LINSAY SANDS

EL  DIABLO  DE LAS HIGHLANDS

1º  Highlands

ARGUMENTO

Le llaman el Diablo...

Él es el más célebre laird de Escocia: feroz, frío, mortífero... y quizás algo aún peor. Evelinde acaba de enterarse que está prometida en matrimonio con él. Algo que considera mejor que soportar durante más tiempo a su cruel madrastra. Pero si bien Evelinde debiera prestar atención a los rumores, no puede menos que sentirse atraída por este guerrero... ya que el Diablo de las Highlands inspira un fuego en su interior que es diferente a cualquier otra cosa que haya conocido jamás.

Podrán llamarle de cualquier forma, pero Cullen, laird de Donnachaidh, solo le preocupa el futuro de su clan. Y necesita encontrar una esposa, una mujer que dé a luz a sus hijos y que acate sus órdenes sin rechistar. No tiene necesidad de belleza o gracia en su vida, pero el sabor de los dulces labios de su adorable novia y la cálida sensación de su piel despiertan en él una pasión indómita. Quizás exista más en el matrimonio de lo que él creía...

Capítulo 1

**

Norte de Inglaterra, 1273

—¡Milady!

El grito ansioso hizo que Evelinde interrumpiera lo que le estaba diciendo a la cocinera y se diera la vuelta. Su criada atravesaba presurosa la cocina en dirección a ella, tenía una expresión enojada y preocupada. Esa mezcla de sentimientos solo la causaban las acciones de Edda. Preguntándose qué habría hecho su madrastra, Evelinde le prometió a la cocinera que terminarían después su conversación sobre el menú y fue al encuentro de su doncella.

Mildrede le agarró las manos en el mismo instante en que se acercó. Y frunció lúgubremente la boca cuando anunció:

—Tu madrastra te llama.

Evelinde hizo una mueca. Edda solo la mandaba a buscar cuando estaba de muy mal humor y deseaba animarse maltratando a su desafortunada hijastra. Por un momento consideró ignorar la convocatoria y buscarse una tarea fuera del torreón por el resto del día. Pero eso solo empeoraría el mal humor de la mujer y sus subsiguientes abusos.

—Entonces será mejor que vaya y averigüe qué desea  —dijo Evelinde, y apretó las manos de Mildrede reconfortándola antes de pasar por su lado.

—Está sonriendo —le advirtió Mildrede, pisándole los talones.

Evelinde se detuvo y apoyó la mano contra la puerta del gran salón mientras el temor la embargaba. Una Edda sonriente no era buena señal. Por lo común quería decir que Evelinde estaba a punto de sufrir. No es que alguna vez se hubiese atrevido a golpearla, pero existían cosas peores, tareas tan desagradables que casi preferiría recibir una paliza. Mordiéndose el labio con preocupación, preguntó:

—¿Sabes qué la ha sacado de sus casillas esta vez?

—No —respondió Mildrede disculpándose—. Le estaba gritando a Mac por no atender adecuadamente a su yegua cuando llegó un mensajero del rey. Ella leyó el mensaje, sonrió y te mandó a llamar.

—¡Oh! —jadeó Evelinde débilmente, pero después se obligó a enderezar los hombros, alzar la cabeza y abrir la puerta. Era la única cosa que podía hacer... Eso y rezar para que algún día pudiera librarse del férreo control de su madrastra y de sus abusos.

**

—¡Ah, Evelinde! —Edda sonreía... una sonrisa muy amplia y radiante que realmente no era un buen presagio.

—¿Me informaron que deseas hablar conmigo? —preguntó Evelinde tímidamente, consciente de que Mildrede se cernía tras su espalda. La mujer siempre le ofrecía su apoyo moral durante los mezquinos ataques de Edda.

—Sí —respondió Edda con una amplia sonrisa dentuda, aunque desdentada habría sido una descripción más exacta. A la mujer le faltaban la mitad de los dientes, y los que le quedaban eran marrones y estaban torcidos. Edda rara vez sonreía, y nunca lo hacía muy ampliamente para no mostrar el estado de su boca. Su actual conducta incrementó la ansiedad de Evelinde.

—Desde la muerte de tu padre, me he ocupado de tu bienestar y he estado muy preocupada por tu futuro, querida mía —comenzó a decirle.

Evelinde logró no sonreír sarcásticamente ante su declaración. Su padre, James d'Aumesbery, había sido un buen hombre y un barón fiel a su rey. Cuando Enrique III le pidió que se casara con la problemática Edda y que se la llevara de la corte, donde era un incordio, su padre acepó la tarea con garbo. Pero Edda no. Le resentía el hecho de verse atada a un hombre que solo poseía una baronía y había sentido una aversión instantánea hacia Evelinde al llegar a d'Aumesbery.

No fue tan malo al principio. Con la presencia del padre de Evelinde y su hermano, Alexander, Edda al menos se comportó cordialmente con ella. Sin embargo, hacía ya tres años que Alexander había partido para unirse a las cruzadas con el príncipe Edward. En el tiempo transcurrido desde entonces el príncipe había regresado y fue coronado rey tras la muerte de su padre, pero Alexander todavía permanecía  en Túnez. Y peor aún, muy poco después de que se marchara, su padre murió de una angina de pecho{1}.

James d'Aumesbery aún no había sido colocado en la cripta familiar antes que Edda dejara de lado cualquier fingimiento de urbanidad y diese rienda suelta a sus verdaderos sentimientos. Estos últimos tres años habían sido un infierno del que Evelinde temía no escapar nunca. Su única esperanza era esperar el regreso de su hermano para que pudiera casarla y enviarla lejos de esta mujer. Para mala suerte, Alexander no parecía tener ninguna prisa en volver.

—He decidido que ya es tiempo de que te cases —anunció Edda—, y el rey está de acuerdo conmigo.

—Ella quiere decir que el rey ha decidido que te cases y se ve forzada a estar de acuerdo —masculló Mildrede detrás de Evelinde, lo suficientemente bajo como para que Edda no pudiese escucharla—. No creas que por voluntad propia renunciaría a atormentarte. Es su pasatiempo favorito.

Evelinde apenas oyó a su criada, estaba demasiado ocupada intentando asimilar lo que Edda le estaba diciendo. Una parte de ella tuvo miedo de que fuese un intento cruel de su parte: hacer crecer sus esperanzas para luego hundirlas.

—Así que elegí un marido para ti y el rey negoció el contrato matrimonial             —anunció Edda con grandilocuencia—. Acabo de recibir el mensaje de que todo está arreglado. Te casarás.

Evelinde esperó, sabía que había algo más. Edda le explicaría que todo era una broma o nombraría a algún lord absolutamente horrible, maloliente y viejo con quien Evelinde seguramente sería muy infeliz.

—Tu prometido está de camino mientras conversamos. Es el laird de Donnachaidh —anunció triunfalmente, pronunciando su título como Don-o-kay.

Evelinde jadeó. Eso era peor que un lord viejo y maloliente, era...

—¿El Diablo de Donnachaidh?

La expresión de Edda estaba llena de maléfico júbilo.

—Sí, y te deseo toda la infelicidad del mundo.

—Perra —gruñó Mildrede furiosamente desde atrás de Evelinde.

Ignorando a su criada, Evelinde logró reprimir el horror y el desaliento, conservando su rostro imperturbable. No incrementaría el placer de Edda revelando cuán profundo era el golpe que le había infligido. ¿El Diablo de Donnachaidh? La mujer no solo la odiaba, la despreciaba exacerbadamente si estaba dispuesta a entregarla a ese infame laird escocés.

—Ahora vete —señaló Edda, aparentemente ya había obtenido su diversión—. No deseo verte más.

Evelinde asintió rígidamente y se volvió, tomando a Mildrede por el brazo y  guiándola fuera del gran salón y del torreón.

—¡Bruja! —gruñó Mildrede tan pronto como las puertas del torreón se cerraron detrás de ellas.

Evelinde la arrastró con premura por el patio del castillo hacia los establos.

—Vieja, fea y cruel —continuó Mildrede—. Tiene un corazón de piedra y una cara que le hace juego. Satanás debe haberse reído mucho el día en que el rey obligó a tu padre a casarse con semejante diablesa.

Evelinde le lanzó a Mac, el jefe de caballerizas, una sonrisa agradecida mientras remolcaba a Mildrede a los establos y veía su montura ya ensillada cerca del ruano rojizo que él atendía.

—Vi la sonrisa en la cara de Edda cuando recibió el mensaje —le explicó el jefe de caballerizas—. Me imaginé que podríais necesitar un paseo cuando terminara de hablar.

—Sí. Gracias, Mac —respondió Evelinde, guiando a Mildrede hacia la yegua.

—Tu padre debe estar revolviéndose dentro de su tumba —replicó la criada, mientras Evelinde la hacía subir al animal.

Con una pequeña ayuda de Mac, Evelinde montó detrás de la criada mientras la mujer mayor continuaba despotricando.

—Y tu amada y santa madre debe estar echando espuma por la boca, deseando poder estar viva para arrancarle de un tirón cada uno de los pelos lodosos a esa mujerzuela.

Evelinde espoleó la yegua apremiándola a tomar un medio galope, siendo consciente de que Mac montaba su caballo y las seguía de cerca.

—Debería envenenar el aguamiel de esa arpía desdentada —amenazó Mildrede mientras atravesaban el patio a paso sereno, dirigiéndose hacia al portón de entrada y el puente levadizo—. Cada habitante de este torreón me lo agradecería. Es más, me levantarían un monumento por librar a la humanidad de esa víbora... ¡Ah!

Evelinde sonrió débilmente ante su chillido. Habían llegado a la mitad del puente levadizo y aceleró el paso de Lady. De inmediato la yegua lanzó un relincho de alegría y comenzó a correr. Evelinde no se molestó en girar para ver a Mac; sabía que las seguiría. Además, estaba muy ocupada en mantenerse sobre la montura y manejar las riendas mientras Mildrede comenzaba a clavarle las uñas en la cintura por miedo a deslizarse fuera de la silla.

Solo cuando el asimiento de Mildrede comenzó a debilitarse, Evelinde aflojó las riendas de su yegua. Lady respondió con prontitud, acostumbrada a esa rutina. Cada vez que Edda le hacía algo cruel o mezquino, Mildrede perdía la calma y Evelinde la llevaba a cabalgar para impedir que dijese o hiciese algo por lo que la castigaran.

Una vez que Lady amainó su velocidad, Mac emparejó su caballo al lado de ellas y alzó una ceja, pero Evelinde negó con la cabeza. Tenía pocas ganas de explicar «la noticia feliz» de Edda. Eso solo contrariaría a Mildrede una vez más, y ya estaba suficientemente enojada. En vez de perder tiempo en apaciguar a su criada, esperaría el momento en que ella misma pudiese analizar su situación.

—Ya puedes volver —dijo Mildrede—. Estoy tranquila. No diré ni haré nada a esa vil mujer. De cualquier manera es una pérdida de tiempo. Estoy segura que Satanás tiene algo especial guardado para ella cuando finalmente se muera. Aunque sería más lindo que lo hiciese pronto para que todos nosotros lo disfrutásemos.

Evelinde logró emitir una pequeña risilla pero no tuvo energía para responder. En cambio, detuvo su caballo y miró al jefe de caballerizas.

—¿Puedes llevarla a casa, Mac?

—¿Entonces no regresará? —preguntó con preocupación.

—No en este instante. Antes me gustaría pasar un momento a solas.

Mac vaciló, pero luego asintió  y con suma facilidad alzó a Mildrede desde el lomo de Lady y la acomodó en su propio caballo. El hombre no era muy alto ni tenía una constitución nervuda, pero era sorprendentemente fuerte.

—No vuelva muy tarde o podría meterse en problemas —le advirtió—. Y no permanezca aquí afuera demasiado tiempo o vendré a buscarla.

Evelinde asintió, luego los observó volver al castillo en un trote mucho más sosegado que el que habían tomado cuando salieron. Por la manera en que Mac inclinaba la cabeza hacia Mildrede, ella supo que la mujer le estaba explicando lo que había pasado y lo que aún estaba por ocurrir.

Matrimonio. Con el Diablo de Donnachaidh.

Evelinde reprimió el miedo que de un momento a otro le apretó la garganta. Hizo que su caballo diera la vuelta y lo dirigió a un claro del bosque. Era un lugar en el río con una pequeña cascada. La cascada no era más alta que ella, pero aún así la deleitaba.

Evelinde llevó a Lady a la orilla para que pudiese beber, luego desmontó y acarició ausentemente el cuello de su yegua mientras miraba el agua.

Siempre había encontrado que ese lugar la tranquilizaba. Era allí donde traía todos sus problemas y sus dudas. Normalmente el sonido del agua y el vapor en el aire alejaban sus preocupaciones, haciendo que se sintiera mejor. Pero no estaba segura si tendría éxito esta vez. Sospechaba que le costaría mucho poder librarse de esa gran preocupación.

Haciendo una mueca, Evelinde fue a sentarse sobre una gran roca en la orilla y se quitó el calzado. Luego se inclinó, metió la mano entre sus pies para agarrar el ruedo de la parte posterior de su vestido, traerlo entre sus piernas y asegurarlo allí. Una vez hecho esto, regresó a la orilla del río y delicadamente sumergió un dedo del pie en el agua, sonriendo cuando la fría corriente mojó su piel. Se quedó así por un momento antes de dar un paso dentro del agua, un suspiro de agradecimiento se escapó de sus labios mientras el agua iba bañando sus pies y piernas hasta las rodillas.

Cerrando los ojos se quedó parada allí, intentando no pensar en su matrimonio con el Diablo de Donnachaidh. Evelinde ansiaba algunos minutos de calma y serenidad; luego consideraría su futuro.

Esos momentos no duraron mucho, ya que el ruedo de su falda se desenganchó y cayó sobre sus pies tocando el agua.

Emitiendo un grito de sorpresa, Evelinde intentó salir del río pero no pudo evitar que sus pies se enredasen con el ruedo mojado de la falda, tropezando. En el último momento se inclinó hacia adelante, con los brazos extendidos, esperando evitar la caída. Pero su mano se resbaló sobre un lado de la gran roca antes de caer al río, en ese instante la roca impactó dolorosamente contra sus costillas y su cadera mientras su cabeza se sumergía debajo del agua y se golpeaba el costado de la mandíbula con otra piedra.

Jadeó por el dolor y tragó una bocanada de agua mientras estuvo sumergida. Regresó a la superficie con prontitud, escupiendo y tosiendo algo de agua que había tragado, mientras ignoraba el dolor de sus costillas y se impulsaba en un intento para mantenerse a flote. Colocándose una mano en un lado del mentón, Evelinde tocó el punto sensible. Aunque le dolía no creía haberse roto nada. Después comprobó también la cadera golpeada, y masculló una maldición afligida mientras que la exasperación la vencía.

¿No era esto el colmo? Evelinde nunca fue la más ágil de las mujeres, pero raramente había sido tan patosa como en ese momento. Parecía que la buena suerte la había abandonado justo ese día.

Sacudiendo la cabeza se impulsó para ponerse de pie y se tambaleó fuera del río. La yegua, notó ella, había retrocedido y ahora la observaba con disgusto. Evelinde supuso que habría salpicado al animal cuando se cayó. Pero no se molestó en disculparse, simplemente volvió a sentarse sobre la gran roca, temblando de frío.

El agua se había sentido bien en los dedos de sus pies, pero ahora su vestido estaba completamente mojado y muy frío donde tocaba su piel, que era prácticamente todo su cuerpo.

Haciendo una mueca, intentó mantener alejada la falda de las piernas pero pronto desistió. Difícilmente podría sentarse así, sosteniendo la falda lejos de su piel hasta que se secara.

Murmurando por lo bajo, se puso a trabajar en los cordones de sus zapatillas, y luchó por quitarse el vestido. Fue una labor casi imposible. Si bien quitarse un vestido era una tarea sumamente fácil estando seco, se convertía en una pesadilla cuando estaba mojado. Para cuando lo logró, Evelinde estaba enrojecida, jadeante y sudorosa.

Con alivio dejó caer el vestido al suelo y se desplomó sobre la gran roca, pero el calor que había generado con sus esfuerzos pronto se desvaneció, y se encontró otra vez temblando de frío en la camisola húmeda que tenía puesta. Pero no iba a quitarse esa prenda y quedarse sentada allí desnuda. Aunque las personas rara vez venían a su lugar favorito, ocasionalmente lo hacían y no iba a arriesgarse a ser atrapada en semejante estado de desnudez.

Pero tampoco era tan tonta como para quedarse sentada allí muriéndose de frío. Necesitaba un modo de secar su cuerpo, la camisola y el vestido rápidamente si no quería resfriarse.

Su mirada fue hacia su caballo. Lady había dejado de observarla con resentimiento y estaba otra vez en la orilla, bebiendo el agua cristalina. Evelinde dudó por un momento, considerando las posibilidades de la idea que tenía en mente, se puso de pie, recogió su vestido y se dirigió hacia la yegua.

**

Cullen fue el primero en verla. La imagen lo hizo jalar las riendas con tanta brusquedad que el caballo, en respuesta, se encabritó. Apretó los muslos alrededor de su caballo para ayudarse a conservar el equilibrio y automáticamente se estiró para calmar al animal, pero no apartó su vista de la mujer en la cañada.

—¡Por Dios! ¿Qué está haciendo? —preguntó Fergus mientras se detenía a su lado.

Cullen ni siquiera miró al corpulento pelirrojo que era su primero al mando. Solo sacudió la cabeza en silencio, fascinado por la imagen. La mujer montaba de acá para allá en un claro, haciendo correr a su caballo hacia la derecha y luego hacia la izquierda, para volver al punto de partida. Eso en sí era extraño, pero lo que paralizaba la voz de Fergus y la lengua de Cullen fue el hecho de que no vistiera nada excepto una fina camisola a la par que sostenía las riendas con los dientes. Sus manos estaban ocupadas en otra cosa. Estaban levantadas al cielo, sosteniendo algo que parecía ser una capa flotando por encima de su larga cabellera rubia mientras montaba de aquí para allá... de aquí para allá... de aquí para allá.

—¿Quién crees que es? —La pregunta de Rory fue la única forma en que Cullen supo que los otros hombres se habían acercado.

—No sé, pero podría observar a esa muchacha todo el día —comentó Tavis, su voz sonaba hambrienta—. Aunque hay otras cosas que le estaría haciendo todo el día.

Cullen se sintió irritado con esa observación. Tavis era su primo y el más encantador entre sus hombres; rubio, apuesto y con una sonrisa ufana, le requería poco esfuerzo seducir a las mujeres y llevarlas a su cama cada noche. Y el hombre se aprovechaba de esa ventaja, seduciendo mujeres en cualquier oportunidad que se le presentara. Si los títulos de nobleza fuesen otorgados por las habilidades amatorias, Tavis sería el rey de Escocia.

—Lo primero que yo querría saber es porque está haciendo lo que hace —dijo Fergus lentamente—. No tengo ganas de acostarme con una muchacha que no está bien de la cabeza.

—No es su cabeza lo que llevaría a mi cama —se rió Tavis.

—Aye —dijo Gillie, su voz sonaba casi soñadora.

Cullen lanzó una mirada furibunda a sus hombres.

—Adelantaros. Os alcanzaré luego.

Hubo un momento de silencio cuando los hombres alzaron las cejas interrogativamente e intercambiaron miradas, luego sus cinco soldados tiraron de sus riendas.

—Cabalgad rodeando el prado —instruyó Cullen cuando se pusieron en marcha.

Hubo otro intercambio de miradas, pero los hombres siguieron la hilera de árboles que rodeaba el prado.

Cullen esperó a que hubiesen desaparecido de su vista, luego se volvió a la mujer. Sus ojos la siguieron en su trayectoria varias veces antes de que instara a avanzar a su caballo.

No le había parecido así desde el borde del prado, pero la mujer en verdad se movía a gran velocidad en su montura, desacelerando solo para dar la vuelta antes de incitar a su caballo a una carrera mortal hacia el otro lado. A la yegua no parecía importarle. El animal parecía pensar que era una especie de juego y se entregaba por completo en cada carrera con una velocidad impresionante.

Cullen se aproximó a la yegua, pero la mujer no lo notó de inmediato. Su atención oscilaba entre la ruta que tenía delante y la tela levantada en sus manos. Cuando  por fin lo vio de reojo, él no estaba muy preparado para su reacción.

La muchacha abrió los ojos de par en par, echó la cabeza hacia atrás con sobresalto y tiró brusca e involuntariamente de las riendas que atrapaba entre sus dientes. La yegua se detuvo con violencia, encabritándose. La muchacha dejó caer las manos para agarrar las riendas y la tela que había estado sujetando —una tela pesada y  mojada—, fue a dar sobre la cara de Cullen. Ese golpe lo cegó por un breve momento, haciéndole tirar de las riendas debido a la sorpresa y, de pronto, su caballo también se encabritó.

Cullen se encontró cayendo al suelo, enredándose con la tela mojada que no sirvió para amortiguar el aterrizaje. Un fuerte dolor en su espalda lo dejó sin aire, pero  este reverberó en su cabeza, como una afilada lámina de agonía que le hizo perder el conocimiento.

Le despertó la sensación de ser tironeado. Parpadeando, pensó que el golpe en la cabeza lo había cegado, pero luego hubo otro tirón y se dio cuenta que había algo sobre su cara. La tela húmeda, recordó con alivio. No estaba ciego. Al menos así lo creía pero no lo sabría con seguridad hasta que se quitara la tela de la cara.

Se produjo otro tirón, pero estuvo acompañado por un gruñido y una buena cantidad de fuerza. Suficiente como para despegar su cabeza del suelo y doblar su cuello en un ángulo incómodo. Temiendo haberse quebrado el cuello después de la caída, Cullen decidió que sería mejor ayudar a desenredarse de la tela y alzó las manos hacia su cabeza con la intención de agarrar ese material pegajoso. Pero parecía que su atormentador insistía en recostarse sobre él, porque se encontró agarrando  algo completamente diferente. Dos cosas... cubiertas con una delicada tela húmeda, de forma redondeada, suaves pero firmes al mismo tiempo y que tenían pequeñas piedrecitas en el centro, descubrió él, tanteando a ciegas con los dedos. Absorto como estaba en entender todos estos detalles, en un principio no escuchó los jadeos horrorizados que venían más allá de la tela sobre su cabeza.

—Lo siento —masculló Cullen cuando se dio cuenta que estaba tocando a tientas los pechos de la mujer. Apartó las manos, las trasladó hacia la tela sobre su cabeza y de inmediato comenzó a tirar imprudentemente de la prenda, impaciente por quitársela.

—¡Alto! Espere, sir, o va a rasgar... —La advertencia terminó con un gemido cuando el sonido de una tela al rasgarse llenó el aire.

Cullen hizo una pausa, pero luego continuó tirando de la tela, esta vez sin disculparse. Nunca le habían gustado los espacios cerrados y sentía que se sofocaría hasta la muerte si no se quitaba esa tela en ese instante.

—Déjeme... yo puedo... si solo...

Cullen a duras penas pudo registrar esas palabras. Sonaban como nada más que gorjeos estúpidos. Los ignoró y continuó luchando contra la ropa, hasta que con otro sonido de desgarro logró liberarse y pudo volver a respirar. Cerró los ojos y respiró profundamente, lleno de alivio.

—Oh, Dios mío.

El suave gemido lo hizo abrir los ojos y deslizar la vista hacia la mujer arrodillada junto a él. Ella estudiaba la tela entre sus manos, examinando la prenda dañada con ojos consternados.

Cullen debatió si debía ofrecerle otra disculpa, pero ya le había dado una y eso era más de lo que normalmente ofrecía en todo un año. Antes que hubiese tomado una decisión, la rubia del caballo dejó de examinar la prenda y volvió sus ojos alarmados hacia él.

—¡Está sangrando!

—¿Qué? —preguntó sorprendido.

—Hay sangre en mi vestido. Debe haberse cortado la cabeza cuando se cayó          —explicó, inclinándose hacia él para examinarle el cuero cabelludo. Esa posición acercó su torso a centímetros del rostro masculino y Cullen volvió a experimentar una sensación de ahogo hasta que lo distrajeron los pechos bamboleantes delante de sus ojos.

La camisola  que ella usaba era muy delgada y estaba mojada, notó Cullen, lo cual sin duda era la causa de que fuera prácticamente transparente. Cullen se encontró clavando los ojos con fascinación en esas hermosas y redondeadas esferas, trasladando la mirada de derecha a izquierda por un buen rato mientras ella le giraba la cabeza de un lado al otro en su búsqueda del origen de la sangre.

Aparentemente al no encontrar ninguna herida que goteara sobre su vestido, la muchacha murmuró:

—Debe ser en la parte posterior de vuestra cabeza —y repentinamente se la alzó, probablemente para examinarle esa parte de su cráneo. Al menos eso fue lo que Cullen pensó que ella estaba haciendo cuando de un momento a otro su cara quedó enterrada entre los senos que había estado observando con tanto interés.

—Sí, está aquí. Ha debido golpearse la cabeza con una piedra o algo así cuando cayó —anunció con una mezcla de excitación y preocupación.

Cullen simplemente suspiró y se entregó a las caricias de los pechos que lo acunaban con suavidad. Realmente la humedad los hacía preciosos, y si un hombre debiera morir sofocado, esa era una bella forma de irse. Sintió que algo duro le rozaba la mejilla derecha junto a la boca y se dio cuenta de que sus pezones se habían endurecido. De repente ella se paralizó como si presintiera el peligro. Y como no deseaba hacerla salir corriendo de miedo, abrió la boca e intentó volver la cabeza para decir una o dos palabras que tranquilizaran a la muchacha.

—Cálmate —logró decir. Cullen no creía en gastar saliva así porque sí. Pero dudaba que hubiera comprendido lo que le había dicho porque sus palabras salieron amortiguadas por el pezón que de pronto llenó su boca abierta. A pesar de su intención de no asustarla, cuando se dio cuenta tenía un pezón en la boca no pudo resistirse a cerrar los labios alrededor de él y darle un lametazo con la lengua.

Al instante, encontró que el dolor traspasaba su cabeza una vez más y estaba de vuelta en el suelo.

Capítulo 2

**

—¡Oh! —jadeó Evelinde cuando se dio cuenta que había dejado caer la cabeza herida del hombre.

No tenía intención de hacerlo, pero de un momento a otro se había dado cuenta en dónde le había presionado la cabeza mientras buscaba la herida. Al principio simplemente se había quedado quieta, mortificada por lo que había hecho y cuando él intentó hablar, el roce de su boca contra sus senos provocó que se propagara por ella una sensación sumamente extraña desde donde su boca se movía. Y se sintió muy aturdida por el placer que la embargó. Así que, por supuesto, lo había soltado. Algo que se sintiera tan bien debía ser malo.

El hombre rodó sobre su costado, su tartán cambió de posición y ella tuvo una imagen precisa de sus piernas y una pequeña sombra de sus partes privadas. Evelinde se obligó a apartar la vista de esa imagen inquietante y en lugar de eso se inclinó hacia adelante para mirar la herida en la nuca. Él era escocés, pero eso no le preocupaba. Su padre había tenido varios amigos escoceses, en su mayor parte Highlanders que conoció en la corte o en sus viajes. Tuvieron muchos visitantes de Escocia a lo largo de los años y Evelinde supuso que éste era uno más, y esperaba que la tratase con el mismo respeto y bondad que los demás le habían mostrado. Había descubierto que los escoceses no eran paganos primitivos como afirmaba su reputación.

Una dolorida maldición del hombre devolvió la atención de Evelinde a su herida en la cabeza. Había mucha sangre en el vestido, y había aun más entre el cabello del escocés. Pero a Evelinde le resultaba imposible decir cuán grave era la herida, con la sangre y la tierra oscureciendo la lesión.

—¿Está bien? —le preguntó con inquietud, desviando la mirada hacia un costado de su cara. El hombre arrugaba la cara de dolor, y su único ojo visible estaba cerrado. Evelinde cambió de posición, se puso de rodillas y miró el prado como si intentase pensar qué hacer. Entonces preguntó—: ¿Cree que podrá levantarse?

Un gruñido fue su respuesta. Dudando si eso significaba que sí o no, ella se levantó y luego se dobló para agarrarle el brazo e intentar ponerlo de pie.

—Venid. Tenemos que curar vuestra cabeza.

—Mi cabeza está bien —gruñó él, pero habría sido mucho más convincente si no contrajera la cara de dolor.

Sus palabras, pronunciadas con un marcado acento, le recordaron que era escocés, y Evelinde se encontró inclinándose ansiosamente sobre él cuando le preguntó:

—¿Conoce al Diablo de Donnachaidh?

La forma en que repentinamente se puso rígido le sugirió que por lo menos  reconocía el nombre como la mayoría de las personas hacían. Era el nombre que todos los padres de Inglaterra y Escocia solían usar para asustar a los niños. Si no te portas bien, el Diablo de Donnachaidh vendrá a buscarte, era una advertencia repetida a menudo por niñeras y madres.

Cuando el hombre comenzó a sentarse, Evelinde se apresuró a moverse para darle espacio. Pero para su insatisfacción, él no contestó la pregunta sino que simplemente clavó sus ojos en ella, con una expresión críptica.

—¿Lo conoce? —preguntó ella impacientemente.

—Aye. Yo soy el Duncan —contestó finalmente y Evelinde frunció el ceño, sin comprender lo que eso quería decir. ¿Duncan era su nombre o su título? Sospechó que era su título, pero se preguntó si los Duncan eran vecinos del clan Donnachaidh. Abrió la boca para preguntárselo, pero luego decidió que eso no tenía importancia. Lo que era importante era que el hombre conociese al Diablo con quien ella supuestamente debía casarse.

—¿Es tan cruel como dicen? ¿No lo es? ¿Verdad? —preguntó  con esperanza—. Es simplemente un rumor, ¿verdad? Los cuentos se agigantan al calor de las hogueras, ¿cierto? Estoy segura que él será un buen marido. Realmente, no puede ser más cruel que Edda. ¿O sí?

El hombre no contestaba a ninguna de sus preguntas, lo cual hizo pensar a Evelinde que era terriblemente mal educado. Pero en ese momento vio el hilo rojo bajando por su cuello y se acordó de su herida. No estaba nada bien que ella estuviese allí sentada molestándolo con tantas preguntas cuando él estaba herido.

—Está sangrando profusamente —dijo con preocupación. Él estiró la mano para tocarse la nuca, y Evelinde vio un atisbo de dolor en sus ojos ante el simple toque.

Agarrando rápidamente su arruinado vestido, se puso de pie y recorrió con la mirada los alrededores. Para su alivio, él se había caído en un extremo del prado cerca del río. No prestó atención de dónde estaban cuando su caballo se encabritó —su atención se había centrado en mantenerse en la silla— y después había estado más preocupada por él que en algo más, mientras se apresuraba en desmontar y alcanzarlo. Afortunadamente tendrían que caminar un corto tramo para alcanzar el agua.

Volviéndose hacia el hombre en el suelo, le tendió una mano.

—Venid. Vamos a atender vuestra herida.

El hombre miró la mano ofrecida pero se puso de pie sin aceptar su ayuda.

Los hombres pueden ser tan orgullosos, pensó Evelinde sacudiendo la cabeza con exasperación.

—Esperad aquí y buscaré nuestros caballos —instruyó ella. Ambos animales se habían apartado unos siete metros. Su yegua estaba parada dignamente ignorando al otro caballo, que le olfateaba un flanco.

Evelinde solo había dado un paso en esa dirección cuando un silbido agudo la hizo detenerse. Con los ojos muy abiertos miró al Duncan y luego jadeó cuando él la agarró del brazo mientras el semental avanzaba hasta acercarse a su amo y lo saludaba con un golpecito de cabeza.

Evelinde esperó lo suficiente como para ver al Duncan murmurar una palabra de alabanza al animal y palmear el cuello de su montura. Ella se dio la vuelta y fue a buscar a su yegua.

—Hay un río allí, atravesando esos árboles —anunció, regresando con Lady—. Podemos lavar la herida y podré verla mejor para saber cuán grave es.

—Estoy bien —murmuró el Duncan, pero la siguió cuando ella pasó a su lado con la yegua y se adentró entre los árboles.

—Las heridas en la cabeza pueden ser peligrosas, sir —dijo Evelinde firmemente mientras lo conducía al borde del río—. Necesitan ser limpiadas y atendidas. Y debe ser cuidadoso al dormir por algún tiempo. Perdió el conocimiento después de la caída.

—Estoy bien —repitió él, su voz era un gruñido.

—Yo juzgaré eso —anunció ella, soltando las riendas de Lady y dirigiéndose a la orilla. Una vez allí se arrodilló, encontró un pedazo limpio de la tela de su falda y la sumergió en el agua. Había estado esperando que el viento secara su vestido, por eso montaba de un lado al otro, sujetándolo sobre la cabeza. Probablemente habría tenido un mejor resultado si se hubiera lanzado en una alocada carrera con Lady, pero no había querido cabalgar por los bosques de d'Aumesbery semidesnuda. El pequeño prado estaba rodeado de árboles, y había esperado secar el vestido sin ser vista. Pero el plan obviamente no funcionó demasiado bien. Había sido vista sobre su caballo desbocado y el vestido todavía no estaba seco.

Haciendo una mueca, Evelinde se puso de pie con la falda mojada ahora en sus manos. Se dio la vuelta para buscar al Duncan, solo para detenerse y quedarse perpleja cuando vio que él se había quitado las botas y estaba metido en el río hasta las rodillas, inclinado hacia adelante, con la cabeza debajo de la cascada.

—¡Qué tonta! —murmuró Evelinde, deseando haber pensado en eso en vez de mojar su falda nuevamente. Suspirando, colocó el vestido encima de la gran roca en que se había sentado hacia poco. Luego fue hacia donde él estaba lavándose la sangre.

—Acercaos y dejadme ver —ordenó cuando él se enderezó, apartó el cabello de su cara y empezó a salir del agua.

El hombre arqueó la ceja ante la brusca demanda de Evelinde, pero se detuvo  delante de ella y se dio la vuelta. Evelinde observó el ancho muro de su espalda y puso los ojos en blanco. Aproximadamente era treinta centímetros más alto que ella. No podía verle el cuero cabelludo.

—Aquí, necesito que os sentéis.

Tomando su mano, lo empujó hacia un tronco caído cerca al claro. Lo hizo sentarse, luego se colocó entre sus piernas y lo hizo doblar la cabeza hacia adelante para poder ver su nuca. Con ayuda de Mildrede, Evelinde se había hecho cargo de la tarea de atender a los heridos y los enfermos después de la muerte de su madre. No era una labor que Edda se hubiera molestado en reclamar cuando se convirtió en la nueva señora de d'Aumesbery, así que Evelinde había continuado con ella y  estaba acostumbrada a dar órdenes a soldados adultos como si fuesen niños. Y hablando honestamente, y de acuerdo a su experiencia, esa era exactamente la forma en que los hombres tendían a actuar cuando estaban heridos o enfermos. Eran peores que cualquier niño con un malestar.

—Hmm —murmuró ella, examinando la abrasión. Todavía estaba sangrando, pero los cortes en la cabeza solían sangrar mucho, y este era realmente un corte pequeño y poco profundo—. No se ve tan mal.

—Te dije que estaba bien —gruñó él, alzando la cabeza.

—Perdisteis la conciencia, sir —se apuró a replicar—. Dejadme ver vuestros ojos.

Él alzó el rostro y Evelinde lo tomó por ambas mejillas, le estudió lentamente los ojos. Pero se veían perfectamente bien. Más que bien. En realidad eran muy bellos; grandes y de un color castaño profundo, tan oscuros que casi parecían negros. Estaban enmarcados por largas pestañas negras. El resto de su rostro también era fuerte, con mejillas marcadas, nariz recta, y labios...

Los ojos de Evelinde hicieron una pausa allí, notando que su labio superior era delgado y el inferior más lleno, pero ambos parecían suaves al tacto. Antes que ella pudiese recapacitar, la curiosidad la hizo pasar el dedo pulgar sobre la superficie del labio inferior, y notó sin duda que era suave. Entonces Evelinde se dio cuenta de lo que había hecho. Y sintió que el rubor le cubría el rostro y lo soltó bruscamente.

—Tenía un poquito de barro allí —mintió, intentando apartarse al mismo tiempo, pero las piernas de él la rodearon de inmediato. Encontrándose atrapada entre sus rodillas, Evelinde sintió su primer momento de inquietud con ese hombre. No de miedo, exactamente. Por alguna razón sintió que no tenía nada que temer de ese hombre, pero la situación la ponía nerviosa.

Abrió la boca para pedirle que la soltase, luego contuvo el aliento cuando sus manos se elevaron para tomarla por las caderas. Él aflojó su asimiento con prontitud, pero no la dejó irse. En vez de eso, la mantuvo en su lugar y bajó la mirada hacia el lugar en que la había tocado y frunció los labios.

—También te has lastimado con la caída —gruñó él, sonando disgustado—. Tienes una magulladura en la cadera.

Evelinde se mordió el labio e intentó simular que estaba en cualquier lugar menos allí, y su mirada siguió el recorrido de la mano masculina hasta que esta se detuvo debajo de su seno izquierdo. Esa acción causó un extraño hormigueo en la piel de Evelinde.

—Y aquí también.

Ella bajó la mirada con confusión. El moretón se le había formado al resbalar en el agua, pero no había forma en que él pudiera ver los moretones a través de la camisola...

Los pensamientos de Evelinde murieron cuando vio que su camisola húmeda era totalmente transparente. Podía ver claramente varias manchas oscuras bajo la tela mojada. Una gran magulladura en su cadera y otra aun mayor en sus costillas, pero otras manchas oscuras no eran moretones. Sus pezones estaban claramente a la vista, y el vello color oro oscuro entre sus muslos contrastaba con su pálida piel.

Un jadeo de horror se escapó de su garganta, pero antes que Evelinde pudiera apartarse para cubrirse, él ya la había atrapado del brazo.

—Y aquí.

Asustada, bajó la mirada al brazo por el que la tenía cogida. Ella había visto todas estas contusiones antes; eran el resultado de la caída en el río, no por haberse caído de Lady como él suponía. Evelinde estaba más preocupada por otros asuntos en ese momento, como su desnudez y la cercanía con el hombre. Cuando él se inclinó un poco más cerca para ver mejor la parte superior del brazo, Evelinde tomó una bocanada de aire. El aliento caliente y dulce del hombre le rozó el pezón a través de la camisola mojada. Y el efecto casi fue asombroso.

Evelinde quedó completamente paralizada, conteniendo la respiración mientras él examinaba la lesión. Él se tomó mucho tiempo para hacerlo, mucho más tiempo de que lo que se había tomado con las otras magulladuras. Y durante todo ese tiempo, inhalaba y exhalaba, enviando bocanadas calientes de aire sobre su pezón tembloroso. Cada vez que lo hacía, un cosquilleo recorría el cuerpo de Evelinde. Luego, repentinamente, él alzó una mano para pasar un dedo alrededor del moretón en su brazo, y su muñeca le rozó el pezón sobre la tela húmeda.

Evelinde estaba segura que había sido un roce accidental, y que él ni siquiera lo había notado, pero el efecto que tuvo en ella fue muy sorprendente. Cerró los ojos mientras un placer desconocido recorría su cuerpo, encontrándose titubeando entre poner algo de espacio entre ellos o quedarse allí gozando de ese efecto asombroso. Cuando finalmente él le soltó el brazo y separó las piernas, Evelinde abrió los ojos para encontrarlo poniéndose de pie. Antes que pudiese recobrar sus sentidos para ir a buscar su vestido y cubrirse, él le tomó la cabeza con una mano e hizo que ella inclinara la cara. Y luego formó con el dedo un círculo sobre su mandíbula.

—Tienes otro aquí —gruñó él.

—Oh —jadeó Evelinde, mientras el dedo masculino seguía el borde de la magulladura hasta la comisura de sus labios. Eso también había ocurrido en la caída en el río, pero no podía mover la lengua para decírselo mientras su dedo recorría su piel.

—Tienes ojos muy bellos, muchacha —murmuró, mirando atentamente sus ojos en vez de a la herida que trazaba.

—Al igual que vos —susurró Evelinde antes de poder recapacitar sobre esas palabras.

Sus labios se curvaron con una sonrisa antes que su boca cubriese la de ella.

Evelinde se puso rígida ante esa caricia inesperada. Sus labios eran suaves pero firmes, no obstante el que la besara era una cosa completamente inapropiada. Estaba a punto de decírselo cuando algo aguijoneó sus labios. Intentó echarse hacia atrás, pero la mano de él le sostenía firmemente la cabeza, impidiéndole la retirada. De un momento a otro Evelinde encontró que su boca era invadida por la lengua del escocés.

Su primer impulso fue apartarse a la fuerza, pero luego sus lenguas se entrelazaron y Evelinde volvió a quedare paralizada. Esa caricia era sorprendentemente agradable. Se encontró aferrándose a sus brazos en vez de apartarlo con un empujón, y cerró los ojos mientras un pequeño suspiro se escapaba de su boca.

Nadie la había besado nunca. Nadie se había atrevido. Ella nunca había dejado d'Aumesbery y, como la hija del lord, le estaba prohibido pasar tiempo con los caballeros y sirvientes del castillo. Esta era la primera vez para ella, y en realidad no estaba segura si le gustaba este asunto de besarse. Era interesante, y causaba pequeños temblores de emoción, pero apenas si eran perceptibles y estaban sombreados por una gran confusión. No se sintió muy decepcionada cuando él interrumpió el beso. Pero no la soltó como ella esperaba, en vez de eso su boca simplemente rozó su mejilla sana.

—Sir —murmuró Evelinde, pensando que era momento de presentarse y decirle que tenía que detenerse. No tuvo miedo a que él no lo hiciera. En el momento en que le mencionara que estaba comprometida en matrimonio con el Diablo de Donnachaidh, probablemente la apartaría de un empujón. Todos le temían al Diablo, pensó ella y luego se quedó quieta cuando él comenzó a acariciarle con la nariz el costado de su cuello.

El aliento se le quedó atascado en la garganta ante el estrago que él estaba causando en su cuerpo. Se encontró cerrando los ojos otra vez, y un murmullo de sorprendido placer se escapó de sus labios mientras inclinaba la cabeza para permitirle un mejor acceso. Se inclinó un poco más cerca del hombre, sus manos ahora intentaban aferrarse a los brazos del extraño en vez de apartarlo por la fuerza. Toda clase de deliciosas sensaciones le recorrieron el cuerpo mientras la boca de él se movía sobre la piel cerca de su oreja. El escocés se concentró en esa zona sensible hasta que Evelinde se encontró poniéndose de puntillas, encerrada en sus brazos, jadeando y gimiendo.

Finalmente él volvió a besarla y esta vez Evelinde no permaneció inactiva. Lo besó en respuesta, su lengua ahora luchaba con la de él. En ese momento sus manos comenzaron a moverse, soltando el agarre que había mantenido sobre su cabeza, y deslizó las manos por su espalda hasta posarlas sobre su trasero. Apretando la curva de cada nalga él la alzó y la presionó contra su cuerpo.

Evelinde gimió contra su boca cuando sintió una dureza presionando el ápice de sus muslos a través de sus ropas. Esto envió una nueva y afilada ráfaga de emoción por ella, y se encontró moviendo las caderas y apretando los brazos alrededor de su cuello mientras intentaba acercársele aún más.

Cuando él interrumpió abruptamente el beso, ella gimió de frustración, pero cuando él se sentó en el tronco caído y la empujó para colocarla sobre su regazo, algo del sentido común de Evelinde resurgió.

—¡Oh no, sir! No deberíamos estar haciendo esto. Yo estoy comprometida en matrimonio con el Diablo de Donnachaidh.

Evelinde había esperado que esto lo detuviese, pero el hombre simplemente murmuró:

—Yo soy el Duncan y quiero un beso.

Su boca descendió sobre la de ella otra vez, y Evelinde se olvidó de protestar. Un beso no era tan grave, pensó, mientras la lengua masculina invadía su boca nuevamente, reviviendo su excitación. Al menos así tendría estos recuerdos para calentarla en las frías noches de su vida de casada, pensó calmando su conciencia. Evelinde dejó de pensar y se permitió disfrutar de su beso.

Era muy agradable estar sentada sobre su regazo. Sentirse rodeada por él, arropada por el duro regazo bajo ella, el cálido pecho y los brazos que la sostenían. Relajándose contra el brazo en su espalda, ella deslizó sus propios brazos contra su nuca cuidando de evitar la herida que él tenía allí mientras lo besaba con mucho entusiasmo. Evelinde se estremeció y se presionó contra él cuando su mano le agarró un seno a través de la camisola mojada. Aferrándose a su tartán, Evelinde gimió contra su boca y se sostuvo así como si le fuera la vida en ello mientras que él amasaba la redondeada esfera y se sintió embargada por un torbellino de nuevas sensaciones.

El dedo pulgar del escocés excitó su pezón enviando por ella un remolino de placer, y no pudo evitar retorcerse sobre su regazo. Las caderas de Evelinde se movieron por voluntad propia sin que pudiese controlarlas, haciendo que su trasero se restregara contra la dureza debajo de ella.

Esto pareció tener un efecto electrizante en Duncan, su beso se convirtió en uno más exigente. La mano en la espalda de Evelinde se trasladó hasta su cabeza para inclinarla hacia un lado, y la otra comenzó a apretar y tirar de su pezón  a través de la tela que se secaba con rapidez.

A su vez Evelinde giró la cabeza para darle mejor acceso mientras él formaba un rastro de besos hasta su oreja. Sus atenciones en esa área pronto la hicieron jadear y gemir. Y provocó que hundiera los dedos más firmemente en sus hombros, y que apenas notara cuando él la hizo apoyar la espalda contra su brazo para poder recorrerle el cuello con la boca. Su mano aún le estaba haciendo cosas deliciosas en un seno y luego en el otro, y que, combinado con sus labios mordisqueándole la piel de la garganta, hizo que emitiera un largo gemido, aparentemente interminable. Para cuando él alcanzó la asombrosamente sensible zona de su clavícula, Evelinde ya era una masa excitada, contoneándose sobre su regazo en respuesta al calor líquido que parecía fluir de la parte inferior de su vientre.

Estaba tan distraída que no se dio cuenta que él había apartado hacia un lado la parte superior de su camisola, revelando un seno. Se percató de ello cuando bruscamente los labios del escocés abandonaron su clavícula y se cerraron sobre el pezón desnudo.

Ella gritó con sorpresa y excitación, y empezó a tironearle frenéticamente su tartán escocés, mientras él se amamantaba y le lamía el pezón con la lengua en repetidas ocasiones.  

Evelinde sabía que no debía permitírselo. Estaba comprometida en matrimonio con otro hombre. Y aunque no lo hubiese estado, como una doncella soltera no debería permitir que... oh... pero se sentía tan bien. Y realmente, si iba a casarse con el Diablo de Donnachaidh y sufrir hasta la vejez, o muy posiblemente morir a golpes  por el hombre, le pareció un poco menos pecaminoso darse el gusto con este placer efímero. Un beso o dos más... qué mal podría hacer...

Además, era la cosa más maravillosa que jamás hubiera experimentado en su vida. Evelinde nunca se había sentido tan... viva. Tan llena de pasión que su cuerpo reaccionó por voluntad propia presionándose y frotándose contra él, buscando algo que no comprendía.

La excitación que le provocaba era una criatura viviente que crecía y crecía hasta que Evelinde no pudo soportarlo más. Solo entonces Duncan dejó escapar su pezón de la boca con una última lamida y alzó la cabeza para volver a besarla. Si el beso anterior había sido apasionado y exigente, no era nada comparado con este. Él esgrimió su lengua como un arma, introduciéndola ferozmente dentro de su boca como si estuviese enterrando una espada en el cuerpo de un adversario. Evelinde le dio la bienvenida y se defendió con su propia espada.

La mano masculina regresó una vez más a su seno, y ella experimentó una aguda sensación de remordimiento. Evelinde gimió y se encontró apretando sus muslos mientras un calor crecía allí.

Cuando la mano se alejó de su pecho, ella experimentó decepción. Sin embargo, esto se transformó rápidamente en alarma ya sintió que él le alzaba el dobladillo de la camisola y empezaba a acariciarle la pierna. Evelinde chilló contra su boca y de inmediato comenzó a forcejear. Definitivamente esto había sobrepasado todos sus deseos.

Debía haberlo agarrado con la guardia baja, ya que Evelinde estaba segura que si él lo hubiera deseado podría haberla retenido. Él apartó ambas manos a la vez, y ella se lanzó de su regazo, logrando caer sobre el suelo.

Duncan intentó alcanzarla, pero Evelinde se arrastró hacia atrás hasta quedar fuera de su alcance, luego trastabilló al ponerse de pie y corrió presurosa hacia la roca para recoger su vestido húmedo. Consciente de que él la seguía y temiendo que intentara agarrarla por la espalda, siguió corriendo en círculos por el claro mientras batallaba por ponerse el vestido, balbuceando ansiosamente mientras intentaba mantenerse fuera de su alcance.

—Os lo ruego, debéis deteneros. No debería haberos permitido ni un solo beso. Estoy comprometida en matrimonio con el Diablo de Donnachaidh. Dicen que él tiene muy mal carácter y...

Sus palabras murieron en un jadeo cuando él la agarró desde atrás y la hizo girar para enfrentarlo. Sin embargo, él no podía besarla... pues su vestido mojado se había atascado en su cabeza. Evelinde esperaba que se lo arrancara, lo hiciera jirones y que continuase con su andanada de besos. Pero en vez de eso, él tiró de la tela, ayudándola a ponerse la prenda correctamente. Después de todo parecía que la mención de su prometido lo había detenido.

Aliviada porque ya no intentaría hacerla pecar nuevamente, Evelinde le lanzó una sonrisa tan pronto como la tela bajó por su cara, y le dijo:

—Gracias.

El Duncan terminó de colocar el vestido en su lugar, y luego lo enderezó y estudió su rostro con atención.

Evelinde le devolvió la mirada, intentando memorizar sus facciones para conservarlas como un bello recuerdo en los largos y miserables años por venir, con certeza esa cara sería el único refugio agradable que tendría en su vida una vez que estuviese casada con el Diablo de Donnachaidh. Estaba segura que sus ojos serían lo que mejor recordaría. Esos ojos hablaban de lo que él sentía. En ese momento, ardían con deseo y Evelinde sospechaba que eran un reflejo de los de ella. Era una locura, no conocía a este hombre, pero en verdad, todo lo que quería hacer en ese instante era olvidarse de todo, quitarse el vestido y la camisola, y que él la besara de nuevo. Deseaba sentir sus manos moviéndose sobre su cuerpo, haciendo que el fuego saltara a la vida y recorriera su piel como había hecho hacia apenas un rato. Era algo que Evelinde nunca había experimentado antes de hoy y algo que sospechaba nunca más experimentaría como esposa del Diablo de Donnachaidh.

Aparentemente eso era algo que Duncan también deseaba hacer, porque  comenzó a bajar la cabeza para buscarle la boca con la suya, pero Evelinde se apartó rápidamente.

—Por favor. Os lo pido, Sir Duncan. No más.

Él dudó y frunció el ceño como si estuviese confundido por su negativa.

—Te gustaron los besos. No lo niegues. Sé que es así.

—Sí —admitió tristemente—. Y os daría muchos más, pero quiero salvar vuestra vida. Si es como su reputación afirma, el Diablo de Donnachaidh probablemente os mataría si se enterase del beso que compartimos. No quiero veros muerto por algo que será un recuerdo precioso y que sin duda me sustentará durante las noches atroces de mi vida de casada.

Él parpadeó ante sus palabras, luego sacudió la cabeza.

—Muchacha, yo soy el Duncan.

—Duncan —repitió suavemente—. Nunca olvidaré vuestro nombre.

Él puso los ojos en blanco disgustado por sus palabras, y entonces le explicó:

—Duncan es el nombre de mi clan, yo soy Cullen... el Duncan —dijo enfáticamente.

—Cullen —suspiró Evelinde, pensando que era un nombre mucho más bonito que Duncan.

Ahora frunciendo el ceño, él dijo:

—Duncan, en gaélico, es Donnachaidh.

Los ojos de Evelinde se abrieron con horror. Esto era terrible, peor de lo que habría podido imaginarse. Si él formaba parte del clan de su futuro marido, entonces sin duda lo vería muy frecuentemente. Estaría allí día tras día, siendo una tentación que ella tendría que resistir por el bien de ambos. Sus propias vidas dependerían de eso.

—¡Oh! esto es terrible —jadeó, imaginándose los años de tortura que tenía por delante—. Sois pariente de mi prometido.

—Nay —dijo él con exasperación—. Yo soy tu prometido.

Capítulo 3

**

—No puede ser.

Cullen alzó las cejas ante el desalentador susurro de Evelinde D'Aumesbery, su futura esposa. Hacía unos minutos estaba afectuosa y deseosa en sus brazos, y ahora parecía estar completamente horrorizada. Frunciendo la boca con gravedad, él le confirmó:

—Soy yo.

—No, no puede ser el Diablo de Donnachaidh —le aseguró—. Él es... el diablo en persona. Todos saben eso. Y vos... —lo miró fijamente—. Vos sois apuesto, dulce y tenéis ojos amables. Y me hicisteis sentir... —se interrumpió y negó firmemente con la cabeza—. No podéis ser el Diablo.

La expresión de Cullen se suavizó con sus palabras. ¿Ella lo encontraba apuesto? Podía prescindir de sus disparates sobre que era dulce y que tenía ojos amables, pero le agradó que pensara que era apuesto.

—¿Qué te hice sentir? —gruñó, acercándose más para deslizar una mano sobre su brazo, reprimiendo una sonrisa de satisfacción cuando ella tembló y jadeó ante ese leve contacto.

—¡Milady!

Cullen se paralizó y casi maldijo en voz alta por la interrupción cuando percibió el sonido de cascos de caballos acercándose. Frunciendo el ceño, lanzó una mirada al hombre atrevido que irrumpió en el claro montando un ruano rojizo.

—Mac.

No había modo de no notar el alivio en su voz cuando Evelinde se apartó y fue a saludar al hombre.

—Ahí estaba. Comenzaba a preocuparme. Yo...

Las cejas de Cullen se arquearon cuando las palabras del hombre murieron y su expresión se oscureció con ferocidad. Cullen siguió la mirada del hombre hacia Evelinde y al instante entendió la situación. La mujer estaba completamente desaliñada. El vestido todavía estaba húmedo y roto en, al menos, tres lugares; el peor del cual era un largo rasgón desde el hombro a la cintura. Dejando un lado de su traje abierto y dándole una imagen perfecta de la magulladura en la cintura, visible sobre la tela transparente de la camisola. Si eso no era suficiente para convencer al hombre de que su ama había sido atacada, también estaban el moretón oscuro en su mentón, los labios hinchados por sus besos, la masa desordenada de su cabello y la mirada aturdida en el rostro femenino.

La furia en la expresión del hombre hizo que Cullen estuviera seguro que conseguiría algo del ejercicio que le permitiría descargar el deseo insatisfecho que aún circulaba por su cuerpo, pero luego notó que el hombre no tenía una espada. Era un criado entonces, se dio cuenta con decepción.

—¿Entonces sois el Donnachaidh? —preguntó el hombre, su voz temblaba de furia.

—Aye —contestó Cullen, suponiendo que sus hombres debían haber llegado al castillo antes que este hombre partiera con tanta presteza. Si habían mencionado haber encontrado una mujer en el bosque y que su laird se había quedado con ella, podría ser la razón por la que ese hombre había salido a buscar a su ama. Eso sugería que él la protegía, y que no era un cobarde si estaba dispuesto a enfrentar al infame Diablo de Donnachaidh por su dama.

Mientras cogía a Evelinde por el brazo y la llevaba hacia su yegua, Cullen consideró tranquilizar la mente del hombre explicándole que no había sido el causante de ninguna de sus lesiones, pero luego decidió no hacerlo. Rara vez se molestaba en explicar sus actos o cualquier otra cosa. Prefería dejar que las personas se formasen sus propias opiniones, lo cual —en parte— era la razón por la que tenía una reputación tan temible. Dejadas a su libre albedrío, las personas casi siempre escogían las explicaciones más rebuscadas a los acontecimientos. Y por lo usual  eso funcionaba en su propio beneficio.

Era bastante útil ser considerado el cruel y despiadado Diablo de Donnachaidh. Su reputación le había asegurado ganar más de una batalla aun antes que comenzara. Se había dado cuenta de que no había mejor arma en el mundo que el miedo inspirado por los relatos ridículos del Diablo de Donnachaidh.

—Gracias —murmuró Evelinde, cuando él la alzó sobre la yegua.

Cullen la observó para darse cuenta que ella lo miraba con una expresión que era preocupada y perpleja. Por alguna razón quiso besarla otra vez... y fue lo que hizo. Ignorando al criado vigilante, la tomó por la nuca e hizo que ladeara la cabeza para darle un beso firme y breve que la hizo quedarse sin aliento por la sorpresa. Luego la soltó, y ella se acomodó en la montura. Aparentemente la acción no había sido tranquilizadora para ella, pues se veía aún más preocupada y perpleja.

Las mujeres son así, pensó Cullen mientras tomaba las riendas de la yegua y la conducía hasta su propio caballo. Siempre pensando, siempre preocupándose, sin usar nunca la lógica, pero por eso es que Dios ha creado a los hombres, para proteger a esas criaturas tontas de sí mismas.

Montó su caballo y giró para mirar al criado expectante. El hombre pasaba la mirada de él hacia su ama, luego apretó los dientes y espoleó a su caballo para cruzar el claro. Cullen lo siguió, llevando la yegua de Evelinde detrás.

A cualquier otra mujer no le habría prestado más atención que esa, pero Cullen se encontró mirando repetidas veces por encima de su hombro mientras cabalgaban. No podía contener ese impulso. Cada vez que miraba hacia atrás era para encontrarla devolviéndole la mirada, y su expresión era diferente cada vez. Azorada, preocupada, prudente, pensativa... Cuando Cullen volvió a mirar hacia atrás le encontró una sonrisa suave en el rostro, eso fue demasiado para él. Detuvo el caballo, luego hizo lo mismo con la yegua cuando estuvo a la par de su caballo, y extendió las manos para alzarla y colocarla sobre su caballo, delante de él.

—¿Quién es él? —preguntó Cullen mientras espoleaba al caballo para que reiniciara su marcha.

—Mac —contestó—. Es nuestro jefe de caballerizas... y un amigo.

Cullen contempló la canosa nuca del hombre, pero rápidamente decidió que no era una amenaza. El jefe de caballerizas no tenía un interés amoroso en la muchacha, estaba seguro de eso. El interés del hombre probablemente era de naturaleza paternal. Por su completa falta de refinamiento cuando la había besado por primera vez, le pareció obvio que su prometida nunca antes había sido besada. Pero había aprendido rápidamente, pensó con satisfacción, y deslizó la mano que tenía alrededor de su cintura para colocarla debajo de uno de sus pechos. Ella lo complacería en la cama. No tenía duda.

—Él piensa que te violé —anunció, y ella se sobresaltó en sus brazos.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué pensaría eso? —le preguntó, girando para mirarlo.

Cullen curvó una ceja, su mirada la recorrió. Evelinde siguió la dirección de su mirada y gimió cuando notó el estado en que se hallaba, entonces tomó la tela suelta del desgarrón de su vestido y procuró inútilmente taparse, pero su brazo y mano se lo impedían.

Suspirando, renunció al intento y preguntó:

—¿Por qué no le explicaste?

Cullen se encogió de hombros y la acción hizo que su mano se elevara, rozándola contra la parte baja de su seno.

—Soy el Diablo de Donnachaidh.

Evelinde lo miró en silencio, y Cullen se sintió incómodo bajo esa mirada. Sospechaba que había revelado más de lo que pretendía con esas palabras.

Frunciendo el ceño, él cerró la boca y volvió su mirada al camino. Esa era la razón exacta por la que no le gustaba hablar.

Guardó silencio por el resto del trayecto, pero a Evelinde no le importó. Estaba concentrada en sus pensamientos, pero le resultó algo difícil concentrarse con la mano de él rozándose continuamente contra su pecho. Cada vez que lo hacía, una oleada de anticipación la invadía mientras su cuerpo recordaba el placer que él le había dado en el claro.

Y eso era un problema. Evelinde estaba muy confundida. El Diablo de Donnachaidh o el Duncan como él continuaba llamándose a sí mismo, no era para nada lo que había esperado. No había sentido el menor miedo de ese hombre. Incluso cuando apareció en el prado por primera vez no se asustó, solo se sorprendió al encontrar a alguien junto a ella.

No había tenido mucho tiempo para pensar en su matrimonio con el Diablo Donnachaidh, pero estaba segura que nunca se habría imaginado que podría inspirarle pasión. El Diablo —supuestamente— debía ser un frío, despiadado y cruel bastardo. Se suponía que había asesinado a su padre y a su tío para obtener el título como laird de su clan. También se suponía que había matado a su primera esposa porque no le había dado herederos. Quizá fuese ingenua, pero le pareció que un hombre como este debería tener una apariencia cruel y despiadada. Tendría que provocar miedo a alguien en el mismo momento en que sus ojos se posaran en esa persona, y no debería ser capaz de causar la conmoción y pasión que Evelinde había experimentado en el claro.

Pero esa era solo una de sus preocupaciones. La otra era que temía —después de su comportamiento licencioso en el claro— que el hombre pudiera pensar que podía usar libremente su cuerpo. Y como no había sabido que era su prometido, él pudiera pensar que no solo era una muchacha lasciva sino también la clase de mujer que le sería infiel como esposa. Porque —de alguna manera— le había sido infiel como prometida. Quizá no en toda la extensión de la palabra, ya que él había resultado ser el hombre con quien se casaría, pero Evelinde lo ignoraba cuando le permitió besarla con tanta pasión y que le hiciera todas esas otras cosas. Ahora sentía vergüenza y miedo de lo que pudiera pensar de ella.

El pulgar de Cullen acarició su pecho de forma inesperada, distrayendo de nuevo a Evelinde. Alzando la mirada, ella notó que habían llegado a d'Aumesbery y que cruzaban el puente levadizo. Su mirada se elevó hacia los hombres en la muralla, y frunció el ceño mientras notaba cuán silenciosos estaban y lo sombrías que eran sus expresiones. Obviamente habían visto su estado y pensaban lo peor.

Sintiéndose sonrojar de vergüenza, Evelinde se mordió el labio para reprimir el impulso de anunciar a gritos que no había sido violada, pero simplemente miró hacia adelante mientras atravesaban el patio del castillo.

Edda los estaba esperando en la puerta del torreón. Cinco hombres de aspecto bárbaro envueltos en tartanes escoceses la rodeaban.

—¿Vuestros hombres? —preguntó Evelinde, mirándolos con atención. Todos eran más altos que Edda, y esta no era pequeña. Su madrastra era al menos diez centímetros más alta que ella, así que obviamente los hombres parecían tener una buena talla. Estaban parados con los brazos cruzados sobre el pecho y sus rostros mostraban expresiones serias. No se les veía particularmente contentos de estar allí.

Edda, por otra parte, parecía un gato que se había comida la crema. Su sonrisa se incrementaba con cada de paso que el caballo de Cullen daba y era capaz de ver  mejor el estado en que se encontraba su hijastra.

Evelinde no dudaba que la mujer había llegado a las mismas conclusiones que Mac, solo que su madrastra —aparentemente— disfrutaba de esas conclusiones. No estaba muy sorprendida. Edda nunca había sentido aprecio por ella y era muy clara al expresarlo. Sin duda había convencido al rey de elegir al Diablo de Donnachaidh como el prometido de Evelinde con la esperanza de asegurarle un futuro miserable. De hecho, sospechaba que Edda probablemente estaría muy molesta si se enterase de lo que realmente había ocurrido. Si esa mujer odiosa descubriera que Evelinde se había ganado las magulladuras —no por la mano de ese hombre— sino por una caída en el río o que el Duncan la había besado y —peor aún— que ella había disfrutado de sus besos y caricias, su madrastra podría buscar el modo de terminar con ese compromiso matrimonial.

Esa idea hizo que Evelinde se detuviera a reflexionar. Cuando había salido del patio del castillo con la idea de encontrar la manera de terminar su compromiso con el Diablo de Donnachaidh era en lo único que podía pensar. ¿Pero, lo era todavía?

Giró para mirar al hombre tras ella. Cullen mantenía en alto la barbilla, sus ojos estaban fijos en las personas que estaban sobre los escalones de entrada, su expresión era tan severa como la de sus hombres... pero Evelinde recordó las palabras suaves con las que él tranquilizó a su caballo y la palmada cariñosa que le había dado al animal. Sus besos habían sido apasionados y bruscos, mientras que sus caricias y tacto habían sido gentiles. Y cuando ella había comenzado a forcejear la soltó, aunque como su prometido, en realidad no tenía obligación de hacerlo. Además la había tratado con suavidad cuando la alzó en su yegua, y otra vez cuando la había trasladado de la yegua a su propia montura para que lo acompañara en el viaje de vuelta.

Todo eso hacía que ella se preguntara en ese momento cuántas de las terribles historias sobre él eran simplemente eso: historias. Quizás debería dejar que las personas asumiesen lo que había sucedido entre ellos, tal como él solía hacer

Era muy poco lo que sabía de él, pero más que de lo que había sabido antes de que se conocieran en el prado.

Aún no estaba muy segura respecto a ese hombre, pero una sola cosa era indudable. No sentía miedo de él. Sus instintos le decían que estaba a salvo en sus manos.

También estaba segura de que no deseaba que Edda averiguara la verdad. No iba a arriesgarse a que la mujer pusiera fin a su compromiso matrimonial, solo para casarla con alguien a quien Evelinde temiese o alguien que le resultase absolutamente repulsivo y estaba muy segura que no tendría esa clase de problemas con este hombre. Él ya había avivado sus pasiones, unas pasiones que ella no sabía que existían.

No, decidió, dejaría que Edda y todos los demás pensaran lo peor... y que su madrastra la casara con este hombre.

Cuando Cullen tiró de las riendas y desmontó de su caballo, Evelinde comenzó a deslizarse fuera de la montura sin ayuda, pero él ya estaba allí para tomarla por la cintura antes de que sus pies tocaran tierra. Sus ojos se encontraron por un breve instante mientras la bajaba suavemente en el suelo, y ella casi le agradeció con una sonrisa, pero se acordó de Edda y en cambio lo miró con severidad. Vio el destello sorpresa en la mirada de Cullen y casi se disculpó. Entonces murmuró:

—Perdonadme, milord, por lo que está a punto de suceder. Os lo explicaré más tarde. Solo comportaos como el Diablo de Donnachaidh, tal como os comportasteis con Mac.

Para su alivio, él no exigió ninguna explicación. Simplemente arqueó ligeramente una ceja, y esa fue la única reacción que mostró.

Ella giró y caminó, sus pasos eran lentos y un poco rígidos cuando las magulladuras comenzaron a dolerle. Empezaba el agarrotamiento, notó con una mueca. Sin duda el dolor empeoraría en las próximas horas.

Su mirada fue hacia Edda y vio que la mujer casi estaba en un estado de éxtasis mientras la observaba acercarse. Escondiendo el disgusto que sentía, Evelinde obligó a su rostro a permanecer solemne y sin ninguna emoción, luego se detuvo delante de su madrastra. No se sorprendió cuando Edda la ignoró por completo y le lanzó una sonrisa amplia y aprobadora a Cullen.

—Laird Donnachaidh —saludó Edda—. Ya veo que habéis conocido a nuestra Evelinde. Espero que estéis satisfecho con el compromiso matrimonial.

—Aye —gruñó Cullen, y Evelinde notó la manera en que sus ojos se dirigieron  hacia sus hombres en muda pregunta. Cada uno le devolvió la mirada y una especie de mensaje tácito pareció circular entre ellos. No pudo leer ese mensaje pero sospechó que tenía algo que ver con Edda.

—Bien, bien. —Su madrastra sonrió de oreja a oreja, para luego rápidamente moderar la sonrisa y esconder sus dientes faltantes. Enlazó su brazo al de él para llevarlo hacia la puerta del torreón—. Debo deciros que fui yo quien os escogió como esposo de nuestra Evelinde, admiro a los hombres que terminan lo que empiezan. No debéis tener piedad con esta muchacha. Golpeadla tan a menudo como os parezca necesario. Ella es saludable y fuerte y puede resistir muchos golpes. De hecho, es tan fuerte que a menudo me pregunto si no hay sangre campesina en alguna parte de su ascendencia. —Terminó de expresar ese pequeño insulto con una risa que desapareció inciertamente cuando intentó conducir a Cullen hacia la puerta del torreón, solo para descubrir que él no se movía.

—Vuestro sacerdote —gruñó Cullen cuando el rostro de Edda mostró una expresión confundida.

Ella arqueó interrogativamente las cejas.

—¿El padre Saunders?

—Traedlo. Nos casaremos y partiremos lo antes posible.

—¿Tan pronto? Yo... Vos... —tartamudeó Edda y luego, aparentemente, decidió que le gustaba la idea de deshacerse de Evelinde tan rápido como fuese posible, su sonrisa amplia regresó—. Lo enviaré a buscar en este momento.

Cullen asintió con la cabeza, tomó a Evelinde por el brazo y ambos pasaron al lado de Edda para entrar en el torreón.

Evelinde se mordió el labio para reprimir la protesta de que no podría estar lista para partir tan pronto. En vez de eso, intentó pensar en cómo podría lograr empacar todas sus pertenencias en tan poco tiempo. La idea de dejar d'Aumesbery era al mismo tiempo una perspectiva dolorosa y un placer. Perdería a muchos personas y cosas. Había crecido con esta gente y ahora los abandonaría. Pero la idea de librarse de Edda era agradable, pensó, mientras Cullen la dejaba al pie de las escaleras y ella comenzaba a subirlas.

No fue hasta que subió los escalones que se dio cuenta que las lesiones causadas por la caída eran un gran problema. Si bien caminar le causaba dolor y molestias, levantar las piernas para subir las escaleras le hizo contener la respiración mientras el dolor se extendía desde la cadera hasta las rodillas. Oh sí, viajar sería algo sumamente desagradable, pensó con un suspiro.

Apretando los dientes se obligó a ignorar el dolor y continuar subiendo, diciéndose que se le pasaría. Uno o dos días y estaría bien. Solo eran algunos moretones y calambres en ese momento. Podría tolerar ese dolor hasta que su cuerpo se recuperara. Pero también era consciente de que empeoraría durante las siguientes horas. La idea de tener que apresurarse para empacar no era placentera, pero el pensar en montar después de la ceremonia era suficiente para traerle lágrimas a los ojos.

Su habitación estaba vacía cuando entró. Postergó el acto de cambiarse de ropa por el momento y comenzó a hacer el equipaje tan rápidamente como pudo. No había crecido mucho desde que tenía dieciséis años y siempre fue muy cuidadosa con sus vestidos, así que aunque Edda se había negado a permitirle tener vestidos nuevos desde la muerte de su padre, Evelinde tenía un montón de ropas usables. La mayoría de ellas estaban algo viejas y descoloridas, y un poco deshilachadas aquí y allá, pero todavía podían ser usadas. Lentamente doblaba uno de esos vestidos cuando la puerta de su habitación se abrió repentinamente y Mildrede entró apresurada.

—¡Oh, milady! Mac me contó... ¡Dios del Cielo! —jadeó la criada, deteniéndose de sopetón cuando Evelinde se enderezó y giró para mirarla.

Solo entonces recordó su estado desaliñado y los moretones. Su deseo era tener un momento para cambiarse como Cullen había ordenado, así que rápidamente le aseguró a la criada.

—Cullen no me hizo esto.

—Claro, el Diablo con quien se supone debes casarte lo hizo —dijo Mildrede con disgusto.

—No, yo...

—Mac me contó todo. No te preocupes, tenemos un plan —le aseguró y continuó—. Nos escaparemos. No estamos lejos de Abbey. Podemos...

—Cullen es el Diablo —interrumpió Evelinde, dando un paso atrás cuando la mujer la alcanzó, entonces se dio cuenta de que no se había expresado correctamente—. Quiero decir, él no es en realidad el Diablo. Sino que... Cullen es el lord de Donnachaidh —dijo finalmente, exasperada consigo misma—. Y él no me hizo esto. Me caí en el río.

—Oh, claro. —La criada se detuvo delante de ella, su rostro mostraba toda su incredulidad—. Y caer en el río desgarró tu vestido y camisola dejándote expuesta, ¿verdad?

—No —admitió—. Cullen lo hizo.

Mildrede asintió y la agarró por el brazo.

—Escaparemos. Mac está preparando tres caballos ahora mismo.

—¡No! —gritó Evelinde, tirando de su brazo, pero la criada estaba decidida a salvarla y se mantuvo firme—. No tuvo intención de desgarrar el vestido, él solamente estaba tratando de quitárselo... de su cara —añadió rápidamente, cuando Mildrede chasqueó la lengua con disgusto.

Eso la hizo detenerse. Volviéndose con ojos horrorizados, preguntó:

—¿Es uno de esos raros? ¿Deseaba ponerse tu vestido?

—Claro que no —jadeó conmocionada con la mera idea. Realmente, no podría imaginarse a Cullen o a ningún otro hombre usando un vestido—. Estaba enredado en su cabeza.

Esa explicación no apaciguó a Mildrede. Es más, pareció ser exactamente lo que ella esperaba.

—¡Diablo cachondo! —exclamó disgustada, comenzando a empujarla nuevamente—. ¡Abriéndose paso a la fuerza por debajo de tu falda ni bien te conoce! ¡Y ni siquiera os habéis casado aún!

—¡Mildrede! —gritó Evelinde exasperada—. ¡No es lo que piensas! Te pido que me dejes explicarme. Todo esto es simplemente un malentendido. En realidad él no me lastimó.

—Puedes explicarme eso camino a los establos. Es... —Su voz murió cuando abrió la puerta solo para encontrarse con varios sirvientes cargando una bañera y baldes de agua.

—El Diab... lord Donnachaidh ordenó un baño caliente para vos, milady               —anunció uno de los hombres que cargaba la bañera—. Dijo que debíamos traer agua tan caliente como pudierais soportar. Eso va a calmar los dolores de la caída.

—¡Ves! —liberó su brazo del agarre de Mildrede y se alejó un par de pasos para estar segura de que no la agarraría nuevamente—. Te dije que me caí.

Mildrede vaciló, entonces les dio a los hombres instrucciones de colocar la bañera cerca del fuego, antes de acercarse a Evelinde.

—¿Entonces no te golpeó? ¿Ninguno de esos moretones fueron causados por sus puños?

—No. Fue la caída en el río lo que me lastimó, aunque creo que él piensa que me caí del caballo como le pasó a él —le aseguró en un susurro, su mirada moviéndose nerviosamente hacia los hombres que en ese instante vaciaban balde tras balde para llenar con agua la bañera. No quería que la escucharan y le informasen a Edda. Llevando a Mildrede a un rincón lejano del cuarto, le contó en murmullos la cadena de acontecimientos que la había conducido al estado en que estaba.

—Entonces su cabeza no estaba debajo de tu falda —dijo Mildrede lentamente, una vez Evelinde hubo terminado—. ¿No te tocó de ninguna manera?

—Pues bien —se sonrojó y evitó su mirada. Entonces viendo la desconfianza en la cara de la mujer, suspiró y admitió—. Me besó.

Mildrede la miró en silencio y arqueó una ceja.

—¿Y?

Evelinde dudó, pero supo que si no convencía a su criada de que todo estaría bien, ella y Mac arriesgarían sus propias vidas para intentar hacerla escapar, y —en realidad— a estas alturas tenía pocas ganas de escaparse de ese matrimonio. De hecho, comenzaba a sentir la primera chispa de esperanza para su futuro, cosa que no había tenido en mucho tiempo. Sería la lady de su casa, sin Edda presente para hacerle la vida miserable, y verdaderamente comenzaba a tener la esperanza de que pudiera ser tratada aceptablemente por Cullen.

—Realmente ha mostrado tener buen corazón —le aseguró en voz baja y con solemnidad—. Y no siento miedo de él. Tiene ojos amables y... —suspiró profundamente, y admitió—: disfruté de sus besos... Muchísimo —agregó cuando Mildrede vaciló, pareciendo insegura aún—. Además, es muy considerado al ordenar un baño para aliviar mis dolores —señaló, y sacudió la cabeza—. Él no es como su reputación afirma que es, Mildrede, del mismo modo en que Edda no es la dulce y comprensiva madrastra que todos en la corte piensan que es.

Un lento suspiro escapó de los labios de la criada, luego miró a los hombres mientras estos terminaban su trabajo. Los observó abandonar el cuarto antes de volverse a Evelinde y sugerir:

—Métete en la bañera. Iré corriendo a los establos para asegurarle a Mac que todo está bien... por ahora. Aunque si cambias de idea, aún podemos...

—No cambiaré de idea —le aseguró Evelinde; estaba muy segura de que no lo haría. Entonces le advirtió—. Asegúrate que no haya nadie cerca cuando le cuentes a Mac la verdad de lo que ocurrió. No quiero que Edda sepa nada de esto antes que el matrimonio se lleve a cabo.

—No, desde luego. Esa vieja bruja probablemente encontraría un modo de romper el compromiso y obligarte a casarte con otro —murmuró la criada, confirmando los pensamientos de Evelinde al respecto—. ¿Te ayudo con el vestido?

Evelinde abrió la boca para rechazar la oferta, pero luego dudó. No solo sentía rígida la pierna. También notaba que el brazo le dolía mientras preparaba el equipaje, y sospechaba que entre esto y las costillas amoratadas, desvestirse no sería tarea fácil.

—Sí. Gracias —murmuró.

Mildrede asintió y se puso a trabajar, quitándole el vestido. Declaró al vestido como irreparable y lo lanzó a un rincón, luego la ayudó a quitarse la camisola, jadeó de preocupación cuando las magulladuras quedaron a la vista.

—No puedes cabalgar así, milady —expresó, frunciendo el ceño mientras la hacía entrar en la bañera—. Estarás muerta de dolor.

—Espero que el baño ayude —dijo Evelinde suavemente, sobresaltándose cuando el agua caliente pareció quemar su piel. Lanzó un gemido de dolor cuando se hundió por completo en la bañera, pero pronto se hizo más tolerable, y casi de inmediato comenzó a aliviar sus dolores.

—¿Puedes pedirle que se quede un día o dos hasta que sanes? Si es tan amable como dices sin duda te lo permitirá, ¿no es así?

Evelinde se mordió el labio, pero luego negó con la cabeza.

—Él ya ha visto los magullones y sin embargo desea partir lo más pronto posible. Debe tener sus razones. Además, ¿qué es soportar unos pocos dolores comparado con el placer de librarse Edda? —preguntó secamente.

Mildrede le sonrió reticentemente y suspiró.

—Pondré un poco de tónico en tu aguamiel para que bebas. Hará el viaje más tolerable.

—Gracias. Te lo agradeceré profundamente —respondió.

Mildrede asintió y se marchó.

—Traeré el aguamiel y el tónico cuando regrese de hablar con Mac. Solo relájate y quédate en el agua.

Evelinde asintió, sus ojos se cerraron mientras dejaba que el agua obrase su magia.

Debió quedarse dormida, pues lo siguiente que supo era que Mildrede estaba de regreso con tres criadas siguiéndola, y que el agua de la tina ahora estaba tibia.

—El padre Saunders está aquí, y tu prometido te quiere de inmediato allá abajo para celebrar la boda —chilló su criada con pánico. Lanzó su bolsa con medicinas sobre el baúl cerca de la cama, luego corrió a la tina, donde Evelinde se obligaba a sentarse derecha—. Ven. Tenemos que lavarte la cabeza y vestirte.

—¿Cuánto tiempo he estado en el agua? —preguntó con una mirada cansada mientras notaba que sus dedos y pies estaban arrugados por el agua.

Mildrede le ladró a las otras tres criadas que se pusieran a hacer el equipaje, luego contestó:

—Un buen rato. Me llevó más tiempo de lo que esperaba convencer a Mac de que todo estaba bien, luego Edda demandó que primero hiciera unas cosas para ella.

La criada sacudió la cabeza disgustada, mientras tomaba un balde y lo volcaba sobre la cabeza de Evelinde para humedecer el cabello.

—No sentiré mucho el poder deshacerme de esa mujer.

Evelinde murmuró en acuerdo y cerró los ojos mientras Mildrede comenzaba a lavarle la cabeza con jabón aromático. Oyó la puerta volver a abrirse y abrió los ojos, arriesgándose a que el jabón entrara en sus ojos y vio que una criada entraba apresuradamente con una gran copa en su mano.

—Traje el aguamiel, Mildrede —dijo la mujer, apresurándose en dirección a ellas.

—Pon un poco de mi tónico en él, Alice —ordenó Mildrede. Asintió con la cabeza en dirección al baúl cerca la cama—. Está en mi bolsa del arcón. En una pequeña bolsita de cuero marcada con una equis.

La criada hizo lo que se le ordenó, y Evelinde cerró los ojos otra vez cuando Mildrede volcó otro balde para enjuagar su cabello.

—Estoy segura que estaré bien sin el tónico, Mildrede —dijo una vez que la criada terminó de verter el agua.

—El tónico ayudará. Es mejor  prever que lamentar —le aseguró, vertiendo otro balde sobre su cabeza.

Evelinde no se molestó en seguir protestando. Supuso que no le haría mal tomarlo.

—Listo. Levántate. Tenemos que secar el cabello y vestirte. —Mildrede envolvió una toalla alrededor de su cuerpo mientras Evelinde se levantaba, luego la llevó hacia una silla cerca del fuego.

—Alice, ¿dónde está...? Oh bien —murmuró Mildrede cuando la criada acercó el aguamiel con el tónico. Dándoselo a Evelinde, dijo—: Siéntate y bebe el tónico mientras pienso en qué vestido debes llevar.

Evelinde tomó el jarro con una sonrisa de agradecimiento a Alice, luego lo acercó a su nariz e inhaló el olor. Eso fue suficiente para decirle que este iba a ser uno de esos tónicos que causaban más dolor del que aliviaban. Consideró negarse a beberlo, pero en vez de discutir con Mildrede, se tapó la nariz e inclinó la copa sobre sus labios. Esa medida no sirvió mucho para cubrir el apestoso sabor del brebaje, pero Evelinde respiró fuertemente y tragó.

—Aghh, Mildrede, esta cosa es horrible —murmuró con un estremecimiento.

Mildrede separó los vestidos que buscaba afanosamente para negar con la cabeza.

—No lo es. Apenas deberías sentirle el sabor.

Eso era lo que la mujer siempre decía para obligarla a beber sus remedios, y Evelinde lanzó su usual bufido de incredulidad, luego se tapó la nariz y bebió el resto.

—¿Tengo que tomar estas cosas que están flotando en el líquido? —preguntó reticentemente cuando encontró en el fondo de la copa pedazos de pequeñas hojas y palitos.

—¿Qué? —Mildrede se acercó, arrebatándole la copa. Estudió el contenido, luego maldijo y se giró hacia Alice—. ¿Qué pusiste aquí dentro, muchacha?

Evelinde sintió que un cosquilleo recorría su columna ante el pánico en la voz de la mujer.

—Yo... lo que me dijo. Marcada con la equis —dijo la desventurada Alice jadeando, después que Mildrede se apresuró a agarrar la bolsa con medicinas y volcar su contenido sobre la cama.

—¿Cuál usaste? —preguntó.

—Esa. —La muchacha agarró una pequeña bolsita de cuero.

—¡No! —Mildrede jadeó por el horror.

—¿Hice mal? Usted dijo la marcada con la equis —Alice casi sollozó con desasosiego.

—Esta no es una equis, es una cruz —gruñó Mildrede. Luego miró la copa frunciendo el ceño, y preguntó—: ¿Cuánto pusiste?

—Yo... Usted dijo un poco... —contestó Alice evasivamente.

—Ajá, lo hice, pero la bolsita estaba llena y ahora está medio vacía.

—Bien, se me volcó un poquito mientras la echaba —expresó la muchacha disculpándose.

—Dios Santo —jadeó Mildrede.

—¿Qué era eso, Mildrede? —preguntó Evelinde, alarmada cuando su voz sonó terriblemente gangosa. Intentó agarrar la manta alrededor de su cuerpo para ponerse de pie y cruzar el cuarto, pero encontró que sus manos no podían sujetar la tela. El material simplemente se escabullía de sus dedos como arena—. ¿Qué me...?

—Está bien —dijo la criada con tono reconfortante mientras se volvía atrás en dirección a Evelinde, aunque la preocupación en su voz era notoria—. No te va a matar. Simplemente... —se apresuró para atajarla cuando Evelinde comenzó a deslizarse fuera de su asiento.

Capítulo 4

**

 —¿Le dijiste a esa criada que se apresurase? ¿Por qué tarda tanto?

Cullen logró no hacer una mueca ante la queja de Tavis. Su primo nunca había sido un hombre paciente, pero en ese momento estaba completamente de acuerdo con él. Había mandado a la criada a traer a su novia, pero ya había pasado más de una hora y Evelinde aún no aparecía.

—¿No creerás que no quiere casarse contigo y que huyó, no? —dijo Tavis impaciente—. Tu reputación como el Diablo de Donnachaidh puede haberla aterrorizado. Tal vez deberíamos revisar los establos y asegurarnos de que su yegua todavía está allí.

Cullen frunció el ceño ante esa sugerencia. Por lo que Evelinde había dicho, era claro para él que su reputación como el Diablo de Donnachaidh le había precedido. Sin embargo, no creía que le tuviese miedo. De hecho, después de su encuentro íntimo en el claro, esperaba que estuviera menos asustada y que incluso estuviera expectante respecto con los aspectos físicos del matrimonio. Él, por su parte, lo estaba.

—Nay —dijo finalmente—. No hay razón para que huya.

—Las mujeres no necesitan una razón —contradijo Fergus—. Además, yo no estaría tan seguro. Puede estar un poco desequilibrada. Ciertamente no parecía muy cuerda cabalgando en ese prado y agitando ese trapo como una bandera.

—Era su vestido —gruñó Cullen.

—¿Qué diablos estaba haciendo agitando el vestido de esa forma? —masculló Fergus.

—Me pareció que estaba mojado —expresó Tavis, cuando Cullen no se molestó en explicar—. Probablemente intentaba secarlo.

Una serie de murmullos de alivio se esparcieron desde sus hombres. Cullen sabía que habían temido que su nueva señora estuviera loca desde que descubrieron que era la misma muchacha que habían visto en el prado.

—¿Cómo se hizo todos esos moretones? —preguntó Gillie de improviso.

—Sin duda se cayó de su caballo —sugirió Fergus cuando Cullen guardó silencio—. Eso es lo que ocurre cuando uno actúa estúpidamente y no se cabalga correctamente. Si Dios quiere, esa muchacha habrá aprendido la lección.

Cullen no comentó nada. Su mirada se dirigió a la parte superior de las escaleras con la esperanza de ver aparecer a su prometida, pero el descansillo aún permanecía vacío.

—Me alegra que no vayamos a pasar la noche aquí —comentó Gillie atrayendo su atención una vez más—. La madrastra es una mujer siniestra.

—Aye —murmuró Tavis, y Cullen notó que su mirada cambiaba de dirección e iba hacia la mesa donde Edda d'Aumesbery hablaba con el padre Saunders. Su primo sacudió la cabeza con ofuscamiento y agregó—: No comprendo a esa mujer. Por lo que dijo mientras esperábamos tu regreso, se cree todos esos rumores sobre el Diablo de Donnachaidh.

—Aye —susurró Gillie—. Y sin embargo no parece temerte.

—Nay, está demasiado complacida con la perspectiva de que su hijastra se case con nuestro laird y que lleve una vida miserable —comentó Fergus disgustado—. Considera a nuestro laird como un aliado para lograr su anhelo y no tiene el más mínimo sentido común como para temerle.

Tavis lanzó un silencioso silbido ante esa sugerencia, luego le dio un codazo a Cullen.

—Si ese es el caso, sospecho que la mujer le ha hecho la vida imposible a esa muchacha.

—Aye —gruñó Cullen, dirigiendo la mirada hacia la inglesa. Era una criatura vil. Había visto su mirada de obvio placer cuando vio el estado en que Evelinde había regresado al torreón, y se dio cuenta que llevarse a la muchacha de este lugar tan pronto como le fuera posible era lo mejor que podía hacer por ella. Y su opinión no había cambiado en el tiempo que esperaba a su prometida. Edda había pasado ese intervalo vomitando insulto tras insulto sobre su hijastra ausente y contándole la odisea que había sido criar a la muchacha.

La mujer insistía en que Cullen tendría que golpearla hasta reformar su conducta. Parecía pensar que debía azotarla con una vara mañana, tarde y noche para asegurarse que se portara bien... pero cuanto más hablaba, más ganas sentía él de golpear con una vara a Edda. Cullen no creía que la mujer se hubiera atrevido a levantar la mano sobre Evelinde, pero no tenía duda de que Tavis tenía razón, y que esa perra le había hecho la vida imposible a Evelinde desde la muerte de lord d'Aumesbery. Fue un alivio cuando el padre Saunders llegó, pues habían podido alejarse de esa perversa bruja y cambiar de asiento en la mesa para charlar. El sacerdote lo había salvado de estrangular a la madrastra de su prometida... probablemente no hubiera sido el mejor recuerdo que Evelinde pudiera tener del día de su boda.

La mirada de Cullen volvió a la parte superior de las escaleras, y se preguntó dónde estaría su novia. Deseaba sacarla cuanto antes de ese maldito castillo.

—Bien —Edda d'Aumesbery se puso de pie súbitamente—. Evelinde se está tomando su tiempo. Tendré que ir a apurarla, en caso contrario estaremos aquí esperándola toda la tarde. —Lanzó a Cullen una mirada colmada de anticipación—. Espero que pueda educar a esa muchacha y enseñarle a ser más rápida y obediente. Me temo que su padre la malcrió mucho y necesita una mano fuerte.

Cullen apretó los dientes y simplemente anunció:

—Yo subiré.

La sonrisa gatuna que colmó el rostro de la mujer lo irritó. No tenía duda que ella daba por sentado que golpearía a la muchacha por estar perdiendo el tiempo. Nunca le había levantado la mano a una mujer en toda su vida. Pero le habría gustado comenzar a hacerlo en ese mismo momento. Quería borrar la sonrisa presumida de la cara de Edda. Apretando los labios, caminó hacia las escaleras y subió a grandes zancadas. No podía esperar para marcharse de ese castillo.

Cullen alcanzó la parte superior de las escaleras justo cuando una criada salía por una de las puertas e iba hacia el pasillo en dirección a él. Amainó la velocidad de sus pasos y abrió los ojos de par en par con alarma cuando lo vio.

—¿Dónde está la habitación de Evelinde? —rezongó, impacientándose con el miedo de la criada. En verdad, un poco de cautela respecto a los desconocidos era algo apropiado, pero el terror manifiesto de la criada era ofensivo. Pero supuso que era mejor dejar que todos pensasen lo peor de él.

Cuando la muchacha se giró y señaló en silencio el cuarto que acababa de dejar, Cullen asintió y se apresuró hacia allí. No golpeó la puerta. La abrió, entró, e iba a hablar para exigir saber qué le estaba tomando tanto tiempo, solo para quedarse con la boca abierta. Dos mujeres estaban en la habitación con su novia: su doncella y otra joven criada. Ni una ni la otra notó su llegada. Estaban demasiado ocupadas arrastrando a una Evelinde semidesnuda a través del piso, ella colgaba laxa entre las mujeres con los brazos sobre los hombros de sus criadas, su cabeza y piernas bailoteaban... aparentemente incapaces de sostener su propio peso.

Cullen cerró con estrépito la puerta para atraer su atención, las mujeres se detuvieron al unísono y miraron en su dirección. Todas excepto su novia, quien simplemente yació desfallecida como una muñeca de trapo.

—¿Qué diablos le pasa? —renegó, cruzando el cuarto hacia el trío. Las criadas comenzaron a retroceder, arrastrando a Evelinde con ellas.

La más joven simplemente sacudió la cabeza con frenesí en respuesta a su pregunta. Fue la mayor, la que él le consideraba la criada personal de Evelinde, quien le explicó:

—Le dije a Alice que pusiera algo de tónico en el aguamiel de Evelinde. Para ayudar a relajar sus músculos.

—Oh, aye, sus músculos están muy relajados —contestó Cullen bruscamente, levantando la cabeza de Evelinde y descubriendo que estaba consciente, pero tan relajada que era incapaz de mantener en alto la cabeza. Con suavidad le soltó la cabeza, la apoyó contra su pecho y miró furioso a la criada—. Si alguna vez me enfermo, no se te ocurra tratarme.

—Alice le dio el tónico medicinal —respondió Mildrede airada—, no era el tónico correcto y encima le dio demasiado.

Cullen frunció la boca con duda, su mirada se deslizó de vuelta a su novia.

—¿Cuánto tiempo llevará para que se le pase el efecto?

Mildrede vaciló, considerando la cuestión, entonces sacudió la cabeza, y admitió:

—No estoy segura. Un rato.

—¿Y no la perjudicará de alguna manera? —preguntó.

Mildrede negó con la cabeza.

—¿Puede hablar?

—Sí. —La palabra fue un pequeño susurro que provino de la cabeza doblada de su novia.

Cullen asintió, luego la alzó en sus brazos.

—Entonces podemos casarnos.

—¡Espere un minuto! —chilló Mildrede, cuando él empezó a encaminarse hacia a la puerta—. No puede llevársela así. ¡Está medio desnuda!

Cullen se detuvo y bajó la mirada a la mujer en sus brazos. Estaba tan contrariado que realmente se había olvidado de que estaba desnuda. Tuvo que preguntarse cómo era posible mientras la observaba detenidamente en ese momento, y su mirada se posaba en sus pechos, bajaba por su estómago hasta la mata dorada de vello en el ápice de sus muslos, y finalmente sobre sus contorneadas piernas.

—Venid, ponedla en la cama y la vestiremos —sugirió Mildrede.

Cullen frunció el ceño ante la orden perentoria, pero colocó a Evelinde sobre la cama. Bajó la mirada hacia su novia, mientras Mildrede mandaba a la criada más joven que trajera una camisola y un vestido.

—Tuvo una caída muy fuerte. Algunas de las magulladuras son muy grandes —le informó la criada sacudiendo amargamente la cabeza.

—Aye —concordó Cullen, sus ojos recorrieron la piel lechosa, interrumpida por varios moretones negros—. Parece una vaca.

Mildrede lanzó una mirada horrorizada ante ese comentario, pero él estaba más preocupado por el sonido sofocado que vino de su novia. En realidad no había querido insultarla, pero parecía que las mujeres todo lo tomaban así.

—Me refería a la piel blanca con manchas negras —murmuró, preguntándose por qué se molestaba en explicarse.

Mildrede sacudió la cabeza y tomó la ropa que trajo la criada. Inmediatamente intentó vestir a la muchacha, pero Evelinde no podía ayudarla para nada y era obvio que no era una tarea fácil. Las dos mujeres tuvieron que sujetarla para sentarla, luego alzarle los brazos y ponerle la camisola al mismo tiempo. Aún con la colaboración de la criada, Mildrede sufrió con tan agobiante tarea.

Con un suspiro irritado, Cullen fue al otro lado de la cama para ayudar. La mantuvo sentada para que Mildrede le bajase la camisola cuando un golpe sonó en la puerta. La joven criada brincó junto a la cama y fue la única en dirigirse a ver.

—Esto me enseñará a no confiarle a nadie el uso de mis medicinas —masculló la criada mayor mientras terminaba de meter la camisola por un brazo y se prestaba a hacer lo mismo con el otro.

La única respuesta de Cullen fue un gruñido mientras extendía la mano, primero bajándola y luego conteniéndola, mientras Mildrede forcejeaba para hacer que la mano de Evelinde pasara por una manga.

—¡Por los clavos de Cristo! Con todos esos moretones negros en la piel blanca parece una vaca —dijo Tavis, apareciendo al lado de Cullen.

—Es lo que yo dije —concordó él, sintiéndose reivindicado. No estaba nada sorprendido que su primo hubiera encontrado la forma de eludir la guardia de la criada. Pero cuando Evelinde lanzó un gemido, se le ocurrió que su primo estaba observando la nívea piel de su prometida, moteada o no. En realidad, poco importaba, pues si todo se desarrollaba normalmente, Tavis, así como el resto de sus hombres, podrían ver el cuerpo de Evelinde durante la ceremonia del tálamo nupcial. Pero en ese momento no se estaba realizando la ceremonia del tálamo, y probablemente no se celebraría. Pues hasta el momento no había nada absolutamente normal en este matrimonio—. Date la vuelta —gruñó Cullen—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Con una sonrisa en sus labios, Tavis hizo lo que le ordenaron, y explicó:

—Tardaban tanto que Edda amenazó con subir y ver qué pasaba, Así que le dije que yo subiría. —Miró de vuelta hacia la cama, y preguntó—: ¿Qué le pasa?

—Drogada. —respondió secamente.

—Fue un accidente —protestó Mildrede—. Alice se equivocó de tónico.

Tavis levantó las cejas, pero simplemente preguntó:

—¿La boda puede llevarse a cabo?

—Aye —contestó firmemente—, solo necesitamos vestirla.

Tavis asintió con la cabeza.

—¿Necesitais ayuda?

Cullen vaciló, luego negó con la cabeza.

—Nay. Solo cuida la puerta y mantén a la perra de la madrastra fuera de aquí.

—Aye.

En el momento en que se retiró, Cullen volvió su atención a la tarea de vestir a Evelinde. En ese momento Mildrede ya había metido la camisola por los brazos y cabeza y la bajaba sobre su torso superior.

—¿La puede levantar? —preguntó la doncella.

Cullen alzó a Evelinde fuera de la cama y la criada rápidamente le bajó la camisola hasta cubrirla.

Estaban poniéndole el vestido cuando oyeron otro golpe en la puerta. Cullen se giró y vio a Tavis parado al lado de la puerta, dentro de la recámara. Estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados, observando todo el proceso, pero entonces se enderezó y se volvió para contestar la llamada.

Cullen vio a Fergus al otro lado de la puerta y sacudió la cabeza con disgusto mientras volvía a lo que estaba haciendo. Edda obviamente estaba ansiosa por saber lo que estaba ocurriendo. A ese paso, todos sus hombres estarían dentro del cuarto antes de que terminaran de vestir a Evelinde.

**

—Desde luego que no. Consumará el matrimonio en este mismo instante. No permitiré que se lleve a Evelinde de aquí, para que luego cambie de idea y quiera devolverla para anular el matrimonio. Este matrimonio no se va a deshacer —insistió Edda con firmeza.

Si la cabeza de Evelinde no estuviera agachada ya, lo estaría en ese momento ante la insinuación de que Cullen muy pronto encontraría sus carencias. El día de su matrimonio estaba resultando ser el más humillante de su vida. Estaba magullada, amoratada —aparentemente parecía una vaca—, completamente incapaz de mantenerse en pie y la zarandeaban como una muñeca de trapo.

Una vez que la vistieron, Cullen la cargó hasta abajo, y luego la mantuvo erguida rodeándole la cintura con un brazo, presionándola contra su costado en el ínterin, y con su otra mano le sostuvo la cabeza en alto para que pudiera ver al sacerdote. Cuando Evelinde tuvo que pronunciar sus votos, los balbuceó en pequeños gruñidos porque su boca no se movía adecuadamente. El sacerdote estalló en ira, renuente a aceptar esa clase de votos y Cullen comenzó a perder la paciencia con el hombre. Afortunadamente, Mildrede salvó la vida del clérigo señalando que Evelinde podía asentir con la cabeza. Cuando el sacerdote la miró, ella hizo justamente eso, aunque fuera más bien un golpe seco que una cabezada. Tenía muy poco control sobre sus músculos.

Y así fue que asintió con la cabeza en vez de pronunciar cada uno de los votos. Se sintió terriblemente aliviada cuando la ceremonia terminó, pero eso duró hasta que Cullen anunció que era hora de partir, y Edda insistió en que consumaran el matrimonio antes de irse. La mujer estaba loca, por supuesto; no había forma de poder consumarlo en el estado de Evelinde.

Aparentemente, Cullen sentía lo mismo, y gruñó:

—¿Cómo se supone que debemos consumarlo? Esta mujer ni siquiera puede moverse.

Edda no pareció considerarlo un problema. Indiferente por el creciente mal humor de Cullen, probablemente porque él tenía las manos ocupadas sosteniendo erguida a Evelinde, ella comentó casi divertida:

—Aunque soy viuda desde hace dos años, recuerdo lo suficiente como para saber que ella no necesita moverse para consumar la unión. No tiene más que subirle la falda para llevarlo a cabo si es que desea hacerlo.

—¡Lady d'Aumesbery!

Evelinde reconoció la voz conmocionada del padre Saunders, pero estaba más preocupada por la manera en que su marido se había puesto tenso a su lado. Sospechaba que estaba muy enojado, y su expresión debía demostrarlo, porque Edda sonó a la defensiva cuando agregó:

—Ella casi ni va a sentirlo, y meramente indico lo obvio ya que si él está tan apurado, puede consumar el acto rápidamente.

Evelinde escuchó el gruñido que salió del pecho de Cullen y sintió su cólera crecer en la presión de su agarre. Sospechó que en su furia el hombre sin querer la estaba magullando, pero gracias al efecto del tónico solo sintió un muy ligero aumento de presión y no dolor, supuso que una contusión más no importaría.

—¿Qué hará, milord? —preguntó Edda resueltamente—. ¿Consumará su matrimonio en estos momentos o esperará a que ella se recupere y partirán dentro de un día o dos?

La respuesta de Cullen fue separar a Evelinde de su pecho para alzarla en brazos y dirigirse hacia las escaleras.

Evelinde supuso que debería sentirse horrorizada con la idea de lo que estaba a punto de suceder, pero en realidad no estaba tan segura de lo que pasaría. Todo había ocurrido tan rápidamente que Mildrede no había tenido la posibilidad de decirle qué debía esperar de su noche de bodas. Aunque hubiera sabido lo que sucedería, no creía que sentiría miedo. Hasta el momento el hombre solo había sido cortés con ella, y no le tenía miedo. Estaba más bien resignada. Y de algún modo sabía que Edda haría que todo fuera tan humillante y vergonzoso como fuese posible.

Solo tendría que levantar la cabeza y soportar una vez más, supuso. No literalmente, por supuesto; pues ni siquiera podía levantar el cuello por el momento.

Cullen la llevó por las escaleras y luego a lo largo del pasillo que conducía al dormitorio, murmurando por lo bajo durante todo el trayecto. Evidentemente no era la única que encontraba a Edda insoportable.

Él se detuvo delante de la puerta, se las ingenió para extender la mano bajo sus piernas y la abrió, entró rápidamente mientras Edda lanzaba resoplidos y corría detrás de ellos.

—La ceremonia del tálamo nupcial...

—Espero, señora, que no tenga la intención de presenciar la consumación —gruñó en un tono de advertencia.

Evelinde no tuvo duda de que Edda quería hacer exactamente eso. Ya que implicaba que ella disfrutaría de mucha más humillación.

—Yo... —empezó a decir la mujer, pero Cullen continuó hablando.

—Porque estoy de muy mal humor, y odiaría tener que pegarle a una mujer en el día de mi matrimonio —gruñó.

A esas alturas, Evelinde deseaba con todas sus fuerzas ser capaz de ver la cara de su madrastra. Estaba segura de haberla escuchado tragar en seco, y su voz ciertamente sonaba perturbada cuando dijo:

—No, claro que no, milord.

Cullen esperó y Evelinde pudo ver la falda de Edda en retirada. Cuando estuvo fuera de la vista, él se dirigió a los hombres que habían seguido a Edda, y les ordenó:

—Preparen los caballos, estaremos abajo en un abrir y cerrar de ojos.

¿En un abrir y cerrar de ojos?, pensó Evelinde con consternación. ¿No solo iría a alzarle la falda y...?

Cullen se dio media vuelta, entró en la recámara y después aparentemente pateó la puerta para cerrarla, porque ella escuchó el golpe detrás de ella. Entonces la llevó a la cama. Permaneció allí por un momento y Evelinde deseó poder ver su expresión para tener alguna idea de lo que él estaba pensando. Luego, se apartó y la llevó a través de la habitación para colocarla sobre la piel delante del fuego. Cullen fue muy gentil mientras la posaba en un extremo de la piel y le colocaba un cojín detrás de la cabeza. Su mirada se encontró brevemente con la de ella y asintió, antes de enderezarse y alejarse.

Evelinde se quedó allí preguntándose qué había querido decir con ese movimiento de cabeza. ¿Era para reconfortarla?, se preguntó, siguiéndolo con los ojos.

Cullen volvió a la cama, agarró las mantas y las pieles, y las empujó a un lado. Luego hizo algo que terminó de confundirla: sacó su sgian dubh{2} de la vaina que colgaba en su cintura, y se cortó el brazo, luego frotó la sangre en una sábana. Se enderezó y regresó a ella. Evelinde lo observó acercarse, insegura de lo que él estaba haciendo. Pero no se preocupó hasta que él murmuró una disculpa y agarró el ruedo de su falda.

Evelinde abrió los ojos conmocionada mientras él le separaba las piernas con suma facilidad. Ella sintió una muy débil y breve presión en su muslo, y luego Cullen le bajó la falda y de nuevo la alzó en sus brazos.

La llevó a la cama y la echó justo donde estaba la mancha de sangre, después paseó de un lado a otro por la habitación. Evelinde lo siguió con la mirada tanto como pudo, pero de un momento a otro Cullen se abalanzó hacia el rincón donde estaban sus arcones abiertos y lo perdió de vista. Oyó unos susurros, pero no podía ver nada, y eventualmente la tensión de intentar forzar la vista hizo que le dolieran los ojos, así que los cerró por un momento para aliviar la tensión.

Cuando sintió unas manos deslizándose por su cuerpo, abrió los ojos para ver como Cullen la levantaba en brazos. Caminó hacia la puerta, la abrió, y llamó a gritos a Edda antes de darse la vuelta y volver a la cama para quedarse parado con Evelinde en brazos.

—Está hecho —mintió, justo en el instante en que Evelinde escuchó varias pisadas entrando en el cuarto.

Siguió un momento de silencio, durante el cual Edda examinó la mancha de sangre en la cama, luego su madrastra expresó:

—Quiero inspeccionar a la muchacha.

—Ya he perdido bastante tiempo en esta tontería —replicó Cullen—. No esperaré a alguna...

—Yo haré que la examinen —insistió Edda, y se volvió hacia la puerta—. Beth.

Evelinde se habría mordido los labios si hubiera podido. Beth fue la doncella de su madre y juntas habían sido las sanadoras del castillo, tal como Mildrede y ella lo eran. Evelinde esperaba que pudiera ocultar la mentira de Cullen, pero no estaba segura. La anciana recibiría horribles castigos si era descubierta.

Cullen gruñó, y volvió a echar a Evelinde en la cama. Pero no la dejó sola. Se quedó parado en silencio a su lado. Y poco después escuchó los pasos lentos y vacilantes de Beth al entrar en la habitación. Edda y la anciana entraron en su campo de visión al aproximarse a la cama. Evelinde cerró los ojos en ese momento. No quería estar allí, pero a pesar de su deseo sintió cuando le separaron las piernas.

Un momento pasó, y Beth afirmó:

—Se ha hecho.

—¿Estás segura? —preguntó Edda—. Fue muy rápido.

—Usted misma puede ver la sangre en sus muslos, milady —respondió Beth exasperada.

Evelinde abrió los ojos y se encontró con la mirada de la arrugada mujer mientras le bajaba la falda. Esperaba que la mujer pudiera leer la gratitud en su mirada y creyó que así era porque Beth le hizo un guiño antes de retirarse.

Ahora sabía lo que había estado haciendo Cullen debajo de su falda. Era lo suficientemente astuto como para saber que Edda la sometería a cualquier humillación posible e insistiría en hacerla examinar. Cullen debió haber frotado una parte de la sangre de su herida en los muslos de ella para convencer a Edda.

—¿Está satisfecha? —le reprochó Cullen.

—Sí. La consumación se ha llevado a cabo. Ahora no puede devolverla —Edda mostró su satisfacción, luego miró a Evelinde—. Adiós, hijastra. Que tu vida sea como espero que sea.

Evelinde sabía exactamente lo que esa mujer esperaba de su futuro y habría bufado ante sus palabras si hubiera podido. Fue Cullen quien hizo eso mientras la levantaba. Luego la sacó fuera de la habitación.

Bajaron las escaleras y salieron por las puertas principales del torreón en un santiamén. Uno de sus hombres se les acercó en el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos, Evelinde supuso que los había estado esperando. Su marido le habló rápidamente en gaélico mientras la llevaba hacia su caballo, sintió que la entregaba a ese hombre mientras él montaba para luego recuperarla cuando se sentó en la silla de montar. Cullen se demoró un momento en acomodarla sobre su regazo, y luego partieron.

Todo había ocurrido tan rápido que Evelinde se quedó sin aire. ¿Dónde estaba Mildrede? ¿Y sus pertenencias? ¿Sus vestidos, las pocas joyas de su madre que su padre le entregó y que ella había escondido para que Edda no se las robara? ¿El retrato de su madre, que estaba escondido en su habitación desde la llegada de Edda a d'Aumesbery porque de otra manera ella habría ordenado destruirlo? ¿El retrato de su padre que había estado escondido allí por la misma razón después de su muerte?...

Eran muchas las cosas que no quería dejar allí. Pero Mildrede era la más importante. Y Evelinde había esperado poder hablar con su marido sobre la posibilidad de llevarse a Mac con ellos, era escocés y se sentiría cómodo en Donnachaidh, no quería dejarlo con Edda. La mujer iba a descargar su frustración y enojo en alguien más ahora que Evelinde ya no estaba allí para abusar de ella, y Mac sería el blanco más probable.

Pero Evelinde no tenía nada. Hasta donde sabía, ni siquiera un pequeño bolso con una muda de ropa. Se dio cuenta que iba a entrar en su nueva vida con nada excepto las ropas que llevaba puestas, y sintió que el miedo y la ansiedad la embargaban.

Era lo que cada muchacha tenía que enfrentar cuando llegaba a la edad casadera, y realmente Evelinde había tenido suerte de no tener que enfrentar eso cuando era más jovencita —como la mayoría de chicas que conocía. Tendría que haberlo hecho si el destino no hubiese intervenido. Primero, su prometido se ahogó cuando tenía doce años. Antes que su padre hubiese encontrado un reemplazo para él, su madre enfermó, y su padre estuvo tan preocupado por su salud que no se ocupó de realizar un nuevo arreglo matrimonial. Cuando Margaret d'Aumesbery murió, su padre postergó la tarea de encontrarle un marido, quizás para no tener que soportar una nueva pérdida. Finalmente había comenzado a buscarle uno poco antes que su angina de pecho se lo llevara.

De todos modos, a pesar de ser mayor que la mayoría de las muchachas cuando comenzaban una nueva vida con sus maridos lejos de todo lo que siempre habían conocido, Evelinde no creía que su situación actual fuese más fácil. Su marido era un completo desconocido, y su nuevo hogar quedaba en un lugar distante y desconocido. Todo era muy atemorizante.

Debo levantar la cabeza y aguantar, pensó. Parecía que la vida de las mujeres era así. Notando que se estaba poniendo quejosa y triste, cerró los ojos y decidió intentar dormir. Había poco que pudiera hacer en ese preciso instante.

Capítulo 5

**

—Estamos en casa.

Evelinde abrió los ojos y alzó la mirada hasta su marido. Luego se sentó más derecha y siguió su mirada hacia el oscuro castillo que se alzaba en medio de las sombras. El temor inmediatamente creció en su interior.

Envuelta en la noche de esa forma, Donnachaidh era una fortaleza sombría y oscura, decidió ella, mientras Cullen guiaba su caballo colina arriba, hacia los portones. Evelinde se echó hacia atrás, contra su pecho, y se pasó las manos sobre la cara intentando despertarse por completo. Había cabeceado entrando y saliendo del sueño en la mayoría de los tres días de viaje. No por el tónico de Mildrede, sino porque el trayecto y la monotonía aparentemente no tenían fin. La primera vez que se despertó fue la mañana después de abandonar d'Aumesbery. Salió de su estado de somnolencia y descubrió que la mayoría de los efectos del tónico habían desaparecido. Lo cual fue un consuelo ya que tenía la ardiente necesidad de aliviarse. ¿No habría sido algo sumamente vergonzoso si aún no hubiera podido controlar sus músculos?

Cullen solo se detuvo el tiempo suficiente para que ella atendiera sus necesidades fisiológicas, luego la apresuró a regresar al caballo. La colocó en la silla, montó tras ella y reanudaron su viaje. Poco después sacó una manzana, algo de queso y pan de una de las alforjas y se los ofreció. Y en ese momento ella se dio cuenta de que no se detendrían salvo para atender sus necesidades personales más urgentes.

Cabalgaron durante todo el día, viajando a una velocidad que no permitía una conversación a menos que deseara arriesgarse a morderse la lengua. Las únicas otras paradas que hicieron fue para cambiar los caballos una vez al día.

Le habría gustado preguntarle el porqué de tanta prisa. También dónde estaban el resto de sus hombres. No se había dado cuenta de ese detalle cuando dejaron d'Aumesbery, pero una vez que pudo levantar la cabeza y mirar a su alrededor, notó que el grupo estaba formado por tres personas: Cullen, un hombre llamado Fergus y ella. Los otros cuatro hombres no estaban con ellos. Pero Evelinde temía que si abría la boca, la primera pregunta que se le escapara fuera preguntar por qué habían partido de d'Aumesbery sin su criada, su yegua, Mac y sin sus pertenencias. Como no deseaba iniciar su matrimonio con una pelea había cerrado la boca, permaneciendo tan silenciosa como su marido.

Con curiosidad recorrió con la mirada los alrededores mientras entraban en el patio de su nuevo hogar. Debido a la hora había escasa actividad y no se podía ver mucho debido a la oscuridad que cubría todo. Lo poco que pudo distinguir fueron bultos y sombras.

Desistió de su intento de examinar de cerca su nuevo hogar con esa luz, se sentó contra su esposo con un suspiro y esperó impaciente el poder bajarse del caballo. En realidad, nunca había deseado algo tanto en su vida como bajarse del caballo en ese momento. Nunca había dejado d'Aumesbery antes y no se había dado cuenta de cuán incómodo y aburrido podía ser un viaje. Sinceramente esperaba que no tener que viajar otra vez en el resto de su vida.

Cullen detuvo el caballo al pie de los escalones de entrada que conducían al torreón. Desmontó su caballo y la ayudó a bajar antes que ella siquiera pudiera intentarlo. Evelinde le apretó las manos con ansiedad una vez que sus pies tocaron el suelo, esperando que sus piernas volvieran a encontrar su equilibrio. En las pocas veces que se detuvieron en el viaje había sentido las piernas débiles, doloridas y amenazando con doblarse bajo ella. Pero en cada ocasión habían recuperado con mayor prontitud sus fuerzas y toleraban sostener su peso.

En cada ocasión, Cullen siempre le proporcionó el tiempo necesario para recuperarse y poder caminar por sus propios medios, pero en esta oportunidad simplemente la levantó en brazos y la llevó hacia el torreón.

Mirando por encima del hombro de su esposo, vio que Fergus guiaba el caballo de Cullen hacia los establos y supuso que el jefe de caballerizas en Donnachaidh ya se habría retirado a dormir.

El gran salón estaba oscuro y silencioso cuando entraron, pero no vacío. Por la luz del fuego en la chimenea, Evelinde podía ver que cada espacio del suelo parecía estar ocupado con cuerpos durmientes. Hombres, mujeres y niños, llenaban el suelo descansando uno al lado del otro, dejando solamente un sendero libre desde la puerta principal a las escaleras y otro desde la puerta de entrada a otra más pequeña que presumía era la cocina.

Cuando Cullen la llevó a las escaleras, Evelinde intentó aferrarse con ansiedad a sus hombros mientras subían en la oscuridad, dejando atrás la débil luz del fuego moribundo. Pero su marido aparentemente no necesitaba luz. Sus pasos eran muy seguros mientras la llevaba a lo largo del descansillo haciendo que ella parpadeara como un búho ante la oscuridad que los rodeó.

—Ábrela.

Evelinde extendió la mano a ciegas y sintió un panel de madera que asumió era una puerta. Encontró la cerradura y abrió con suavidad la puerta. Cullen la cargó al interior del cuarto, la colocó sobre una superficie suave que presumía era una cama y después se alejó. No estaba segura de a dónde fue hasta que oyó el ruido suave de la puerta al cerrarse.

Siguió el sonido de su esposo moviéndose por el cuarto, del lado contrario de la cama. Se produjo un golpe suave de algo cayendo al suelo, el ruido metálico de su espada y su cinturón, luego otro más suave como un silbido seguido por un susurro que sospechó era su tartán aterrizando en la paja que cubría el piso. Luego sintió que la cama se hundía cuando él subió por el otro lado.

—Duerme.

El silencio siguió a esa orden, pero Evelinde simplemente se quedó sentada donde él la había colocado. Durante el viaje había pasado mucho tiempo preocupándose por su llegada a su nuevo hogar. Preocupada por lo que la gente pensaría de ella y por si la aceptarían. Había temido llegar con un aspecto horrible después de tres días y tres noches a caballo. Consideraba que las primeras impresiones eran importantes y también había estado ansiosa por lo que su marido esperaría de ella, temiendo que deseara consumar su matrimonio la primera noche de su arribo.

Aparentemente, todas sus preocupaciones habían sido en vano. La gente estaba dormida y su marido definitivamente no tenía interés en desflorar a su nueva esposa. El hombre ya estaba roncando junto a ella.

Evelinde sacudió la cabeza con un suspiro y se recostó completamente vestida en la cama. Realmente, debería haberse dado cuenta que él no estaría interesado en nada más que descansar hasta el día siguiente de su llegada. Mientras ella había dormido bastante durante esos tres días, Cullen y Fergus no. Ambos habían permanecido despiertos durante las noches y días del viaje. En verdad, estaba asombrada de que su marido hubiese tenido la energía para cargarla hasta el cuarto.

Supuso que ahora tendría todo un día más para preocuparse por la consumación. No obstante, conocer a su nueva gente sería algo que ocurriría en el momento en que se despertara, pensó y cerró los ojos. Se quedó dormida arrullada por el sonido de los suaves ronquidos de su marido.

**

—¿Qué estás haciendo, Mogg? ¡Qué el diablo te lleve!... Vas a dejar caer la maldita bañera si no miras donde pisas. ¡Deja de observar a la muchacha y presta más atención a tu trabajo!

Evelinde abrió los ojos ante esa exclamación, luego se sentó abruptamente en la cama y se quedó mirando confundida al grupo de mujeres ajetreadas en el espacio entre el pie de la cama y la chimenea en la pared opuesta. Al principio se sintió completamente aturdida respecto a dónde estaba. Ese no era su cuarto en d'Aumesbery fue lo único que se le ocurrió a su agotado y somnoliento cerebro, pero luego cambió de posición en la cama y jadeó al sentir el dolor que irradiaba de sus caderas, y se acordó de los acontecimientos de los últimos días.

Estaba en Donnachaidh, recordó, y probablemente en la habitación de su marido. La cual ahora también era suya, supuso, mirando con curiosidad todo lo que la rodeaba. El cuarto tenía dos veces el tamaño de su habitación en d'Aumesbery. La cama donde estaba también era el doble de grande que la suya. Había dos mesillas, una a cada lado de la cama. La mesa del lado de su marido tenía una vela sin encender, la de su lado tenía una gran copa con lo que parecía ser aguamiel.

Evelinde la estudió con curiosidad, luego fijó su atención en el resto de la habitación. Había un gran espacio entre el pie de la cama y la pared opuesta. Era un lugar bonito para poner un par de sillas y quizá una mesa pequeña, un lugar donde el lord y la lady, Cullen y ella, pudieran relajarse de noche. Sin embargo, no había nada allí excepto una tina y varias criadas apresurándose a volcar baldes con agua humeante.

—Está despierta —anunció una de las mujeres, dedicándole una amplia sonrisa.

Evelinde encontró que era incapaz de no devolverle la sonrisa, luego observó a la pequeña mujer, quien repentinamente se separó del grupo para correr a su lado.

—Oh, te despertaste, muchacha —la mujer la saludó con una sonrisa mientras tomaba la copa que Evelinde creía podía ser aguamiel y se la ofrecía—. Te he traído aguamiel, y te preparamos un baño. Cullen dijo que querrías uno.

Evelinde miró sin comprender a la mujer por un rato, intentando descifrar el enrevesado acento escocés y entender lo que le decía. Aunque su marido tenía acento, sus palabras eran tan escasas que ella no tenía problemas en comprenderle. De cualquier manera esta mujer había hablado tan rápido, que necesitaba tomarse su tiempo para advertir el significado oculto en sus palabras. Finalmente, creyendo haber captado lo que quería decirle, extendió la mano hacia la bebida ofrecida, murmurando:

—Gracias...

—Me llamo Elizabeth Duncan, pero puedes llamarme Biddy, muchacha. Todos lo hacen —la mujer contestó a su tácita pregunta. Apretando las manos delante de su falda, le sonrió alegre e impacientemente—. Mairghread hace el mejor aguamiel de toda Escocia. Estoy segura que estarás de acuerdo.

Evelinde llevó la copa a sus labios y sorbió mientras descifraba las palabras. Una vez que creyó sabía lo que la mujer había dicho, dejó que su mirada fuese hacia los sirvientes trabajando cerca de la cama. Parecía que la tarea de llenar la bañera había terminado, las mujeres la observaban con curiosidad y se acercaban a la cama como una camada de cachorritos tímidos.

Evelinde les sonrió con embarazo mientras dejaba a un lado su copa, entonces pronunció:

—Creo que tienes razón, Biddy. Ciertamente es un excelente aguamiel.

Biddy le sonrió radiante, entonces miró a las mujeres al pie de la cama cuando una de ellas se chocó con un balde, haciéndolo caer sobre la paja del suelo.

—Bien. ¿Qué estáis esperando? Si ya terminasteis os podéis ir. Hay un montón de cosas que hacer —dijo Biddy, aunque su tono de voz no era tan feroz como sugerían sus palabras. Sonaba más exasperada que molesta con las criadas. Las observó salir por la puerta antes de volverse a Evelinde, y decir:

—Son todas un amor, muchacha, pero debes ser firme, de otro modo no harán nada.

Evelinde simplemente asintió con la cabeza, ya que aún se sentía desorientada.

—Saldré para que te bañes, yo... ¡Oh! —Biddy quien se dirigía hacia la puerta mientras hablaba, se detuvo y miró hacia atrás con los labios apretados—. Las despaché, pero necesitarás ayuda para desvestirte. —Vaciló, chasqueó la lengua y regresó a su lado—. Supongo que tendré que ayudarte.

—Oh, no, está bien... —comenzó a decir Evelinde, pero luego hizo una pausa mientras sacaba las piernas fuera de la cama y ese pequeño movimiento hizo que su cadera y rodillas dolieran. Suspirando, logró sonreír y sacudió la cabeza—. Claro, apreciaría tu ayuda si no te es molestia.

—Para nada —le aseguró la mujer con preocupación en sus ojos—. Es un largo viaje, y Cullen me dijo que no se detuvieron. Sin duda ahora estás sintiendo sus efectos. ¿Necesitas ayuda para ponerte de pie?

—No, creo que puedo... —pronunció esas palabras mientras se paraba. Ahogó un gemido de dolor, pero las piernas la sostuvieron sin temblar por primera vez en días. Asegurándose a sí misma que esa era una buena y esperanzadora señal de que sanaría rápidamente, soltó lentamente la respiración y ofreció una sonrisa agradecida mientras Biddy la ayudaba a desvestirse.

—Dios Santo, muchacha —exclamó Biddy una vez que le ayudó a quitarse el vestido y la camisola. Rondándola lentamente, examinó sus magulladuras. Eran una mezcla poco atractiva de azul púrpura y negro. Evelinde había esperado que comenzaran a desvanecerse, pero todavía se veían muy feas.

—¿Qué te pasó? —preguntó la criada, sacudiendo la cabeza.

—Cullen no lo hizo —dijo de inmediato, acostumbrada a que todos asumieran que él era culpable—. Me caí en el río.

—Claro que no lo hizo —dijo Biddy con una sonrisa que sugería que la mera idea era ridícula, entonces se puso seria y dijo solemnemente—. No le prestes atención a esos cuentos sobre el muchacho. Él no es el Diablo, sino un buen hombre como lo fue su pa antes de él. Tiene un buen corazón. Nunca le ha pegado a una mujer.

Evelinde se relajó con un suspiro. A pesar de su falta de temor por el hombre que ahora era su marido, y que sus instintos le dijeran que era un buen hombre, era agradable que alguien más se lo asegurase.

—Tengo un bálsamo especial. Lo traeré después de tu baño, te lo aplicaré en tus moretones y muy pronto estarás bien —le aseguró mientras la hacía entrar en la bañera.

Esta también era más grande que la bañera de d'Aumesbery, notó mientras se relajaba en el agua.

—¿Dónde está mi marido? —preguntó, mientras Biddy recogía el vestido y la camisola del piso.

—Afuera con los hombres, comprobando cómo están las cosas —le respondió—. Es un buen trabajador, nuestro Cullen. Un buen hombre y un buen líder. El clan tiene suerte de tenerlo. —Su boca se apretó, y agregó—: Es una lástima que algunos no se den cuenta de eso.

Evelinde levantó las cejas ante esas palabras.

—¿La gente no está feliz con él?

—¡Oh! —Ella sacudió una mano exasperadamente, luego continuó su tarea mientras decía—. Es simplemente que la mitad de ellos creen esos rumores disparatados acerca de su padre, su tío y su esposa, y piensan que él debería dar un paso al lado. Se olvidan que hemos disfrutado de paz y prosperidad desde que él se convirtió en el laird.

Evelinde guardó silencio por un momento, luego admitió:

—He oído los rumores.

—Aye. Toda Escocia y la mayor parte de Inglaterra lo han oído —dijo furiosa, y sacudió la cabeza otra vez mientras cruzaba el cuarto hacia la bañera—. Todos son disparates. Cullen ni siquiera estaba aquí cuando su padre, el antiguo laird, murió. Había ido a visitar a nuestros vecinos los Comyn cuando eso ocurrió. Él había partido esa mañana, su padre murió por la tarde al pie de los acantilados y alguien inició el rumor de que el muchacho había sido visto allí. Para cuando llegó a casa, el rumor ya estaba firmemente arraigado y poco importó que pudiese presentar testigos de que no había estado allí. El rumor comenzó a crecer y nada pudo detenerlo... Inclina la cabeza hacia atrás, muchacha, voy a mojarte el pelo para lavarlo.

Evelinde inclinó su cabeza y cerró sus ojos, pero preguntó:

—¿Entonces la muerte de su padre fue un accidente?

Biddy bufó mientras vertía agua sobre su cabeza.

—Claro que fue un accidente, pero no se pudo convencer a la mitad de los habitantes del feudo. Creo que incluso Cullen no confía en su propia inocencia.

Evelinde se quedó callada, considerando la cuestión mientras Biddy comenzaba a enjabonar su cabello, luego preguntó:

—¿Quién es el testigo que afirma que Cullen estuvo allí?

—Te dije, Cullen no estaba allí —respondió Biddy frunciendo la frente.

—Ya, obviamente ese testigo está equivocado, ¿pero quién fue?

Biddy hizo una pausa y frunció el ceño brevemente antes de tomar un balde de agua y alzarlo para enjuagar el cabello mientras admitía:

—En verdad, no lo sé. Solamente se dijo que alguien lo había visto allí.

Evelinde mantuvo los ojos cerrados cuando su nueva amiga le vertió un segundo balde de agua sobre la cabeza, luego preguntó:

—¿Y el tío?

Biddy sacudió la cabeza.

—Un accidente. Estaba cazando con los hombres y recibió una flecha en el pecho.

—Eso no suena como un accidente —dijo Evelinde.

—No es la primera vez que algo así ocurre y no será la última —le aseguró.

Evelinde asintió con la cabeza, entonces preguntó con calma:

—¿Y su mujer?

Biddy guardó silencio por mucho tiempo antes de suspirar y decir:

—Me temo que lo de ella no pudo haber sido un accidente... y también me temo que ella pudo haber causado su propia muerte.

Los ojos de Evelinde se abrieron sorprendidos ante esas palabras.

—¿Cómo?

Biddy permaneció callada otros pocos segundos mientras continuaba enjuagando el cabello y entonces dijo:

—A Maggie le perturbaba que el nombre de Cullen estuviese manchado con la muerte de su padre. Ella lo amaba.

Evelinde se sintió tentada y deseó saber si él le había correspondido, pero solo preguntó:

—¿Él hablaba con ella? Parece ser un hombre que se guarda sus pensamientos y me temo que no...

—Cullen no habla mucho —le interrumpió Biddy tranquilizándola—. Tiende a guardarse sus propios consejos. Solía ser más hablador cuando su padre estaba vivo, y cuando él y Tralin eran niños, uno no podía hacerlos callar, pero desde el problema... —se encogió de hombros.

Evelinde suspiró ante esa noticia y deseó poder resolver el misterio alrededor a todas esas muertes del pasado. Quizá entonces Cullen sería más accesible y hablaría un poquito más.

—Maggie encontraba su silencio algo difícil de sobrellevar y también temía que no estuviese interesado en ella —dijo Biddy con compasión.

—¿Y lo hacía? —preguntó, esta vez incapaz de contenerse—. ¿Cullen amaba a Maggie?

—Creo que llegó a sentir afecto por ella —dijo cuidadosamente, luego suspiró—. Hay diferentes clases de amor, muchacha. Gran parte del tiempo, nuestro Cullen trató a Maggie con el afecto de un hermano mayor. En verdad, creo que ella se dispuso a encontrar al asesino de su padre con la esperanza de ganarse su amor. Y me temo que eso puede haber sido lo que la mató.

—No estoy segura de comprender lo que dices —admitió Evelinde lentamente.

—Esa muchacha tonta murió en los acantilados. Nadie sabe cómo. Puede haberse caído... —hizo una pausa y luego admitió—. A menudo me he preguntado si estuvo muy cerca de solucionar el misterio y si la empujaron. ¿Entiendes?

Evelinde asintió, luego casi de inmediato negó con la cabeza, se sentía confundida.

—Si el padre y tío de Cullen no fueran asesinados, ¿por qué alguien mataría a Maggie por investigar sus muertes?

Biddy pareció sentirse alarmada ante esa lógica.

—Aye. Eso es verdad.

Evelinde notó su expresión afligida y decidió que Biddy no estaba tan segura de que ellos no fueron asesinados como le gustaría que los demás creyeran. Cerró los ojos cuando la mujer comenzó a verter otro balde de agua sobre su cabeza y preguntó:

—¿Cómo se inició el rumor de que Cullen la mató?

Biddy emitió un sonido de disgusto.

—¿Cómo empieza cualquier rumor? Alguien lo dijo y el disparate se propagó como fuego en un campo de heno. Dicen que la mató porque ella no le había dado un hijo. Aunque la muchacha estaba embarazada cuando cayó por los acantilados.

—¿Lo estaba? —jadeó Evelinde y la miró con espanto—. ¿Estás segura?

—Aye. Su sangrado femenino estuvo ausente durante tres lunas, aunque todavía no se le notaba el vientre abultado.

—¿Cullen lo sabía?

—Hubiera sido difícil que no lo supiera, con ellos durmiendo en la misma cama  —dijo concisa.

—¡Oh!, sí —murmuró Evelinde ruborizándose. No había considerado las implicaciones de estar casada. Ahora compartiría un cuarto y una cama con un hombre. Y él sabría todo sobre ella; cada cosa que le sucediera a su cuerpo e incluso cuando tuviese su tiempo femenino. Se mordió el labio al darse cuenta, entonces dejó el tema de lado con un suspiro. Había poco que hacer al respecto. Era lo natural. Pero era embarazoso darse cuenta de que Cullen pronto la conocería todavía mejor que su propia doncella personal.

—Listo, muchacha. El cabello está limpio. Ahora voy a llevar el vestido y la camisola abajo para que los laven y te traeré el bálsamo. Me va a llevar un minuto prepararlo, así que puedes seguir en el agua por un rato si quieres, luego sécate, pero no te vistas. Acuéstate en la cama con ese paño y regresaré para aplicarte la pomada.

—Gracias, Biddy —murmuró, al mismo tiempo que la mujer dejaba presurosa el cuarto. Evelinde se quedó en la bañera durante algunos minutos mientras consideraba todo de lo que se había enterado, pero sus pensamientos se interrumpieron abruptamente cuando se dio cuenta que no tenía ropas limpias que ponerse.

Una maldición se escapó de sus labios. Salió de la bañera y comenzó a secarse. Luego se envolvió en el paño y se sentó en la cama para considerar la situación. Para su súbita desilusión, todo lo que tenía en el mundo era el vestido arrugado y sucio que había llevado en el viaje. La asombraba que un hombre que había mostrado tanta consideración en muchos otros aspectos pudiera haber omitido un detalle práctico como ese. Sacudiendo la cabeza, se quedó en la cama y cerró los ojos, pero luego respingó cuando la cadera comenzó a dolerle.

Se puso de pie, se quitó el paño y lo extendió en la cama para evitar que el bálsamo ensuciara las sábanas, hecho esto se acostó nuevamente, esta vez sobre su estómago. Cruzó las manos sobre una almohada y apoyó su mejilla sobre ella. Cerró los ojos mientras intentaba solucionar el problema de tener solo un vestido. Quizá Biddy tuviese alguna idea, pensó esperanzada. Tenía que preguntarle cuando regresara con el bálsamo.

Hasta ahora la mujer realmente parecía ser muy dulce y estar muy a gusto de tenerla allí, pero seguía extrañando a Mildrede. Suspirando, cerró los ojos y pronto se quedó dormida.

Se despertó con la sensación de un bálsamo caliente siendo extendido sobre su espalda. Sonrió somnolienta mientras manos fuertes masajeaban el bálsamo sobre las magulladuras de sus costillas y espalda. El masaje era tan bueno como el bálsamo.

—Eres un amor, Biddy, gracias.

El gruñido que le llegó como respuesta hizo que ella abriera los ojos y girara la cabeza con alarma.

—¡Cullen! —jadeó.

—Esposa —dijo él con calma.

—Creí que eras Biddy.

Fue la única cosa que se le ocurrió decir mientras su mente gritaba que el hombre estaba arrodillado a un lado de la cama, y que su espalda y trasero desnudo se exhibían delante de él.

Cullen no se molestó en decir nada, simplemente continuó con los masajes.

Mordiéndose el labio, Evelinde permaneció tensa bajo sus esfuerzos, incluso apretando las nalgas.

Cullen trabajó en silencio durante otro momento, luego gruñó:

—Relájate.

Evelinde lo intentó. Pero era simplemente imposible mientras que su esposo le acariciara la piel y observara su estado de desnudez.

Cullen continuó con su masaje mientras ella intentaba relajarse y fallaba miserablemente. Entonces él se detuvo, la tomó por la cintura y le dio la vuelta para acostarla de espaldas.

Evelinde jadeó alarmada, abrió los ojos como platos y de improviso sus labios cayeron sobre los suyos. Ella se congeló en el acto, no lo rechazó pero tampoco le dio la bienvenida. Estaba demasiado aturdida por la velocidad de los acontecimientos, Cullen le deslizó la lengua en el interior de su boca y ella se relajó con un suspiro, alzó los brazos y rodeó con ellos su cuello mientras la boca y lengua de su esposo hacían su magia.

Cullen besaba muy bien, pensó soñadora, luego abrió los ojos cuando él interrumpió el beso. En el segundo siguiente, la había colocado sobre su estómago otra vez como si fuese una niña y de nuevo comenzó a esparcir el bálsamo en su espalda. Solo entonces se dio cuenta que la había besado para relajarla.

Y había funcionado, notó. Se sentía más laxa después de un simple beso. Pero como ahora ya no la estaba besando y su mente estaba funcionando normalmente, recordó que yacía desnuda delante de él. Eso tuvo un efecto negativo en su estado de relajación, la tensión regresó poco a poco a su cuerpo mientras se preguntaba si su trasero estaría tan ruborizado como sus mejillas en ese momento.

Cullen apartó las manos, y ella echó un vistazo hacía atrás para verlo sacar algo de una escudilla sobre la mesa junto a la cama, friccionó el bálsamo entre sus manos, calentándolo, y luego se volvió para aplicarlo sobre su espalda.

Para su sorpresa no solamente lo estaba aplicándolo sobre sus magulladuras, lo extendía sobre toda la espalda. Ella comenzaba a relajarse bajo sus masajes cuando las manos alcanzaron su trasero.

Evelinde dio un brinco cuando las manos de Cullen se deslizaron por sus caderas, esparciendo el bálsamo en las áreas sensibles de esa zona, haciendo que comenzara a retorcerse e instintivamente intentara alejarse de sus caricias. Cullen no dijo nada, simplemente continuó aplicando el bálsamo y ella comenzó a relajarse mientras el dolor amainaba y desaparecía. Finalmente Cullen trasladó su atención a las nalgas.

Evelinde tuvo que morderse el labio y apretar los muslos para evitar reaccionar a ese contacto. Se sintió más aliviada cuando sus manos continuaron bajando por las piernas, esparciendo el bálsamo sobre el dorso de sus muslos y rodillas. Sin embargo cuando sus dedos comenzaron a demorarse en la cara interna de los muslos, cada músculo de su cuerpo volvió a tensarse.

—Date la vuelta.

Evelinde miró hacia atrás para verlo sacar más bálsamo de la escudilla. Por un instante consideró desobedecer la orden, pero este hombre era su marido, y él ciertamente ya había visto todo su cuerpo, se dijo a sí misma, cuando le había ayudado a vestirse el día de su boda.

Parece una vaca, pensó amargada cuando recordó el comentario, entonces suspiró y reticente se dio la vuelta. Pero Evelinde no pudo evitar alzar las manos para cubrirse.

Cuando Cullen volvió con el bálsamo, no comentó nada sobre sus esfuerzos por preservar su pudor, simplemente empezó a frotar el bálsamo sobre su cuello y hombros. Evelinde observó su cara mientras trabajaba aunque como siempre su expresión era impasible. Pero no sus ojos. Y se encontró fascinada por el ardiente fuego que encontró en su mirada.

No se resistió cuando él le cogió el brazo con que se cubría los senos y comenzó a masajearlo. Empezó con sus dedos, luego siguió con la mano, la muñeca y el codo, dándose un festín con la piel que acariciaba. Había alcanzado la parte superior de su brazo cuando Evelinde se dio cuenta que su mano cubierta de bálsamo había rozado un pedazo del tartán sobre el pecho de Cullen.

—Hay algo de bálsamo en tu tartán —le dijo disculpándose.

Cullen miró hacia abajo y frunció el ceño. La soltó para intentar limpiar la mancha, pero solo la extendió aun más. Ceñudo, agarró el broche que sujetaba el tartán, y después se detuvo a observar sus manos cubiertas de bálsamo. Levantando la cabeza, dijo:

—Hazlo tú.

Evelinde vaciló, luego extendió la mano y rápidamente abrió el broche. El tartán se desprendió de inmediato amontonándose alrededor de su cintura.

—También la camisa.

Insegura, recorrió con la mirada la cara de su marido. Su expresión era imperturbable mientras esperaba. Mordiéndose el labio, ella se sentó en la cama, limpiándose la mano engrasada en el paño. Luego tomó el ruedo de la camisa suelta y lo alzó hasta su pecho, abriendo los ojos cada vez más a la par que su piel se revelaba centímetro a centímetro.

A diferencia del suyo, el pecho de su marido era perfecto, sin rastro de alguna magulladura, pensó. Luego él alzó los brazos y se inclinó hacia adelante para que ella terminase de quitarle la camisa. Evelinde lo hizo y después se recostó para observar al hombre semidesnudo delante de ella.

¡Que el Dios de los Cielos la protegiera! ¡Era hermoso! Los músculos se abultaban en sus hombros y pecho mientras se iba liberando de la camisa y bajaba los brazos. Evelinde sintió la más curiosa urgencia de recorrer su pecho con las manos, y brevemente consideró la idea de tomar algo de bálsamo como excusa para hacerlo.

—Acuéstate.

Evelinde se acostó en la cama como él le ordenó, pero no pudo evitar que sus ojos siguieran explorando el pecho del hombre delante suyo. Ese hombre tenía que ser el doble de ancho que ella.

Cullen la distrajo de su exploración al agacharse para reanudar su trabajo. Sus manos aplicaron el bálsamo en la gran magulladura a un lado de sus costillas. Evelinde se estremeció con el primer contacto, pero el bálsamo pronto alivió el dolor. Apenas notó cuando las manos de su esposo comenzaron a moverse en círculos más amplios en esa zona... hasta que sus dedos le rozaron el costado de un seno.

Evelinde se mordió el labio, sus ojos se concentraron en el rostro masculino. Al principio había creído que el roce había sido accidental. No había nada en su expresión que sugiriese lo contrario, pero luego sus dedos rozaron el costado de su seno otra vez, un poco más arriba en esta ocasión.

En la tercera pasada, Cullen alzó su mirada hasta el rostro de Evelinde, capturó su mirada y la mantuvo fija cuando sus dedos volvieron a deslizarse hacia arriba. Y esta vez subieron tan alto que se acercaron peligrosamente al pezón. La respiración de Evelinde se le atascó en la garganta, luego él retiró las manos y tomó más bálsamo y, otra vez, calentó la pomada entre sus manos. Ella observó el proceso con interés, su mirada fue de sus manos hasta su cara, viendo su expresión cuando él decidió que el bálsamo estaba lo bastante caliente, y repentinamente le cubrió ambos senos con las manos.

Evelinde jadeó, su cuerpo tembló excitado cuando él comenzó a masajear la sensible piel. Cerró los ojos mientras sus dedos hacían magia, provocando reacciones que la dejaron jadeando. Era algo excitante y atemorizante, todo al mismo tiempo. Ya la había tocado antes, pero entonces ella no se había sentido tan vulnerable y tan... desnuda. No le era de ayuda que él la observase en todo momento con ojos hambrientos.

Quiso pedirle que se detuviera. Quiso rogarle que no parara y que la besara, pero él solo la tocaba con las manos, apretando, amasando, acariciando y rozando por turnos hasta que Evelinde pensó que no podría soportar otro segundo más. Y en el preciso instante en que abría la boca para protestar y pedirle que al menos la besase mientras la acariciaba, él apartó las manos y cogió más bálsamo.

Evelinde se mordió el labio para evitar hablar y apretó los dedos para mantenerlos lejos de él mientras calentaba el bálsamo. Cuando él se volvió ignoró la parte superior del cuerpo y en lugar de eso fijó su atención en sus piernas. Masajeó y acarició sus pies, sus tobillos, sus pantorrillas, sus rodillas...

Lo observó darse la vuelta para buscar más bálsamo, consciente de que su respiración se había vuelto irregular. Tanto por lo que le estaba haciendo como por la anticipación de lo que aún vendría, entonces Cullen se volvió y sus manos navegaron sobre sus piernas por encima de las rodillas. Evelinde estaba tan rígida como un palo, todo su cuerpo a la expectativa. Cuando sus manos se movieron más arriba y se acercaron a la unión entre sus piernas, ella jadeó y se aferró a las sábanas sobre las que estaba echada.

No sabía si se debía al bálsamo o al masaje, pero sus dolores habían desaparecido por completo. La única sensación que experimentaba era una dulce anticipación.

—Relájate —gruñó otra vez, y Evelinde suspiró cuando él deslizó sus manos por debajo de sus piernas: acariciando, masajeando y relajando sus músculos. Esta vez, cuando las manos de Cullen se movieron a la zona más alta de sus muslos, no se puso rígida sino que se arqueó ligeramente y sus piernas se abrieron con facilidad bajo su toque.

Lo que le estaba haciendo le provocaba cerrar los ojos, así que lo estudió a través de sus párpados entrecerrados. Observó su rostro, notando la concentración y meticulosidad de su expresión y una vez más deseó que la besara. A Evelinde le gustaban sus besos. Le gustaba saborearlo cuando su lengua invadía su boca, le gustaba la forma en que esta se enredaba con la suya. Estos pensamientos la envolvieron y atraparon como una telaraña, haciéndola jadear y sujetar otra vez las sábanas mientras sus dedos rozaban ligeramente la piel de su pubis.

Evelinde fue repentinamente consciente que él había separado sus piernas durante el masaje, dejando sus partes íntimas expuestas a él. Una oleada de vergüenza la embargó, pero no lo suficiente como para hacer que las cerrara y evitar su toque. Entonces sus dedos rozaron su vagina, ella cerró las piernas deteniendo sus caricias y atrapándole la mano con el mismo movimiento.

Fue una reacción instintiva. Evelinde no hubiera podido evitarlo aunque lo intentara. Mordiéndose el labio, abrió los ojos y lo encontró mirándola. Se observaron mutuamente por un momento, ninguno de los dos se movió, y mientras aún le sostenía la mirada, usó ambas manos para volver a apartar sus piernas y se arrodilló entre ellas para que Evelinde no pudiera cerrarlas. Mientras lo hacía, el tartán se le resbaló y ella estuvo peligrosamente cerca de ver la dureza que abultaba la tela.

Evelinde lo observó en silencio, consciente de que respiraba cada vez más rápido, mientras que sus dedos rozaban su piel otra vez. Como no podía cerrar las piernas, cerró los ojos y se aferró a las sábanas gimiendo, sus caderas instintivamente intentaron moverse y arquearse, mientras los dedos de su esposo bailaban sobre su carne íntima.

Si había creído que él había prendido fuego en ella allá en la orilla del río en d'Aumesbery, no era nada en compasión con lo que le estaba haciendo ahora. Evelinde comenzó a sufrir una necesidad que no entendía y que apenas había probado en el río. Sus caderas comenzaron a moverse por voluntad propia. Y entonces, repentinamente, Cullen retiró esos dedos mágicos.

Evelinde sintió su ausencia en lo profundo de su ser y de inmediato abrió los ojos. Encontró su mirada y vio como sus labios se curvaban en una sonrisa pícara antes de agacharse y sumergir la cabeza entre sus piernas, remplazando su mano con su boca. Evelinde gritó conmocionada y comenzó a sentarse para agarrar su cabeza e intentar apartarlo, pero su lengua lamió la caliente y sensible zona, y ella se paralizó conteniendo la respiración. Una segunda lamida le hizo soltar el aliento en un silbido, y cayó pesadamente en la cama, su cuerpo asumía el control sobre su mente sobrecogida.

Elevó las rodillas, hundió los talones en la cama y embistió las caderas, tan alto como pudo, al ritmo de los gemidos que fluían de su boca. Pronto estos se convirtieron en un crescendo de oh, oh, oh... y luego en uno de ¡Oh Dios!, ¡¡Oh Dios!!, ¡¡¡Oh Dios!!!...

Evelinde empezó a girar la cabeza desesperada de un lado a otro cuando sintió que algo entraba en ella. Su dedo, pensó ella y la creciente excitación explotó, recorriendo su cuerpo en una oleada de placer que la dejó incapaz de emitir cualquier sonido. Perdida en esa sensación invasiva, nunca notó que Cullen se arrancaba el tartán, lo arrojaba al suelo y regresaba a su posición entre sus piernas.

Evelinde fue vagamente consciente de un suave pinchazo, y después Cullen se hundió en su interior, llenándola hasta que ella pensó que la partiría en dos. Él se detuvo. Evelinde abrió confundida los ojos y vio que él los tenía cerrados, y una expresión de dolor le cubría el rostro. Después de un momento, él abrió los ojos y la observó en silencio mientras se retiraba parcialmente de ella.

Evelinde sintió que su cuerpo se aferraba a él, protestando por su partida, pero de repente volvió a penetrarla, y ella cerró los ojos una vez más, abandonándose a las ardientes sensaciones que cobraban vida en su interior.

Sintió que él la agarraba por el trasero y le levantaba las caderas, y gimió cuando él volvió a embestir en ella y su cuerpo frotó su clítoris. Su gemido pareció actuar como un estimulante para Cullen, quien incrementó la velocidad de las embestidas, sus caderas marcaron el ritmo, y su cuerpo entró en ella repetidas veces, inflamando su pasión hasta que ambos gimieron por el éxtasis.

Capítulo 6

**

 Evelinde abrió los ojos, sonrió al mirar el lugar donde había dormido su esposo y se desperezó complacida. Decidió que realmente le gustaba el matrimonio. Era la aventura más excitante y vigorizante que jamás hubiera conocido. Al menos lo era con Cullen. Estaba tan complacida consigo misma, con su marido y con el matrimonio, que pensó que si Edda estuviera allí en ese preciso momento, podría sentirse tentada a abrazarla y darle un gran beso de agradecimiento.

Bien, quizá eso era un poco extremo, pero una carta para agradecérselo podría ser suficiente. Una carta muy alegre probablemente haría que la mujer se tirase del cabello y tuviese una pataleta.

Ese último pensamiento la hizo fruncir el ceño y decidió que no lo haría. Si Edda supiera cuán feliz era, se pondría furiosa y se desquitaría con la gente de d'Aumesbery. Arrugó la nariz ante esa idea. No quería que nadie pagara por su felicidad. Tendría que privarse de compartir su alegría con su madrastra.

Ah, bien... Encogiéndose de hombros filosóficamente, Evelinde rodó feliz sobre la cama, luego hizo una pausa y movió la pierna mientras se daba cuenta que apenas le dolía. No sabía si se debía al bálsamo o al masaje de su marido pero se sentía mucho mejor.

Era un día maravilloso, decidió, y se levantó para ir a su arcón, deteniéndose cuando se acordó que no tenía ninguno. Había llegado únicamente con el vestido que tenía puesto. Y ni siquiera lo tenía en ese momento, notó con súbita desilusión, Biddy lo había llevado a lavar.

Su sonrisa se desvaneció poco a poco, se ubicó a trompicones en un lado de la cama. Se dio cuenta que no tenía nada que ponerse y se sentó allí durante varios segundos, sin saber qué hacer. No tenía muchas opciones. No podía pasearse desnuda por Donnachaidh. Ni siquiera se sentía cómoda sentada desnuda allí a un lado de la cama, reconoció. Tomó un paño y se envolvió con él.

Se sentó en la cama sintiéndose bastante entumecida, triste... y atrapada.

Haciendo una mueca se puso de pie y comenzó a caminar por el cuarto, su mirada se deslizó con desinterés sobre los pocos objetos esparcidos en la gran recámara. Aparte de la cama y de las dos mesas pequeñas, realmente no había mucho con que distraerse, salvo tres arcones.

Su mirada se posó en el más grande, Evelinde lo contempló en silencio. Sabía que no estaba bien fisgonear en los baúles de su marido pero podría contener algo que pudiera ponerse; una de las camisas de su marido, por ejemplo. Sería mejor que quedarse ahí encerrada envuelta en un paño.

Yendo hacia el baúl más grande, se arrodilló y lo abrió, sus ojos se abrieron ampliamente cuando vio su contenido. Estaba lleno de vestidos. Si ese era el arcón de su marido, tenía costumbres muy extrañas, pensó, y sonrió débilmente cuando recordó haber intentado explicarle a Mildrede que Cullen le había desgarrado el vestido al intentar quitárselo de encima y ella le había preguntado si él tenía costumbres extrañas. Su doncella se divertiría mucho viendo todos estos vestidos, pensó, y sintió una punzada de nostalgia por la mujer que había sido su criada personal la mayor parte de su vida. La extrañaría mucho.

Suspirando, tomó un vestido de la parte superior de la pila. Lo desdobló y lo inspeccionó. Era de un hermoso azul profundo con un corpiño y falda bordada en azul pálido sobre los plisados que solo se verían al andar.

Con el corazón desbocado ante ese descubrimiento, llevó el vestido a la cama y lo extendió, luego regresó al arcón a buscar una camisola.

Rápidamente encontró una y se la puso al lado del baúl, arrugó la nariz por el olor mohoso de la prenda cuando esta pasó por su cara. Era obvio que había estado guardada durante largo tiempo. Esas ropas probablemente habían pertenecido a la primera esposa de Cullen y simplemente nunca habían sido tocadas después de su muerte.

Ese pensamiento la hizo detenerse y considerar que Cullen podría enojarse si vestía las ropas de su esposa muerta. Casi se quitó la camisola, pero la perspectiva de quedarse atrapada en el dormitorio no le resultaba atractiva. Si el hombre hubiera traído sus pertenencias ella no tendría que ponerse esa ropa, se dijo enderezando los hombros.

Satisfecha estudió la camisola que llevaba puesta. Era bastante grande. La primera esposa de Cullen obviamente había sido más alta que ella, sin mencionar que había tenido más busto, pensó boquiabierta, notando el escote. Era evidente que tendría que achicar los vestidos si pensaba usarlos, pero por ahora tendría que conformarse. Comenzaría a trabajar en ellos esa noche. Pero por el momento deseaba conocer su nuevo hogar.

Dirigiéndose hacia la cama, se puso el vestido, mordiéndose el labio cuando descubrió que la pechera y el escote eran tan flojos como los de la camisola. También le quedaba muy largo. Probó recoger la tela del vestido en la espalda para ver si mejoraba en algo el asunto. Dándose cuenta que funcionaba, giró y buscó algo que sirviese como alfiler, pero no vio nada útil. Finalmente, se arrodilló delante del arcón y revolvió su contenido. Cuando no encontró nada que le sirviera, fue hacia los dos baúles más pequeños. El primero contenía las ropas de su marido; tartanes y camisas blancas. Pero el último arcón contenía un surtido extraño de artículos, algunos de los cuales tenían poco sentido.

Sacó una flecha con plumas blancas y oscuras en el extremo, haciendo una mueca cuando se dio cuenta que estaban manchadas con sangre seca. Con el paso del tiempo la mayor parte se había desprendido y formaba un residuo polvoriento en el fondo del arcón. Y aún más desapareció cuando colocó la flecha a un lado para mirar con atención los otros artículos. Siguió revolviendo el baúl hasta que encontró un gran broche entre el resto de los objetos. Era similar al que su marido usaba para sujetar su tartán sobre el hombro.

Cerró la tapa del baúl, recogió la tela del vestido en la espalda y, con un poco de esfuerzo, logró sujetarla con el broche.

Satisfecha con el resultado, miró a su alrededor con la idea de encontrar un cepillo o peine para arreglarse el cabello, pero por supuesto no encontró ni lo uno ni lo otro. Se arrodilló delante del baúl de Cullen otra vez y revolvió entre los cuchillos y otros contenidos en busca de un cepillo, pero no lo encontró.

Se enderezó exasperada, luego volvió a cerrar el baúl. En verdad, estaba muy contenta de estar lejos de Edda, pero...

Ningún pero, se dijo a sí misma. Todo estaría bien. Ajustaría los vestidos de su antecesora, y encontraría un cepillo, pues él debía tener uno en alguna parte. Su marido tenía el cabello largo y no andaba con una masa de nudos en la cabeza, debía tener uno. Todo saldría bien, se aseguró. Estos eran pequeños inconvenientes en su camino hacia la felicidad, y verdaderamente no tenía mucho de qué quejarse. Esos problemas menores eran mucho mejores que tener un marido cruel que no estuviese interesado en darle placer en la cama.

Aferrándose a esos pensamientos se puso de pie y se pasó las manos por el cabello. Luego, esperando verse presentable, fue hacia la puerta. Era hora de explorar.

Cuando salió de la habitación se encontró con un pasillo muy oscuro. Eso explicaba por qué su marido no tuvo dificultad en llegar al cuarto en medio de la oscuridad la noche anterior. Sin ventanas, el corredor habría estado casi tan oscuro como ahora. Obviamente él estaba acostumbrado a atravesar el pasillo con poca luz. Haciendo una nota mental de sugerir iluminarlo con antorchas durante el día, se dirigió con cuidado hacia la parte superior de las escaleras.

Para su alivio, la luz allí era mejor gracias a la existencia de algunas hendiduras en la pared sobre el gran salón. Evelinde alzó las voluminosas faldas del vestido para evitar tropezarse y comenzó a bajar la escalera cuando las puertas del torreón se abrieron y Fergus entró. El hombre no la vio al cruzar rápidamente el gran salón. Sus largas piernas recorrieron la distancia mientras se acercaba a la puerta que ella creía llevaba a la cocina. Una vez que él desapareció por la puerta, el gran salón quedó otra vez vacío.

Evelinde empezó entonces a bajar la escalera, pareciéndole muy extraño que el gran salón estuviera desierto. En d'Aumesbery el gran salón siempre parecía tener a alguien en él. Cuando la gente y sirvientes no estaban apretujados alrededor de las mesas para una comida, había criados limpiando o un grupo de caballeros tomando una cerveza antes de regresar a la vigilancia del muro, o Edda sentada cerca del fuego... la lista de posibilidades parecía ser infinita.

Al bajar las escaleras vaciló, insegura de lo que debía hacer. Como señora de este castillo... se mordió el labio, reconociendo que no tenía idea de cuáles eran sus responsabilidades. Sabía qué cosas hacer en su hogar pero no tenía ni idea de cómo abordar las tareas en Donnachaidh.

Miró hacia la puerta que creía conducía a la cocina, dio un paso hacia ella y una vez más se detuvo. En su casa, uno de sus deberes era hablar con la cocinera acerca de las comidas y las provisiones que se necesitaban y cosas así, pero probablemente Donnachaidh ya funcionaba muy bien antes de su llegada. No sabía las tareas de sus habitantes y no quería interferir con el trabajo de nadie.

Chasqueando la lengua con impaciencia, deseó haberle preguntado a Biddy algunas cosas mientras la mujer la ayudó con el baño. Lo haría la próxima vez, se prometió, y también le preguntaría a su marido lo que esperaba de ella. Por el momento exploraría su nueva casa.

Sintiéndose mejor ahora que tenía un plan, alzó su falda y cruzó el gran salón hacia la puerta por donde Fergus había desaparecido. Como esperaba, se encontró en la cocina. Lo que no había esperado era encontrar que estaba completamente ocupada por mujeres. La cocina en d'Aumesbery tenía criados masculinos y femeninos. Además de la regordeta cocinera que gobernaba las cocinas, había varios ayudantes varones para hacer los trabajos más pesados. De cualquier manera no había ni un solo varón a la vista en la cocina de Donnachaidh. Incluso Fergus se había marchado. Obviamente había otra puerta de salida de la cocina, porque él no había regresado por esta.

La mirada de Evelinde recorrió el cuarto, pasando por varias mujeres de diferentes edades hasta que se posó en Biddy. Para su sorpresa, la mujer que había actuado como su doncella era quien realmente se encargaba de la cocina. Al menos, era quien agitaba un gran cuchillo y daba órdenes a las otras mujeres.

Un repentino haz de luz de sol atrajo su atención hacia la puerta por donde Fergus debía haber salido, y observó cómo entraba un hombre delgado. Él estudió en silencio a Biddy y luego pareció caminar en puntillas a lo largo de la pared de la cocina hasta alcanzar lo que parecía ser una bandeja con dulces.

—Apártate de esas empanadillas, Scatchy o perderás un dedo —gruñó Biddy sin alzar la mirada—. Fergus ya lo ha intentado y esta mañana no tengo paciencia para tratar con vosotros, hombres.

El viejo Scatchy observó tristemente la bandeja y luego miró ceñudo a Biddy.

—Sois una mujer cruel, milady, haciendo estas exquisiteces y no dejándonos tocarlas.

Evelinde se sobresaltó con el título. ¿Milady? Su mirada volvió a Biddy y sus ojos se abrieron enormemente cuando vio el vestido de la criada. Todo lo que había notado al entrar en la cocina era el delantal, no había prestado atención al vestido que llevaba debajo, el cual era demasiado rico como para ser de una criada. ¿Quién diablos era ella y qué estaba haciendo actuando como una criada en la cocina?, se preguntó. Su marido no había mencionado a ninguna pariente mujer. Pero tampoco mencionó a ningún pariente masculino, aún así sabía que tenía un primo llamado Tavis o al menos así lo creía. Uno de los pocos comentarios que Fergus había hecho en el viaje a Donnachaidh fue que tal vez no deberían haber dejado atrás al primo Tavis con el resto del grupo, porque el hombre era propenso a engancharse con la primera mujer que se cruzase en su camino y que probablemente se olvidaría de volver a Donnachaidh. Cullen gruñó y dijo que los otros hombres lo mantendrían bajo control.

—Podrás comer empanadillas al mediodía con todos los demás —afirmó Biddy sin compasión—. Ahora vete y vuelve a los establos antes que te confunda con uno de los pollos.

Le añadió énfasis al comentario dando un golpe con el cuchillo y partiendo limpiamente una pata de pollo.

Sacudiendo la cabeza el hombre fue hacia a la puerta, desacelerando su paso para ofrecerle a Evelinde una sonrisa amplia y desdentada.

—¡Vete! —gritó Biddy y alzó la cabeza para lanzarle una mirada severa al hombre, la cual fue remplazada por una de sorpresa cuando vio a Evelinde cerca de la puerta.

—¡Muchacha! —Colocando el cuchillo en la mesa, la mujer se limpió las manos en el delantal y corrió a su lado—. Te levantaste. Cullen pensó que dormirías hasta tarde.

Evelinde intentó no sonrojarse.

—No. Dormí durante la mayor parte del viaje hasta aquí.

—Oh. Pues bien, ¿te gustaría desayunar?

—Si no es problema —respondió Evelinde.

—No es ninguna molestia —le aseguró—. Solo ve a sentarte a la mesa y mandaré a una criada con algo de aguamiel y empanadillas. ¿O preferirías algo de queso y pan?

—Las empanadillas se ven deliciosas, pero no hay necesidad de enviarlas al salón. Comeré aquí. Tengo algunas preguntas para hacerte si no te molesta —explicó.

—Por supuesto que debes tener preguntas. Ven acá entonces. —La llevó de regreso hacia donde ella había estado trabajando. Su mirada fue hacia una joven criada rubia picando trocitos de verduras—. ¡Mary! Trae ese banco aquí.

La muchacha dejó de picar para tomar el banco y apresurarse con él mientras Biddy le gritaba a otro criado que sirviera algunas empanadillas y aguamiel.

—Ahí está —le dijo Biddy una vez que Evelinde se sentó—. Puedes preguntar lo que quieras saber. Yo continuaré trabajando si no te molesta.

—No me molesta —le aseguró, luego dudó sobre cómo expresar su pregunta. Finalmente, simplemente balbuceó—: ¿Quién eres?

Biddy hizo una pausa, la miró con ojos sorprendidos, y dijo:

—Yo me presenté, muchacha. Soy Elizabeth Duncan, ¿te olvidaste o los golpes afectaron tu cabeza?

—No, no, estoy bien —le aseguró rápidamente—. No me olvidé de tu nombre, es simplemente que Scatchy te llamó milady, y no me di cuenta... digo, cuando me ayudaste con el baño pensé que eras una criada, y luego vengo y veo que estás a cargo de la cocina, pero Scatchy te llamó milady. Además mi marido no mencionó ninguna pariente mujer. Tampoco mencionó parientes masculinos. En verdad, él me ha hablado muy poco excepto para darme órdenes —comentó con irritación.

Se dio cuenta que Biddy se había quedado mirándola en silencio y con los ojos muy grandes, entonces Evelinde comentó como disculpándose:

—Nada de eso es asunto mío pero temo que no estoy segura de quién eres.

Para su asombro, Biddy o lady Biddy, pareció esforzarse para no reír. Evelinde no lograba pensar qué podía ser tan divertido. Ella misma se avergonzaba terriblemente por su falta de conocimiento aunque estaba un poco enojada con su marido por dejarla en ese estado de ignorancia.

—Come las empanadillas, muchacha —ordenó Biddy finalmente, logrando mantenerse seria—. Te explicaré todo mientras comes.

Soltando un suspiro, Evelinde tomó el aguamiel y bebió un sorbo mientras la mujer comenzaba a hablar.

—Soy la tía de Cullen —anunció mientras otra vez tomaba el cuchillo—. Tavis es mi hijo y Darach fue mi marido.

Los ojos de Evelinde se abrieron con incredulidad mientras reconocía el nombre del tío, de quien se decía Cullen había matado. Se mordió el labio y observó callada cómo la mujer cortaba en pedazos un pollo

—Entonces, ¿por qué estás trabajando en la cocina?

Biddy sonrió ufana.

—Lo haces sonar como alguna especie de castigo.

—Pues bien —Evelinde miró a su alrededor, sin querer insultar a las mujeres de allí al decir lo que pensaba, pero su expresión debió haber hablado por ella, porque Biddy se rió.

—Me gusta cocinar —le aseguró divertida—. Siempre me ha gustado. Solía venir frecuentemente a la cocina, fastidiando a nuestro cocinero MacFarlane cuando era niña. Por supuesto, mi madre deploraba esa costumbre e intentó quitármela, y lo logró hasta que tuve mi propia casa. Entonces regresé para molestar al cocinero de aquí. Él me enseñó algunas cosas para que lo dejase en paz... y porque no tenía otra opción, pues yo era la señora —comentó—, y a través de los años he venido cada vez más a la cocina.

—¿Y a tu marido no le molestaba? —preguntó curiosamente. Su padre habría estado horrorizado de saber que su madre trabajaba en la cocina.

—A mi marido no le importaba lo que hacía, siempre y cuando yo fuese feliz y no estuviera fastidiándolo a él —dijo con una mueca.

—Oh —murmuró Evelinde.

—Y resultó que mis empanadillas y algunos de mis otros platillos son buenos, al menos ninguno de los hombres protesta —explicó Biddy con una sonrisa orgullosa, luego agregó más seriamente—. No estoy en la cocina todo el tiempo. Simplemente echo una mano en ciertas ocasiones o reemplazo a la cocinera cuando necesita viajar. Ahora mismo está ausente por un par de días, visitando a su hija.

—¡Oh! —exclamó Evelinde otra vez, entonces aclaró su garganta, y agregó—: Bien, entonces muchas gracias por ayudarme con el baño.

Biddy se rió ahogadamente.

—¿Qué más podía hacer? Había despachado a los sirvientes. Además, eso me dio una oportunidad para conocerte un poco mejor. Ahora... —agitó el cuchillo señalando, y ordenó—: Come. Tu cuerpo necesita alimentarse y curarse, y las masas son mi especialidad.

Evelinde logró sonreír y tomó una empanada. Suspiró cuando sintió el sabor en su boca con el primer bocado, la masa pareció derretirse en su lengua.

—¡Oh!, son deliciosas, milady.

Biddy se sonrojó ante el cumplido.

—Es mi especialidad. Todos en Donnachaidh las aman. Especialmente Fergus. Por eso viene aquí al menos diez veces al día intentando robarme alguna. Se acaban rápidamente, pero me aseguraré de mantener un par separadas para ti cada vez que las haga.

—Sí, por favor —murmuró. Entonces tomó otro bocado. Siempre pensó que la cocinera en d'Aumesbery era buena, pero nunca había preparado nada como esas masas.

—¿Quieres más? —preguntó Biddy cuando Evelinde terminó la primera.

—Por supuesto, pero yo las buscaré —expresó rápidamente. De pie, fue hacia donde estaba la bandeja de pasteles, tomó uno y regresó al banco. Antes de comer un bocado, preguntó—: ¿Entonces eres quien maneja el castillo, milady?

—Biddy —insistió. Sus ojos azules brillaron—. O tía Biddy, si quieres.

—Gracias... tía Biddy —expresó tímidamente, y le pareció un gesto muy bueno de aceptación.

Biddy asintió con la cabeza satisfecha y dijo:

—Aye. Fui la dama de este castillo cuando mi marido fue el laird. Cuando él murió y Liam, el padre de Cullen... —hizo una pausa antes de continuar—, la esposa de Liam murió mucho tiempo antes que eso y él nunca se volvió a casar, así que continué siendo la señora de Donnachaidh. Y así permanecí cuando él murió y Cullen se convirtió en laird. Fue así hasta que se casó y entonces la pequeña Maggie se convirtió en la castellana.

—¿Te molestó mucho ser desplazada? —preguntó, preocupada porque ahora ella estaba a punto de remplazar a esa mujer.

Biddy se mostró asombrada con la pregunta, luego se rió, sacudiendo la cabeza.

—A decir verdad, disfruté mucho no tener responsabilidades durante esos dos años. Pude pasar más tiempo en la cocina. Aunque... —admitió con una mueca de disgusto—, la pequeña Maggie odiaba que lo hiciera. Pensaba que era una tarea inferior para mí —hizo otra mueca y con solemnidad señaló—: pero créeme, muchacha, ninguna tarea es degradante o inferior si la disfrutas. Me causa placer hacer una buena y fina comida, y que todos estén complacidos —le aseguró—. Es mucho más satisfactorio que darles órdenes a los sirvientes o tratar con los comerciantes.

Evelinde asintió con la cabeza. Miró hacia abajo al vestido demasiado grande que llevaba puesto, entonces se giró hacia Biddy, mientras lanzaba las piezas del pollo en una olla.

—¿La pequeña Maggie?

Biddy se rió con la pregunta.

—Nay. La mujer era enorme; alta, curvilínea y con mucho busto. Pero era más menuda que su madre, Maggie la grande, por unos pocos centímetros, por eso era la pequeña Maggie.

—Oh —murmuró Evelinde.

—Estoy segura que tu madre te entrenó bien para ser la castellana del castillo, pero si necesitas ayuda, muchacha, o si tienes alguna pregunta, solo tienes que formularla. Me mantendré lejos de la cocina si tu familia viene a visitarte, así no tendrás de qué avergonzarte.

—Gracias —masculló—. Pero eso no será necesario. Mis padres están muertos. Mi madre murió hace algunos años y mi padre dos años atrás. Tengo un solo hermano y mi madrastra.

—Oh, lo siento, muchacha —dijo sinceramente. No hay nada más duro que perder a un ser querido.

—Sí. —Puso mala cara cuando vio pena en la cara de la mujer mayor, sospechando que pensaba en su marido. Buscó en su mente algo que decir para cambiar de tema, mientras mordía la masa—. Además, no veo nada de malo en que trabajes aquí si quieres. Especialmente si vas a hacer delicias como estas.

Biddy sonrió, la pena se borró.

—Así será, muchacha.

Evelinde observó a las mujeres trabajando en la cocina, entonces preguntó:

—¿Por qué no hay ningún hombre en la cocina? En d'Aumesbery tenemos hombres para ayudar con el trabajo pesado.

—Fergus nos echa una mano si está en la cocina —comentó entonces Biddy, y añadió—: y está muy a menudo en la cocina. El hombre es delgado como una vara, pero siempre está comiendo algo.

Las cejas de Evelinde se arquearon ligeramente por el humor irónico en la cara de la mujer.

—Sería una bendición tener un par de hombres aquí permanentemente —continuó Biddy—. Desafortunadamente se mantienen ocupados protegiendo los muros y entrenando para la guerra. Y las mujeres tenemos que atender todo lo demás.

—¿Hay tan pocos hombres? —preguntó sorprendida.

—Nay. Pues bien.... —Biddy hizo una pausa, y luego dijo—... hay menos hombres que mujeres aquí en Donnachaidh, eso es cierto. Hemos perdido muchos y buenos hombres en las batallas, pero no estamos tan mal como antes. Liam trabajó duramente para hacer alianzas tras la muerte de Darach, y Cullen ha continuado con esos esfuerzos. Apenas tenemos alguna escaramuza de vez en cuando. Y muchas de las hijas del clan que se casaron con hombres de otros clanes han vuelto a Donnachaidh con ellos, lo cual ha aumentado el número de varones. Probablemente en un tiempo habrá igual cantidad de hombres y mujeres otra vez.

Evelinde asintió con la cabeza lentamente antes de preguntar:

—Si rara vez se necesitan a los hombres en batalla, entonces, ¿por qué algunos de ellos no os ayudan en la cocina? Entiendo que todavía deben entrenarse, pero seguramente uno o dos no haría diferencia, y sería más fácil tener hombres aquí dentro para hacer tareas pesadas y cosas así.

Biddy hizo una pausa en su tarea para mirarla sorprendida, y finalmente indicó:

—Bien, aye, pero es el modo en que siempre han sido las cosas.

Evelinde dejó del asunto pero lo guardó en su mente como algo para conversar con Cullen. El modo en que siempre han sido las cosas no era una razón para continuar haciéndolo si es que había una mejor forma de hacerlas. No entendía por qué un par de hombres no podían echar una mano con el trabajo pesado de la cocina.

—Entonces, ¿los hombres están todos ocupados protegiendo los muros o entrenando en el patio del castillo? —preguntó, colocando la copa vacía en el mostrador.

Biddy bufó ante esa sugerencia.

—Nay. Están todos ocupados celebrando vuestro matrimonio.

Evelinde levantó las cejas sorprendida y preguntó:

—¿Celebrando nuestra boda?

—Aye —sonrió ante su desconcierto—. Están bebiendo cerveza y provocando al viejo Angus. Es un toro —explicó antes que Evelinde pudiese preguntar—. Una especie de toro viejo con un carácter fácilmente irritable. Cada vez que celebran, los hombres se llevan un par de barriles de cerveza y se divierten provocando al pobre toro.

—¿Esa es su idea de celebrar? —preguntó con asombro.

Biddy se rió y dijo:

—Son hombres —como si eso lo explicara todo.

Evelinde sacudió la cabeza y preguntó:

—¿Y qué hacen las mujeres para celebrar?

Biddy hizo una pausa otra vez, con sorpresa en su cara.

—No tenemos tiempo para celebraciones, muchacha. Tenemos demasiado trabajo que hacer aquí para perder el tiempo.

Evelinde frunció el ceño.

—¿Entonces los hombres entrenan con sus espadas o celebran mientras las mujeres hacen todo el trabajo?

—Aye —Biddy asintió con la cabeza y se volvió para dar unos golpes al pollo—. Es el modo en que siempre ha sido.

—Ya veo —refunfuñó—. ¿Mi marido está allá celebrando también?

—Sin duda —expresó Biddy—. Él llevaba uno de los barriles de cerveza cuando salió.

—Creo que iré a hablarle, pero cuando regrese probablemente te fastidiaré con más preguntas, ¿está bien? Fui la castellana del castillo en d'Aumesbery desde la muerte de mi madre, pero cada castillo es diferente y yo...

—¿Tu madrastra no tomó el papel de castellana cuando se casó con tu padre? —la interrumpió Biddy sorprendida.

Evelinde arrugó la nariz.

—Edda prefiere ser una dama de ocio.

—¡Ah! —asintió con la cabeza entendiendo—. Bien, te doy la bienvenida a Donnachaidh, muchacha. No tenemos damas de esa clase aquí, pero nos alegra tenerte a ti. Y estaré más que feliz de ayudarte a adaptarte a este lugar. Ven a mí con las preguntas cuando estés lista.

—Gracias. —Apretó el hombro de la mujer en un gesto de aprecio cariñoso mientras se ponía de pie y dejaba la cocina.

Su mirada recorrió el gran salón mientras lo cruzaba. Para ser un torreón mantenido en su mayor parte por mujeres, era muy simple, con comodidades que solo cubrían las necesidades más básicas. No se veía particularmente acogedor. Y ese era el gran salón. Aunque había paja fresca en el suelo, no había ningún tapiz en las paredes y tuvo que preguntarse si la primera esposa de Cullen realmente lo había preferido así, o si había sido más acogedor mientras ella vivió y luego se había retirado la decoración.

La imagen de las paredes áridas le recordó dos tapices que había dejado atrás. Su padre los compró para su madre durante su matrimonio. El primero mostraba a Adán y Eva en el paraíso terrenal, y el segundo presentaba un unicornio y una dama. Ambos habían estado colgados en el gran salón en d'Aumesbery hasta la llegada de Edda. Al darse cuenta de que fueron regalos para su esposa anterior, la mujer insistió en que los retiraran. Se había deshecho de cualquier cosa que tuviera ver con la primera lady d'Aumesbery.

El padre de Evelinde no había discutido. Simplemente ordenó que los tapices fueran retirados y guardados, diciéndole a Evelinde que podría llevárselos cuando se casara y se mudase a su nueva casa.

Era una lástima que no hubiera podido traerlos, pensó tristemente. Se hubieran visto preciosos en la pared del salón y habrían alegrado el lugar. También estaban los almohadones que una noche ella y su madre había cosido. Ellos harían que las sillas ubicadas cerca del fuego fuesen más acogedoras. Y también...

Interrumpió esos pensamientos, sabiendo que era inútil lamentarse por cosas que no podía tener.

Siempre se podía hacer algo mejor, se dijo mientras salía por las puertas del torreón e iba hacia los escalones de entrada que llevaban al patio exterior del castillo. Por supuesto, no podría bordar un tapiz ella misma. No tenía ni la habilidad ni el tiempo para semejante empresa, y mucho menos un telar en el cual realizar la tarea. Los tejedores del tapices siempre eran hombres y podía llevar hasta dos meses para que dos hombres tejiesen simplemente un metro cuadrado de un tapiz.

Frunció el ceño, alzó el borde de sus voluminosas faldas y bajó los escalones, dejando esas preocupaciones a un lado para que no se sumasen a otras pequeñas molestias que tenía que conversar con su marido. Esa lista de pequeños problemas parecía aumentar en su mente. Y eso que apenas llevaban casados tres días.

Se detuvo a mirar con atención el patio del castillo mientras bajaba los escalones. Estaba tan vacío como el gran salón, con simplemente algunas mujeres caminando en diferentes direcciones con alguna tarea u otra. Sabía exactamente dónde encontrar a los hombres: el corral.

Se acordaba de la dirección en la cual Fergus había llevado los caballos la noche anterior y supuso que el corral debía estar junto a los establos. Lo encontraría fácilmente. Todo lo que necesitaba hacer era intentar escuchar voces masculinas. En su experiencia los hombres se ponían gritones y revoltosos al celebrar, y no tenía duda de que los oiría mucho antes que los viese.

Se encontró inspeccionando los establos mientras iba caminando. Por la rápida imagen que consiguió ver, parecía tan bien cuidado como el establo de Mac en d'Aumesbery.

Lady habría sido bien atendida aquí, pensó, y rápidamente apartó ese pensamiento. No deseaba acercarse a su marido enojada, pues eso rara vez lograba mucho, excepto causar una discusión. Siempre era mejor abordar un tema con serenidad y mientras ambas partes estaban de buen humor.

En su mente, su marido debería estar de buen humor en ese mismo momento. Ciertamente ella misma se había sentido bastante alegre después de consumar el matrimonio, al menos hasta que los pequeños problemas habían comenzado a surgir... como la falta de sus pertenencias.

Cullen, por supuesto, no querría hablar de ese asunto, pues estaba celebrando. Pero parecía el momento perfecto para preguntarle qué deseaba que ella hiciese como su esposa. Al menos fue eso lo que se dijo. Aunque a decir verdad, esa conversación podría esperar hasta esa noche después de la cena. Pero se encontraba ansiosa por ver a su nuevo marido, y también estaba segura que él estaría encantado de verla. Sin duda le sonreiría y le abriría los brazos, dándole la bienvenida, luego la besaría y...

Evelinde detuvo su ensueño cuando oyó una carcajada. Como esperaba, escuchó a los hombres antes de verlos. Deteniéndose para mirar a su alrededor, se dio cuenta que había alcanzado una serie de caballerizas que se extendían hasta el muro. El primer compartimento estaba vacío, y fue a otro y a otro. Los hombres estaban reunidos en la siguiente caballeriza, observando alguna actividad que se desarrollaba adentro.

Su mirada pasó por alto una masa de cuerpos, buscando a su marido, cuando escuchó otro estallido de risas. Sintiéndose curiosa, Evelinde volvió su atención al corral en sí mismo. Sus ojos se abrieron con horror cuando se dio cuenta de que los hombres habían terminado de provocar al «pobre y viejo Angus» o lo habían olvidado por otra diversión y habían hecho que alguien montara a pelo un caballo embravecido. En realidad, el caballo parecía enloquecido. Estaba corcoveando, retorciéndose y dando saltos, haciendo todo en su poder para tirar al hombre que se aferraba a su lomo.

Evelinde decidió que el hombre en el lomo de la bestia debía estar tan loco como el caballo, justo cuando el animal se dio la vuelta y notó que el loco era su marido.

Por un momento simplemente se quedó allí parada, intentando aferrarse al poste de la cerca, abriendo la boca con espanto. Las imágenes comenzaron a bailar en su cabeza: su marido volando fuera de la bestia y siendo pisoteado hasta morir. La idea de quedarse viuda tan poco tiempo después de descubrir las alegrías de la vida matrimonial casi la hizo desmayarse. Y entonces su marido efectivamente voló por el aire, lanzado del lomo de la bestia, cayendo sobre una pila de basura.

Un chillido de horror se escapó de sus labios, inmediatamente comenzó a trepar la cerca. Estaba decidida a llegar a su marido tan rápido como pudiera. Pero su falda tenía otras ideas, y se enganchó en la madera. Tironeó impacientemente de la tela y oyó un rasgón, entonces quedó libre, cayendo de barriga al suelo.

Gruñendo por el impacto, se puso de pie y agarró la falda mientras corría a través del corral.

A pesar del ruido que hacían, varios de los hombres aparentemente la oyeron gritar el nombre de su marido y empezaron a observarla atravesar rápidamente el corral. El horror en sus caras hizo que su corazón desbocado se oprimiera. No había visto a su marido aterrizar, pero obviamente algo no había salido bien, se percató, cuando los hombres comenzaron a gritarle.

Esperando que no estuviese muy mal herido, comenzó a intentar recordar todo lo que Mildrede le había enseñado acerca de curaciones mientras corría. Probablemente tendría un hueso roto o dos... o más. Los huesos necesitaban soldarse. Pero la cabeza fue su primera preocupación y Evelinde hizo una plegaria silenciosa para que él se hubiese protegido la cabeza cuando caía. El hombre apenas se estaba sanando de su última caída de caballo. ¿En qué estaba pensando, al montarse sobre esa bestia loca? Le preguntaría eso, pensó, tan pronto como considerase que estaba suficientemente saludable como para responderle.

Los gritos de los hombres habían aumentado y eran casi frenéticos. Hacían gestos y señas con las manos. Evelinde trató que su imaginación no le dijese que Cullen no tendría salvación.

No puede ser, se dijo. Dios no puede ser tan cruel.

—¡Evelinde!

Alarmada al reconocer la voz de Cullen, dejó de lado las preocupaciones y se vio más cerca de la gente del otro lado de la cerca. Su corazón se sobresaltó con alivio cuando vio a Cullen abriéndose paso a empujones a través de los hombres amontonados contra la cerca.

—Maldición, ¡mujer, muévete! —gritó, comenzando a trepar la cerca para llegar a ella.

Evelinde notó la furia en su cara y de pronto no estuvo del todo segura si deseaba verlo sano y salvo después de todo. No tenía idea de lo que había hecho para causar semejante furia, pero estaba definitivamente segura que no quería verlo hasta que él tuviera la posibilidad de calmarse.

Fue entonces que giró la cabeza hacia el camino por donde había venido y vio al toro. Si su corazón se había detenido cuando vio a Cullen se expulsado del caballo, eso no era nada comparado con la respuesta de su cuerpo cuando vio al toro Angus corriendo en dirección a ella.

Evelinde nunca había sido una persona ágil. No se esperaba eso de una dama. Le gustaba montar y nadar en el río, pero esas eran todas sus actividades físicas. Pero ser perseguida por un toro bufando era un aliciente maravilloso para desarrollar nuevas habilidades. Alzó las faldas y se lanzó en una carrera hacia su marido. Corrió tan rápido que sus pies apenas parecían tocar el suelo. De hecho, no se habría sorprendido si alguien le dijese que estaba volando como un ángel. Se movió tan rápidamente que alcanzó la cerca antes que Cullen hubiera acabado de treparla.

El modo en que ella trepó a la cerca fue un asunto completamente diferente. No podía subir y sostener alzada la falda al mismo tiempo. Oía el sonido las pezuñas avanzando detrás de ella y en verdad podía sentir el aliento caliente de los feroces bufidos de Angus en su espalda. Nunca treparía la cerca antes que él estuviese sobre ella. Iba a ser corneada, después la lanzaría al aire y la aplastaría donde aterrizase, pensó deprimida al mismo tiempo que su mano se acercaba a la madera de... y entonces apareció Cullen en la parte superior de la cerca, la agarró por la tela del vestido y la alzó en el aire.

Capítulo 7

**

—¿Qué diablos estabas haciendo, mujer tonta? —rugió Cullen. No era la primera vez que le gritaba esa pregunta. De hecho, parecía ser la única cosa que podía decir mientras observaba a su temblorosa esposa, sin ni siquiera darle la oportunidad de contestar antes de volver a bramar.

Cullen no podía contenerse. Cuando había divisado a su esposa corriendo por el corral de Angus, su corazón se le había atascado en la garganta, haciéndolo atragantarse por un terror que nunca antes había experimentado. Éste solo había aumentado cuando descubrió que Angus también había visto a la estúpida mujer y embestía en dirección a ella.

Peor aún, la atolondrada mujer había dejado de correr cuando lo vio a él y una mirada de alivio cruzó por su rostro. ¿Por qué diablos se había sentido aliviada de verlo? Él no había podido hacer mucho para ayudarla, salvo rugirle para que se moviera y se apurara a trepar la cerca. ¿Y qué había hecho la moza estúpida? Se había dado la vuelta sobre el prado como si estuviera en un maldito baile y luego salió pitando hacia la cerca.

La verdad sea dicha, había quedado muy impresionado con su velocidad en esa carrera final, pero eso no disminuía su enojo. Dios Santo, estaba seguro que esta pequeña aventura le había robado diez años de vida... y él no se asustaba con facilidad. De hecho, con honestidad podía afirmar que nunca había experimentado tanto terror y miedo en toda su vida... y no quería sentirlo nunca más.

—Yo...

—¿Qué diablos estabas haciendo? —le interrumpió Cullen, volviéndole a hacer la misma pregunta. El toro estuvo a punto de cornearla cuando él la sacó a alzadas del corral. Y esta no era la primera vez que Evelinde se había puesto en peligro con un comportamiento insensato, recordó. Estaba esa pequeña cabalgata en el prado sujetando las riendas de su yegua con los dientes. La mujer parecía propensa a los comportamientos peligrosos.

—Venía a hablarte —barboteó rápidamente, antes que él pudiese repetir su pregunta.

—¿A mí? —preguntó incrédulo.

—Sí, a ti. Acababa de llegar al corral cuando vi que ese caballo enloquecido te lanzaba al aire. Temí que estuvieras lastimado y pensé que me necesitabas. En vez de perder tiempo dando vuelta al corral, trepé a la cerca para correr a través de éste. Creía que estaba vacío —le explicó rápidamente.

—¿Vacío? —repitió con incredulidad—. ¿Eres ciega además de boba? ¿Cómo pudiste no verlo?

Evelinde solo pudo devolverle la mirada con impotencia ya que no tenía una respuesta para eso. Fue Fergus quien dio un paso al lado de Cullen y colocó una mano tranquilizadora sobre su brazo mientras le murmuraba calmadamente en su oído:

—El corral tiene forma de ele, mi laird. Angus debe haber estado en la otra punta, donde ella no podía verlo.

Cullen sintió sus hombros aflojarse ante ese comentario. En verdad, mucho de su enojo ya había disminuido al descubrir que el comportamiento estúpido de su esposa se había originado en su preocupación por él. El comentario de Fergus simplemente borró el resto de su ira. Se sintió muy feliz cuando supo que su mujer no era una idiota. Incluso se sintió más complacido al enterarse que se preocupaba por él. Sin embargo, no podía explicar la causa de su enojo... excepto quizás... porque ella realmente le gustaba, y porque se preocupó al verla en el corral con Angus. Para ser sinceros, había sentido pánico cuando se dio cuenta del peligro que ella corría.

El sonido de varios hombres aclarándose las gargantas hizo que le prestara atención a Fergus y a los otros hombres que los rodeaban y observaban embobados a su esposa. Cullen les lanzó una mirada furibunda y cogió a Evelinde por el brazo para arrastrarla por el prado hacia el sendero principal.

—Lo siento mucho, esposo. En realidad no vi al toro —dijo tímidamente, mientras marchaban por el sendero hacia el castillo.

Suspirando, Cullen la observó mientras pasaban por los establos, viéndola por primera vez ahora que el miedo y el enojo habían desaparecido. El cabello de la mujer era una masa de nudos, y el vestido que llevaba puesto era tan grande que el escote le quedaba abierto para que todo el mundo viera sus atributos y carencias.

—¿Qué diablos te pusiste? —preguntó con consternación.

—Yo... —Evelinde miró su ropa y jadeó al ver el estado de su vestido. Reaccionó dándose la vuelta, recogiendo en su puño algo de tela excedente de esa zona y acomodándolo al frente y no revelando tanto de sus pechos.

Cullen frunció el ceño mientras estudiaba el traje. Le parecía familiar, pero no era de ella, de eso estaba seguro.

—¡Milaird!

Cullen se detuvo, miró hacia el muro de donde provenía el grito y vio a uno de los hombres haciéndole señas con las manos.

—¿Qué pasa?

—Se aproxima un grupo de jinetes —gritó el hombre en respuesta.

Cullen frunció el ceño y luego miró a Evelinde. Pero ella no lo notó, su atención estaba centrada en el dorso de su vestido mientras se retorcía en un intento de alcanzar algo, sin embargo, él no estaba seguro de lo que estaba haciendo, y en ese instante, no tenía tiempo para averiguarlo.

—Ve a nuestro cuarto y ponte algo que te quede bien —le ordenó, dándole un empujoncito en dirección al torreón—. Tengo que ver quiénes son.

**

Evelinde se dirigió al torreón pero sin prisas. Le era difícil caminar rápido retorciéndose a un lado para así poder examinarse la parte trasera de la falda. Buscaba el broche que había tomado prestado —sin permiso— del arcón de Cullen. Obviamente se había soltado y esperaba que se hubiera quedado enganchado entre los pliegues del vestido. Desafortunadamente, una búsqueda exhaustiva probó que el broche no estaba allí.

Deteniéndose, se mordió el labio y miró hacia el corral. La mayoría de los hombres se habían dispersado; solo unos pocos permanecían aún en el área. Continuó mordiéndose el labio y observó la dirección en que su marido se había marchado y lo vio subiendo apurado las escaleras de la muralla de piedra. Sin duda se dirigía a averiguar quién se acercaba, pensó y volvió a mirar al corral.

No deseaba acercarse al toro otra vez, pero tampoco deseaba explicarle a su marido que había perdido su broche. ¿Qué pasaría si el broche tuviera algún valor sentimental? Podría haber sido de su padre o de su madre. Y aunque no fuese un recuerdo de familia, ese broche era costoso. Estaba segura que tenía rubíes y esmeraldas.

Suspirando, abandonó su posición en medio del camino y se dirigió de regreso al corral. Avanzó lentamente, sus ojos escudriñando el suelo en busca del broche mientras caminaba. Pero no lo encontró. Para cuando alcanzó la cerca, el último hombre reunido allí se había ido. Parecía que la celebración había terminado.

Hizo una pausa en la cerca y miró dentro del corral, buscando al toro. Angus no se veía por ninguna parte, pero eso fue lo que había creído la última vez y miró con mayor atención, dándose cuenta que el corral no era un rectángulo, sino que tenía forma de ele, y que no podía abarcarlo por completo con la mirada. Sin duda la bestia estaba en el sector que no podía ver. Decidió que era mejor no intentar revisar el corral en ese momento.

Frunciendo los labios, cerró los dedos en la cerca con frustración, luego se acordó de la lucha que había tenido con la falda al trepar la construcción de madera. Quizá el broche se había abierto y caído en ese momento. Comenzó a revisar el suelo fuera de la cerca, tanteando la hierba con su chinela, esperando encontrarlo. Cuando eso no funcionó, se arrodilló y comenzó a gatear por el área, palpando el pasto, arriesgándose a pincharse con la afilada punta por encontrarlo. En realidad no deseaba explicar que había perdido el broche.

Cuando no encontró nada, se puso en cuclillas, suspiró y miró con atención el corral. El alfiler podría haberse abierto cuando subió la cerca, pero había colgado por un tiempo de la tela, cayéndose en algún punto entre esta y el otro lado del corral.

O podía haber colgado hasta que ella y Cullen caminaron de regreso al torreón, pensó con repentina esperanza. Poniéndose de pie, Evelinde retrocedió al sendero y lo siguió pasando el corral del toro, sus ojos exploraban el suelo mientras avanzaba. Cuando alcanzó el lugar donde habían atravesado los prados, volvió a ponerse a gatas y buscó en la hierba a lo largo del sendero que habían tomado.

—¡Esposa!

Evelinde cerró los ojos ante ese ladrido, no había otra palabra que pudiera definir ese grito. Cullen sonaba enojado... otra vez. Como no deseaba perder el lugar donde estaba buscando, se giró sobre sus manos y rodillas para observarlo, sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que no estaba solo. Dos hombres y una mujer lo acompañaban. Y todos ellos, Cullen incluido, la miraban con una especie de fascinado horror que ella no comprendió. No era algo tan sorprendente encontrarla gateando en el suelo ¿o no?

—Esposa, vos... vos... —Aparentemente sin palabras, Cullen señaló sus pechos y luego se adelantó hacia ella.

Evelinde bajó la mirada ante el gesto de su esposo, un rubor de vergüenza ardió en su cara al darse cuenta que el escote de su vestido prestado estaba abierto en toda su amplitud y —con ella a gatas—, mostraba una imagen adorable de... todo su cuerpo hasta las rodillas. Jadeando, se sentó bruscamente y jadeó otra vez cuando Cullen la cogió del brazo y la puso de pie de un tirón.

Antes que Evelinde pudiese recoger la tela y hacer que el vestido fuera más presentable, Cullen ya lo había hecho. Él agarró la tela excedente y la usó para envolverla con esta mientras siseaba:

—¿Qué estás haciendo? Te dije que fueses a cambiarte.

—Ya, pero perdí... —se interrumpió de repente cuando se dio cuenta que estaba a punto de decirle que había perdido el broche, pero él no lo notó porque ya estaba gritándole otra vez.

—Cuando te digo que hagas algo, hazlo, muchacha. —Las palabras fueron duras e inflexibles.

—Yo...

—Obedecer fue uno de los votos que hiciste —le recordó con disgusto.

Evelinde parpadeó ante esas palabras y luego declaró bruscamente:

—Según recuerdo no pronuncié ningún voto, marido. Solamente sacudí la cabeza boqueando como un pez fuera del agua.

Cullen gruñó y abrió la boca, sin duda para darle otra orden, pero fue interrumpido por la voz de una mujer, que dijo:

—¡Oh Dios!, eso suena como un cuento muy interesante, mi querida. No puedo esperar a escucharlo.

Evelinde miró a la mujer con ojos muy abiertos, notando que el trío se había acercado más.

—Sois inglesa —dijo sorprendida y recorrió con la mirada a la alta y curvilínea mujer con interés.

—Por nacimiento y crianza —confirmó la mujer con una sonrisa—. Aunque temo que se me ha pegado el acento escocés después de todos estos años.

—No tienes acento escocés —dijo Evelinde—. No tengo que esforzarme por comprenderte como me pasa con todos los demás aquí.

La mujer sonrió, pero Cullen y los otros dos hombres la miraron ceñudos como si los hubiera insultado. Parecía que no podía hacer nada bien ese día, ni siquiera hablar, decidió con tristeza. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando Cullen la empujó de un momento a otro hacia adelante sujetando aún en su puño la tela de su falda.

—Esposa, los Comyn. Comyn, mi esposa —anunció Cullen mientras los dirigía hacia el camino nuevamente. Evelinde hizo una mueca ante esa presentación, pero luego sonrió tan graciosamente como pudo y logró decir:

—Bienvenidos.

Lady Comyn —al menos Evelinde creía que lo era, aunque era difícil afirmarlo después de esa presentación, pensó irritada— se rió ahogadamente y enlazó su brazo al de Evelinde para acompañarla al torreón.

—Llámeme Ellie, querida. Mi nombre es Eleanor, pero solo las personas que no me gustan me llaman así.

—Y yo soy Evelinde —murmuró, volviendo impaciente su mirada hacia su marido, quien todavía sujetaba la parte trasera de su vestido e intentaba dirigirla. Trató de zafarse de su agarre y sujetar ella misma el vestido con su mano libre, pero él ignoró sus esfuerzos y simplemente la miró con severidad. Evelinde le frunció el ceño y le pellizcó la mano.

—Oímos que Cullen había encontrado una novia y no pudimos dejar de venir a conocerla —le contó lady Comyn, distrayéndola.

Perdiendo las esperanzas de verse libre por el momento, Evelinde se volvió ante ese anuncio y ofreció una sonrisa.

—Me alegra que hayan venido.

—También yo —dijo Ellie divertida.

Solo entonces Evelinde vio el charco que estaba pisando. Deteniéndose, le lanzó una mirada airada a su marido y una vez más intentó librarse de su agarre, pero esta vez recurrió a clavarle las uñas en la mano en vez de pellizcarlo.

Una risa ahogada atrajo su atención al hecho que los hombres Comyn —uno mayor y probablemente el marido de Ellie, y el otro tan joven como Cullen, que ella creía podría ser el hijo— sonreían sin tapujos ante esas travesuras, mientras avanzaban por el sendero.

—Aye, supimos que Cullen encontró una novia, pero nadie nos dijo que además había encontrado una adversaria a su altura —expresó el hombre más joven. Sus ojos brillaban por la diversión—. Será interesante ver como el Diablo de Donnachaidh lidia con una esposa que no lo obedece automáticamente como todos los demás.

Cullen soltó la tela del vestido y fulminó con la mirada al hombre, pero este solo le sonrió y palmeó su hombro.

—Vamos, Cullen, anímate o les contaré a todos que estás pegado a las faldas de tu esposa.

Los ojos de Evelinde se enfocaron en el hombre que provocaba a Cullen, pero luego se concentraron en lady Comyn, quien se reía ahogadamente.

—No les prestes atención, mi querida. Mi hijo Tralin y tu marido han sido amigos durante años.

Evelinde sonrió ante ese consuelo pero lanzó una mirada nerviosa a los hombres para asegurarse que no llegaban a los puños. Sin embargo, Cullen caminaba entre los dos hombres Comyn, escuchando algo que el hombre mayor le decía y no se veía para nada molesto. Tampoco le sostenía ya la falda y ella era libre para asumir la tarea por sí misma.

Pero su alivio solo duró hasta que alcanzaran los escalones de entrada del torreón. Se detuvo allí y alzó su falda para evitar tropezarse, luego jadeó cuando su marido la levantó en brazos.

—Tropezarás con ese vestido ridículo —dijo, pasando por el lado de una lady Comyn ahora abiertamente risueña.

Evelinde apretó los dientes y cruzó los brazos sobre su pecho, preguntándose dónde y cuándo exactamente había perdido la dignidad. Su respuesta inmediata fue que en algún lugar entre Inglaterra y Escocia, pero recordó los acontecimientos humillantes que precedieron a su boda. Entre su caída al río, el descalabro de la caída de Cullen de su caballo y ser zarandeada como un títere en su matrimonio, parecía que solo había tenido dificultades desde el momento en que Edda le anunció que debía casarse con el Diablo de Donnachaidh. Quizás desde ese momento la suerte se había vuelto contra ella.

Y aún así se había despertado tras consumar su matrimonio creyéndose afortunada por haberse casado con el hombre. Evelinde resopló ante sus anteriores e ingenuos pensamientos, mientras Cullen la cargaba hasta el torreón. El sonido hizo que él la mirara enojado, pero ella ignoró su inquisitiva mirada y decidió que debería haberse preocupado de la mala suerte de su marido en ese entonces y haber considerado la forma de romper sus esponsales.

Y vaya si él tenía mala suerte, pensó, mientras su marido la llevaba a través del salón hacia las escaleras. Estaba el asunto de su padre, su tío, y su esposa muertos, y cada muerte atribuida a él. Ciertamente eso no era buena suerte. Parecía obvio que su marido estaba bajo algún tipo de maldición.

Quizá debería buscar hechizos de buena suerte que la ayudaran a sobrevivir a este matrimonio, pensó seriamente.

—Cámbiate. —Cullen pronunció esa orden de una sola palabra cuando se detuvo en las escaleras que conducían al segundo piso del torreón y la puso en el suelo.

—¿Con qué, milord? —preguntó exasperada—. No tengo nada para ponerme excepto los vestidos que están en nuestra habitación y todos son tan grandes como este.

—¿Qué? —preguntó, su rostro se volvió repentinamente pálido.

—Me oíste —gruñó, algo de su mal humor se le escapó a pesar de sí misma. Su mirada fue hacia los Comyn y Evelinde suspiró interiormente mientras se daba cuenta que ellos se habían detenido ante las mesas. Los estaban escuchando ávidamente.

—Por supuesto que tienes algo más que ponerte —insistió Cullen—. Ponte uno de tus propios vestidos.

—¿Mis vestidos? —preguntó, volviéndose bruscamente hacia él—. Me arrastraste de d'Aumesbery sin mi criada, mi yegua o mi propia ropa, y sin siquiera un cepillo para el cabello. Esto es lo mejor que pude hacer —gritó.

Cullen gruñó irritadamente y sacudió la cabeza.

—Trajiste algunas mudas de ropa. Yo mismo las empaqué mientras se suponía que estábamos consumando el matrimonio.

Evelinde notó que los Comyn arqueaban las cejas, pero no sabía qué hacer con eso además de gritarles que ya habían consumado su matrimonio desde entonces. Y realmente, ya estaba suficientemente avergonzada.

—Y también puse un cepillo —añadió Cullen, capturando la atención errante de su esposa.

—¿Dónde lo pusiste? —preguntó con desconcierto. Ella recordó que él se había dirigido hacia sus arcones, donde ya no pudo verlo y oír un crujido que podría corresponder al sonido de alguien empacando.

—En una bolsa. Está en nuestra habitación —dijo.

Evelinde miró a su marido, dándose cuenta de que él había dicho más palabras en los últimos minutos que todo lo que había hablado desde que se conocieron. Mientras se sentía aliviada de tener esta información, no pudo evitar sentirse absolutamente furiosa. Si él simplemente le hubiera dicho eso en algún punto durante el viaje o antes de acostarse con ella, toda la humillación que había pasado esa tarde se habría evitado. Y ahora llevaría puesto uno de sus vestidos y no habría tenido necesidad de tomar el broche que finalmente había perdido, ni se habría expuesto sin intención a sus vecinos, y los habría saludado digna y apropiadamente. Todo este lío era culpa de él.

Evelinde abrió la boca, varias palabras selectas temblaban en la punta de su lengua, pero luego la cerró al instante y se dio la vuelta. Ya había sido completamente humillada delante de los vecinos y no quería empeorar la situación. Pero su marido y ella tendrían una discusión muy seria después, pensó, mientras se agarraba las faldas y subía enojada las escaleras.

Taconeó ruidosamente hasta el cuarto. Y luego entró como un huracán a la habitación, buscando furiosa el bolso que le había mencionado. Al principio pensó que no había ninguno, pero luego recordó los sonidos cuando él había ido al lado opuesto de la cama la noche que habían llegado. Fue a revisar el suelo en ese lado de la cama. Nada.

Estaba a punto de salir del cuarto y bajar para gritarle a su marido cuando vio una sombra debajo de la cama.

Adelantándose, se arrodilló y sacó una bolsa de tela. La única cosa en lo que pudo pensar era que él accidentalmente la había pateado debajo de la cama al entrar en la habitación la noche anterior o en algún momento de esta mañana cuando subió para frotar el bálsamo en su cuerpo. Si le hubiera mencionado que estaba allí, ella la habría buscado.

Cerrando los ojos, contuvo la respiración por un momento y luego exhaló lentamente.

—Paciencia —murmuró y abrió el bolso mientras se ponía de pie. Colocando la bolsa en la cama, sacó la primera cosa que tocó. Un vestido verde oscuro, uno de sus favoritos. Le siguió un vestido rojo; otro de sus favoritos. Le siguió una camisola y luego otra. Finalmente, su mano sacó un cepillo. Invirtió la bolsa, vaciando el resto de su contenido sobre la cama, y suspiró cuando se amontonaron varios artículos personales, incluyendo un par de sus mejores cinturones, medias, hennin{3}, horquillas, guantes y un bolso más pequeño, el cual contenía las joyas de su madre.

Miró los artículos y se sentó en la cama mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Él había pensado en todo. Bien, no en todo. Sus tapices no estaban allí, pero el bolso contenía todo lo que necesitaría para vestirse por lo menos por un par de días. Era mucho más de lo había esperado. La mayoría de los hombres no habría pensado en incluir guantes y horquillas. Pero Cullen sí y lo hizo por iniciativa propia ya que ella estaba imposibilitada de recordárselo. También había sido sumamente considerado durante su más que estresante boda. Al menos, creía que había sido más estresante que los matrimonios normales, pero no podía estar segura. Este era su primer matrimonio.

Su enojo se apaciguó. Se obligó a levantarse y comenzar a quitarse el vestido. Se cambió de ropa y se cepilló el cabello tan rápido como pudo, luego regresó abajo. Tenían invitados. Sus primeros invitados. Y tenía que cambiar la primera mala impresión que les había dado. Si es que podía.

Capítulo 8

**

El matrimonio era horrible.

Evelinde hizo una mueca cuando esa idea se le cruzó en la mente por centésima vez desde que se había sentado a coser un pequeño desgarrón en su vestido verde. Habían pasado tres días desde que los Comyn los visitaron. Disfrutó mucho la visita una vez que estuvo vestida con propiedad. Ellie, lady Comyn, era una mujer encantadora, divertida y elegante, como su propia madre lo fue. La clase de mujer que ella aspiraba a ser, pero que estaba fallando miserablemente en convertirse.

Suspirando, cosió otra puntada y sus ojos se desviaron hacia donde su esposo se sentaba ante la mesa hablando con Fergus. Por lo visto, Cullen sí podía hablar, pensó con amargura mientras lo observaba mover la boca en lo que parecía ser una frase entera en vez de sus típicos y parcos gruñidos.

El hombre rara vez se molestaba en hablarle a ella. Evelinde había intentado repetidamente entablar una conversación sin éxito. Esperando alentarlo, había charlado largamente sobre su infancia, sus padres, su hermano, su yegua y un montón de cosas más. Incluso logró deslizar un comentario sobre sus amados tapices y su pesar por no haber podido traerlos. Pero de lo que más había hablado era sobre Mildrede y Mac. Los extrañaba mucho y así se lo había explicado en cada oportunidad que se le presentó. Y en respuesta Cullen solo había gruñido.

Tampoco le respondió cuando le preguntó cuáles eran los deberes que le gustaría que ella asumiese en Donnachaidh. Cuando se encontró con su usual y desalentador silencio, pensó en cumplir la promesa que le había hecho a Biddy y le preguntó si no podría mandar algunos hombres para ayudar a las mujeres con las tareas más pesadas de la cocina y en otros lugares del castillo. Todo lo que recibió por respuesta fue una mirada que sugería que esa idea era una locura.

Si no fuera porque Evelinde había visto a su marido mover los labios en aparentes conversaciones con otras personas, habría creído que era incapaz de formar frases enteras. Pero lo había visto, y ahora sospechaba que a él simplemente no le interesaba hablar con ella. Comenzaba a pensar que se arrepentía de su matrimonio. No es que fuera miserable o cruel con ella, pero tampoco había vuelto a tocarla desde que lo consumaron. Parecía que lo que ella había considerado como algo bello, placentero y excitante no había sido tan agradable para Cullen. Si no, ¿por qué no repetía la experiencia?

En las noches se formulaba una y otra vez esa pregunta mientras yacía acostada en la oscuridad junto a él escuchándolo roncar: ¿Por qué no la había vuelto a tocar?

Se sentía miserable. Extrañaba a Mildrede y a Mac, se sentía solitaria y perdida en su nueva casa, y ni siquiera tenía los besos y caricias de su marido para reconfortarla. En cambio, andaba abatida durante el día y permanecía insomne de noche, lágrimas silenciosas caían de sus ojos mientras imaginaba cómo sería su vida de ahora para adelante: tendría un marido callado y desinteresado, y le faltaría una amiga con quien hablar.

Bien, estaba Biddy, se recordó. Pero la tía de Cullen siempre estaba ocupada, trabajando en la cocina, dirigiendo al personal, destripando pollos y realizando toda clase de tareas parecidas. Odiaba molestarla cuando estaba tan ocupada remplazando temporalmente a la cocinera, así que procuraba no molestarla demasiado, lo cual la dejaba sintiéndose más y más solitaria, a tal punto que la noche anterior deseó estar de regreso en d'Aumesbery. Aunque Edda le había hecho la vida imposible, al menos allí había tenido a alguien con quien hablar, y en los momentos en que podía escaparse del torreón, solía encontrar paz y felicidad montando a Lady. Algo que temía nunca hallaría en Donnachaidh.

Vale, resultaba que el matrimonio no era tan maravilloso como creyó el día después de su arribo. Suspiró mientras daba las últimas puntadas y notó que había estado cosiendo torcido. Haciendo una mueca, comenzó a deshacer los puntos. Parecía que no podía hacer nada bien. Al menos nada que tuviera éxito. No podía hacer que su marido hablase, no podía coser en línea recta y tampoco podía conseguir información que la ayudara a resolver los asesinatos del tío de Cullen, de su padre y su esposa.

Suspiró otra vez mientras reflexionaba sobre ese último tema. En los últimos días, cuando no había intentado hacer que su marido hablara o procurado atender sus deberes como lady de Donnachaidh, pasó el tiempo investigando las tres muertes.

Hizo muchas preguntas. Había empezado con su tía, intentando sonar casual, pero Biddy había captado de inmediato lo que ella estaba tramando y le ordenó:

—Deja las cosas como están. Lo último que Cullen necesita es otra esposa muerta.

Renuente, Evelinde había desistido de interrogar a la mujer y en cambió empezó a preguntar a otras personas. Habló con varios criados. Scatchy, quién resultó ser el jefe de caballerizas. Fergus y algunos otros, pero ninguno de ellos había ahondando en el tema. Todo lo que consiguió fue una severa regañina de Fergus asegurándole que su marido no había matado a nadie y que no debería creer en rumores sin sentido.

Cullen es un buen hombre, le había dicho, y debía concentrarse en ser una buena esposa para él. Sintiéndose injustamente sermoneada, Evelinde había dejado pasar el tema de raíz.

Hasta ahora, sus esfuerzos no habían llegado a ninguna parte. Era otro fracaso y eso la irritaba, ni siquiera estaba segura de porqué se molestaba con el tema. Había comenzado a decirse que lo hacía porque quería hacer algo agradable para su marido a cambio de su amabilidad al haber empacado una bolsa con sus pertinencias, pero sospechaba que la verdad era que, como su primera esposa, la pequeña Maggie, esperaba ganarse el afecto o al menos la atención de su marido al limpiar su nombre.

¿Y eso no era algo lamentable?, pensó con disgusto. Ni siquiera sabía por qué le importaba. Era un matrimonio y los matrimonios rara vez incluían amor. Eran alianzas económicas. A través de su matrimonio, Cullen ganó una buena dote, y ella un hogar para el resto de sus días. Sin ese matrimonio se habría convertido en una carga para su hermano, viviendo en d'Aumesbery como hacía Edda, o finalmente la habrían enviado a un convento. El amor no formaba parte del matrimonio. Sus padres no se amaban al casarse, el afecto había llegado después y fueron afortunados por encontrarlo. La mayoría de las parejas casadas no llegaban a quererse.

—Milady.

—¿Sí? —Alzó la mirada para ver quién le dirigía la palabra y jadeó—: ¡Mildrede!

La criada sonreía alegremente cuando Evelinde soltó la costura y se lanzó a sus brazos.

—¡Oh, Mildrede, te he extrañado tanto!

—Y yo a ti —le aseguró la criada con una amplia sonrisa mientras le devolvía el abrazo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, separándose apenas lo justo para poder mirarla.

Mildrede arqueó las cejas ante esa pregunta.

—¿Dónde si no? Soy tu doncella. Mi lugar está a tu lado.

—Claro, pero... —se interrumpió, confundida. Iba a buscar a su marido para hallar una explicación, pero su mirada se fijó en el hombre parado un par de metros detrás de la criada, y sus ojos se abrieron con incredulidad.

—¿Mac?

El querido rostro dejó escapar una amplia sonrisa ante su incredulidad y asintió.

—Ese soy yo.

Evelinde se escapó del abrazo de Mildrede, corrió hacia el hombre y también lo abrazó.

—No puedo creer que estés aquí.

—Ni yo —admitió irónico—. Nunca creí que volvería a ver a mi amada Escocia, pero aquí estoy, y muy contento por eso —agregó—. No pudimos dejar d'Aumesbery lo bastante rápido para mi gusto. Edda estaba de muy mal humor y descargaba sobre todo el mundo su frustración y enojo.

Cuando Evelinde frunció el ceño ante esa noticia, él rápidamente agregó:

—No tema. En el camino nos cruzamos con un grupo de hombres y nos enteramos que Alexander regresará pronto. Él se encargará de Edda.

—¿Mi hermano vuelve? —preguntó con un jadeo de felicidad y alivio. Había comenzado a temer que estuviera mal herido o muerto en Túnez. Pero no lo estaba, había vuelto a casa. Era un regalo casi tan grande como tener a Mildrede y a Mac a su lado. Se giró excitada hacia su esposo mientras él la cogía del brazo y la alejaba del abrazo de Mac—. ¿Podemos visitarlo? No he visto a mi hermano en tres años.

—No en estos momentos —contestó Cullen—. Después, quizás este año. Pero mientras tanto puedes invitarlo a visitarnos.

Evelinde asintió, emocionada con la perspectiva, luego señaló a Mildrede y a Mac, y preguntó:

—¿Se quedarán?

Cullen asintió.

—¿Mildrede puede quedarse para siempre? —preguntó, necesitando una aclaración.

—Es tu criada —dijo él simplemente.

—¿Y Mac?

—¿No dijiste que era tu amigo? —Cullen se encogió de hombros—. Es escocés, y Scatchy se está poniendo viejo, necesitará que alguien tome su lugar y dirija a su hija en las tareas de los establos.

Evelinde guardó silencio ante esas palabras. Sabía que Scatchy trabajaba en los establos, uno de los pocos hombres que en verdad parecían hacer algo además de entrenar con la espada, pero no se había dado cuenta que la hija del hombre también trabajaba allí. No era que tuviese mucha importancia en ese momento. Le interesaba más lo que su marido había hecho por ella.

—¿Enviaste a buscarlos porque sabías que yo los extrañaba? —preguntó, las lágrimas caían desde sus ojos mientras se daba cuenta que después de todo la había escuchado.

—Nay.

Evelinde apartó la mirada confundida ante esas palabras y vio a un hombre alto, muy atractivo, moviéndose hacia ellos. Lo reconoció de inmediato como uno de los hombres que habían llegado a d'Aumesbery con su marido, pero que no había partido con ellos. Mas, no tenía idea quién era.

—Tavis —se presentó a sí mismo, leyendo el desconcierto en su cara—. Soy el primo de Cullen. Y tuyo también, ahora que te casaste con él.

—¡Oh! —logró sonreír y asintió—. Hola, primo Tavis.

La sonrisa de Tavis se ensanchó, sus ojos brillaron, luego señaló a los hombres a su lado y los presentó:

—Gillie, Rory y Jasper.

Evelinde saludó con la cabeza a cada uno de los hombres luego volvió su atención a Tavis cuando él explicó:

—Cullen ordenó que trajéramos tus pertenencias de d´Aumesbery. Mientras os marchabais, ordenó que nos quedáramos el tiempo suficiente para que preparasen una carreta con tus pertenencias.

—Aye, milady —un bajito y pecoso pelirrojo que Tavis había presentado como Gillie le explicó—. Hemos venido tan rápido como hemos podido pero viajamos más lento por la carreta.

Evelinde miró a los hombres, lentamente entendiendo todo.

Se habían quedado atrás para escoltar la carreta hasta Donnachaidh; una carreta con sus pertenencias.

—Trajimos todas tus cosas —dijo Mildrede, atrayendo de nuevo su atención—. En un inicio Edda intentó detenernos, pero Tavis y los hombres le dijeron que no se interpusiera en su camino. Trajimos los tapices y...

La criada dejó de hablar porque Evelinde ya corría hacia las puertas.

—¡Oh! —exclamó Evelinde mientras atravesaba la puerta, se detenía en lo alto de los peldaños de entrada del torreón y bajando la mirada hacia la carreta sobrecargada esperando en el frente. Observó los artículos familiares en la carreta con los ojos muy abiertos. Luego miró hacia atrás cuando las puertas se abrieron. Mildrede y Mac salieron primero, seguidos por Cullen y los cuatro hombres que habían escoltado la carreta.

—Trajeron las sillas de mi cuarto —dijo con asombro, bajando los escalones y corriendo hacia la carreta.

—Aye. Mildrede quería traer tu cama también, pero no cabía —le informó Tavis divertido, dejando que otro hombre bajara las escaleras y siguiera a Mildrede y a Mac a la carreta mientras que Evelinde la rodeaba, tocando sus queridas pertenencias.

Era como tener un poco de casa con ella. Cada objeto le traía recuerdos, buenos y malos. Los buenos recuerdos eran de sus padres, los malos, de Edda. Decidió que solo recordaría lo bueno y olvidaría lo malo. Ya tenía suficientes problemas en el presente sin que sumara los del pasado. El pasado quedaba atrás. Edda ya no podría lastimarla ni humillarla, así que si cargaba esos recuerdos con ella solo conseguiría herirse a sí misma en vez de a Edda.

—Mis tapices —murmuró, acariciando el extremo de uno de los rollos, luego su mirada siguió buscando—. ¡Los almohadones que mamá y yo bordamos!

—Y todas tus ropas, y las sábanas bordadas que tu madre había preparado para ti —dijo Mildrede con una sonrisa amplia, luego se puso seria mientras agregaba—: Y los retratos de tus padres.

Evelinde sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas pero las contuvo cuando le ofreció a su marido una sonrisa.

—Gracias —murmuró con sentida gratitud.

Él gruñó.

Evelinde frunció el ceño, su mirada saltó de regreso a la carreta. Sacudió la cabeza mientras recordaba cuán disgustada se había sentido cuando creyó que nunca volvería a ver estas cosas otra vez. Sin embargo, las habría sacrificado todas a cambio de tener a Mildrede y Mac con ella, pero parecía que no había perdido ni a su querida doncella y a su amigo, ni a sus cosas. Toda su desilusión y depresión habían sido por nada.

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó perpleja. Si lo hubiera hecho estos últimos días no habrían sido tan oscuros y sombríos para ella. Habría sido capaz de disfrutar de la anticipación de su llegada como un muy necesario rayo de luz en su día.

Cullen se encogió de hombros.

—Asumiste que no haría traer tus cosas, así que te dejé creer en lo que deseabas.

—¿En lo que yo deseaba? —preguntó con incredulidad, el enojo crecía en ella—. ¿Crees que deseaba usar el vestido de tu esposa muerta y hacer el ridículo delante de nuestros vecinos porque creía que no tenía nada más que las ropas con las que llegué? ¿Crees que deseaba llorar de noche porque pensaba que había perdido a las personas que amo? ¿Crees que deseaba pensar que había perdido todo vínculo y recuerdo de mi familia?

—¿Llorar? —le preguntó, frunciendo la frente ante esa palabra—. ¿Cuándo has llorado?

—Mientras dormíais —dijo bruscamente Evelinde, sintiendo que sus mejillas se ruborizaban. Pero no era la única en sentir vergüenza. Los hombres de Cullen y Mac intercambiaban miradas de pánico y parecían muy incómodos, aunque Mildrede se veía más alterada que avergonzada. Evelinde no se sorprendió cuando la mujer se ubicó detrás de ella en su usual muestra de apoyo.

—Hmm —masculló Mac de repente—. Bien, supongo que debemos descargar esta carreta.

Agarrando a Mildrede por el brazo, la arrastró hacia la carreta. Evelinde la oyó decirle que la soltase, pero él le respondió que era mejor no interponerse entre Evelinde y Cullen, dicho eso le entregó bruscamente un cojín y cargó una silla él mismo antes de guiarlos hacia la escalera. El resto de los hombres cogieron algún objeto y salieron corriendo detrás de la pareja, huyendo del campo de batalla, notó Evelinde.

—Bien, no había necesidad de llorar —comentó Cullen ceñudo, mientras el último miembro del grupo desaparecía en el interior del torreón—. Si hubieses confiado en mí para solucionar tus problemas tal como es mi deber, te habrías dado cuenta que siempre velaré por tu bienestar. Y... —agregó molestó—. Ya tienes vínculos con tu familia. Ahora yo soy tu familia.

—¿Familia? ¿Vos? —preguntó con asombro—. No, milord. Sois un completo extraño para mí. ¿Y por qué debería confiar en un extraño para ocuparse de mi bienestar cuando mi madrastra, quién no era una desconocida, nunca lo hizo?

—Yo no soy un extraño —dijo impaciente—, soy tu esposo.

—Podéis ser mi esposo, milord, pero un par de palabras pronunciadas delante de un sacerdote no cambia el hecho de que seáis un extraño —dijo disgustada, luego comentó—: No sé nada acerca de vos. Mientras que yo os he contado todo sobre mí, vos no habéis compartido nada conmigo. Conozco mejor a Scatchy de lo que os conozco y todo lo que sé sobre él es que le gustan las empanadas. No tengo idea de lo que os gusta o desagrada excepto quizás que no os gusto.

Cullen se quedó quieto por la sorpresa y luego pareció irritado.

—¿Qué diablos te hace pensar que no me gustas?

—Oh, no sé —gruñó, mientras que Mac, ahora con las manos vacías, regresó del torreón seguido por los otros hombres—. Quizás porque no me habéis tocado y solo me habéis hablado con más que gruñidos desde que consumamos nuestro matrimonio.

Los hombres en los escalones se detuvieron en el acto, dieron media vuelta y se apresuraron en regresar al torreón sin que Cullen los viera, notó Evelinde, mientras su marido abría y cerraba la boca dos veces sin emitir una palabra.

Finalmente, él le lanzó una mirada crispada y gruñó:

—Estaba siendo considerado.

—¿Considerado? —preguntó con incredulidad.

—Aye. No deseaba empeorar tus magulladuras. Pensé en dejarlas sanar antes de volver a molestarte.

En ese momento, Evelinde se sentía demasiado molesta como para apreciar la generosidad de ese gesto. Si es que era cierto, pensó furiosa y replicó:

—Bien, habría sido algo muy gentil que me lo dijerais, milord, en vez de dejar que creyera que era tan mala en mis deberes conyugales que no deseabais atenderlos otra vez.

Los ojos de Cullen se abrieron conmocionados, de repente la agarró por el brazo y empezó a arrastrarla al torreón.

—¿A dónde me lleváis? —preguntó irritada, intentando liberar su brazo mientras él la remolcaba a través del gran salón y hacia las escaleras.

—A demostrarte que me gustas —replicó.

De inmediato Evelinde hundió los talones en el suelo, deteniéndolos cerca de las mesas.

—¿No habéis escuchado ni una palabra de lo que he dicho? —preguntó incrédula—. No espero que me mostréis nada, deseo que me lo digáis, milord.

Cullen se volvió para enfrentarla cuando sus hombres, quienes aparentemente habían decidido quedarse en la mesa para evitar ser testigos de la pelea marital mientras estaban afuera, salieron en estampida para escapar del gran salón, apresurándose en dirigirse a las puertas por las que habían venido.

—Esposa —dijo, su expresión era exasperada—. Nunca juzgues a un hombre por sus palabras, sino por sus actos. Un hombre y una mujer... —agregó firmemente—, pueden mentir con sus labios, pero sus actos te dirán la verdad.

—Eso puede ser verdad para la mayoría de personas, esposo. Pero yo no soy la mayoría de personas, soy tu esposa y necesito actos y palabras —dijo con firmeza.

Cullen la miró como si fuese alguna especie de criatura exótica que nunca había visto antes, entonces alzó las manos exasperado y se marchó del torreón.

Evelinde miró la puerta cerrada por varios minutos, su mente era un gran alboroto. No lamentaba lo que había dicho. ¡Por el amor de Dios! ¡Ni siquiera había sabido que Biddy era su tía hasta que la mujer se lo contó!

Aún así, no estaba segura que hubiera logrado mucho. Lo que Cullen dijo tenía razón en parte. Si lo juzgaba por sus acciones, su marido resultaba ser un hombre considerado y compasivo. Él había hecho todo lo que ella había deseado que hiciese y sin que hubiera tenido que pedírselo... Todo excepto tranquilizarla comunicándole lo que estaba haciendo.

Supuso que eso era mejor que un hombre que hacía proclamaciones o promesas pero que después no se molestaba en cumplirlas. Y ciertamente era mejor que un marido que bebiese demasiado y que la golpeara. Lanzando un suspiro se masajeó la frente donde un dolor comenzaba a crecer y tuvo que admitir que las cosas podrían ser peores. En verdad prefería el silencio de un marido introvertido a un marido mentiroso y abusivo.

Quizás tendría que aprender a tratar con Cullen y sus silencios, reflexionó con un suspiro.

Al menos ahora tenía a Mac y a Mildrede, se recordó a sí misma, mientras abría la puerta y Mac, el hombre que había escuchado sus aflicciones y preocupaciones desde que tuvo la edad suficiente como para sentarse en una silla de montar, entró con un pequeño baúl en sus manos. Lo seguían otros hombres, cada uno cargaba objetos de la carreta.

Mac se detuvo al lado de ella, esperó que los demás pasaran y empezaran a subir las cajas, y luego dijo:

—Lady estuvo atada a la carreta durante cuatro días y tal vez desee dar un paseo. No ha cabalgado desde que te fuiste.

—¿Lady también está aquí? —preguntó, con un grito de alegría.

—Aye. La llevaron a los establos.

Evelinde empezó a correr, deteniéndose para mirar atrás cuando él la llamó por su nombre.

—No seas tan dura con el hombre, muchacha. Hablar es más difícil para los hombres que para las mujeres.

Evelinde puso mala cara ante esas palabras, y comentó:

—Tú hablas conmigo todo el tiempo.

—Aye —Mac sonrió débilmente—. Pero yo soy viejo. He aprendido el valor de la comunicación. Cullen es más joven y muy orgulloso —se encogió de hombros y negó con la cabeza—. Las vasijas vacías hacen mucho ruido, muchacha, y él no está vacío.

—No, no lo está —concordó quedamente.

Aparentemente satisfecho con sus acciones, Mac se dio vuelta con su carga.

—Anda y ve a ver a Lady. Te ha extrañado.

Sonriendo, Evelinde se dio la vuelta y continuó corriendo. Su sonrisa se amplió ante la perspectiva de ver a su yegua mientras cruzaba el patio.

Apenas estaba a medio camino hacia los establos cuando vio a Cullen salir apurado del edificio sobre su caballo. De inmediato atravesó el patio, apremió a su montura y galopó raudo al cruzar el portón.

Evelinde se preguntó a dónde iría pero luego dejó de lado esa preocupación y fue hacia los establos. Si Lady no parecía cansada, la llevaría de paseo. Uno corto ya que no conocía el área, pero incluso una cabalgada corta y rápida la ayudaría a apaciguarse.

**

—Mis hombres te vieron desde la muralla hace media hora. Así que ensillé mi caballo para encontrarte —le saludó Tralin, mientras detenía su caballo delante de Cullen en el borde del bosque que rodeaba la colina en que se asentaba el castillo Comyn.

Cullen gruñó. El otro día habría hecho lo mismo si Tralin y sus padres no hubieran entrado ya en el castillo cuando sus hombres le avisaron que un grupo de jinetes se aproximaba. Cullen sospechaba que los hombres de la muralla habían estado demasiado distraídos observándolo intentar domar el nuevo caballo como para notar la cercanía de los jinetes. O tal vez habían estado observando a su esposa en su intento suicida de cruzar el corral de Angus, pensó con irritación, la cual desapareció pronto cuando recordó que ella había atravesado el corral porque había temido que estuviera herido tras caer del caballo.

Si seguían con ese ritmo, su esposa lo llevaría hasta la locura, decidió exasperado. En un instante le daba un susto de muerte, al siguiente lo hacía enfurecer por correr riesgos innecesarios, y luego lo hacía emocionar porque ella temía por su bienestar. Realmente, podría comparar al matrimonio como un viaje en barco con mal tiempo; arriba y después abajo, y una vez más arriba y abajo. Alguien debería haberle advertido que el matrimonio podía marear a un hombre.

—¿Aye? ¿Y a qué debo el honor de tu presencia? ¿O necesito preguntarte a cuenta gotas?

Cullen estrechó los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

Tralin se encogió de hombros, luego arqueó las cejas.

—¿Puedo atreverme a preguntar cómo te está tratando la vida de casado?

—Entrometido —masculló.

Tralin se rió ante el insulto y preguntó:

—¿Problemas en el paraíso?

Cuando Cullen solo suspiró infeliz, él extendió la mano para darle una palmada de aliento en la espalda y giró su caballo hacia el castillo Comyn.

—Ven, amigo, sospecho que necesitas tomarte un ale, yo también disfrutaré de uno.

Cullen vaciló. No debería estar allí. Casi había una hora de cabalgada hasta Comyn y otra hora de regreso, además tenía muchas cosas que hacer, pero necesitaba descargar su frustración y su confusión, y de cierta forma ya había llegado hasta allí. Ahora que estaba en tierras Comyn, podría tomar algo antes de volver, razonó y espoleó su caballo a avanzar.

—Entonces... —dijo Tralin, una vez que estuvieron sentados en la mesa del gran salón de los Comyn—. ¿Cómo está la hermosa Evelinde?

Cullen sonrió reticente y admitió:

—Es hermosa.

—Aye —convino Tralin, observando su cara con interés—. Incluso con... ese gran vestido y el cabello enmarañado como si acabase de salir de su cama, era hermosa, pero era aún más hermosa cuando bajó después de cambiarse y arreglarse el cabello.

Cullen asintió, una sonrisa curvó sus labios mientras pensaba que lo que Tralin había dicho era verdad, pero su esposa se veía más bella cuando estaba desnuda, con sus ojos azules brillando por la pasión que él había despertado en ella.

—Y también parece tener una bella personalidad —añadió Tralin, cuando Cullen guardó silencio—. Por lo que solo puedo asumir que cualquier que sea el problema que te ha traído aquí es tu culpa.

La imagen de su esposa desnuda se esfumó, Cullen se enderezó y le lanzó una mirada ofendida.

—¿Qué?

—Pues bien —Tralin se encogió de hombros—. No me imagino a Evelinde siendo terca y orgullosa. Pero tú, en cambio, eres las dos cosas.

Cullen hizo una mueca ante la verdad de esas palabras y suspiró.

—No planeaba venir aquí, pero ya que estoy... —se encogió de hombros, y dijo—. Tú eres mejor que yo con las mujeres. Al menos parece gustarles hablar contigo.

—Eso es porque yo les contesto —dijo Tralin y luego le preguntó—. ¿Qué sucedió?

—Me enteré que llora hasta quedarse dormida —admitió amargamente.

Tralin arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—No sabía que yo le iba a traer sus ropas —admitió—. Esa mujer creía que la había traído a Donnachaidh con nada excepto el vestido que tenía puesto.

Tralin se encogió de hombros.

—¿Cómo podría saber que no era así? ¿Le comunicaste lo que planeabas?

—Nay, pero debería haber sabido que no la traería aquí sin sus pertenencias.

—¿Cómo podría saberlo? —preguntó divertido—. No te conoce, Cullen. Y debes admitir que no eres el más comunicativo de los hombres.

Cullen frunció el ceño ante la mera sugerencia de que pudiera ser responsable de la situación. El hombre solo repetía la queja de Evelinde.

—¿Vosotros dos habéis hablado desde el casamiento?

—Ella habla —admitió Cullen con una sonrisa en los labios mientras recordaba la forma en que Evelinde había parloteado solitariamente en los último días. Le contó historias de su infancia, sus aventuras, su amistad con Mac y su afecto por Mildrede, así como también le reveló las astutas tretas con las que frecuentemente había logrado eludir a su madrastra.

—¿Ella habla? Hmm... —preguntó Tralin, observando su sonrisa— ¿Y tú qué haces?

—Yo escucho —contestó Cullen, y lo hacía. Se había encontrado cautivado oyendo su voz. Evelinde era una buena narradora de historias y él fue capaz de imaginar muchas de las cosas que ella le contaba.

—Hmm —Tralin bebió su cerveza, y preguntó—: ¿Hasta ahora te gusta?

Cullen consideró la pregunta y asintió lentamente.

—Aye. Es inteligente, dulce y... aunque desea volver a d'Aumesbery con esa madrastra odiosa en vez de quedarse en Donnachaidh conmigo —puntualizó con disgusto.

Tralin se atragantó con su ale y Cullen le palmeó la espalda un par de veces, comprendiendo su reacción. Esa admisión a él también lo había horrorizado. Era difícil de aceptar que ella fuese tan infeliz con él que prefería regresar a su hogar para ser insultada y explotada por Edda.

—¿Por qué? —logró decir Tralin—. Por lo que dijiste el otro día, la mujer la trató horriblemente.

Cullen asintió sombríamente. El día en que lo visitaron le contó a Tralin y a sus padres sobre la madrastra mientras Evelinde estaba arriba cambiándose. Le describió el comportamiento de Edda hacia su hijastra con algunas palabras sucintas que habían dejado claro que fue maltratada por esa mujer.

Él, por su parte, nunca había insultado o explotado a Evelinde. Por lo contrario, había hecho todo lo posible por facilitarle las cosas, marchándose justo después de la boda para apartarla de Edda en vez de quedarse para pasar una noche de descanso después del largo viaje hasta d'Aumesbery, escogiendo y empacando sus vestidos y otras pertenencias en un pequeño saco ya que ella estaba incapacitada para hacerlo. Incluso se había cortado para fingir la consumación del matrimonio en vez de someterla a la humillación que Edda había insistido en llevar a cabo, y luego había hecho que montara delante de él durante todo el viaje de modo que sus heridas empeoran lo mínimo posible...

—¿Fuiste brusco con ella en la cama? —le preguntó Tralin de sopetón y cuando Cullen le devolvió una mirada conmocionada y furiosa, agregó rápidamente—. Solo estoy intentando entender por qué desea regresar a d'Aumesbery. Sé que tú no la insultarías o maltratarías como su madrastra...

—La llamé tonta —admitió Cullen y le explicó la historia del toro y su incursión en el corral.

—Bien, creo que puede perdonarte eso —dijo frunciendo la frente, luego se aclaró la garganta y regresó al tema que había tocado hacia un momento—. Sé que no maltratarías a una mujer, pero me pregunto si... quiero decir... tú no tienes experiencia con vírgenes, y quizás no has sido tan gentil como debías o si ella se sintió escandalizada por... eh... el acto de ser tomada.

—He estado evitando tocarla para dejar que su cuerpo sane —admitió con amargura.

Tralin arqueó las cejas.

—¿Quieres decir que el matrimonio no ha sido consumado?

—Aye, fue consumado —le aseguró Cullen y frunció el ceño. Había tenido la intención de esperar a que su cuerpo sanara por completo y ella no se estremeciera de dolor cada vez que la acariciara. Pero a la mañana siguiente después de su llegada a la casa, derramó ale sobre sí y se dirigió a su recámara para cambiarse la túnica, pero Biddy lo detuvo y le pidió que subiera el bálsamo para Evelinde, diciéndole que pronto los acompañaría. Había aceptado, con la mera intención de darle el bálsamo a su esposa, pero luego entró y la había encontrado acostada desnuda en la cama sobre su estómago y todas sus buenas intenciones se las llevó el viento.

La siguiente cosa que supo fue que sus manos estaban untadas con el bálsamo, que se lo aplicaba, y una vez que la había tocado Cullen estuvo perdido. Tanto que ni siquiera podía afirmar si Biddy había llegado con la intención de aplicar el ungüento. Si lo hizo, ninguno de ellos lo notó y ella se esfumó sin molestarlos, y Cullen le estaba agradecido por hacerlo.

Tralin se aclaró la garganta para llamar su atención y preguntó con tacto.

—¿Y cómo fue?

—Fue... bueno —murmuró, sabiendo que estaba mintiendo descaradamente. Había sido increíble. Él no era virgen, pero acostarse con Evelinde fue una de las experiencias más excitantes de su vida. Nunca antes había sentido una pasión como la que ella despertó en él, o el deseo intenso de complacer a una mujer, como le había ocurrido con su esposa. Su lujuria fue tan devoradora que había sido una lucha ser gentil y cuidadoso para evitar tocar sus contusiones. Refrenar la pasión que ella le despertaba fue una especie de tortura... una dulce tortura. Y una que había querido repetir tan pronto como se despertó. Pero como temió no poder ser suave y delicado, se obligó a resistir, recordándose que ella necesitaba sanar.

—Fue bueno para ti —dijo Tralin—. Pero, ¿y para ella? Tal vez...

—Fue bueno para ella también —lo interrumpió—. Fue bueno para ambos. Aunque, parece haber confundido mi consideración de no volver a molestarla hasta que esté completamente restablecida como una prueba de que ella no me complació.

—Hmm... —murmuró Tralin.

—Y además quiere que se lo explique todo —se quejó Cullen—. Yo le dije que debía observar mis acciones y no preocuparse tanto por las palabras, pero insiste en que quiere palabras y acciones.

—Una muchacha demandante.

Cullen asintió y solo se dio cuenta de la broma de su amigo cuando Tralin empezó a reírse.

—Cullen —dijo él con exasperación—, sé que no estás acostumbrado a explicar tu conducta. Eres un laird que gobierna sobre los habitantes de Donnachaidh y como tal no necesitas explicarle nada a nadie, pero ella no es otro de tus vasallos. Es tu esposa, y los dos debéis conoceros mutuamente. Al principio necesitas explicarle algunas cosas.

Cuando Cullen lo miró furioso, él agregó:

—Míralo desde su perspectiva. Tú apareciste en su vida, te casaste con ella y la arrastraste a un lugar desconocido con lo que ella cree nada más que el vestido que lleva puesto. Luego te acostaste con ella una vez, y sin duda la dejaste librada a sí misma después de eso, sin una palabra de alabanza para asegurarle que estabas satisfecho con ella y, conociéndote, sin ninguna directiva respecto a su posición en Donnachaidh. Sin duda se siente perdida e insegura respecto a su lugar en su nuevo hogar.

—Pero he hecho todo lo posible para facilitarle las cosas —protestó.

—Excepto decirle que estás contento de tenerla por esposa —comentó—, y esa alabanza es sin duda lo que necesita después de haber sido insultada por su madrastra durante todos estos años.

—Pero...

—Considéralo como otro deber más —lo interrumpió Tralin—. Te tomas muy en serio tus deberes, lo sé. Entonces, considéralo como un deber. El deber de asegurarle a tu esposa que es apreciada y necesaria en Donnachaidh.

—Un deber —masculló.

—Aye —Tralin asintió con la cabeza—. Te prometo que si lo haces, ella, y por lo tanto tú, seréis más felices.

Cullen consideró la sugerencia con seriedad, asintió con la cabeza y se puso de pie.

—¿A dónde vas ? —preguntó Tralin sorprendido.

—A casa, a cumplir con mis deberes —murmuró, dirigiéndose a la puerta.

Capítulo 9

**

—Estamos perdidas y es tu culpa.

Lady no reaccionó ni al comentario fastidiado de su ama ni a su semblante irritado. La yegua solo esperó con paciencia a que ella decidiese el camino correcto. Evelinde hizo una mueca ante la falta de interés del animal y recorrió con la mirada el bosque.

En realidad sí que era culpa de la yegua que se hubiesen internado en el bosque que rodeaba la colina en donde Donnachaidh se alzaba. Nunca tuvo la intención de entrar en el bosque, pero Lady tenía otros planes. Supuso que finalmente era su culpa por permitir que la yegua eligiera su dirección. Pero, en honor a la verdad, hacerlo nunca había sido un problema en d'Aumesbery. Donnachaidh era un lugar completamente distinto. E ignorar hacia dónde se dirigía no le había impedido a Lady cabalgar extensamente por la colina y adentrarse en el bosque.

Había intentado detener a la yegua al pie de la colina, pero Lady no quería ser retenida y entró corriendo al bosque como si el diablo le pisase los talones. Para cuando Evelinde había logrado controlar a la bestia, ya estaban en lo profundo del bosque.

Al principio no creía que fuera un problema. Había asumido que si hacía que la yegua diera la vuelta y regresara por el camino por el que habían venido, saldrían exitosamente de allí. Pero habían cabalgado más de dos horas sin encontrar la salida. Obviamente habían estado cabalgando en círculos, tomando la dirección equivocada, pero no entendía cómo había pasado.

Moviéndose sobre la yegua, volvió a estudiar la espesura que las rodeaba. Era un día soleado fuera del bosque pero aquí los árboles crecían muy juntos haciendo que el dosel de vegetación fuera tan denso como uno de piedra. La escasa luz de sol la hacía sentir que ya era de noche en el corazón del pequeño bosque.

O quizás ya era de noche, pensó ansiosa, preguntándose si había perdido la cuenta de todo el tiempo en que había intentado encontrar el camino de salida. Esperaba que no lo fuese, pues no tenías ganas de pasar la noche en ese lugar.

El crujido de hojas y ramitas pisadas llegó hasta sus oídos, Evelinde miró a ambos lados mientras Lady corcoveaba nerviosa, pero no había nadie allí, y el sonido no se repitió. Sin embargo ambas habían oído algo, así que esperó, escudriñando el bosque, la piel de su nuca hormigueó y una sensación extraña bajó por su columna.

Eso fue suficiente para que decidiera que no deseaba continuar sentada allí por más tiempo intentando pensar en una forma de resolver el problema. Le pareció que moverse, aun en la dirección equivocada, era mejor que permanecer en ese lugar.

Alejando a Lady de la dirección desde donde el sonido parecía provenir, Evelinde la urgió a avanzar, resistiendo el deseo de mirar hacia atrás.

—Probablemente fue un conejo o una liebre —dijo, acariciando el cuello de la yegua—. No puede ser un lobo o algo parecido.

Si Lady se sintió reconfortada o no, Evelinde no lo supo, pero ella no se sentía mucho mejor. Su nuca aún le hormigueaba, su cuerpo estaba tenso, esperando que algún animal feroz las atacase o que saltara sobre ellas en cualquier momento.

Intentando ignorar la ansiedad que la invadía, centró su mirada en el camino frente a ella, observando tanto a la izquierda como a la derecha, esperando ver un claro que le dijese que estaban cerca al límite del bosque. Solo esperaba no terminar saliendo por el lado equivocado.

Eso la hizo volver a tirar de las riendas. Cuando atravesaron el valle la noche en que llegaron no le había parecido que el camino fuera tan largo. Por supuesto, ahora podría parecerle largo porque estaba perdida, pero...

Sería muy perturbador que finalmente encontrara la salida del bosque solo para descubrir que estaba en el lado equivocado del valle y tendría que volver a atravesar el bosque para salir por el lado del castillo.

Si solo pudiese ver el castillo...

Pero, por supuesto, no podía, los árboles no lo permitían.

Evelinde alzó la mirada hacia el follaje sobre su cabeza. Si pudiera trepar a uno de esos altos árboles, podría llegar a ver el castillo. Y entonces sabría cuál era la dirección que debía tomar.

Una vez que esa idea tomó forma, no hubo nada que pudiera impedirle hacer el intento. Palmeando el cuello de Lady, desmontó y bajó al suelo. Entonces plantó sus manos en las caderas y miró atentamente hacia arriba, intentando juzgar qué árbol era el más grande y probablemente el más alto como para ver el castillo, pero que tuviese ramas lo suficientemente bajas para poder trepar.

Después de decidirse por un árbol, Evelinde se ubicó junto a su base. Deslizó la mirada entre el árbol y su falda, luego se agachó y cogió el dobladillo delantero de su vestido para engancharlo en la cintura tal como hizo para entrar en las aguas del río. Recordando los problemas que había provocado que su falda se soltara de su cintura la vez pasada, Evelinde puso especial cuidado en asegurarse que estuviese bien atada, y después se acercó al árbol que había elegido.

Había pensado que las ramas del árbol eran suficientemente bajas, pero nunca antes había trepado un árbol y no tenía idea de cuán difícil sería. Honestamente, había visto a los niños de d'Aumesbery trepar con lo que parecía ser poco esfuerzo, pero hacerlo no era tan fácil como verlo.

La rama más baja del árbol era adecuada para que pudiese enganchar los brazos, lo cual hizo de inmediato. Luego intentó subir la pierna a la rama, pero ésta aparentemente no era tan larga. Haciendo una mueca, avanzó por la rama hasta acercarse más al árbol, plantó un pie en el tronco y de alguna forma empezó a caminar por este mientras colgaba de los brazos. Se enorgulleció cuando logró enganchar las piernas alrededor de la rama, pero después ya no estaba segura de cómo llegar hasta la cima.

Después de estar colgada allí por varios segundos, sus músculos comenzaron a protestar, así que dejó caer las piernas, se soltó y otra vez se encontró de pie en el suelo del bosque. Se quedó parada allí, con las manos plantadas en las caderas, contemplando el árbol hasta que Lady se acercó ella y le empujó el hombro. Evelinde de inmediato observó a la yegua, sabiendo que el animal probablemente quería agua tras la cabalgata. Ella siempre la había llevado al río de d'Aumesbery después de sus alocadas cabalgadas. Lamentablemente, si bien habían cruzado un río para llegar a Donnachaidh, Evelinde no tenía idea de dónde se ubicaba.

—Te daría agua si pudiera —comenzó a decir, entonces se detuvo cuando una nueva idea se le ocurrió. Sonriendo, se encaramó a la montura de la yegua—. Te prometo que si me ayudas a subir a este árbol, pronto tendremos agua —le dijo a la yegua mientras la acercaba al árbol que había decidido escalar, luego agregó—: con suerte en los establos de Donnachaidh.

Una vez que consiguió que la yegua estuviera tan cerca como era posible a la rama, soltó las riendas y le palmeó el cuello mientras le susurraba:

—Por favor, no te muevas.

Elevándose sobre la silla de montar, Evelinde se agarró a la rama más cercana a su mano y la usó para mantener su equilibrio mientras trepaba con cuidado desde el lomo de la yegua.

Para su alivio la yegua se mantuvo quieta, y Evelinde pudo poner el pie en la rama del árbol. Pero por desgracia, sus zapatillas no estaban hechas para tales tareas y tuvo que agarrarse con ambas manos al subirse a la rama, sino hubiera resbalado en más de una ocasión.

—Gracias —le murmuró a la yegua cuando por fin se sintió suficientemente estable y vio que el animal había dado varios pasos atrás para salirse del camino en caso que ella cayese—. Es agradable saber que tengo tu apoyo en la tarea de rescatarnos a las dos.

La respuesta de Lady fue inclinar la cabeza y comenzar a olfatear el suelo.

Sacudiendo la cabeza, Evelinde se apoyó contra el tronco y se agarró con una mano mientras subía un pie, y luego el otro para quitarse las zapatillas, dejándolas caer al suelo.

Se sintió mucho más segura después de eso y fijó su atención en la tarea de trepar. Verdaderamente, nunca se había dado cuenta de cuán difícil sería esa tarea. Las ramas crecían en todas las direcciones, y algunas demasiado juntas, otras demasiado separadas. Pero la determinación la hizo avanzar a pesar de recibir varios arañazos y rasparse los codos y las rodillas.

Se detuvo cuando creyó estar a la mitad del árbol. Luego alzó y bajó la mirada, y sintió una profunda decepción al darse cuenta que no estaba ni siquiera en la mitad. En ese momento decidió que su brillante idea después de todo no lo era tanto.

Suspirando, examinó las ramas sobre ella, intentando decidir cual sería su mejor opción, había seleccionado una cuando oyó el chasquido de una ramita, se quedó quieta y miró a su alrededor. Si hubiera estado trepando probablemente no habría captado el pequeño sonido. Sin embargo lo había hecho, al igual que Lady, ya que la yegua realizaba el mismo corcoveo nervioso que había hecho antes y miraba en la dirección en que el sonido parecía haber venido.

La anterior sensación de ansiedad regresó y Evelinde examinó los árboles que la rodeaban; pero estaba tan oscuro que no podía ver qué había causado el sonido. Después de un momento se dio por vencida de mala gana y de nuevo alzó la mirada hacia el árbol. Si solo pudiera llegar lo suficientemente alto como para ver qué dirección tomar, pronto estarían fuera de ese bosque.

Apretando los dientes con determinación, empezó a trepar una vez más, subió a la siguiente rama cuando oyó un golpe seco a su izquierda. Se alarmó y comenzó a darse la vuelta para ver qué había oído, pero la rama sobre la que estaba parada escogió ese instante para quebrarse debajo de sus pies.

Lanzando un grito, Evelinde logró agarrar con la mano libre una rama muy delgada y se aferró a esta como si su vida dependiera de ello hasta que, tanteando con los pies encontró otra rama en que apoyarlos. El alivio la embargó cuando logró abrazarse al tronco del árbol, apoyó la mejilla contra la superficie áspera mientras esperaba que su corazón se tranquilizara. Una vez que eso sucedió, bajó la mirada hacia Lady y comprobó que la yegua había retrocedido varios metros más para escapar de la trayectoria de la rama que había caído y ahora la observaba con una expresión acusadora.

—No me mires así, todo esto es tu culpa —murmuró, luego suspiró y volvió a apoyar la mejilla contra el tronco.

Nunca más entraría sola en este bosque, juró en silencio, luego levantó la cabeza para mirar la rama a la cual se había agarrado. Su corazón, que acababa de calmarse, ahora pareció detenerse por completo cuando se dio cuenta que no estaba agarrada a una rama sino al eje de una flecha.

Se sintió tan alarmada con este descubrimiento que irreflexivamente la soltó, quedándose agarrada a la rama original con una sola mano. Con pánico, velozmente se aferró a otra rama, el alivio la invadía cuando escuchó:

—¿Esposa?

Después de cerrar los ojos Evelinde dejó caer la cabeza hacia adelante para mirar hacia abajo. No había duda, su esposo la había encontrado. Incluso ya estaba desmontando de su caballo, el cual había detenido al lado de Lady.

Estupendo, pensó con tristeza. ¿Por qué siempre la encontraba en su peor momento?

—¿Qué estás haciendo, mujer tonta? —rugió mientras se paraba debajo de ella.

¿Dónde he escuchado eso antes?, se preguntó Evelinde, luego se aclaró la garganta, y dijo:

—Oh, nada, milord. Solo estoy disfrutando de una vista maravillosa.

—Estás colgada de un árbol, esposa —gruñó—. Colgada de las manos.

—Estoy estirando mis piernas —respondió prontamente, luego sacudió las piernas intentando buscar una rama. Colocando un pie sobre esta, y luego otro, Evelinde soltó un suspiro de alivio.

—¡Baja de inmediato!

Sonaba furioso.

—Solo suéltate. Te atraparé —le ordenó.

—No. Yo trepé y yo puedo bajar —le aseguró Evelinde, y procedió a hacer exactamente eso. No muy rápido. No estaba ansiosa por enfrentar su furia otra vez y esperaba que él se calmase mientras ella hacía tiempo.

Alcanzó la última rama y se sentó sobre ella, con la intención de dejarse caer al suelo cuando sorpresivamente se encontró atrapada por unas fuertes manos que la bajaron al suelo en un santiamén.

—Gracias —farfulló, cuando él la puso de pie.

—De nada —expresó Cullen con un gruñido y luego dijo bruscamente—: ¿Qué diablos estabas haciendo?

Evelinde abrió la boca, la cerró, se aclaró la garganta, y dijo:

—Trepando a un árbol.

—Pude ver eso —dijo impacientemente—. ¿Por qué?

—Porque me perdí —admitió disgustada, y se agachó para buscar sus zapatillas antes de empujarlo e ir hacia Lady—. Pensé que si me trepaba a un árbol vería en qué dirección estaba el castillo en vez de andar vagando por el bosque por el resto de mis días como un estúpido fantasma inglés atrapado en tus malditas Highlands.

Un silencio breve siguió a su explicación, entonces Cullen se aclaró la garganta y dijo:

—Eso fue muy astuto.

Evelinde se detuvo junto a Lady y se dio la vuelta desconcertada, dando un paso atrás cuando descubrió que él la había seguido. Mirándolo con suspicacia, le preguntó:

—¿Te parece?

—Aye. —Obviamente no iba a otorgarle un elaborado cumplido, pero no había nada en su expresión que sugiriese que estaba siendo sarcástico o que estuviese burlándose de ella.

Mordiéndose el labio, lanzó una mirada hacia el caballo de su esposo y preguntó:

—¿Fuiste tú a quien oí antes?

—Probablemente —dijo con un ligero encogimiento de hombros.

Evelinde hizo una mueca por el susto que él le había dado.

—¿Y entonces por qué diablos no gritaste mi nombre y me dejaste saber que eras tú en vez de perseguirme y darme el susto de mi vida?

—¿Perseguirte? —preguntó Cullen arqueando las cejas—. No te he perseguido. Solo me topé con tu yegua en el camino de regreso al castillo, te vi colgando de un árbol y me detuve.

Evelinde puso mala cara y miró el árbol nuevamente. No podía ver la flecha desde abajo pero sabía que estaba allí. Su mirada entonces fue hacia el caballo de su marido y comprobó que no había un arco y flechas en el animal. Cullen tampoco sujetaba un arco, notó. Su marido no había disparado la flecha. Era posible que hubiera estado clavada en el árbol hacía años, y que el sonido que había oído había sido otra rama o un nido cayéndose del árbol.

Desafortunadamente, no le había dado una buena mirada a la flecha y no podía afirmar si era antigua o no. Apenas había notado lo que era antes de soltarla, y luego estuvo preocupada intentando no caerse.

—¿Por qué estás en el bosque?

—Se me ocurrió llevar de paseo a Lady —contestó Evelinde distraídamente, su mirada observaba el bosque que los rodeaba, pero no había nada allí que pudiese ver. Sin embargo, se dio vuelta y le dijo—: Había una flecha clavada en el árbol.

Cullen se encogió de hombros.

—Probablemente haya muchas flechas en este bosque, flechas disparadas durante una cacería.

—Por supuesto —murmuró, pero luego consideró necesario agregar—. No había visto la flecha antes, mientras estaba trepando.

Cullen sonrió débilmente.

—No me sorprende. Ven.

Los ojos de Evelinde se abrieron con indignación, pero no protestó cuando él agarró las riendas de Lady en una mano y el brazo de ella con la otra, y la hizo montar en su caballo. Cullen se detuvo allí y soltó a Lady para tomar a Evelinde por la cintura, pero de repente hizo una pausa antes de aplicar la presión necesaria para alzarla.

—¿Todavía te duelen tus magulladuras?

—Para nada. La mayoría de mis magulladuras ya se habían curado cuando llegamos a Donnachaidh. Eran los músculos los que me dolían entonces, pero el bálsamo de Biddy y tus masajes parecen haber resuelto el problema —admitió, sonrojándose mientras se acordaba de lo que había seguido al masaje.

Cullen asintió y la alzó sobre el caballo, luego tomó las riendas de Lady otra vez y montó detrás de ella. Evelinde creía que regresarían directamente al castillo, y se sorprendió cuando se vio en un claro del bosque por el cual pasaba un río.

—No te va a gustar caminar dentro del agua como hacías en Inglaterra —le anunció Cullen mientras desmontaba del caballo y la ayudaba a bajar.

Caminaron hasta la orilla y miraron el agua.

—¿Por qué? —preguntó, sus ojos se movían sobre las cristalinas y burbujeantes aguas.

—El agua desciende de las montañas y es muy fría.

—¡Oh! —exclamó, pero realmente no prestaba atención. El claro del bosque era pequeño y el río muy estrecho y no tenía una cascada, pero igualmente era bonito. Era un lugar agradable para relajarse cuando necesitara tener un momento a solas.

—No dejarás el castillo sola en el futuro —informó Cullen, haciéndola girar por los hombros y tomando los lazos de su vestido.

Evelinde intentó alcanzarle las manos, insegura de lo que él estaba haciendo, pero luego hizo una pausa y frunció el ceño cuando entendió lo que su marido había dicho. ¿No debía venir aquí sola? Viendo escabullirse su visión de algunos momentos pacíficos y solitarios, se olvidó de lo que él estaba haciendo y levantó una ceja para preguntarle:

—¿Por qué?

—Me gustas —le notificó, desatándole rápidamente los lazos y bajándole el vestido fuera de sus hombros.

—¿No puedo venir aquí sola porque te gusto? —preguntó confundida, cuestionándose vagamente qué estaba haciendo él y cogiéndose el vestido para impedirle deslizarlo por los brazos.

—Nay, digo aye —se corrigió—. No puedes venir aquí sola porque no es un lugar seguro... y aye, me gustas —agregó, bajándole el vestido y alzando las manos para deshacer el rodete de su cabello que ella se había hecho con tanto esfuerzo esa mañana.

—¿Por qué no es seguro? ¿Y qué estás haciendo? —preguntó, intentando alejar sus manos de su cabello.

—Me gustas —repitió.

Evelinde abrió la boca, la cerró otra vez cuando asimiló el significado de sus palabras. Ella le gustaba. Y a ella le gustaba su marido. Bien, eso era justo... pero no sabía cómo sentirse o qué pensar. Y entonces las manos de su esposo volvieron a intentar quitarle el vestido y ella repitió:

—¿Qué estás haciendo?

—Me gustas —fue todo lo que dijo y esto le recordó su repetición de que él era el Duncan el día en que se conocieron. En ese entonces ella no había entendido lo que le quería decir y tampoco lo hacía ahora. Obviamente «me gustas» era alguna especie de código, pero no tenía idea de lo que significaba, entonces Cullen dijo:

—Ya te lo dije, y ahora voy a demostrártelo. Dijiste que querías las dos cosas así que te daré las dos cosas.

Evelinde parpadeó mientras por fin caía en cuenta del significado de sus palabras. Él quería decir que...

—¿Aquí? —jadeó asombrada.

—Aye. Aquí, en nuestra cama, sobre la piel delante del fuego... He imaginado muchos lugares en donde puedo demostrártelo, y ahora que ya no estás dolorida, puedo hacerlo.

Los ojos de Evelinde se abrieron de par en par con esas palabras mientras se daba cuenta que mientras ella había estado preocupada temiendo que no la deseara, su marido había estado imaginándose todos esos lugares donde...

—Tú...

—Esposa —la interrumpió con un suspiro—. Puedes creer que hablo muy poco, pero tú hablas demasiado. Cállate y déjame amarte.

Evelinde se paralizó con esa orden, luego jadeó cuando él terminó de bajarle el vestido y se inclinó para besarla.

Cállate y déjame amarte. Las palabras repicaron en sus oídos, suspiró cuando los labios de Cullen la apremiaron a separar los suyos y deseó que esto fuera amor. Le gustaba a su marido y disfrutaba acostarse con ella, pero no creía que eso fuera amor... no de parte de él. Y respecto a sus propios sentimientos... bien, en verdad, se sentía confundida. Encontraba que ese hombre era exasperante y frustrante, pero lo consideraba atractivo, dulce... y amoroso. Dios, cuando la besaba con el hambre que le estaba demostrando en ese momento, la hacía estremecerse. ¿Cómo un hombre podía causarle tantas emociones conflictivas al mismo tiempo? se preguntó, luego intentó dejar de pensar y deslizó los brazos alrededor de su cuello.

Ese hombre realmente besaba muy bien, reconoció mientras la excitación crecía en su interior. Sintió que sus manos volvían a su vestido, pero esta vez ella no obstaculizó sus esfuerzos por quitárselo, sino que bajó los brazos para facilitarle las cosas. Cuando este cayó al suelo en un charco alrededor de sus pies, dejándola con nada más que su camisola, ella le recorrió el pecho con las manos, buscando a ciegas el broche que sujetaba su tartán. Evelinde logró ponerse de puntillas mientras se las ingeniaba para abrirlo, pero finalmente lo logró. Suspiró en su boca cuando el tartán cayó, uniéndose a su vestido en el suelo.

Ella entonces rompió el beso el tiempo suficiente para bajar la mirada, tirar de su camisa y sacársela. Al instante en que le quitó la ropa, Cullen la tomó en sus brazos y reclamó su boca. Con él besándola, Evelinde no pudo ver adónde la llevaba, pero sonrió contra su boca cuando Cullen se sentó en lo que ella supuso era un canto rodado o un tronco caído, colocándola sobre su regazo. Esto le recordó su primer encuentro y su tristeza por haber tenido que terminar su abrazo. Esta vez no era necesario. Estaban casados.

—Estás sonriendo —murmuró Cullen, sus labios moviéndose sobre su mejilla.

—Sí. Porque tú también me gustas —le dijo simplemente. Él alzó la cabeza para mirarla fijamente y volvió a besarla. Esta vez fue mucho más exigente, enredó una mano en su cabello, colocando su cabeza donde él deseaba, para así poder invadir con mayor facilidad su boca. La besó hasta que Evelinde gimió y se arqueó, besándolo en respuesta con una impaciencia y hambre que la habría avergonzado si hubiera sido capaz de pensar en ese momento.

Cullen deslizó la mano sobre sus costillas hasta llegar a un seno, y ella jadeó excitada y se presionó contra esa caricia cuando él masajeó su carne a través de la camisola. La boca de Evelinde dejó escapar un gemido decepcionado cuando él apartó la mano, pero al instante se dio cuenta que Cullen tironeaba impaciente del cuello de su ropa interior, tratando de apartarla.

De inmediato se movió para ayudarlo, bajándose la camisola hasta que esta se amontonó alrededor de su cintura. Al instante Cullen cubrió uno de sus senos con la mano, apretándolo antes de concentrar los dedos en su pezón, estimulándolo y girándolo, provocando un gemido profundo de la garganta de Evelinde y que sus besos se volvieran frenéticos, luego él apartó la boca y dejó caer la cabeza para atrapar el pezón entre sus labios.

Evelinde deslizó los dedos por el cabello de Cullen y lo ensortijó, cogiendo varios mechones con la mano, mientras que él le tomaba gentilmente el pezón entre los dientes y luego pasaba la lengua sobre él. Una ráfaga de placer la atravesó, haciéndola contonearse sobre su regazo y embestir el trasero contra la dureza que sentía crecer allí.

En esta ocasión, cuando lo sintió subir la mano por su pierna no se apartó ni cayó de su regazo. En cambio abrió las piernas para él, su respiración se hizo más rápida y superficial, y su cuerpo se paralizó con anticipación. Cuando los dedos masculinos alcanzaron la cumbre de sus muslos y rozaron su vello púbico, ella jadeó y gimió mientras él comenzaba a acariciarla. Al poco tiempo Cullen la hacía sollozar de necesidad, su cuerpo lloraba por él mientras se retorcía en su regazo.

Solo entonces dejó de acariciarla y la levantó de su regazo. Evelinde se sintió confundida cuando la puso de pie delante de él, y tembló cuando le bajó la camisola por las caderas y la dejó caer al suelo. A continuación hizo que se girara y quedara frente a él, la tomó por la cadera con una mano para atraerla más cerca de su ingle, apremiándola a separar las piernas.

Evelinde se mordió el labio y se agarró a su cabeza para mantener el equilibrio, insegura de lo que él estaba haciendo, pero en ese momento la mano de él se deslizó entre sus piernas otra vez, y una vez más comenzó a acariciarla.

Jadeante, ella enredó los dedos en su cabello mientras él comenzaba a formar un rastro de besos sobre su cadera y luego la sostuvo para impedir que cayera. De repente su esposo hizo que colocara la pierna derecha sobre el tronco en que él se sentaba, después retiró la mano para apretarle las nalgas y se inclinó hacia adelante para presionar su boca en ese lugar donde había estado su mano. Evelinde gritó conmocionada, se estremeció de placer y encontró que le era difícil permanecer de pie. De hecho, no estaba segura de si habría sido capaz de hacerlo si las manos de él no la hubieran sostenido de las caderas para estabilizarla mientras la satisfacía.

Si bien Evelinde encontró que eso era muy agradable, algo de su placer se vio moderado por la culpa, su mente le señaló que mientras él le estaba dando placer, ella no lo había tocado ni acariciado sino que solo había tirado de su cabello desesperada mientras su boca se movía sobre ella. Intentó alejarse de su marido y quizás aprovechar esa oportunidad para besarlo y acariciarlo, pero el agarre de Cullen era firme y la mantuvo quieta en su lugar. Redoblando su empeño, su marido hizo que se olvidara de toda culpa con las caricias de su lengua y la hizo ponerse en puntillas con el único pie que tenía apoyado en el suelo.

—Cullen —imploró, inconsciente de que él bajaba la cabeza y la presionaba aún más cerca a ella mientras su cuerpo se tensaba por la liberación. Apenas notó cuando su mano le soltó la cadera, pero vaya si fue consciente cuando un dedo se unió a la acción de su lengua. Evelinde gritó ante la oleada de placer que recorrió su cuerpo cuando sintió que el dedo la penetraba mientras él continuaba chupando el centro de su placer, fue allí cuando la pasión que había estado creciendo en su interior estalló. Evelinde echó la cabeza hacia atrás y gritó mientras su cuerpo convulsionaba.

Solo entonces Cullen se detuvo y soltó su cadera. Cuando él hizo que quitara el pie del tronco, para que así pudiera permanecer de pie entre sus piernas, Evelinde se puso de rodillas temblorosa delante de él.

Cerrando los ojos se agarró a una de sus rodillas mientras él le recorría suavemente el cabello, tomó aire, abrió los ojos y Evelinde se encontró contemplando su erección, la cual se balanceaba levemente ante ella con los movimientos de su esposo. La observó con curiosidad, recordando el placer que sintió cuando consumaron su matrimonio y él la penetró, y, sin pensarlo, Evelinde la cogió en su mano.

Alzó la mirada cuando Cullen gimió ante su ligero toque, vio que había cerrado los ojos y que su expresión era tensa. Observando su cara, Evelinde pasó la mano a lo largo de su falo, sintiendo crecer en ella un hormigueo de poder mientras él apretaba los dedos en sus cabellos y supo que estaba experimentando un placer similar al que él le había dado.

Similar, pero no igual, pensó Evelinde, y se inclinó hacia adelante para depositar un beso sobre su miembro, estudiándolo mientras lo hacía. Enseguida Cullen abrió los ojos, los cuales ahora estaban muy abiertos por la sorpresa y por algo que parecía ser esperanza. Fue eso lo que la hizo besarlo otra vez, pero fue su propia curiosidad lo que la llevó a deslizar la lengua para lamer el lugar que había besado. Deseaba saborearlo y esperaba no haberlo hecho demasiado rápido, y que él no pudiera haber notado el recorrido de su lengua. No obstante Cullen lo notó, y su reacción fue sorprendente. El hombre sacudió las caderas, y el agarre sobre su cabello casi se volvió doloroso por su excitación.

Evelinde pensó haber descubierto algo después de todo y lo lamió de nuevo, esta vez más lentamente y cubriendo más piel. En esta ocasión Cullen gritó, sus facciones casi expresaban dolor, notó ella, y se sintió inspirada a tomarlo en su boca. En respuesta el hombre casi saltó del tronco y la puso de pie bruscamente.

—Lo hice mal —dijo Evelinde con frustración y pena mientras él la sentaba en su regazo y lo hacía mirarlo.

—Nay —gruñó Cullen, acomodó sus cuerpos de tal forma que ella se sentara a horcajadas sobre él—. Lo hiciste bien. Demasiado bien.

—Entonces por qué... —comenzó a decir, pero sus palabras terminaron en un jadeo cuando él la penetró.

—Hablas demasiado, esposa —murmuró, entonces su boca cubrió la de ella y comenzó a instarla a subir y bajar sobre su miembro. En el instante en que ella siguió su ritmo a una velocidad que lo satisfizo, apartó las manos de sus caderas y capturó sus senos, apretando y amasando mientras la besaba más a fondo.

En un principio Evelinde se sintió insegura de estar preparada para tener el control de la situación, pero pronto encontró un ritmo y una velocidad con la que se sintió cómoda y simplemente comenzó a disfrutar de la experiencia, pero de repente Cullen cambió de posición. Levantándose del tronco, la alzó con él mientras se arrodillaba en el pasto, la acostaba sobre el suelo y sus cuerpos aún permanecían unidos por sus caderas y bocas.

Cuando Cullen cogió sus manos en las suyas y las presionó contra la hierba fresca al lado de su cabeza, sosteniéndola allí mientras embestía en su interior, Evelinde gimió y se arqueó en respuesta, sus cuerpos se movían a la par hasta que él los llevó hacia la explosión de placer final.

Capítulo 10

**

Cullen depositó un beso en la parte superior de la cabeza de Evelinde y comenzó a deslizarse para salir del lecho.

—¿Ya te levantas?

Él oyó la decepción en la voz de Evelinde, sonrió mientras encontraba su tartán y lo desplegaba para formar los pliegues antes de ponérselo. Si bien era temprano por la mañana, no lo era tanto como cuando la despertó con besos y caricias, y le hizo el amor. El recuerdo hizo que su mirada regresase a su esposa y se paralizó cuando la encontró desperezándose en la cama como una grácil gatita.

—¿Estás decepcionado?

Cullen miró su cara mientras ella subía las sábanas, tapándose.

—¿Respecto a qué?

—No tengo un busto tan grande como el de la pequeña Maggie —comentó quedamente.

Cullen casi se rió, pero se dio cuenta que ella hablaba en serio. Las mujeres pertenecían a una raza extraña, decidió. La verdad era que le gustaba su cuerpo. Y también le había gustado el cuerpo de Maggie. A su manera ambos eran bellos. El de Evelinde era delgado y delicado como un capullo de rosa abriéndose en primavera. El de Maggie había sido lleno y maduro como una rosa en flor. Ambas eran rosas y ambas eran bellas.

—¿Bien? —le preguntó, la preocupación en su voz se hizo más pronunciada.

—No estoy decepcionado —contestó. Cuando eso no pareció reconfortarla, se acordó de su deber, y frunció el ceño—. Me gusta tu cuerpo. Eres bajita, pero me complaces.

—Bajita... —chilló, pareciendo estar ofendida.

—Aye. Me vas a volver un viejecito jorobado de tanto tener que agacharme para besarte, pero valdrá la pena —bromeó.

La expresión de Evelinde no tuvo precio. Abrió y cerró la boca varias veces y luego murmuró algo entre dientes, sus mejillas estaban muy ruborizadas pero su expresión no era de infelicidad. Se la veía satisfecha y más tranquila.

Y todo lo que tenía que hacer era lanzarle un cumplido, pensó moviendo la cabeza de un lado a otro. Había cabalgado durante tres días sin dormir para alejarla de su madrastra, pero ella no apreció ese esfuerzo. Pero le decía un par de alabanzas y la llevaba a la cama, lo cual no le requería ningún esfuerzo, y ella se sentía feliz.

Nunca comprendería a las mujeres, pensó mientras se ponía el tartán. Su mirada volvió a su esposa mientras afianzaba el extremo del tartán sobre su hombro y lo aseguraba al frente, y se detuvo cuando vio la manera en que ella lo observaba.

—Para con eso o nunca saldré de este cuarto —gruñó, sintiendo que su cuerpo respondía al deseo en los ojos femeninos. Cuando ella dejó de sonreír, Cullen sacudió la cabeza y se obligó a encontrar el broche con el que solía sujetar el tartán. Hizo una mueca con los labios cuando no lo encontró sobre la paja del suelo donde el tartán había estado tirado.

—¿Qué buscas? —preguntó Evelinde con curiosidad.

—El broche —murmuró impaciente y fue hacia su arcón. Tenía otro broche allí y encontraría el perdido más tarde. Se había arrodillado delante del baúl abierto cuando Evelinde gritó:

—¡Aquí está!

Deteniéndose, miró hacia la cama, la vio agarrar algo de la mesa de noche y salir apresurada de su lecho.

Cullen se enderezó mientras ella se acercaba corriendo para darle el broche, sus ojos recorrieron su grácil cuerpo. Cuando Evelinde se detuvo delante de él, en vez de tomar el broche usó su mano libre para atraerla contra su pecho y agachó la cabeza para besarla a conciencia. Le apretó el trasero y la acercó contra su cuerpo, pero Evelinde gimió y se contoneó, y Cullen sintió que su cuerpo respondía. La soltó y tomó el broche antes de que la tentación se volviera irresistible.

—Prepara un picnic para el mediodía —le ordenó, sintiéndose tentado mientras sujetaba el tartán con el broche.

—¿Por qué?

Cullen observó la expresión sorprendida en el rostro de su esposa, pero solo dijo:

—Tengo ganas de regresar al claro del bosque contigo.

La oyó jadear excitadamente y se sonrió para sí mismo mientras salía del cuarto. Ahora esperaría con mucha ilusión la comida del mediodía.

Evelinde observó partir a su marido, sus labios se curvaron en una sonrisa lenta y sus pies se enroscaron en la paja mientras consideraba las razones por las que él querría llevarla de vuelta al claro. Pero su sonrisa se desvaneció cuando miró el baúl abierto a su lado.

Por una cosa u otra, se había olvidado de que perdió el broche de repuesto hasta que Cullen fue a buscarlo. Ahora, después de analizar el asunto, supo que debía encontrarlo, lo cual implicaba una excursión al corral. Evelinde hizo una mueca ante la idea, pero era eso o decirle a su marido que lo había perdido.

Dándose cuenta que la última no era su opción preferida, enderezó los hombros con determinación mientras avanzaba hacia la palangana sobre la mesa y se lavaba rápidamente antes de vestirse. Se había puesto la camisola y acababa de elegir el vestido que usaría ese día cuando llegó Mildrede.

La doncella la ayudó, parloteándole sus impresiones de Donnachaidh, distrayéndola de su preocupación de encontrar el broche, Evelinde realmente no le prestaba mucha atención hasta que Mildrede dijo:

—Apenas podía creer lo que oía cuando ella me aseguró que los hombres solo se dedican a entrenar mientras que las mujeres hacen todo el trabajo duro.

Evelinde frunció el ceño, recordando su intención de hablar con Cullen sobre la injusta división de las labores en Donnachaidh. Quizá debería hacerlo esa misma noche o en el picnic. Esta noche, decidió, con la esperanza de no arruinar el paseo de esa tarde ni desalentar a su marido si él decidía mostrarle una vez más que «le gustaba». A Evelinde le gustaba mucho gustarle. Hasta ahora ésta estaba resultando ser la mejor parte del matrimonio.

—Ufff —masculló Mildrede, siguiéndola fuera de la recámara un momento después—. Cómo pueden ver con tan poca luz... no lo sé. Alguien va a salir lastimado si no ponemos más luz en este pasillo.

—Sí —suspiró, tomándola del brazo para conducirla hacia las escaleras—. Hablaré con Cullen sobre eso esta noche.

Mildrede gruñó su aprobación y continuó su anterior parloteo mientras bajaban las escaleras.

Evelinde intentó dejar el torreón ni bien bajaron las escaleras para ir en busca del broche perdido, pero Mildrede no la dejó salir sin que primero desayunara. La criada la hizo sentarse a la mesa mientras le traía algo de aguamiel y las deliciosas empanadillas de Biddy, luego se sentó y le dijo que pensaba que Biddy era un amor, mientras observaba a Evelinde comer.

Evelinde la escuchó con diversión y afecto, contenta de tener a la mujer con ella otra vez y agradecía a su marido por esto. Cullen realmente era muy considerado, reconoció. Y ahora que le hablaba un poco, comenzaba a creer que todo podría salir bien después de todo. No creía que pudieran entablar conversaciones profundas y prolijas, pero quizás eso no era importante.

Una vez que terminó de comer, Mildrede fue a ocuparse de arreglar la recámara y ella por fin pudo escabullirse del torreón.

No vio a su esposo en su camino al corral, y se congratuló por ello. Si le hubiese preguntado a dónde iba, no se sentiría cómoda mintiéndole y tendría que decirle la verdad. Algo que preferiría no hacer. No pensaba ocultarle que lo había perdido por poco tiempo, después que lo encontrara, pero Cullen no sabría nada hasta que ella lo hallara.

Inició la búsqueda donde la había abandonado el día que los Comyn llegaron, en el camino que pensaba habían tomado al dejar el corral. Siguió por el camino hasta donde Cullen la había arrastrado fuera del corral pero no tuvo éxito.

Suspiró decepcionada cuando alcanzó la cerca sin encontrar nada, miró atentamente el corral. No vio a Angus, pero había aprendido la lección. Caminó siguiendo la cerca de extremo a extremo para revisar toda el área. El corral iba desde el lugar donde Cullen había estado domando su caballo, luego giraba y corría detrás de esta a un pequeño granero con una puerta al frente, abierta hacia el corral de los caballos, y otra a un lado, abierta hacia el prado de Angus.

El portón de Angus estaba cerrado, y no había rastros del toro. Probablemente ese era el mejor momento para revisar el corral, lanzó una última mirada hacia el portón cerrado antes de volver presurosa al punto de la cerca en que Cullen la rescató.

Subiéndose la falda, trepó la cerca y cayó dentro del corral. Después hizo una pausa para asegurarse una vez más que Angus todavía estaba dentro del granero antes de ponerse a gatas y comenzar a buscar en el pasto del cercado. Lo hizo muy rápido, recorriendo con las manos la hierba en busca del bendito broche, luego se movió a otro punto y repitió el proceso. No deseaba estar dentro del corral más de lo necesario. Tampoco deseaba ser atrapada en la búsqueda. No tenía duda de que Cullen se pondría furioso si la atrapaba allí dentro, sin siquiera estar enterado que había perdido el broche.

Estaba en el medio del corral cuando divisó el broche desaparecido. Dando un grito triunfal, Evelinde lo agarró y se sentó en cuclillas para examinarlo, lanzando un pequeño suspiro de alivio cuando vio que estaba intacto. Acababa de ponerse de pie pensando que había tenido mucha suerte al venir cuando el corral estaba vacío y por encontrar el broche, cuando el sonido pesado de pezuñas hizo que girara la cabeza. Sus ojos se abrieron enormemente ante la imagen de un Angus enojado avanzando en su dirección.

Por un momento, Evelinde se paralizó, luego empezó a correr, agarrando con firmeza el broche de Cullen como si este fuera un talismán.

**

—¿Podrás hacerlo? —le preguntó Cullen a Mac mientras guiaba su caballo fuera de los establos. Acababa de recorrer con el hombre los establos y lo había presentado como el nuevo jefe de caballerizas a Scatchy y a su hija, Loa.

Scatchy parecía estar bastante contento con la nueva disposición. Y Cullen no estaba sorprendido. El hombre le había dicho más de una vez que estaba demasiado viejo como para pasar toda la noche vigilando un animal enfermo o para asistir a un parto.

Pero para sorpresa de Cullen, Loa no parecía estar complacida con este nuevo arreglo. Estaba sombría y rígida desde que le presentó a Mac y le explicó cuál era su nuevo puesto. Había esperado que la mujer se sintiese aliviada de tener a alguien que la ayudara con el trabajo pesado. Scatchy había podido hacerlo muy poco los últimos años y la tarea de manejar los establos había recaído sobre sus hombros.

Observó a la mujer que en ese momento estaba parada en la puerta del establo, fulminándolos con la mirada.

—Se va a adaptar —dijo Mac.

Cullen se volvió para ver que Mac también la observaba.

—Solo necesita un poquito de buen trato —agregó el jefe de caballerizas. Cuando Cullen levantó las cejas, él se encogió de hombros—. Las mujeres son como los caballos; hay que darles mucho pienso y agua, masajearlos de noche, susurrarles una o dos palabras dulces en la oreja y te llevarán a cualquier parte.

Cullen lanzó una carcajada, pero luego intentó sofocarla cuando Scatchy salió de los establos. El viejo venía en dirección a ellos con una sonrisa que se convirtió en una expresión desconcertada cuando miró algo a su izquierda.

—¿No es su esposa la que está jugando con Angus otra vez, milord? —preguntó el anciano mientras los alcanzaba.

Cullen miró hacia el corral, su corazón se le subió a la garganta cuando vio a Evelinde con su vestido rojo, corriendo frenéticamente por el corral intentando superar al toro, el cual estaba casi encima de ella.

Maldiciendo, saltó sobre su caballo y lo espoleó a entrar en una carrera mortal. Sabía que nunca llegaría a tiempo mientras avanzaba hacia el cerco. Evelinde no tenía posibilidad de ganarle la carrera a la bestia, pensó, pero pronto se dio cuenta que la había subestimado. Aunque podía no ser más rápida o más fuerte que el toro, era mucho más inteligente. Justo cuando Cullen pensaba que sería corneada por el toro y lanzada al aire, Evelinde se lanzó a un lado de improviso, tirándose al suelo.

Desprevenido para esa acción, Angus pasó a trompicones junto a ella y avanzó una buena distancia antes de resignarse a hacer un alto y volverse. Para entonces Evelinde ya se había puesto de pie y otra vez corría hacia la cerca. Angus empezó a perseguirla de nuevo, atraído por su vestido rojo.

Cullen se inclinó sobre el cuello de su caballo y lo azuzó directo a la cerca. El semental saltó sobre la cerca justo cuando Evelinde se lanzaba hacia un lado para evitar ser corneada. Pero Angus estaba más preparado en esta ocasión, y logró detenerse y dar la vuelta mucho más rápido. Pero Evelinde casi había alcanzado la cerca cuando se lanzó a la tierra, y en vez de levantarse, correr los últimos pasos y trepar la cerca como él había temido —lo cual hubiera provocado que fuera corneada antes que él pudiera alcanzarla—, su astuta esposa simplemente rodó varias veces, girando bajo la cerca hasta estar a salvo.

Angus se detuvo enseguida, resoplando aire por sus fosas nasales mientras observaba a la mujer que ya a salvo lo miraba. El corazón de Cullen comenzó a tranquilizarse por el alivio de verla segura cuando Angus giró bruscamente la cabeza en su dirección.

Dándose cuenta que ahora él era quien corría peligro, viró su caballo hacia un lado, dirigiéndose a la cerca y la seguridad mientras Angus comenzaba a embestir contra él. Si el toro atacaba al caballo antes que salieran del corral, sabía que ambos estarían en problemas. Espoleó al animal, exigiéndole más velocidad, pero no era necesario hacerlo, el caballo no tenía el menor interés en ser corneado. Su montura alcanzó una velocidad que Cullen nunca antes le había visto y prácticamente voló la corta distancia hacia la cerca.

Aún así, Cullen no estaba seguro de que lo lograran. El bufar del toro sonaba muy fuerte en sus oídos, y estaba seguro que la bestia estaba punto de atravesar su caballo, cuando de repente el animal saltó. Cullen se aferró al cuello de la bestia cuando surcaron los aires. En su miedo el animal había hecho el salto demasiado pronto y él sospechó que apenas lograron pasar la cerca, pero ese apenas fue suficiente. Aterrizaron pesadamente del otro lado al mismo tiempo que Angus chocaba con violencia contra esta. Pero la cerca se mantuvo firme, dejando a la bestia observándolos y lanzando resoplidos de furia.

Cullen desmontó de su montura y corrió hacia Evelinde casi antes que el caballo se detuviera.

—¿Estás herida? —preguntó ansioso, ayudándola a ponerse de pie.

—No. Estoy bien —le aseguró sin aliento, observando al toro con los ojos muy abiertos, como si temiese que él todavía pudiera salir y perseguirla.

Por un momento Cullen cerró los ojos con alivio y sacudió la cabeza, pensando que su esposa lo mataría de un disgusto. Siempre se metía en problemas y le sacaba el alma del cuerpo por el susto. Una de esas veces iba a conseguir matarlo con sus aventuras, pensó, mientras el alivio dejaba paso a la cólera. La siguiente cosa que supo era que le estaba gritando.

—¿Qué estabas haciendo, mujer tonta?

Evelinde lo miró con los ojos muy abiertos, abrió y cerró la boca repetidas veces, pero luego chasqueó la lengua con irritación y se dio la vuelta para marcharse.

De inmediato Cullen salió en su persecución. Nunca había estado tan furioso en su vida. Una mitad de él quería golpearla por su estupidez, y la otra mitad deseaba lanzarla al suelo, levantarle la falda, y amarla hasta que no tuviese fuerzas ni ganas para meterse en otro problema de nuevo. No podía hacer ninguna de las dos cosas, así que solo la tomó por el brazo, y la hizo girar para enfrentarlo mientras decía:

—¿Qué estabas haciendo?

Evelinde resopló, levantando varios mechones de su cabello que habían escapado de su rodete y luego refunfuñó:

—¿Dónde he oído esa pregunta antes?

—Esposa... —gruñó, su enojo apenas bajo control.

—Tomé prestado tu broche el otro día para sujetar el vestido azul de Maggie.

Cullen frunció el ceño con confusión, dudando que eso tuviera algo que ver con esta situación hasta que recordó que la había encontrado a cuatro patas buscando algo cerca del corral cuando uno de los hombres en la muralla le avisó que un grupo de jinetes se acercaba. El broche obviamente, pensó.

—Pero cuando trepé la cerca el broche se desprendió y cayó dentro el corral. Era eso lo que estaba haciendo cuando los Comyn y tú me encontrasteis a gatas buscando ese día —le explicó—. Temo que me olvidé del asunto del broche hasta esta mañana cuando fuiste a buscarlo. Vine después de desayunar para encontrarlo. Y lo hice      —agregó feliz, mostrándole el broche en su mano—. Acababa de encontrarlo cuando me di cuenta que Angus embestía contra mí.

Cullen miró el broche en la palma de su mano con asombro.

—¿Te enfrentaste a un toro embravecido por mi broche?

—Sí. No —se corrigió, luego suspiró, y dijo—. El toro no estaba en el corral.

Cullen comprendió entonces que nunca le había avisado a Evelinde que el corral tenía forma de ele. Fergus había mencionado ese detalle el otro día para calmarlo, pero el hombre habló en voz tan baja que dudaba que ella lo hubiese escuchado. Evelinde debía haber visto a lo largo de las cuadras y no detectar a la bestia, creyendo que el corral estaba vacío. Esa era una circunstancia en la cual su falta de locuacidad era sumamente perjudicial, pensó disgustado y comenzó a explicar lo que él debería haber hecho hacia mucho.

—El corral tiene forma de ele, esposa. Es probable...

—Comprobé todo el corral, Cullen —lo interrumpió—. Angus no estaba afuera, y la puerta del granero que da al corral estaba cerrada cuando me subí.

—Ella tiene razón, milord. Angus debería estar en su pesebre.

Cullen se dio la vuelta ante ese anuncio y vio a un hombre mayor avanzar renqueando. El hombre era Hamish, que se ocupaba del corral, y el renqueo provenía de una vieja herida, un regalo que Angus le había hecho años atrás.

—Hoy aún no lo había soltado —dijo el hombre cuando los alcanzó—. Angus fue a comer cuando el sol se ocultó ayer, yo cerré la puerta y coloqué la traba. No lo había sacado todavía. Él no debería haber estado en el corral.

—Bien, entonces alguien lo dejó salir —dijo Cullen disgustado.

El hombre asintió con la cabeza lentamente.

—Aye, así parece.

Cullen puso mala cara, entonces ambos hombres empezaron estudiar a Evelinde. Ella se puso tensa bajo sus miradas penetrantes, así que con impaciencia les dijo.

—Bien, os puedo asegurar que yo no fui.

—Entonces fue alguien más —gruñó Cullen, la cólera crecía en su interior. Quienquiera que hubiera sido casi había matado a su esposa. Un golpecito suave en su brazo lo hizo mirar hacia abajo y ver que Evelinde le palmeaba el brazo para apaciguarlo.

—Estoy segura que quién quiera que lo haya soltado no me vio dentro del corral —explicó—. Estaba a gatas buscando en la hierba tu broche justo antes de darme cuenta que Angus embestía. Estoy segura que fue un accidente.

—Aye —concordó, pero todavía estaba molesto por el incidente.

—Bien —dijo su esposa con una sonrisa forzada—. Voy a devolver el broche al arcón donde lo encontré.

Evelinde se fue corriendo antes que pudiese detenerla.

Cullen la observó marcharse, sus cejas se arquearon con preocupación.

—No fue un accidente, milaird —murmuró Hamish quedamente, haciéndolo desviar la mirada de su esposa—. Nadie se mete con Angus, salvo yo. Nadie tendría una razón para abrir el portón... a menos que hubiese visto a su esposa en el corral y deseara que él se abalanzara contra ella.

Cullen miró al hombre por un largo momento, luego preguntó:

—¿Por qué alguien querría hacer eso?

Hamish se encogió de hombros.

—¿Por qué alguien mató a su tío, a su padre y a su primera esposa?

—Esos fueron accidentes —dijo Cullen fríamente, aunque no estaba tan seguro. Sin embargo, nunca había podido saberlo con seguridad en ninguno de los casos, por lo que se había visto forzado a aceptarlos como accidentes y seguir adelante.

—Y este también habría parecido un accidente —le respondió Hamish.

Cullen se puso rígido y sobresaltado alzó la cabeza por esas palabras como si hubiese recibido un golpe.

—Es algo en qué pensar —comentó Hamish, y empezó a caminar hacia el corral de regreso al granero.

Cullen lo observó irse, su mente estaba llena de ideas. Su tío Darach fue quien sufrió el primer accidente cuestionable. Una flecha clavada en la espalda mientras cazaba. Nunca nadie admitió haber disparado esa flecha, pero en ese momento se pensó que el individuo podría no saber lo que había hecho. Cullen tenía catorce años y el accidente ocurrió en su primera cacería. Estaban cazando jabalíes y toparon con una familia de ellos. Participaron al menos veinte hombres. Cuando los dos jabalíes adultos atacaron intentando proteger a sus crías, los hombres se habían dispersado, cada uno en direcciones diferentes. Los jabalíes eran muy bravos cuando se sentían provocados.

Las flechas habían volado desde todas las direcciones pues los jabalíes iban tras cualquier cosa que se moviera, persiguiendo a un hombre y luego a otro, apenas pareciendo notar las flechas que volaban. No fue hasta que ambos fueron derribados que alguien se dio cuenta que Darach, su laird, no estaba allí para recoger las presas y guiarlos de regreso al torreón. Empezó la búsqueda, y encontraron al laird de Donnachaidh tumbando entre los arbustos, con una flecha clavada en su espalda. Darach aún estaba vivo, y les dijo que se había caído del caballo cuando uno de los jabalíes atacó su caballo asustándolo. Al caer contra los arbustos fue cuando sintió que la flecha le perforaba la piel. Había creído que era un accidente, que él había interceptado el trayecto de una flecha perdida, y todos aceptaron eso. Cuando murió tres días después por la fiebre causada por la herida infectada, todos en el torreón lo consideraron un accidente trágico.

Entonces el padre de Cullen, Liam, se convirtió en laird, trayendo paz y prosperidad al clan durante diez años, hasta el día en que lo encontraron al pie de los acantilados tras Donnachaidh. La colina se hundía delante de las puertas principales pero era un muro extra que corría a lo largo de tres lados del castillo, y tras este era una zona sumamente escarpada, tanto que parecía que Dios se había olvidado de las suaves pendientes, dejando un pronunciado promontorio de acantilados rocosos. Allí era donde su padre sufrió la caída que lo mató. Cullen estaba en el hogar de los Comyn el día en que ocurrió. Tralin y él crecieron siendo amigos y a menudo se visitaban, y allí era donde había estado.

Regresó de la casa de los de Comyn para encontrar a su padre muerto y los rumores susurrados que sostenían haberlo visto cerca del lugar del accidente... y que este quizás no fuera un accidente.

No pasó mucho tiempo antes de que la gente recordara que él también estuvo presente en la cacería en la que murió su tío. Y también comenzaron a preguntarse si realmente eso había sido un accidente. Sugiriendo que Cullen podía haber disparado la flecha que mató a su tío. Murmuraban que quizá desde entonces había buscado heredar el título de laird.

A pesar de los rumores, como hijo de Liam Duncan, Cullen fue nombrado laird. Abrumado por el dolor que sentía hacia un hombre que fue un líder justo y también un buen padre, y muy ocupado con su nueva posición, no prestó mucha atención a los rumores. Había intentado investigar si la muerte de su padre realmente fue un accidente, pero no hubo forma de comprobarlo. El caballo de Liam regresó solo a los establos, se inició una búsqueda y el laird fue encontrado al pie de los acantilados. No había nada que pudiera explicar lo que pasó y mientras los rumores afirmaban que alguien lo vio alejándose a caballo del lugar del accidente, nunca fue capaz de averiguar quién era ese supuesto testigo. Nadie parecía saber quién era, simplemente «se decía» que alguien lo había visto.

Sabiendo que no había estado en el lugar del accidente y como los rumores empezaban, crecían y se retorcían mientras se propagaban, decidió que ese testigo no existía y abandonó su búsqueda, concentrándose en la tarea de gobernar Donnachaidh. Más tarde se casó con la pequeña Maggie, un arreglo matrimonial que su padre había concertado cuando eran niños. Fue una buena mujer, simpática y amable, y él le tomó cariño con facilidad. Habían llevado una vida pacífica y satisfactoria sin las tensiones causadas por la pasión y la preocupación que ahora sentía por Evelinde. Pero dos años después de su enlace matrimonial Maggie, también, fue encontrada al pie de los mismos acantilados.

Eso iba más allá de cualquier posible coincidencia para Cullen. Desafortunadamente también, fue demasiada coincidencia para un gran número de personas en Donnachaidh, pero mientras Cullen buscaba al culpable entre los miembros de su clan, todos ellos lo acusaban a él. No había respuestas a sus inquietudes.

Suspiró y se pasó la mano por el cabello con frustración. Aunque todo parecía estar bien en Donnachaidh, en verdad existía una división entre la gente. Estaban aquellos que creían que ninguna de las tres muertes fue un accidente, sino que fueron asesinatos y que Cullen era el responsable. Y estaban los otros que creían que los «accidentes» podían ser homicidios pero que estaban seguros de que Cullen no era el culpable, y, finalmente, había un tercer grupo que no estaba seguro de ninguna de las dos hipótesis. Eso hacía que en ocasiones liderar su clan fuera un asunto difícil, pues si bien obedecían sus órdenes, algunos lo hacían con renuencia y resentimiento. Ser laird durante los dos años después de la muerte de Maggie había sido como ser el capitán de barco a punto de amotinarse.

Incapaz de probar su inocencia o de protestar por las acusaciones veladas cuando eran meros rumores y susurros, se vio forzado a ignorarlos y a esperar que se desvanecieran con el tiempo. Sin embargo, cada vez que parecían desaparecer, algo o alguien los volvía a resucitar. Y luego le ofrecieron el contrato matrimonial con Evelinde. Necesitaba una esposa que le diese hijos, pero también había esperado que su presencia hiciera que las personas se olvidaran del pasado y dejasen de mentir. Pero en vez de eso, ahora era Evelinde quien sufría una serie de accidentes, pensó disgustado, considerando los acontecimientos ocurridos desde que la había conocido. Con seguridad la caída del caballo el día que se conocieron fue un accidente, como lo fue ser medicada incorrectamente en su boda. Incluso casi era seguro que su primera aventura en el corral hubiera sido un accidente. Sin embargo estaba casi seguro que lo de hoy no lo era. Alguien había abierto la tranquera y dejado salir a Angus mientras ella estaba buscando el broche en el corral, y él casi había perdido una segunda esposa.

Frunció el ceño y observó el patio del castillo, su mirada pasó por las personas que lo concurrían. Si el episodio de Evelinde con el toro y las muertes previas hubiesen sido perpetrados por alguien, tendría que ser una de esas personas, pues un desconocido no podía atravesar libremente los portones sin que sus hombres lo detuvieran. Una de las personas a las que estaba observando en ese instante podría haber intentado matar a su esposa... y, quizá, no por primera vez. Ese pensamiento se le ocurrió cuando recordó el incidente cuando encontró a Evelinde en el bosque en su regreso del feudo de los Comyn.

Recordó la mención de una flecha clavada en el árbol por el que ella estaba trepando. Había asumido que era una vieja flecha, pero algo en la mirada afligida de Evelinde le decía que ella no la había visto antes. Y se acordó que le había preguntado si estaba siguiéndola y porqué no le había dejado saber su presencia en el bosque.

Apretó la boca con disgusto mientras su mente conectaba los dos hechos. Este accidente y las palabras de Hamish lo hicieron estremecerse. Comenzaba a sospechar que había más en el comentario de la flecha de Evelinde de lo que había asumido en su momento, y de pronto se sintió muy ansioso por preguntarle sobre ese incidente.

Montando su caballo se dirigió hacia el castillo. Hablaría con Evelinde. Y la sostendría en brazos. Y le advertiría que debía permanecer en el torreón hasta que estuviera seguro de que todo estaba bien. Se había sentido triste cuando la pequeña Maggie murió. Pero sabía sin duda que el dolor por esa muerte no sería nada comparado con el que sentiría si perdiese a Evelinde. Su nueva esposa había logrado meterse en su corazón con su risa suave, su constante parloteo, y la bienvenida ardiente que le daba a su cuerpo.

A Cullen le gustaba su esposa. Incluso podría decir que era más que eso, aunque en ese momento no estaba dispuesto a explorar esa posibilidad. Solo sabía que deseaba mantener a esa esposa viva y a su lado.

Capítulo 11

**

—Aquí estás.

Evelinde dejó que la puerta del torreón se cerrase detrás de ella y vio a Mildrede sentada en una de las sillas cerca del fuego.

—Lady Elizabeth te andaba buscando hace algunos minutos —le informó la mujer, mientras Evelinde se aproximaba.

—¿Sabes qué quería la tía Biddy? —preguntó, notando que la criada tenía en el regazo su vestido verde y remendaba una rasgadura en él. Era el vestido que llevaba puesto el día anterior. Evelinde lo debía haber enganchado en una rama mientras trepaba causando el pequeño desgarrón.

Mildrede sacudió la cabeza.

—No lo dijo, pero supongo que tiene que ver con las comidas para la semana. O quizá desea reabastecer las provisiones ya que la cocinera pronto estará de regreso.

Evelinde asintió y luego vaciló, por un momento dividida entre ver lo que la mujer quería y subir a su habitación. Finalmente decidió devolver primero el broche. Su pérdida le había causado suficientes problemas, y con la mala suerte que la acompañaba últimamente, temía distraerse y volverlo a perder.

—Si Biddy viene a buscarme de nuevo, dile que voy a llevar algo arriba y que regresaré para hablar con ella —comenzó a darse la vuelta, pero se detuvo cuando Mildrede chasqueó la lengua.

—Tienes manchas de pasto en tu falda —comentó irritada—. Juro por Dios, niña, que no sé qué te anda pasando. Nunca has sido descuidada con tus ropas antes, pero pareces estropear una prenda por día desde el día que te casaste con laird Cullen.

Frunciendo el ceño bajó la mirada hacia su falda, haciendo una mueca cuando vio que si bien ella había escapado ilesa de Angus, su vestido no. Suspirando, sacudió la cabeza irritada y murmuró:

—Me cambiaré mientras estoy arriba.

—Te ayudaré. —Mildrede comenzó a levantarse, pero Evelinde agitó una mano, negándose.

—Puedo arreglarme sola, Mildrede. Continúa con lo que estás haciendo

La criada se sentó dando una cabezada y Evelinde corrió escaleras arriba. Su primera parada al llegar al cuarto fue el arcón de Cullen. Con un suspiro colocó el broche donde lo había encontrado, cerró el arcón y se dirigió al suyo, quitándose el vestido mientras caminaba.

Haciendo una pausa cerca de su baúl, examinó su vestido. Era uno de sus favoritos, y creía que a Cullen también le gustaba, pues de todos sus vestidos, este y el verde oscuro fueron sus elecciones cuando empacó y se la llevó de d'Aumesbery. Como el hombre hablaba tan poco, esa era la única manera en que podía juzgar sus gustos.

Por suerte, las manchas de pasto no eran demasiado malas y al menos no tenía rasgones. Una buena lavada y un poco de fregado deberían quitarlas, pensó con alivio, enrolló el vestido y lo separó para llevarlo a lavar. Se acercó a su arcón, lo abrió, y se agachó, revolviendo su contenido para buscar otro vestido.

Nunca oyó abrirse la puerta de su recámara, y se sobresaltó cuando unos brazos se deslizaron en su cintura.

No necesitaba ver quién era. Reconoció las manos que cubrieron sus pechos así como también la manera en que Cullen los masajeaba sobre la tela de la camisola.

—Vine a preguntarte algo —dijo Cullen con voz ronca cerca su oído.

—¡Oh! —suspiró Evelinde, cerrando los ojos mientras se reclinaba sobre él. Cubrió sus manos con las propias, apretándoselas alentadoramente mientras él la acariciaba.

—Aye, pero has logrado distraerme.

Ella abrió los ojos ante esas palabras, una risa jadeante se escapó de sus labios.

—Yo no he hecho nada.

—Estabas inclinaba sobre el arcón con nada más que tu camisola.

—¿Y eso te distrajo? —preguntó sorprendida, girando la cabeza para mirarlo.

—Oh, aye —gruñó, y reclamó sus labios al mismo tiempo que la alzaba en sus brazos y la llevaba a la cama.

**

—¿Esposa?

Evelinde abrió los ojos pero no apartó la cabeza del pecho de su marido. Cullen la había dejado agotada con su pasión y estaba demasiado cansada para molestarse, así que solo ladeó la cara para mirarlo.

—¿Qué?

—Cuéntame lo del otro día en el bosque antes que te encontrara.

Evelinde arqueó la ceja ante esa petición, pero después se encogió de hombros donde yacía medio acostada sobre él. Cullen había sido quien la había colocado allí, y se sentía contenta por eso. Pero ahora que él hablaba con ella, se sintió cohibida por esa posición y comenzó a moverse para acostarse a su lado, pero la mano de su esposo la detuvo. Por lo visto, le gustaba donde estaba. Relajándose una vez más contra él, Evelinde hizo un pucherito y se encogió de hombros.

—¿Qué deseas saber? Me perdí, me subí a un árbol para encontrar el castillo y luego tú llegaste.

—Me preguntaste si yo era quien te había seguido —le recordó.

Ella arrugó la nariz. Esos acontecimientos parecían tan lejanos ahora. Y solo sucedieron el día anterior, pero un montón de cosas habían ocurrido desde entonces que parecían un recuerdo lejano y se sintió tonta por el miedo que sintió ese día en el bosque.

—Esposa —refunfuñó insistente.

—Creí haber oído algo —admitió renuente. Cuando sus ojos se fijaron en ella, Evelinde se apresuró en agregar—, pero quizás fue un conejo o una ardilla.

Cullen guardó silencio, su expresión era de preocupación.

—¿Y la flecha?

Evelinde arqueó las cejas y se encogió de hombros

—Es probable que estuviera allí desde hacía mucho, tal como sugeriste.

—No parecías segura de ello en ese momento —comentó él.

Evelinde apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Fue algo tonto. —Hizo una pausa y lanzó un suspiro exasperado antes de explicar—. Escalaba el árbol cuando pensé haber oído un zumbido con un golpe, y...

—¿Un zumbido y un golpe?

Evelinde se rió ante su expresión confundida, pero se explicó.

—Un sonido sibilante como si algo hubiera pasado cerca de mí, luego un golpe seco como si algo hubiera golpeado al árbol.

Cuando las cejas de Cullen se arquearon en su frente, ella se apresuró a decir:

—Tal vez fue una rama al quebrarse o el nido de un pájaro cayendo y que golpeó al árbol en su caída. Había balanceado las ramas con mi subida.

Su expresión no se relajó.

Evelinde continuó:

—De cualquier manera, por reflejo solté una de las ramas y me di la vuelta para mirar lo que había oído. La rama en la que estaba sostenida escogió ese momento para quebrarse y busqué algo a lo que agarrarme, una vez que recobré el equilibrio miré a qué me había agarrado y fue cuando vi que era una flecha —se encogió de hombros y sonrió avergonzada—. Sé que es una tontería, pero en ese momento creí que quizás ese había sido el zumbido y golpe seco que escuché.

Notando cuán solemne y severo era el rostro de su esposo, Evelinde frunció el ceño. El hombre siempre estaba serio, pero esa vez era diferente y la hacía sentirse nerviosa. Decidió que era necesario cambiar de tema y escogió el primero en venir a su mente.

—Esposo, ¿no crees que deberías hacer colocar antorchas en el pasillo de este piso para que esté iluminado durante el día? No hay ventanas y está muy oscuro.

Con voz distraída Cullen le dijo:

—Siempre ha sido así. Ya te acostumbrarás.

Evelinde entrecerró los ojos con desagrado, pero antes que pudiese hablar, Cullen la apartaba de su cuerpo y salía de la cama.

—¿A dónde vas? —preguntó, sentándose para observarlo mientras comenzaba a ponerse la ropa.

—Es mediodía. Tengo cosas que hacer.

—Pero... —miró la ventana, notando que el sol estaba en su cenit. Ciertamente era el mediodía—. ¿Qué hay sobre nuestro picnic en el claro?

Cullen vaciló, pero luego sacudió la cabeza y continuó vistiéndose.

—Tendrá que esperar otro día. He perdido bastante tiempo hoy.

—¡Perdido! —chilló Evelinde, y salió a trompicones de la cama y corrió detrás de él mientras se encaminaba a la puerta—. Pero quería hablar contigo de algunas cosas.

Deteniéndose ante la puerta, Cullen se giró y recorrió su cuerpo con la mirada, pero a duras penas pareció notar que estaba parada delante de él completamente desnuda. Su voz sonó impaciente cuando le preguntó:

—¿De qué deseas hablar?

Evelinde titubeó, algo pérdida ahora que estaba a punto de abordar el tema, pero cuando él se encogió de hombros y se volvió hacia la puerta, ella murmuró:

—Sobre las antorchas del pasillo y que los hombres deben ayudar en el castillo con las tareas más pesadas... ¿y cuáles son mis deberes?

—Hemos discutido el tema de las antorchas, no son necesarias. ¿Y por qué insistes en que los hombres son necesarios dentro del castillo?

Evelinde decidió dejar pasar el asunto de las antorchas por ahora con el fin de conseguir ayuda con las tareas del torreón y dijo:

—Las mujeres hacen todo el trabajo mientras los hombres juegan con las espadas, Cullen. Si ayudasen con las tareas más pesadas, las mujeres no estarían tan agobiadas.

—Los hombres no juegan con las espadas —dijo ofendido—. Practican para estar en buen estado y así poder defender a las mujeres y los niños de Donnachaidh.

—Sí, por supuesto —reconoció apaciguándolo—. Pero hace mucho que Donnachaidh está en paz, y me parece injusto dejar que las mujeres hagan el trabajo pesado, cuando con un poco de ayuda de los hombres las cosas serían un tanto más fáciles. Sin duda puedes prescindir de vez en cuando de un hombre o dos para ayudarnos.

Cullen emitió un sonido de irritación y empezó a abrir la puerta.

—Las mujeres se las han arreglado bastante bien durante años. No encuentro razón para cambiar las cosas. Así es como siempre ha sido.

—Pero...

—Y tu deber como esposa es obedecerme —agregó. Haciendo una pausa otra vez, ahora que tenía la puerta abierta, Cullen se volvió para decir—. Permanece en el castillo de ahora en adelante.

Entonces se fue, cerrando bruscamente la puerta y dejando a una Evelinde estupefacta observando la puerta con incredulidad. No estaba para nada complacida con cómo se había desarrollado su «charla», pero la última orden era absolutamente desconcertante.

Dándole la espalda a la puerta regresó a la cama, se sentó en esta y sus hombros cayeron con abatimiento. Era asombroso lo rápido que su matrimonio iba de maravilloso a horrible y a maravilloso otra vez. ¿Qué había sucedido? Hacía unos minutos estaba apoyada en el pecho de su marido sintiéndose satisfecha y feliz, y ahora deseaba retorcerle el maldito cuello.

—Es como siempre ha sido —masculló disgustada. ¿Qué clase de argumento era ese? ¿Y tu deber es obedecer? ¡Ja! ¿Cuáles eran exactamente sus deberes? Pareció recordar palabras como: «confortar», «honrar» y «amar» como parte de sus votos matrimoniales. Evelinde no se sentía particularmente confortada u honrada, y en especial no se sentía amada.

Suspirando, se quedó sentada en la cama y miró las cortinas del dosel. En realidad, el matrimonio estaba resultando ser un asunto bastante frustrante. Al menos lo era con su esposo. Su marido parecía verla como un ser desvalido, inútil y...

¡Eso era! Se enderezó abruptamente. Sin duda Cullen veía a las mujeres de ese modo. Había sido criado para pensar en ellas como el sexo débil necesitado de protección. Siendo ese el caso, sería difícil que la viera como alguien fuerte por derecho propio. Necesitaba demostrarle que era fuerte, capaz e inteligente. Tal vez entonces estaría más dispuesto a escuchar sus ideas y opiniones.

El problema era cómo hacerlo, pensó, parándose y dirigiéndose hacia la palangana para lavarse. No era físicamente tan fuerte como un hombre pero nunca había sido de escasa inteligencia, se recordó alentándose. Usando un poco la cabeza, sin duda encontraría el modo.

Mientras tanto, decidió, si Cullen no le decía qué deseaba que hiciera como nueva señora de Donnachaidh, ella decidiría por sí misma cuales serían sus deberes... y la primera tarea que se impondría era la de traer hombres a las cocinas. Su marido quizás no estuviera ansioso por destinar a un par de hombres de forma permanente en esa tarea, pero había otras formas de atraerlos allí, pensó.

Había notado que los hombres buscaban excusas para ir a la cocina los días que Biddy horneaba sus empanadillas. Quizá podrían hacerlas más a menudo como un atractivo para atraerlos a la cocina, y a cambio de algunas, Biddy y ella les impondrían algunas tareas pesadas. No se perdía nada con intentarlo. Y respecto a las antorchas del pasillo, si él no ordenaba colocar algunas allí, entonces ella lo haría. En un inicio Cullen armaría un alboroto, pero pronto se daría cuenta de las ventajas cuando pudiera caminar hacia la puerta de su dormitorio sin arriesgarse a tropezar o sufrir una caída. Al menos esperaba que lo hiciera, pensó Evelinde mientras terminaba de lavarse y se vestía rápidamente.

Al mismo tiempo que se ocupaba de esas cosas, pensaría en cómo demostrarle que era inteligente. Quizás solucionando el misterio de los accidentes-asesinatos de sus familiares, pensó en tono grave, consciente de que podría descubrir la fuente de sus propios y recientes «accidentes». El último «accidente» en el corral y las preguntas de Cullen sobre la flecha en el bosque la hicieron pensar que alguien podría estar tratando de que su esposo quedase viudo otra vez, pero ella no estaba lista para descansar en paz.

Sí, pensó mientras iba a la puerta, solucionando ese misterio le demostraría a su esposo que no era la criatura débil e indefensa que él pensaba.

Su determinación de iluminar el pasillo ganó fuerza cuando Evelinde salió de su cuarto, cerró la puerta, y se encontró encerrada por la oscuridad.

—No es señal de fuerza o valentía caminar en la oscuridad —masculló irritada mientras se alejaba cuidadosamente de la puerta—. Es solo estupidez.

Sacudiendo la cabeza, Evelinde se dirigió a las escaleras pero se detuvo al escuchar un crujido detrás de ella que la hizo mirar a su alrededor. Su primer pensamiento fue que era una de las criadas trajinando en uno de los cuartos, pero en el momento en que se detuvo el sonido también.

—¿Quién está allí? —preguntó, mirando a la oscuridad.

El silencio fue su respuesta.

Evelinde escudriñó la penumbra, esforzándose por ver. Era posible que fuera un ratón que había establecido su residencia en el pasillo o en uno de los cuartos vacíos. Había cinco en ese piso. Los recorrió todos el día antes que Mildrede y Mac llegaron. Las tres habitaciones frente a su dormitorio eran cuartos más pequeños, uno de los cuales estaba ocupado por Biddy. Pero el cuarto adjunto al de ellos era un gran solar. En ese momento estaba vacío, pero esperaba cambiar esa situación en el futuro. Era una de las tantas cosas que se le ocurrió informar a su esposo. Pero ahora había decidido que se encargaría de esos problemas por ella misma. Sería uno de los deberes que se impondría.

Sus oídos no captaron ningún otro sonido. Parecía que realmente se trataba de un ratón, pero como sus «accidentes» la habían vuelto cautelosa, permaneció alerta y se movió más lento de lo usual mientras se acercaba a las escaleras. Lo cual probablemente le salvó la vida cuando tropezó con algo en el suelo. Solo estaba en el primer escalón y si hubiera bajado con su ajetreo habitual, habría caído de cabeza por los peldaños. Pero si bien estaba cayendo por las escaleras, su velocidad más lenta le permitió gritar y alcanzar el pasamanos mientras se desplomaba.

Desde el gran salón un grito de preocupación hizo eco del suyo, pero Evelinde a duras penas lo notó, intentando agarrarse frenéticamente al pasamanos. Su mano resbaló por la baranda de madera, y desesperada se aferró a esta. Aunque no detuvo por completo la caída, la ralentizó lo suficiente. La parte superior del cuerpo de Evelinde se balanceó hacia la barandilla, su hombro se estrelló contra la madera sólida mientras que el resto de su cuerpo continuó cayendo. Sus piernas se deslizaron de lado, su peso la arrastró varios peldaños mientras su palma resbaló a lo largo de la madera antes de ser capaz de sujetarse con fuerza y detenerse por completo.

—¡Esposa!

Cullen estuvo a su lado casi en el mismo momento en que Evelinde se detenía, y sospechó que el grito de preocupación que había oído provenía de él, pero estaba tan aturdida y jadeante por el susto que solo lo miró con ojos muy abiertos.

—¿Estás lastimada? —le preguntó mientras la levantaba en brazos y se apresuraba a bajar los escalones faltantes e ir hacia la mesa. La forma en que Cullen la apretó en sus brazos le impidió contestar, y Evelinde solo se aferró a él y esperó. Lamentablemente, él interpretó su silencio como un sí. Al igual que Mildrede que se abalanzó sobre ellos cuando él puso a Evelinde en la mesa, la cara de la doncella era un cuadro de preocupación y furia combinada.

—Estoy bien —jadeó sin resuello, mientras Cullen se enderezaba, pero nadie oyó su voz porque fue velada por la voz furiosa de Mildrede.

—¡Es ese maldito pasillo que está más oscuro que la boca de un lobo! Es un peligro ¿Por qué demonios no hay una antorcha allá arriba? —protestó Mildrede mientras revoloteaba junto a él.

Evelinde esperaba escuchar la frase odiada «porque es así cómo ha siempre sido», pero Cullen no la pronunció. Estaba ocupado recorriendo su cuerpo con las manos.

—Estoy bien —repitió ella intentando sentarse, solo para darse cuenta que la empujaban de nuevo.

—Quédate quieta hasta que estemos seguros de que no tienes nada roto —insistió Mildrede, sosteniéndole los hombros contra la mesa. Después miró a Cullen y preguntó con inquietud:

—¿Hay algo roto?

—Creo que no —masculló mientras terminaba su examen y se enderezaba, sus ojos se enfocaron en su rostro—. ¿Estás bien?

—Claro que s... —comenzó a decir, pero Mildrede la interrumpió.

—¡Por supuesto que no está bien! —se quejó—. Acaba de caerse por esas escaleras malditas.

La mujer apartó de un empujón a Cullen para examinarla por sí misma. Mientras él se concentraba en sus miembros, buscando fracturas, Mildrede movió las manos sobre su estómago y la impulsó a sentarse para también auscultar su espalda.

—Estoy bien, Mildrede —murmuró, intentando apartarla.

La mujer apretó los labios, y dijo:

—No estás bien. Estarás toda magullada... otra vez —agregó sombría, fulminando con la mirada a Cullen, obviamente culpándolo por ese último accidente.

—¿Qué ha ocurrido ahora?

Evelinde miró a un lado ante la exasperada pregunta y vio a Fergus acercándose a la mesa. Tavis estaba detrás de él.

—Se cayó por las escaleras —contestó Cullen con un gruñido que atrajo la mirada de Evelinde hacia su rostro. Él la observaba molesto como si eso fuera culpa suya, notó ella con irritación.

—¿Siempre ha sido así de torpe?

Evelinde giró la cabeza ante la pregunta de Tavis y lo miró furiosa a pesar del tono bromista que él había usado. Él solo le sonrió, sus ojos brillaban por la diversión.

—¡No! —protestó Mildrede, aparentemente más enojada de lo que Evelinde estaba—. De hecho, rara vez sufría accidentes hasta el día en que vuestro lord llegó a d'Aumesbery. Pero, desde entonces... este no es el primer accidente que sufre cerca de él.

Los ojos de Evelinde se abrieron, y se dio cuenta que Biddy debía haberle contado a Mildrede la historia de cómo habían muerto el padre, el tío, y la primera esposa de Cullen. Antes de venir al castillo, todo lo que se comentaba era que se suponía que él los había matado, no que sus muertes eran resultado de accidentes sospechosos. Su mirada fue hacia Cullen para ver cómo tomaba él las palabras de la criada, pero solo encontró que su rostro era tan inexpresivo como siempre.

—¿Está sugiriendo que nuestro laird tiene algo que ver con esto? —preguntó Fergus, apartando a codazos a Tavis para así poder mirar airado a la criada.

—Mildrede —dijo Evelinde en un tono de advertencia cuando la mujer abrió la boca para contestar.

La sirvienta vaciló, pero contuvo su lengua. Evelinde solo se relajó cuando Cullen la alzó fuera de la mesa y la llevó hacia las escaleras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Te llevo a nuestro cuarto a descansar.

—No necesito descansar, Cullen. Estoy bien. No creo que me haya lastimado esta vez, pude agarrarme a la barandilla —le aseguró, ignorando el leve dolor en su brazo. Era un pequeño inconveniente en comparación con lo que podría haber sufrido.

—Te llevaré aguamiel y le echaré un tónico —anunció Mildrede, apresurándose a la cocina.

—Esposo —dijo impaciente—. Estoy bien. En verdad.

—No estás bien. Casi te rompiste el puñetero cuello y descansarás para dejar que tu cuerpo se recupere.

Evelinde abrió la boca para responder, pero ya habían alcanzado lo alto de las escaleras y en vez de eso le advirtió:

—Ten cuidado. Me tropecé con algo en el suelo poco antes de llegar a las escaleras.

Cuando Cullen se detuvo para mirarla, ella asintió con la cabeza.

—Fue eso lo que me hizo caer.

Él encontró su mirada en silencio y por un momento Evelinde pensó que no la creía, pero luego empezó a vociferar órdenes sobre su hombro:

—Tráigame una antorcha. ¡Muévanse, maldita sea!

Poco después Tavis apareció detrás de ellos trayendo una antorcha encendida en la mano. Con un gesto de Cullen, se adelantó y subió toda la escalera hasta el descansillo.

—Esperad —dijo Cullen, cuando Tavis comenzó a avanzar hacia su recámara—. Acercad la antorcha al suelo cerca de las escaleras.

Evelinde vio al hombre arquear una ceja, pero él bajó la antorcha, iluminando el suelo delante de ellos. Frunció la frente al ver que no había nada allí. El camino estaba despejado.

—Pero me tropecé con algo —murmuró, y giró en los brazos de Cullen, intentando mirar la parte superior de las escaleras. Era posible que hubiese arrastrado el objeto con su caída.

—Tranquilízate —ordenó Cullen, y le hizo una seña con la cabeza a Tavis para que continuara avanzando.

—Pero me tropecé con algo —insistió.

—Quizás con tus propios pies —bromeó Tavis mientras avanzaba por el pasillo.

La mirada alarmada de Evelinde se deslizó del hombre rubio a su esposo. El rostro de Cullen era ilegible como siempre, incluso sus ojos no revelaban nada, y temió que él estuviese de acuerdo con la burla de Tavis y creyera que ella había tropezado con sus propios pies. Pero ella había tropezado con algo y no podía imaginar cómo había desaparecido.

El objeto debía haber rodado escaleras abajo, pensó con frustración.

—Gracias —farfulló Cullen y Evelinde alzó la mirada para descubrir que habían llegado a sus aposentos. Tavis abrió la puerta y se apartó para que Cullen entrara.

El primo de su marido comenzó a cerrar la puerta, pero antes que pudiese hacerlo, Cullen le ordenó:

—De ahora en adelante quiero antorchas en el pasillo.

Tavis hizo una pausa y arqueó ligeramente las cejas.

—Nunca antes hemos tenido antorchas en el pasillo.

—Ahora las tendremos —dijo con firmeza—. Y las quiero encendidas desde la mañana hasta la hora de acostarnos. Díselo a Fergus y asegúrate de que él se ocupe.

Los ojos del hombre fueron hacia Evelinde con una expresión curiosa en su cara, pero asintió y luego cerró la puerta.

—Gracias —dijo Evelinde quedamente mientras él la colocaba en la cama. Parecía que una casi caída había logrado lo que sus demandas no pudieron. Habría luz en el pasillo.

La respuesta de Cullen fue un gruñido mientras giraba sobre sus talones y se encaminaba hacia la puerta.

Evelinde lanzó un suspiro cuando la puerta se cerró detrás de él, su marido no creía que había tropezado con algo que no fuesen sus pies. Supuso que no podía culparlo. No había nada que él pudiera ver que justificara su tropiezo. Haciendo una mueca sacó los pies fuera de la cama. Estaba perfectamente bien. Los músculos del brazo le dolían un poco, pero se le pasaría rápidamente, y no tenía intención de «descansar». Tenía un plan de acción que deseaba poner en marcha en ese mismo momento y estaba determinada a lograrlo.

Capítulo 12

**

—Tu plan está funcionando muy bien.

Evelinde sonrió ante el alegre elogio de Biddy cuando entró en la cocina y se detuvo a mirar el lugar donde Fergus y otro hombre cargaban una gran cantidad de sacos con verduras para preparar la comida de la noche.

—Bien —expresó con un suspiro complacido. Era su primer éxito en Donnachaidh, pero Evelinde sinceramente esperaba que no fuese el último.

—De hecho, tengo más ayuda de lo que puedo manejar —agregó Biddy sarcástica, curvando los labios en una sonrisa cuando Fergus pasó a su lado sonriendo antes de llevarse una empanada a la boca.

Evelinde miró al hombre con curiosidad. No era la primera vez que lo había visto sonreír, pero había notado que solo lo hacía cuando estaba en presencia de Biddy. El resto del tiempo tenía una cara tan adusta como la que Cullen mostraba con normalidad.

Volviendo su atención a lo que Biddy había dicho, sugirió:

—Si tienes más ayuda de la que necesitas, entonces solo prepara las empanadillas día sí día no. O solo cuando creas que necesitarás ayuda.

—Aye. Lo haré —decidió Biddy y sacudió la cabeza—. Debería habérseme ocurrido usar el soborno años atrás. Habría aliviado nuestro trabajo todo este tiempo. —Miró a Evelinde solemne—. Eres una muchacha muy inteligente.

Evelinde se sonrojó con el cumplido.

—No es soborno. Es un pedacito de empanada para tentarlos.

Biddy se rió de su incomodidad, y dijo:

—Es soborno y es efectivo, y nadie parece ofendido por eso —se encogió de hombros, y entonces preguntó—: ¿Vas a desayunar? He preparado una nueva tanda de empanadillas.

—Sí, pero me arreglaré con una manzana si es que hay —dijo Evelinde, no deseando tomar ninguna de las valiosas empanadillas y obligar a la mujer a cocinar más.

—Tomarás una empanada y la disfrutarás sin remordimientos —respondió Biddy de inmediato, yendo a buscarle una. Además tomó una gran copa de aguamiel y también la manzana que había pedido y regresó—. Ahora llévate esto y siéntate en la mesa para comer. Has estado muy ocupada toda la semana y debes cuidarte.

Evelinde murmuró las gracias y dejó la cocina con su tesoro, sintiendo un poco de culpa al alejarse. Realmente no había estado tan ocupada esa última semana desde su caída por la escalera. Solo había asumido sus deberes como castellana de Donnachaidh.

Su mirada recorrió el gran salón mientras se encaminaba hacia la mesa, y una sensación de orgullo la embargó al darse cuenta de los cambios que había conseguido. Las paredes vacías habían sido blanqueadas y ahora colgaban de ellas sus amados tapices, las sillas cerca del fuego tenían los almohadones que ella y su madre bordaron, y el suelo estaba cubierto por paja fresca. El lugar se veía mucho más cálido y acogedor, reflexionó, y deseó que su esposo se hubiera molestado en notar las mejoras, pero últimamente estaba muy distraído.

Bufó ante sus pensamientos. Su marido había estado mucho más que distraído, había...

—¿Es una de las empanadillas de Biddy?

Distraída de sus tristes pensamientos, Evelinde observó con sorpresa a Gillie, quien de repente apareció a su lado y la escoltó a la mesa. Había notado que durante la última semana Rory y él parecían estar pegados a sus faldas y comenzaba a hartarse de su compañía.

—Sí —confirmó Evelinde mientras se acomodaba en la mesa, y entonces sugirió—: ¿Por qué no vas a ver si Biddy necesita algo? Ella os puede dar una empanada si la ayudáis.

El hombre lanzó una mirada anhelante hacia la cocina, luego negó con la cabeza y se acomodó en el banco al lado de ella.

—Nay. No tengo hambre. Solo me sentaré y os haré compañía.

Evelinde logró contenerse y no hacer una mueca mientras se concentraba en partir la empanada por la mitad. Donde antes había sido difícil encontrar a un hombre cerca al torreón durante el día mientras las mujeres trabajaban, ahora parecía que por lo menos siempre habían dos allí. Fergus siempre encontraba alguna excusa u otra para visitar las cocinas, pero Evelinde estaba acostumbrada a ello. Lo había hecho desde el principio, y sospechaba que el hombre sentía algo por Biddy. Pero Cullen también había empezado a aparecer en el torreón varias veces al día, lo cual habría sido maravilloso si lo hiciera para verla, pero nunca le decía ni una palabra. Y también estaban Rory y Gillie. Ahora que habían regresado de escoltar el carruaje con sus pertenencias, los dos hombres parecían estar siempre instalados en el gran salón, y no a una cierta distancia sino pegados a sus faldas. Evelinde no les habría prestado tanta atención si no fuese porque siempre parecían estar cerca, observándola. No tenía idea de por qué, pero deseaba que no lo hicieran; eso la hacía sentirse estúpida.

Decidiendo que iba a sacar ventaja de su presencia, preguntó:

—¿Gillie? ¿Estabas aquí cuando Darach murió?

—Aye, pero solo tenía cuatro años de edad. Ni siquiera me acuerdo del hombre —indicó, sus ojos estaban llenos de anhelo mientras la observaba morder su empanada.

Evelinde tragó la comida sintiéndose decepcionada, pero preguntó:

—¿Tendrías unos catorce años cuando Liam murió?

—Aye. Pero estaba visitando a la familia de mi madre en ese momento —comentó distraído, entonces se relamió los labios mientras la observaba dar otro bocado—. Estoy seguro que debe estar sabrosa.

Ella ignoró el comentario y preguntó impaciente:

—Bien, sin duda estuviste aquí cuando Maggie murió.

Gillie empezó a asentir con la cabeza, pero luego lo negó.

—Nay. Estaba afuera cazando con Rory.

Evelinde chasqueó la lengua exasperada, pues de nuevo no encontraba ninguna respuesta útil. Todos a los que había interrogado hasta ahora negaban o evadían sus preguntas. Sacudiendo la cabeza, Evelinde decidió que debería continuar con sus deberes como señora del castillo y se metió en la boca el último pedazo de empanada.

—¿A dónde vais? —preguntó Gillie, poniéndose de pie.

Ella levantó las cejas ante la pregunta pero admitió:

—Se me ocurrió darle una mirada al solar y ver qué trabajos se necesitan para hacerlo habitable otra vez.

—¡Oh! —Gillie vaciló, su mirada fue de ella a la puerta de la cocina—. Bien, quizá vaya a la cocina y le imploré una masa a Biddy.

Evelinde simplemente se dirigió hacia las escaleras. Miró hacia atrás dos veces mientras subía los escalones, y en ambas ocasiones encontró a Gillie vigilándola desde la mesa. Llegó a la puerta del solar y en ese momento escuchó el chirrido de la puerta de la cocina al abrirse. Evelinde se detuvo y esperó un segundo, luego volvió sobre sus pasos, un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando vio que el gran salón estaba vacío. Gillie obviamente había entrado en las cocinas.

De inmediato alzó sus faldas y rauda bajó las escaleras. Si se apuraba, podría escabullirse antes de que él regresara, pensó esperanzada, lanzando miradas ansiosas hacia la puerta de la cocina mientras atravesaba rápidamente el gran salón. No se habría atrevido a intentar salir mientras Gillie o cualquier otro estuviera por allí, por miedo a que informaran a Cullen. Él se sentiría muy molesto si se enteraba que estaba dejando el torreón. Ya que esto contradecía sus órdenes expresas. Su marido le había dejado muy claro que debía quedarse adentro. No tenía idea de por qué insistía en eso, quizá temía una nueva visita al corral, pero Evelinde estaba harta de estar encerrada todo el tiempo. Una rápida visita a los establos para ver a Lady no lastimaría a nadie. Siempre y cuando no fuese atrapada, pensó sarcástica mientras se escabullía por las puertas y bajaba los peldaños de entrada al torreón.

El patio del castillo se veía casi vacío a esa hora, todos los hombres estaban ocupados entrenando con su marido. Evelinde logró hacer todo su camino hacia los establos sin encontrarse con nadie que pudiera llevarle a Cullen el cuento de que ella estaba afuera.

Entrando furtivamente en los frescos y pocos iluminados establos, los recorrió con la mirada, aliviada al darse cuenta que también estaban vacíos. Relajándose un poco, sacó la manzana de su bolsillo y fue hacia la cuadra de su yegua.

Lady estaba encantada de verla. Esto hizo que Evelinde se sintiera culpable por el tiempo que había transcurrido desde su último paseo. Sin duda la yegua estaba tan aburrida como ella, pensó descontenta, y consideró la idea de sacarla a dar un rápido paseo.

—¿Tu esposo sabe que estás aquí?

Evelinde brincó por la culpa y giró para ver a Mac que avanzaba por el pasillo en dirección a ella, trayendo un caballo pinto.

—Solo vine a ver a Lady —dijo, observándolo guiar al caballo a una cuadra cercana y desensillarlo.

—Por lo que oí no deberías dejar el torreón.

Evelinde hizo una mueca mientras se alejaba de la cuadra de Lady para apoyarse contra la puerta de la caballeriza donde él trabajaba.

—¿Quién te dijo eso?

—Tu esposo —dijo secamente.

—¡Oh! —murmuró con un pequeño suspiro—. Pues bien, estoy harta del torreón. He estado encerrada más de una semana.

Evelinde no necesitó la mirada que Mac le dirigió para saber lo irritada que sonaba en ese momento. Pero todo lo que él le dijo mientras colocaba la silla a un lado fue:

—Estoy seguro de que puedes encontrar muchas cosas que se necesitan hacer dentro del torreón para ocupar tu tiempo.

—Sí —admitió—. Pero también es agradable salir.

—¿Cómo te escapaste de tus guardianes? —preguntó Mac, cepillando el caballo. Viendo su confusión, él dijo—: Gillie y Rory. Cullen les ordenó vigilarte.

—¿Qué? —preguntó indignada—. No necesito ser vigilada.

—Oh, aye. Nunca te estás metiendo en problemas —bufó Mac, entonces preguntó de modo significativo—. ¿Cómo están las magulladuras de tu último accidente, esas que te hiciste al caerte de las escaleras?

—No me caí de las escaleras —le corrigió con un impaciente chasquido de su lengua, luego agregó—: Al menos no de toda la escalera. Me agarré al pasamanos y me salvé. El brazo me dolió por algunos días, pero eso fue todo. Además, eso no fue mi culpa. Me tropecé con algo... aunque nadie me cree. Todos parecen creer que soy torpe —agregó mordaz.

—Tu marido te cree —le informó Mac.

—¿Sí? —preguntó con entusiasmo.

—Aye. Es por eso que tienes a esos dos guardias. Porque cree que alguien colocó algo allí para que tropezaras y luego retiró el objeto mientras todos estaban pendientes de ti.

Los ojos de Evelinde se abrieron de par en par ante esa sugerencia y a pesar de haberse hecho la misma pregunta durante la última semana, preguntó:

—¿Por qué alguien haría algo así?

Mac se encogió de hombros, sin apartar la vista del caballo que estaba atendiendo.

—¿Por qué alguien mataría a su primera esposa? ¿O a su padre? ¿O a su tío? Cullen está tratando de averiguarlo.

Evelinde miró al hombre con mayor atención.

—¿Ha estado hablando contigo?

—Aye.

Un gruñido de exasperación se escapó de sus labios.

—Desearía que él me hablara más. Yo soy su esposa.

—A decir verdad, pienso que no habla mucho con nadie —comentó Mac—. Emite órdenes a sus hombres y cosas así, pero... —se encogió de hombros.

Evelinde miró al hombre. Por Biddy sabía que él tenía razón, así que estaba muy interesada en lo que el jefe de caballerizas hablaba con Cullen. Mac entendía a las personas tan bien como hacía con los caballos. Por eso siempre afirmaba que prefería a los animales; en general no tenía un buen concepto de las personas. Mildrede y ella eran las únicas a las que soportaba en d'Aumesbery, pero ahora parecía haber incluido a Cullen en ese pequeño círculo.

Evelinde encontró tranquilizador saber que él pensaba que Cullen era merecedor de su tiempo, esto significaba que tenía buena opinión de su marido. Pero también se sentía un poco celosa de que su esposo conversara con Mac y no con ella.

—Él no sabe en quién confiar —comentó Mac por iniciativa propia—. Yo soy un extraño y no he estado involucrado en los problemas que lo preocupan. Aprecia mi opinión porque tú confías en mí y por eso vino a hablarme tras tu caída por las escaleras.

Evelinde arqueó las cejas. ¿Cullen valoraba su opinión de confiar en Mac? Eso era muy alentador. Al menos pensaba que podría serlo.

—¿Por qué Cullen no confía en nadie aquí? ¿Es por lo de las muertes y los rumores?

—Aye. No sabe quién es quién. Creía que las muertes de su padre y tío habían sido accidentes, pero cuando la pequeña Maggie murió en el mismo lugar que su padre, sospechó de algo más turbio. No está seguro si los tres fueron asesinatos, o solamente el de ella. Y también están los rumores. Él tenía mucho que decir al respecto, muchos le afirman a la cara que saben que él no tiene nada que ver con las muertes, pero después por casualidad los escucha murmurar «Aye, con seguridad él está detrás de todas las muertes». —Mac se encogió de hombros—. No sabe en quién confiar y se ha visto obligado a guardar silencio.

Evelinde se mordió el labio ante esa noticia. Le parecía una forma terrible de vivir, rodeado por personas que lo consideraban un asesino pero que no se lo decían a la cara sino que lo rumoreaban a sus espaldas. Y eran su propia gente. Aún peor, como laird, él era el responsable de su bienestar y seguridad. Esto decía mucho de él por no eludir ese deber o usar su posición para vengarse de ese comportamiento mezquino.

—Aún no entiendo por qué habla contigo y no conmigo —expresó, alejando esos pensamientos—. Yo no estaba aquí cuando sucedieron los asesinatos.

—Algunos hombres no hablan mucho —explicó, volviéndose hacia el caballo—. Tu marido se ha visto forzado a ser uno de esos hombres desde que sucedieron las muertes. Pero él habla, y si no habla contigo, quizás es porque teme revelar algo que todavía no está listo para que sepas.

Evelinde se sintió intrigada cuando él agregó:

—Pero él te sigue con la mirada, y constantemente busca excusas para entrar al torreón durante el día para estar cerca de ti, se preocupa por ti, su cólera por los accidentes que sufres es excesiva, al menos su cólera lo es. Eso sugiere sentimientos muy profundos.

Evelinde guardó silencio un momento. La semana desde su caída por la escalera había sido la más difícil para Evelinde. De pronto se topó con un marido que se había vuelto frío y enojado. No la había tocado desde el incidente y cualquier cosa lo ofuscaba. Entre eso y que nunca le dirigía la palabra, había empezado a creer que estaba enojado con ella por su torpeza. Enterarse que no estaba molesto con ella, sino que estaba molesto por la posibilidad de que hubiera sido atacada la tranquilizaba, pensó Evelinde, luego se dio cuenta de lo que Mac le había dicho.

—¿Cullen cree que los otros incidentes además del de la escalera pueden haber sido ataques?

Ella había llegado a esa conclusión por sí misma, pero casi le daba miedo tener la esperanza de que su marido estuviera de acuerdo. Pero eso también significaba que no la consideraba como una tonta patosa.

—Aye. Él sospecha que el toro fue soltado de forma deliberada —dijo Mac—. Hamish ha manejado ese granero durante años. En todo ese tiempo nadie excepto él ha dejado salir a Angus... hasta el día en que entraste en el corral. Y también está la flecha clavada en el árbol del bosque. El laird sospecha que alguien te seguía y que disparó la flecha mientras trepabas.

Evelinde se apoyó contra la puerta de la cuadra.

—¿Por qué no me ha dicho nada de eso?

—Pero aún más importante es preguntarse por qué alguien querría verte muerta —expuso Mac solemne—. Cullen y yo hemos estado intentando dilucidarlo. Pero es muy difícil. El problema es que si alguien está tratando de matarte, probablemente tenga que ver con las otras muertes, pero es difícil investigar quién podría haber cometido los tres asesinatos porque no hemos podido encontrar un motivo en común. Si la muerte del tío fue un asesinato, el culpable tendría que haber sido el padre de Cullen, Liam. Era el único en ganar algo, ya que se convirtió en laird —comentó Mac.

Evelinde abrió los ojos ampliamente ante esa sugerencia.

—Pero si la muerte de Liam fue un asesinato, y se trata del mismo asesino, entonces Cullen es el sospechoso más probable ya que la muerte de ambos hombres le permitieron convertirse a él en laird.

Evelinde se puso rígida por la sorpresa, pero Mac continuó con su razonamiento.

—Pero no fue él.

La convicción en su voz hizo que Evelinde sintiera curiosidad.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Cullen me ha hablado de su padre, y pude oír afecto y respeto en su voz. Nunca habría matado a su padre para ganar un título. Pero, aunque no hubiera querido a Liam, él no lo haría —dijo Mac solemne, luego admitió—: Escuché a sus hombres hablar en el viaje hacia aquí, y lo he observado desde la llegada y... —Mac la miró, dejándola ver una expresión muy seria cuando dijo—: El muchacho es uno de los hombres más honorables que jamás he conocido.

Evelinde asintió con la cabeza lentamente, ella ya había comenzado a notar su conducta prudente y sus modales amables... a pesar de sus silencios frustrantes.

Mac volvió al caballo, para luego agregar:

—Es fácil para un hombre poderoso aprovecharse de su posición para castigar a aquellos que lo han agraviado, pero Cullen no ha hecho nada para vengarse de los rumores y cuchicheos. Y luego está el modo en que te ha tratado.

Se detuvo otra vez para mirarla.

—Cullen se dio cuenta de inmediato lo que estaba haciendo Edda, ¿sabes? A pesar de haber viajado durante cinco días para llegar a d'Aumesbery, no aprovechó la oportunidad de quedarse allí un día o dos antes de regresar. Te sacó a volandas del maldito lugar, cabalgó noche y día para que no tuvieses que soportar su abuso ni un minuto más.

Evelinde abrió los ojos con incredulidad.

—¿Es por lo que partimos justo después de la boda?

—Aye.

—Me gustaría que él me lo hubiera dicho —señaló con frustración. En verdad, era una cosa muy dulce y considerada. El hombre había cabalgado hasta llegar cerca del agotamiento solo para evitar que ella tuviera que soportar más insultos de su madrastra, pero ella ni siquiera lo había sabido.

—Cullen no es de la clase de hombres que hace alarde de sus buenas acciones —dijo Mac con un movimiento de hombros—. El punto es que no creo que Cullen esté detrás de la muerte de su padre. Así que debemos descubrir quién, además de Cullen, ganó algo con esa muerte —guardó silencio un momento, luego agregó—: Sin considerar la muerte de Maggie, consideraría a Tavis como el sospechoso más probable. Él podría haber esperado heredar el título de laird pero este no le fue concedido.

—Pero Tavis era un niño cuando Darach murió —protestó Evelinde.

—Aye, pero esa muerte podría haber sido un accidente —indicó—. Si esto fuera así, Tavis podría sentir un resentimiento secreto por no haberse convertido en el laird tras la muerte de Darach, el título recayó en Liam y después lo recibió Cullen cuando Liam murió.

Evelinde arqueó ligeramente las cejas. Ella no había considerado esa posibilidad.

—Pero —continuó Mac—, si Tavis quería el título debería haber matado a Cullen, no a la pequeña Maggie, y hasta donde podemos decir, nadie ha ganado nada con su muerte —sacudió la cabeza—. Esa muerte es la única que realmente sugiere que las otras dos no fueron accidentes pero aún así es inexplicable. Y luego están los ataques hacia ti. Nadie ganaría nada con tu muerte.

Evelinde se mordió el labio y luego admitió:

—Biddy piensa que la pequeña Maggie fue asesinada porque hizo muchas preguntas sobre las otras muertes. Cree que la pequeña Maggie intentaba ganarse el amor de Cullen limpiando su reputación.

Mac dejó de trabajar y la miró sorprendido.

—¿Ella estaba haciendo eso?

—Sí —dijo, y después empezó a moverse incómoda bajo la perspicaz mirada de Mac.

—¿No estarás haciendo lo mismo, verdad, muchacha?

Evelinde evitó su mirada.

—¿Haciendo qué?

—Indagar sobre las muertes —la acusó con seguridad en su voz.

—Pues sí —admitió con reticencia—. Pero no he descubierto nada.

Ella podría ver el conflicto en su cara mientras él la observaba y sabía que estaba dividido entre sermonearla y preguntarle algo. Finalmente, preguntó:

—¿A quién interrogaste? ¿A Tavis?

—No. Él no estaba aquí en ese momento. Le pregunté a Biddy, y a varias de las criadas del torreón. También hablé con Scatchy, con Fergus y Gillie.

Mac frunció el ceño.

—Ninguno de tus accidentes ocurrieron hasta después que Tavis regresara de escoltarnos a Mildrede y a mí.

—Es cierto —concordó.

—Alguno de ellos pudo haberle mencionado a Tavis que estabas haciendo preguntas —dijo Mac con la frente fruncida.

—¿Piensas que fue Tavis, entonces? —preguntó Evelinde con interés.

La expresión de Mac era conflictiva, pero después de unos segundos admitió:

—Mis instintos me dicen que no. Parece ser un tipo alegre, más interesado en las mujeres que en la responsabilidad de ser laird, pero... —sacudió la cabeza—. Si el motivo es ganar el título, entonces es sospechoso, además de Cullen.

—¿Pero él no debería estar tratando de matar a Cullen? —preguntó Evelinde lentamente.

—Aye, y tal vez lo hará, es difícil de afirmar cuando no estamos seguros de la razón detrás de los asesinatos —mencionó y sacudió la cabeza—. Si los tres fueron asesinados, el homicida no solo es muy inteligente porque evitó ser descubierto sino también es extremadamente paciente. Pasaron diez años entre la muerte del tío y la del padre de Cullen, y cuatro años entre esa muerte y la de la pequeña Maggie.

—Y dos años más entre esa última muerte y estos accidentes —murmuró Evelinde, luego se apresuró a señalar—. Cullen casi resultó herido cuando intentó salvarme del toro. Fácilmente podría haber muerto ese día. Si liberaron a Angus deliberadamente, quienquiera que lo hizo habría notado que Cullen estaba cerca y que intentaría salvarme.

—Sería una gran especulación por parte del asesino —comentó Mac—. Además, él no fue el blanco del accidente cuando te caíste por las escaleras.

—Tal vez —dijo quedamente, luego comentó—. Pero él salió del cuarto justo antes que yo ese día. Podría haber sido el objetivo pero, con sus largos pasos, simplemente no pisó el objeto con el que más tarde me tropecé.

Mac puso mala cara y preguntó:

—Y él no estaba allí cuando te dispararon la flecha. ¿No es así?

—No, pero como Cullen dijo ese día, la flecha podría haber estado años en ese árbol —indicó.

—Ese es el problema —dijo Mac disgustado—. No sabemos con certeza cuáles son los accidentes y cuáles no lo son. Todo es tan incierto. Podemos estar imaginándonos un asesino donde no hay ninguno. No es extraño que esto haya sido un misterio todo este tiempo.

—Sí —Evelinde suspiró. No sabía qué pensar ahora.

—¿Cómo lograste escaparte de Gillie y Rory? —le preguntó a bocajarro Mac, cambiando de tema. Ella sospechó que intentaba evitar que se preocupara, pero eso no funcionaría. Le dejaría cambiar de tema, pero ahora la preocupación por Cullen se había asentado firmemente en sus pensamientos.

—Les dije que iba al solar, y...

—Sabía que te encontraría aquí.

Evelinde cerró la boca y giró culpablemente para comprobar quién había hecho ese comentario impaciente que la interrumpió. Cullen estaba parado junto a las puertas del establo, fulminándola con la mirada, su cara mostraba toda su exasperación. Cuando Evelinde solo le devolvió la mirada, él se adelantó para poder cernirse amenazador sobre ella y acercar la mirada ceñuda.

Evelinde le devolvió la mirada, airada. En verdad, el hombre era una prueba enviada por Dios. Si hablaba solo era para darle órdenes o gruñirle como un perro rabioso. ¿Cómo un hombre podría comportarse con tal consideración y preocupación, pero no conseguir hablarle con nada más de gruñidos? Eso era algo que la superaba.

—Me disgusté cuando Gillie vino a decirme que te habías escapado de su vigilancia. Te ordené quedarte en el castillo.

—Sí, y tal vez si me hubieses explicado el porqué de tu proceder, te habría obedecido —le dijo—. Pero, a mi parecer será difícil que esté segura allí ya que uno de los accidentes que tanto te preocupan ocurrió en el mismo torreón.

Cullen frunció el ceño.

—Es por eso que los hombres te están vigilando. Para mantenerte segura.

—¿Y qué si uno de ellos es el culpable?

—Gillie y Rory apenas eran unos críos cuando mi tío murió —comentó con un movimiento de mano desdeñoso.

—¿Y si su muerte realmente fue un accidente? Eran mayores cuando tu padre y Maggie murieron.

—Por eso mismo hay dos hombres vigilándote. Si uno es el culpable, el otro seguramente no lo es, y así estarás a salvo. Ahora vuelve al torreón donde se supone debes estar —gruñó, pasando al lado de ella para entrar en la cuadra de su caballo y comenzar a ensillarlo.

Evelinde ignoró la orden y lo siguió.

—¿A dónde vas?

—Cabalgaré al torreón de los Comyn.

—¿Solo? —Cuando él se dio la vuelta y la miró como si esa fuera una pregunta estúpida. Evelinde le preguntó—. ¿Puedo ir?

—Nay.

—¿Por qué? Estoy a salvo contigo. —Y tú no estás seguro solo, pensó, preocupada porque su marido pudiese ser también blanco de un ataque.

—Esposa... —Cullen hizo una pausa, y sacudió la cabeza, aparentemente sin palabras.

Mac había estado observando el intercambio con diversión, pero ahora intervino:

—Es mejor que cedas, muchacho. Es muy persistente. Además, le hará bien a la muchacha salir y tomar aire fresco. Ha estado encerrada cerca de una semana.

Cullen vaciló, luego cedió con un suspiro.

—Está bien —dijo, volviéndose para terminar de ensillar el caballo—. Pero montarás conmigo.

Evelinde no protestó. Habría preferido montar su propio caballo, pero no se iba a arriesgar a una discusión y hacerlo cambiar de idea.

**

—¡Cullen y Tralin solían hacer tantas travesuras! Su madre y yo pasábamos la mitad del tiempo preocupándonos y la otra mitad riéndonos de sus jugarretas.

Evelinde le devolvió la sonrisa a lady Comyn, y preguntó con curiosidad:

—¿Tavis nunca jugaba con ellos?

Lady Comyn vaciló, su mirada se volvió pensativa mientras observaba su aguamiel.

—Tavis era cuatro años menor, y este par de pilluelos siempre lo dejaba atrás. Él solía quedarse cerca de su madre.

—¿Y usted y Biddy no continuaron su amistad después que la madre de Cullen murió?

Lady Comyn sonrió tristemente, luego admitió:

—Lo hicimos al principio, pero... —suspiró—. Fue difícil. Reunirnos después de lo que ocurrió era muy triste. Nos hacía recordar lo que habíamos perdido. Todavía nos visitamos, pero no tan menudo. Después que Darach murió, Biddy pareció volverse más introvertida. Pasaba más y más tiempo en la cocina —Ellie Comyn se encogió de hombros—. Nos fuimos separando.

Evelinde estaba a punto de hacer otra pregunta cuando las puertas del gran salón se abrieron para dejar entrar a Cullen y a Tralin.

—Es hora de partir —anunció Cullen mientras se les acercaba.

Evelinde asintió y le dio a lady Comyn las gracias por haber pasado un rato agradable. Y después permitió que su marido la escoltase hasta la salida del torreón donde su caballo ya los esperaba. En pocos minutos dejaban el patio exterior del castillo y se encaminaban de regreso a Donnachaidh.

Ya habían montado durante un buen rato cuando Cullen le preguntó:

—¿Te divertiste?

Evelinde giró su cabeza para mirar a su marido. Él rara vez le hablaba, y que le hiciera esa pregunta era una sorpresa agradable.

—Sí, lady Comyn es encantadora. Tuvimos una charla muy agradable —contestó, y era verdad. Mientras Cullen y su amigo Tralin fueron a los establos a ver un caballo nuevo, lady Comyn le mostró a Evelinde sus jardines. Disfrutaron de una caminata placentera antes de sentarse para charlar y tomar aguamiel. En realidad había pasado un buen momento. Se había enterado de algunas cosas. Parecía que Tralin y Cullen eran amigos desde hacía mucho tiempo. Y lady Comyn había sido amiga de la madre de Cullen cuando la mujer vivía, y las dos mujeres se visitaban muy frecuentemente mientras los niños crecían.

—¿Y tú? —preguntó con la esperanza de que su esposo siguiera hablando.

—Aye. Tralin es un buen amigo.

Evelinde sonrió complacida y admitió:

—Ella me contó algunas de vuestras proezas cuando Tralin y tú erais niños. Parece que vosotros dos os metíais en buenos líos con vuestras travesuras.

Cullen curvó los labios en una sonrisa, pero todo lo que hizo fue emitir un gruñido.

Evelinde vaciló, luego preguntó:

—Esposo, ¿me mostrarías el lugar donde tu padre cayó por los acantilados?

La petición pareció sobresaltarlo, y la miró con suspicacia.

—¿Por qué?

Evelinde no deseaba explicar sus razones pero admitió:

—Se me ocurrió que si viera el lugar, tendría una mejor idea de lo que podría haber sucedido. Nadie parece seguro de que fuera un accidente, y eso solo aumenta la confusión.

Cullen guardó silencio bastante tiempo, parecía evidente que iba a ignorar su ruego. Evelinde suspiró y se echó hacia atrás apoyándose contra él, resignada a que ignorara su pedido. Pasaron otros veinte minutos antes de darse cuenta que, en vez de acercarse al frente del castillo, iban hacia la parte trasera, en donde se encontraban los acantilados.

Sentándose derecha recorrió con curiosidad los alrededores mientras él detenía el caballo en un acantilado azotado por el viento, detrás de la protección de la muralla del castillo.

Era un lugar estrecho, notó, mientras Cullen desmontaba y la ayudaba a bajar. El área que corría a lo largo del alto muro de piedra y el borde tenía aproximadamente tres metros de ancho pero se extendía por un largo trecho.

Cullen la agarró del brazo mientras ella estudiaba el borde, sujetando su espalda como si temiese que ella pudiera caerse. Evelinde se alegró de que Cullen lo hiciera cuando se asomó y vio cuán abrupta era la caída y qué lejos quedaba la siguiente cornisa. Causaba vértigo. De hecho un viento fuerte se arremolinaba en torno a ella, chocando contra el muro del acantilado e inflando sus faldas, tirando de su vestido como si fuera a empujarla sobre el borde, lo cual no la hizo sentirse cómoda.

—¿Él estaba a caballo? —preguntó, alejándose del borde e intentando erradicar la imagen que había entrado en su mente de una versión más vieja de Cullen yaciendo roto y malherido sobre las piedras del fondo.

—Aye.

—¿Creen que él desmontó y que de cierta forma cayó por el borde? ¿O que su caballo se asustó y lo lanzó de la silla de montar? —preguntó con la frente fruncida.

Cullen negó con la cabeza.

—Nadie lo sabe, o al menos nadie que yo haya podido encontrar. Si en verdad hubo un testigo, él podría decírnoslo.

—Y si fue un homicidio, el asesino podría contárnoslo —dijo Evelinde quedamente.

Cullen asintió.

Suspirando, Evelinde se alejó. Venir aquí no la había ayudado a visualizar cómo podría haber ocurrido el supuesto «accidente». Aquí no había nada más que algo de hierba y un montón de piedras; nada para que un animal —o un hombre— se vieran obligados a saltar o asustar al caballo de Liam encabritándolo. Pero la verdadera cuestión era que no podía ver ninguna razón para que el laird hubiera estado allí.

Su mirada curiosa se dirigió hacia el montón de piedras. Había pensado que era solo una afloración rocosa, pero notó que no era una formación natural. Evelinde se movió hacia allá.

—¿Qué es...?

La pregunta murió en sus labios cuando se le ocurrió la idea de que podría ser una tumba para su padre. O para Maggie.

—Es de Jenny. La hermana de Biddy —explicó.

Evelinde preguntó:

—¿Significa que en realidad está enterrada debajo de esas piedras?

Cullen asintió con la cabeza.

—¿Por qué? —lo miró con súbita consternación.

—Es donde Biddy quiso —contestó con sencillez, y cuándo ella lo miró confundida, le explicó—. Se suicidó y no pudo ser sepultada en suelo consagrado. Pero a ella le gustaba este lugar y pasaba mucho tiempo aquí, así que Biddy decidió que éste debería ser el lugar de su descanso eterno.

—¿Ella se suicidó? —Evelinde volvió su mirada a la tumba de piedra—. ¿Por qué?

—Solo tenía catorce años en ese tiempo, pero sé que estaba comprometida en matrimonio con el Campbell.

—¿El Campbell?

—Aye. Él murió hace cinco años, pero era un bastardo, cruel y despiadado. Dicen que ella prefirió matarse antes que casarse con él.

Evelinde asintió, pero su mente desechó la parte del laird de los Campbell.

—¿Tú tenías catorce cuando ella murió? Ese también fue el año en que tu tío murió ¿verdad?

—Aye. Ella murió dos semanas antes que ocurriese el accidente de caza.

Evelinde miró fijamente el lugar donde los acantilados terminaban. Era un sitio árido, frío, solitario y de difícil acceso.

—¿En realidad le gustaba este lugar?

—Aye. La primera vez que nos visitó solía venir aquí muy a menudo.

—¿No se mató en su primera visita al castillo?

—Nay. Estuvo de visita aquí una vez antes de eso, casi dos meses antes —dijo—. Era mucho menor que Biddy y era la primera vez que venía. Se suponía que iba a quedarse un mes, pero solo se quedó tres semanas. Tralin estaba muy decepcionado. Creía que era la muchacha más bonita que jamás hubiese visto —le confió.

Evelinde le sonrió por la confidencia, agradecida porque realmente estaba hablando con ella. Ansiosa para que siguiera así, le preguntó:

—¿Y tú?

—Era muy bonita —admitió con indiferencia—, pero yo no estaba tan enamorado como él.

Evelinde se sintió secretamente encantada con esas palabras, pero solo dijo:

—¿Así qué Jenny volvió dos semanas antes de que tu tío muriera?

—Aye. Llegó sin aviso previo y pidió hablar con el tío Darach.

—¿Por qué con tu tío? —preguntó sorprendida—. ¿Por qué no con Biddy?

—Darach era el laird —dijo Cullen—. Si alguien debía ofrecerle refugio, ese tendría que ser él. La llevó a cabalgar para que ella pudiera expresarse con libertad, pero el tío debió negarle refugio, porque ella lloraba cuando regresó y se fue corriendo a su cuarto y no quiso salir de allí. Biddy la encontró a la mañana siguiente. Se había colgado en el solar.

Evelinde estrechó los ojos. Eso explicaba por qué el solar estaba vacío. Supuso que Biddy había vaciado el cuarto y nunca más había entrado en él. Cada vez que entraba, debía recordar la última imagen de su hermana menor.

—Ven —Cullen agarró su brazo y la urgió a regresar al caballo.

Si bien estaba alegre porque por fin le había hablado, Evelinde permaneció en silencio mientras él la colocaba en la silla y se unía a ella. Su mente estaba ocupada pensando en lo que acababa de enterarse. La hermana de Biddy había muerto dos semanas antes que el tío de Cullen, y estaba sepultada en el mismo lugar donde más tarde el padre de Cullen y Maggie habían muerto. Era una coincidencia tan extraña... si es que era una coincidencia.

Capítulo 13

**

—Gracias —murmuró Evelinde cuando Mildrede volvió a llenarle su copa de aguamiel. Su mirada estudió el gran salón. Esa mañana Cullen la había dejado mientras dormía, y todos habían desayunado antes que bajara. En ese momento solo estaban Rory, Gillie y ella, aunque los dos hombres estaban sentados más lejos en la mesa, hablando en voz baja. La vigilaban como siempre.

—Pareces muy distraída esta mañana —comentó Mildrede mientras se sentaba en la mesa junto a Evelinde—. De hecho, has estado muy silenciosa desde que ayer regresaste de los Comyn. ¿Ocurrió algo mientras estabas allí? ¿No te fue bien?

—No. Fue muy agradable —le aseguró Evelinde, y era verdad. Sin embargo, estaba muy distraída desde que regresó a Donnachaidh. Su mente había estado ocupada con el problema de cómo abordar con Biddy el tema de su hermana, Jenny. Estaba segura que no podía ser una coincidencia que Jenny hubiera muerto dos semanas antes que Darach, y que el padre y la primera esposa de Cullen murieran después en el mismo lugar donde la joven fue enterrada.

Debía haber alguna conexión. Solo que no estaba segura de cuál y deseaba causarle a Biddy el menor trastorno posible en su intento por averiguarlo.

—Bien —dijo Mildrede, cuando Evelinde se quedó callada—. A menos que hayas arruinado otro vestido y no me lo hayas dicho, he terminado con los remiendos. ¿Quieres que empiece a trabajar en el solar? Mencionaste que te gustaría limpiar el lugar y quizá volverlo a usar —le recordó Mildrede.

Evelinde asintió pero su rostro mostraba su preocupación. Había considerado hacerlo, pero eso fue antes de enterarse que Jenny se había suicidado en ese cuarto. El hecho no la molestaba, pero no deseaba contrariar a Biddy.

—Podría ser un cuarto precioso, un lugar bonito para que Cullen y tú evitéis el gran salón abarrotado de gente por las noches. Quizá podáis tener una comida tranquila juntos sin tener que retiraros a vuestros aposentos.

—Sí —murmuró Evelinde, entonces suspiró, y dijo—: Pero no estoy segura que a Biddy le guste; con seguridad le traerá malos recuerdos.

—¿Malos recuerdos?

Evelinde guardó silencio mientras su mente evaluaba la situación. Una idea se le había ocurrido. Últimamente Mildrede y Biddy pasaban mucho tiempo juntas. A menudo las dos mujeres se sentaban cerca del fuego después de la cena, charlando mientras cosían, bordaban o realizaban alguna otra labor. No era inusual que una dama y su criada fuesen amigas, aunque era algo inusual hacerse amiga de la criada de otra dama. Por otra parte, las dos mujeres tenían casi la misma edad y Evelinde no le había prestado atención a esta amistad, pero en ese momento se le ocurrió preguntar:

—Mildrede, ¿Biddy alguna vez te ha mencionado a su hermana?

La criada la miró sin comprender.

—¿Su hermana?

—Jenny —explicó.

—No. No tenía idea de que tuviese una hermana.

Evelinde notó la extrañeza en la cara de la criada, y dijo en voz baja:

—Jenny se suicidó años atrás, Mildrede. Sin duda es muy doloroso para Biddy hablar de eso.

—¡Oh! —exclamó Mildrede, algo del dolor en su cara fue remplazado con compasión, y preguntó—: ¿Por qué limpiar y arreglar el solar puede traerle malos recuerdos?

—Jenny se colgó en el solar un par de semanas antes de que Darach, el marido de Biddy, muriera —murmuró Evelinde.

Mildrede abrió los ojos con incredulidad, luego un jadeo se escapó de sus labios antes de murmurar:

—Pobre lady Elizabeth. Ha sufrido muchas pérdidas.

—Sí —estuvo de acuerdo Evelinde, y comió el último trozo de pan y queso que había elegido para desayunar. Después de masticar y tragar un pedazo de pan, murmuró—: Supongo que podríamos preguntarle si le parece bien. Puede no desear entrar en el solar pero quizás no le moleste que lo utilicemos.

La expresión de Mildrede mostró su incertidumbre, pero luego asintió con la cabeza.

—Estoy segura que no le molestará.

Evelinde bebió el último trago de su aguamiel, asintió y se puso de pie. En el momento en que lo hizo, también Gillie y Rory se pusieron de pie. La rabia creció en ella cuando lo hicieron, pero se forzó por sonreír y les hizo una seña para que regresaran a sus asientos.

—No hay necesidad de molestarse, caballeros. Simplemente voy arriba para darle un vistazo al solar y decidir qué necesitamos hacer. Pueden ver el descansillo y la puerta del solar desde aquí.

Los dos hombres titubearon, intercambiaron miradas y se sentaron en sus asientos. De inmediato Evelinde se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras, consciente de que Mildrede le pisaba los talones.

Las escaleras y el pasillo superior eran mucho más agradables de transitar desde que se habían colocado las antorchas. El pasillo ahora solo era uno particularmente largo y vacío con puertas a los lados, pero al menos se podía ver donde pisabas sin miedo a tropezar con algo que no se podía ver.

Hizo una mueca ante esa idea. Había tenido más que suficiente de tropiezos y caídas en los últimos tiempos y con suerte evitaría tener algunos otros por un tiempo. Si se las ingeniaba para lograrlo, pensó mientras se dirigía a la puerta cerrada del solar.

A pesar que ya había visto antes el solar, aún se sintió un poco sorprendida por la ráfaga de hedor que las envolvió cuando abrió la puerta. Un olor mohoso y rancio hizo que ambas mujeres arrugasen las narices con asco. Supuso que la anterior ocasión apenas asomó su antorcha para ver el área en general y la distribución de la estancia antes de trastabillar en una retirada precipitada. Ahora no podía permitirse ese lujo. Si querían usar esa habitación, tendrían que limpiarla y airearla muy bien.

—Trae una de las antorchas del pasillo, por favor, Mildrede —ordenó, y dio algunos pasos cuidadosos dentro del cuarto, agitando una mano delante de ella para apartar las telarañas de su camino. Recordó haber notado en su primera visita que la estancia poseía postigos sobre las ventanas. Mientras más pronto las abriera, más pronto vería lo que tenía que hacer y más pronto el aire fresco disiparía el olor a humedad.

—Aquí está.

Evelinde giró hacia su criada con alivio cuando ella reapareció en el umbral, antorcha en mano, enviando sombras danzarinas sobre las paredes del cuarto. Tomando la antorcha, Evelinde la sujetó ante ella, sacudiéndola de un lado a otro para quitar más telarañas mientras se acercaba a un par de postigos. Era un poco tenebroso después de diecisiete años de encierro, pero abriéndolos la luz bañaría la estancia. Por otra parte también daría entrada a la brisa que haría volar el polvo y las telarañas, causando que una nube de fino polvo se elevara y arremolinara en el solar.

Mildrede fue hacia otro conjunto de postigos, abriéndolos. Evelinde le habría advertido que no lo hiciera, pero antes que pudiese, el polvo en el aire se metió en su nariz y boca, se encontró estornudando y fue presa de un fuerte acceso de tos.

Evelinde se volvió hacia la ventana abierta e inhaló aire fresco hasta que la necesidad de toser pasó. Se enderezó y giró con cautela para enfrentar a la habitación, su mirada se deslizó por su interior.

En realidad, casi deseó no haber abierto los postigos. El cuarto no había tenido tan mala cara bajo la luz de antorcha como lo hacía bajo la deslumbrante y férrea luz del sol fluyendo a través de los postigos abiertos.

Era obvio que la recámara no había sido usada durante diecisiete años, desde que Jenny había muerto. Cada minuto transcurrido desde entonces se reflejaba en el cuarto, polvo acumulado en cada superficie, telarañas agitándose con la brisa y la paja del suelo podrida y petrificada por el transcurrir del tiempo. El cuarto también tenía un olor desagradable y mohoso que golpeaba como una ola al chocar contra la playa.

—Hay mucho trabajo que hacer —murmuró Mildrede.

Algo en el tono de su voz hizo que Evelinde mirara a la criada, y arqueó las cejas cuando vio que Mildrede alzaba la mirada hacia el alto techo, sin duda buscando el lugar desde donde Jenny podría haberse ahorcado. Evelinde se había preguntado lo mismo, pero esta era la primera vez que entraba en el cuarto desde que se enteró de la muerte de la joven. Su mirada recorrió el cuarto con nuevos ojos, pero luego, decidió que no quería saber y tener esa imagen en la mente, apartó su atención del techo y se concentró en la paja del suelo. Tendrían que cambiarla. Quitarla mejoraría el olor del cuarto en gran medida. Sin embargo, esto significaría caminar a través de innumerables telarañas si es que no decidían deshacerse de estas primero.

—Iré a traer una escoba y estropajos —decidió Mildrede.

Evelinde la observó marcharse y volvió su mirada al cuarto. Sería un gran esfuerzo hacer la limpieza, pero valdría la pena... esperaba.

Arrugando la nariz ante la sombría dirección de sus pensamientos, se dio la vuelta y observó el patio del castillo bajo ella, disfrutando del aire fresco, inclinándose sobre el alfeizar de la ventana. En verdad el olor ahí dentro era muy desagradable, y sospechaba que encontraría más ratones de lo usual habitando en la estancia vacía. Sin duda habría una madriguera o dos, e incluso cadáveres de los pequeños roedores entre la paja.

Intentaba no considerar esa desagradable posibilidad cuando una tos la hizo enderezarse y girar.

—Tía Biddy —dijo Evelinde, la culpa la embargó cuando vio a la mujer en el umbral.

—Vas a utilizar el solar —dijo la tía de Cullen quedamente, su mirada pareció centrarse en Evelinde para evitar mirar el cuarto en sí mismo.

—Iba a hablar contigo primero, pero sí —admitió incómoda—. Espero que no te moleste, creo que podría ser agradable.

—Por supuesto que no —murmuró Biddy, su mirada se posó con brusquedad en la paja y después en su propia falda—. Es un desperdicio no usarlo.

Evelinde no supo qué hacer pero tuvo que admitir:

—Ayer en el camino de regreso del feudo de los Comyn, Cullen me llevó al acantilado donde lord Liam y la pequeña Maggie murieron.

La cara de Biddy mostró por un momento su desconcierto, pero al poco logró recomponerse.

—¡Oh!, ¿sí?

—Sí —Evelinde pensó por un momento sus siguientes palabras y luego continuó—. Cullen me contó sobre Jenny. Lo siento, tía Biddy.

Biddy asintió pero guardó silencio.

Evelinde lanzó un suspiro, y continuó con resolución.

—Me dijo que se suicidó para no casarse con el laird Campbell.

Biddy guardó silencio, empezó a cerrar con fuerza los dedos y apretarlos sobre la tela de su falda.

—Lo siento mucho, sé que esto te debe afligir —se disculpó en susurros, encontrando que la conversación le era muy difícil. Le gustaba Biddy y no deseaba angustiarla, pero...—. ¿No crees que la muerte de tu hermana tuvo algo que ver con la muerte de tu marido, o sí?

Biddy golpeó una mano contra el marco de la puerta con suficiente violencia para hacer que Evelinde brincara un poco nerviosa y la observara con ojos alarmados.

—Una araña —masculló Biddy a modo de explicación, limpiándose la mano.

Evelinde asintió y casi dejó de interrogarla, pero en ese momento le espetó:

—Me preguntaba si podría haber una conexión.

Eso hizo que la mujer levantase la cabeza. Cuando la miró sus ojos eran fieros y su expresión tensa.

Evelinde se mordió el labio bajo esa mirada severa, y dijo disculpándose:

—Solo me parece extraño que ella esté en cierta forma relacionada con las otras muertes. Murió dos semanas antes que tu marido, luego tanto el padre de Cullen y su primera esposa murieron en los acantilados donde Jenny fue enterrada. ¿Es posible que alguien culpase a Darach de su muerte porque no le había ofrecido refugio para no casarse con el Campbell? —preguntó.

—¿Refugio? —preguntó Biddy sorprendida.

Evelinde frunció el ceño.

—Sí. ¿Por qué más desearía hablar con Darach cuando regresó?

—Muchacha —comenzó a decir Biddy con voz grave, luego calló y giró la cabeza hacia la puerta cuando Tavis apareció un momento después, detrás de ella. Los dos se miraron mutuamente por un momento. Evelinde no podía ver la cara de Biddy, pero la expresión de Tavis era neutral y de pronto Biddy se volvió—. Eres más que libre de abrir este cuarto. Es tiempo de dejar atrás el pasado, pero es probable que yo no lo use mucho.

La mirada de Biddy se trasladó a la esquina donde un candelabro de madera colgaba de una cadena del techo. Era un armatoste muy simple, dos piezas de madera sobrepuestas con candeleros en ambos extremos de cada pieza para que así cuatro velas pudieran ser fijadas en ellos. Evelinde estudió el candelabro preguntándose si Jenny lo habría usado para ahorcarse y pronto llegó a la conclusión de que era algo muy probable. No podía ver ninguna otra posibilidad en el cuarto.

Su mirada buscó a Biddy, solo para encontrar que la mujer se había esfumado mientras Evelinde examinaba el candelabro, y Tavis había dado un paso atrás hacia el pasillo y la seguía con la mirada. Su cara mostraba una expresión atribulada.

—No te preocupes por ella —dijo Tavis mientras volvía a entrar en el umbral—. Ella quería mucho a Jenny.

Evelinde asintió solemne, debatiéndose entre la culpa por haber perturbado a la mujer y la frustración de no haber descubierto nada nuevo.

—Vine a decirte que Cullen mandó a Rory y a Gillie afuera y nos designó a nosotros para vigilarte —le informó, mientras ella permanecía callada, atrapada en sus pensamientos.

—¿Nosotros? —preguntó Evelinde, mirándolo con curiosidad.

—Fergus y yo —explicó—. Entró conmigo para encontrarte, pero creo que fue a la cocina para buscar algo de comer.

Evelinde sonrió débilmente, y dijo divertida:

—Es otra cosa, no la comida, lo que lo lleva a las cocinas todo el tiempo.

—Aye. Pero comida es todo lo que conseguirá —señaló Tavis.

Evelinde inclinó la cabeza, mirándolo con curiosidad. Parecía obvio que él también sospechaba que Fergus sentía algo más que amistad por Biddy.

—¿Sus sentimientos no son correspondidos? —preguntó con interés.

Tavis se encogió de hombros y se movió hacia adelante, su mirada observando curiosamente el cuarto sucio.

—Mi madre amó a mi padre profundamente. Le perdonó todos sus pecados, y no ha mostrado ningún interés en otro hombre desde su muerte. En verdad, ha mostrado poco interés por nada excepto cocinar. Su muerte la cambió mucho.

—¿La de Darach o la de su hermana? —preguntó Evelinde.

—La de él —le aseguró con voz seria—. Oh, se le rompió el corazón cuando Jenny murió. Lloraba y lloraba. Mi padre pasó las dos semanas antes de su muerte sosteniéndola y reconfortándola. Y después él se murió. —Tavis sacudió la cabeza—. Ella se retrajo, comenzó a desaparecer todo el tiempo, iba a los acantilados a sentarse al lado de la tumba de Jenny o a la cocina, lejos del resto de nosotros. Pienso que su corazón estaba hecho añicos y no podía amar más. Ni siquiera a mí —agregó con una pequeña sonrisa irónica que era a la vez triste y encantadora.

El rostro de Evelinde se contrajo al igual que su corazón se oprimía al pensar en todo lo que habría soportado el joven Tavis en esos tiempos. A la tierna edad de diez años de edad, se había encontrado huérfano de padre y abandonado por su madre.

—¿Quién te cuidó?

Tavis se encogió de hombros.

—El tío Liam hizo lo que pudo por mí. Y el resto de las mujeres de aquí me ofrecieron consuelo como pudieron.

La sonrisa pícara de su cara sugería que su consuelo no solo había consistido en un mero abrazo, y Evelinde frunció el ceño, preguntándose a qué edad habría sido iniciado en su hombría.

—¿Recuerdas a Jenny? —preguntó de pronto, deseosa por cambiar de tema.

—Aye —Tavis sonrió débilmente—. Fue muy divertido la primera vez que estuvo aquí. Una muchacha muy alegre, siempre sonriente. Cullen y Tralin solían evitarme todo el tiempo. Pensaban que eran demasiado grandes para jugar conmigo, pero Jenny no. Me dejaba seguirla casi todo el tiempo —retorció la cara de improviso y luego admitió—: Bien, al principio lo hacía, después empezó a ir a sentarse al acantilado, a observar el valle y también comenzó a despacharme la mayoría de las veces. Yo podía seguirla a cualquier parte menos al acantilado.

—¿Por qué? —preguntó Evelinde con atención.

Tavis hizo una mueca.

—Me dijo que era peligroso y que deseaba estar sola para pensar.

—¿Pero no la creíste?

Tavis negó con la cabeza.

—La seguí un día. Hay una puerta en el muro trasero del castillo. Hay un truco para abrirla, y yo no lo sabía en aquel entonces, pero pude trepar a un árbol y ver... —Una sonrisa pícara volvió a curvar sus labios—. No estaba sola, y ellos no estaban exactamente pensando.

Evelinde arqueó las cejas.

—¿Con quién estaba ella?

—No sé —admitió—. No pude ver muy bien. Todo lo que vi fueron las piernas de un hombre entrelazadas con las de ella en el suelo. Las ramas del árbol se interpusieron en mi camino. Apenas pude captar un vistazo antes de bajarme del árbol —sonrió sarcástico, y admitió—: Yo no quería que ella supiese que había estado espiándola y se enojara, entonces regresé al castillo para que mi madre curase los raspones y moretones.

Ambos quedaron en silencio por un momento, luego Tavis dijo:

—Al poco tiempo ella se fue. Un par de días, tal vez. Mi madre no estaba, había ido a cazar conejos para ayudar a la cocinera a hacer un guisado, la tía Jenny fue al acantilado pero regresó llorando como si alguien se hubiera muerto. Pensé que se había lastimado, pero no parecía tener ninguna herida. Cuando intenté preguntarle si se sentía bien, me gritó que la dejara sola y me echó de su cuarto. Salió unos minutos más tarde con solo un pequeño saco con algunos vestidos en él y se encaminó presurosa a los establos. —Él se encogió de hombros—. Y se fue, así como así, sin una palabra de despedida para mí o para mi madre.

—¿Sola? —preguntó Evelinde con asombro.

—Nay, tres hombres la escoltaron.

—¿Quiénes? —preguntó con rapidez, pensando que quizá el amante de Jenny podría estar en el trío.

Tavis consideró la pregunta, pero luego sacudió la cabeza.

—No estoy seguro. Yo estaba en los peldaños de entrada del torreón. Estaba demasiado lejos como para ver con claridad quién salía con ella de los establos.

—Bien, pero alguien debió hacer los arreglos para su escolta —comentó Evelinde—. ¿Tu padre, quizá?

Tavis consideró la pregunta, luego sacudió la cabeza.

—No recuerdo haberlo visto cerca. Él había salido a cabalgar antes que Jenny fuera a dar su paseo diario al acantilado.

Evelinde estaba considerando esa información cuando Mildrede entró. La criada traía varios artículos con ella; una escoba de paja, un balde con agua, trapos y otros artículos de limpieza. Evelinde se apresuró a tomar la escoba y un manojo de trapos mientras Tavis tomaba el balde para evitar que todo se escapara de su asimiento.

Tavis dejó a un lado el balde, luego se enderezó y fue hacia la puerta.

—Bien, mejor voy abajo y salgo de vuestro camino. Estaremos en el gran salón si nos necesitáis.

Salió del cuarto antes que pudiera preguntarle algo más sobre él. Supuso que Tavis temía que le pidiera ayudarlas a limpiar, algo que los hombres hacían ahora, pero solo a cambio de empanadillas y ella no tenía ninguna. Podría llamar a algunas mujeres para que las ayudaran, pero el solar era suficientemente pequeño para que dos personas pudieran arreglárselas. Fijó su atención en quitar las telarañas mientras Mildrede comenzaba a barrer la paja del suelo hacia la puerta.

Como temía, algunas bestiecillas habían establecido residencia en el solar. Ella y Mildrede salieron chillando un par de veces cuando los ratones empezaron a correr. En cada oportunidad Tavis y Fergus fueron al solar, hasta que Evelinde les dijo que ayudaran a la criada a llevar la paja que ella había juntado en un enorme montón cerca de la puerta. Ambos se resistieron a la mera sugerencia, pero después de la promesa de pedirle a Biddy que hornease más empanadillas solo para ellos, decidieron que uno ayudaría mientras el otro continuaba de guardia. Le tocó a Tavis ayudar a Mildrede a acarrear la paja mientras que Fergus se quedaba en el gran salón y observaba la puerta del solar. Evelinde, insistieron, debía continuar con su trabajo. Ningún hombre creía que fuera bueno enojar a Cullen dejándola salir del castillo.

Suponiendo que eso era mejor a nada, Evelinde observó a Mildrede y a Tavis reunir tanta paja como les fue posible. Cuando dejaron el cuarto, estudió el gran montículo que aún quedaba y supuso que la pareja necesitaría al menos dos viajes más para sacarlo todo.

Después de un momento giró hacia el candelabro que había hecho bajar para así poder limpiarlo y continuó retirando la cera de las velas que se había acumulado a través de los años, pero su mente repasaba la información que Tavis le había proporcionado.

No estaba sola, y ellos no estaban exactamente pensando.

Sonaba como si la joven Jenny hubiera tenido un amante. Un error tonto cuando sabía que tenía que casarse con el laird Campbell, un hombre conocido por su crueldad. La única cosa que Evelinde podía pensar era que la muchacha había esperado que su amante, quién quiera que fuese, se casara con ella y la salvara del Campbell. Se habría necesitado a un lord muy poderoso para poder lograrlo, uno que pudiese resistir la venganza de los Campbell. Pero el único lord poderoso en Donnachaidh era Darach, y él ya estaba casado, y no estaba en posición de casarse y salvarla. Hasta donde Evelinde sabía no había existido ningún otro lord poderoso de visita en el castillo en ese momento... pero, pensó repentinamente, estaba el hijo de un lord poderoso, que iba y venía al torreón a sus anchas. Tralin.

Evelinde amainó el ritmo de su trabajo en el candelabro mientras consideraba esa posibilidad. Cullen le había contado que Tralin creía que Jenny era la muchacha más bonita que jamás hubiese visto. ¿Y si a ella le gustaba él? Jenny obviamente había estado encontrándose con su amante en el acantilado para tener privacidad. ¿Podía ser Tralin? ¿Creería que él se casaría y la salvaría del Campbell?

Evelinde parpadeó y se enderezó mientras se daba cuenta que había otro hombre poderoso... el padre de Cullen, Liam.

No, pensó al segundo siguiente y se inclinó para retomar su trabajo. Liam no había sido poderoso hasta después de la muerte de su hermano, cuando heredó el título y la posición de laird... y eso la hizo considerar a Tralin de nuevo.

El que Jenny hubiese vuelto llorando solo podía significar que había discutido con su amante. Se preguntó quién podría haber sido, pero había algo distinto molestándola. Tavis dijo que Jenny se había marchado sin despedirse de su hermana. De ser así, ¿quién había arreglado la escolta de tres hombres para ella? ¿Darach?

Evelinde desprendió otro gran trozo de cera, arrugando la nariz cuando percibió el acre aroma del humo al ser llevado por el aire. Era como si el olor estuviera impregnado en la misma madera, pensó con repugnancia, luego frunció el ceño ya que se dio cuenta que no era olor a sebo quemado, sino a...

Apartó la mirada y estudió la estancia. Abrió los ojos con súbito horror cuando vio que la antorcha que Mildrede había colocado en el agarrador junto a la puerta se había caído sobre el montón de paja frente a la puerta, haciéndola arder.

Evelinde agarró de inmediato uno de los trapos húmedos que había estado usando para fregar el alfeizar de la ventana y se acercó al fuego con la vaga intención de palmotear la pila de deshechos, pero seca y vieja como era la paja prendía con facilidad, las llamas se alzaban con una voracidad alarmante. No podría apagarlas, y no podía ir a buscar ayuda. El fuego bloqueaba la puerta. Estaba atrapada.

**

La expresión de Cullen era sombría cuando entró al patio. El incidente con la flecha en el árbol lo había estado molestando desde que comenzó a sospechar que los accidentes de su esposa podrían no ser accidentes. Hasta que hoy por fin había cabalgado al bosque para encontrar el árbol que su mujer había escalado y él mismo trepó para echarle un vistazo a la flecha. Una mirada fue suficiente para decirle que la flecha no había estado allí por largo tiempo. No había llovido desde el incidente, y las plumas estaban intactas. Además, el corte en la corteza en torno a la flecha era nuevo, no viejo y curado. Alguien estaba intentando matar a su esposa.

Cullen intentó arrancar la flecha del árbol, pero estaba muy enterrada en la madera y se tuvo que dar por vencido. Entonces examinó el eje de la fecha y las plumas para ver si había algo inusual en ella que lo pudiese conducir a la persona que la había lanzado, pero las plumas eran de ganso. La mayoría de cazadores usaba plumas de ganso, y unos pocos, muy rara vez, usaban plumas de cisne en la confección de sus flechas. Algunos usaban una combinación de ambas para hacerlas más distintivas, pero esa flecha era muy común y podría pertenecer a muchos de los habitantes de Donnachaidh.

Decepcionado ya que la flecha no le dio ninguna pista sobre la persona que la había disparado, Cullen bajó del árbol y tomó el camino que le llevaría de regreso al castillo. Sospechaba que alguien estaba tratando de matar a su mujer desde que Hamish le comentó lo del toro en el corral, pero el haber confirmado sus sospechas hacía que su preocupación por Evelinde creciera. Verla y asegurarse por sí mismo que estaba bien era la única cosa en que podía pensar que le ayudaría a tranquilizarse.

Cullen estaba considerando si debía poner cuatro hombres a vigilarla en vez de solo dos mientras desmontaba su caballo y entraba en el torreón, pero todos sus pensamientos se dispersaron cuando divisó a Fergus sentado solo en la mesa del gran salón.

—¿Dónde está Tavis? —preguntó, su mirada se deslizó hacia las sillas cerca del fuego en busca de su esposa. Cuando no la vio allí, frunció el ceño, y agregó—: ¿Dónde está mi esposa?

—Tavis está ayudando a Mildrede a acarrear la paja sucia que sacaron del solar —contestó Fergus con suma cautela—. Y tu esposa está en el solar.

—¿Sola? Se supone que debéis protegerla —espetó Cullen furioso.

—Aye, pero ella dijo que no nos quería parados en medio de su camino, y que podíamos ver la puerta del solar desde aquí —explicó Fergus—. Nadie podría llegar hasta allí y causarle problemas sin primero pasar por aquí.

Cullen puso mala cara ante esas palabras, giró la cabeza hacia el pequeño trozo de descansillo visible desde allí y a la única puerta que podía verse desde abajo. La puerta del solar. Su corazón se le atascó en la garganta cuando vio que la puerta estaba en llamas.

—¡Evelinde!

El nombre se desgarró de su garganta en un rugido de agonía mientras subía las escaleras de dos en dos. Cullen reconoció el miedo y el dolor en su voz pero apenas le prestó atención. Sus oídos, su mente, su cuerpo entero solo buscaban captar una llamada de respuesta de su esposa que le dijera que aún estaba viva. Sin embargo, sintió poco alivio cuando la escuchó contestarle mientras alcanzaba el descansillo. Su voz provenía del solar, y ahora sabía con seguridad lo que era tener algo por lo que temer.

Embistió contra la puerta, pero se detuvo abruptamente cuando se encontró con un muro de llamas. Era como si alguien hubiera construido una hoguera gigante delante del umbral. Las llamas eran casi tan altas como él, y lo que podía ver era que el cuarto estaba lleno de humo.

—¡Agua! —rugió, volviéndose hacia Fergus cuando el hombre llegó a su lado.

De inmediato el soldado se alejó y bajó a trompicones la escalera. Cullen miró otra vez al solar, su corazón se retorció cuando vio una forma oscura que creyó era la de su esposa, doblada sobre la ventana y tosiendo. Ella podría morir allí dentro con el humo antes que Fergus lograra regresar con el agua.

Cullen apretó los dientes y retrocedió, alejándose de la puerta algunos pasos.

—¡Ya voy, esposa! Sal del camino —rugió.

Cullen la oyó gritar algo en respuesta, pero ya estaba corriendo, lanzándose contra las llamas. No perdería a Evelinde. No podía perderla. Amaba a esa tonta, parlanchina y dulce mujer.

Capítulo 14

**

—¡No, esposo! ¡Tengo agua! —gritó Evelinde entre toses, luego se olvidó de protestar para saltar a un lado cuando vio a Cullen corriendo hacia el muro llamas.

Ese hombre estúpido se va a matar, cuando podría haber esperado un momento para que yo pudiese apagar el fuego, pensó exasperada.

Evelinde había necesitado un minuto para acordarse del balde con agua sucia que había en el solar, un minuto precioso durante el cual el fuego había crecido salvajemente, y en el que había oído a su marido llamarla a gritos. Maldijo ese momento de estupidez mientras observaba a Cullen intentar saltar las llamas. Podría haberlo logrado sino fuera por el umbral. No había bastante espacio para su alto cuerpo entre la cima de las llamas y el marco superior de la puerta.

Para alivio de Evelinde, Cullen tuvo la sensatez de doblar la cabeza al saltar, pero sus hombros rozaron el marco de la puerta y cayó no muy lejos del fuego.

Evelinde gritó alarmada, su corazón dejó de latir mientras él se alejaba a rastras del límite de pajas ardiendo, pero al siguiente momento, él se lanzó hacia adelante y rodó alejándose del fuego.

—¿Estás bien? —jadeó ella, acudiendo presurosa a su lado cuando él se puso de pie.

—Aye —gruñó Cullen, agarrándola por el brazo y llevándola a la ventana cuando ella comenzó a toser otra vez. Una vez que aspiró un par de bocanadas de aire fresco y dejó de toser, él le preguntó—. ¿Qué sucedió?

Ignorando la pregunta, Evelinde lo observó frenética buscando alguna señal de quemaduras o heridas, y repitió:

—¿Estás bien?

¡Él le había dado un susto de muerte! Un miedo que no había experimentado desde el día que su padre murió. Sintió ese mismo nudo en el estómago cuando vio que su padre se abrazaba el pecho, se volvía gris y se desplomaba de su asiento, era una sensación que nunca había experimentado desde entonces... hasta ahora, con este hombre. Eso le dijo a Evelinde que sus sentimientos por su marido eran mucho más fuertes de lo que imaginaba. En cierta forma, a pesar de sus silencios frustrantes, el hombre se había abierto camino en su corazón.

—Estoy bien —le aseguró Cullen, atrapando sus manos temblorosas—. Tenemos que salir de aquí.

Evelinde abrió los ojos con alarma, se apartó trastabillando al intentar cruzar el solar pero él la detuvo. Ella no dudaba que Cullen tenía la intención de tomarla en brazos y cargarla fuera del cuarto, pero no había necesidad.

—¡Esposa! —gruñó, pero se detuvo cuando ella alzó el balde con agua de la esquina. Sin embargo, cuando Evelinde se encaminó hacia las llamas para lanzar el agua, él apareció a su lado.

—Dame eso —rezongó Cullen, tomando el pesado balde. Cuando ella lo soltó y se inclinó a toser por el humo que irritaba su garganta y pulmones, él le ordenó—. Espera cerca de la ventana. El aire es más fresco.

Evelinde hizo una mueca ante su tono de voz autoritario, pero cuando abrió la boca para protestar y tosió otra vez, cedió e hizo lo que le había ordenado. Observó preocupada desde la ventana cómo Cullen apagaba las llamas rápida y eficientemente. El agua no las extinguió por completo, pero fue suficiente para que él fuera capaz de apagarlas con los trapos húmedos que ella le alcanzó.

—¿Qué sucedió? —preguntó mientras apagaba la última de las llamas.

—No estoy segura —admitió Evelinde, usando otro trapo húmedo para ayudar a disipar el humo a través de la ventana—. Creo que la antorcha se cayó del agarrador y prendió fuego a la paja.

Su expresión le dijo que Cullen lo dudaba, pero ella continuó:

—Me acordé del balde con agua cuando te oí gritar. Intenté gritarte que no entraras hasta que hubiese lanzado el agua, pero... —se encogió de hombros, sin molestarse en señalar que él no la había escuchado.

Cullen simplemente gruñó, y dirigió su mirada a algo entre los rescoldos. Desvanecido el humo, Evelinde se puso de puntillas detrás de él para ver lo que era, sus ojos se posaron sobre la antorcha caída en el centro de la pila. Y cuando él alzó la mirada hacia el agarrador al lado de la puerta, ella hizo lo mismo y notó que este estaba inclinado hacia un lado, sugiriendo que el sujetador se había aflojado y que la antorcha se había resbalado desde allí. El problema era que si la antorcha se hubiera desprendido naturalmente, habría caído más cerca del agarrador, no a medio metro de distancia y justo en el medio del montículo de paja acumulada.

—No fue un accidente —gruñó Cullen, enderezándose.

—No —concordó Evelinde quedamente, pero no estaba sorprendida. No había oído caer la antorcha. ¿Con seguridad si esta se hubiera caído de alguna forma natural, habría oído el golpe contra el suelo? Debería haber habido un sonido fuerte o al menos un crujido de la paja. Pero no hubo ningún sonido que la advirtiera. El humo fue lo primero y lo único en advertirla.

—Pero habría parecido uno si el fuego hubiera hecho su trabajo y destruido la antorcha antes de poder apagarlo —continuó él con voz grave—. El agarrador ladeado habría sugerido que la antorcha se cayó sola.

—Sí.

Evelinde suspiró, luego observó en silencio mientras Cullen rodeaba los rescoldos y estudiaba el agarrador de hierro fijado en la pared de piedra por un gran clavo. Había dos antes, cuando Mildrede colocó la antorcha. Evelinde recorrió el suelo con los ojos pero no vio el segundo clavo en ninguna parte. Entonces miró a Cullen. Cuando él le dio un tirón al perno todavía fijado a la pared, salió fácil y silenciosamente, lo cual explicaba por qué no había oído nada.

Lanzando a un lado el asidero de la antorcha con disgusto, Cullen se giró para alzarla en sus brazos y pasar por encima de los rescoldos aún humeantes. Encontraron a Fergus en el pasillo. El hombre mayor estaba sin aliento, con un balde de agua en cada mano y varias mujeres detrás de él.

—El fuego ha sido apagado, pero los rescoldos aún están calientes. Apagadlos bien —gruñó Cullen, llevándola a sus aposentos.

Evelinde podía caminar, pero sabía por experiencia que no tenía sentido discutir con Cullen. El hombre siempre la cargaría cuando lo desease y por lo visto deseaba hacerlo en ese momento. Permaneció quieta en sus brazos mientras él caminaba a grandes pasos hacia la puerta de su recámara, ella extendió las manos para abrirla cuando él le gruñó la orden de hacerlo, luego esperó pacientemente que la acarreara a su interior y a que pateara la puerta para cerrarla detrás de ellos. Pero en el momento en que se detuvo al lado de la cama, ella pataleó y le pidió que la bajara.

Cullen vaciló un largo tiempo, tanto que Evelinde pensó que se negaría, pero luego reticente la puso de pie. En el momento en que lo hizo, Evelinde cayó de rodillas delante de él y comenzó a examinarle las piernas buscando quemaduras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Cullen, intentando apartarse.

Evelinde le rodeó una pierna con el brazo para mantenerlo en el lugar y continuar su inspección, incluso atreviéndose a levantarle el tartán para revisarle los muslos.

—¡Esposa! —intentó apartarle las manos y ella levantó la mirada, sorprendiéndose al ver que el hombre estaba realmente colorado por sus esfuerzos.

—Quiero asegurarme que no te hayas quemado cuando atravesaste las llamas —le explicó, y le levantó el tartán otra vez, asombrada al encontrar una erección creciente frente a su cara. Mientras que su interés lo impulsaba únicamente la preocupación por su bienestar, parecía que a Cullen lo «impulsaban» otros... intereses.

Sacudiendo la cabeza, Evelinde continuó examinando su piel, gateando alrededor de él para revisarle también el trasero. Acababa de alzar la parte posterior del tartán y darse cuenta que él en verdad tenía un trasero muy bonito cuando Cullen pareció alcanzar el límite de su paciencia. Dándose la vuelta velozmente, la tomó por el brazo y la arrastró para ponerla de pie. Su expresión era exasperada.

—No estoy quemado —le gruñó—. Estoy más preocupado por ti en este momento. Inhalaste mucho humo. ¿Te duele el pecho?

—No —le aseguró con voz solemne, pero no pudo evitar sonreír provocativamente y agregar—: ¿Te importaría revisarme y buscar quemaduras?

Cullen dejó caer la mandíbula por la sorpresa ante esa audaz invitación, luego negó con la cabeza y soltó una sonrisa renuente mientras la arrastraba dentro de sus brazos. La sonrisita terminó con un suspiro mientras apoyaba el mentón sobre su cabeza, y dijo:

—Me vas a matar de un disgusto, esposa.

La propia sonrisa de Evelinde se desvaneció ante las susurrantes palabras por temor a que en verdad pudiera matarlo si tales «accidentes» continuaban. Mientras el incendio sugería que ella era el blanco del ataque, Cullen podría haber muerto intentando salvarla. Si no hubiese tenido un cubo con agua dentro del cuarto, ambos habrían quedado atrapados en esa habitación llena de humo. Estaba segura que él no podría haber saltado sobre las pajas ardientes cargándola, y estaba igualmente segura que él lo habría intentado en vez de abandonarla a quedarse y asfixiarse hasta la muerte por el denso humo. No tenía duda que Cullen la habría salvado, pero podría haber resultado quemado de gravedad, y a menudo esa clase de quemaduras terminaban en infección y muerte.

—¿Te he dicho hoy cuánto me complaces, esposa?

Evelinde se paralizó ante esas palabras afectuosas y se echó hacia atrás para observarlo. Algo en la suavidad de sus ojos hizo que la respiración se le trabase en la garganta. Ella pensó que podría ser algo más que simple afecto entre marido y mujer.

—¿Qué diablos sucede aquí?

—¿Dónde está milady?

Evelinde y Cullen miraron hacia la puerta cerrada de la recámara, sorprendidos por los gritos en el pasillo. Parecía que Mildrede y Tavis habían regresado de su primer viaje para deshacerse de la paja podrida. Ahora no necesitarían hacer más viajes, supuso con sarcasmo. La paja ahora era una pila de cenizas carbonizadas y humeantes en el suelo del solar. Frunció los labios cuando se preguntó si el suelo necesitaría reparación.

Un suspiro de Cullen atrajo la atención de Evelinde, mientras él la soltaba y se dirigía a la puerta.

Evelinde comenzó a seguirlo, pero él hizo una pausa en la puerta y se volvió para ordenarle:

—Quédate aquí. Mandaré a preparar un baño para ti.

Evelinde miró ceñuda la puerta cuando Cullen la cerró de un empujón. Se dirigía a abrirla cuando escuchó que su esposo comenzaba a gritar en el pasillo. Estaba haciendo que Fergus y Tavis probaran el filo de su lengua por no permanecer con ella y dejarla trabajar sola en el solar. Evelinde consideró la idea de salir y explicar lo sucedido, pero lo pensó mejor. No le daría a Cullen una buena excusa para acusarlos de no seguir sus órdenes. Ya culpaba a sus hombres de eso, y no había nada que ella pudiera decir para que cambiara de parecer. De hecho, Evelinde sospechaba que su intervención solo empeoraría la situación de los hombres.

Suspirando, le dio la espalda a la puerta y se sentó en una silla para esperar el baño.

**

—Nadie subió esas escaleras —repitió Fergus por cuarta vez—. La antorcha debe haberse desprendido sola.

—No cayó por sí sola —gruñó Cullen con frustración.

—Pero nadie subió esas escaleras —insistió el hombre mayor—. Las vigilé todo el tiempo.

—¿No apartaste la vista ni por un minuto? —preguntó Cullen con voz grave.

—Nay —le aseguró Fergus.

—¿Bien...? —Ambos hombres se interrumpieron y observaron a Tavis mientras este pronunciaba la palabra. El hombre lanzó una mirada de disculpa a Fergus, luego comentó—: Viniste a ayudarme con la puerta.

Los hombros de Fergus se hundieron y cansadamente pasó una mano por el cabello.

—Los dos tenían las manos ocupadas con la paja, entonces fui hacia la puerta para abrirla —admitió con un suspiro, y agregó—: Pero eso solo me llevó un suspiro, no es tiempo suficiente para que alguien consiguiera subir las escaleras sin que yo lo notara.

—Aparentemente eso fue lo que sucedió —gruñó Cullen, furioso porque el hombre le había fallado de esa forma. Fergus era el más responsable de sus hombres. Era por eso que había sido el primero al mando del padre de Cullen y luego suyo.

—Bien, no podrían haber subido y bajado en ese tiempo —indicó Fergus, sonando frustrado—. Tiene que haber sido un accidente.

—Podrían haber esperado aquí y escapado mientras yo estaba en el cuarto y tú estabas buscando agua —comentó Cullen.

Esa observación no complació al hombre. Negó con la cabeza tercamente e insistió:

—Tiene que haber sido un accidente. No puedo creer que alguien haría...

—No fue un accidente —lo interrumpió Cullen furioso, luego agregó—: En el futuro, quienquiera que proteja a mi esposa debe quedarse en el cuarto con ella o seguirla a donde vaya. ¿Está entendido?

—Aye —dijeron Fergus y Tavis al unísono.

Cullen lanzó un suspiro. No estaba satisfecho. Evelinde casi había muerto, y eso le causaba ganas de hacerle el amor y sostenerla en sus brazos por varias horas o en su defecto, romper algo. Desafortunadamente, Mildrede había corrido a la recámara para asegurarse que su ama estaba bien tan pronto como él había comenzado a gritarles a los hombres, y los sirvientes subían las escaleras cargando la bañera y el agua que él había ordenado antes de cantarles las cuarenta a Tavis y Fergus e intentar averiguar qué había pasado. Hacerle el amor a su esposa estaba fuera de cuestión, y tanto como le gustaría, golpear a los hombres parados delante suyo no era una opción aceptable por el momento. Enojado como estaba, podría llegar a matarlos.

Sin embargo, necesitaba una vía de escape, les dio la espalda a sus hombres y se dirigió a las escaleras. Una charla con Mac y una cabalgata debería ayudar a consumir algo de la sangre candente que recorría sus venas, pensó, pero hizo una pausa y frunció el ceño con frustración cuando se dio cuenta que no podía bajar las escaleras hasta que las mujeres terminasen de subir la bañera.

Su furiosa mirada se clavó en las mujeres mientras esperaba impaciente, pero pronto notó la dificultad de las mujeres con la bañera. Había cuatro mujeres acarreándola, lo cual hacía que subir por las escaleras con este artilugio fuera un asunto complicado y Cullen recordó a su esposa señalándole que un par de hombres trabajando en el torreón aliviarían la carga de las mujeres. Solo se habría necesitado dos hombres para cargar la bañera, lo cual habría acelerado el proceso y lo habría hecho menos dificultoso.

Mientras pensaba en el tema de los hombres en el castillo, se acordó de la última vez que comieron jabalí en la comida de la noche. La bestia había sido sazonada y cocinada en el asador, y luego de rellenarla la presentaron en una gran bandeja. Se necesitaron seis mujeres para acarrear la bandeja con la bestia, y el animal había terminado en la paja del suelo cuando una de las mujeres tropezó haciendo que la bandeja se ladeara y se deslizara al suelo. Las avergonzadas sirvientas se habían detenido presurosas, volvieron a colocar el jabalí en la bandeja y continuaron su camino a la mesa principal. La comida había estado rica, pero se vieron obligados a quitar la paja pegada al animal tras la caída.

Si los hombres ayudaran con las tareas de cocina más pesadas podrían haber evitado ese accidente. Y eso también habría liberado a las mujeres para servir los otros platos más rápidamente. Y en realidad, tener tres o cuatro hombres en el interior del castillo para ayudar con esas tareas no perjudicaría el entrenamiento. Incluso podría hacerse por turnos, un día en el castillo, tres o cuatro días entrenando. La sugerencia de su mujer era buena, admitió con reticencia. Tendría que hacer los arreglos necesarios para los turnos.

**

—Quiero tomar un baño y no puedo hacer eso con vosotros observándome          —repitió Evelinde con exasperación, encontrando imposible creer que su marido realmente le hubiera ordenado a los hombres que permaneciesen en el mismo cuarto con ella. ¿En qué estaba pensando? Obviamente no había estado pensando cuando dio esa orden. Al menos no pensó en que también había ordenado un baño para ella. ¡Dios mío! ¿Esos dos hombres también invadirían su privacidad cuando necesitara usar la letrina?

Evelinde intentó apartar ese pensamiento demencial de su mente en el mismo momento en que se le ocurrió. Solo pensar en ello haría que necesitara aliviarse, y entonces estaría metida en un auténtico lío.

—El laird ordenó que debemos permanecer en el mismo cuarto con vos —repitió Fergus tercamente. Se lo veía un poco enojado y molesto con todo el asunto. Obviamente, no quería meterse en problemas y tampoco quería arriesgarse a desobedecer la orden de Cullen. Tavis, por su parte, sonreía pícaro con la idea de que ella tuviera que bañarse delante de ellos.

—Esto es una insensatez —dijo Mildrede con exasperación, entrando en la reyerta—. No pueden quedarse aquí mientras ella toma un baño.

—Y no podemos irnos —dijo Fergus con firmeza—. Tendrá que esperar a que Cullen regrese para tomar el baño.

—Oh, eso sería un desperdicio —protestó Tavis—. El agua se enfriará, y las damas has trabajado tan duro para calentarla y subirla hasta acá.

Evelinde miró severamente al primo de su marido, sabiendo que a él no le importaba un comino todo el trabajo hecho por las mujeres para preparar el baño. De otra manera, él mismo habría ayudado a cargar la maldita bañera. Moviéndose impaciente, Evelinde fue hacia la puerta, preguntando:

—¿Dónde está mi marido?

Cuando no recibió respuesta, Evelinde se dio la vuelta para verlos mientras ellos la seguían, sus expresiones sugerían que no tenían la menor idea de dónde había ido Cullen. Sacudiendo la cabeza con exasperación, abrió la puerta con fuerza y salió del cuarto, consciente de que los hombres todavía la seguían. Evelinde hizo una pausa en lo alto de las escaleras, su mirada recorrió con irritación el gran salón. Esperaba encontrarlo allí atareado con algún problema u otro, pero no lo hacía ya que el gran salón estaba vacío. Podría estar en cualquier lugar, podría estar en el patio, en los establos, entrenando con sus hombres o incluso podría haber dejado el castillo. ¡Qué fastidio!

Evelinde se quedó parada en lo alto de las escaleras, indecisa respecto a qué hacer. Entonces sacudió la cabeza y se dio media vuelta. Fergus y Tavis se apartaron para darle paso y la siguieron mientras ella caminaba por el pasillo, pero cuando llegó a su cuarto, Evelinde abrió la puerta solo lo necesario para entrar ella, y después la cerró con un golpe mientras los hombres se daban cuenta de lo que ella había hecho y se precipitaban a alcanzarla. Apenas había puesto la traba de madera cuando ellos comenzaron a golpear la puerta.

—¡Milady! —gruñó Fergus desde el pasillo—. ¡Abra esta puerta! No podemos dejar que esté fuera de nuestra vista.

—Abriré la puerta tan pronto como haya terminado mi baño —anunció con serenidad mientras atravesaba el cuarto hacia la bañera, donde Mildrede se reía ahogadamente mientras comprobaba la temperatura del agua.

—¡Vamos, Evie! —le habló Tavis seductoramente, haciendo que Evelinde arquease las cejas por el uso del apodo que solo Mac usaba—. Nos meterás en problemas. Abre la puerta, muchacha, y déjanos entrar. Prometemos no mirar.

Evelinde bufó ante esa afirmación mientras comenzaba a quitarse el vestido. Podría llegar a creer que Fergus no miraría, ¿pero Tavis? Ni en sueños. El hombre era un seductor nato. No parecía haber ni una sola mujer que no le gustase. Lo había visto con jovencitas y con no tan jovencitas, con rubias, pelirrojas, castañas y morenas. Lo había visto con mujeres delgadas y mujeres gordas, así como con mujeres de todos los tamaños en el medio de esos dos extremos. Sospechaba que Tavis estaba tratando de llenar el vacío afectivo causado por el aparente abandono de su madre cuando era joven, pero no podía estar segura. De todos modos esto no tenía mucha importancia. Nunca sería capaz de llenar ese vacío saltando de mujer a mujer.

—Listo, querida mía —murmuró Mildrede mientras terminaba de ayudar a Evelinde a quitarse el vestido y la camisola.

Agradeciéndole a Mildrede su ayuda, entró en la bañera, lanzó un pequeño suspiro cuando el agua caliente rodeó la piel manchada en hollín. La temperatura era perfecta, y habría sido un baño delicioso de no ser por los continuos gritos provenientes de los hombres en el pasillo.

En realidad, el incremento del volumen de sus gritos por no dejarlos entrar arruinó todo el momento para ella. Haciendo una mueca, Evelinde se sumergió en el agua y se quitó el hollín tan rápido como pudo. Por lo visto no era la única en encontrar molestos sus gritos. Nunca había visto a Mildrede lavarle la cabeza tan velozmente y le pareció que solo habían pasado unos cuantos instantes cuando salió de la bañera, secándose con un paño limpio y poniéndose ropa limpia.

—Es tiempo para que acabemos con estos accidentes y averigüemos quién los está causando —dijo Mildrede mientras ayudaba a Evelinde con los lazos—. Creo que haré algunas preguntas por mi cuenta. Quizás pueda enterarme de algo interrogando a las otras criadas.

—No —dijo Evelinde preocupada—. No quiero que te pongas en peligro.

—Pero...

—No —repitió firmemente—. Déjamelo a mí. Resolveré este caso yo sola.

La boca de Mildrede se cerró herméticamente, pero no insistió, y Evelinde fue hacia la puerta. Su pelo todavía estaba húmedo y necesitaba ser cepillado, pero ya estaba bañada y vestida, y eso era suficiente. No podía aguantar un instante más el ruido que Fergus y Tavis hacían. Si estaban tan decididos a no dejarla fuera de vista, podrían permanecer de pie y mirar el espectáculo menos emocionante de su cabello siendo cepillado junto al fuego para secarlo. Sin duda esto sería como observar crecer el trigo para ellos, pensó Evelinde, y esperaba que esto los aburriera como una ostra.

Era el mediodía cuando Evelinde terminó de secarse el cabello y se dirigió al gran salón. Mildrede sonreía con secreta diversión mientras bajaba las escaleras junto a ella, pero era la única del grupo que se estaba divirtiendo. Fergus y Tavis habían caminado de un lado a otro en el cuarto, suspirando repetidas veces con fastidio mientras esperaban que ella terminara con su cabello. Del mismo modo Evelinde encontraba la presencia de ellos mucho menos que agradable. Si su marido estaba abajo, cruzaría una o dos palabras con el hombre.

Pero él no estaba a la vista. Evelinde soltó un pesado suspiro y fue hacia la mesa principal para el almuerzo. Había cruzado la mitad de la distancia cuando las puertas del salón se abrieron, atrayendo su mirada. Se detuvo bruscamente cuando vio a Tralin Comyn entrar, y casi se cayó al suelo cuando uno de sus guardianes no se detuvo lo suficientemente rápido y chocó contra su espalda.

—¡Por Dios! —dijo exasperada cuando alguien la agarró para mantenerla de pie, y ella se dio giró para ver que Tavis era el culpable—. No hay necesidad de caminar pegado a mis talones. No voy a escaparme.

—Lo siento —murmuró Tavis, viéndose divertido a pesar de la palabra.

Chasqueando la lengua con irritación, Evelinde se alejó y se dirigió hacia Tralin en vez de ir a su asiento.

—Buenos días, milord —lo saludó—. Mi marido no está aquí por el momento, pero estoy segura que regresará pronto.

—Aye —Tralin sonrió—. Mac dijo que Cullen había salido a cabalgar cuando dejé mi caballo en los establos. Él también cree que Cullen regresará pronto.

Evelinde sintió que su boca se apretaba con irritación. Parecía que todos los demás sabían cosas que ella no sabía, y eso la molestaba en grado sumo. ¿En realidad era un gran esfuerzo para Cullen enviar a alguien para avisarla que se iba a cabalgar?

Apartando el pensamiento, dijo:

—Bien, eres bienvenido a unirtenos para la comida del mediodía mientras lo esperas.

—No me di cuenta que era tan tarde cuando partí —dijo Tralin disculpándose—. Pero, aye, si no es molestia, me gustaría comer con vosotros.

—No es ningún problema —le aseguró Evelinde, entrelazando su brazo en el de él para guiarlo a la mesa principal. En verdad, le complacía mucho tener la oportunidad de hablar con el hombre.

—Mac también me contó que hubo un problema esta mañana —dijo Tralin con tacto, mientras se acomodaban en la mesa. Su mirada se deslizó sobre ella—. Pero pareces haberlo sobrellevado con entereza.

—Oh, sí, estoy muy bien —le aseguró, lanzándole una mirada airada a Tavis cuando se ubicó tan cerca a ella en el banco que se había sentado sobre la falda de su vestido. Tavis solo movió un poco la tela de la falda debajo suyo mientras Fergus se sentaba al otro lado.

—No es el primer problema que has tenido desde que llegaste —murmuró Tralin, reclamando su atención—. La última vez que estuvisteis de visita en Comyn, Cullen me contó el episodio en el corral, la flecha en el árbol y la caída de la escalera.

Evelinde vaciló, y luego dijo con precaución:

—Parece que he tenido muchos accidentes.

—Cullen no parece creer que sean accidentes —comentó Tralin solemne—. Es por eso que vine hoy. Se me ocurrió venir a ver si todos estabais bien.

Evelinde apretó la boca. Tralin había venido para ver si todos estaban bien, solo para descubrir que había habido otro accidente.

—Estamos bien —dijo finalmente—. Por fortuna, quien quiera que sea el causante de estos accidentes parece ser bastante torpe ya que ninguno de sus intentos ha tenido éxito.

Era un comentario un poco brusco, pero había sido uno que aliviaba la inquietud de Evelinde. Sin embargo ese comentario tuvo un efecto interesante en los hombres sentados con ella. Tralin parecía alarmado y preocupado, mientras que Tavis soltó una risotada. Fergus, por su parte, la miraba con la frente fruncida.

—Esa es una actitud que hará que termine muerta, milady —gruñó Fergus con irritación—. Ha tenido suerte hasta ahora, pero si no nos deja resguardarla como se nos ha ordenado hacer, puede encontrarse con que no es tan afortunada en el siguiente intento.

Evelinde hizo una mueca ante esa reprimenda, luego vio la ceja arqueada de Tralin, y explicó:

—Fergus solo está molesto porque no dejé que él y Tavis observasen como tomaba mi baño.

La mandíbula de Tralin cayó abierta en toda su longitud ante esas palabras, pero luego le sonrió al experimentado soldado.

—Diablos, Fergus, eres un granuja. Esperaría eso de Tavis, pero no de ti.

—Cullen nos ordenó estar con ella en todo momento —gruñó el hombre, su cara era una remolacha—. Pero nos engañó, salió de la habitación para luego dejarnos afuera.

—Estoy segura que mi marido no ordenó que presenciéis mi baño —dijo Evelinde con calma.

—Él... —comenzó a decir Fergus, pero se quedó callado cuando varias mujeres salieron de la cocina y se detuvieron delante de ellos con bandejas de comida.

—Gracias —murmuró Evelinde a la par que miraba los diferentes platos y escogía un poco de carne y queso. Todos se quedaron callados cuando comenzaron a comer, pero cuando Evelinde sintió el hombro de Tralin rozándose contra el de ella, levantó la vista para verlo riéndose, su cara enrojecida de diversión mientras observaba a un Fergus todavía contrariado.

Tavis, notó ella, también parecía muy divertido. Evelinde le sonrió débilmente, luego su mirada fue hacia una de las mesas anexas, donde Mildrede se había sentado, y su sonrisa se desvaneció cuando percibió la concentración en la cara de su criada. Mildrede asentía con la cabeza y escuchaba a una mujer sentada al lado de ella. Evelinde estuvo segura que, a pesar de su orden de no hacerlo, la criada estaba tratando de averiguar algo relacionado a los accidentes. Entendía su deseo de hacerlo, pero no quería que la mujer se expusiera al peligro atrayendo la atención del asesino. Y supo que la única manera de detener a Mildrede era resolver ese misterio ella misma.

Mordiéndose el labio, miró a Tralin otra vez, notando distraídamente en que realmente era muy guapo. Su sonrisa fácil y sus ojos vivaces eran muy atractivos. Aunque su marido rara vez sonreía, sus facciones eran más nobles y... bellas, Evelinde, por alguna razón, encontraba a Cullen más guapo. Quizá porque había llegado a sentir cariño por él.

A pesar de la frustración por la falta de comunicación entre ellos, las acciones de Cullen en realidad parecían hablar más fuerte que muchas palabras. Ordenarles a los hombres que la vigilasen a cada minuto, si bien molesto, era un gesto muy dulce y demostraba afecto y preocupación. Cuando ella observó su rostro y él le dijo que estaba complacido de tenerla como esposa. Su expresión había parecido ser... bien, amorosa. Eso le daba esperanza a su corazón, pues temía estar enamorándose de su marido. Aunque, si quisiera ser honesta consigo misma, sospechaba que aún no había estado enamorada al llegar a Donnachaidh. No tenía ni idea de cómo había ocurrido. Si bien disfrutaba de sus besos y caricias, encontraba un placer sin igual cuando hacían el amor, y con frecuencia se sentía conmovida por su consideración y acciones amables... además encontraba que Cullen era frustrante porque muy a menudo se enteraba de sus virtudes a través de alguien o después de sus acciones, cuando ya era demasiado tarde para apreciarlas.

—Ese fue un suspiro de pesar.

Evelinde miró a Tralin con un sobresalto, luego forzó una sonrisa.

—Solo estaba pensando.

—Deben ser pensamientos muy atribulados para haber producido semejante suspiro —murmuró él.

Analizó sus palabras un momento, luego recorrió la estancia con la mirada, dándose cuenta que la mayoría de las personas habían terminado de comer y dejaban el gran salón. Quedaban unos pocos sentados. Mildrede se había levantado de la mesa y ahora subía las escaleras, sin duda para ver cuánto daño había causado el fuego en el solar. Tavis había dejado su asiento y estaba coqueteando con una de las criadas que limpiaba las mesas largas. Incluso Fergus se había levantado de la mesa y ahora estaba parado hablando con Gillie cerca de la puerta del torreón, sin duda dándole indicaciones acerca de algo. A pesar de que hablaba con Gillie, los ojos del hombre estaban fijos en ella, notó, y su boca estaba contraída con desagrado. Evelinde sospechaba que tendría los ojos clavados en ella en cada minuto del día hasta que resolviera el problema de quién estaba tras los accidentes y muertes del pasado.

Volviéndose hacia Tralin, le informó:

—Cullen y yo nos detuvimos en el acantilado donde Jenny está sepultada cuando el otro día regresábamos de Comyn.

Tralin alzó una ceja, la curiosidad era evidente en su cara.

—¿Ah, sí?

—Sí. Dijo que te gustaba la hermana de Biddy, Jenny, cuando hizo una visita aquí.

Una lenta sonrisa se dibujó en su cara.

—Y tú quieres saber si a él también le gustaba.

—No —le aseguró Evelinde con prontitud—. Solo por curiosidad quería saber si era verdad.

Él la estudió durante un momento con una ceja levantada y asintió con la cabeza.

—Aye, me gustaba.

Evelinde estaba intentando pensar cómo preguntarle si él había sido su amante cuando él agregó:

—Pero no sucedió nada. Ella solo tenía ojos para otro.

—¿Otro? —preguntó con interés.

—Darach.

Evelinde se puso rígida y arqueó las cejas.

—¿El esposo de Biddy?

—Aye —Tralin se rió ante su expresión, luego explicó—: Darach era... en verdad, era muy parecido a como es Tavis ahora —dijo con un pequeño movimiento de hombros y posando la mirada en el hombre.

Evelinde siguió su mirada y vio a Tavis susurrándole algo al oído de la criada, quien se ruborizaba y reía tontamente.

—Aye, y también era muy parecido físicamente —continuó Tralin—. Darach era rubio y apuesto como Tavis, y aún más galante si puedes imaginártelo.

Evelinde estrechó su mirada en Tavis mientras este deslizaba un brazo alrededor de la cintura de la criada y la atraía contra él mientras continuaba hablándole al oído, aunque era difícil afirmar si le estaba hablando o acariciando a la muchacha con la nariz. La criada se veía un poco abrumada, y Evelinde sintió lástima por la chica, pues era claro que encontraba esas atenciones algo perturbadoras. El hombre era definitivamente atractivo, y más que encantador cuando se lo proponía. Ella había visto trabajar su encanto en algunas ocasiones desde que los hombres llegaron con la carreta. Solo la noche anterior, Evelinde lo había observado bromear, abrazar y susurrarle a una de las criadas que ella había considerado una de las más prudentes hasta que la muchacha le permitió llevarla a un rincón solitario para más que una simple conversación. Esta criada no se veía como si fuera capaz de resistirse a sus encantos.

—Tavis causa una verdadera agitación entre las mujeres, pero Darach... —Tralin sacudió la cabeza—, él tenía a todas las mujeres suspirando por él; desde la más joven a la más vieja. ¿Cómo un joven como yo podría haber competido contra eso?

Evelinde volvió su mirada a Tralin para ver la expresión irónica en su cara mientras él continuaba:

—Yo simplemente era un adolescente y Jenny buscaba las atenciones de Darach. Él la provocaba, la halagaba y ella absorbía cada palabra como una flor desesperada por su atención.

—¿Y a Biddy no le importaba? —preguntó lentamente, preguntándose por primera vez si Darach era el amante secreto. Si lo fue, había sido un hombre despreciable aprovechándose de una jovencita. Sin mencionar que era su cuñada.

—Nay —Tralin rechazó la idea—. Sabía que se trataba de una broma. Todos lo sabíamos. Aunque creo que Jenny pudo ser bastante ingenua como para creer cada palabra que él le decía. Además, se consideraba mayor y mucho más sofisticada que Cullen y yo... quienes teníamos un año menos que ella —agregó, poniendo los ojos en blanco—. En verdad, era muy ingenua.

—Solo tenía quince años, ¿verdad? —preguntó Evelinde con la frente fruncida.

—Aye —dijo Tralin y sacudió la cabeza con tristeza—. Y una niña de quince años nunca habría sobrevivido a un matrimonio con el Campbell.

Evelinde asintió y murmuró:

—Cullen mencionó que estaba prometida para casarse con él.

—Aye. No sé en qué estaba pensando su padre cuando acordó ese matrimonio.    —Tralin sacudió la cabeza y luego cínicamente agregó—: O en verdad quizá lo sepa. El hombre codiciaba la riqueza de ese Campbell y las conexiones de poder que el matrimonio le traería. No es extraño que la muchacha se matase.

Evelinde consideró eso, su mirada fue hacia Tavis, quien estaba sentado en el banco donde la criada había estado trabajando. Sin embargo ahora ya no trabajaba, sino que estaba sentada en su regazo con los brazos alrededor de su cuello mientras él la besaba y metía una mano debajo de su falda.

Evelinde desvió la mirada con rapidez, sacudiendo la cabeza ante la idea que ese hombre tenía que protegerla. Fergus todavía la observaba de cerca, por supuesto, pero... De nuevo dirigió su mirada hacia Tavis, y frunció el ceño. No le era difícil imaginarlo usando sus encantados para conseguir meterse bajo las faldas de una joven dama soltera... si es que pensaba antes de proponérselo. Pero Evelinde sospechaba que el hombre no pensaba en absoluto, al menos no con su cabeza. ¿Y si Darach era tal como Tralin lo había descrito?

Volviéndose hacia Tralin, le preguntó:

—¿Estás seguro de que el padre de Tavis no andaba tras Jenny?

Tralin frunció el ceño ante la pregunta, y por un momento ella vio incertidumbre en su rostro, pero luego negó con la cabeza.

—Nay. Darach era un granuja y le gustaba levantarle las faldas a las muchachas o criadas dispuestas, pero nunca se habría metido con una joven mujer de la nobleza. Y mucho menos arruinaría a la hermana de su propia esposa. Biddy lo habría matado si siquiera hubiese hecho el intento.

Capítulo 15

**

Biddy lo habría matado si siquiera hubiese hecho el intento.

Evelinde miró el rayo de luz que entraba por la ventana a unos sesenta centímetros del pie de la cama y bostezó cansada. No había dormido bien. Su mente estuvo ocupada con la información que Tralin le dio. Cullen había regresado al torreón después que Tralin pronunciara esas palabras, impidiéndole hacer más preguntas, pero no le había impedido evaluar todo lo aprendido.

Aunque Tralin dijo que Darach no habría arruinado a Jenny tomándola como amante, él no había sonado muy seguro. La única cosa que podía sugerir que Darach no había sido el amante de Jenny era que Tavis le había contado que su padre había salido a cabalgar justo antes que Jenny fuera a pasear el día en que regresó llorosa y en el que se marchó. Pero era posible Darach hubiese cabalgado hacia el acantilado. Y que hubiera sido el amante de la muchacha.

No hablaba muy bien de la hermana de Biddy ni de su esposo si habían sido amantes, pero si Darach era tan mujeriego como Tavis, Evelinde no creía que la conciencia le hubiera pesado mucho. Con certeza no veía problemas de conciencia en Tavis cuando seducía a las mujeres. Él conseguía lo que podía de cada mujer y luego alegremente iba a la siguiente como una abeja revoloteando de flor en flor, inconsciente del estrago que dejaba tras su paso.

En lo concerniente a la hermana de Biddy, Jenny estaba comprometida con un hombre horrible conocido por su crueldad y sus abusos. Debió estar desesperada para involucrarse con el marido de su hermana como una forma de salvarse o solo porque era su última oportunidad de felicidad antes de ser forzada a casarse.

Evelinde casi podía entenderla. Su propio comportamiento el día en que se enteró que debía casarse con el Diablo de Donnachaidh fue menos que ejemplar. Había dejado que Cullen la besara y tocara de una forma que aún encontraba difícil de creer. Y se justificó usando la excusa del matrimonio horrible que le esperaba. Se dijo a sí misma que ese era el único placer que experimentaría en su vida. Ni siquiera podía afirmar que se habría apartado con mayor prontitud si hubiera sabido que estaba casado, aunque le gustaría creer que lo habría hecho si se tratara de una hermana y él fuera su cuñado. Y ella no era tan joven como Jenny.

Bostezó otra vez y suspiró mientras pensaba que una muchachita como Jenny podría ser capaz de justificar su proceder y tomar como amante al marido de su hermana. E incluso habría esperado que el hombre pudiera encontrar una forma para salvarla de su matrimonio.

Frunció el ceño ante las posibilidades que se desplegaban en su mente. ¿Se había enterado Biddy de que su hermana y su esposo eran amantes? ¿Esa habría sido una indiscreción que no había estado dispuesta a perdonarle a Darach? ¿Y por qué regresó Jenny después de marcharse tan abruptamente? ¿Realmente se suicidó? ¿Era posible que se hubiera sentido mal por ser la amante del marido de su hermana y se suicidara? ¿O su muerte simplemente fue otro asesinato encubierto?

Biddy podría haber asesinado a Jenny y a su marido después de enterarse de su romance, supuso Evelinde, pero si era así, por qué matar al padre de Cullen tantos años más tarde, se preguntó ¿El padre de Cullen, Liam, habría descubierto el drama sucedido años atrás, la había enfrentado, y con eso había causado su propia muerte? O quizá había sido un intento de corregir la injusticia que Biddy podría haber sentido por haber matado a Darach mientras su hijo era demasiado chico como para asumir la posición de laird. Ya que su propio hijo no había sido considerado para el puesto debido a la prematura muerte de Darach, tal vez esperaba que el título pasara a su hijo en vez de a Cullen si mataba a Liam.

En lo que concernía a Maggie, las preguntas que había estado haciendo habrían puesto muy nerviosa a Biddy, por eso había decidido matarla, o quizás Maggie descubrió por casualidad la verdad, causando su propia muerte.

Evelinde estudió esas ideas. Si bien todo tenía cierto sentido, le costaba imaginarse a Biddy como una asesina voraz, corriendo de un lado a otro para exterminar a todas esas personas; su hermana, su marido, su cuñado y la esposa de su sobrino. Además, a Evelinde le gustaba Biddy y no quería creer que la mujer estaba tratando de matarla.

Tenía que resolver ese asunto rápidamente, decidió, pero no estaba segura de cómo hacerlo. Hablar con Biddy no iba a traerle respuestas. La mujer se sentiría ofendida si era inocente o solo mentiría y negaría todo si fuese culpable.

Supuso que podría intentar meterse a hurtadillas en el cuarto de Biddy cuando ella no estuviese allí y ver si había algo que la ayudara a descubrir lo que había sucedido. Cartas de Biddy a su hermana, un diario... o tal vez una confesión, pensó mientras se movía impacientemente en la cama. Era algo que valía la pena hacer.

—¿Qué te tiene tan preocupada? —La pregunta sonó somnolienta cerca de su oreja, mientras Cullen se acunaba contra ella y la abrazaba desde atrás.

—¿Qué te hace pensar que estoy preocupada? —preguntó en vez de responder y cubrió con la suya la mano que estaba sobre su seno.

—Porque estabas suspirando y resoplando tan fuerte como para despertarme      —contestó él, y comenzó a acariciar con la nariz su oreja.

—No lo estaba —dijo Evelinde sin aliento, cerrando los ojos mientras los labios de su esposo se deslizaban por su cuello.

—Aye, lo hacías —le aseguró, metiendo una mano debajo de las sábanas para exponer sus pechos desnudos a sus manos ávidas.

—¡Oh! —jadeó Evelinde, mientras su mano se cerraba sobre su seno y empezaba a masajearlo, y presionaba las caderas contra ella para que pudiera sentir su creciente erección.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó, mordisqueándole el hombro.

Evelinde tragó en seco, encontrando difícil pensar mientras él la tocaba así.

—Dímelo —insistió en un susurro, su mano le soltó el seno para acomodar su miembro en la húmeda entrada entre sus piernas.

Evelinde gimió mientras él frotaba la punta de su pene contra su clítoris y trasladaba la mano otra vez sobre su seno.

—Dímelo —repitió Cullen, apretando su pezón mientras continuaba moviendo las caderas.

—En Jenny y Darach, si fueron amantes y si Biddy se enteró y los mató... —Sus palabras murieron abruptamente cuando de repente Cullen se quedó quieto.

—Jenny y Darach —repitió, y Evelinde se giró un poco para poder ver su cara. Se veía aturdido con esa mera sugerencia.

—Sé que parece improbable —dijo Evelinde disculpándose—, pero Tavis dijo que Jenny se encontraba con un amante en los acantilados, y a Tralin le parece que Darach le prestaba mucha atención a la muchacha y ella parecía tener sentimientos hacia él. Si Darach fue como Tavis es con las mujeres, y si Jenny era tan ingenua...

No terminó las palabras sino que dejó que su marido sacase su propia conclusión, luego agregó:

—Puede ser una coincidencia que la muerte de Jenny fuera dos semanas antes del accidente que mató a Darach, pero me cuesta creer que no están en cierta forma relacionadas. Tu padre y la pequeña Maggie murieron al caer del mismo acantilado donde Jenny está enterrada.

Cullen estaba en total quietud y silencio, pero ella podía ver cómo sus pensamientos iban tomando forma a través de sus ojos, pero de pronto él rodó alejándose de ella y levantándose de la cama.

—¿Esposo? —Evelinde frunció el ceño y echó a un lado las sábanas para seguirlo. Volvió a hacer una mueca con la cara cuando vio que él se vestía y lo sombría de su expresión. Mordiéndose el labio, preguntó con inquietud:

—¿Qué vas a hacer?

—Déjamelo a mí. Me ocuparé de esto —dijo firmemente mientras agarraba su tartán.

Evelinde se mordió el labio mientras lo observaba buscar su espada y sgian dubh, y luego dijo:

—Por favor, no se lo digas a Biddy. Puedo estar completamente equivocada y no querría verla sufrir hasta que estemos seguros.

—Déjamelo a mí —repitió Cullen. Cuando vio la preocupación en su expresión, él puso cara de preocupación y fue a tomarla en sus brazos—. No quiero que te inquietes más por esto. Ya has sufrido bastante con todos los atentados contra tu vida. Quiero que seas una esposa feliz y contenta. Te amo.

Evelinde abrió enormemente los ojos y su boca cayó abierta en toda su longitud ante ese anuncio inesperado, lo cual fue bastante conveniente, porque esto significó que Cullen no tuvo que apremiarla a abrir la boca cuando se inclinó a besarla. Fue un beso muy rápido pero meticuloso, luego la soltó y fue hacia la puerta.

—Vístete. Mandaré a subir a los hombres para vigilarte tan pronto como pueda.

Evelinde aún estaba parpadeando ante sus palabras cuando la puerta se cerró detrás de él. Cullen la amaba. Había dicho que la amaba. Dios Santo, su marido la amaba. Volvió a la cama y cayó sentada en ella. Al minuto siguiente corría a vestirse. Cullen iba a enviar a los hombres y una vez que los guardias estuviesen sobre ella, no tendría la posibilidad de revisar el cuarto de Biddy. No era que pensara que iba a encontrar una pista en el cuarto de la mujer. Pero valía la pena intentarlo.

Se vistió en un santiamén y no perdió el tiempo con el cabello. Apresurándose hacia la puerta, la abrió y estudió el pasillo, aliviada al darse cuenta que todavía estaba vacío. Los hombres aún no habían subido las escaleras. Estaba a punto de salir a hurtadillas de su habitación cuando la puerta del cuarto de Biddy se abrió y vio a la pequeña mujer dirigirse presurosa hacia las escaleras. Por fortuna, nunca miró en su dirección.

Agradeciendo al cielo su suerte, esperó a que Biddy estuviese fuera de vista en las escaleras, luego se deslizó hacia su propio cuarto, cerró suavemente su puerta y avanzó sigilosamente por el silencioso pasillo.

**

Cullen estaba en el solar, examinando el suelo. Había ido en dirección a las escaleras cuando se le ocurrió que Evelinde y Mildrede probablemente desearían continuar con el proyecto de limpiar el solar. De pronto se preocupó de que el suelo pudiera no ser estable después del incendio. Oyó a alguien cerca de la puerta y vio a Biddy pasar apresurada. No dijo nada para llamar su atención, sino que solo escuchó sus pasos rápidos mientras ella corría a las escaleras.

Entonces bajó la vista hacia el suelo otra vez, pero su mente solo tenía lugar para lo que su esposa le había dicho. ¿Tavis pensaba que Jenny tenía un amante? ¿Y Tralin pensaba que la muchacha estaba encaprichada con Darach?

Parecía ser que fue muy poco observador cuando era un muchacho, porque no había visto nada de todo ese drama. Pero ahora que su esposa lo había mencionado con palabras, se acordó de que la cara de Jenny solía iluminarse cada vez que su tío estaba en el mismo cuarto. Y podía recordar a Tralin y a él topándose con ella una vez, y que sus mejillas estaban ruborizadas, los labios hinchados, su vestido arrugado y los lazos sin atar. Recordó haberse burlado de ella en esa oportunidad, sugiriendo que debía haber estado besando a uno de los escuderos aunque realmente no lo habían creído. Jenny era bonita pero siempre le había parecido un tanto presumida y altiva, y le resultaba difícil imaginársela besando a alguien de una posición social menor a la de ella. Era toda una damita correcta. Estaba seguro que nunca habría sido atrapada montando a caballo de acá para allá con solo una camisola húmeda, sosteniendo las riendas de su caballo con la boca y su vestido mojado ondeando en lo alto para que se secara.

El recuerdo de la primera vez que vio a su esposa lo hizo sonreír. Evelinde, estaba seguro, era especial, totalmente diferente a cualquier otra mujer en el mundo. Parloteaba como una niña en un momento y lo fustigaba como una arpía al siguiente, pero cuando la besaba se derretía como la mantequilla sobre un pedazo caliente de pan. Era todo lo que podría haber deseado en una esposa si se hubiera tomado el tiempo para preocuparse de tales cosas antes de casarse con ella. En ese entonces lo único que esperaba de su matrimonio era una mujer que pudiera soportar vivir con él y que diera a luz a sus hijos, pero Evelinde era mucho más que eso, era una mujer a la que podía amar.

Desearía no haber pronunciado las palabras que le había dicho a su esposa esa mañana. No había tenido intención de hacerlo. Solo ocurrió. Desafortunadamente, la respuesta de Evelinde fue menos que auspiciosa. Sus ojos estuvieron a punto de salirse de sus órbitas y su boca a punto de caerse. Se había quedado observándolo como si de repente le hubieran crecido cuernos. Así que la había besado para evitar que le dijese algo que él no querría escuchar, pero sabía que tarde o temprano tendría que escuchar su respuesta. No era tan tonto como para esperar que su mujer correspondiese su amor. Como Evelinde había señalado más de una vez, apenas lo conocía por su tendencia a no hablar. Era algo que debía solucionar.

Pero primero tenía que resolver el problema de quién estaba intentando matarla, pensó, y lo que ella había dicho esa mañana apuntaba sus sospechas en dirección a Biddy. Se quedó muy quieto considerando el asunto. Interrogar a su tía no lo llevaría a ningún lugar, pero una charla con lady Comyn podría echar alguna luz sobre las cosas. Ella no los había visitado tan a menudo como solía hacerlo cuando su madre estaba viva, pero hizo un par de visitas mientras Jenny estuvo alojada en Donnachaidh y podría saber algo.

También podría revisar el cuarto de Biddy y ver si había algo allí que pudiese ayudarlo a solucionar el caso. Aunque no podría imaginarse qué podría ser ese algo. Al menos sabía que Biddy no estaba allí en ese momento, y no estaría de más inspeccionar... pero primero tenía que estrangular a su bella esposa, pensó Cullen, mientras veía pasar a Evelinde sigilosamente por delante la puerta abierta del solar.

Estaba tan concentrada en que sus pies no hicieran ruido que ella, al igual que Biddy antes de ella, ni siquiera había lanzado una mirada al solar donde él estaba. Si hubiese mirado habría visto a un esposo muy enojado. Cullen le había dejado muy en claro que no debía ir a ningún lugar sin los guardias, pero aquí estaba ella, moviéndose a hurtadillas.

Cullen avanzó en silencio para seguir el trayecto de su mujer. Sus cejas se arquearon cuando ella se detuvo ante la puerta de Biddy y se deslizó con sigilo en el cuarto. Parecía que no era el único a quien se le había ocurrido revisar el cuarto de su tía. No era de extrañar que le gustara tanto su esposa, decidió. Era obvio que ambos pensaban del mismo modo.

Sacudiendo la cabeza, salió del solar con la intención de seguir a Evelinde y sacarle el alma de cuerpo asustándola entrando por sorpresa al mismo tiempo que ella. Se sentía mal con esa perspectiva, pero era lo que se merecía por exponerse al peligro cuando sabía que alguien estaba tratando de matarla. Si no cuidaba de su propia vida, al menos podría considerar los sentimientos de su marido en ese tema. Amaba a esa mujer y no tenía ganas de vivir la vida sin ella. Eso era extraño. Hasta hacía poco tiempo atrás, no se habría podido imaginar la vida con una mujer como ella, y antes de conocerla, su vida había sido simplemente buena, no horrible o solitaria, solo... buena. Pero ahora sabía que la vida sin Evelinde sería mucho más triste.

Cullen acababa de salir del solar cuando un sonido venido de las escaleras lo hizo detenerse. Sus cejas se arquearon con alarma cuando vio a Biddy en el descansillo y avanzando presurosa hacia él, obviamente se dirigía hacia su cuarto.

**

Una vez a salvo dentro del cuarto de Biddy, Evelinde se apoyó contra la pared con un suspiro. Este asunto de arrastrarse en silencio era algo muy enervante.

Haciendo una mueca, recorrió con la mirada la habitación, solo para volver a observar nerviosamente la puerta mientras creía escuchar un murmullo de voces en el pasillo. Sin duda eran Gillie y Rory, o Tavis y Fergus, o quizá algún otro par de hombres enviados para protegerla. Frunció el ceño mientras se daba cuenta de que había quedado atrapada. Con los hombres en el pasillo sería imposible salir inadvertida. ¿Por qué no había considerado eso cuando había tenido esta brillante idea?

Suspirando, Evelinde volvió a mirar el cuarto. Había poco que pudiera hacer con respecto a los hombres ahora. Estaba aquí y podría revisar el lugar. Si por casualidad encontrase algo que permitiera resolver el pasado y lo que estaba ocurriendo en el presente, no le importaría si los hombres la vieran salir del cuarto y se enterasen que había estado fisgoneando.

En ese momento esta era su máxima esperanza. Estaba decidida a resolver ese caso. Hasta ahora había tenido suerte y había sobrevivido a los atentados contra su vida relativamente ilesa, pero Cullen pudo haber resultado seriamente herido o incluso morir al intentar salvarla del incendio, y no quería ver a su marido en esa situación otra vez. Ella lo amaba. Y él le correspondía.

Sus labios se curvaron con una pequeña sonrisa. Le había dicho «te amo», como si le estuviera diciendo que le gustaba su cabello. O peor, como si le estuviera informando la hora del día. Aunque el hombre no era un romántico, ella podría vivir con eso. Incluso podría vivir con su negativa frustrante a hablar. Pero no creía que pudiera vivir sin Cullen en su vida. Se dio cuenta que había comenzado a depender de su consideración y afecto silencioso.

Tampoco quería morirse antes de disfrutar de su amor por algún tiempo... y quizá tener un bebé o dos. Un pequeño Cullen le agradaría. Disfrutaría viéndolo convertirse en un hombre tan bueno como su padre. Esperaba que su influencia pudiera hacer que fuera algo más parlanchín, pensó divertida, y luego volvió su atención en la habitación.

¿Qué había descubierto Maggie?, se preguntó mientras estudiaba atentamente la habitación. Era un cuarto mucho más pequeño que el que compartía con Cullen. Tampoco había muchas cosas. Una cama estrecha contra la pared opuesta. Había una mesa pequeña y una vela a medio usar en un candelero de hierro sobre ella, y un arco y un conjunto de flechas apoyados contra uno de los tres grandes baúles que estaban contra la pared al pie de la cama.

Evelinde se movió por el cuarto, con la intención de comenzar a revisar los baúles, pero luego hizo una pausa y fue hacia la cama, un presentimiento la hizo arrodillarse para mirar debajo de la cama. A pesar de haber pensado mirar allí, se sorprendió al ver algo entre las sombras. Extendiendo la mano, agarró lo que parecía ser un bolso de cuero y tiró fuertemente para sacarlo. Frunció el ceño cuando vio que solamente era otro conjunto de flechas. Estaba a punto de devolverlo debajo de la cama cuando vio las plumas en las flechas. Sacó una de ellas y la examinó de más cerca. Cada uno tenía una combinación de plumas blancas y otras más oscuras en un patrón alternante. Algo así como las flechas que había en el baúl de su marido. También tenían sangre seca, se acordó, y se preguntó qué podría significar eso. Parecía obvio que la flecha en el baúl de su marido pertenecía a este conjunto.

¿Pero por qué esa flecha estaba en el baúl de Cullen, y de quién era la sangre?

Dejando de lado ese problema por ahora, colocó la flecha de vuelta en el bolso de cuero y lo empujó debajo de la cama, luego se puso de pie y fue hacia el segundo conjunto de flechas apoyado contra uno de los baúles. Una mirada rápida probó que las plumas de esas flechas eran de un color más oscuro, probablemente plumas de ganso, pensó. Eran las más comúnmente usadas.

Evelinde no estaba segura de dónde venían las plumas blancas. Supuso que eran plumas de cisne, pero eran raras de usar en una flecha. No imposible, pero raro. Al menos lo eran en Inglaterra. No le sorprendió que la tía de Cullen tuviese un arco y flechas. Biddy le había mencionado en una ocasión que le gustaba cazar animales para cocinar. Pero lo que la asombraba era que tuviera dos conjuntos diferentes de flechas.

Dejando ese punto de lado, fijó su atención en los baúles. Se arrodilló ante el primero y lo abrió para encontrar que estaba lleno de vestidos. Rápidamente revisó la ropa, haciendo su mejor esfuerzo para no desordenar más de la cuenta. Esto redujo considerablemente su velocidad, pero Evelinde aún no estaba segura que Biddy fuera la culpable y no deseaba disgustarla innecesariamente... al menos, no antes de estar segura.

Cuando solo encontró ropas en el primer baúl, Evelinde cerró el arcón y se dirigió al siguiente. Este contenía sábanas, almohadas y otros artículos semejantes, pero nada más que eso. Decepcionada, lo cerró y fue hacia el último baúl. En el momento en que lo abrió, soltó el aliento en un suspiro. Este mostraba ser más prometedor. Contenía artículos obviamente pertenecientes a un hombre, las cosas de Darach, supuso, pero aún más importante, había una pila de cartas en el fondo del arcón.

Evelinde las sacó y comenzó a abrirlas, sintiéndose culpable por invadir la privacidad de Biddy, pero estaba decidida a descubrir lo que pudiese. Había muchas cartas. Evelinde las pasaba rápidamente, y casi había llegado al final de la pila cuando encontró la correspondencia entre Jenny y Biddy. Se detuvo entonces y comenzó a leerlas.

La primera carta era muy sencilla y trataba de la visita de Jenny a Donnachaidh. Jenny se sentía entusiasmada ante la perspectiva de ver a su hermana mayor. Parecía que Jenny nunca había estado en Donnachaidh y las visitas de Biddy a su hogar de la infancia en MacFarlane habían sido pocas y muy espaciadas. Ambas parecían contentas con la perspectiva de volverse a ver.

La segunda carta era más de lo mismo, pero había sido escrita mucho más cerca de la fecha del viaje y la excitación de la joven casi saltaba fuera de la página.

No obstante fue la última carta la que hizo que se sentara en cuclillas para leerla con más cuidado en vez de solo ojearla. Era la última carta que Jenny escribió y el tono era muy diferente a las demás. Esa Jenny estaba cansada y triste. En esa carta le comunicaba a Biddy que estaba a punto de suicidarse y el por qué.

Evelinde soltó la respiración lentamente mientras terminaba de leer la carta. Era dolorosa y amarga, tan llena de traición y desesperanza que las lágrimas comenzaron a derramarse de sus ojos. Cerrando el baúl, se puso de pie con dificultad, dobló la carta y la guardó en su bolsillo. Tenía que hablar con Biddy, y esta vez no dejaría que la mujer evitase contestar sus preguntas.

Capítulo 16

**

Cullen miró a Biddy, observando sus labios moverse mientras hablaba, pero realmente no la escuchaba. Estaba demasiado ocupado intentando imaginar cómo evitar que regresara a su cuarto. Había logrado detenerla preguntándole si tenía alguna sugerencia sobre cómo podría quitar las marcas del fuego del suelo del solar. Biddy lo había seguido y estaba hablando desde entonces. Pero sabía que pronto dejaría de darle sugerencias, y tendría que encontrar otra manera de evitar que fuese a su cuarto.

—Eso debería funcionar —terminó Biddy finalmente, luego miró por un breve momento hacia la esquina de la habitación donde el candelabro de madera solía estar colgada antes de desviar la mirada y volverse hacia la puerta—. Debo regresar a la cocina. Justamente iba a mi cuarto para buscar un delantal limpio. La cocinera dice que se acabaron las empanadillas, y pensé en hornear otra tanda.

—Nay —dijo Cullen, dando un paso al frente cuando ella quiso esquivarlo.

Biddy hizo una pausa y arqueó las cejas.

—¿Nay?

—Nay —repitió él, buscando desesperado una excusa en su mente, entonces espetó—: Me gustaría que hoy me acompañes a visitar a los Comyn.

—¿A los Comyn? —preguntó sorprendida.

—Aye. Alguien está tratando de matar a mi esposa, y quiero llegar hasta el fondo del asunto. Necesito hacer algunas preguntas sobre Jenny y Darach, y espero que entre tú y Ellie Comyn, puedan darme respuestas.

Biddy echó la cabeza hacia atrás como si la hubiera abofeteado. Estaba muy pálida. Pero no dijo una sola palabra, sino que lo eludió y salió al pasillo. Alarmado, Cullen vio a la mujer avanzar sorprendentemente rápido para su edad. Había cruzado los pocos pasos hacia la puerta de su habitación y ya la había abierto antes que él pudiera agarrarla por la espalda.

Cullen se paralizó cuando la puerta se abrió, esperando que Biddy comenzase a gritar, pero todo lo que ella dijo fue:

—Voy a prepararme para el viaje.

La puerta se cerró detrás de ella con un ruido sordo, y Cullen vaciló, inseguro sobre si abrirla y entrar, pero no hubo sonidos adentro que indicasen que Evelinde había sido descubierta. Ni siquiera hubo un susurro. Frunciendo el ceño, dio un paso más cerca de la puerta, escuchando atentamente, y fue así que Biddy lo encontró cuando abrió la puerta.

Cullen se enderezó con culpa y retrocedió.

—¿Temes que intente escapar? —preguntó Biddy sombría cuando salió del cuarto, entonces sacudió la cabeza mientras se ponía su abrigo y caminaba por el vestíbulo hacia las escaleras—. Estoy demasiado vieja como para perder el tiempo en tales disparates, sobrino. Es tiempo de que todo salga a la luz.

Cullen la siguió con la mirada, esas palabras causaron un escalofrío en su espalda. Siempre le había gustado su tía Biddy. La mujer hacía las empanadillas más exquisitas de toda Escocia y solía preparar una fuente solo para él y Tralin cuando eran chicos. Pero las palabras que había dicho no eran muy alentadoras. Mucho temía que la teoría de Evelinde fuera verdad.

Acordándose de su esposa, Cullen volvió a la puerta de Biddy. Obviamente, Evelinde se había escondido cuando oyó abrirse la puerta. Gracias a Dios había tenido la sensatez de hacerlo. Haría que Evelinde saliera de la recámara de Biddy y volviera a su propia habitación en vez de arriesgarse a que su tía regresara y los encontrara allí. Después la llevaría abajo y la entregaría en las propias manos de Gillie y Rory para que la vigilaran con la orden expresa de no dejar de custodiarla bajo amenaza de muerte... o al menos alguna otra clase de castigo horrible. Él decidiría cuál cuando hablara con ellos, pensó Cullen mientras alcanzaba la manija de la puerta.

—¿Vienes o no?

Cullen dejó caer la mano de la manija y se dio la vuelta para ver que su tía no había bajado las escaleras y que ahora esperaba impaciente a que la siguiese. Cullen vaciló, pero luego decidió que Evelinde estaría segura y regresaría a su propio cuarto sola, especialmente si su tía era la culpable de los crímenes, como todo parecía sugerir.

Dándole la espalda a la puerta, siguió a Biddy al piso inferior. Dejándola caminar hacia los establos sin él, se detuvo el tiempo suficiente como para ordenarle a Gillie y Rory que vigilasen a su esposa cuando ella bajase. Luego siguió a Biddy a los establos. Rápidamente le dijo a Fergus que iba a la casa de los Comyn y que se quedaba a cargo hasta que él regresara.

**

—¿Qué es esto?

Evelinde dejó de cepillar su cabello y se dio la vuelta. Sus ojos se abrieron con alarma cuando vio que su criada sacaba la carta del bolsillo de su falda.

—Nada —dijo rápidamente, dejando el cepillo y cruzando el cuarto para recuperar la carta. Había regresado a su habitación después de dejar el cuarto de Biddy, agradecida por haber encontrado el pasillo sin sus usuales guardias. Había escuchado voces en el solar mientras pasó por allí y vio a su esposo en su interior hablando con Biddy. Deseando estar a solas con ella cuando la enfrentara, decidió lavarse y cambiarse antes de salir a buscar explicaciones, esperaba que para entonces Cullen hubiese terminado con la discusión que tenía con su tía y saliera para cumplir con sus deberes diarios.

Había regresado ilesa a su recámara y pronto Mildrede había entrado para ayudarla a vestirse y arreglarse el cabello. La criada miró con un ceño fruncido el vestido que Evelinde llevaba puesto, diciéndole lo que pensaba de llevar el vestido del día anterior. De inmediato la mujer la ayudó a desvestirse, parloteándole durante todo el tiempo sobre vestidos limpios y sucios. La diatriba solo empeoró cuando Evelinde le confesó que no se había lavado aún. Mildrede entonces la había sometido a un sermón sobre caer en las conductas paganas de los escoceses mientras rápidamente le sacaba la camisola y la llevaba hacia la palangana para lavarse.

Durante un momento había pensado en explicarle lo que estaba tramando y explicarle porqué llevaba puesto el vestido del día anterior, pero se encontró renuente a revelarle lo que había encontrado en su exploración del cuarto de Biddy, al menos hasta que hubiese hablado con la mujer. Sentía que le debía eso por lo menos.

—¿Te levanto el cabello? —preguntó Mildrede.

Evelinde abrió la boca para decir que sí, pero por el contrario negó con la cabeza. Se había lavado y vestido mientras Mildrede le preparaba las ropas. No podía perder tiempo en un peinado complicado. Deseaba poder charlar lo más pronto posible con Biddy.

—No, creo que lo llevaré suelto hoy.

Mildrede asintió y dijo:

—Ven entonces. Debes desayunar.

Con la carta en la mano, Evelinde permitió que la criada la condujera fuera del cuarto.

—Es tan tarde que todos ya han comido y se han marchado —comentó Mildrede mientras bajaban las escaleras—. ¿Deseas comer en la mesa o cerca del fuego, donde puedo hacerte compañía mientras bordo?

La mirada de Evelinde fue hacia la mesa donde Gillie y Rory estaban sentados observándola bajar las escaleras, luego hacia las dos sillas colocadas frente a la chimenea y ni siquiera tuvo que pensar la respuesta.

—Cerca del fuego contigo, pero yo iré a traer la comida, Mildrede —agregó—. Me gustaría tener una palabra con la tía Biddy.

Mildrede asintió en silencio y se dirigió hacia las sillas cerca de la chimenea mientras que Evelinde se dirigía hacia la puerta de la cocina. Forzó la entrada al cuarto húmedo y caluroso, esperando a encontrar a Biddy allí como siempre, pero la mujer no estaba.

—¡Oh, milady! Usted querrá desayunar.

Evelinde miró a la cocinera y le ofreció una sonrisa. La mujer tenía el rostro enrojecido y sudoroso y se la veía exhausta por el trabajo, pero ese parecía ser su aspecto todo el tiempo. En realidad, Biddy parecía manejar la cocina mucho mejor que la cocinera, quien parecía padecer con la tarea.

—Vaya a sentarse y le mandaré a una de las muchachas con algo —dijo, echándola de la cocina.

—Gracias —murmuró, pero no se marchó de inmediato y le preguntó—. ¿Dónde está Biddy?

La cocinera frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Ella habló de hornear una tanda de empanadillas mientras desayunaba, pero no ha vuelto aquí desde entonces. Pero llegará pronto, estoy segura.

Asintiendo, Evelinde salió de la cocina y volvió al salón, su mirada se dirigió hacia los hombres en la mesa. Si ellos habían estado sentados en la mesa desde que Cullen bajó, sin duda sabrían a dónde había ido Biddy. Estaba muy sorprendida que hubieran esperado en las mesas en vez de subir al otro piso y supervisar sus quehaceres. Se sentiría maravillada si su marido la hubiera escuchado la noche anterior cuando le reprochó haber ordenado a sus hombres quedarse en el mismo cuarto con ella si tenía cosas personales que hacer, como bañarse, usar la letrina y otras cosas semejantes. Cullen no pareció escucharla. Simplemente la había besado hasta hacerla olvidar el motivo de su enojo y la distrajo con otras diversiones amorosas.

Y luego esta mañana le dijo que la amaba, recordó, y una sonrisa estiró sus labios.

Un estallido de risas atrajo su mirada hacia los hombres en la mesa, y se acordó de la tarea que se había propuesto. Necesitaba hallar y hablar con Biddy, y cuanto antes mejor. Enderezando los hombros, fue hacia la mesa. No solo estaban Rory y Gillie. Mientras ella estuvo en la cocina, Fergus se había unido a los dos hombres y todos se reían mientras ella se acercaba.

—¿Habéis visto a Biddy? —preguntó, apenas los alcanzó.

Los tres hombres pararon de reírse y la observaron.

—Ella dejó el torreón poco antes que el laird —le informó Gillie servicialmente.

Evelinde hizo una mueca de contrariedad cuando Fergus dijo muy quedo:

—Es el día de Jenny.

Ella alzó las cejas con algo de culpabilidad, mientras notaba la curiosa mirada de Fergus posada en la carta de su mano, y luego preguntó insegura:

—¿El día de Jenny?

—El aniversario de la muerte de su hermana —explicó, su mirada se trasladó de la carta a su cara—. Biddy siempre le lleva flores a su tumba este día.

—¡Oh! Gracias —murmuró Evelinde, y giró, yendo hacia las sillas cerca del fuego donde había visto por última vez a Mildrede. Pero la mujer ya no estaba allí, y había dejado su bordado, así que regresaría pronto, supuso distraída, sus pensamientos centrados en Biddy. Deseaba hablar con la mujer, pero no estaba tan ansiosa como para seguirla a los acantilados. Ese era el último lugar donde querría encontrarse con la tía de Cullen. Su padre y su primera esposa ya habían muerto allí, y Evelinde no tenía ganas de arriesgarse a ser la tercera muerte en el mismo escenario.

Tendría que esperar a que Biddy regresara. Sería muy tonta si iba allí y se mataba, sin duda la culpa de su propia muerte también recaería de alguna manera sobre los hombros de Cullen, pensó Evelinde con un suspiro. De pronto se detuvo pues se dio cuenta que quizá sí podría ir a buscarla a los acantilados. Después de todo, a diferencia del padre de Cullen y de su primera esposa, ella tendría a Rory y a Gillie para custodiarla. Ellos la protegerían.

Complacida porque ya no tendría que esperar para enfrentarse a la mujer, Evelinde volvió a la mesa, pero su sonrisa vaciló cuando vio a Fergus solo en la mesa. Su mirada fue hacia la puerta del gran salón a tiempo de ver que Rory y Gillie salían y la puerta se cerraba.

—¿A dónde van Gillie y Rory? —le preguntó, retrocediendo hacia la mesa.

—No estoy seguro —admitió Fergus—. Acaban de pedirme que la vigile por algunos minutos. ¿Por qué? ¿Necesita algo?

Evelinde vaciló, dudando respecto a si debería arriesgarse a ir al acantilado con solo un hombre, pero luego se sintió tonta. Biddy era una mujer mayor. Podía haber agarrado por sorpresa al padre de Cullen, y podría haber vencido a Maggie, pero con seguridad no podría lidiar con ella y Fergus.

**

—Yo maté a Darach.

Cullen frenó en seco y miró a su tía después que pronunció esas palabras muy bajito. No habían cabalgado durante mucho tiempo y lo hicieron en silencio hasta que hizo esa confesión. Las palabras habían caído del cielo y lo golpearon como una piedra en la cabeza. La miró sin comprender durante un momento, y luego preguntó:

—¿Por qué? Amabas a ese hombre. Sé que lo amabas. Todos lo sabían. Le perdonaste cada uno de sus deslices con otras mujeres, cada...

—Aye, pero él finalmente hizo algo que no pude perdonarle —dijo con voz severa.

—¿Jenny? —preguntó, recordando la sugerencia que Evelinde había hecho esa mañana.

Biddy asintió, dolor e ira se mezclaban en su rostro antes que se girara para mirar las colinas delante de ellos.

—No tenía idea de eso en esa época. Oh, sabía que la halagaba y la provocaba como a todas las demás, y quizá debería haberme dado cuenta, pero nunca me imaginé que... Mi propia hermana menor —dijo las palabras con repugnancia y desconcierto.

—¿Cuándo te enteraste ? —preguntó Cullen suavemente.

—No hasta que fue demasiado tarde —admitió—. En verdad creí que se había suicidado para no casarse con el Campbell, como todos los demás creían. Durante dos semanas la lloré. Y durante todo ese tiempo, Darach... —Biddy sacudió la cabeza—. Fue tan dulce. Siempre estaba allí para confortarme, siempre diciéndome que la muchacha estaría mejor en el cielo, lejos del alcance del Campbell y que al menos estaría a salvo de él. Realmente pensé que esa era la prueba de que él era un hombre maravilloso a pesar de sus infidelidades.

Biddy soltó un pequeño suspiro y agregó:

—Y entonces encontré la carta de Jenny. Debía haber estado en el solar todo ese tiempo, pero yo no la encontré hasta que finalmente me atreví a entrar al cuarto para buscar el bordado que ella estuvo haciéndome antes de morir. Leí lo que le había hecho Darach... ¡a mi propia hermana! Él perseguía y coqueteaba con todas las otras mujeres, ¿pero con mi hermana?

Biddy apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—Él la arruinó. Jenny era una niña y la trató como a una mujerzuela común y corriente. En su ingenuidad ella creía que era amor, hasta que la última vez que estuvieron juntos él le dijo la cruel verdad, y Jenny huyó de Donnachaidh —Biddy dirigió sus ojos furiosos a Cullen, y dijo—: La noche que partió, Darach tuvo el cinismo de decirme que ella había tomado todas sus bromas y coqueteos seriamente y que él había tenido que explicarle con claridad que me amaba —agregó molesta—. Se olvidó de mencionar que primero la desfloró y que se acostó con ella muchas veces.

Cullen suspiró con tristeza ante las ácidas palabras.

—Jenny estaba muy avergonzada por lo que había hecho, planeaba mantener en secreto todo el asunto —dijo triste—. Pero cuando se dio cuenta que estaba embarazada... de un hijo de Darach... supo que no habría modo de esconderle eso al Campbell. Regresó aquí muy asustada y desesperada por la ayuda de Darach.           —Cerró la boca con mucha fuerza y dijo—: ¿Sabes lo que ese bastardo sin corazón hizo?

Cullen negó con la cabeza.

—Le dijo que ese no era problema suyo y que negaría que ese hijo le pertenecía si ella intentaba embarrarlo con su vergüenza. Su vergüenza —dijo furiosa—. Le dijo que si intentaba contarme la verdad, él obligaría a tres o cuatro de sus hombres a jurar que habían sido sus amantes y ella quedaría como una común prostituta frente a todos.

Biddy respiró un par de veces, obviamente intentando calmarse, luego continuó:

—Jenny no supo qué hacer. Sabía que la iglesia afirmaba que los suicidas iban al infierno, pero sentía que de cualquier modo iría a parar allí por haberme traicionado, y entonces se mató.

—Lo siento, Biddy —dijo Cullen, y el rostro que ella giró hacia él era austero.

—Le perdoné tanto Cullen, tantas mujeres... pero no pude perdonarle lo de Jenny. No lo iba a hacer nunca, no después de leer esa carta.

Se quedó callada durante un rato mientras, aparentemente, reflexionaba sobre la devastación que Darach había causado, luego suspiró.

—Bajé las escaleras furiosa, determinada a enfrentarme a ese bastardo, pero todos habíais salido a cazar —apretó los dientes—. Agarré el arco y las flechas, y partí. No tuve dificultad en encontraros. Os seguí y cuando os aproximasteis a los jabalís y el caos estalló, aproveché la oportunidad. Le disparé a Darach y él cayó en el primer intento, me sentí muy en paz cuando lo hice.

Su expresión casi era rebelde mientras se confesaba, pero luego suspiró otra vez, y continuó:

—Esa paz no duró mucho. Para cuando regresé al torreón la culpa se había establecido en mí. Fue casi un alivio cuando todos regresaron, y me di cuenta que no estaba muerto. Me juré sanarlo, y al principio pareció mejorar, pero... —sacudió la cabeza con suma tristeza y añadió—: Pero al final, no puede salvarlo.

Cullen observó a su tía mientras el silencio caía sobre ellos de nuevo. Sus sentimientos eran una mezcla de muchas emociones; piedad por Jenny, dolor por su sufrimiento y su vida desperdiciada, furia contra su tío por actuar tan cruelmente con la hermana de su propia esposa e incluso misericordia por Biddy. Si él mismo hubiese encontrado y leído esa carta, no estaba tan seguro si no le habría disparado la flecha a ese bastardo. Con seguridad, Darach había merecido morir por arruinar la vida de Jenny y la de muchas mujeres, nobles y plebeyas, a lo largo de los años. Si el hecho de que ella hubiera sido tan joven, su cuñada y su responsabilidad mientras estuviera de visita en Donnachaidh, no lo detuvo, entonces ninguna mujer había estado segura de sus indecibles hábitos.

En ese momento, Cullen podría haber reconfortado a su tía diciéndole que había obrado bien y que no necesitaban volver a hablar de ese tema otra vez... Pero Darach no era el único muerto. Debían considerar a su padre y a la pequeña Maggie, así como los atentados contra la vida de Evelinde.

Aclarándose la garganta, él se sentó un poco más derecho en la silla de montar y preguntó:

—¿Y mi padre?

—¿Liam? —Biddy lo miró confundida, entonces una chispa de entendimiento cruzó por su cara, y sacudió la cabeza—. No tuve nada que ver con eso. Maté a Darach, pero nunca habría dañado un pelo de la cabeza de tu padre. Liam fue un buen hombre. Un hombre honorable. Él amaba a tu madre. Nunca se comportó como Darach lo hizo. Nay —repitió con firmeza—. Yo no lo maté. En verdad creo que su muerte fue un accidente.

—¿Lo crees? —insistió Cullen.

—Fue la muerte de Maggie lo que me causó extrañeza. Ella comenzó a preguntar sobre las muertes de tu padre y Darach, y cuando fue encontrada al pie de los acantilados, me pregunté si la muerte de Liam había sido un accidente después de todo —admitió—. Me pregunté si no había sido un asesinato y sus preguntas habían puesto nervioso a alguien. Me pareció demasiada coincidencia que ambos muriesen en el acantilado donde Jenny fue enterrada.

Cullen asintió en silencio. Eso era exactamente lo que Evelinde había dicho esa mañana.

—Y después —continuó Biddy—, cuando los accidentes comenzaron a ocurrirle a Evelinde, no pude menos que preocuparme. He hecho el intento de pensar quién podría haber matado a Liam y a la pequeña Maggie.

—¿Pensaste en alguien en concreto? —preguntó Cullen, pero ella negó con la cabeza.

—Nay. Simplemente no comprendo por qué alguien tenía que matar Liam. Tú eres el único que se beneficiaría con su muerte.

Cullen se puso rígido con esas palabras y ella se apresuró a agregar:

—Pero sé que amabas a tu padre, Cullen. Nunca lo habrías matado. Y también querías a la pequeña Maggie, jamás le habrías hecho daño. Pero aunque dudase de eso, no tengo la menor duda de que amas a Evelinde y que no tratarías de matarla.

Cullen se relajó pero preguntó:

—¿Cómo sabes que amo a Evelinde?

Biddy sonrió lánguidamente. Fue una pequeña sonrisa, pero la primera que mostraba desde que se había cruzado con ella en el pasillo.

—Muchacho, tu amor es fácil de ver en tus ojos cada vez que miras a la muchacha.

Él sonrió débilmente y asintió, su mente regresó a la pregunta de quién podría haber asesinado a su padre y a Maggie, así como estar tras los ataques a Evelinde.

—¿Me crees?

Cullen miró a su tía ante esa pregunta.

—Yo no maté a Liam ni a Maggie y no soy la responsable de los accidentes de Evelinde —explicó—. Sé que pensabas que era yo cuando me trajiste aquí afuera, pero debes creer que...

—Te creo —la interrumpió y era verdad. Creía en ella. Biddy no era la clase de mujer que podría matar bajo circunstancias normales. Sospechaba que si ella hubiera tenido la posibilidad de pensar después de leer la carta de su hermana, no habría matado a Darach. Lo había hecho en un ataque pasional. No habría sentido esa misma furia y esa misma pasión por su padre, y ciertamente no por la pequeña Maggie. Nay, Biddy no había matado a Liam ni a Maggie... lo que quería decir que todavía había un asesino suelto en Donnachaidh, intentando volverlo viudo.

—Vamos —dijo, y giró su caballo hacia el camino por el que habían venido. De pronto deseaba volver y asegurarse de que Evelinde estaba a salvo. Si bien había solucionado parte del rompecabezas del pasado y había encontrado un asesino, había otro más peligroso suelto aún.

—Sobrino.

El tono firme de su voz lo hizo jalar las riendas y devolverle la mirada. Biddy lo observaba con solemnidad y le preguntó:

—¿Qué harás ahora conmigo?

Cullen vaciló, apretando con fuerza los labios. Quería decirle que no haría nada, que Darach había cosechado lo que había sembrado, pero tenía la responsabilidad como laird de defender la justicia y no estaba seguro si podría hacer eso.

—No estoy seguro —admitió Cullen al final—, necesito pensarlo.

Durante un momento Biddy lo miró en silencio, luego puso en marcha su caballo.

—Eres un buen laird —le dijo Biddy mientras cabalgaba detrás de él hacia el torreón—. Decídelo, yo aceptaré tu decisión. En verdad, será un alivio finalmente ser castigada por lo que hice.

Cullen no dijo nada mientras cabalgaban, pero se le ocurrió que Biddy se había estado castigando a sí misma durante los últimos diecisiete años por haber matado a su esposo. Se alejó de aquellos a quienes amaba, se desterró a la cocina y se negó algunos lujos durante todos esos años. Él había notado que su dormitorio era pequeño y estrecho, y que ella ya no usaba almohadas ni sábanas de lino fino, que pasaba la noche en una cama dura en un cuarto tan austero como la celda de un monje. Rara vez se compraba telas para hacer vestidos nuevos, y cuando lo hacía, escogía telas que no fuesen lujosas o coloridas, sino telas toscas y baratas que una dama jamás se atrevería a ponerse sin avergonzar a su familia.

Aye, pensó, Biddy se sentiría aliviada de ser castigada. Así podría dejar de hacerlo ella misma. Solo lamentaba que fuera él quién tuviera que decidir cuál debía ser el castigo. Eran en ocasiones como esta en que lamentaba aún más que su padre no estuviera vivo para soportar la carga de ser el laird.

Regresaron al torreón mucho más rápido que su cabalgata inicial. Cullen había avanzando a un paso lento y estable en su camino de ida, creyendo que tendrían un largo paseo hasta el hogar de los Comyn y no deseó extenuar a su tía galopando hasta allí y viceversa. Pero ahora que el largo paseo era innecesario, urgió a su caballo a viajar rápido, comprobando de vez en cuando que Biddy no tuviera ninguna dificultad en seguirlo.

Una vez en el patio del castillo, guió su caballo a los establos, seguido por Biddy. Pero en su ansiedad por alcanzar el torreón y averiguar sobre Evelinde, Cullen abandonó a su caballo a la hija de Scatchy, mientras Biddy se quedaba para atender su propio caballo.

Cruzó el patio con rapidez, pero estaba muy distraído y casi había alcanzado el torreón antes que notara a Gillie y a Rory hablando con Mac al pie de los escalones de entrada. Saludó al viejo con una inclinación de cabeza y luego les lanzó una mirada severa a los dos jóvenes.

—¿Qué estáis haciendo aquí vosotros? Se supone que debéis vigilar a mi esposa.

—Rory y yo nos estábamos quedando dormidos en el gran salón y Fergus dijo que podíamos salir a estirar las piernas durante unos minutos. Y como estábamos aburridos sentados allí todo el tiempo, tomamos la oportunidad —le explicó Gillie disculpándose.

Cullen los miró con severidad pero no podía culparlos. Fergus era su primero al mando, y él lo había dejado a cargo del torreón mientras partía. Parte del trabajo del hombre era darles descanso a los hombres. Un hombre apenas estaba alerta cuando estaba adormilado, era mejor uno alerta y en guardia a uno cansado y lento para notar los problemas e igual de lerdo para reaccionar.

Asintiendo, él continuó hacia el torreón.

—¿Milaird?

Cullen hizo una pausa y miró atrás.

—¿Aye?

Los hombres intercambiaron una mirada, entonces Rory preguntó:

—¿La hermana de Biddy no murió en otoño?

—¿La hermana de Biddy? —preguntó, sobresaltado al oírlos mencionarla. Gillie y Rory eran diez años más jóvenes que él. Estaba sorprendido de que recordasen a la mujer.

—Aye —dijo Rory—. Acompañé a Biddy a llevar flores al acantilado el último otoño porque dijo que era el aniversario de la muerte de Jenny. Pero Fergus le dijo a Evelinde que Biddy estaba en los acantilados porque hoy era el aniversario de su muerte.

—Él está equivocado. Tú tienes razón, Jenny murió en otoño, no en verano           —explicó Cullen y sacudió la cabeza con exasperación. Estaba seguro que le había mencionado a Fergus que iba a llevar a Biddy con él a la casa de los Comyn. Aparentemente, el hombre se había olvidado de eso.

—Ya me parecía —dijo Rory con satisfacción y codeó a Gillie—. Te dije que al viejo se le estaba reblandeciendo el cerebro por la edad.

Cullen hizo una mueca, pronto tendría que preocuparse por encontrar un nuevo primero si la memoria del hombre empezaba a desvariar. ¿No tenía ya suficientes problemas en ese momento?, pensó con irritación, luego apartó su preocupación y, ansioso por ver a su esposa, continuó su camino subiendo los peldaños de entrada.

Mildrede salía de la cocina cuando Cullen entró en el torreón, pero aparte de eso, el gran salón estaba vacío. Frunciendo el ceño, miró a la criada.

—¿Dónde está mi esposa?

Mildrede arqueó las cejas y señaló la puerta de la cocina:

—Salió por la puerta de la cocina hace unos momentos. No está sola —agregó la mujer rápidamente—, Fergus la escolta.

Cullen frunció el ceño.

—¿Escoltarla a dónde?

—No estoy segura —admitió insegura—. No tuve la oportunidad de hablar con ella. Fergus la conducía por la puerta que da al patio cuando yo entraba en la cocina.

Como Cullen continuaba frunciendo el ceño, ella agregó:

—Sé que ella andaba buscando a lady Elizabeth más temprano. Quizá hayan ido a buscarla.

—¿Quién me busca?

Cullen se volvió hacia la puerta detrás de él cuando Biddy la cerró y caminó a través del gran salón en dirección a ellos.

—Evelinde —contestó Mildrede.

—Pues bien, estoy aquí. ¿Qué quiere? —preguntó Biddy, mientras las puertas del torreón se reabrían, y Gillie, Rory y Mac entraron seguidos por Tavis.

Mildrede sacudió la cabeza con desconcierto.

—No sé.

—Fergus le dijo que estabas en el acantilado —masculló Cullen—. Pero yo le había dicho que venías conmigo a visitar a los Comyn.

Maldiciendo, Cullen se lanzó hacia la puerta de la cocina.

—¿Qué está pasando? —preguntó Mildrede, siguiéndolo, había evidente preocupación en su voz cuando agregó—: ¿No es el acantilado donde su padre y su primera esposa murieron?

—Aye —replicó, el miedo empezó a recorrer su cuerpo.

—¿Pero Fergus no puede estar detrás de los accidentes y las muertes? —preguntó Biddy, sin embargo su tono decía que temía justo eso.

—¿Fergus? —repitió Tavis sorprendido mientras él y los otros hombres comenzaban a seguir a su señor—. No puede ser Fergus, Cullen. No ganaría nada con esas muertes. ¿Qué ganaría con matar a mi padre? ¿O al tuyo? ¿O a Maggie?

—Algunas de esas muertes podrían haber sido accidentes —comentó Gillie.

—Aye —concordó Rory—. Pero es curioso que lleve a la muchacha a los acantilados si sabía que Biddy no estaba allí.

El silencio cayó sobre el grupo tras ese comentario mientras salían corriendo de la cocina y tomaban el sendero hacia el muro de protección en los acantilados. Cullen casi deseó que continuasen diciendo tonterías. Al menos eso evitaba que pensara en lo que podría estar ocurriéndole a su esposa en ese mismo momento. Si Fergus la lastimaba, mataría al hombre con sus propias manos. No iba a perder a Evelinde.

Capítulo 17

**

Evelinde atravesó la portezuela en el muro de protección del castillo cuando Fergus la mantuvo abierta para ella y salieron al pequeño trozo de tierra entre el muro de piedra y el borde del acantilado. Recorrió con la mirada el acantilado solitario y desolado, pero no había señales de Biddy. Entonces su atención se movió hacia el montículo de piedras de la tumba de Jenny, pero no había flores que hablasen de una visita reciente de Biddy.

Frunciendo el ceño, se volvió para ver a Fergus cerrando la portezuela del muro detrás de ellos.

—Ella no está aquí. —El soldado estudió el área y se encogió de hombros—: Tal vez ya regresó.

—Nos habríamos cruzado —comentó Evelinde.

—Nay, hay más de un solo camino. Yo elegí el más rápido. Biddy pudo haber tomado cualquiera de los otros caminos —Él se encogió de hombros otra vez, entonces arqueó una ceja—. ¿Qué querías con Biddy?

Evelinde logró formar una sonrisa torcida. Había estado intentando pensar cómo decirle lo que había averiguado y sus sospechas pero no podía decidir cómo iniciar las explicaciones. Supuso que era bueno que Biddy no estuviese aquí, de otra manera ella habría traído ciegamente al hombre a una situación que podía haber sido peligrosa.

—Muchacha —le apremió Fergus—. ¿Qué querías con Biddy? Tal vez yo pueda ayudarte.

Evelinde sonrió con ironía, sabiendo que él no podría contestar las preguntas que tenía para Biddy, pero luego de un momento, ella preguntó:

—Fergus, ¿qué recuerdas de la muerte de su hermana?

—¿Jenny? —pronunció el nombre con extremada tristeza—. Para Biddy fue una pérdida tremenda. Quería mucho a su hermana.

—¿Lo suficiente como para matar al hombre que fue responsable de que se suicidara?

Fergus se quedó en silencio durante tanto tiempo que creyó que no contestaría, pero finalmente él se movió hacia la tumba de piedras y las estudió con atención.

—Encontraste la carta.

Con la boca repentinamente seca, ella preguntó:

—¿La carta?

—Aye. Maggie la encontró unos años atrás. Debería haberla destruido entonces, pero eran las últimas palabras de Jenny y no tuve coraje de quitarle eso a Biddy.       —Lanzó una mirada triste y sacudió la cabeza—. Por eso la guardé en el fondo de su arcón.

—¿Maggie encontró la carta? —preguntó Evelinde débilmente, dándose cuenta de que ella había cometido un gran error. Un error muy tonto. Había sabido en el fondo de su corazón que Biddy no era una asesina. También sabía que Fergus sentía algo por ella y que él sí era capaz de matar. Como soldado, había sido entrenado para defender su hogar y a matar. Nunca debería haber venido aquí afuera con él.

—No sé por qué tuviste que meter la nariz en esto, muchacha.

Evelinde dio un paso atrás cautelosamente cuando él empezó a avanzar.

—Si hubieses dejado el pasado como estaba... Ahora tendré que matarte también, para proteger a Biddy.

—¿Protegerla de qué? —preguntó disgustada, continuando retrocediendo mientras él se acercaba.

—Protegerla de que alguien se entere que ella fue quien le disparó la flecha a Darach.

Consciente de que se acercaba al borde del acantilado, Evelinde empezó a moverse lateralmente en vez de hacia atrás y preguntó:

—¿Has sabido eso todo este tiempo y la has estado protegiendo?

—Nay, ella no lo mató —afirmó él—. Yo lo hice.

—Pero acabas de decir que ella le disparó a la flecha a Darach —comentó confundida.

—Aye, lo hizo —respondió—. Pero esa flecha no lo mató. Él se estaba recuperando, por eso lo estrangulé cuando estaba dormido tres días después.

Evelinde dejó de moverse. El alivio que sentía por saber que Biddy no era una asesina no le era de ninguna ayuda en ese momento. Esperando mantenerlo hablando mientras ideaba una forma de librarse de él, preguntó:

—¿No fue una infección la que lo mató?

Fergus negó con la cabeza.

—Nay, fue su estúpida incapacidad para no obedecer los dictados de su pene lo que lo mató.

Evelinde abrió los ojos con conmoción, pero él no se disculpó por decir esa grosería frente a ella. De pronto el hombre estaba furioso.

—¡Darach tenía una buena esposa! —exclamó repentinamente gritando—. Biddy lo amaba. La mujer veía la luna y las estrellas en sus ojos y le perdonaba todas sus infidelidades —masculló casi lastimeramente—. Dios Santo, cualquier hombre mataría para ser amado de esa manera.

Evelinde asintió comprensiva.

—Y otros matarían para ganarse a esa mujer.

Fergus frunció el ceño, pero dijo:

—Aye. No se merecía una mujer como ella. No le alcanzó con meterse debajo de las faldas de todas las criadas y muchachas que se le cruzaban por el camino mientras ella lloraba lágrimas de sangre, ¿sino que también tuvo que meterse con su hermana? —Fergus escupió al suelo—. Biddy le perdonó lo de las otras mujeres, pero yo sabía que no le perdonaría lo de Jenny. Ella amaba a Jenny.

—¿Se lo contaste? —preguntó Evelinde indecisa. Estaba más que confundida ahora. La carta que había leído parecía significar que Jenny le contaba a Biddy algo que no sabía cuando le reveló el amorío y sus subsiguientes consecuencias.

—Nay. Quería hacerlo, pero no podía lastimarla de esa manera... pero lo sabía. Yo los encontré, a Darach y a Jenny aquí, en la tercera semana de su primera visita. Había logrado meterse bajo su falda como había hecho ya con otras tantas mujeres. Él tenía una obsesión con seducir mujeres. Era como una enfermedad para él. El hombre simplemente no podía resistirlo. Y Jenny, ella estaba tan encandilada por él, le decía cuanto lo amaba y que estaba muy agradecida al cielo por ser amada por alguien como él. —Fergus sacudió la cabeza con disgusto—. Darach no la amaba. Ese hombre nunca amó a nadie en este mundo salvo a sí mismo.

»Ni siquiera fue lo suficientemente bondadoso como para mentirle a la muchacha. Él solo gimió sobre ella hasta derramar su semilla y cuando ella le volvió a rogar que le dijese que la amaba, Darach se rió y le dijo: «Por supuesto que te amo, amo a todas las mujeres, todas son flores para ser arrancadas». Y luego le dio un golpecito en la barbilla como a una niña a la que va a contar una broma ocurrente, y le dijo: «Fue divertido. Quizás vuelva a retozar contigo más tarde y me marche, abandonándote aquí, aplastada{4}».

Evelinde se mordió el labio. No podría imaginarse la humillación que Jenny debió sufrido en ese momento.

—Aye —dijo Fergus, leyendo su expresión—. Era un animal cruel. Y la dejó aquí en un terrible estado de dolor. La estúpida jovencita intentó lanzarse del acantilado ese día, y tal vez debería haber dejado que lo hiciera, pero la detuve y la tranquilicé. Finalmente, decidió que no estaba lista para morir. Me rogó que no le contase nada a Biddy y que la ayudara a partir lo más pronto posible, y eso fue lo que hice. Saqué a la muchacha de aquí antes que Biddy pudiese darse cuenta de que algo estaba mal con la muchacha y se lo sonsacara. No podía ver a Biddy herida por nada ni nadie.

—Pero Jenny regresó —comentó Evelinde.

—Aye —dijo Fergus con agonía—. Yo no estaba aquí cuando ella llegó dos meses después o de otro modo lo que aconteció podría no haber sucedido —suspiró y sacudió la cabeza—. Estaba embarazada de Darach. —Fergus hizo una pausa y la observó brevemente, luego dijo—; Si has leído la carta, sabes lo que sucedió después.

Evelinde asintió solemne.

—Sí. Darach la rechazó y ella se mató.

Fergus frunció el ceño.

—Intentamos detenerla. Ella había deslizado la carta por debajo de la puerta de la habitación de Biddy y Darach antes de ahorcarse. Subí a encender las antorchas, las manteníamos encendidas en ese entonces, y vi luz debajo de la puerta del dormitorio. Darach salía en ese momento, entonces se inclinó para recoger la carta que estaba en el suelo. La abrió, la leyó, maldijo y fue al cuarto de Jenny, pero ella no estaba allí, entonces corrió hacia abajo.

»Lo seguí. Se dirigía al muro. Debió haber pensado que ella pensaba lanzarse al vacío desde allí. En el camino Darach estrujó la carta y la metió en su sporran{5} pero no del todo y esta se resbaló sin que él se diera cuenta cuando apenas dio un par de pasos.

»Yo la recogí y la leí, entonces la guardé en mi propio sporran y regresé al torreón. Yo también pensé que la muchacha se había lanzado del acantilado. No quería ver su cuerpo quebrado, entonces regresé a esperar la noticia en el gran salón. Pero cuando volví al torreón, Biddy estaba gritando. Había encontrado a su hermana colgada en el solar.

—Si tú tenías la carta, ¿cómo llegó a Biddy? —preguntó Evelinde.

—Dos semanas después que Jenny murió, la puse en el solar donde ella la encontraría. Esperaba que pensara que la muchacha la había dejado.

—¿Por qué? —preguntó con súbita consternación. El hombre acababa de pasar varios minutos diciéndole, en todas las maneras posibles, que nunca podría lastimar a Biddy. Pero finalmente había hecho lo único que podría destruir a la mujer.

—Me cansé de ver cómo el bastardo de Darach actuaba como un marido cariñoso y compasivo. Él había causado la muerte de Jenny, había causado el dolor de su esposa y ¡Biddy le agradecía el hombro que le daba para llorar!

Fergus cerró los ojos durante un breve momento y sacudió la cabeza.

—No lo pensé detenidamente. Quería que se diera cuenta de lo que él era, pero no consideré cómo reaccionaría ella. Dejé la carta y salí a cazar con los demás, gustosamente anticipando su enfrentamiento con él cuando regresásemos. Pero en vez de eso, le disparó al bastardo.

—¿Estás seguro que ella lo hizo? —preguntó Evelinde—. Tal vez en realidad fue un accidente.

—Nay. Fue la flecha de Biddy. Las plumas lo revelaban —explicó—. Ella tenía un cisne cuando se casó con Darach. Había muerto unos años atrás, pero conservaba las plumas, y siempre hacía sus propias flechas alternando plumas blancas de cisne con plumas oscuras de ganso o cualquier otra. Reconocí la flecha de inmediato y supe que Liam también lo haría. No había tiempo para quitarla y remplazarla con otra, así que cubrí las plumas con sangre y barro, esperando que los colores no se notaran. Y no lo fueron en ese momento.

—Pero su flecha no lo mató —señaló Evelinde—. Dijiste que lo hiciste tú.

—Aye. Lo ahogué mientras dormía, pero todos pensaron que murió como resultado de la herida —explicó, entonces agregó con dolor—. Biddy estaba devastada... pero yo sabía que simplemente era sentimiento de culpa y que se recuperaría con el tiempo.

Fergus se quedó callado, su mirada se dirigió hacia las piedras que cubrían la tumba de Jenny, pero Evelinde sospechó que no era eso lo que miraba. Estaba segura que sus pensamientos estaban en el pasado y aprovechó la oportunidad de estudiar las cercanías, buscando una ruta de escape o al menos un arma que pudiera usar para salvarse. En realidad nunca desvió del todo su atención de Fergus, quien pareció haber terminado con sus cavilaciones, alzó la cabeza y dio un paso hacia ella. Evelinde rápidamente preguntó:

—¿Por qué matar al padre de Cullen, Liam?

—Liam —él pronunció el nombre casi como una plegaria.

—Diez años habían pasado —señaló ella—. ¿Por qué matarlo tanto tiempo después de la primera muerte? Sin duda ya habías salido indemne del asesinato de Darach para entonces.

—Aye. Esos años pasaron tranquilamente, y casi me había olvidado por completo de Darach... hasta que la flecha empezó a acecharme —murmuró infeliz—. No lo sabía en ese momento, pero Liam había llevado la flecha de Biddy a su cuarto el día que se la quitaron a Darach. Yo pensé que habían tirado la flecha, sino hubiera entrado en su cuarto y la habría robado entonces, pero no tenía ni idea y creí que todo estaba bien.

—Y ese error me obligó a matar a Liam —dijo Fergus con verdadero dolor—. No quería hacerlo. El padre de Cullen era un buen hombre, mucho mejor que su hermano y su muerte en verdad fue una desgracia.

—Pero aún así lo mataste —dijo Evelinde, su mirada recorrió con suma velocidad el área otra vez. Había varias rocas que podría usar pero poco más que le fuera de utilidad.

—Fue por Biddy —explicó Fergus, reclamando su atención—. Todo fue mi culpa y no podía dejar que Biddy pagase por ello.

Mientras lo observaba en silencio, él explicó:

—Liam guardó la flecha porque algo en ella lo intrigaba. La sangre había teñido el color de las plumas, así que debió haber sido la longitud de la flecha. Las flechas de Biddy eran tan cortas como las de los niños y de esa forma las identificó como suyas —comentó, luego encogió los hombros—. Pudo haber sido eso o cualquier cosa, pero algo hizo que Liam guardara la flecha, sucia y ensangrentada, en el arcón de su cuarto.

Los ojos de Evelinde se abrieron mientras se daba cuenta de que la flecha que había visto en su cuarto era la que Darach había recibido.

—Pero la sangre se secó y a lo largo de los años se fue desprendiendo de las plumas. Para cuando se dio cuenta que se trataba de plumas blancas mezcladas con otras más oscuras, debió empezar a atar cabos... hasta que un día bajó al acantilado y me encontró limpiando conejos que había cazado.

—¿Conejos? —preguntó Evelinde con desconcierto, no estaba segura de cómo se relacionaban con los hechos.

Fergus asintió.

—Biddy no había vuelto a cazar desde la muerte de Darach. Solía gustarle hacer eso antes, pero después de dispararle a su marido, nunca volvió a tocar su arco hasta que la convencí de venir conmigo a cazar casi diez años después de la muerte de Darach. Ella decidió que vendría conmigo y que conseguiría algunos conejos para hacer un estofado para la comida de la noche.

»Pronto lamenté haberla metido en eso —dijo con un suspiro—. Cuando regresamos, la envié adentro a comenzar a picar verduras mientras yo traía a los conejos aquí para limpiarlos y pelarlos. —Su mirada fue hacia el montículo de piedras—. A mí, al igual que a Biddy, me gustaba venir aquí a visitar a su hermana. Yo a menudo visitaba a Jenny y le hablaba mientras hacía alguna tarea u otra. La primera vez fue solo para asegurarle que Darach estaba pudriéndose en el infierno por lo que le había hecho. Pero este es un lugar pacífico y seguí regresando.

Fergus se encogió de hombros y dijo:

—Ese día traje a los conejos aquí para limpiarlos y Liam vino a buscarme. Cuando me alabó por el número de conejos, irónicamente admití que todos habían sido cazados por Biddy. Solo entonces noté algo en sus ojos. Había reconocido las plumas de las flechas y ya era demasiado tarde. No podría convencerlo de que había sido yo quien había matado a Darach. Él no me escucharía, así que tuve que matarlo.

»Liam nunca lo vio venir —le aseguró Fergus como si eso pudiese hacer una diferencia—. Él se había apeado y estaba de espaldas al acantilado. Me lancé sobre él y lo empujé por el borde sin que hubiera forcejeo.

—¿Y la pequeña Maggie? —preguntó Evelinde, su mirada ahora yendo hacia la portezuela del muro. Sabía que una vez que él terminara de explicarle todo, iba a matarla. Necesitaba un plan para salvarse y Evelinde pensó que podría lanzarle una roca y correr hacia la portezuela.

—Sentí mucho tener que matar a la pequeña Maggie.

Evelinde apretó la boca ante esas palabras. Le parecía que Fergus había sentido dolor en cada uno de los asesinatos, pero eso no le impidió cometerlos o continuar con otros. No tenía duda que también estaba apenado por tener que matarla, pensó con disgusto. Entonces se puso rígida cuando notó que en la portezuela del muro se abría un poco. Durante un momento pensó que Fergus no lo había cerrado correctamente, pero entonces vio a varios rostros asomándose por la estrecha abertura. Reconoció a Cullen de inmediato, así como a Mildrede, a Tavis y... Su corazón se estrujó cuando vio a Biddy y notó la expresión en su cara. Evelinde no tenía ni idea que cuánto tiempo estaba allí escuchando las confesiones de Fergus, pero había sido lo suficiente para dejar a Biddy temblorosa y pálida.

—La pequeña Maggie era una muchacha dulce.

Evelinde se obligó a dirigir su mirada hacia el hombre para que su distracción no fuese advertida.

—Pero ella tuvo que meter sus narices en este asunto. Como tú —agregó él con disgusto—. La única diferencia es que ella acudió a mí primero con sus planes de resolver el misterio. Se imaginaba que Cullen se sentiría tan complacido por poder limpiar su nombre, que le prometería amor eterno... la pequeña tonta.

»Intenté convencerla para que desistiera, pero ella, también, pensaba que la muerte de Jenny tenía algo que ver con la trama y volvió sus sospechas hacia Biddy. En el momento en que hizo eso supe que tendría que matarla. Pero quería a la muchacha y titubeé hasta el día en que ella revisó el cuarto de Biddy al igual que tú.

La mirada avergonzada de Evelinde se movió hacia la portezuela, pero la atención de Biddy solo estaba concentrada en Fergus mientras él hablaba.

—Cuando encontró la carta, Maggie vino corriendo a traérmela. La hice venir aquí al acantilado. Estaba tan excitada contándome su descubrimiento que apenas notó a dónde la guiaba. Creía que Biddy había matado a Darach y que también debía haber matado a Liam porque él en cierta forma había descubierto el primer asesinato.

»Y atravesamos la portezuela y llegamos aquí a los acantilados y el viento nos rodeó robándonos el aliento. Fue en ese momento que me miró confundida y me preguntó por qué estábamos aquí y la golpeé, poniéndola fuera de combate al instante. Luego la puse sobre la tumba de Jenny e intenté pensar qué hacer. Maggie tenía que morir si quería proteger a Biddy, ¿pero cómo? Así que decidí que iba a tirarla del acantilado mientras todavía estaba inconsciente. Nunca se despertaría ni sufriría.

—¿Y mis accidentes? —lo apremió cuando él se quedó callado—. ¿También fuiste tú?

—Aye. He estado intentando hacer que parezca un accidente para que nadie pudiera acusar a Cullen, pero siempre has podido escapar con vida. —Hizo una mueca, y luego admitió—: Lamento tener que matarte, pues parece obvio que Cullen te ama, pero se te acabó el tiempo.

Evelinde apretó con fuerza los labios ante esas palabras. El hombre no tenía idea de lo que era el amor si creía que era tan fácil de olvidar. Fergus avanzó otra vez y ella buscó en su mente otra pregunta para que siguiera hablando.

—¿Qué hay de los rumores? —preguntó, aferrándose a la pregunta, mientras Cullen comenzaba a traspasar la portezuela abierta detrás del hombre—. ¿Tú los iniciaste también?

Fergus volvió a detenerse.

—No fue a propósito. Después de la muerte de Liam la gente empezó a murmurar sobre asesinatos y a preguntarse si la muerte de Darach también lo había sido. Me preocupé de que fueran a acusar a Biddy. Así que para desviar los rumores de ella, mencioné que alguien había oído que otra persona había visto un hombre moreno huyendo del área en la época en que Liam murió. Lo siguiente que supe fue que el rumor regresaba a mí con el nombre de Cullen en lugar del imaginario hombre moreno. He lamentado el problema que te he causado, Cullen.

Evelinde había estado observando a su marido avanzar lenta y silenciosamente por detrás de Fergus mientras escuchaba el relato del hombre, pero sus últimas palabras la hicieron ponerse rígida mientras se daba cuenta que algún sonido o quizás ella había revelado la presencia de Cullen. Miró agudamente al soldado y se sorprendió al encontrar que mientras ella había estado observando a su esposo, Fergus se había movido más cerca de ella. Ahora él estaba a un poco más de un brazo de distancia. Antes que pudiera moverse fuera de su alcance, él se abalanzó, tomándola por el antebrazo y sosteniéndola contra su pecho mientras giraba para enfrentar a Cullen, y agregaba:

—Pero has manejado todo esto muy bien, muchacho. Tu padre se habría sentido orgulloso.

Cullen se había detenido, contrajo la mandíbula con frustración cuando ella fue atrapada, pero ese fue el único reflejo de sus sentimientos mientras lanzaba una mirada a Fergus y le decía:

—Podría estarlo si todavía estuviera vivo.

—Fergus —dijo Biddy suavemente, traspasando la portezuela y deteniéndose junto a Cullen—. Suelta a Evelinde.

La hoja afilada de un cuchillo contra su cuello le dijo a Evelinde que Fergus no estaba dispuesto a hacerlo. Permaneció completamente quieta, conteniendo la respiración para no cortarse accidentalmente la garganta mientras esperaba una oportunidad de liberarse o algo más que pusiera fin a la situación.

—Hice todo esto por ti, Biddy —confesó Fergus con solemnidad.

—Pero yo no te lo pedí —le contradijo Biddy, su voz era la expresión de la tristeza.

—Tú le disparaste —comentó él exasperado.

—Aye, pero... Eso fue en un momento de furia por lo que le había hecho a Jenny —dijo, tratando de explicar sus sentimientos—. El asesinato está mal. Deberías haber...

—No es un asesinato cuando se trata de alguien como él. Darach merecía morir —insistió Fergus—. Era un bastardo frío y despiadado. Si hubiera seguido vivo, te habría roto el corazón muchas veces más y hubiera arruinado a incontables muchachas.

—Aye, pero por lo menos yo no habría sufrido la culpa que he venido sufriendo todos estos años pensando que había cometido un pecado mortal y que había asesinado a mi esposo —replicó Biddy, sonando enojada por primera vez—. Y Liam y la pequeña Maggie no merecían morir. Eran buenas personas, ambos amigos y seres queridos por quienes he llevado luto por años.

Su mirada fue hacia la cara de Evelinde y sus labios se apretaron antes que ella agregase:

—Y también está Evelinde. ¿Piensas matarla también? ¿Y quién sería el siguiente? ¿Cullen, cuando te dé caza por haber matado a su esposa y busque venganza? ¿Matarás a todos los que amas en tu supuesto esfuerzo por protegerme? Preferiría que me hubieses matado esa noche en vez de matar a los demás, incluyendo a Darach. No has hecho nada más que causarme más dolor, Fergus. ¿Es que no lo ves?

Evelinde tragó en seco y movió los ojos a un lado, intentando ver a Fergus. Él todavía estaba parado detrás de ella, pero su respiración era más rápida y no estaba segura de cómo estaba tomando las palabras de Biddy.

—Suelta a Evelinde —ordenó Cullen disgustado, atrayendo otra vez la mirada de Evelinde a su rostro pétreo—. No ganarás nada con su muerte ahora. Se acabó.

—Aye, es así —Fergus suspiró cerca de su oreja, entonces comenzó a retroceder—. Lo siento, Biddy. Todo lo que quise fue hacerte feliz y protegerte. Te merecías algo mejor que la vida que te tocó. Pero lo que yo conseguí fue estropearlo todo.

—Fergus, suelta a Evelinde —gruñó Cullen, moviéndose hacia adelante mientras Fergus continuaba retrocediendo hacia el acantilado.

—No deseo pelear contigo, muchacho. Ya me siento suficientemente mal por haber asesinado a tu padre. No añadiré tu muerte a la lista de mis pecados.

—Pues bien, no agregues la de Evelinde tampoco —dijo él desesperado.

—Por favor, déjala ir, Fergus —suplicó Biddy suavemente—. Cullen y Evelinde se aman. Merecen la felicidad que ninguno de nosotros dos ha encontrado.

—Aye, tal vez sea así —concordó Fergus, pero retrocedió varios pasos más antes de detenerse y decir al oído de Evelinde—. Voy a dejarte a ir, muchacha, y cuando lo haga, vas a avanzar hacia tu marido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella con preocupación.

—No te preocupes por eso —dijo—. Solo ve con tu marido y ámalo. Biddy tiene razón, vosotros merecéis estar juntos.

Evelinde abrió la boca otra vez para preguntarle qué iba a hacer, pero Fergus la empujó hacia adelante. No preparada para eso, tropezó pero Cullen estaba allí para atraparla. Evelinde intentó girar rápidamente para agarrar a Fergus, pero su mano extendida solo atrapó aire. Abrió los ojos con horror cuando vio a Fergus tirarse al vacío y a Cullen lanzarse hacia adelante para cogerlo.

Evelinde no fue la única en gritar, pero fue la única que estaba lo suficiente cerca como para agarrar a Cullen cuando él trató de agarrar a Fergus y perdió el equilibrio. Lo atrapó por la parte trasera del tartán y lo siguió al suelo cuando él cayó. La mitad superior del cuerpo de Cullen estaba colgando del borde del acantilado. Pero el cuerpo de Fergus estaba completamente en el aire, no se caía al vacío solo porque Cullen lo sujetaba por la túnica. Cuando el peso de Fergus comenzó a arrastrar a Cullen hacia adelante, Evelinde se arrastró y se echó sobre las piernas de su esposo, añadiéndole la fuerza de todo su peso para anclarlos.

—Déjame morir, muchacho. —Le escuchó suplicar a Fergus casi con amabilidad.

—Nay —gruñó Cullen—. Toma mi mano, el tartán puede rasgarse.

—Toma su mano, Fergus —le persuadió Tavis, mientras los hombres se apresuraban a ayudar.

Evelinde se relajó un poco cuando Gillie y Rory se arrodillaron al lado de ella y trataron de agarrar a Cullen para evitar que cayese por el acantilado con el hombre que sujetaba.

—Tómame la mano, bastardo —dijo Cullen bruscamente, mientras Evelinde oía el ruido de una tela desgarrándose—. Estoy tratando de salvar tu vida.

—¿Para qué? ¿Para qué más tarde puedas colgarme por los asesinatos?                  —preguntó Fergus con voz grave, luego repitió—. Suéltame. Estoy listo para morir.

Cullen se quedó en silencio, y Evelinde supo que él dudaba, renuente a soltar al hombre que había sido su primero al mando durante años y que probablemente lo había entrenado en su juventud, pero también sabía que si lo salvaba ahora, tendría que castigarlo por los tres asesinatos y que Fergus terminaría en la horca.

El corazón de Evelinde se condolió por su marido, sabiendo que tomar esa decisión era una agonía para él, pero la decisión le fue arrebatada de sus manos. Un viento fuerte que había estado aporreándolo dejó de soplar de improviso, un lapso breve pero el suficiente para que Evelinde oyese el ruido de la túnica de Fergus desgarrándose; y luego el viento volvió a soplar azotándolos mientras Fergus caía. Nunca gritó, el único sonido fue el aullido del viento alrededor de ellos.

Capítulo 18

**

—No es necesario que me cargues, esposo. No estoy herida. Puedo caminar.

Repitió Evelinde por centésima vez desde que Cullen se apartó del filo del acantilado, la alzó en sus brazos y regresó hacia el torreón. Y por centésima vez la ignoró y continuó caminando en silencio.

Perdiendo la esperanza de poder caminar por sí misma, miró por encima de su hombro al grupo que los seguía. Biddy, Tavis y Mildrede iban juntos y Mac, Rory y Gillie los seguían. Su mirada se enfocó en Biddy, observando su expresión perdida. La cara de la mujer estaba pálida y su temblor era visible a pesar de los tres metros que las separaban. Mildrede la abrazaba por la cintura para sostenerla mientras caminaba, Tavis llevaba del brazo a su madre en la primera muestra de apoyo familiar que Evelinde advertía entre los dos desde que llegó a Donnachaidh. El primo de Cullen también se veía conmovido por las revelaciones de ese día y Evelinde se preguntó si el enterarse de las cosas que había hecho su padre no podría hacerlo cambiar su propia conducta. Esperaba que fuese así, pero tendrían que esperar y ver qué sucedía.

—¿Esposo?

Cullen no habló, pero sus ojos se clavaron en ella brevemente antes de volver al camino delante de ellos. Sabiendo que ese gesto equivalía a un «¿Aye, esposa que quieres?», le preguntó:

—¿Qué harás con Biddy?

Una comisura de su boca tembló y se contrajo antes de regresar a su inexpresividad habitual, pero por lo que Evelinde pudo ver en sus ojos supo que él no estaba seguro de qué hacer con su tía y sus actos.

—Ella no lo mató —dijo Evelinde suavemente—. Le disparó una flecha, pero eso no lo mató. Darach se merecía eso y mucho más por lo que le hizo a Jenny. ¿No puedes olvidarte de lo que ella hizo y dejarla en paz?

—Aye —suspiró Cullen—. La verdad es que Biddy ya se ha estado castigando durante años por lo que creía que había hecho. No siento ninguna necesidad de castigarla aún más.

Evelinde apretó los brazos alrededor de los hombros de su esposo en un abrazo breve, luego relajó su agarre y sonrió.

—No deberías sonreír. Deberías estar furiosa conmigo —gruñó Cullen, cuando alcanzaron la puerta que llevaba a la cocina y él la pateó para abrirla.

Evelinde abrió los ojos con extrema sorpresa, pero esperó a que dejaran atrás las cocinas y estuvieran cruzando el desierto salón antes de preguntarle:

—¿Por qué?

—Porque una vez más mi negativa a hablar te ha causado dolor y en esta ocasión casi te causa la muerte.

—¿Ah, sí? —preguntó perpleja.

—Aye —dijo mientras empezaba a subir las escaleras con ella en brazos—. Fergus no habría podido llevarte a ningún lugar si yo hubiese mencionado mis dudas respecto a él.

Evelinde lo observó intensamente cuando alcanzaron el descansillo.

—¿Sospechabas de Fergus?

—Nay —admitió él, deteniéndose para dejarla abrir la puerta de su recámara. Luego entró y pateó la puerta para cerrarla. La llevó a la cama y solo se quedó parado allí, mientras decía—: Pero el asunto del incendio en el solar me intrigaba. Él aseguraba que estuvo en el salón y que debería haber visto a alguien subir las escaleras, además fue muy insistente en afirmar que todo había sido un accidente. Incluso cuando le señalé que la antorcha había caído demasiado lejos del asidero para ser un accidente, él insistió en que tenía que serlo —Cullen hizo una mueca—. Adujo que había desviado la vista brevemente para abrirle la puerta a Tavis y a Mildrede, pero yo sabía que Fergus tomaba muy en serio sus deberes y que jamás hubiese apartado la vista del solar si lo estaba vigilando, así que no me cuadraba ese hecho. Tal vez si te hubiese mencionado eso, lo habrías pensado dos veces antes de acompañarlo a algún lugar a solas con él.

—Sí, desde luego —concordó ella con serenidad, pero no había enojo en sus palabras, porque simplemente no lo sentía.

—Lo siento —dijo Cullen con voz solemne, entonces le prometió—. Cambiaré. Te diré todo en el futuro. Lo haré... —Cullen hizo una pausa, sus ojos abriéndose muy sorprendidos cuando ella le cubrió la boca con su mano, obligándolo a callarse.

—No necesitas cambiar, marido. Eres...

—Aye, lo haré —insistió seriamente, torciendo la cara para quitar su mano—. Te amo, Evelinde. Y sé que no me correspondes. ¿Cómo podrías amarme si apenas me conoces? Es mi propia culpa. Tú me has contado todo acerca de tu vida, de tu infancia, de tu familia, de tus sospechas... todo. Pero no sabes nada sobre mí. Voy a cambiar eso. Y voy a hacer que también me ames.

—Yo te amo —le dijo Evelinde muy rápido.

Cullen parpadeó.

—¿Aye?

Ella se rió de su expresión sorprendida, entonces lo abrazó con fuerza.

—Aye, marido. Te amo.

—¿Cómo puedes amarme cuando apenas me conoces? —preguntó confundido.

—Pero yo te conozco —le aseguró Evelinde seriamente—. Sé que eres fuerte y honorable. Sé que siempre te ocuparás de mi bienestar y de mi felicidad. Sé que eres justo y compasivo en el trato con tu gente... —Ella sacudió la cabeza—. Cullen, lo que me dijiste hace algunos días es verdad. Tus acciones hablan más fuerte que tus palabras.

Cuando él no pareció muy convencido, ella continuó:

—Mira a Fergus. Afirmaba que amaba a Biddy. Que nunca podría lastimarla de ninguna forma y aún así la lastimó.

Evelinde hizo una pausa y luego preguntó:

—¿Qué habrías hecho en lugar de Fergus si hubieses descubierto a Jenny con Darach?

Cullen apretó la boca.

—Lo habría desafiado a un combate y habría matado al bastardo.

—Sí —asintió—, ¿y qué habrías hecho después que Jenny se suicidó y que Darach interpretó el papel del marido compasivo?

—Lo habría denunciado delante de todos y les habría dejado saber lo que sabía. Y luego lo habría desafiado a un combate y habría matado al bastardo.

Evelinde se mordió el labio para evitar sonreír. Había un patrón de conducta muy definido allí. Parecía que Cullen consideraba el comportamiento de su tío despreciable y creía que debía «matar al bastardo». No estaba sorprendida, y simplemente comentó:

—En vez de eso, Fergus arregló las cosas para que Biddy lo descubriera y esperó a que ella se enfrentara al hombre. Y cuando le disparó a Darach, pero no lo mató, Fergus terminó el trabajo, pero no por Biddy como él adujo. Biddy intentó desesperadamente salvar a su marido, por culpa o por amor, no lo sé. Pero Fergus torció su decisión, con la esperanza de poder tener una oportunidad con ella. Solo intentaba justificarse proclamando que fue por amor... y lo mató sin que le preocupase la culpa y tristeza que ella sufriría.

»Tampoco mató a tu padre o a la pequeña Maggie por amor a Biddy. ¿O acaso crees que tu padre no habría escuchado a Fergus si le hubiese confesado que él había matado a Darach cuando este empezó a recuperarse? —Evelinde esperó hasta que Cullen negó con la cabeza. Y luego se encogió de hombros y dijo—: Fergus nunca intentó hacer esa confesión para salvar a Biddy, porque eso hubiera significado ponerse a sí mismo en peligro, y justificó sus muertes diciéndose «Fue por Biddy»... dejando que ella siguiera sufriendo su culpa —agregó enojada—. Eso no es amor, Cullen. Fergus hablaba de amor, pero sus acciones no respaldaban sus palabras.

»Tú, por otra parte —dijo suavemente, alzando una mano para presionarla contra su mejilla—, rara vez me das palabras, pero tus acciones siempre han hablado fuerte sobre quién eres y los valores en que crees. Tu honor brilla por encima de todo y yo te amo por eso —sonrió pícaramente, y agregó—: Bien, una vez que me entero de las acciones que has hecho.

Cullen la abrazó con fuerza, entonces se inclinó para besarla. Le dio un beso dulce y amoroso, pero pronto comenzó a ser más pasional. Ambos jadearon cuando él interrumpió el beso.

—Te amo, Evelinde —repitió seriamente, moviendo los dedos para comenzar a deshacer los lazos del vestido—. Cuando cabalgué hasta d'Aumesbery a buscarte y casarme contigo, mi máxima esperanza era que fueses alguien con quien pudiera llevarme bien, pero encontré algo mucho mejor que eso. Me gustaste desde nuestro primer encuentro. Y ese gusto fue aumentado con cada momento que pasábamos juntos. Eres diferente a cualquier mujer que jamás haya conocido.

—Tú también me gustas —murmuró Evelinde, mientras él se detenía y su vestido caía a sus pies—. Aunque yo he sido afortunada y he conocido hombres tan buenos como tú en el pasado.

Cuando él se puso rígido, ella le sonrió divertida, y agregó:

—Eres muy parecido a mi papá y espero que mi hermano todavía sea así. He tenido la suerte de contar con buenos hombres en mi vida y me enorgullezco de ser tu esposa.

Cullen se relajó, pero luego algo relampagueó en sus ojos y Evelinde inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—Acabo de acordarme de algo que me olvidé de decirte —admitió.

Ella levantó las cejas con curiosidad.

—Recibí una carta de tu hermano —le informó—. Alexander vendrá pronto.

Evelinde sonrió con extrema felicidad ante esa noticia. Pero notó que Cullen no lo era tanto, así que le preguntó:

—¿No deseas que venga? Dijiste que podría invitarlo —le recordó con preocupación.

—Aye, y no estoy disgustado por eso, lo estoy porque debería habértelo dicho días atrás cuando recibí la noticia —dijo, entonces le prometió—. No me olvidaré de las cosas que te hacen feliz en el futuro. Te las diré y te diré todo lo que desees saber acerca de mí. Te contaré sobre mi infancia, y sobre mi padre, mi madre, y cualquier otra cosa que quieras saber.

Él dejó que su camisola cayese al piso.

—Te contaré sobre la primera vez que fui a cazar, sobre mi primera esposa, sobre mí...

—Marido —lo interrumpió, mientras las manos de Cullen se deslizaban sobre su cuerpo.

—¿Aye? —preguntó Cullen, deteniendo sus caricias brevemente.

—Cuéntame todo eso más tarde —susurró, mientras se recostaba sobre su pecho y le rodeaba el cuello para que se agachara y la besara.

—Aye, esposa —exhaló exasperado, antes de que su boca cubriera la de ella.

Fin

{1} Forma antigua en que se llamaba a diferentes dolencias cardiacas (N. de la T.)

{2} Es el nombre gaélico de un pequeño puñal que forma parte del traje tradicional de los Highlanders. Quiere decir “cuchillo escondido”, oculto por lo general en la bota o pierna del lado de la mano más hábil para usarlo. Así se sabe si la persona es zurda o diestra. (N. de la T.)

{3} Este era un tocado en forma de cucurucho, usado por las damas de la nobleza acompañado de un velo transparente que solía salir de la parte superior del cono y que caía sobre los hombros o incluso llegaba a tocar el suelo. Si deseas saber más sobre el tema puedes consultar esta dirección http://es.paperblog.com/los-tocados-en-forma-de-cono-o-hennin-9884/ (N. de la T.)

{4} Darach, utiliza un juego de palabras intraducible es español. Utiliza la palabra “crushed” que significa «aplastar», pero que también tiene la acepción coloquial de «perder la cabeza por alguien o estar enamorado/a». De allí su bromita tan ocurrente… (N. de la T.)

{5} Sporran: Bolsa de piel que se lleva con el traje típico escocés (N. de la T.)