante él, y toqueteaba el cerrojo para abrirlo. Escuchó el click cuando lo consiguió, y a continuación abrió la tapa revelando su contenido.

Averill se detuvo ante la vista de las monedas. El cofre estaba lleno hasta el tope, y algunas se derramaron sobre la superficie de la cama.

—Eres rico —suspiró asombrada.

—Aye —dijo con una sonrisa—. Lo somos.

—¿Pero cómo…? —preguntó Averill desconcertada.

Kade se encogió de hombros.

—Tan pronto como demostré mi valía empecé a trabajar como mercenario. Alquilaba mi espada para ayudar a todo aquel que pudiera pagar —sonrió—. Los hombres desesperados pagan bien.

Cuando Averill lo miró sorprendida, él volvió a encogerse de hombros.

—No tenía nada mejor que hacer. Madre no me quería cerca de Stewart al igual que mi padre… y el tío Simon no iba a ayudarme, así que formé un pequeño ejército de hombres y juntos trabajamos por dinero.

Volvió de nuevo su mirada al cofre y añadió:

—Los hombres a menudo gastaban las suyas en mujeres y bebida, pero como no soy bebedor, y nunca he tenido que pagar por las mujeres, ahorré la mayor parte de las mías. Además, yo cobraba una tarifa adicional por arreglarlo todo. —Sus ojos recorrieron las monedas y dijo—: Siempre planeé usarlo en beneficio de Stewart. Pero no comprendí cuánto iba a necesitarlas.

Averill se sentó sobre la cama, preguntando con desconcierto.

—¿Pero si eres rico, por qué te casaste conmigo?

—¿Qué? —Kade se volvió hacia ella sorprendido. Arrugó la frente ante la expresión perpleja de su esposa—. ¿Por qué crees que lo hice, Averill?

—Por mi dote —admitió ella.

Él soltó un bufido.

—¿Por esa ridícula cantidad?

Ella se puso colorada como un tomate.

—Fue bastante generosa.

—Aye —dijo Kade con dulzura, y presionó un beso en su mejilla, luego se enderezó nuevamente y tomó un puñado de monedas que dejó que llovieran sobre las demás—.  Pero nada cercano a esto.

Averill miró hacia el cofre también y tuvo que admitir que él estaba en lo cierto, su dote no estaba cerca de esta riqueza.

—¿Creías que me casé contigo por tu dote? —le preguntó, distrayéndola.

Averill se sonrojó pero asintió.

—Bueno, sí, eso y porque soy la hermana de Will.

Kade lanzó una carcajada ante eso.

—Con esos cálculos, debería haberme casado con tu padre.

Ella sonrió automáticamente, pero entonces arrugó en entrecejo y preguntó:

—Pero entonces, ¿por qué te casaste conmigo, esposo?

—Avy —dijo él con seriedad—. ¿Por qué no iba a hacerlo? Me gustaste desde el principio, disfrutaba con tu compañía, pensaba en tu hermoso cabello y en tu adorable marca de nacimiento… y pronto empecé a amarte. Quizá fue antes de casarnos. Ansiaba tu compañía cada minuto que permanecíamos separados.

Averill lo miró con desconcierto, entonces señaló:

—Si tartamudeo como una idiota

—No como una idiota —dijo Kade a su vez, casi sonando molesto—. Tartamudeas cuando estás nerviosa, eso es todo. —Chasqueó la lengua con disgusto y preguntó—: ¿Crees que Muchachito es tonto?

—No, por supuesto que no. Y sé que no lo soy, pero los demás creen que lo soy cuando empiezo a tartamudear, y…

—¿Por qué te importa lo que otros piensen? —preguntó él con un encogimiento de hombros—. Yo soy tu marido y sé que eres inteligente.

Las cejas de ella se elevaron y preguntó insegura:

—¿Y no te molesta que sea inteligente?

—¿Por qué me iba a molestar? —preguntó sorprendido.

Averill encogió los hombros con tristeza.

—La mayoría de los hombres no quieren esposas listas.

—Yo no soy la mayoría de los hombres —le dijo Kade secamente—. Y nay, no me molesta. De hecho, amo tu inteligencia, Avy. Te amo.

Averill se mordió el labio, y entonces admitió.

—Yo también te amo, esposo, y sospecho que también lo he hecho desde antes de nuestro matrimonio. No pude evitarlo. Will llenaba mi corazón con tantas historias sobre tu honor y coraje que ya estaba medio enamorada de ti antes incluso de que despertaras.

La sonrisa que cruzó el rostro masculino entonces fue tan brillante como para iluminar la noche más oscura, pero Averill tuvo pocas posibilidades de disfrutarla. Kade se inclinó hacia delante y la besó, su boca cubrió la de ella en un beso apasionado como si fuera a sellar un acuerdo, y Averill sospechó que eso era lo único que él intentaba que sucediera, pero como pasaba siempre que él la besaba, su pasión se encendió y ardió caliente y brillante entre ellos. Tras unos momentos, Kade rompió el beso, pero solo para quitar el cofre de la cama. La instó a ponerse de pie y le quitó la sábana que la rodeaba, después el camisón y la condujo de nuevo a la cama. La siguió apretándola contra su pecho para besarla de nuevo.

Kade presionaba su cuerpo contra el de ella mientras la besaba, una pierna se deslizó entre las de ella mientras él la acercaba más, tanto que sus manos podían deslizarse hacia arriba y abajo por su espalda ahuecando sus manos sobre su trasero. Y entonces, interrumpió el beso bruscamente y murmuró:

—Tu cuello.

—Está bien —le aseguró ella rápidamente, introduciendo las manos entre ellos para alcanzar su alentadora erección—. Está sanando. Bess dice que me quitará los puntos en unos días.

Averill hizo una mueca mientras lo decía, recibir esos puntos era una prueba que tardaría en olvidar. Solo había conseguido evitar el llanto y los gritos de dolor porque había demasiada gente mirándola con preocupación.

Las manos de Kade se deslizaban distrayéndola de esos recuerdos desagradables, y ella vio como una de ellas se cerraba sobre su pecho, apretando y amasando la aureola, para a continuación pellizcar el pezón hasta que gimió con la excitación que crecía en ella. Cuando él la puso sobre su espalda, Averill cerró los ojos y fue de buena gana hasta que él le dijo:

—Debemos ser cuidadosos. No te muevas.

Sus ojos se abrieron ante la orden, y ella sin pensar empezó a elevar la cabeza para mirar abajo, mientras él se deslizaba sobre su cuerpo, pero un tirón de los puntos de su cuello la hizo detenerse. Averill se forzó a acostarse de nuevo, discutiendo consigo misma que debía quedarse quieta, entonces se aferró a las sábanas y contuvo el aliento mientras Kade tomaba un pezón erecto en su boca y comenzaba a succionarlo. Permanecer en silencio se convirtió pronto en un desafío cuando los labios y la lengua errante en su pecho izquierdo se movieron más abajo, explorando su ombligo, la cadera, el interior del muslo. En el momento en que la instó a abrir las piernas y se sumergió entre ellas, besándola allí, Averill tembló por tanta excitación y placer que se le estaba volviendo imposible controlarse. Quería mover el cuerpo, necesitaba girar la cabeza a un lado y otro sobre la almohada.

—Esposo, te lo ruego —jadeó Averill cuando ya no pudo aguantar más—. No pares y hazme el amor o de seguro empezaré a agitar la cabeza y se saltarán los puntos.

Kade se detuvo inmediatamente y alzó la suya para mirarla. Aparentemente lo que decía no era una broma, la arrastró de vuelta hacia su cuerpo. Luego hizo una pausa, permaneciendo quieto, sus caderas descansaban entre las de ella y los brazos sostenían su peso mientras miraba hacia el rostro de ella.

—Abre las piernas para mí —gruñó.

Averill obedeció al punto, meciéndose contra él. Entonces Kade inclinó la cabeza para besarla. Sus labios rozaron los de ella una vez, dos, sus caderas se movían acompasadas con esa acción y su erección se frotó contra el centro caliente de ella, unas estocadas firmes que la hicieron gemir. Averill extendió las manos para alcanzar sus hombros, aferrándose a él mientras sus caderas se elevaban y sus pies presionaban la cama mientras ella se empujaba más firmemente en la caricia. La lengua de él se deslizaba obligando a sus labios a apartarse y se introdujo en su boca mientras su erección se introducía firmemente en el núcleo de ella, y Averill gimió con placer ante la excitante combinación. Llevando sus manos hacia la cabeza de Kade, Averill le deslizó los dedos entre su pelo, las uñas rascaban su cuero cabelludo y lo urgían a seguir mientras ella continuaba arqueándose ante sus embestidas, dándole la bienvenida con su cuerpo y su corazón hasta que el placer alcanzó su punto más alto, y su cuerpo vibró y se tensó con su liberación.

Solo entonces Kade rompió su beso, un grito escapó de su boca mientras echaba la cabeza hacia atrás y se introducía en ella una última vez, su cálida semilla la colmó. Luego bajó la cabeza quedando suspendida de esa forma, sus ojos cerrados casi con dolor, sus cuerpos continuaban unidos por las caderas hasta que un pequeño suspiro se escapó de sus labios y él salió de su interior para acostarse junto a ella.

Kade puso entonces a Averill sobre su pecho, siendo cuidadoso con su cuello mientras lo hacía. Una vez que ella estuvo cómoda, él dejó escapar un segundo suspiro, este fue una larga ráfaga de placer.

Averill alzó los ojos para mirarlo con curiosidad, sus cejas se elevaron ante la amplia sonrisa en la cara de él.

—¿Qué te hace sonreír de esa forma, esposo?

Su sonrisa se transformó en una mueca, miró hacia abajo y con un encogimiento de hombros dijo:

—Finalmente he podido hacerle otra vez el amor a mi esposa.

Cuando las cejas de ella se elevaron ante esas palabras, él señaló:

—Ha pasado mucho tiempo desde nuestro matrimonio.

—Aye —coincidió Averill suavemente mientras comprendía que entre todos los problemas, esta era la primera vez que ellos hacían el amor desde su boda. Y no sería la última.

—Siento que por fin estoy en casa —murmuró Kade

—Estás en casa, mi señor —dijo Averill suavemente—. Ambos lo estamos.

—Aye, lo estamos.

Y la besó con dulzura.

Fin

Notas

{1} Literalmente, habitantes de las “tierras bajas”, tradicionalmente se les considera una clase de escoceses un poco menos salvaje que sus compatriotas Highlanders… (N. de la T).

{2} Especie de pantalón que era atado tanto a la cintura y a las piernas a la mitad de la pantorrilla. Estaban hechos de cuero, lana o lino, pueden complementarse con calzas. Ve un ejemplo en http://www.varesdant.com/Images/GN/Lexique/braies.jpg (N. de la T.)

{3} Las tinturas son preparados de plantas y hierbas utilizados desde la antigüedad, en las que se deja macerar la parte más aprovechable de la planta durante días en alcohol y agua, obteniendo un concentrando aceitoso. Una tintura es mucho más poderosa que una infusión. (N. de la T)