LYNSAY SANDS

DULCE VENGANZA

ÍNDICE

ARGUMENTO 4

Capítulo 1 5

Capítulo 2 14

Capítulo 3 26

Capítulo 4 39

Capítulo 5 49

Capítulo 6 61

Capítulo 7 70

Capítulo 8 82

Capítulo 9 96

Capítulo 10 109

Capítulo 11 119

Capítulo 12 132

Capítulo 13 146

Capítulo 14 158

Capítulo 15 172

Capítulo 16 185

Capítulo 17 200

Capítulo 18 212

Capítulo 19 224

Capítulo 20 236

Capítulo 21 254

ARGUMENTO

LOCURA DE AMOR

La vida de su hermano corre un grave peligro y su intento por huir a las escarpadas montañas de las Highlands ha sido un tremendo fracaso... Kyla es capturada por unos escoceses, los más salvajes y peligrosos con los que se haya encontrado; pero la visión de los muslos más recios y musculosos que jamás haya visto la obnubilan hasta el borde de la locura. Una locura que poco a poco se va transformando en puro deseo y que calentará lugares de su cuerpo que no sabía siquiera que existieran.

Sin embargo, aunque el atractivo Galen MacDonald la recogiera y se casase con ella, todavía tendría en mente volver y destruir a sus enemigos. Pero ¿y si consiguiera hacerse con la ayuda de su feroz guerrero? El lord escocés afirma que el plato más dulce de todos nunca se sirve frío...

Esta noche, ella descubrirá si tiene razón.

Capítulo 1

Kyla fue la primera que los vio. Estaba tendida boca abajo en la carreta; dormía un sueño ligero cuando una hoja le cayó en la frente. Frunció el ceño, hizo a un lado las pieles que la cubrían, las apartó un poco e intentó acomodarse de nuevo en el cálido y reparador ovillo del sueño; pero el malestar se lo impidió.

Abrió los ojos con esfuerzo y parpadeó; las pieles que la cubrían le pesaban como una losa, y se movió lentamente para encontrar una posición que mitigara el intenso dolor que sentía en la espalda. Era un dolor creciente y punzante; una forma miserable de comenzar el día, concluyó disgustada, e inmediatamente recordó el ungüento milagroso de Morag. El remedio tenía un olor tan repugnante como el de un retrete en un caluroso día de verano, pero su dolor había desaparecido en el instante en que le fue aplicado; por lo menos temporalmente, pues los efectos le duraron unas pocas horas, y tuvieron que untarle de nuevo el fétido bálsamo para contrarrestar el ardor de la agonía. Todo era más soportable gracias a su agradable efecto adormecedor, pensó exhalando un suspiro; se incorporó con cuidado y miró esperanzada a Morag, que dormía a su lado.

Creyó que una gota lluvia le había caído en el rostro. La piel que la cubría se deslizó hacia abajo y su irritación dio paso a la sorpresa cuando sintió una textura arenosa en el dedo; entonces comprendió que no era agua, sino una pequeña gota de fango. Levantó la mirada instintivamente y vio las siluetas suspendidas en las ramas. Se ocultaban silenciosas e inmóviles entre los árboles, observando atentamente la caravana que avanzaba.

Kyla iba a advertirle a su escolta cuando un gemido fuerte y prolongado invadió el aire, poniéndole los pelos de punta. A la primera voz se le unió lo que parecía ser otro centenar de voces, y la carreta se detuvo bruscamente.

Desconcertada, Kyla vio cómo un hombre se lanzaba con agilidad desde las alturas y en un segundo se encontraba entre Morag y ella. El hombre tenía el pelo rojo como el fuego y los ojos le brillaban. Su espada refulgía a la luz de la luna. La joven reparó en que su kilt ondeaba con la brisa de las primeras horas de la tarde. Desde donde estaba, tuvo una vista privilegiada de sus piernas, desnudas hasta los muslos. Eran firmes y armoniosas, advirtió la joven con un interés totalmente inapropiado, dada la situación. Se distrajo en los moldeados tobillos, las pantorrillas musculosas, las rodillas proporcionadas y los fuertes muslos, pero él dejó escapar otro largo gemido y la atención de la muchacha volvió a la espada que sostenía.

De no haberlo visto, Kyla habría pensado que su lamento era el alarido de los muertos que ascendía desde el abismo del infierno. Era un gemido agudo y estridente que parecía atravesarle el cerebro y rivalizar con su dolor de espalda. De nada sirvió que la voz del hombre fuera seguida por las de quienes estaban en las ramas, y cuando éstos comenzaron a lanzarse desde allí, se formó un gran alboroto en el claro del bosque. Urgentes gritos de advertencia y gemidos de dolor brotaron alrededor de Kyla como las aguas de primavera del río que pasaba por su tierra natal, y el hombre que estaba a su lado saltó del carruaje y desapareció.

Kyla entrecerró los ojos e intentó levantarse. Los brazos le temblaron a pesar del esfuerzo leve, y la base de la carreta pareció moverse ante sus ojos. Respiró profundamente y logró sentarse. Levantó la cabeza con determinación y observó a su alrededor, mientras el estruendo del metal se unía a los gritos y lamentos que invadían el claro antes apacible.

Cuando fue plenamente consciente de lo que sucedía a su alrededor se olvidó del dolor punzante que sentía en la espalda y del martilleo de su cabeza. Estaban siendo atacados. Lo peor de todo era que los bárbaros que atacaban a sus escoltas parecían ir ganando, aunque éstos llevaran cotas de malla.

Varios miembros de su escolta ya habían caído de sus caballos. Los otros intentaban dirigir sus monturas hacia el carro para cerrar filas en torno a ella y defenderla, pero sus intentos fueron silenciados por los caballos encabritados y sin jinetes que parecían correr asustados en todas direcciones.

Kyla se tragó el miedo que le oprimía la garganta y observó detenidamente alrededor del claro con un aire de aprensión y sorpresa. Sus escoltas caían como moscas al final del verano; un tercio de ellos yacían heridos o agonizantes en el suelo fangoso.

Un fragor llamó su atención; un hombre descomunal se aferró violentamente a la parte posterior de la carreta y forcejeó con uno de sus escoltas. Sin tiempo para prepararse contra el fuerte vaivén, Kyla cayó de nuevo a la base del carro y a pesar de las pieles mullidas recibió un fuerte golpe en la barbilla.

Intentó incorporarse y maldijo, pero no había tenido tiempo de levantarse cuando uno de sus escoltas se acercó a la carreta. La lanzó de nuevo contra la base con un fuerte empujón y le ordenó que permaneciera inmóvil antes de alejarse.

Kyla frunció el ceño, masculló y obedeció por un instante, pues se sentó de nuevo.

—¿Qué sucede?

Kyla recordó a la mujer que descansaba a su lado durante el viaje, desvió su mirada de la refriega y se acomodó de nuevo en el carromato. Se incorporó con cuidado sobre un costado, y observó preocupada el rostro arrugado de la anciana que había sido su doncella, enfermera y figura materna durante tanto tiempo como podía recordar.

—Todo está bien, no pasa nada. Duérmete —mintió.

Las mejillas arrugadas de Morag se encendieron de la rabia.

—Me estás mintiendo, niña. No puedes engañarme.

Intentó levantarse, decidida a constatarlo personalmente, pero Kyla se lo impidió con rapidez.

—No; no te levantes.

—¡Entonces dime qué está pasando! —le ordenó tajantemente—. Quiero la verdad.

—De acuerdo —suspiró Kyla, procurando encontrar la forma de aplacar el creciente terror de la anciana, pero se encogió de hombros: no se le ocurría nada—. Nos están atacando.

—¿Qué? —exclamó horrorizada y procuró levantarse de nuevo.

Kyla agradecía la seguridad que ofrecían las paredes del carruaje, cuando otra sacudida las hizo detenerse; inmóviles, vieron al guerrero en el fondo del coche. Era el mismo hombre que había saltado a la carreta, y Kyla quedó hipnotizada de nuevo al verlo. Era alto, fuerte y espléndido. Permaneció erguido, observando brevemente la batalla, el sudor de su cuerpo resplandeciendo a la luz del sol; y luego desapareció de la carreta tan súbitamente como había aparecido, blandiendo su espada ferozmente.

—¡Rayos! —Morag movió su mano sana para abanicarse un poco, pero cayó de nuevo sobre las pieles que cubrían la base de la carreta—. ¡Salvajes! —murmuró enfadada—. Y con uno de esos montañeses quiere casarte Catriona... Tu difunta madre debe de estar revolcándose en su tumba.

—Sí —convino Kyla con curiosidad.

Morag, terca, volvió a incorporarse para mirar por fuera de la carreta.

—¿Qué haces?—le dijo Kyla ayudándola.

—Ver si ganamos.

Kyla iba a decir que poco importaba, pues ella no conseguiría nada aunque ganaran los hombres de Catriona, pero antes de que dijera esto, dos combatientes escoceses se estrellaron contra un costado del carruaje, enviando a las dos mujeres a la otra pared. Morag se disponía a levantarse de nuevo para observar la batalla, cuando una espada pasó sobre sus cabezas y luego se clavó en la madera del carromato. Un hombre gimió en agonía.

El escocés que había aparecido en el carruaje las miró con una expresión temible.

—¡No levantéis la cabeza, arpías estúpidas! —les gritó en gaélico.

Los ojos de Kyla reflejaron su confusión, y el hombre repitió su orden en inglés. Obviamente, él creía que no le había entendido, aunque en realidad su confusión se debía precisamente al hecho de que ese hombre les hubiera dado semejante orden. No era uno de sus escoltas, sino uno de sus atacantes. ¿Qué diablos le importaba a él si ella sobrevivía o era asesinada?

Kyla observó lo que sucedía fuera. Se sintió consternada al ver que todos sus escoltas habían caído. Hasta el conductor de la carreta estaba tendido sobre su silla con una herida en el hombro que sangraba profusamente. Los únicos guerreros que la protegían de la captura eran los escoceses que su prometido había enviado para esperarla en la frontera. Aparentemente, quedaban pocos.

Kyla observó a los escoltas y calculó que aún quedaban quince. Catorce, corrigió cuando un hombre cayó; trece...

—¿Qué sucede? —preguntó Morag con ansiedad. Kyla se mordió los labios cuando miró a su compañera.

Cuando el último de sus defensores fuera abatido, era indudable que los atacantes dirigirían su atención hacia ellas. Kyla no quería pensar en lo que les sucedería. Esos salvajes no se parecían en lo más mínimo a los caballeros de la corte de su hermano.

Murmurando en silencio, Kyla ignoró la pregunta de Morag, así como sus dolores y achaques, y reaccionó. Saltó por un costado de la carreta, se sentó al lado del conductor que estaba desplomado, le arrebató las riendas de sus manos laxas, y las agitó con fuerza. Desconcertadas por el olor a sangre y la confusión de la batalla, las dos bestias aceptaron con beneplácito la orden silenciosa. Tras bufar y relinchar, se pusieron en marcha; sus cascos penetraron en la tierra húmeda y sacaron rápidamente a la carreta del tumulto.

Kyla observó que el movimiento agitado del carromato había hecho que el conductor se desplomara en la silla. Hizo una mueca de dolor cuando éste cayó estrepitosamente a tierra, pero recobró la compostura y asió de nuevo las riendas para que los caballos fueran más rápido.

—¡Maldición! —Morag se incorporó con esfuerzo y se asomó por la parte posterior de la carreta. Los atacantes que dejaban atrás no parecían reparar en la huida.

Kyla frunció el ceño y estiró su brazo para acomodarla en la base de la carreta.

—Quédate ahí, Morag; no estás bien.

La anciana refunfuñó, se arropó de mala gana con las pieles, y replicó:

—Ah, sí. Supongo que tú sí lo estás.

Kyla ignoró el comentario sarcástico y se concentró en dirigir la carroza a través de los árboles. Habían avanzado poco cuando vio los caballos; eran unos veinte, y seguramente pertenecían a sus atacantes. La posibilidad de que hubieran dejado a alguien para cuidar a los animales la preocupó, y Morag lanzó un grito desgarrador que invadió la carreta. Kyla se dio vuelta y vio que un hombre saltaba a la carreta desde una rama.

Era inmenso como una mole, y la carreta tembló al caer el hombre en ella. Kyla observó la espada reluciente que sostenía en una mano y sintió pánico. Su doncella y enfermera tenía un brazo fracturado y varias costillas rotas, y estaba indefensa ante semejante bestia.

Soltó las riendas, se levantó, sacó su puñal de la cintura y se abalanzó contra él. Fue realmente sorprendente que lograra atacarlo, pero no sólo lo atacó, sino que lo arrinconó contra la parte posterior del carruaje.

La joven sabía que era descabellado, no podía hacerle daño, sólo podía aferrarse a él, y eso fue lo que hizo. Los dos rodaron por el carro. La carreta sin conductor siguió su rumbo incierto, mientras Morag gemía desesperadamente.

El cuerpo del hombre amortiguó la caída de Kyla, pero cayó aparatosamente y quedó por un instante encima de él, mientras intentaba recobrar el aliento. El resplandor del sol veraniego que penetraba sutilmente a través de las hojas y que hacía refulgir la punta de la espada que ella había derribado la hizo reaccionar. Apenas alcanzó a tomar el puñal cuando su musculoso asaltante emitió un grito estruendoso, la hizo caer de espaldas y la dejó sin aire.

Kyla jadeó dolorida y lo atacó con su puñal. Para su alivio, el hombre descomunal maldijo y la apartó sin esfuerzo, lo que ella aprovechó para alejarse. Se encogió y suspiró, pues el dolor que la estaba desgarrando había disminuido un poco. Sin embargo, su visión se hizo ligeramente borrosa al ver que él se miraba sorprendido la herida que ella le había infligido en un costado. Kyla advirtió que la herida no era de consideración, y que seguramente la atacaría de nuevo cuando se recuperara de su sorpresa ante la agresión sufrida.

Observó a su alrededor y sus ojos se detuvieron en una rama grande que había caído a pocos centímetros de su mano derecha. No tenía hojas, y la intemperie le había dado un color marrón pálido. Tenía la punta frente a ella, pero la rama se ensanchaba progresivamente y su extremo era más grueso que su antebrazo. Se estiró, sujetó la rama con sus dedos y la utilizó para ponerse de pie.

El hombre la vio levantar el tronco de madera con sus manos temblorosas y blandirlo contra él. Intentó levantarse, pero Kyla lo golpeó antes de que tuviera tiempo de hacerlo. La madera produjo un sonido seco y la rama inerte se partió en dos al golpearle la cabeza. Por un momento, la chica creyó que sólo había logrado enfurecer al hombre, pero dejó escapar un murmullo de sorpresa cuando él se derrumbó en el carruaje.

Comenzó a sentir náuseas y los gritos de Morag la dejaron consternada. Se separó de su enemigo para recobrar el dominio de la carreta; pero sus penalidades no habían terminado, pues entonces otro hombre saltó desde los árboles... Los caballos se asustaron y encabritaron, la carreta se tambaleó... y Morag cayó lanzando un grito que heló la sangre a Kyla. El vehículo rectificó su rumbo y los caballos se detuvieron atemorizados, coceando con fuerza contra el suelo.

Lo único que pudo ver fue el frágil cuerpo de Morag tendido en el suelo mientras el vehículo avanzaba. Kyla se olvidó del hombre y corrió hacia su doncella:

—¿Morag? ¡Morag! —le dijo, tocándole suavemente sus mejillas ajadas.

El parpadeo de sus pestañas blancas le pareció el espectáculo más hermoso del mundo. Jadeó a punto de llorar y abrazó su cuerpo débil, ofreciendo a Dios una plegaria de agradecimiento en silencio.

Fue entonces cuando pensó en el otro bárbaro. Miró hacia arriba y constató, sorprendida, que sólo se trataba de un niño que no le prestaba la menor atención, absorto como estaba en la distancia.

Miró entonces en la dirección en que miraba el muchacho y comprendió su despreocupación: la batalla había terminado y los guerreros se acercaban con una expresión desagradable.

Kyla recostó rápidamente a Morag, agarró el puñal y se puso de pie. A continuación avanzó instintivamente entre la mujer postrada y los hombres que se aproximaban. Pero al igual que el chico, los guerreros escasamente repararon en ella; se aproximaron a su compañero caído y lo rodearon, ocultándolo de su vista.

Kyla apretó con fuerza el puñal en su mano sudorosa y observó atentamente a su alrededor. Parecía evidente que no tenía escape, pues no podía huir sin Morag. Aunque no lo quisiera, luchar era su única opción; nunca había imaginado que moriría de esta forma, y menos tan joven.

Los hombres la miraron. Avanzaron con expresión severa hacia ella formando un semicírculo; la observaron y vieron el puñal.

Kyla creyó que la atacarían de inmediato. Por eso la desconcertó un poco que simplemente se limitaran a mirarla y comenzaran a hablar en gaélico, sin saber que ella entendía esta lengua.

—Es linda —señaló uno de ellos, y ella lo miró asustada. Era alto como todos los demás. Kyla tenía una estatura media, pero estos hombres parecían gigantes y se erguían ante ella como un bosque de árboles. Tenían pechos musculosos, eran grandes, fuertes y amenazantes.

—Sí, linda, pero pequeñita —dijo el que parecía ser el líder. Había visto que los otros le habían mostrado sumisión cuando los condujo hacia ella. Era el mismo hombre que había saltado a la parte posterior del carromato, que la llamó arpía y le ordenó que mantuviera la cabeza agachada. Aunque destacaba entre todos y parecía ser uno de los más musculosos, el que le había dicho «linda» era mucho más alto. ¡Santo cielo! Ese hombre podía confundirse desde la distancia con una torre, pensó ella, mirándolo sorprendida antes de concentrar su atención en el jefe. Comprendió que los hombres estaban de acuerdo con él y que no la halagaban.

—Sí, es enclenque.

—Está lloriqueando.

—Es un saco de huesos.

—Y de aspecto débil.

—Es tan pálida como la muerte, y está temblando. Me temo que no sobrevivirá al viaje, y menos los crudos inviernos.

El jefe asintió y todos la miraron con preocupación. Un hombre de cabello oscuro que estaba detrás del jefe comentó:

—Tal vez no sea ella. Quizá nos hayamos equivocado.

Su observación les dio un poco de esperanza a sus hombres, pero el líder negó con la cabeza.

—Eran los MacGregor, contra quienes combatimos junto a los ingleses. Reconocí al menos a dos de ellos.

El suspiro de desilusión de Kyla se unió al de los hombres. Por un momento había contemplado la libertad; si se habían equivocado, seguramente la dejarían libre. Pero no. Los MacGregor la habían escoltado; se habían reunido en la frontera con ella y con su séquito, formado por cuarenta hombres que Catriona le había asignado para que la acompañaran. Entonces ella había pensado que era una precaución innecesaria, pero ahora comprendió que estaba equivocada, y que habría necesitado muchos más hombres. Los combatientes ingleses luchaban con torpeza y lentitud, pues sus movimientos se veían frenados por las pesadas cotas de malla, y habían sucumbido rápidamente ante esos salvajes, dejándolas bajo la protección exclusiva de los hombres de MacGregor. Concluyó que la buscaban a ella, aunque no atinaba a saber por qué. A menos que las nupcias fueran una treta para que abandonara el castillo y poder asesinarla. Ésa era una posibilidad que seguramente favorecería mucho a los infames propósitos de su cuñada.

—Bien, deberíamos llevárnosla ya —comentó finalmente el líder. Esto bastó para que Kyla se olvidara de sus conjeturas. El hombre parecía tener mucha prisa; de hecho, se limitó a mover los pies mientras la observaba. Sin embargo, fue motivo suficiente para que ella sintiera miedo, aunque no se rendiría sin antes luchar.

—Cuidado con su cuchillo; está muy afilado: me ha hecho una herida muy desagradable con él.

Kyla miró al que había hablado; era el hombre que podía confundirse con una torre. Su rostro tembló al reconocerlo: era el mismo hombre a quien había herido con el puñal. Estaba de pie, y su rostro no delataba la menor señal de su ataque, salvo por la sangre en sus ropas, que no era precisamente abundante, advirtió disgustada.

Kyla apretó la boca, separó un poco los pies y dobló ligeramente las rodillas, tal como le había visto hacer a su hermano durante los combates cuerpo a cuerpo.

El jefe giró la cabeza hacia un lado, la miró un instante y le sugirió en inglés:

—Es mejor que sueltes el cuchillo; no vayas a hacerte daño.

La joven levantó el mentón con dureza a modo de respuesta. El jefe avanzó hacia ella parsimoniosamente y Kyla se dispuso a atacarlo.

Avanzó dos pasos con ritmo serpenteante y se abalanzó sobre ella. Le sujetó la muñeca con una mano, la levantó en el aire, le arrebató el cuchillo con una facilidad increíble y luego se lo lanzó al hombre al que ella había atacado. Kyla gritó para desahogar su frustración y dio una patada. Gritó con mayor ferocidad cuando la levantó y la cargó sobre su hombro como si fuera un saco de trigo.

—¡Cálmate! —La orden severa fue acompañada por una palmada en el trasero, y la dejó muda de sorpresa—. No te haremos daño, ni tampoco a la vieja hechicera.

Kyla lo maldijo, golpeándolo infructuosamente en la espalda. Luego se detuvo y observó ansiosa cuando uno de los hombres examinó a Morag y estuvo a punto de llorar de alivio cuando el hombre pareció comprender el delicado estado de la mujer, la levantó con cuidado y siguió al hombre que llevaba a Kyla.

El que la cargaba se detuvo repentinamente y Kyla supuso que habían llegado al carruaje y que seguramente la dejarían allí. Intentó prepararse para lo que seguiría, pero toda la preparación del mundo no le impidió caer en la parte posterior de la carreta. No es que él hubiera sido excesivamente brusco, simplemente no estaba enterado de su herida y la lanzó contra la base del carromato con un leve empujón. Sin embargo, fue como si la hubieran arrojado contra una tabla llena de clavos. El dolor le quitó el aliento sin dejarle siquiera lanzar un gemido. Las luces brillaron fugazmente antes de que todo se volviera completamente negro.

Capítulo 2

—La anciana está muy mal—. Galen miró preocupado al hombre que había cabalgado a su lado; era Tommy MacDonald, su senescal y también su primo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—La miré bien cuando la llevé a la carreta. Tiene un brazo fracturado y una o dos costillas rotas.

Galen frunció el ceño.

—¿Me lo dices por algo?

Su primo asintió lentamente con aire pensativo mientras observaba los árboles que dejaban atrás.

—Es normal que las criadas vayan en un carromato, pero las damas nobles generalmente van montadas. A menos que estén enfermas o heridas.

Al ver que su señor no respondía y que hacía un gesto de preocupación, Tommy añadió:

—La anciana huele a hierbas; me pregunto si la joven también. Aseguraría que se trata de hierbas medicinales.

Galen se extrañó un poco.

—Sí, ella también.

El otro asintió.

—Está durmiendo desde que la dejaste en la carreta.

—¿Y?

—Creo que es una reacción extraña para una dama que acaba de ser capturada y sus soldados diezmados, especialmente cuando había mostrado tanto ímpetu.

—¿Ímpetu? —Frunció el ceño en señal de sorpresa ante esa palabra.

—Sí. Se requiere mucho ímpetu y valor para enfrentarse a treinta guerreros con poco menos que un cuchillo —señaló Tommy.

—Sí, es cierto —confirmó escuetamente el jefe de los MacDonald. Sólo había notado que ella era débil, pero no había pensado que había resistido con valor e intentado defender a la anciana.

—Es impetuosa —dijo, advirtiendo que era la primera señal esperanzadora que percibía en su futura esposa. Era reconfortante tener esta certeza, especialmente cuando llevaba dos horas renegando de su aventura.

Tenía sentido cuando la planeó. Unos nueve meses atrás, los MacGregor habían asesinado a su esposa y a su pequeño hijo. Galen juró venganza, al igual que sus hombres, pero esperó el momento oportuno. Luego se enteró del nuevo matrimonio de MacGregor, y con una inglesa para rematar. Galen no debió sorprenderse tanto, pues MacGregor era mitad inglés.

Sin embargo, fuera inglés o no, Galen no podía encontrar ninguna excusa para el ataque y posterior asesinato de su familia. Su esposa no tenía nada que ver con lo ocurrido; era tan inocente como la esposa de MacGregor. No obstante, juró vengarse, y para satisfacer su ansia de venganza, así como su sentido de justicia, decidió raptar a la muchacha y casarse con ella. Logró convencerse incluso de que le haría un favor, pues todos sabían que MacGregor era cruel con las mujeres; de hecho, había algunas sospechas sobre la causa de la muerte de su primera esposa. ¿Ocurrió mientras daba a luz, o debido a la paliza que le dio mientras estaba de parto?

En aquel entonces, raptar a la prometida de MacGregor le pareció la solución perfecta; tendría una esposa, futuros herederos, y se vengaría de él con un pequeño ataque.

Sí, parecía la solución perfecta, salvo por el hecho de que ella era inglesa... además, y sólo ahora se daba cuenta de ese detalle, de que era muy débil y frágil. Todos esos detalles le estaban haciendo dudar, por eso el comentario de Tommy sobre el arrojo del que había hecho alarde la muchacha suponía un alivio placentero en medio de la lluvia de autocríticas en la que se había enfrascado. Cierto, era pequeña, pero impetuosa... A veces el ímpetu contribuía notablemente a compensar la falta de estatura y fortaleza física.

—Ya sabe, señor. Creo que se recuperará.

Galen se sobresaltó al observar al hombre que había cabalgado a su lado durante toda la tarde, pues se había olvidado por completo de la presencia de Duncan.

—Sí—asintió su auxiliar—. Es una mujer valiente.

Él también estaba visiblemente alegre, y Galen comprendía por qué les preocupaba a todos cómo fuera la mujer. La elección de su futura esposa era algo que afectaría a todos sus súbditos.

—¿Quién tiene ímpetu? —Angus dirigió su caballo a un costado de Duncan, y su expresión se llenó de curiosidad al escuchar estas palabras.

—Los ingleses. —El otro hombre miró dubitativo y Duncan se refirió a lo que había dicho Tommy—. Ella pensaba derrotarnos con poco menos que un pequeño cuchillo. Ofreció resistencia y defendió a la hechicera. Y apuñaló al Gigante Robbie.

—Sólo fue un rasguño —dijo Robbie, dirigiendo su caballo hacia delante para darles alcance a los cuatro. Varios hombres se acercaron con sus caballos para escuchar la conversación.

—La herida le sangró —señaló Duncan sin amilanarse—. Ella tenía la mano llena de sangre. Incluso tenéis un poco en vuestras camisas.

Robbie se miró sorprendido y maldijo.

—Aelfread se molestará mucho. Seguramente tomará medidas drásticas si no logro convencerla de que es una herida leve.

Todos sonrieron ante este comentario, pues les pareció divertido que un hombre tan grande se preocupara por el temperamento de una mujer que medía un metro cincuenta. Sin embargo, su esposa era muy irritable.

—Es probable que tengáis razón —murmuró Angus pensativo, ignorando la queja del hombre alto—. Puede que haya mostrado ímpetu. Creí que se trataba de una tontería, pero tal vez sea ímpetu.

—Bien —exclamó Duncan, indeciso—. Tal vez fue una tontería, pero también fue un acto valiente.

Duncan volvió a la carga tras los murmullos de aprobación general, aunque poco entusiastas.

—Sí, fue un acto de valor. Fue valiente al tratar de escapar en la carreta. Por lo que sé, la mayoría de las damas inglesas se habrían sentado a llorar y habrían exclamado: «Pobre de mí».

Como vio que los demás le daban la razón, añadió emocionado:

—Sí, es una dama impetuosa. De hecho, y después de lo que he visto, estoy seguro de que en cualquier momento intentará escapar de nuevo. Tal vez lo esté haciendo en este instante.

Todos detuvieron sus caballos y observaron con ansiedad el carromato que se acercaba, incluso Galen.

El conductor de la carreta sintió curiosidad, aminoró la marcha y se detuvo al acercarse a ellos; los hombres la rodearon inmediatamente para mirar en su interior y Galen estiró el cuello para hacer lo mismo. Su joven rostro adquirió una expresión de perplejidad tras la decepción que sintieron los demás al ver a las dos mujeres que dormían.

—Bien; tal vez su valor la ha dejado exhausta —murmuró Duncan, y se estremeció ante las miradas de rechazo que le lanzaron los demás. Tommy se inclinó hacia el interior del carromato, tocó con una mano la frente de la mujer y se preocupó. En ese instante, Galen observó el rubor de sus mejillas.

—¿Es fiebre? —preguntó preocupado, recordando que Tommy había dicho que podía estar enferma.

—Sí. —Tommy frenó su caballo, estiró la pierna hasta el borde y subió al carruaje. La anciana se despertó de inmediato; abrió los ojos cuando percibió que todos la observaban, y entonces miró a su protegida. Se enfadó cuando vio que el hombre se inclinaba sobre Kyla.

—¡Déjala en paz, miserable! —le dijo, intentando levantarse a pesar del dolor que sentía.

—No te enfades, anciana. No le haré daño. —Tommy no se molestó en mirarla, pues quería examinar a la joven, que tenía el rostro extremadamente caliente y tan rojo como una rosa inglesa. Tenía mucha fiebre—. Está enferma.

Morag hizo una mueca del dolor al sentarse y palpó la frente de la joven.

—Pasadme la bolsa con las medicinas.

—¿Dónde está? —preguntó Galen, apeándose para acercarse a ellos.

—En ese rincón.

Tommy comenzó a buscarla, y Galen se arrodilló ante la joven, le tocó la frente y le sorprendió el calor que irradiaba.

—¿Le duele algo?

La respuesta de la hechicera se vio interrumpida cuando la joven abrió los ojos y lo observó con una mirada febril.

—¿Johnny? Estoy muy mal, me duele todo, Johnny. Estoy ardiendo. Cúrame.

Por un momento, Galen observó sus ojos atormentados, y luego se dirigió malhumorado a la anciana.

—¿Quién demonios es Johnny?

—La salvia ha perdido su efecto —murmuró Morag con preocupación, y se maldijo por no haber pensado en ello cuando las dos estaban despiertas—. Tiéndela hacia abajo.

Galen vaciló, le obedeció y dejó sus preguntas para más tarde.

—¿Ya has encontrado la maldita bolsa? —le preguntó la anciana a Tommy mientras éste inspeccionaba la última bolsa.

—Sí.

—Ábrele el vestido —le ordenó y cogió la bolsa.

Los dos hombres se miraron. Galen se encogió de hombros y sacó un pequeño cuchillo de su bota. Rasgó la parte posterior del vestido con pulso firme y decidido, y arqueó las cejas al ver las gruesas vendas.

—Los vendajes —dijo Morag, escarbando en su bolsa mientras Kyla se quejaba.

Galen siguió cortando el vestido con cuidado y reparó en las vendas que le cubrían toda la espalda y las retiró con mucho cuidado; la joven se quejó de nuevo. Él se sentó y profirió una exclamación, asombrado, cuando vio la herida. Sus hombres también se acercaron asombrados, muchos de ellos se apearon para mirarla de cerca. Sin embargo, Galen apenas lo notó pues toda su atención estaba centrada en la herida de la joven.

Era un corte largo, profundo, que le recorría la espalda en diagonal, desde el hombro izquierdo hasta la cintura. Sin duda alguna, era una herida de espada que bien podría haber terminado con la vida de la joven menuda que yacía frente a él, concluyó sorprendido al observarla con detenimiento y ver los innumerables puntos de hilo que surcaban su piel de porcelana. La herida parecía tener un par de semanas; había comenzado a sanar, pero no lo suficiente como para que la muchacha estuviera en condiciones de viajar, y menos aún de corretear puñal en mano mientras intentaba defender a una anciana. Le sorprendió que no se hubiera saltado ninguno de los puntos.

—Debe de dolerle mucho —dijo su senescal.

Galen lo miró a él y a los hombres reunidos en torno al carromato, quienes asintieron con una especie de aprobación maravillada.

—Bien. Ya sabemos por qué no ha intentado escapar de nuevo —dijo Duncan suspirando.

—Sí —asintió Angus—. Es asombroso que tuviera fuerzas para luchar y resistirse como lo hizo.

—No es fuerte... pero es muy terca —les dijo Morag mientras intentaba abrir un pequeño zurrón de cuero que había sacado de su bolsa—. Fue eso lo que la mantuvo con vida cuando fue atacada: su terquedad. La heredó de su madre, Dios la bendiga. Era Ferguson —añadió con orgullo.

—¿No es inglesa? —Tommy cogió el zurrón con el que forcejeaba la anciana y lo abrió antes de entregárselo.

—Medio; su madre era Ferguson, al igual que yo. Lord Forsythe era inglés.

Galen abrió los ojos, sorprendido ante la joven herida. Así que no era completamente inglesa; era mitad escocesa. De las tierras bajas, pero escocesa de todos modos. Esa era una virtud; era mejor ser mitad escocesa de las tierras bajas que completamente inglesa. Observó el rostro sofocado de la joven y advirtió que ni siquiera sabía su nombre. Había atacado a sus acompañantes, y básicamente la había raptado con la intención de hacerla su esposa, pero no sabía nada de ella, ni siquiera su nombre. Sólo sabía que era una inglesa que iba a casarse con MacGregor. Y ni siquiera eso era completamente cierto.

—¿Cómo se llama? —preguntó Galen.

—Kyla. Toma esto —le dijo Morag.

Galen se dio vuelta y miró extrañado el zurrón que le entregó la anciana.

—Mezcla un poco de esto con agua y aplícalo en la herida.

Galen miró en el interior del zurrón y alzó rápidamente la cabeza al sentir el olor.

—¿Qué es?

—Salvia. Le limpiará la herida: está infectada. Advertí que podría suceder —agregó malhumorada casi para sus adentros—. Puedes limpiar y vendar la herida todas las veces que quieras, pero de poco sirve cuando acampas en medio del fango. Esa arpía inglesa no hizo caso; poco le importa si mi pequeña vive o muere, sólo quería deshacerse de ella.

—¿Quién quería hacerlo? —preguntó Duncan, inclinándose sobre el carruaje y pasándole a su señor una jarra de agua para mezclar la salvia. Todos los hombres se apearon de sus caballos y se acercaron al carromato para ver más de cerca la herida.

—La nueva esposa de lord Forsythe.

—¿La madrastra de Kyla?

—No. Sus padres ya están muertos. Su hermano Johnny es lord. Mientras siga con vida —añadió contrariada—. Pero no será por mucho tiempo si la arpía se sale con la suya.

—¿Johnny? —Kyla abrió los ojos; de sus labios escapó un quejido cuando escuchó el nombre de su hermano—.¿Johnny?

—No, muchacha. Duérmete; él no está aquí. —La anciana estiró la mano para tranquilizar a la joven, pero de nada sirvió.

—Morag, tenemos que ayudar a Johnny. Catriona lo asfixiará mientras se recupera en su lecho —dijo con una tenue ansiedad.

—No puedes hacer nada por él. Descansa; te limpiaremos la herida. —Miró a Galen, que se limitaba a sostener el agua y la salvia. Morag sacó un pequeño cuenco de madera de su bolsa, se lo dio y le ordenó—: Muévete. Hay que limpiarle la herida. —Esperó a que comenzara a hacerlo antes de buscar otro zurrón y otro cuenco y entregárselos a Tommy—. Mezcla esto con un poco de agua. Le mitigará el dolor cuando le limpiemos la herida.

—¿No sería mejor adormecerla antes? —preguntó ansiosamente uno de los hombres.

—Seguramente le dolerá mucho.

—No. Limpiaremos la herida y luego le daremos una pomada calmante en la espalda —dijo con firmeza, sacando una tira de cuero de la bolsa y arrimándola a la boca de su protegida—. Kyla, niña. Tenemos que limpiarte la herida de nuevo.

La joven abrió los ojos, que reflejaban confusión, hasta reconocer la estola de cuero que Morag pretendía introducirle en la boca. Entendió temerosa, antes de resignarse y abrirla para recibir la tira.

Morag se enderezó con dificultad, echó un vistazo alrededor para asegurarse de que todo estaba listo y asintió.

Galen dudó. La salvia que la anciana le había ordenado preparar iba a causarle un dolor indescriptible a la joven; lo sabía muy bien, pues le habían aplicado ungüentos semejantes en sus propias heridas. La posibilidad de infligirle semejante dolor a una mujer era inconcebible para él; por desgracia, tenía que hacerlo. Suspiró decidido, respiró profundamente y vertió el líquido a lo largo de la herida.

Había esperado gritos histéricos, y no era el único en pensar que tendrían que sujetarla para que no hiciera un escándalo. Tommy se puso de pie para contenerla, y les ordenó a los hombres que rodeaban el carruaje que hicieran lo mismo. Todos se prepararon y estiraron los brazos. Sin embargo, se habían equivocado. La joven inglesa se entumeció, su cuerpo se hizo duro e impenetrable como la espada que la había herido, y no se movió ni emitió sonido alguno, a excepción de un pequeño quejido y del crujido del cuero al morderlo.

Galen habría preferido que las cosas no fueran así, ya que le resultaba casi insoportable verla sufrir en silencio. Los gritos y puntapiés los habrían mantenido al menos lo bastante ocupados como para no ser testigos de la agonía que ella debía de padecer. Pero no fue así, y se vieron obligados a observar impotentes la forma en que el líquido cubría la herida, cauterizando la infección.

Cuando Galen terminó de rociar la salvia, Tommy hizo lo mismo con la poción adormecedora, pero la anciana levantó su mano para detenerlo. Se sentaron y esperaron lo que les pareció una eternidad, mientras la frágil mujer se retorcía de dolor. Su rostro se tornó completamente blanco, luego gris y después casi azul debido al sufrimiento; varias gotas de sudor resbalaron por su rostro. Apretó las mantas sobre las que estaba echada hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Era una verdadera agonía. Todos suspiraron aliviados cuando Morag finalmente le hizo señas a Tommy para que procediera.

El joven se inclinó de inmediato y vació el brebaje de salvia sobre la herida; debía de ser una medicina muy eficaz, pues un instante después de aplicado el ungüento, Kyla se tumbó aliviada, apoyó su rostro en la manta y recostó la cabeza emitiendo un pequeño gemido. Tenía el cuerpo tan flácido como la ropa de una muñeca.

—Aquí. —Morag sacó vendas limpias, se las entregó a Galen y le dijo que se las pusiera; luego le ordenó que tendiera a la joven boca abajo y le cubriera los vendajes y el vestido desgarrado con una manta.

—¿Y tú qué? —le preguntó a ella cuando terminó con la joven.

Morag pareció sorprenderse ante su pregunta. Se encogió de hombros y se acomodó en el carromato.

—Sólo necesito descansar.

Él la miró en silencio, y luego miró a la joven que estaba tendida a su lado; parecía estar dormida.

—¿Cómo se hirió?

—¿Qué intenciones tienes con ella?

A Galen no le agradó la pregunta.

—No tienes por qué preguntar eso.

Morag se encogió de hombros y apartó su mirada, dejando claro que si él no respondía a su pregunta, ella tampoco respondería a la suya.

—Nada malo le sucederá. Quiero casarme con ella —dijo con impaciencia.

Morag abrió los ojos y lo miró detenidamente. Era alto, fornido y de buena complexión. Los rasgos de su rostro eran fuertes y seductores, pero tenía un grave defecto a los ojos de la anciana: su pelo era demasiado rojo, y a Morag nunca le habían gustado los pelirrojos. Pero, a fin de cuentas, su pequeña podía correr con peor suerte; especialmente si ese hombre era el que ella suponía que era, gracias a su pelo.

—¿Eres Galen «El Rojo»?

Él pareció muy molesto ante el apelativo. Alzó la mano con arrogancia.

—Soy Galen MacDonald, jefe del clan MacDonald.

La anciana asintió lentamente y su rostro arrugado expresó preocupación.

—Supongo que ya que eres el jefe de los MacDonald, no necesitas raptar a una novia ajena para encontrar esposa. ¿Significa esto que has elegido a Kyla por alguna razón?

—Me casaré para vengarme —dijo Galen con frialdad—. MacGregor asesinó a mi esposa y a mi hijo. Le robaré a la que habría de ser su esposa y tendré mis hijos con ella; los hijos que deberían ser suyos.

Morag suspiró; los habitantes de las montañas altas eran conocidos por sus disputas, y todo parecía indicar que Kyla se hallaba en medio de una. Sin embargo, por lo que había escuchado de MacGregor y de su crueldad, la joven estaría mejor con MacDonald... siempre y cuando no tomara represalias y fuera cruel con ella. Morag tendría que encontrar la forma de que no lo hiciera.

La impaciencia repentina de MacDonald le hizo pensar a la mujer que había aplazado las cosas más de lo que él estaba dispuesto a aceptar. Decidió abordar más tarde el problema de cómo hacer que dejara a Kyla en paz hasta encontrar alguna solución, y se dispuso a hablarle del valor de su ama.

—Ella iba a hacer una merienda al aire libre con su hermano y su nueva esposa en un bosque de Forsythe. Los agredieron; atacaron a Johnny y Kyla recibió la herida que han visto ustedes, así como unos golpes.

—¿Y la nueva esposa?

—Está ilesa —le dijo a secas Morag, haciendo una pausa antes de añadir—: Kyla pudo salir indemne, pero corrió a ayudar a su hermano cuando lo hirieron. No contentos con haberlo dejado maltrecho, querían decapitarlo, así que ella se tendió sobre él, y fue entonces cuando la hirieron en la espalda. Pensaron que ambos estaban muertos, pero mi ama permaneció consciente y vio cómo los miserables se acercaron a Catriona, la esposa de Johnny. Ella les dio las gracias por sus servicios y les pagó con una gruesa faltriquera atestada de monedas.

Galen y Tommy maldijeron, pero Duncan desvió su mirada del cuerpo inconsciente de Kyla y miró con ojos desorbitados a la anciana.

—¿La esposa les pagó para que los mataran?

—No —dijo la anciana con incertidumbre, pero luego exclamó con firmeza—. No, a los dos no; solo a Johnny. Se suponía que Kyla no estaría con ellos ese día, pero él la invitó a última hora. Y tuvo suerte en hacerlo, pues si ahora está vivo es gracias a ella.

Se oyeron murmullos de aprobación y todas las miradas se dirigieron a la mujer tendida en el carro. Cada uno recordó el espectáculo de la herida de su espalda, y se imaginaron la cabeza de un hombre rodando por el bosque.

—Es indudable que ella le salvó la vida —señaló Robbie.

—Sí. Pero es increíble que haya sobrevivido con la herida que recibió —musitó Angus—. Seguro que tiene fuerza como para enfrentarse a diez hombres.

—No es fuerza, sino terquedad —insistió Morag—. Su cólera la mantuvo con vida cuando comprendió que Catriona lo había planeado todo.

Se hizo un silencio breve y Galen le preguntó:

—¿Y tus heridas ?

Morag suspiró.

—Catriona cabalgó hasta el castillo después de lo sucedido, y envió a varios hombres para que recogieran los cuerpos. Estaba escogiendo la ropa de luto en su habitación cuando regresaron con ellos. Ordené que los dejaran en la habitación de Kyla para poder cuidarlos; todos estuvimos tan ocupados que no se me ocurrió enviar a alguien para informarle a lady Forsythe de que su esposo estaba vivo, y cuando preguntó en dónde estaba, le respondieron que en la habitación de Kyla. Se llevó una gran sorpresa cuando entró y vio que ambos habían sobrevivido —dijo secamente—. Lady Forsythe detesta las sorpresas.

—Te golpeó, ¿verdad? —Duncan meneó la cabeza en señal de disgusto.

—No, me empujó y yo caí sobre una silla; ella estaba muy irritada y se sentía impotente. Mis huesos ya no son tan fuertes como antes, y no estaba preparada para ello. Si hubiera sabido que ella era la responsable, me habría preparado para su reacción. Pero ni siquiera lo sospechaba, hasta que Kyla me lo dijo cuando veníamos de camino.

Galen permaneció un minuto en silencio y luego concluyó:

—¿Así que Catriona arregló el matrimonio entre Kyla y MacGregor para que ella no le dijera a nadie lo  que había visto?

Morag negó con la cabeza.

—A Catriona le tiene sin cuidado que Kyla la haya visto pagarles a los atacantes; simplemente quería que estuviera lejos; a ella no le importa que Kyla viva o muera, cualquiera de las dos opciones le da lo mismo. Pero le sería más fácil matar a su esposo si Kyla estuviera lejos.

—¿Y lo permitiste? ¿Dejarías que la asesinara? —la increpó Duncan.

—No supe nada hasta el segundo día del viaje —replicó Morag—. Kyla permaneció inconsciente hasta ese día. Ya estábamos muy lejos para hacer algo cuando volvió en sí y me lo dijo. Catriona envió a sus hombres para que nos escoltaran, los mismos que asistieron a su matrimonio. Esos hombres le son muy fieles, y ella sabía que ninguno le daría la menor importancia a lo que Kyla pudiera decir; lo único que quiere impedir es que Kyla hable con su hermano, pues, naturalmente, él no sabe que su esposa fue quien ordenó su muerte... y que volverá a hacerlo en cuanto tenga la menor oportunidad.

—¿Hay alguien a quien podamos avisar para impedir que los planes de esa mujer se lleven a efecto? —preguntó Galen.

Morag lo pensó un momento.

—Lord Shropshire; es un buen amigo y vive cerca. Si se lo pedimos, puede ir y sacar de allí a lord Forsythe, si es que aún vive. Cuando lo dejamos estaba muy malherido, pero aún vivía.

Galen se mostró de acuerdo y miró a su futura esposa.

—Necesito algo suyo, algo que él pueda reconocer.

—¿Para qué? —preguntó extrañada Morag.

—Ella no está en condiciones de escribir un mensaje, y aunque he hablado una o dos veces con lord Shropshire en la corte inglesa, si no le enviamos una prueba de que el mensaje realmente proviene de lady Kyla, no tendrá razones para creernos. Tenemos que enviarle un objeto personal para demostrarle que no es un truco ni una trampa.

Por un momento, Morag permaneció inmóvil con expresión pensativa, luego se inclinó y apartó el cabello de la joven para quitarle el guardapelo que llevaba en el cuello.

—Lo reconocerá. Ella lo ha llevado casi toda su vida; era de su madre y lo quiere mucho, así que será mejor que se lo devuelvas intacto.

—Así será —le aseguró Galen, y su promesa fue respaldada por los murmullos de sus hombres.

—Llevaré el mensaje, señor —dijo Duncan mirándolo con solemnidad—. Y me aseguraré de que el guardapelo regrese intacto.

Galen asintió y se lo entregó. Miró brevemente a la mujer convaleciente con la que pronto se casaría; luego se dio vuelta y descendió de la carreta.

—Escribiré un mensaje para que se lo lleves.

Capítulo 3

—La anciana quiere hablar contigo —le anunció Tommy.

Galen lo miró sorprendido. Hacía ya tres días que habían secuestrado a la prometida de MacGregor y todavía estaban lejos de casa. Viajaban con más lentitud para que las mujeres no sufrieran mucho, y todos los días hacían una larga parada para limpiar la herida de Kyla y cambiarle los vendajes. Galen esperaba que ésa fuera la última parada, pues ya casi habían llegado: estaban tan sólo a veinte minutos del mar y del barco que los llevaría de regreso. Seguramente la joven mejoraría cuando llegara allí.

Se había pasado casi todo el viaje delirando a causa de la fiebre. Galen había escuchado sus quejidos y sus febriles balbuceos cuando curaba sus heridas. Ella parecía creer casi siempre que él era su hermano, como si reviviera un recuerdo. En los últimos tres días habían nadado juntos, jugado una partida de ajedrez y echado carreras a caballo, pero ella no había recobrado la conciencia.

A Galen le agradó su ingenio y su espíritu, al igual que a la mayoría de sus hombres, quienes pasaban buena parte del tiempo alrededor de la carreta contemplando a su futura señora. Las conversaciones que Galen había escuchado le permitieron concluir que sus hombres admiraban la fogosidad y el coraje que la joven mostraba, a pesar de lo cual no parecían confiar mucho en su recuperación y cada día estaban más preocupados por su salud.

Era una tendencia inquietante, a la que él tampoco era inmune, pues en ese mismo instante se sentía preocupado. La enferma tenía mucha fiebre y no parecía recuperarse. Por esta razón, Galen descansó al saber que estaban cerca de casa y así se lo dijo a la anciana. No obstante, sintió que el corazón se le aceleraba; si Morag quería hablar con él, sólo podía ser porque la joven había empeorado.

Le bastó mirar a Kyla cuando se apeó del caballo para saber que no estaba equivocado.

—Es la fiebre —confirmó la anciana.

—Parece que tiene frío —murmuró Angus luego de acercarse al carruaje en compañía de otros guerreros—. ¿No deberías abrigarla más?

—Lo que necesita es refrescarse. Y tiene que ser de inmediato, pues me temo que si vive, no estará en sus cabales. —Los hombres refunfuñaron y Morag añadió con sarcasmo—: Dicho sea de paso, tampoco es que haya sido muy cuerda —dijo Morag.

—¿Qué? —exclamó MacDonald con los ojos desorbitados.

Morag por poco sonrió: se le había ocurrido esa idea para proteger a su pequeña, pues, ¿qué hombre querría tener a una loca por esposa? ¿Quién desearía que sus herederos fueran engendrados por una lunática? Su estrategia parecía perfecta, pues MacDonald dejaría a Kyla en paz hasta que la joven se recuperara y decidiera qué hacer. Entretanto, la anciana confiaba que MacDonald y sus hombres la tratarían bien. Ya había constatado que apreciaban el valor sobre todas las cosas; les había impresionado la valentía de Kyla porque había sabido enfrentarse a ellos con valor y porque había salvado a su hermano. Sin duda alguna, aquélla era la mejor opción, pues ella podía aclararlo todo si la joven decidía que quería casarse con MacDonald.

—¿Qué quieres decir con que nunca ha sido muy cuerda? —le preguntó MacDonald con firmeza. Morag fingió una expresión desganada.

—Su familia ha padecido la locura; la familia de su padre, claro está: tiene sangre inglesa y débil —añadió—. Su abuela perdió el juicio a los treinta años pero mostró síntomas desde muy temprano, cuando tenía la edad de Kyla. Creo que mi ama ha mostrado la misma tendencia; todo indica que la enfermedad sigue vigente.

—¿Y su hermano? —se apresuró a preguntar Duncan—. ¿También está loco?

Morag lo pensó. Afirmar que Kyla estaba loca era una cosa, pero otra muy distinta era calificar así a John Forsythe, quien era su amo. Meneó la cabeza y dijo:

—No. Es una afección que se transmite sólo a las mujeres.

Se hizo un silencio, y un quejido de Kyla atrajo sus miradas. MacDonald preguntó impaciente:

—¿Cómo podemos refrescarla?

—Con un baño de agua tan fría como puedan encontrar tus hombres.

Galen alzó la cabeza y observó las tierras circundantes. Estaban tan cerca del mar que podía olerlo, y aunque tardarían veinte minutos en llegar allí a la velocidad con la que viajaban, en un caballo rápido lo harían en cinco. Vio que Tommy se apeaba del caballo para palparle la frente a Kyla.

—Está ardiendo —confirmó apesadumbrado.

—Pásamela —le ordenó Galen de inmediato.

Tommy asintió, la levantó con cuidado y la dejó en brazos de su amo. Galen le dio vuelta a su caballo, y se preocupó al sentir la temperatura de su cuerpo.

—Nos encontraremos en la playa —señaló. Se alejó al galope, y los demás lo siguieron tan rápido como pudieron.

No tardó en alcanzar la playa. Apretándola entre sus brazos, saltó del caballo y se dirigió rápidamente al agua fría y salada de la apacible bahía. La espuma helada le mojó los pies, y la parte inferior de las piernas. El contacto inicial de sus muslos con el agua le hizo jadear y castañetear los dientes. Se detuvo, miró el rostro enrojecido de la joven, y le ofreció disculpas silenciosas por lo que haría a continuación. Luego apretó los dientes, dobló las rodillas, y se sumergió con ella en el agua helada.

Ella reaccionó de inmediato. Abrió los ojos de par en par y lanzó un grito, estremeciéndose y apretándose instintivamente contra él. Galen observó asombrado sus ojos verdes y profundos. No había notado su color, su tamaño, ni sus pestañas largas y oscuras; eran hermosos, aunque estuvieran nublados debido a la fiebre y reflejaran angustia por el agua fría que la cubría.

—Calma, querida —la consoló mientras ella forcejeaba—. Sé que es un frío muy desagradable, pero necesitamos que la fiebre disminuya.

—Frí... frío —murmuró lánguidamente, castañeteando los dientes.

—Lo sé. Es...

—¡Aayy! —exclamó ella agarrándole las orejas y tirando con fuerza para tratar de salir del agua. Galen comprendió que no sabía lo que hacía. De hecho, comenzó a sospechar que ella creía ser un gato por la fiebre, pues le clavó los dedos de los pies en sus muslos, y se agarró de sus orejas para subirse a su cabeza y escapar así del agua helada.

—Querida —le dijo tomándole las manos, pero se quejó cuando ella hundió su pie en la entrepierna para impulsarse hacia arriba.

Galen maldijo y los dos cayeron al agua. Luego resbaló y perdió el equilibrio; quedaron con el agua al cuello. Ella forcejeó intensamente y él intentó controlarla, pero fue una tarea imposible por la forma como luchaba. Temió que se le saltaran los puntos y la apretó contra él, estrechándola firmemente entre sus brazos.

—Está muy fría, Johnny —se quejó, abalanzándose hacia él en el agua.

Al comprobar que ella no estaba en sí, Galen la estrechó entre sus brazos y la consoló.

—No te preocupes, querida. No tardarás en calentarte un poco.

Continuaron luchando silenciosamente algunos minutos; ella dejó de oponer resistencia y lanzó un grito de dolor. Temiendo que la herida volviera a abrírsele, Galen la sacudió y le advirtió.

—¡Tienes que dejar de forcejear!

Sin embargo, su advertencia no tuvo el efecto deseado. En lugar de calmarla, su orden hizo que se resistiera con más vehemencia, y un lamento agudo salió de su garganta y le atravesó los oídos. El alarido pareció penetrarle el cerebro y destrozarle los nervios.

Galen no sabía qué hacer y prácticamente había perdido la paciencia cuando vio que una mano le introducía un trapo en la boca, silenciándola de inmediato. Galen miró sorprendido y vio a su auxiliar.

—¡Gavin! ¿Cómo sabías que yo...?

—Te estábamos buscando y te reconocimos cuando llegaste a la orilla. ¿Es ella? —Hizo un gesto para referirse a Kyla, quien parecía descansar inconsciente en sus brazos.

Galen se preocupó por la súbita palidez de la muchacha y se preguntó si no se habría ahogado con el trapo que Gavin le había metido en la boca, cuando vio que la tela cayó al agua.

—Sí —admitió aliviado.

—Bien —Gavin se rascó detrás de la oreja—. Es cierto que sus gritos son muy molestos, pero creí que tenías intenciones de casarte con ella, no de ahogarla.

—Sí.

Galen suspiró y la meció ligeramente en sus brazos. Ella se removió con fuerza y empezó a bracear, lastimándose la espalda con uno de sus brazos, lo que sin duda alguna la hizo gritar, como concluyó él con una mueca de disgusto. Le miró de nuevo el rostro y notó aliviado que su color era un poco más saludable. Su incursión en las heladas aguas había surtido efecto, pues parecía que la fiebre le había bajado.

—No quería ahogarla; tiene fiebre.

—¿Qué le pasa?

—La hirieron mientras se dirigía a Escocia. La herida le ha sanado un poco, pero está infectada. Y además está ardiendo de fiebre.

Galen se detuvo y pasó al lado de Gavin y de los seis hombres que lo acompañaban, avanzando con dificultad hasta el pequeño bote en que habían ido a recogerlo. Se dijo que sus hombres habían preferido la velocidad al tamaño al zarpar de la isla, pues normalmente habrían utilizado un barco más grande para llevar a los hombres, los caballos y el carro.

—Deja aquí a uno de los hombres con mi caballo para que espere a los demás —ordenó. Divisó un barco grande que navegaba hacia ellos mientras se dirigía a la embarcación. Subió con dificultad, pues cargaba a Kyla, y se sentó en un pequeño banco. A excepción del hombre que dejaron apostado, todos abordaron la nave y zarparon.

Tardaron varios minutos en llegar a la isla y Galen le relató a Gavin todo lo que había ocurrido. Tan pronto como desembarcaron, Galen avanzó rápidamente por el sendero que conducía al castillo llevando a Kyla en sus brazos.

Los habitantes ya estaban advertidos de su llegada y corrieron a la orilla para recibirlo. Todos estaban ansiosos por conocer a la mujer que sería su dueña y se alinearon a lo largo del sendero. Sin embargo, en lugar de sonreír y celebrar, permanecieron silenciosos; su preocupación fue evidente cuando vieron la tez lívida y pálida de la mujer que Galen llevaba en sus brazos.

Ésa no era la forma en que supuestamente llegaría su nueva esposa, pensó acongojado cuando entró en su propiedad y subió los peldaños donde estaban reunidos sus criados. Se apartaron como una cortina, reflejando una preocupación evidente, y estiraron el cuello para observar a la mujer.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Gavin, que lo seguía detrás.

—¡Mi señor!

Galen se detuvo y miró irritado al sacerdote que corría apresurado hacia él.

—¿Sí?

El padre William se detuvo y se movió con torpeza,
apretando la Biblia que llevaba.

—La boda, mi señor. Dijiste...

 —¡Al diablo!

Al sacerdote le indignó la maldición, y un gesto de desaprobación se dibujó en sus rasgos rollizos, pero Galen lo ignoró y concentró su mirada en el rostro de Kyla, mientras sopesaba mentalmente la situación. ¿Realmente quería casarse con ella? La anciana había dicho que estaba loca. Bueno, en realidad había dicho que la abuela de Kyla había enloquecido a los treinta años y que, a pesar de su tierna edad, la muchacha que ahora cargaba en sus brazos ya había manifestado los primeros síntomas, al igual que su abuela. Esto significaba que le quedaban unos diez años tal vez... y la posibilidad de que sus hijas corrieran su misma suerte... aunque sus hijos no, razonó de nuevo; ellos serían normales. Claro que quizá en unos diez años tendría que encerrarla en la torre por su propia seguridad, pero entretanto consumaría su venganza. Y la joven estaría a salvo de MacGregor.

—Sí, se hará —decidió malhumorado y se dio la vuelta—. No tiene sentido aplazar la boda. Pero que sea rápido, padre. Está ardiendo de fiebre.

El sacerdote miró preocupado a la joven que su amo llevaba en brazos. Asintió con resignación y se dirigió hacia la puerta.

—La celebráremos fuera, mi señor.

—¿Fuera? —protestó Galen, y lo siguió—. ¿No podemos...?

—Creo que es lo más apropiado. Todos deberían presenciar este... maravilloso evento —dijo vacilante el sacerdote, pues la joven no parecía garantizar que fuera un matrimonio perdurable.

El sacerdote salió del castillo, se detuvo en las escaleras y observó a las personas que se apretujaban indecisas. Les habían informado de que la boda tendría lugar tan pronto como su amo volviera con la prometida de MacGregor, pero al ver lo pálida y débil que estaba se preguntaron, con razón, si podría llevarse a cabo la ceremonia. En realidad, algunos dudaban incluso de que estuviera viva, pues parecía más un cadáver que otra cosa. Los que creían que lo estaba no se entusiasmaron con la boda, pues daban por seguro que ella moriría al anochecer.

El padre, que era de la misma opinión, presentó rápidamente a la novia inconsciente y comenzó de inmediato con la ceremonia. Hizo una pausa y miró preocupado a la muchacha cuando a ella le correspondía hablar.

—Tiene que repetir los votos.

Galen arqueó las cejas y señaló escuetamente:

—Está inconsciente, padre.

—Sí, pero debe pronunciar los votos —repitió el padre con firmeza.

Galen maldijo para sus adentros y miró a su auxiliar.

—Pásame una cerveza, Gavin —le ordenó. Puso a la novia de pie y la sostuvo por los brazos—. ¿Kyla? Kyla, ¿muchacha?

Ella reaccionó lentamente y abrió los ojos; Galen advirtió que no sabía dónde estaba. Sin embargo, la ceremonia debía continuar, pues había decidido que se casaría con ella tan pronto regresara. Era necesario eliminar cualquier intención que tuviera MacGregor de rescatarla; mientras ella viviera, corría peligro de ser obligada a casarse con ese miserable asesino... a menos que ya estuviera casada.

—Di «sí», muchacha —le dijo, mirándola de cerca y tratando de insuflarle su vigor.

—¿Sí? —preguntó confundida.

—Eso es —Galen se dirigió al sacerdote—, terminemos ya, padre. Gracias, Gavin —añadió, tomando la jarra de cerveza que había traído el hombre. La acercó a la boca de su novia mientras el sacerdote continuaba recitando los votos con desgana.

Galen estaba vertiendo el líquido en la boca reseca de Kyla, y el sacerdote carraspeó; evidentemente ahora era él quien debía responder a la pregunta.

—Sí —dijo Galen sin mirarlo.

—No sabes lo que te he preguntado —protestó el padre William.

—Ya he pasado por esto, padre —le recordó Galen malhumorado.

El sacerdote se calmó de inmediato. Cuando habló, su voz delató un tono de resignación.

—Sí, es cierto. ¿Estará en condiciones de firmar los documentos?

Galen la miró con incertidumbre. Parecía más despierta ahora, pero aún estaba febril y confusa.

—¿Kyla? ¿Muchacha? ¿Puedes escribir tu nombre?

—¿Mi nombre? —susurró débilmente—. Sí.

—Bien —Galen le extendió su mano al sacerdote, quien sacó los documentos de los abultados pliegues de su hábito. El flamante novio se quedó con los papeles en la mano, sin saber qué hacer, y miró a su auxiliar—. ¿Gavin?

—Sí. —El hombre se arrodilló e inclinó ligeramente la espalda a manera de apoyo para que firmaran.

Galen puso el papel sobre la espalda de su ayudante y miró a su alrededor.

—Necesito una pluma, padre.

—Ah, claro. —Miró por encima del hombro y un criado se apresuró a entregarle una pluma y un tintero. El sacerdote tomó la pluma, la sumergió en la tinta y se la entregó.

—Gracias —murmuró MacDonald. La acomodó en la mano de Kyla y la dirigió al papel—. ¿Puedes firmar aquí?

—¿Firmar?

—Sí. Firma en el papel y estarás a salvo.

Sus ojos parecieron transmitir una conciencia fugaz.

—¿Johnny?

—Él está bien. Ahora firma el papel, querida.

Ella obedeció; la mano le tembló por la debilidad, y garabateó su nombre, que no obstante era legible.

Galen asintió satisfecho, le retiró la pluma de los dedos y se la devolvió al sacerdote con el papel. Luego la cargó en sus brazos y se dirigió a su propiedad.

Sorprendidos por la velocidad con la que habían transcurrido las cosas, sus súbditos tardaron un poco en comprender que todo había terminado. Galen se disponía a cruzar la puerta cuando reaccionaron y prorrumpieron en unos vítores inciertos. Gavin y el sacerdote corrieron tras él.

—No has firmado. Debes hacerlo —reclamó el sacerdote.

—Lo haré cuando regrese —respondió Galen. Les ordenó a los criados que sirvieran agua y llevó rápidamente a su nueva esposa a la habitación.

Abrió la puerta de la estancia de un puntapié y se apresuró a ir hacia la cama, la tendió, y comenzó a desvestirla rápidamente. Le retiró la venda empapada que tenía alrededor de la cintura, luego la tendió boca abajo y extendió la mano para coger unas mantas. Sujetó el extremo de la tela y se concentró en la piel desnuda que tenía frente a él. Muchas veces le había cambiado las vendas para limpiar la herida... pero sólo había visto su espalda desnuda. Se detuvo y deslizó sin querer la mirada por su cuerpo.

Era esbelta y de formas delicadas. Prefería a las mujeres más robustas, pero su figura no lo decepcionó en lo más mínimo. Recorrió con sus ojos la curva de su espalda, observó el mal aspecto de la herida y sus caderas tersas y blancas, notando que tenían forma de corazón invertido y curvas agradables, y que sus piernas eran largas y firmes. Seguramente había perdido peso a causa de la infección y de la fiebre, pero no obstante era fuerte y bien proporcionada, como un potro en formación.

Tenía la cabeza apoyada a un lado de la almohada. Observó su perfil, recorriendo las mejillas que la fiebre había tornado rosadas, la nariz recta y noble y sus labios generosos. Era una mujer atractiva; tendrían hijos apuestos.

El sonido de pisadas fuertes en el vestíbulo le indicó que alguien había llegado, así que tiró del cobertor y la cubrió hasta la cintura, dejando la herida al descubierto.

—Los demás no tardarán en llegar. Están abordando el barco en este instante —anunció Gavin antes de cerrar la puerta.

Galen refunfuñó y se dirigió al arcón que había al lado de la cama para sacar una camisa limpia y un kilt.

—¡Dios mío!

Galen se sobresaltó ante la exclamación de Gavin, pero se relajó al comprender el motivo de su sorpresa: había visto la herida de Kyla.

—Es increíble que haya sobrevivido —murmuró su auxiliar al recobrar la compostura.

—Sí—coincidió escuetamente Galen, arrojando su kilt húmedo al suelo y quitándose la camisa.

—¿Dijiste que intentó escapar? —Su voz denotaba incredulidad.

Galen se puso una camisa limpia y asintió.

—Sí, y se enfrentó a nosotros con un simple puñal.

Gavin negó con la cabeza.

—No puedo creerlo.—Sus palabras no eran ofensivas, sino el producto de su sorpresa. Galen no respondió y se ocupó en ponerse el kilt. Alguien llamó a la puerta.

Gavin se movió con desgana. Dos hombres entraron rápidamente con una bañera vacía y fueron seguidos por criados que portaban cubos con agua; todos estiraron el cuello para observar a la mujer que estaba en la cama, visiblemente impresionados al ver la profunda herida de su espalda.

Galen ignoró sus miradas inquisitivas; se sentía muy cansado para dar explicaciones; ya se enterarían de todo. La tripulación del bote que había transportado al castillo al resto de la expedición, ya debía de estar al tanto de las aventuras de lady Kyla, y no tardarían en propagarlas por todo el castillo.

Galen se puso el kilt y se sentó a un lado de la cama cuando salió el último de los criados. Extendió una mano para palparle la frente, un acto que había realizado de manera automática desde el día en que comenzara a cuidarla. Generalmente sentía un calor infernal en su mano, y lo mismo le sucedió esta vez. Aunque parecía tener menos fiebre ahora que cuando iban a bordo del barco, Galen concluyó que su estado actual se debía simplemente a los efectos de la fría brisa marina, pues tenía la piel tan caliente como cuando Morag le dijo que la sumergiera en agua fría.

Maldijo, se puso de pie, la levantó rápidamente en sus brazos y la llevó a la bañera. La sentó allí y le echó una palangana de agua fría. Kyla reaccionó de inmediato y le hizo soltar la palangana.

Se arrodilló al lado de la bañera y procuró mantenerla inmóvil con una mano mientras le echaba agua con la otra. Sin embargo, era como domesticar a dos elefantes. Descansó un poco cuando Gavin se acercó a ayudarlo, y la mantuvo en su sitio mientras su amigo le echaba un cubo tras otro de agua.

—Échale agua fría.

Su auxiliar asintió. Varios minutos después, Kyla recostó su cabeza en el borde de la bañera y cayó en un estado de inconsciencia. Galen aprovechó la oportunidad para ayudar a Gavin con las palanganas de agua y le echó la última. La bañera estaba a medio llenar y Kyla quedó cubierta hasta la cintura.

Galen se arrodilló, recogió la camisa que se había quitado, la sumergió en el agua y la pasó por la piel de Kyla. A pesar de la situación, su labor le pareció un tanto erótica. Observó las gotas del frío líquido deslizándose por su garganta y por su carne caliente; una gota rozó su pecho izquierdo y se alojó en la punta del pezón, donde quedó suspendida precariamente. Galen advirtió que era incapaz de desviar su mirada, y la posibilidad de inclinarse y chupar esa gota lo abrumó.

—¿Crees que vivirá?

Galen miró a su compañero sobresaltado, pues se había olvidado de su presencia. Estaba a su lado y parecía completamente perturbado; evitaba mirar a Kyla.

—Sí, vivirá —dijo, deseando que así fuera. Refunfuñó y miró a través de la ventana abierta—. ¿A qué distancia estará el barco?

Gavin atravesó la habitación y miró por la ventana.

—Están a punto de desembarcar.

—Trae a la hechicera en cuanto lleguen.

—¿A la hechicera?

—A su doncella. Sabe de hierbas y podría sernos útil.

 Gavin asintió y salió de la habitación un poco más animado. Al cabo de un instante, escuchó el chapoteo del agua y miró hacia la bañera; Kyla había recobrado un poco el sentido e intentaba salir. Estaba casi de pie, y Galen saltó y la tomó de los brazos.

—No, muchacha. Necesitas refrescarte —Kyla se resistió, pero Galen la apretó contra su pecho y sintió que el calor de su piel le traspasaba la ropa.

—Necesitas refrescarte —repitió preocupado cuando ella intentó liberarse. La sostuvo a pocos centímetros de él y no pudo dejar de contemplar el cuerpo húmedo que la luz de la ventana hacía resplandecer. Se distrajo tanto observándola que perdió el equilibrio cuando ella forcejeó entre sus brazos, y se golpeó la rodilla contra el borde de la bañera.

—Frío... —Fue casi un lamento desesperado. Galen sintió que el corazón se le llenaba de compasión, y se sorprendió cuando ella lo abrazó.

—¿Muchacha? —murmuró con incertidumbre, sin saber qué pensar cuando ella lo envolvió con sus piernas. Por un momento creyó que le estaba haciendo sugerencias impropias debido a su estado febril, pero concluyó que no podrían considerarse como tales puesto que ya estaban casados.

¡Casados! Santo Dios, ¿cómo había podido olvidarlo? Concluyó que no lo había olvidado, y que simplemente no había pensado en sus implicaciones, es decir, que ella tenía todo el derecho a abalanzarse sobre él como acababa de hacerlo. Diablos, él también tenía todo el derecho a lanzarse sobre ella. Su masculinidad, que había estado dormida, palpitó con vida cuando pensó en ello. Kyla se estremeció y tembló en sus brazos, pero Galen comprendió que simplemente intentaba salir del agua fría y sintió vergüenza por albergar pensamientos tan lascivos en semejante situación.

Se sintió mal por lo que iba a hacer y miró de cerca su rostro febril.

—Lo siento querida, pero necesitas refrescarte.

—Por... por favor —suplicó ella y él titubeó al contemplar sus grandes ojos enfebrecidos y sus mejillas sofocadas. Sus pechos estaban apretados contra el suyo, sus piernas y sus brazos aferrados a él como la hiedra, frotando la entrepierna contra la suya, haciendo que él comprendiera perfectamente que lo único que los separaba era la tela de su kilt. Ella lo abrazó y se acomodó para apretarse más contra sus piernas; Galen jadeó y sucumbió al deseo de besar su boca suave y encendida.

Solamente quería probar su dulzura y no pudo resistir más cuando ella abrió la boca en señal de sorpresa frente a sus labios ansiosos. Puso las manos en sus caderas para sostenerla y hundió su lengua en su boca, gimiendo de placer al sentir la de ella. Kyla trató de apartarse, pero cuando él se acercó, uniendo involuntariamente la pelvis contra la suya, dejó de esquivarlo y de resistirse, y comenzó a explorarlo, su cuerpo temblando contra el suyo.

Ella gimoteó y echó la cabeza instintivamente hacia atrás cuando él retiró sus labios de su boca para bajar besándola hasta el cuello. Galen, quien ya tenía un equilibrio precario, tropezó de nuevo contra el borde de la bañera y los dos cayeron al agua.

La helada impresión fue bastante desagradable. Galen maldijo e intentó desprenderse de ella, pero sus esfuerzos fueron inútiles pues Kyla gritó, se aferró a él y procuró subírsele al igual que antes.

—¿Qué diablos pasa aquí?

Galen miró hacia atrás y vio que Morag los observaba desde la puerta. Se soltó de Kyla, salió de la bañera y la miró. Sus rasgos revelaron una irritación propia de la culpa que sentía. Pero estaba en su castillo y ella era su esposa, razonó para sus adentros en su defensa; no tenía por qué sentirse culpable. Claro que alguien podría decir que no había tenido escrúpulos para aprovecharse de una joven enferma, pero ¡qué demonios!, llevaba nueve meses sin una mujer y tal vez por eso había sucumbido, concluyó aliviado. De todos modos su comportamiento no tenía excusas..., su absoluta falta de control había sido completamente lamentable. ¡Por todos los santos, ella estaba enferma!

Comprendiendo que sus disquisiciones internas no tenían el más mínimo sentido, Galen miró a la mujer y tomó a Kyla en sus brazos para llevarla a la cama.

—Intentaba refrescarla un poco y nos caímos a la bañera.

—¿La has bañado? —preguntó Morag con preocupación y lo siguió.

—Sí; la bañé en el mar y en la bañera.

Morag se inclinó ante la joven cuando él la dejó en la cama. Le palpó la frente y apretó los labios.

—No está nada fría.

—¿Deberíamos bañarla de nuevo?

Morag vaciló.

—¿Ha recobrado el sentido?

—No; yo perdí el mío durante unos instantes —murmuró Galen.

—¿Qué has dicho?

—Nada. Sí, creo que está algo mejor —admitió de mala gana—. ¿Quieres que la bañemos de nuevo?

—Todavía no. Veré cómo reacciona.

Galen se dirigió hacia la puerta.

—Tengo asuntos que atender. Llámame si ves algún cambio. Mis criados están a tu disposición.

Morag esperó a que cerrara la puerta y soltó la carcajada que había contenido. ¡Se cayó a la bañera! Era tan mentiroso como su niña; tenía los labios rojos e hinchados y su hombría asomaba por su kilt húmedo.

Negó con la cabeza, miró a la joven, y lo que vio le permitió concluir lo que había sucedido. Kyla también tenía los labios carnosos y rojos, al igual que sus pechos, todavía erectos mientras dormía en silencio.

—¿Ha abusado de ti? —le espetó. Suspiró y se tumbó a un lado de la cama para retirarle el cabello del rostro—. Quizá sea mejor que te muestres apasionada con él, pues de lo contrario podríamos tener problemas —dijo meneando la cabeza—. Él olvida que soy escocesa, y que me he enterado de que se casó contigo en cuanto desembarcasteis; eso es lo que todos dicen por aquí. Mis planes para liberarte de la boda hasta que recobraras el sentido se han derrumbado. Te has casado, muchacha. Nos guste o no, la suerte está echada. Esperemos que las aguas de estos mares no sean tan turbulentas como aquellas a las que te habría arrojado Catriona.

Capítulo 4

Kyla observó las cortinas que había encima de la cama y suspiró con impaciencia. Se había despertado con un terrible dolor de cabeza, la boca completamente seca y sintiéndose sumamente débil. Morag se acercó a ella con una sonrisa de alivio en el rostro y una maravillosa jarra fría de aguamiel. Luego le dio un caldo insípido que devoró hasta la última cucharada y se durmió enseguida.

Hacía una hora que había despertado; Morag estaba profundamente dormida en un catre al lado de su cama y no quería despertarla. A juzgar por la forma en que se sentía, sabía que había estado sumamente enferma, lo cual significaba que su doncella no había dejado de cuidarla, y que no pocas veces su sueño se habría visto interrumpido.

Morag había dejado de ser la criada de la madre de Kyla cuando Johnny nació para dedicarse a la labor de niñera. Desde entonces, había protegido a Johnny y a Kyla como una gallina a sus crías. Cuidaba de ellos cuando sufrían heridas o caían enfermos, cuando lloraban era ella la que los consolaba y quien los tranquilizaba cuando estaban preocupados, y siempre tenía respuestas satisfactorias a sus preguntas infantiles, como: «¿Por qué el sol se sostiene en el cielo?».

Y en aquel momento Kyla tenía varias preguntas cuyas respuestas ansiaba conocer; por ejemplo, en dónde se encontraba. Pero Morag no estaba despierta para responderle.

La miró por centésima vez y apretó los dientes; advirtió que no estaba en su habitación, y le intrigó aún más que tampoco estuviera en ninguno de los aposentos de la propiedad de lord Forsythe. No sabía en dónde se encontraba ni por qué había estado tan enferma. ¿Qué enfermedad había padecido? ¿Estaba enfermo Johnny también? Estas eran sólo algunas de las preguntas que ocupaban sus pensamientos. Tenía por lo menos un centenar de preguntas más, y a cada segundo que pasaba surgía otra nueva. Entonces se dijo que por qué esperar a que Morag se despertara. Podía levantarse y encontrar la respuesta por sus propios medios.

Concluyó que era una buena idea. Retiró las sábanas, apoyó los pies en el suelo, se sentó y se puso lentamente de pie, sosteniéndose en la pared, pues la habitación parecía girar a su alrededor.

Se apoyó contra la pared hasta que la alcoba dejó de girar y se dirigió a los arcones. Cuando despertó por primera vez había creído que eran suyos y eso la tranquilizó. Dondequiera que estuviera, tenía sus pertenencias consigo. Por cierto, eran muchas, notó tras contar rápidamente los arcones. ¡Cielos! Todas sus pertenencias estaban allí...

Se detuvo ante el arcón más grande, abrió la tapa y se arrodilló para hurgar en su interior. La mayoría de los trajes estaban demasiado arrugados, pero escogió el mejor, de color azul oscuro con ribetes crema. Pensó en buscar una camisola limpia y otras prendas interiores, pero se sentía muy cansada para realizar semejante esfuerzo y decidió que se dejaría la ropa interior que llevaba puesta. Se apoyó en el borde de la cama y la simple tarea de vestirse la hizo sudar; era una señal preocupante, pues demostraba cuan débil estaba.

Observó a Morag, que tenía los labios ligeramente fruncidos. De no haber comprendido el verdadero estado de su enfermedad por los signos de su debilidad, el agotamiento de Morag le habría bastado, pues la anciana dormía muy poco desde que la conocía y se despertaba al menor ruido. Kyla había jadeado y resoplado mientras intentaba vestirse, y su criada ni siquiera se había movido, como si estuviera muerta.

Miró hacia la cama, pensando fugazmente en renunciar a su absurda aventura y regresar a la suavidad reconfortante del lecho. Luego hizo un gesto negativo y avanzó tambaleante hacia la puerta.

El corredor al que salió al abandonar su habitación le permitió saber muchas cosas... y muy pocas. Una mirada le bastó para entender que definitivamente ya no estaba en Forsythe. Llegó a pensar que tal vez Catriona había remodelado una de las habitaciones del castillo durante su convalecencia; de hecho, Catriona había modificado muchas cosas desde que se casó con su hermano... Pero no; no estaba en su castillo.

Se mordió los labios, vaciló y, con mucho sigilo, avanzó lentamente por el desconocido corredor hasta que llegó al final, donde había unas escaleras amplias que conducían a la planta baja. Se detuvo allí, escuchó el murmullo salpicado de risas desenfadadas y fragmentos de conversaciones joviales que ascendían hasta ella. Advirtió que hablaban en gaélico y se preocupó.

¿Qué demonios estaba haciendo en Escocia?

Quizá no estuviera en Escocia. Probablemente estaba en una casa señorial inglesa donde había escoceses, pensó, pero inmediatamente descartó esta posibilidad. Llevaba varios minutos allí y no había escuchado una sola palabra en inglés. Seguramente había ido a visitar a la familia de su madre.

Sí, eso tenía más sentido, concluyó: por eso había llevado tanta ropa.

Esa explicación la hizo sentirse un poco más tranquila. Había soñado con esta visita desde su infancia, y siempre quiso que fuera prolongada, pero nunca se había presentado la oportunidad.

Últimamente, Kyla había pensado mucho en ello, sobre todo tras la reciente boda de su hermano. Sentía que incomodaba a la joven pareja con su presencia, sensación que se vio indudablemente acentuada por el hecho de no sentir un gran aprecio por su nueva cuñada, una mujer agresiva, dominante y simplemente desagradable. Sin embargo, era lo suficientemente astuta como para ocultarle a su esposo esos rasgos tan poco encomiables. Desgraciadamente, Kyla no era tan diestra en estos asuntos como su nueva cuñada, y Johnny se dejaba engañar por la cara amable que su nueva esposa presentaba ante el mundo y, sobre todo, ante él. Sin embargo, su hermano había resultado gravemente herido, y ambos estaban en apuros.

Catriona, pensó suspirando; hasta su nombre le parecía de mal agüero.

Apartó esos pensamientos inquietantes, ignoró la punzada de dolor que sentía desde que se había vestido y se esforzó en sonreír cuando miró hacia abajo. Estaba resuelta a disfrutar de su visita, pues toda su vida había querido conocer a la familia de su madre. A los doce años había entablado correspondencia con su tío, que era el jefe de los Ferguson, y con su esposa. Siempre soñó con visitarlos, y desde que recibió la cálida respuesta a su primera carta se complacía en imaginar cómo sería el encuentro. Sin embargo, jamás habría imaginado que iba a pasarse la mayor parte de su estancia en casa de su familia materna en un lecho de enferma.

Kyla decidió darle un giro radical a su visita y comenzó a descender las escaleras con lentitud, apoyando su mano contra la pared. Cuando iba a mitad de camino, la primera persona que vio fue un criado que salió apresurado por la puerta de enfrente, se escabulló por las escaleras y entró gritando a un salón que estaba fuera de su vista. Kyla dio dos pasos y observó a otra persona; era un hombre que estaba lejos, y que también advirtió su presencia. Su reacción fue tan fuerte como la de ella al verlo. La miró, se detuvo de inmediato, se persignó y se dirigió a una parte del salón que Kyla no alcanzaba a ver. El grito que profirió bastó para que la conversación proveniente del salón cesara de inmediato.

A pesar de la reacción del hombre, Kyla avanzó dos pasos más y vio el resto del salón. Era mediodía y las mesas estaban llenas de comensales que se disponían a almorzar. Todos la observaron con diversas expresiones de sorpresa, y algunos, como el hombre que ella había visto, parecían completamente espantados. Kyla empezó a preocuparse cuando todos se levantaron y caminaron hacia ella.

Sintió deseos de darse la vuelta y subir corriendo las escaleras. Por desgracia, comprendió, su debilidad no se lo permitiría, pues el simple hecho de descender por ellas la había dejado exhausta. La cabeza le daba vueltas, sentía náuseas y la espalda parecía dolerle cada vez más. Así las cosas, su única opción era presentarse a ellos de inmediato.

Armada de valor, levantó la cabeza y logró avanzar dos pasos antes de detenerse, perturbada por la absoluta inmovilidad de las personas que continuaban observándola. Reparó en sus kilts y en sus cabellos largos, y notó con preocupación que parecían contener la respiración. Definitivamente, se encontraba en Escocia. Sin embargo, desconocía el aspecto de su tío y el de su tía, y no sabía si se hallarían entre los presentes.

—Buenos días —dijo finalmente, y sus nervios parecían tan tensos como el silencio que la envolvía.

—Buenos días —respondieron a coro.

Kyla se dio la vuelta, vaciló y luego descendió los últimos tres peldaños hasta llegar al salón. Retiró su mano de la pared para que no notaran su debilidad.

—Señora, no debería estar levantada... —sugirió temerosamente alguien.

Kyla se dirigió hacia las mesas con un paso tan vacilante como el de un borracho. A su vez, todos se adelantaron para sostenerla, por si era necesario.

Kyla advirtió que sus rostros reflejaban preocupación. Su actitud la hizo sentirse incómoda; era como si estuvieran al tanto de algo que ella debería saber pero que no obstante ignoraba. Se esforzó en alejar esos pensamientos turbadores, levantó los hombros y siguió hacia la mesa, intentando mantener un paso firme y recto.

Sin embargo, trastabilló como una ramera embriagada. Robbie se preguntó si no haría bien en llevarla a la mesa. Varias personas se acercaron para ayudarla, pero él la tomó del brazo y la acompañó hasta la mesa.

—Gracias, señor —murmuró Kyla sentándose en la mesa.

—Robbie.

Kyla lo miró extrañada.

—¿Robbie?

—Así me llamo.

—Ah, sí. Por supuesto. —Sonrió desconcertada y escuchó con claridad los murmullos que se oían a su alrededor.

Robbie negó con la cabeza y miró a los demás imponiendo el silencio. No le parecía bien que ella escuchara las conjeturas que todos hacían con respecto a su estado mental; o a la falta de éste, como parecía ser el caso, concluyó con un suspiro. Deseó que Galen hubiera estado allí para hacerse cargo de la situación; así habría sido si Kyla hubiera esperado un poco más, o un poco menos, según se mirara. Galen y Tommy acababan de marcharse a esperar el barco en el que, según les había informado Gavin, volvía Duncan con el mensaje de Shropshire.

Robbie recordó que Galen lo había dejado a cargo. Observó con curiosidad a su nueva señora.

—¿No me recuerda? —le preguntó al cabo de un momento. Kyla arqueó las cejas y torció ligeramente sus labios.

—¿Recuerda...? —dijo, pues no entendió.

Él asintió sin vacilar.

—Soy la persona a la que usted apuñaló.

Ella abrió la boca de par en par, en parte por lo que él le había dicho y en parte por su forma de decirlo, como si se tratara de un honor sagrado.

Kyla hizo un gesto negativo, pues creyó que no había entendido bien.

—Lo... lo siento. ¿Qué hice? —preguntó extrañada cuando el murmullo se transformó en un zumbido y ella advirtió el gesto de preocupación de Robbie.

—Usted me apuñaló, señora mía. Aquí —dijo señalándose el pecho.

Kyla palideció sin saber qué decir; negó con la cabeza y él asintió de inmediato con una certeza innegable.

—Sí, usted lo hizo con su puñal. ¿No lo recuerda? —preguntó, aparentando una gran preocupación—. Se abalanzó sobre mí —añadió—. Me clavó el cuchillo aquí y me lanzó fuera de la carreta. —Levantó su camisa y mostró una herida desagradable y abultada, de aspecto crudo y en proceso de cicatrización.

Kyla empezó a caminar, pero vio que el salón giraba y se vio obligada a sentarse de nuevo.

—Lo siento —dijo vagamente, sin saber qué otra cosa decir o hacer. No recordaba lo que el hombre afirmaba que ella había hecho, y tampoco entendía por qué él no parecía estar enfadado, sino más bien complacido en suministrarle esa información.

—No necesita excusarse, mi señora.

Otro hombre terció en la conversación, y ella lo miró confundida.

—Soy Angus, mi señora. ¿Me recuerda?

—Yo... no... lo siento —repitió, pensando en el confuso título de que ella era su señora. Estaba segura de haber escuchado mal, pero las puertas se abrieron de golpe antes de que pudiera preguntar por qué la llamaban «mi señora».

Por un momento, y debido al resplandor que había detrás de ellos, Kyla no pudo saber quiénes entraban. Alcanzó a pensar que podrían ser su tía y su tío, y que su presencia contribuiría a esclarecer algo esa situación. Las puertas se cerraron, ella aguzó su mirada y vio que eran dos hombres demasiado jóvenes como para tener la edad de su tío. El que estaba delante era alto, de rostro anguloso y de cabello rojo y largo. Kyla también advirtió que tenía espaldas anchas y piernas bien formadas; le pareció extrañamente atractivo.

Observó al otro hombre; era más bajo y no tardó en notar que tenía un físico igualmente armonioso y que su cabello era oscuro. Ellos la vieron y se detuvieron. El hombre más bajo pareció sentir algo semejante a la veneración. Avanzó apresurado, cruzó rápidamente el salón y se arrodilló ante ella, extendiendo sus manos como si le ofreciera un tesoro maravilloso.

—Su collar, señora mía. Lo he cuidado bien. Su hermano está a salvo.

Kyla cogió el guardapelo y se tocó la garganta al reconocer su joya.

—Mi guardapelo.

—Sí —dijo el hombre y sonrió—. Lord Shropshire lo reconoció y lo llevó a Forsythe. Un mensajero suyo me informó de que su hermano está vivo. Lord Shropshire prometió velar por su integridad y encontrar una solución.

Kyla miró confundida al hombre, pues no entendía lo que había dicho. ¿Johnny estaba a salvo? ¿De qué? Se movió ligeramente en el banco y luego se apoyó en la mesa. El dolor la asaltó de inmediato y una sucesión de escenas centellearon en su cabeza. Recordó el fragor del metal contra el metal, las espadas refulgiendo a la luz del sol mientras chocaban, el grito de agonía de su hermano y la imagen de él tocando la espada clavada en su pecho. Un hierro se irguió sobre su cuerpo caído, ella sintió que el suelo se movía y luego el dolor indescriptible de su espalda se hizo insoportable.

Kyla gritó y procuró sostenerse para detener su agonía, pero comprendió que sus brazos parecían estar desprovistos de músculos, al igual que el resto de su cuerpo. Kyla cayó al suelo.

—¿Se encuentra bien?

Galen se abrió paso entre los asistentes para dirigirse a su esposa, y todos se hicieron la misma la pregunta. Se apresuró hacia ella, pero Kyla había caído al suelo y estaba llorando.

—Bajó sin ayuda de nadie, señor —le dijo Robbie con ansiedad, apartándose a un lado.

—No sé de dónde ha sacado fuerzas —murmuró Duncan. Se arrodilló al lado de Kyla y recogió el collar que estaba en el suelo.

—No me reconoció —agregó desalentado el hombre alto, y la preocupación era evidente en su voz—. ¿El señor cree acaso que la hechicera tenía razón y que la fiebre se ha agravado?

—No lo sé —masculló Galen mientras veía si Kyla se había hecho daño. La levantó con suavidad tras comprobar que no estaba lastimada.

—Deberíamos vigilarla —murmuró alguien—. Está claro que no sabe lo que hace.

—Sí. Debería haber permanecido en cama.

—Fue valiente al valerse por sí misma —dijo Duncan defendiéndola.

—Sí, realmente es muy valiente —murmuró Angus. Se escuchó un murmullo de aprobación, pero Galen los ignoró y llevó a su esposa a la habitación.

—Desgraciada de mí; sabía que haría algo así —Morag dejó por un momento sus lamentaciones al ver que Galen subía con su protegida por las escaleras.

—¿Dónde estabas?

La doncella se sonrojó por la acusación que contenía la pregunta, y reconoció con un tono cargado de culpa:

—Me dormí.

Galen iba a reprenderla, pero notó el agotamiento reflejado en su rostro; había permanecido despierta una semana al lado de Kyla. Se guardó la acusación, pasó a su lado y continuó caminando por el corredor.

—La fiebre le subió a medianoche —le dijo Morag, apresurándose a abrirle la puerta de la estancia.

—Sí, lo sé. Guin me informó.

—¿Guin?

—La criada que trajo la sopa —farfulló, dejando a Kyla en la cama.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Morag mientras cerraba la puerta.

—Se ha caído de espaldas.

La anciana suspiró.

—Sí, el efecto de la salvia debe de haber desaparecido. Tendré que aplicarle más.

Galen acomodó a Kyla en la cama y comenzó a desvestirla. Le quitó el vestido y se dispuso a hacer lo mismo con su camisola antes de decirle a la doncella:

—Creo que no recuerda lo sucedido, aunque creo que sí que se acuerda de cómo la hirieron en la espalda. Creo que lo recordó cuando Duncan le dijo que su hermano está a salvo.

—Bueno, eso no tiene nada de extraño —exclamó Morag sin desviar su mirada de la bolsa que contenía las pociones—. Es normal que se haya sentido confundida.

—¿Crees que su condición se ha agravado? —Morag notó que estaba preocupado y luego miró a la joven.

—No lo sé —respondió momentos después—. Habló muy poco cuando se despertó. Le di sopa y aguamiel y se durmió de nuevo. Ya veremos cómo está cuando vuelva a despertarse.

Galen asintió sin mirarla. Le quitó la camisola y la arrojó al suelo. La cubrió con las sábanas hasta la cintura, dejando su espalda al descubierto. Suspiró, se inclinó para retirarle el cabello del rostro y contemplar su expresión serena.

Se aseguró a sí mismo que su rostro aún denotaba inteligencia. No quedaría perturbada. ¿Y si quedaba? Supuso que la diferencia sería poca. Ya había consumado la mitad de su venganza al raptarla y casarse con ella, y podrían tener hijos. La hechicera había dicho que la locura no afectaba a los varones. Independientemente de que ella estuviera loca o no, las cosas seguirían funcionando. Los criados se habían encargado de todo desde la muerte de su primera esposa y seguirían haciéndolo.

Sin embargo, pensó que sería una lástima, pues ella había demostrado tener un sólido juicio. Lo notó cuando hablaba en medio de sus episodios febriles. Aunque la fiebre pudiera haberla perturbado, parecía una mujer aguda y lúcida, y él lamentaría que perdiera esas cualidades.

—Aquí.

Galen apartó sus pensamientos y miró la salvia que la mujer le extendió.

—Aplícasela en la espalda —le ordenó, dirigiéndose a la puerta—. Traeré hierbas y vendas limpias.

Galen la vio salir y se dio vuelta para mirar a su nueva esposa. ¿Había cometido un error? No, ya se había dicho a sí mismo que la fiebre no la dejaría estéril y podría tener hijos; el problema era que él esperaba más de ella.

Pasó sus manos por la terrible herida y le aplicó la salvia, pero su mirada estaba en otra parte. Sus ojos sedientos recorrían la piel blanca como la nieve hasta la base de su espalda, y observaba de nuevo la curva de sus caderas, que ya había visto antes de cubrirla con las sábanas.

Verla así le produjo recuerdos vividos del día en que llegaron a casa. Por un momento evocó el olor y el sabor de su mujer; y no era la primera vez que lo hacía desde que llegaran, una semana atrás. Su rostro dulce y sus gemidos enardecidos lo perseguían dormido y despierto, y el recuerdo de los breves momentos de pasión que habían compartido lo seguía torturando. Así estaban ahora, pensó suspirando, y sintió que su cuerpo se estremecía de deseo.

Extraviado en sus recuerdos, apenas advirtió el quejido de Kyla mientras llevaba sus manos más abajo de la cintura y apartaba las sábanas para acariciar las suaves curvas de sus caderas.

Galen masculló, retiró sus manos y se apresuró a ordenar las sábanas. Se sentía culpable, por eso se sobresaltó como un niño pillado en falta cuando la anciana regresó intempestivamente a la habitación.

Morag percibió su expresión de culpabilidad y arqueó las cejas inquisitivamente, pero MacDonald murmuró para sus adentros una excusa ininteligible y salió rápidamente del cuarto.

—Montañeses —murmuró Morag, meneando la cabeza cuando la puerta se cerró.

—¿Morag?

—¿Sí, querida? —La doncella corrió a su lado—. ¿Cómo está tu espalda?

—Adormecida —fue la cansada respuesta, y luego dijo con voz confusa—: Y también mis caderas.

Morag la miró con preocupación.

—Creo que no te he oído bien, muchacha. ¿Qué otra parte tienes adormecida? —le preguntó, pero no recibió respuesta, pues Kyla había caído nuevamente en el confortable abrazo del sueño.

Capítulo 5

—¿Cómo te llamas?

—¿Qué?

A Kyla le extrañó la pregunta de Morag. Se había despertado unos momentos antes, sorprendida de que su criada estuviera despierta y sentada al lado de la cama.

—¿Cuál es tu nombre? —repitió insistente.

Kyla hizo una mueca de disgusto y se incorporó para levantarse.

—¿Qué haces? —La anciana reaccionó de inmediato, se puso de pie y le impidió levantarse.

—Me estoy levantando.

—No. Estás muy débil.

—Ya basta, Morag...

—No me hables así, jovencita.

—Soy tu ama. Si digo que quiero levantarme, simplemente me levanto. —Apartó las sábanas, se sentó y miró a su alrededor con extrañeza, pues el cuarto comenzó a dar vueltas.

—Te he dicho que estás muy débil para levantarte —le dijo Morag, ordenándole que se metiera de nuevo en cama y cubriéndola con la manta.

—Sí, pero casi no me has hablado desde que desperté —respondió Kyla irritada.

—Responderé a tus preguntas cuando respondas a las mías.

Se lanzaron miradas ofensivas.

—Está bien; me llamo Kyla —dijo aceptando su derrota.

—¿Kyla qué?

—Lady Kyla Forsythe.

—¿Cómo se llamaba tu madre?

—Lady Iseabal Forsythe, Ferguson de soltera—dijo Kyla impaciente.

—¿Recuerdas cómo llegaste hasta aquí? — Kyla permaneció en silencio. Tuvo que esforzarse para recordar  algo y su rostro se llenó de ansiedad.

—¡Johnny! —Comenzó a levantarse, pero Morag la detuvo con su mano sana; Kyla estaba tan débil que eso bastó para impedírselo.

—Se encuentra bien. Lord Shropshire está con él.

—¿Gilbert?

—Sí. Ha prometido mantener a Johnny lejos de Catriona hasta que se recupere y puedan contarle lo que viste.

Kyla se recostó de nuevo en señal de alivio, aunque luego pareció confundida.

—Pero ¿cómo se enteró Shropshire...?

—MacDonald le envió un mensaje.

—¿MacDonald?

A Morag le intrigó su expresión de perplejidad.

—¿No recuerdas cómo llegamos aquí? ¿El viaje en el carruaje? El...

—¡El ataque! —Kyla se sentó y esta vez Morag no pudo detenerla—. Nos dirigíamos a... —Se detuvo y recordó que Morag le había explicado algo en la carreta, pero no supo exactamente qué—. ¿Adónde íbamos?

La anciana se extrañó.

—¿No lo recuerdas?

—No —Kyla se mordió los labios y se esforzó en recordar lo sucedido. Recordó al detalle la merienda al aire libre con su hermano, el ataque que sufrieron y que ella se tendió sobre Johnny para protegerlo. Pero todos los recuerdos posteriores parecían consistir en un cúmulo de dolores y fiebres.

Recordó vagamente que había despertado al lado de su hermano y que más tarde volvió a despertar en un carromato; también recordó que Morag le había susurrado algo sobre Escocia y le había hablado de alguien llamado MacGregor.

—¿Estamos en el castillo de MacGregor? —preguntó Kyla.

—No, íbamos hacia allí, pero MacDonald atacó a nuestros escoltas y nos trajo aquí, a su casa.

—¿MacDonald?

—¿No te acuerdas de él? ¿Alto, bien formado y de pelo rojo como el fuego?

Surgió en su mente la imagen del hombre orgulloso, el pelo suelto y el kilt revoloteando sobre sus piernas por obra del viento.

—Veo que por lo menos lo recuerdas —dijo Morag, advirtiendo que Kyla se sonrojaba.

—¿Por qué intervino él?—preguntó Kyla.

Morag titubeó y luego dijo:

—Afortunadamente para nosotros, los MacDonald y los MacGregor tienen una disputa.

—¿Por qué habría de ser afortunado para nosotros? ¿Qué tenemos que ver nosotros con sus disputas? —preguntó Kyla con curiosidad.

—Porque MacGregor es un hombre cruel. He sabido que le gusta pegar a las mujeres, y creo que no querrías estar a su lado.

Kyla comenzó a sospechar algo.

—¿Por qué íbamos a su feudo?

Morag meneó la cabeza; en su rostro se reflejó una gran preocupación.

—Porque te ibas a casar con ese miserable.

—¿A casar? —preguntó extrañada Kyla—. ¡No! Johnny nunca lo permitiría. Él...

—Cálmate —la consoló Morag—. Catriona planeó la boda. Johnny nunca haría eso. Además, ya poco importan las intenciones de MacGregor. MacDonald se ha encargado de malograrlas.

—Ah... sí. —Kyla suspiró un poco aliviada—. Nos atacó.

—Sí.

Kyla se preocupaba a medida que sus recuerdos se hacían más claros.

—Mataron a nuestros hombres...

—No. No los asesinaron; los golpearon hasta dejarlos inconscientes.

Kyla se calmó una vez que los recuerdos se hicieron más vívidos en su mente. Recordó que los hombres cayeron de sus caballos, y a los hombres semidesnudos que luchaban alrededor del carruaje.

—También nos acompañaban unos escoceses.

—Sí, pero no se defendieron muy bien que digamos —reconoció Morag con cierta reticencia—. Pertenecían al clan MacGregor.

Kyla recordó algo más.

—¡Intenté escapar de allí... apuñalé a ese hombre! —exclamó apesadumbrada tras recordar al gigante que le había mostrado su herida en el salón.

Miró fijamente a Morag.

—¿Estamos prisioneras?

—No —le aseguró la anciana, pero no supo decirle nada más.

—¿Y qué sucede con MacGregor? ¿Se supone que yo iba a ser su trofeo?

—No.

Kyla suspiró aliviada; estaría a salvo mientras MacDonald no la entregara a su rival. Y cuando Johnny se recuperara, podría ocuparse del matrimonio ilegal: estaba segura de que el contrato no tendría validez. Catriona no tenía ninguna autoridad sobre ella y por lo tanto no podía disponer de su suerte. Entretanto, los MacDonald habían intervenido por alguna razón. Creía recordar que ése era el apellido de los atacantes de los que había hablado Morag... o los salvadores. Kyla concluyó que eso dependía de la forma en que se consideraran las cosas.

—¿Cómo te sientes de la espalda?

Le dolía bastante y se había despertado a causa de ello. Y ahora que las preguntas más apremiantes habían sido respondidas, su dolor era cada vez más insoportable.

La expresión de su rostro bastó para resolver la inquietud de Morag. La anciana se puso de pie, se dirigió a la mesa de noche y comenzó a preparar las hierbas que guardaba allí. Al cabo de unos minutos regresó a la cama.

Kyla apartó las mantas y se sentó con la intención de quitarse las vendas, pero Morag le retiró las manos y se encargó de hacerlo ella misma. Momentos después, sintió el agradable efecto calmante del bálsamo en la espalda y la sensación no menos agradable de las vendas limpias cubriendo su herida. Morag se sentó a un lado de la cama y Kyla percibió su preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó finalmente.

—¿Cómo está tu trasero?

—¿Qué? —preguntó Kyla sorprendida.

—No tiene importancia. ¿Tienes hambre? ¿Quieres que te traiga una bandeja de alimentos?

—No. Iré por ella —dijo Kyla sacando los pies de la cama.

—Me lo temía —la reconvino Morag y fue a buscarle un vestido y una camisola—. MacDonald se va a enfadar.

Kyla la miró y metió su cabeza en la túnica que Morag sostenía en las manos.

—¿Por qué? —preguntó; la tela del vestido sofocó ligeramente sus palabras.

—Porque has estado muy enferma. No le va a gustar nada que te levantes tan pronto... y por segunda vez.

Kyla se extrañó.

—Me siento en perfectas condiciones; quizá un poco débil, pero tendré cuidado en no esforzarme demasiado. Además, tengo mucha curiosidad.

—Eso es verdad. Y esa curiosidad, pequeña, es tu peor defecto —le dijo Morag, terminando de ponerle el vestido.

—No recuerdo muy bien qué sucedió esta mañana, pero los MacDonald me parecieron agradables. Un tanto extraños quizá, pero agradables.

Morag arqueó las cejas y Kyla le sonrió con picardía.

—¿Te acuerdas del hombre que saltó a la carreta y que apuñalé?

Morag asintió; lo recordaba perfectamente.

—Pues bien, me dijo que yo lo había apuñalado. De hecho, incluso parecía complacido. —Era evidente que a Kyla le extrañaba eso, y Morag se dio la vuelta para ocultar su sonrisa mientras la joven se ponía el vestido.

—Cree que fuiste muy valiente.

Kyla no entendía. La impresión que le había causado aquel hombre era muy diferente al aparente placer que había expresado él por el hecho de que ella lo hubiera atacado. No entendía su reacción; quizá era un poco retrasado, o incluso podía estar loco, en cuyo caso sería mejor guardar las distancias. Por un momento, dudó si bajar al salón, pero enseguida olvidó sus reparos. Siempre había sentido curiosidad por Escocia, y ahora que estaba en un castillo escocés no quería perderse la oportunidad de explorarlo.

Kyla se anudó el vestido, se puso de pie, y cuando recordó al hombre que le había devuelto su guardapelo se llevó las manos a la garganta, asustada.

Al ver su reacción, Morag cogió el collar que estaba en la mesa de noche y se lo entregó.

—Ah. —Tomó complacida el guardapelo, se lo abrochó rápidamente y lo apretó contra su pecho—. Ese hombre...

—Duncan —le recordó Morag.

—Sí. Él lo tenía. Me dijo que me lo devolvía intacto, como si yo se lo hubiera prestado. ¿Se lo presté?

Morag asintió.

—Algo parecido. MacDonald necesitaba una pertenencia tuya que Shropshire pudiera reconocer; así estaría seguro de que el mensaje era auténtico.

—¿Qué mensaje? —preguntó Kyla.

Morag se extrañó ante la pregunta, pues estaba segura de que ya habían hablado de eso. Quizá la fiebre le había dejado secuelas mentales, concluyó con preocupación. Antes de que respondiera, su protegida se movió impaciente y se levantó en dirección a la puerta.

—De lo que te sucedió —continuó Morag—. MacDonald le envió un mensaje informándole de lo sucedido y pidiéndole que buscara a tu hermano y que velara por su seguridad.

—Ah —exclamó Kyla sorprendida—. Fue muy amable.

Morag asintió.

—Parece un hombre justo y honorable. Un esposo mucho mejor que MacGregor.

—¿Por qué dices eso? Nunca pensé que algún día harías las veces de casamentera. Creo que es un hombre muy atractivo, así que pensaré cuidadosamente en esa posibilidad. Quizá debería decidirme por MacDonald y no por MacGregor —bromeó mientras iba de nuevo hacia la puerta.

—Las probabilidades son mayores de lo que crees —masculló Morag entre dientes.

—¿Qué has dicho?

—Nada —murmuró, y abrió la puerta, ofreciéndole su brazo. No era el lugar apropiado para informarle a la joven de su boda. El mismo Galen creía que Morag ignoraba el suceso. Era mejor que se lo explicara él, concluyó mientras cruzaban el corredor hacia las escaleras.

—Es hora de cenar— dijo Kyla sorprendida cuando descendieron las escaleras y vieron el salón.

—Sí.

Le extrañó la naturalidad con que asintió Morag. Kyla se detuvo y le dijo.

—La última vez que desperté era la hora de comer.

Morag se preocupó al ver que el señor MacDonald caminaba hacia ellas con aire enfadado.

—Has estado muy enferma y necesitas descansar —le dijo él.

—Eso creo —dijo Kyla, y luego jadeó de sorpresa cuando tropezó y chocó contra su pecho grande y fuerte. Él la cogió en brazos como si fuera una pluma.

Kyla se quedó con la boca abierta por la sorpresa y durante unos instantes no supo cómo reaccionar.

—¿Y su espalda? —le preguntó malhumorado Galen a la anciana.

—Le he aplicado salvia. Pero hay que evitar que se le salten los puntos.

Galen asintió y comenzó a subir las escaleras.

Kyla apartó los ojos de su doncella y miró al hombre que la llevaba en brazos. Le sorprendía que Morag permitiera semejante comportamiento sin protesta alguna, así que se dio prisa en recuperar el habla para protestar personalmente.

—Bájame. Quiero ir a cenar.

—Necesitas descansar —fue la respuesta implacable.

—¡También necesito comer! —Galen se detuvo indeciso en medio de las escaleras, y ella añadió—: Tengo mucha hambre.

Galen percibió su tono de súplica y suspiró.

—Está bien, pero no caminarás. No quiero que te caigas y te lastimes de nuevo —le dijo tajante. Se volvió para ir a la mesa y añadió—: Ni siquiera deberías estar levantada, así que no creas que estás en condiciones de caminar. Permanecerás sentada y no discutirás. Cuando te canses, me lo dices y yo te llevaré a tu habitación. ¿Entendido?

Kyla pensó en decirle que se fuera al diablo. A fin de cuentas, él no tenía derecho a decirle lo que podía hacer o no. Aunque le estaba agradecida por haber evitado su boda con MacGregor y por hacer que lord Shropshire visitara a su hermano, él no tenía derecho a controlar su vida ni su comportamiento, y estuvo a un paso de decírselo, pero lo pensó dos veces y simplemente asintió; estaba en su casa, y supuso que eso le daba ciertos derechos. Haría mejor en cerrar la boca y aceptar sus órdenes hasta que su salud le permitiera regresar a su hogar.

Sin embargo, comprendió que eso sería difícil. Necesitaría escoltas y, desgraciadamente, eso significaba que tendría que esperar a que su hermano se recuperara y le enviara algunos hombres, o confiar en la amabilidad de su benefactor y esperar que él se los proporcionara.

Concluyó que se sentiría más segura con un escolta de MacDonald, pues habían demostrado ser superiores a los suyos. Era indudable que podían ofrecerle la protección que necesitaba para llegar sana y salva a su tierra. Sin embargo, no le alegraba la posibilidad de contraer otra deuda con el fornido escocés que la llevaba en brazos, lo cual suponía que muy probablemente tendría que permanecer allí hasta que su hermano pudiera mandarle a sus hombres... y de todos modos contraería otra deuda con él, pues dependería de su hospitalidad.

Estaba meditando en ese dilema y súbitamente se le ocurrió una solución: los Ferguson. Si ella les hacía llegar un mensaje sobre su situación, seguramente se conmoverían y le enviarían una escolta. Concluyó que al menos era una posibilidad, pero dejó de pensar en eso y le dio las gracias al escocés cuando la dejó en una silla al lado de la mesa.

Kyla se acomodó, alisó los pliegues de su falda y miró con curiosidad a las personas que había en el salón.

Todos los allí presentes la observaron con el mismo gesto de preocupación. Le parecía razonable que mostrasen curiosidad, pero lo de la preocupación le pareció sorprendente; entendía que se interesaran por su bienestar, pero no era nada normal la intensidad con que lo hacían, pues a fin de cuentas eran unos completos desconocidos. No tenía nada de extraño que se preocuparan un poco y mostraran cierta consideración hacia ella, pero la mayoría la miraba con incuestionable ansiedad.

Kyla sonrió con nerviosismo, y luego miró al hombre que la había llevado en brazos hasta la silla. Advirtió que no sabía su nombre. Gracias a la posición que ocupaba en la cabecera de la mesa, y a su comportamiento altivo y autoritario, era evidente que ese trataba del jefe de los MacDonald, pero eso era todo lo que sabía acerca de él.

Kyla suspiró disgustada al concluir que debería haberle preguntado más cosas a Morag; se palpó la cintura para sacar su cuchillo y comer con él y se asustó al constatar que no estaba allí. Pensó que se había olvidado de cogerlo cuando se vistió y dio las gracias cuando le pusieron uno en la mano. Lo levantó para partir un pedazo de carne, y se detuvo al ver que era el suyo.

Levantó la cabeza y vio al hombre que se lo había entregado. Era Robbie, el hombre que se mostrara tan orgulloso de haber recibido la puñalada.

—No estaba en condiciones de conservarlo durante el viaje, así que me tomé la libertad de guardárselo, mi señora —dijo.

Kyla intentó tragar el bocado que se le había atorado en la garganta. Sonrió un poco y luego miró al hombre que la había llevado a la mesa. Todos parecían sonreírle y asentir, pero él se ocupaba de comer sin prestarles ninguna atención.

Kyla miró de nuevo a Robbie. No se había equivocado al evaluar la forma en que él se comportó al mediodía ni la de todos los demás, que en ese momento le sonreían. Parecía estar en un castillo lleno de locos; no podía encontrar otra explicación para una actitud tan ridícula. Todos estaban trastornados, concluyó.

—¿Qué es lo que has dicho? —El señor MacDonald la miró con reprobación, y Kyla se sonrojó al descubrir que había expresado sus pensamientos en voz alta. Era una mala costumbre que tenía, y de la que casi nunca era consciente.

—Nada —balbuceó. Carraspeó y disimuló una sonrisa.

MacDonald la miró extrañado y luego señaló su cuchillo con un gesto.

—Come; necesitas recobrar tus fuerzas.

Kyla asintió y empezó a comer. El hombre parecía estar malhumorado y no tenía sentido enfadarlo más. Después de todo, ella necesitaba recuperar sus fuerzas para salir de allí. Aunque tuviera buena salud, el viaje podía ser agotador, y mucho más para alguien que se estaba recuperando de una grave herida. Kyla se propuso abandonar ese castillo de lunáticos a la primera oportunidad, y decidió escribirle un mensaje a su tío Ferguson tan pronto regresara a su habitación.

Se propuso comer todo lo que pudiera. El estofado de carne tenía un sabor agradable, aunque Kyla masticaba como un autómata y ni se dio cuenta. Tenía la mente ocupada en la redacción de la carta que pensaba enviarle a su tío, en cómo debía expresarse para que él entendiera su situación. Cuando se sintió llena, miró el contenido del plato y se decepcionó al notar que sólo había logrado comer la mitad de lo que le habían servido. Por un momento pensó en obligarse a comer, pero decidió lo contrario: la curación no era asunto de obligación.

Retiró el plato y miró de nuevo alrededor del salón. Morag estaba sentada en una mesa lateral y parecía conversar animadamente con otra mujer. Kyla se preguntó quién sería; Morag y ella parecían ser las únicas personas vivas que había en el salón, exceptuando a MacDonald, quien no la miraba en ese momento. Observó que los otros comensales parecían petrificados a pesar de estar comiendo. Su actitud era muy desconcertante; la miraban con un aire preocupado e inquisitivo, y vio un par de rostros que denotaban dudas y malestar. Concentró su mirada en el hombre que le había devuelto el guardapelo y entregado el mensaje a Shropshire.

Le regaló una sonrisa radiante, y ella lo imitó a medias.

—¿Has terminado?

Kyla giró bruscamente y asintió, estupefacta ante la súbita pregunta de MacDonald; luego lanzó un grito de sorpresa cuando él se puso de pie y la cargó nuevamente.

Empezó a protestar de inmediato pero tuvo que resignarse; estaba demasiado exhausta para molestarse en discutir con ese hombre tan mandón. Además, supuso que ya había aprendido algo sobre Escocia; los jefes de los clanes eran la personificación de la ley y parecían creer que sus deseos eran normas. Y no sólo los escoceses, suponía, pues su hermano no era muy diferente. Cuando los hombres tenían poder, se les subía a la cabeza. Y la geografía no tenía nada que ver en el asunto.

Kyla suspiró de nuevo y se relajó en sus brazos; él subió el último peldaño de las escaleras y se dirigió a la puerta de su aposento. Entonces la muchacha recordó que la última vez que la había llevado en brazos, ella había disfrutado mucho de las sensaciones que experimentaba con su contacto, hasta el punto de que se había sentido un poco triste porque habían llegado enseguida. Ahora le pasaba lo mismo, con la diferencia de que en la ocasión anterior estaba medio desvanecida, pero ahora estaba completamente consciente, y tenía miedo de que él notara su reacción.

Tenía la espalda ancha y su fortaleza y elevada estatura le transmitían una agradable sensación de seguridad, mientras que la suavidad con que la sostenía hacía que se sintiera pequeña y delicada. Eran unas sensaciones muy extrañas y agradables. Ella sabía que era una mujer particularmente independiente, algo poco común en una dama. Su hermano y su padre habían manifestado su desaprobación al respecto cuando ella era más joven.

Sin embargo, su madre le había inculcado esta cualidad. Lady Forsythe también había sido una mujer particularmente independiente. Al igual que Kyla, se oponía a que la ayudaran, a que la llevaran en brazos, por ejemplo, cuando pensaba que podía valerse por sí misma. Y lo mismo le pasaba a su hija aunque, irónicamente, en esos momentos Kyla no sentía ningún deseo de oponerse al gesto amable de MacDonald. Pensó brevemente en ello mientras llegaban a la puerta de su estancia; una vez allí, en vez de dejarla en el suelo y darle las buenas noches, su anfitrión descorrió el seguro de la puerta y la abrió.

Aparentemente, ese hombre ignoraba las más elementales normas de educación y no tenía ni idea de cómo tratar a una dama, pensó con ironía, y se preguntó si debía hacer algún comentario al respecto o pasarlo por alto. Su pregunta quedó sin responder, pues Kyla tuvo que ocuparse de asuntos más importantes cuando su anfitrión, tras dejarla sobre la cama, comenzó a desabrocharle el vestido.

Le dio una palmada en las manos.

—¿Qué haces?

—Te ayudo a meterte en la cama —respondió con un tono completamente natural que la dejó intrigada.

—Gracias, pero puedo hacerlo yo sola —acertó a decir mientras él seguía ocupado con sus ropas.

Él se encogió de hombros, bajó las manos, dio un paso atrás y permaneció allí.

Kyla levantó la cabeza y le dijo:

—Un caballero me habría dejado en la puerta.

—No soy un caballero —dijo despreocupado.

Kyla se extrañó.

—Pues bien, yo soy una dama y no es correcto que estés aquí. Así que si no te importa... —Él la miró sin comprender y ella castañeteó los dientes en señal de frustración—. Me gustaría que salieras de mi habitación.

—Es la mía.

—¿Qué?

—Es mi habitación.

Kyla se sonrojó y se levantó de inmediato.

—Entonces saldré yo.

—No. Dormirás aquí. —La sentó de nuevo en la cama y la miró con curiosidad—. ¿Aún estás en posesión de tus facultades?

—¿Qué? —exclamó extrañada.

—¿Recuerdas cómo llegaste aquí? —le preguntó y Kyla suspiró exasperada.

—Morag me lo ha contado todo. Iba al castillo de los MacGregor para casarme con él. Atacaste a nuestro grupo.

El negó con la cabeza y la corrigió.

—No; te llevaban al castillo de un cobarde asesino, y mis hombres y yo te rescatamos.

Kyla lo miró fijamente.

—¿Un cobarde asesino?

—Mató a su última esposa a golpes —le dijo y añadió— cuando estaba embarazada.

Kyla se estremeció al comprender que a Catriona no le importaban las cualidades de MacGregor como esposo. Después de todo, esa mujer había intentado asesinar a su propio marido. Sin embargo...

—¿Recuerdas que, cuando eras niña, un día que estrenabas un vestido tu hermano te empujó para que cayeras sobre un charco y, en venganza, tú le llenaste la cama de estiércol?

Kyla palideció.

—¿Cómo lo sabes?

— Tú me lo dijiste.

—¿Te lo dije?

—Sí, cuando tenías fiebre.

Se preguntó horrorizada qué más podría haberle dicho, y señaló:

—Me siento muy cansada, señor. Le aseguro que mis facultades están intactas, pero estoy exhausta. Así que... tenga la amabilidad de retirarse.

—Hmm.

El hombre negó con la cabeza, suspiró y, finalmente, asintió.

—Está bien. Te dejaré descansar. Pronto sabré si estás loca o no.

Capítulo 6

 Kyla se movió en la silla que Duncan había puesto al lado de la chimenea y miró con tristeza a Morag y a Guin. La habían acompañado durante los últimos tres días.

¿Tres días? ¿Sólo tres días? Se sentía como si hubieran pasado tres años desde que MacDonald se había marchado. Los minutos transcurrían como si fueran horas, y las horas como días desde aquella noche en que él la llevó en brazos a la habitación.

Aquella mañana, cuando Kyla le comentó a la anciana su intención de enviar un mensajero a casa de sus parientes, los Ferguson, Morag le dijo que tendría que esperar, pues MacDonald había salido al amanecer y probablemente se ausentaría varios días porque iba a ocuparse de algunos asuntos.

La anciana también le dijo que él había dejado algunas órdenes muy claras con respecto a ella: estaría siempre acompañada por Morag o Guin, la criada que había ayudado a cuidarla, y estaría bajo la supervisión de uno o más guardias. De hecho, les ordenó a Angus, Duncan y Robbie que se encargaran de ello. La última orden era que no podía salir del castillo, ni siquiera al patio interior, hasta que él regresara.

Kyla no supo si enfadarse o sentirse frustrada; detestaba que le dieran órdenes. No le gustó nada que le prohibieran salir del castillo y lo había intentado dos veces a pesar de la orden de MacDonald. En ambas ocasiones había esperado a que su guardia se distrajera, se había levantado de la cama y se había dirigido a la puerta. Por desgracia para ella, los guardias se tomaban su trabajo muy en serio; siempre parecían saber dónde se encontraba y estaban prestos a escoltarla, explicándole amablemente que no podía salir. «Es por su propio bien», le decían.

Hasta donde ella sabía, todas las personas de ese lugar se preocupaban por su propio «bien», demasiado incluso; realmente era abrumador.

Aunque las únicas órdenes que había dado MacDonald oficialmente eran que no podían dejarla sola ni permitirle salir del castillo, sus guardianes las habían interpretado de un modo muy particular. Según ellos, Kyla no debía hacer absolutamente nada. Si quería coger algo, alguien lo hacía de inmediato por ella; lo único que le permitían era bordar.

Detestaba los bordados y los hacía mal. Era un castigo que la obligaran a hacer eso para pasar el tiempo. Se encontraba en las altas montañas de Escocia, una tierra en la que había pensado mucho durante el último año. Sin embargo, estaba confinada en el castillo, y los castillos eran iguales en todas partes; ella quería conocer los paisajes y hablar con las personas. Sin embargo, eso era imposible hasta que regresara el jefe del clan MacDonald, y sólo por esta razón Kyla anhelaba su regreso. En realidad, también contaba el hecho de que no podía enviar ningún mensaje a los Ferguson hasta que él volviera. Aparte de esto, no tenía otras razones para desear su retorno, se aseguró a sí misma; casi no lo conocía y lo poco que había visto de él no la había impresionado favorablemente. Era altanero, arrogante y... bueno, tenía una figura agradable y el cabello más hermoso que hubiera visto nunca, reconoció pensativa. Alejó estos pensamientos y bostezó.

—¡Dios mío, qué agotador es trabajar todo el día en esto! —dijo.

Morag y Guin la miraron con un aire de sospecha. No era para menos, pensó Kyla suspirando; después de todo, prácticamente no había tocado el bordado que tenía en su regazo. Sin embargo, podían ser más respetuosas y abstenerse de expresar su sospecha, concluyó irritada, aunque cuidándose mucho de que los demás no notaran su irritación.

Enrolló el bordado y lo arrojó al cesto que había al lado de la silla. Duncan la miró con cautela.

—Bueno, más que agotador es aburrido, creo. Lo cierto es que estoy cansada —dijo.

Morag la miró y Kyla le sonrió.

—Creo que dormiré una siesta. ¿Podrías despertarme para la cena?

Esperó a que Morag y Guin asintieran; luego, se dirigió a las escaleras, le sonrió dulcemente a Duncan cuando pasó a su lado y se esforzó en caminar despacio. No tendría sentido apresurarse después de haber dicho que estaba cansada, pues nunca podría escapar de ese modo. Kyla estaba decidida a huir de ese lugar tan aburrido y ya tenía un plan.

Quería sentir un poco de aire fresco y llevaba dos días devanándose los sesos para encontrar la forma de huir del guardia. Finalmente, se le había ocurrido una idea y pensaba llevarla a la práctica esa misma tarde.

Kyla se había retirado temprano la noche anterior pues estaba harta de que todos la miraran; lo peor era que parecían disfrutar haciéndolo, y ella ya estaba harta de ser el centro de atención de todas las miradas. Se sentía incómoda y nerviosa, y sus movimientos eran torpes y vacilantes. La noche anterior, y bajo la mirada de todos ellos, había derramado más comida en su ropa que la que se había llevado a la boca, y cada vez que lo hacía los comensales se miraban y movían sus cabezas en señal de tristeza. Esto la ponía aún más nerviosa y le hacía derramar más comida. Cuando finalmente concluyó la interminable cena, Kyla quería escapar a toda costa de semejante escrutinio y retirarse a su habitación, pero una vez allí no tardó en sentirse aburrida e inquieta.

Después de caminar un poco por la habitación, decidió ir a dormir, y abrió el arcón que estaba al lado de la cama para buscar una camisola, pero una mirada le bastó para advertir su error. La ropa que había allí era masculina; sin embargo, Kyla hurgó en su contenido y vio dos kilts, una espada pequeña y unas pieles de animal... era el arcón de su anfitrión. Entonces entró Morag y Kyla no pudo seguir mirando.

Pero no podía dejar de pensar en lo que había visto, y siguió pensando en ello después de que se marchara su doncella tras ayudarla a cambiarse. Fue entonces, durante esa noche de insomnio, cuando se le ocurrió un plan.

Era relativamente simple, y su éxito dependía de que Duncan no estuviera de guardia en la puerta de su habitación. Sabía que él había subido las escaleras, pero esperaba que se cansara de estar allí de pie y se retirara al salón, desde donde podría observar las escaleras y la puerta de la habitación. Si hacía eso, ella sólo tendría que esperar una oportunidad, y saldría en cuanto él desviara su atención, aunque sólo fuera por unos segundos. Claro que él la detendría en caso de verla... siempre y cuando la reconociera.

Ésa era la base de su plan. Kyla llevaba dos días pensando cómo escapar de sus guardias, pero sabía que no llegaría lejos con la ropa que llevaba. Su largo vestido inglés era bastante llamativo, por eso vio el cielo abierto cuando vio los kilts en el interior del arcón. Podría pasar desapercibida si se ponía las mismas faldas que llevaban todas las mujeres de aquel lugar; valía la pena intentarlo; quizá pudiera salir y tomar un poco de aire fresco.

Kyla entró en la habitación, cerró la puerta y se dirigió rápidamente al arcón y lo abrió. Se quedó muy decepcionada cuando sacó el kilt. La noche anterior no había tenido tiempo de mirarla bien, pero ahora se dio cuenta de que era inmenso. Parecía una sábana, pensó con una mezcla de preocupación y desilusión.

Mientras tenía la tela en sus manos, comprendió además, que no estaba segura de poder ponerse ese kilt por sus propios medios, aunque en muchas ocasiones había visto a Morag hacerlo. Tenía un recuerdo difuso de la forma en que su doncella lo extendía, lo doblaba, y se lo sujetaba.

Bien, no tendría éxito si no lo intentaba, pensó suspirando.

Duncan sintió un ligero desconsuelo al ver que la puerta de su amo estaba cerrada, y se dirigió a las escaleras para mirar hacia abajo; la anciana estaba conversando con Guin al lado de la chimenea. Sin embargo, no había nadie más en el salón. Angus y Robbie estaban en el patio, seguramente lamentándose de que su nueva señora era inglesa, débil, frágil... y desequilibrada.

Era obvio que el rumor se había propagado; era imposible mantener algo así en secreto. Todos y cada uno permanecían atentos a cualquier manifestación de la locura hereditaria que supuestamente afectaba a las mujeres de su familia, y la veían en todo. Hablaban de cualquier cosa que ella hiciera, por más trivial que fuera. Algunos decían que los miraba con un resplandor extraño en los ojos, lo cual era absurdo, pues ella no tenía nada que temer en la casa de su esposo. Otros señalaban su falta de reflejos, y Duncan tuvo que admitir que ella parecía ser inusualmente torpe. Notaron también la forma en que había derramado la comida en los últimos tres días, y que cada vez parecía derramar mayor cantidad. La noche anterior dejó más comida en el suelo que la que había ingerido; los perros, no tardaron en advertirlo, y en lugar de dar vueltas alrededor de la mesa para agarrar algún bocado ocasional, se apostaron a sus pies, pues podían atrapar el constante flujo de comida que ella dejaba caer. Sí, era muy torpe.

Sin embargo, a pesar de lo qué todos dijeran, eso no era una señal de locura.

No es que la tratasen mal por eso. Todos habían sido muy pacientes y amables con ella... salvo Aelfread, la esposa de Robbie, que seguía bastante disgustada por la herida de su esposo y estaba obsesionada con la mujer que se la había infligido. Tal como él lo temía, su pequeña esposa había armado un escándalo al verle la herida, y estaba muy resentida. Robbie no logró tranquilizarla, y le prohibió que se acercara al castillo, pues su mujer era capaz de insultar a la nueva esposa de su amo.

Duncan hizo un gesto negativo; realmente las mujeres eran difíciles.

No es que Kyla no les hubiera dado motivos para temer por su salud mental. Por ejemplo, cuanto más amables eran todos con ella, más nerviosa parecía estar. Adicionalmente, había adquirido la preocupante costumbre de hablar sola; la primera vez que lo hizo fue cuando desobedeció las órdenes del amo e intentó salir del castillo. Se levantó y salió tranquilamente; Robbie la estaba vigilando y creyó que se disponía a subir las escaleras, pero no, se dirigió a la puerta del castillo y la abrió con toda naturalidad; menos mal que el hombre tuvo reflejos y logró agarrarla del brazo justo cuando iba a escapar. Robbie se comportó con amabilidad, pero le dijo con firmeza que no podía permitirle que saliera y le recordó que el señor lo había ordenado.

Duncan negó con la cabeza al pensar en ello; lady Kyla parecía tener dificultades para recordar, pues al día siguiente ya se le había olvidado lo que le habían dicho e intentó salir de nuevo mientras Angus la observaba. Él reaccionó igual que Robbie: la detuvo, le explicó que debía permanecer adentro y la acompañó a su silla. Según él, lady Kyla se había molestado mucho y comenzó a hablar sola; y seguía haciéndolo desde aquella ocasión.

Sin embargo, Duncan estaba seguro de que si lady Kyla daba otro ejemplo de su valor e inteligencia, desaparecerían todos los rumores sobre su supuesta locura. Las personas no querían pensar que ella estaba loca, simplemente lo temían. Por desgracia, la mujer que miraba absorta el bordado sobre su regazo, hablaba consigo misma y se comportaba con tanto nerviosismo durante la cena, no ayudaba mucho a disipar tales temores. Duncan quería ver de nuevo a la mujer que intentó huir en el carruaje a pesar de su grave herida y que luego se enfrentó a todos con un simple cuchillo. Era una mujer que nunca aceptaría las órdenes del señor Galen.

No, corrigió con desánimo; sentía tristeza al admitirlo, pero la fiebre había afectado a lady Kyla. Parecía haberla despojado de sus sentidos y de su ímpetu. Le hubiera gustado pensar lo contrario, pero simplemente no podía negar aquella evidencia. Había previsto que ella se opondría con firmeza a las órdenes que había dado Galen y que escaparía. Esa mujer que desvariaba en su estado febril y decía querer caminar descalza por un arroyo no debía ser enjaulada como un pájaro. Pero aparte de tratar de salir por la puerta ante las narices de su guardia, realmente no parecía tener la intención de escaparse.

Había esperado más de ella; de hecho, aún lo hacía, y quizá era un tonto al hacerlo.

Miró por encima de su hombro al escuchar un sonido en la puerta del salón; desvió su mirada cuando vio que un guardia cruzaba el corredor y cerraba la puerta de la habitación, pero observó atentamente cuando le pareció ver a la joven.

La apariencia de su falda lo hizo mirar detenidamente mientras repasaba la impresión que le había causado la prenda. Nunca antes había visto una falda tan mal puesta; parecía al revés y los pliegues eran excesivamente desiguales. Por si eso fuera poco, estaba muy sucia, llena de polvo, como si la hubieran arrastrado por el suelo.

Duncan comprendió que no se trataba de una escocesa, pues nunca había visto a ninguna vestida así. Recordó que la mujer había salido de la habitación de su amo y reaccionó, pues sólo había una persona en esa habitación: lady Kyla.

Estuvo a punto de salir corriendo, pero se contuvo y pensó en lo que eso significaba. La respuesta parecía ser bastante simple: la mujer pretendía escapar.

Estuvo a punto de gritar, satisfecho por su conclusión, pero se contuvo y elevó una plegaria silenciosa en señal de agradecimiento. Había esperado una demostración de ímpetu, y ahí la tenía. Ella buscaba escapar con valentía, o al menos quería que ésa fuera su intención. Se desilusionó al pensar en la posibilidad de que simplemente se estuviera probando un kilt, pero enseguida descartó esa idea. No: ella intentaba escapar y Duncan se preguntó qué hacer; si la detenía en ese instante, el clan se desmoralizaría. Hombres, mujeres, y niños, sin excepción, anhelaban una señal de que su señora fuera algo más que una mujer enajenada. Todos deseaban que la hechicera anciana estuviera equivocada y que su nueva señora se resistiera a la captura. Quizá ese intento de fuga sería una prueba de su salud mental, y les demostraría que ella era inteligente y osada. Así habría podido ser si se hubiera puesto mejor el kilt.

Sin embargo, no había hecho un gran trabajo en este sentido. Era una buena idea, tenía que admitirlo, pues si se hubiera puesto bien la falda, sin ensuciarla, habría podido pasar desapercibida y seguramente él no le hubiera prestado atención a su figura. Sin embargo, ése no era el caso, y cualquiera que la viera notaría que había algo que no encajaba, descubriéndola en el acto y así, se convencerían de una vez por todas de lo tonta que había sido al intentar engañarlos.

Duncan decidió que tendría que ayudarla a escapar. Eso les demostraría a todos que ella no era una inglesa medio rara con el cerebro completamente afectado por la fiebre. Sin embargo, primero tenía que encontrar la forma de echarle una mano para que nadie la descubriera. Tendría que fingir que no la reconocía mientras ella se alisaba el kilt y la limpiaba. No sería una tarea fácil.

Kyla cerró la puerta con suavidad, y al ver al hombre que estaba al otro lado del corredor le dio la espalda. Intentó arreglarse el kilt al oír que los pasos se alejaban de la puerta. Le alegró que su plan marchara sin contratiempos, pero después se le ocurrió que tal vez su guardia no había bajado al salón para observar desde allí la puerta y las escaleras, sino que simplemente había entrado al excusado o a buscar algo para calmar la sed.

Esa posibilidad le produjo una especie de pánico y se arregló el kilt tan rápido como pudo. Debido a su prisa, no había sido tan cuidadosa como hubiera querido y le preocupó el estado de su kilt. Distaba mucho de tener el aspecto minucioso que tenían los kilts de Morag, pero Kyla decidió seguir adelante, pues sabía perfectamente que su guardia podía regresar en cualquier momento y frustrar sus planes. Dedicó un momento a arreglar su prenda tan bien como pudo y se soltó el cabello para ocultar su identidad antes de apresurarse hacia la puerta.

Descubrió estupefacta que el guardia seguía arriba. Supuso que permanecería allí y decidió intentarlo de todos modos. Respiró profundo, salió al corredor y le dio la espalda para fingir que cerraba la puerta, aunque en realidad lo hizo para esconderse de él y tomar impulso.

Ya había cerrado la puerta cuando lo escuchó aproximarse. Se le hizo un nudo en la garganta al oír sus pasos.

—¡Oye! Deja sola a la señora, quiere descansar.

Kyla estuvo a punto de gritar de alegría al oír esas palabras; una sensación de alivio la envolvió como el agua fresca recorre el lecho seco de un río. Se dio la vuelta y se esforzó en ocultar la cabeza mientras se dirigía al final del corredor

—Ah, lo siento, señor.

—Mírate. Estás llena de heno. ¿Qué has estado haciendo?, ¿retozando en el establo con el hijo del encargado? Debería darte vergüenza.

Kyla jadeó perpleja cuando Duncan la agarró firmemente con una mano y comenzó a limpiarle el kilt con la otra.

Le alisó el kilt, lo limpió un poco y concluyó que ya estaba presentable.

—Sigue tu camino —le ordenó, y Kyla cruzó apresurada el corredor sin molestarse en asentir.

Antes de sonreír, Duncan esperó a que bajara las escaleras. Allá iba ella; la valiente y pequeña señorita inglesa. Sí señores, ya les había dicho yo que ella...

La diversión llegó a su fin cuando comprendió que la había dejado escapar. Era reconfortante saber que ella tenía valor y hasta un poco de ingenio, algo que él podía certificar, pero había cometido un error al permitirle demostrar estas cualidades dejándola escapar. Galen se disgustaría bastante con él. La situación suponía un dilema: de capturarla, todos pensarían que era una tonta, y si la dejaba escapar se metería en problemas.

Probablemente, lo mejor era seguirla. Le daría un margen de ventaja y luego la atraparía. Decidió que esto redimiría su falta, al haberle permitido escapar. Sí, eso les demostraría a todos que ella tenía valor y al mismo tiempo le evitaría problemas a él.

Una vez decidido esto, salió tras ella.

—¿Crees que todos tienen la razón?

—¿Qué? —Robbie miró a Angus—. ¿Quieres decir que no está en sus cabales? No lo creo —negó con la cabeza con menos convicción de lo que hubiera deseado. No podía olvidar la extraña forma en que ella se comportaba; algunas veces parecía alarmarse cuando lo veía y otras veces creía advertir un aire de lástima en sus ojos. Era como si ella no pudiera decidir si debía temerlo o compadecerlo.

Se recostó contra el muro del patio y observó a una mujer cruzar presurosa la puerta principal. Reparó distraídamente en que parecía tener mucha prisa y desvió su mirada, pero la observó de nuevo cuando ella se detuvo repentinamente como si estuviera insegura.

—Yo tampoco lo creo —dijo Angus con la misma falta de convicción.

—Sería una verdadera lástima que haya perdido la razón.

—Sí —murmuró distraídamente Robbie, su mirada fija en el rostro de la mujer, pues le resultaba conocida pero no podía identificarla. Ella echó a andar de nuevo, aunque a un ritmo mucho más lento.

Robbie se encogió de hombros y le dio la espalda; las puertas se abrieron otra vez; era Duncan que salía. Robbie echó un vistazo alrededor del patio y vio que la mujer estaba a punto de salir por las puertas del castillo; entonces corrió tras ella.

—Maldición —dijo Robbie en voz baja al reconocer el rostro familiar de la mujer.

—¿Qué sucede? —preguntó Angus mientras miraba atentamente a su alrededor.

—Mira allí.

Angus miró donde había señalado Robbie y arqueó las cejas cuando vio que Duncan cruzaba el patio a toda prisa.

—¿Qué diablos hace? Se supone que debe estar vigilando a lady Kyla.

—Sí. —Robbie señaló un punto más lejano—. Mira allí.

Angus vio a la mujer a la que seguía Duncan y se extrañó.

—¿Quién será? No creo conocerla.

—Yo tampoco, hasta que vi a Duncan.

Angus se extrañó.

—¿No es la mujer que le gusta? ¿Cómo se llama? ¿Alice? No, ella tiene el pelo rojo. Es... ¡por todos los santos! —exclamó finalmente—. Es lady Kyla, ¿verdad?

Robbie dudó un instante y luego asintió.

—Eso creo, pero no estoy seguro. No he podido ver bien su rostro, pero me suena mucho. Además, ¿a qué otra mujer podría seguir Duncan?

—Cielos, tienes razón. —Se enderezó y entornó los ojos para verla mejor—. Creo que sí. ¡Diantre! ¿No crees que es formidable?

Robbie frunció el ceño y Angus lanzó una carcajada.

—Pues bien, los que aseguran que está loca ahora tendrán que tragarse sus palabras. Esa muchacha astuta está huyendo; ha sido una idea genial ponerse un kilt para escapar. Yo no me habría dado cuenta —añadió admirado, negó con la cabeza y se recostó de nuevo contra la pared—. Ha sido muy agudo por su parte; ya no podrán decir que es tonta.

—No, dirán que los tontos somos nosotros por haberla dejado escapar —comentó Robbie.

Angus dejó de sonreír.

—¿Qué? No pensarás... Es decir, Duncan regresará con ella; él...

—No sería capaz de coger a una liebre aunque la tuviera en su pecho —dijo Robbie con sarcasmo.

—¡Maldición! —Angus se enderezó de inmediato.

—Si Duncan deja escapar a la muchacha, Galen nos arrancará el pellejo.

Capítulo 7

Kyla miraba los rostros expresivos de los campesinos, devolviendo las pocas sonrisas de amable curiosidad mientras caminaba por la aldea y la dejaba atrás. Había caminado varios minutos y vio que el camino se dividía en dos. No vaciló en tomar el divergente; era un día hermoso, el aire era fresco, el sol brillaba, los bordes del camino estaban llenos de flores silvestres y un par de veces se detuvo a recogerlas. El camino terminó y ella se encontró frente a una playa desierta. Se detuvo, miró la arena y el mar profundo y respiró el aire marino con placer antes de reanudar la marcha. Vio a una mujer inmóvil, sentada en la orilla del mar. Apretó nerviosamente las flores que tenía en las manos, con la intención de darse la vuelta y alejarse furtivamente cuando la mujer la miró. Kyla sintió deseos de huir, pero la mujer le sonrió y se puso de pie.

Kyla se mordió los labios; si la reconocían estaba perdida, pensó, y poco faltó para que se alejara de nuevo por el camino. Hasta ahora había logrado escapar porque nadie la había mirado detenidamente, y temía que si alguien lo hacía todo su plan se viniera abajo. Por otra parte, escapar no le pareció una opción viable, pues la mujer ya iba en dirección a ella, y despertaría muchas sospechas si se daba la vuelta y se alejaba rápidamente por el sendero.

Tendría que correr el riesgo, se dijo, rezando para que la desconocida no se diera cuenta de que iba disfrazada.

—¡Diablos! —exclamó Robbie al reconocer a su esposa, rascándose la nariz cuando lo rozó una espiga de hierba. Angus y él se habían encontrado con Duncan poco después de abandonar el patio, y el muchacho les había dicho que no estaba completamente seguro de que la mujer a la que seguía fuera la esposa de su señor. Robbie y Angus se limitaron a poner los ojos en blanco y le hicieron señas para que permaneciera en silencio mientras seguían a la muchacha a una distancia prudente.

Poco faltó para que esa distancia fuera su perdición. El sendero que ella había tomado estaba a mitad de camino entre dos curvas de la carretera principal. Si Robbie no hubiera mirado a un lado, no habrían visto su kilt verde y azul, y habrían seguido hacia el puerto, perdiéndola así de vista. Sin embargo, la suerte había estado de su parte. La siguieron por el pequeño sendero hasta la playa, sonriendo entre sí cuando la vieron recoger flores, aspirar su aroma y reanudar la marcha. Cuando llegaron a la playa, encontraron un promontorio cubierto de hierba alta donde se ocultaron y la observaron. Lo hicieron justo a tiempo, pues ella se dio la vuelta justo un segundo después de que se hubieran ocultado.

Robbie se preocupó al descubrir que la otra mujer era su esposa. La peor persona con la que podía encontrarse Kyla era con Aelfread. Su pequeña esposa aún sentía mucho rencor y estaba muy enfadada por la herida superficial que había recibido su marido durante el rapto de Kyla, y aunque ya había sanado por completo, la indignación de Aelfread permanecía intacta. Y ahora, las dos mujeres estaban frente a frente. Su única esperanza era que, ya que Kyla había escapado del castillo, tuviera el suficiente sentido común como para no revelar su verdadera identidad. Aelfread había ido muy pocas veces al castillo y conocía a pocas personas, por lo que seguramente creería cualquier nombre falso que le diera Kyla. Pero si la pequeña mujer descubría su verdadera identidad, se abalanzaría sobre ella como un gato sobre un ratón.

—Creo que es mejor que la cojamos ahora—murmuró inseguro Angus al ver que las mujeres se acercaban.

—Todavía no —respondió Robbie.

—Pero si Aelfread la reconoce...

—Nunca la ha visto de cerca.

—¿Y si lady Kyla le dice su verdadero nombre? Aelfread...

—Esperemos que a pesar de su locura, tenga la sensatez de ocultar su identidad —lo interrumpió Robbie.

—¿Es decir, que mienta? —Duncan pareció indignado ante esa idea.

—Si tú te hubieras escapado, ¿le dirías tu verdadero nombre a la primera persona que te encontraras? —respondió Robbie.

—Ah... sí. Es decir, no —murmuró Duncan y miró a las dos mujeres.

Aelfread la saludó en gaélico y Kyla le respondió con una expresión sorprendida. Al igual que el señor MacDonald, la esposa de Robbie también era pelirroja, y su melena carmesí ondeaba a causa de la suave brisa marina. Ahora que estaban a pocos centímetros, Kyla observó que era muy pequeña; calculó que tendría unos dieciocho años y, a pesar de su corta estatura, tenía una figura muy agradable, con pechos y caderas abundantes. Su cintura era increíblemente estrecha, advirtió Kyla con un poco de envidia. Levantó de nuevo su mirada y observó que el rostro de la mujer tenía forma de corazón, sus ojos eran verdes y grandes; y la estaba mirando.

—Me llamo Aelfread MacDonald.

Kyla vaciló y luego pronunció el nombre de su madre, que casualmente era su segundo nombre.

—Me llamo Iseabal. —Omitió deliberadamente su apellido, pues no quería mentirle más de lo necesario a alguien que podía ser amigable.

—Me alegro mucho de conocerte, Iseabal.

Kyla estuvo a punto de gritar de alegría al ver la naturalidad con que la otra mujer la aceptó. Comenzó a sonreír, y un momento después miró inquieta en dirección al mar.

—Es un lugar precioso.

—Sí. —La mujer sonrió, miró el mar y regresó al lugar donde se había sentado para recoger un pequeño cesto—. Vine a recoger hierbas; quería descansar un poco y disfrutar del aire fresco.

Galen salió malhumorado de los establos y se detuvo para echar un vistazo al patio. No sabía en qué dirección mirar, se sintió consolado al ver que Tommy y Gavin corrían hacia él, y la expresión que tenían le reveló que seguramente habían averiguado algo. Era la primera noticia buena que recibía desde que había llegado a su hogar y había descubierto que su esposa y tres de sus guardias habían desaparecido.

Constatar que la hechicera estaba tan consternada como él contribuyó muy poco a levantarle el ánimo. Ella le informó de que su señora dormía la siesta en su habitación. Y cuando le preguntó dónde estaban sus hombres, le respondió que Robbie y Angus «habían estado fuera la mayor parte del tiempo, pues Duncan era el encargado de vigilarla ese día», y que se había ido cuando Kyla se retiró a su habitación. Morag suponía que había ido al excusado. Sin embargo, la estancia estaba vacía y en el patio no había señales de Duncan ni de los otros dos guardias.

Galen empezó a preocuparse. Inmediatamente ordenó a Tommy y a Gavin que interrogaran a todas las personas que pudieran sobre el paradero de los cuatro desaparecidos, y habló personalmente con el encargado de los establos para saber si había visto algo y si faltaban también algunos caballos. Para su desconsuelo, la respuesta a ambas preguntas fue negativa. Luego se apresuró a saludar a su senescal y a su auxiliar.

—¿Alguna noticia?

—Nadie ha visto a Kyla, pero Roy está custodiando las puertas y dice que vio a Duncan, Angus y Robbie salir hacia el muelle; cree que fueron a esperar los barcos.

—Pero ellos no estaban allí; no los vimos —comentó preocupado Galen.

—Sí —asintió Tommy—. Quizá tomaron uno de los senderos.

Galen hizo un gesto, sin saber si estaba preocupado o enfadado.

—¿Por qué? ¿Adónde habrán ido? Se suponía que debían vigilar a mi esposa. ¿Por qué habrían de tomar uno de los senderos que conducen a la playa?

—Bien... —Tommy miró a Gavin, antes de decir—: Generalmente asumen sus tareas con responsabilidad... especialmente Robbie. Quizá vieron que la señora había desaparecido y salieron a buscarla.

—¿Sin dar una señal de alarma? —Galen meneó la cabeza de nuevo—. No; si hubieran visto que ella había desaparecido, habrían dado órdenes para que todas las personas del castillo la buscaran.

—En ese caso, es probable entonces que no haya desaparecido —sugirió Gavin con cautela, y los dos hombres lo miraron.

—¿Qué estás diciendo, Gavin?

—Bien, Roy dice que no ha visto a la señora. Sólo a Duncan, Angus y Robbie. Le pareció que iban tras una mujer...

—¿Kyla?—lo interrumpió Galen.

—No. —Tommy le lanzó una mirada reprobatoria a Gavin por provocar innecesariamente a su señor—. Dijo que salieron detrás de una mujer; eso es cierto, pero también dijo que era escocesa o que al menos iba vestida como una campesina escocesa.

—Tal vez Kyla se haya puesto los kilt para huir.

Galen se sorprendió al escuchar eso.

—¿Huir? ¿De qué? Éste es su hogar. Ya estamos casados —señaló indignado.

—Sí, pero... —Gavin hizo una mueca—. Me pregunto si tuviste tiempo de decírselo antes de salir de viaje.

Galen dejó escapar una mezcla de gruñido y quejido.

—Maldición; no tuve tiempo de hacerlo...

—Bien, señor. Entonces no hay tiempo que perder... Vamos a buscarla para que pueda darle la maravillosa noticia.

Galen asintió indeciso y permaneció inmóvil. Miró al suelo, abrumado por sus tribulaciones; la expresión de su rostro era más elocuente que su silencio.

—¿Eso crees? —preguntó finalmente.

—¿Qué, señor? —le dijo Tommy después de intercambiar una mirada con Gavin.

—¿Crees que la noticia le parecerá maravillosa?

Hubo un minuto de silencio mientras los dos hombres pensaban en ello; era difícil responder, pues las mujeres eran muy extrañas. ¿Quién podría decir cuál sería su reacción? Lo normal sería que cuando descubriera que ya estaba casada con MacDonald, y no con un asesino cruel como MacGregor, se sintiera completamente feliz. A fin de cuentas, Galen era un hombre rico, un buen combatiente y un jefe justo. Pero las mujeres casi nunca reaccionaban de una forma normal. Eso era lo que Tommy y Gavin opinaban, aunque ninguno de los dos se atrevió a decírselo a su señor.

—Claro que sí. ¿Por qué no? —le aseguró Gavin.

—Sí —coincidió Tommy—. Si yo fuera mujer, recibiría la noticia con beneplácito. Le hiciste un favor al desposarla y al librarla de las garras de MacGregor.

—Sí —asintió Galen y suspiró—. Le hice un favor.

—Así es. Y también le salvaste la vida.

—Sí, le salvé la vida. —Galen recobró un poco la confianza y levantó los hombros—. Ella debe de estarme muy agradecida.

—Probablemente.

—¿Qué quieres decir con que «probablemente»?

—Bien, las mujeres son extrañas —señaló, pensando que no estaría por demás tener un poco más de cautela.

—¿Y?

Gavin se encogió de hombros.

—Vaya uno a saber cómo funciona el cerebro de las mujeres. Probablemente esté agradecida. Sin embargo... —Hizo una pausa y le lanzó una mirada a Tommy antes de concluir—: Tal vez tengamos que recordarle que debe sentirse agradecida.

Galen suspiró, levantó los hombros y se dirigió a los establos.

—Iremos por caballos. Hay decenas de caminos y quiero encontrarla cuanto antes.

—No creo que le haya dicho su verdadero nombre —murmuró Angus. Llevaban varios minutos conversando y no parecían discutir, lo cual parecía indicar que Aelfread no sabía que hablaba con lady Kyla.

—No, creo que sí lo ha hecho —insistió Duncan con firmeza—. No me cabe en la cabeza que la muchacha guerrera y valiente que se enfrentó a nosotros en el bosque tenga miedo de dar su verdadero nombre, aunque sea para escapar.

—Bueno, has de reconocer que, en su situación, por muy valiente que uno sea, es más prudente no decir su verdadero nombre... —dijo Angus dijo en tono conciliador.

Duncan pensó en esa posibilidad y los tres vieron a su señora sentarse al lado de Aelfread en la playa.

—¿De qué crees que estarán hablando?

Robbie se encogió de hombros.

—De lo que hablan las mujeres: de hombres, de chismes y del hogar.

—No estoy de acuerdo —dijo Kyla con firmeza—. El caballo y el alfil son las fichas más valiosas del ajedrez. Es cierto que la reina puede moverse libremente, pero ella y el rey son las piezas más perseguidas por el rival, que casi siempre se olvida del alfil y del caballo. Un buen jugador se aprovecha de eso.

Aelfread pensó en ello.

—Es una lástima que no podamos jugar ahora. Me encantaría echar una partida contigo.

—Sí —suspiró Kyla—. Sería fantástico.

—Sí. —La mujer contempló el mar y luego miró a Kyla—. ¿Te gusta nadar?

—No, no creo que esté perturbada.

Robbie y Duncan lo miraron.

—Fue muy astuta al disfrazarse para poder escapar. Podría haberlo hecho si no estuviésemos tan atentos y si hubiera tenido un poco más de suerte. Además, hizo un buen trabajo al ponerse el kilt.

—Bien... —Duncan los miró compungido—: La ayudé con el kilt. En realidad, hizo un pésimo trabajo al ponérselo.

Ambos lo miraron asombrado, y Duncan explicó rápidamente para despejar cualquier duda acerca de su integridad.

—Apareció en el salón llena de mugre, los pliegues estaban completamente arrugados. Fingí confundirla con una criada; le sacudí el kilt y le arreglé los pliegues, como si no la hubiera reconocido.

Angus suspiró.

—¡Qué lástima! Cuando vi que escapaba, pensé que...

Robbie lo interrumpió:

—No estaba escapando. No llegará muy lejos si permanece sentada en la playa.

—Sí —coincidió Angus con solemnidad—. Está enajenada. Varias veces intentó salir del castillo aunque le habíamos dicho que debía permanecer dentro. Bueno, por lo menos conserva su valor —añadió, ignorando la mirada indignada de Duncan—. Ha sido muy valiente al tratar de escapar. Sí, aún conserva su valor.

—Un valor estúpido —señaló Robbie—. Y más aún con lo afectado que tiene el cerebro.

Angus suspiró y asintió con solemnidad.

—Realmente es una lástima. Es una muchacha agraciada; parecía tan lista antes de la fiebre...

Robbie arqueó las cejas.

—Pero si cuando tú la conociste ya tenía fiebre...

—Hablaba mucho cuando tenía fiebre. Parecía recordar con mucha lucidez los eventos anteriores a su herida.

Duncan les lanzó una mirada reprobatoria.

—No podéis decir que está enajenada. Una loca no habría sido capaz de idear un plan tan bueno. Tuve dificultades para reconocerla. Lo único que necesita para escapar de nuevo es practicar un poco en ponerse bien el kilt. Si no fuera por la mugre y los pliegues tan irregulares, realmente me habría engañado.

—Benditos sean entonces la mugre y los pliegues irregulares.

Los tres se dieron vuelta y miraron asombrados al hombre que se había deslizado subrepticiamente entre ellos, y luego exclamaron al unísono:

—¡Señor!

—¿Así que ella se puso los kilts, se soltó el pelo y salió del castillo? —preguntó, al tiempo que observaba a las dos mujeres que estaban en la playa. Inicialmente creyó que querían irse de allí, pero luego comprendió que estaba equivocado; abrió los ojos cuando comenzaron a desvestirse. Parecía que se disponían a nadar.

—Venid —murmuró, haciéndoles un gesto a sus hombres para que se internaran en la arboleda cuando su esposa se quitó la falda y quedó precariamente cubierta con una camisola corta.

Había ordenado a Tommy y a Gavin que la buscaran en los otros senderos, y acordó encontrarse con ellos en el camino principal. Les diría a esos tres que les dieran alcance, y él se ocuparía de su esposa.

Se detuvo cuando llegó al sendero donde había dejado su caballo. Los hombres caminaron a su lado con el rostro marcado por la preocupación, y él sabía que estaban inquietos por la forma en que reaccionaría por haberla dejado escapar. Galen esperó a que alguno de ellos hablara.

Fue Robbie quien rompió el silencio:

—Todo ha ido muy bien hasta hoy —dijo, pero Angus lo interrumpió.

—Sí, salvo porque ya había intentado escapar.

Galen se alarmó.

—¿Lo ha intentado más veces?

—No exactamente —respondió Robbie.

—Simplemente... intentó... salir del castillo. —El gigante suspiró cuando Galen comenzó a maldecir—. Le dije que habías ordenado que permaneciera dentro, pero ella...

—Parece tener problemas para recordar las cosas —añadió Angus.

—Sí—exclamó Robbie—. Así es. Después de almorzar el primer día, se levantó de la mesa y bueno, se dirigió a la puerta del castillo. Pensé que había subido las escaleras y no supe dónde estaba hasta que la vi cerca de la puerta. Entonces la alcancé, le expliqué tus órdenes y pasó el resto del día sentada al lado de la chimenea.

—Lo mismo hizo ayer mientras yo la vigilaba —le informó Angus—. Se levantó de la mesa después de almorzar y se dirigió a la puerta del castillo —dijo y negó con la cabeza—. Parece que no puede recordar las instrucciones que recibe. De hecho, es probable que no haya intentado escapar hoy, sino que simplemente...

—Olvidó mis instrucciones —complementó malhumorado Galen.

—No —señaló Duncan de inmediato—. Ella no sólo salió hoy del castillo; se puso el kilt y...

—¿Desapareció de tu vista? —sugirió Angus sin mucha convicción.

Duncan le lanzó una mirada de reproche.

—Fue un plan muy astuto. Realmente me habría engañado si no hubiera sido por...

—La mugre y los pliegues irregulares —complementó Galen secamente, y Duncan se sintió derrotado.

—Sí.

Galen los miró detenidamente antes de preguntarles:

—¿Por qué no la detuvisteis antes de que cruzara el patio?

—Queríamos saber cuáles eran sus intenciones antes de detenerla —reconoció Robbie—. Y realmente, no creo que hubiera intentado escapar; simplemente creo que quería tomar un poco de aire fresco. Esta playa no es el lugar más apropiado para escapar.

—A menos que haya pensado hacerlo nadando —objetó Angus, quien defendió su observación cuando lo miraron como si hubiera perdido el juicio—. Por supuesto que es una distancia muy considerable, pero como está enajenada podría intentarlo.

Los hombres asintieron con reticencia, sin advertir que Galen se había marchado. Él había recordado que su esposa y la de Robbie se estaban desvistiendo para nadar. No creyó que Aelfread quisiera escapar, pero era probable que Kyla lo hubiera sugerido para estar en el agua, y una vez allí, nadar hacia el continente para nunca más regresar.

—Gavin y Tommy no tardarán. Regresad con ellos al castillo —les ordenó Galen montando su caballo y galopando hacia la playa.

—Me alegra haber encontrado alguien con quien nadar. La mayoría de las personas se niegan a meterse en el agua, creen que si se bañan pillarán un resfriado.

—En estos momentos tengo la misma opinión —dijo Kyla, deteniéndose cuando el agua le llegó a la cintura. Habían pasado tres semanas y media desde que la habían herido; la salvia había acelerado el proceso de cicatrización, pero no quería correr el riesgo de mojarse la espalda y lastimarse la herida. Era lamentable, pues le encantaba nadar y probablemente habría sentido menos frío si se hubiera sumergido por completo en el mar. El agua helada parecía traspasar su camisola corta y adherirse a la piel blanca de sus piernas.

Aelfread sonrió radiante, se echó de espaldas sobre el agua y suspiró:

—Me encanta el agua.

Kyla sonrió y le dijo:

—Parece que no nadas con frecuencia.

—No, nadaba mucho en el continente, pues mi clan vivía de la pesca. Me pasaba el día en la playa —dijo sonriendo—. Hasta que conocí a mi esposo; es pariente de la mujer de mi primo y había venido de visita. Dijo que se enamoró de mí a primera vista, y creo que yo también. Me pidió la mano esa noche pero le dije a mi padre que le hiciera esperar. Los hombres nunca valoran lo que consiguen con facilidad.

Kyla sonrió; percibió su amor por el hombre descomunal en su rostro y en cada palabra que pronunció:

—¿Cuánto tiempo lo hiciste esperar?

—Ah —exclamó ella—. Seis meses. Se me hicieron una eternidad, y él venía tan frecuentemente como podía, tanto que mi prima ya estaba harta de él y me suplicó que lo aceptara. Nos casamos, me mudé aquí y pasamos muchos días agradables en esta playa. —Su sonrisa desapareció y su boca se cerró en una línea que revelaba malestar—. Hasta que vino esa inglesa.

A Kyla le sorprendió la amargura de su voz.

—¿Esa... inglesa? —preguntó con curiosidad.

—Sí, la nueva esposa del señor —murmuró disgustada, expresando con elocuencia la opinión que tenía de esa mujer y despertando aún más la curiosidad de Kyla, que ignoraba a quién se refería. Creía que el señor MacDonald aún era soltero, pero Aelfread le acababa de decir que era casado. ¿Dónde estaba su esposa? ¿Por qué nunca se sentaba a la mesa?

—Mi esposo se mantiene muy ocupado desde que ella llegó, bien sea porque la está cuidando o porque tiene que relevar al guardia que la vigila; ya no pasa el día conmigo. Antes llegaba temprano tres o cuatro veces a la semana y salíamos a caminar o a nadar, hasta que apareció esa mujer —dijo con resentimiento.

Kyla la miró con curiosidad.

—¿Por qué necesita que la cuiden?

Aelfread se movió bruscamente y la miró con incredulidad.

—¿Estás bromeando? ¿En qué lugar de Escocia has estado que no lo sabes?

—Bueno... —exclamó Kyla—. Estaba lejos —añadió lacónicamente.

—Ya. —Aelfread pareció aceptar su explicación y se zambulló de nuevo en el agua—. Debes de llevar muy poco tiempo aquí para no saber nada de esto. —Suspiró y nadó despacio—. Tienen que cuidarla porque está completamente loca.

Kyla frunció el ceño y la miró con interés.

—¿En serio?

—Sí. Por poco mata a mi esposo.

—¡No! —exclamó Kyla, asustada ante la posibilidad de que una mujer asesina se ocultara en el castillo que ella acababa de abandonar.

—Sí —dijo, meneando la cabeza—. Es una triste historia. Nuestro amo merece una mejor suerte después de la gran pérdida y tragedia que ha sufrido.

Kyla sentía mucha curiosidad, pero temía decir o preguntar algo que pudiera delatar su ignorancia, pues se suponía que ella era miembro del clan y que todos estaban enterados de los últimos sucesos.

—Creo que debería abandonarla. Lo último que necesitamos es que nuestra ama esté perturbada. Es decir, ¿qué clase de hijos podría tener con una mujer loca?

La única respuesta de Kyla fue un gesto de tristeza. Si la esposa del señor siempre había sido así, era muy probable que engendrara hijos locos.

Esas noticias hicieron que comenzara a reconciliarse con sus guardias y su señor. Especuló que probablemente la estaban vigilando de cerca y restringiendo sus movimientos para mantenerla a salvo de la nueva esposa, y agradeció no haberse encontrado con esa mujer.

Aelfread suspiró y Kyla la miró cuando dejó de nadar.

—Me encantaría seguir aquí, pero se está haciendo tarde. Pronto será hora de cenar; creo que deberíamos salir.

—Sí —respondió y salió detrás de Aelfread. Kyla gritó y corrió hacia la playa para vestirse. Se quedó paralizada al ver a MacDonald, que las estaba observando desde el sendero. Sintió tanto temor al verlo que inicialmente tardó en comprender que sólo llevaba una camisola encima.

Se sonrojó profundamente y corrió a buscar su falda mientras él descendía por el sendero.

—Señor... —Aelfread se había vestido y le sonrió avergonzada. Kyla no tuvo tiempo de vestirse, y se limitó a echarse la falda sobre los hombros. Pasó las manos por su pelo húmedo para que le cubriera el rostro y se dio la vuelta para mirar al hombre de cuya hospitalidad había intentado escapar.

—Señor... —Kyla inclinó su cabeza fingiendo obediencia para ocultar su fisonomía.

—Señoras, es un día agradable para nadar, pero temo que ahora que he regresado, tu esposo Robbie te estará buscando.

Kyla miró por debajo de sus pestañas y notó que la mujer estaba sorprendida. Aelfread levantó la cabeza y sonrió avergonzada.

—Sí, señor; tienes razón. Gracias por decírmelo; Iseabal y yo nos pondremos en camino.

Kyla estuvo a punto de gritar. Por un momento pensó que la mujer la dejaría abandonada y que tendría que darle explicaciones al señor MacDonald, lo que sin duda alguna era una situación peligrosa. En ese caso, no podría seguir mirando al suelo mientras hablaba, y aunque lo hiciera, seguramente él reconocería su voz. Además, la impresión del encuentro la había dejado con la mente en blanco, y no estaba segura de poder darle excusas razonables que justificaran su abandono del castillo. Sin embargo, el alivio que había sentido inicialmente fue fugaz.

—Iseabal, ¿verdad? Es un placer conocerte, Iseabal —le dijo mirando a su amiga—. No tienes necesidad de esperarla, Aelfread. Yo la acompañaré de regreso.

Aelfread se sintió decepcionada e intentó poner alguna excusa para no separarse de su nueva amiga, pero la mirada de Galen la persuadió de lo contrario. Asintió resignada, y emprendió el camino, muy enfadada. Nunca había pensado que Galen MacDonald podría causarle una mala impresión. Robbie lo había elogiado desde que lo conocía, y ella escuchaba y aceptaba todo lo que su esposo le decía. Sin embargo, le haría un par de comentarios sobre su querido señor. Robbie recibiría un tirón de orejas cuando llegara a casa tarde. Iseabal era una muchacha inocente y Galen la había mirado con lujuria. Si ese hombre llegaba a aprovecharse de esa muchacha...

Capítulo 8

Kyla renegó de su mala suerte en silencio y avanzó por la playa cuando su amiga se alejó. Se sentía tan abandonada como un cachorro huérfano, pero un momento después esta sensación fue reemplazada por el pánico, cuando el jefe de los MacDonald acercó su caballo.

—¿Regresamos al castillo?

—Ah... No... no. Yo... —balbuceó Kyla con nerviosismo.

Entonces él, sin ninguna contemplación, la agarró por la cintura y la subió al caballo.

—De acuerdo —logró decir y se aferró como pudo a la silla para sostenerse mientras él tiraba de las riendas para dirigir al caballo por el sendero que lo había conducido a la playa.

—Iseabal.

Kyla se preocupó al oír su nombre.

—Un nombre adorable para una joven adorable.

—También era el nombre de mi madre —señaló incómoda, y se movió para separarse un poco de él, lo cual era prácticamente imposible puesto que ambos compartían la misma silla. Galen tenía las piernas firmemente apretadas contra las suyas y la rodeaba con sus brazos mientras sujetaba las riendas. Aunque no había apoyado el pecho contra su espalda, Kyla sentía el calor de su cuerpo a través de su camisola mojada y de la falda que la envolvía.

—Ya. ¿Y cómo es que no nos hemos visto hasta ahora, Iseabal? Me extraña que no me haya fijado en ti. Estoy seguro de que eres una mujer brillante y sofisticada, y aquí casi todas las mujeres son muy sosas.

—Ah, bueno. No salgo mucho, señor, es normal que no me conozca —dijo rápidamente y exhaló un suspiro. Eso era cierto: ella no salía mucho, y todo gracias al hombre que tenía detrás, que había dado órdenes en ese sentido. Pero, de nuevo, podrían deberse a la locura de su esposa. Kyla se movió para separarse de él sin que pareciera muy obvio; Galen tenía el cuerpo tan caliente como una fogata en una noche de verano.

El calor que ella irradiaba hacía que le ardiera la espalda. ¡Y ni siquiera estaba tocándola!

—Deja de menearte —le dijo él con cierta rudeza.

—No me estoy meneando —respondió rápidamente y se enderezó un poco.

—Lo estás haciendo.

—No lo estoy haciendo —insistió Kyla con firmeza y lo miró por encima del hombro para hacerle saber lo rudo que era al sugerir algo semejante.

Galen le devolvió la mirada.

—Sí lo estás haciendo.

Kyla apretó los labios y lo miró con desprecio.

—Es obvio que no conoce los buenos modales, señor. Un auténtico caballero no se referiría en esos términos a la incomodidad de una mujer.

—Ya te he dicho que yo no soy un caballero —dijo. Parecía verdaderamente enfadado.

Kyla lo miró, incrédula. Estaba tan asombrada que abrió la boca de par en par.

—¿Qué pasa? —preguntó juguetonamente Galen.

—Me conoces —razonó ella en voz alta, pues le había dicho que no era un caballero cuando la llevó en brazos a su habitación.

El rostro de Galen expresó una irritación fugaz.

—Por supuesto que sé quién eres. ¿Creías que engañarías a todo el mundo sólo por ponerte un kilt?

Kyla se sonrojó y se sentó un poco más derecha.

—Engañé a tus hombres —replicó con decisión.

—No los engañaste.

—Sí los engañé —insistió. Él le lanzó una mirada asesina y ella se la devolvió; luego lo miró confundida cuando sus labios esbozaron una sonrisa contenida.

—Mis hombres sabían que eras tú. Te siguieron hasta la playa y estuvieron observándote hasta que yo llegué.

Le molestó que la espiaran durante el tiempo en que disfrutó de su libertad. Malditos escoceses, pensó irritada. No veía la hora de que llegaran los hombres enviados por sus familiares, ya fueran los de su hermano o su tío, pues quería decirle «adiós» a ese lugar.

Luego se avergonzó de sí misma al recordar las grandes tribulaciones que había padecido el hombre que ahora la conducía. El pobre tenía a una loca por esposa, y si les había ordenado a sus hombres que la vigilaran era sólo para mantenerla a salvo de esa mujer. Ignorarlo era una muestra de ingratitud, y, por si ello fuera poco, había intentado escapar de la protección que tan generosamente él le había ofrecido.

Por otra parte, Galen podía haberle dicho por qué era necesario protegerla, en lugar de negarle su libertad y asignarle guardias sin darle ninguna explicación. Pero a fin de cuentas, los hombres nunca se habían distinguido por compartir este tipo de información tan importante. Por lo menos su hermano y su padre se habían guardado estos detalles, prefiriendo simplemente dar órdenes y esperar que fueran cumplidas. También concluyó que sería muy humillante para él reconocer que su esposa estaba loca.

Carraspeó, lo miró de nuevo y logró incluso esbozar una sonrisa.

—Lamento profundamente haberte causado tantas molestias. Ahora comprendo que debí permanecer en el castillo.

—Sí, así es.

Las buenas intenciones de Kyla se esfumaron tras el rápido asentimiento de Galen, pues le dijo:

—Aunque me gustaría que te explicaras.

—¿Explicarme yo? —masculló con tono amenazador.

—Sí. —Suspiró exasperada, pero se esforzó en hablar con un tono conciliador—. Debe de ser muy difícil… quiero decir, tener una esposa enferma —rectificó al percatarse de su confusión, e intentó explicar lo que quería decir sin ofenderlo. Lo miró y notó su expresión de asombro.

—¿Acaso lo sabes?

—Por supuesto que sí —dijo torciendo ligeramente los labios—. ¿Creías que no me enteraría? —Se inquietó al descubrir que podría meter a su nueva amiga en problemas si le revelaba al señor lo que ella le había contado. Pero, a fin de cuentas, si los hombres la habían vigilado, sabían perfectamente que sólo había hablado con Aelfread, y que era ella su única fuente de información.

—No es que Aelfread me lo haya contado... —dijo rápidamente, tratando de proteger a la mujer—. Y si ése hubiera sido el caso ella tenía necesariamente que suponer que yo estaba enterada, cosa que habría sucedido si tú te hubieras tomado la molestia de decírmelo. —Su intención de proteger a su amiga se transformó en un sermón, y su voz adquirió un tono irritado—. Realmente, mi señor, debiste decírmelo.

—Sí —respondió él con un suspiro, pero ella continuó su diatriba.

—Es decir, puedo entender tu reticencia a admitir que... —Vio que él abría los ojos en señal de incredulidad, y rápidamente trató de enmendar su dureza—. No es que sea vergonzoso casarse con una mujer perturbada, especialmente si tú no conocías su enfermedad antes del matrimonio, y estoy segura de que así fue. De otro modo, no te habrías casado con ella, pero realmente... —Hizo una pausa y vio que su expresión había pasado de la sorpresa al enfado, luego a la consternación, y ahora sus rasgos parecían transmitir un ademán risueño mientras la escuchaba.

El enfado de Kyla fue sustituido por la simpatía, tras considerar la carga que ese hombre debía soportar diariamente.

—Debe de ser muy duro tener que estar siempre alerta, esperando que en cualquier momento tu esposa intente asesinar de nuevo a otro de tus hombres o a un invitado. —Negó con la cabeza en señal de tristeza, sin advertir que él se había sorprendido.

Continuaron en silencio hasta que atravesaron las puertas del castillo.

—Ah, hemos llegado. Debería entrar y prepararme para la cena.

Kyla se apeó del caballo y le ofreció una sonrisa vacilante.

—No tienes por qué preocuparte, mi señor. Ahora que estoy enterada de la situación, puedes estar seguro de que no intentaré escapar de mis guardias. Que tengas un buen día.

Se alejó subiendo con cuidado las escaleras que conducían a la puerta; Galen se quedó muy sorprendido, sin saber qué pensar de todo lo que ella le había dicho. ¿Sabía que estaban casados? Sí, al parecer se lo había dicho Aelfread, porque era evidente que Kyla había tratado de proteger a su amiga. Claro que no había motivo para hacerlo porque, lejos de molestarse, Galen se había sentido aliviado al saber que no tendría que contárselo él personalmente. Aelfread le había librado de una penosa carga, pues había esperado que ella se enfadara mucho al saberlo, o que le diera un ataque de histeria. Sin embargo, no parecía irritada en lo más mínimo por la noticia. Pero ¿a qué se refería al mencionar la carga de una esposa loca? ¿Ella temía serlo? ¿Y qué había querido decir cuando afirmó que él nunca sabría en qué momento su esposa intentaría matar a uno de sus hombres o a un invitado? ¿Era una amenaza? Santo Dios, Kyla no había hablado en serio, ¿o tal vez sí? No; por supuesto que no. Si así fuera, no se hubiera atrevido a advertírselo de ese modo... a menos que estuviera enajenada.

Sus hombres lo acosaron con preguntas tan pronto como llegó al establo.

—¿Qué le has dicho? ¿Qué te ha dicho? ¿Qué hizo Aelfread cuando descubrió la identidad de Kyla?

Galen esperó a que el encargado del establo se alejara con su caballo antes de hablar con sus viejos amigos de infancia. Decidió responder primero a la pregunta de Robbie.

—Aelfread aún no sabe que la mujer con quien ha pasado la tarde es su nueva ama.

—¿No? —Todos parecieron sorprenderse, pero ninguno como el gigante—. ¿Cómo? ¿Por qué no?

—Porque le dijo que se llamaba Iseabal y yo no la delaté.

—¡Ella mintió! —Duncan pareció destrozado al escuchar esto.

—Ya os dije que mentiría —señaló Angus con aires de suficiencia.

—No mintió —la defendió Galen, aunque sabía muy bien por qué. Pensaba que ella no había hecho nada malo al suministrar un nombre falso para lograr escapar—. Iseabal es su segundo nombre; lo vi cuando firmó el contrato de matrimonio.

—¡Já! —Esta vez fue Duncan quien tuvo aires de suficiencia—: Sabía que no mentiría. Por lo menos no del todo.

Angus puso los ojos en blanco y miró a Galen.

—Así que le permitiste que guardara su secreto hasta que Aelfread se marchó —concluyó.

—¿Qué te dijo cuando le contaste que sabías quién era ella y que eras su esposo?

—No lo hice.

—¿No hiciste qué? —le preguntó Gavin con lentitud—, ¿decirle que te habías casado con ella o que sabías quién era?

—Que me había casado con ella —dijo Galen mirando hacia el castillo.

—Pero ¿por qué? —La voz de Robbie se escuchó de nuevo, pues él y sus compañeros volvieron a la carga—. ¿No crees que deberías habérselo dicho aprovechando que estabais solos? No me corresponde decirte cómo debes comportarte con tu esposa, pero después de tres meses casado con Aelfread he aprendido que las mujeres tienden a considerar que es muy importante enterarse de este tipo de cosas a la primera oportunidad. De lo contrario, se ponen bastante irritables.

Galen hizo una pausa y observó a su amigo, quien continuó hablando.

—Te lo digo porque ya te he contado cómo reaccionó cuando vio el pequeño rasguño que me hizo tu esposa. No se lo dije para que no se preocupara, pero cuando se enteró por poco me mata. Me gritó mucho, primero, porque no se lo había dicho y, después, por el rasguño.

—Tal vez a tu esposa le guste gritar — señaló Tommy bromeando.

Robbie pensó brevemente en esto.

—Sí, es posible. Aelfread me tira de las orejas, si dejo de contarle el detalle más insignificante. El otro día armó un escándalo porque no le dije que era el día de mi cumpleaños. Cambiando de tema, creo que deberías decírselo.

—No es necesario. Aelfread ya se lo ha dicho.

Quedaron perplejos, se miraron y Robbie carraspeó.

—¿Y se ha enfadado mucho?

—No.

Se miraron de nuevo y Angus señaló:

—¿Estás seguro? Es decir, ¿no crees que ella estará ocultando su disgusto?

Galen protestó y Angus añadió rápidamente: —Te lo pregunto porque mi hermana, Dios la bendiga, no reacciona muy bien que digamos. Es decir, creo que a ella no le agradaría enterarse de algo así por boca de un extraño. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Galen pensó en ello y su rostro adquirió una expresión sombría.

—Pues bien, no parecía enfadada, aunque dijo algo relacionado con matar a uno de vosotros.

Todos quedaron mudos a causa de la sorpresa y poco después comenzaron a hablar al mismo tiempo. Galen levantó la mano para callarlos.

—Estoy seguro de que no hablaba en serio. Sólo dijo que debe de ser difícil para mí tener una esposa desequilibrada, sin que yo tenga idea de cuándo intentará matar a uno de mis hombres.

Galen se dirigió al castillo mientras sus hombres pensaban en lo que les había dicho.

Kyla cruzó las grandes puertas del castillo, ignoró a las personas congregadas en el salón y se apresuró a subir las escaleras para ir a la habitación donde había dormido.

—¡Gracias a todos los santos! —exclamó Morag, deteniéndose en medio de su prisa para abrazar a Kyla—. ¡Creí que te habías escapado!

—¿Qué? —Kyla retrocedió y la miró extrañada—. ¿Y dejarte sola? Yo no haría algo así.

—No. Ya sé que no. —Se separó de ella y retrocedió para mirarle el kilt—. Lo lograste.

—Sí. —Kyla miró la prenda húmeda y arrugada que le cubría el torso—. No es que haya funcionado —dijo quejándose; suspiró y se quitó la prenda húmeda.

—Bueno, funcionó hasta cierto punto, pues lograste salir de aquí. De paso, el señor se encolerizó mucho cuando se enteró. Te buscó por todo el castillo. Gruñó y maldijo; estaba muy preocupado. Y no ayudó en nada que los guardias también hubieran desaparecido. Él...

—Ya no está enfadado. Ellos me estaban siguiendo —señaló Kyla escuetamente mientras arrojaba la falda húmeda al suelo.

—Bien... —Morag recogió la falda y comenzó a doblarla mientras Kyla se cambiaba—. Debiste confiarme tus planes —le dijo irritada—. He estado muy preocupada pensando que te habías escapado, y luego no veas cómo se puso MacDonald cuando descubrió que no estabas... Al menos a mí podías habérmelo dicho.

Kyla evitó su mirada de reprobación.

—Lo siento mucho, de verdad. Creo que no lo pensé mucho... Simplemente...

—... querías escabullirte en las narices de los guardias —completó la anciana, dejando el kilt a un lado y buscándole ropa limpia—. No estás acostumbrada a que te digan lo que puedes o no puedes hacer. Debí imaginar lo que había sucedido tan pronto como supimos que habías desaparecido. —Morag suspiró, se dirigió al arcón y sacó dos vestidos—. ¿Quieres ponerte el dorado o el verde?

Kyla se encogió de hombros.

—Creo que el verde —dijo, y miró a la anciana con solemnidad—. No importa. Lamento haberte dado motivos de preocupación. No volverá a suceder. Ahora que me he enterado del caso de lady MacDonald, permaneceré al lado de mis guardias y no intentaré escapar de ellos.

Se acercó al fuego para cepillar su cabello húmedo, sin advertir que Morag la miraba como si fuera el bicho más raro que hubiera visto en la vida.

—¿Del caso de lady MacDonald? —logró preguntar al fin.

—Sí—Kyla la miró sorprendida—. Seguramente has oído hablar de la esposa del señor MacDonald. —Kyla contuvo el aliento con expresión de total incertidumbre cuando la anciana se limitó a mirarla en silencio—. ¿No te has enterado? ¡No puede ser! Él está casado y su esposa está loca. —Morag abrió los ojos en señal de incredulidad y Kyla asintió enfáticamente—. Es cierto. Aelfread me dijo que intentó matar a uno de sus hombres.

—¿Aelfread? —repitió lacónicamente Morag.

—Sí; es mi nueva amiga. La he conocido en la playa —explicó Kyla—. Según me ha dicho, parece que lady MacDonald es bastante peligrosa. Intentó asesinar a uno de sus propios hombres, ¿puedes creerlo? Tuve suerte al no encontrarme con ella; podría haberle dicho algo que le hiciera perder el juicio e intentara asesinarme. —Hizo una pausa y giró lentamente la cabeza al escuchar los débiles sonidos que se filtraban por la puerta: risas, gritos y conversaciones. El salón comenzaba a llenarse.

—Niña...

Kyla saltó de su silla y le dijo:

—Ven, debemos apurarnos. Ya es la hora de cenar. —Se acercó a Morag, le arrebató el vestido verde y comenzó a ponérselo—. Tengo el pelo húmedo, me lo recogeré en un moño. O tal vez deba dejármelo suelto para que se me seque. ¿Tú qué crees?

—Creo que tenemos que hablar —le dijo Morag—. Debí decírtelo antes, pero creí que le correspondía a él y esperé a que lo hiciera, sin embargo...

—Tendremos que dejarlo para más tarde —dijo Kyla con impaciencia, terminando de sujetarse el vestido—. ¿Sabes qué decía mamá cuando alguien llegaba tarde a la cena? Que era muy descortés.

—Pero...

—Vamos ya, Morag. Espero que lady MacDonald venga a cenar esta noche. No creo que lo haga, pero tengo mucha curiosidad por conocerla. —Kyla se dejó el cabello suelto y cruzó la puerta con premura; Morag meneó la cabeza, y la siguió.

Kyla bebió un sorbo y dejó su copa en la mesa, tratando de ignorar las miradas de desaprobación de los comensales. No se sorprendió por la ausencia de lady MacDonald, pero hubiera querido verla. La imaginaba delgada, de aspecto descuidado y con el cabello en desorden. Logró olvidar por un momento las rudas miradas que le dirigían los escoceses, distraída como estaba imaginando el posible aspecto de la mujer. Sin embargo, el señor MacDonald era el único que no la miraba con reparo. Al contrario, parecía absorto ante el trinchero que tenía al frente. No obstante, los demás parecían observarla con una prevención que le hacía preguntarse qué demonios les pasaba. Era como si esperaran que ella hiciera algo tan descabellado como abalanzarse sobre el señor MacDonald para apuñalarlo.

Era probable que el hecho de tener a una loca por señora los hiciera mirar con recelo a todas las mujeres nobles, pensó, mirando con curiosidad a su lado cuando MacDonald terminó de comer y se levantó con la copa en su mano. Todos guardaron silencio.

—Quiero brindar por mi esposa.

Kyla abrió sus ojos y asintió conmovida. Qué buen hombre era: brindar por su pobre esposa loca así no se hallara presente. Era una lástima que su mujer no estuviera en condiciones de agradecer tanta amabilidad, pensó. Claro; si...

Kyla levantó su copa y miró a los asistentes. Sintió alivio al ver que ellos también se unían a su señor, levantando sus copas y sonriendo, aunque algunas sonrisas fueran forzadas.

—Todos ustedes están al tanto de las circunstancias que condujeron a la presencia de lady Kyla en este lugar —comenzó a decir, y los presentes asintieron con solemnidad mientras Kyla lo miraba confundida—. Tuve que ausentarme para ocuparme de algunos negocios, razón por la cual se había aplazado esta velada. Pero ya ha llegado el momento y quiero hacer un brindis.

Se dio la vuelta, tomó a Kyla del brazo y la invitó a ponerse de pie. Levantó aún más su copa al verla a su lado.

—¡Por mi esposa, lady Kyla MacDonald! Deseo que nuestro matrimonio sea duradero y prolífico y que ella tenga una vida feliz en esta isla. Tu esposo y tu pueblo te damos la bienvenida.

Kyla le ofreció una sonrisa y asintió brevemente.

—Gracias, señor. Yo... ¿Qué es lo que acabas de decir?

Galen arqueó las cejas.

—Que te damos la bienvenida.

—No, antes de eso.

—Que espero que nuestro matrimonio sea duradero y feliz —dijo, ligeramente desconcertado.

Kyla lo miró atónita; estaba completamente confundida. Desde que cesaron las fiebres, había pensado vagamente en el porqué de la actuación de MacDonald; ¿qué motivos podía haber tenido para impedir su matrimonio con MacGregor? Morag le había dicho que quería vengarse del jefe del clan enemigo, y Kyla había pensado ingenuamente que se había conformado simplemente con evitar la boda. Sin embargo, ahora entendía que no la habían rescatado; le habían evitado un matrimonio para obligarla a otro. ¿Por qué? Ésa fue la primera pregunta que se hizo. MacDonald no tenía necesidad de casarse con ella simplemente para consumar su venganza, pues le habría bastado con exigir un rescate por ella.

Concluyó que esto poco importaba: no se casaría con él.

—Nunca —dijo con frialdad—. Eso nunca sucederá, ¿me oyes?

MacDonald abrió tanto los ojos que poco faltó para que se tocara la frente con las pestañas. Luego miró vacilante, carraspeó y dijo:

—Sí... bueno... Verás, no he dicho que vamos a casarnos; estaba brindando para celebrar el hecho de que ya estamos casados —explicó cuidadosamente, un tanto desconcertado por su reacción.

Kyla apretó los labios y luego negó con la cabeza.

—Es imposible.

—Es cierto —intervino el sacerdote—. Yo mismo presidí la ceremonia; fue legal. Por cierto, fue una boda preciosa —añadió, creyendo que a ella podría importarle eso—. Se celebró en cuanto llegaste. En las escaleras, para que todos la presenciaran.

El sacerdote miró alrededor del salón y Kyla siguió su mirada, percibiendo consternada que todos los presentes asentían.

—Pero... es imposible. Yo estaba enferma cuando llegué y lo estuve durante varias semanas...

—Es cierto que estabas enferma, pero pensamos que era mejor celebrar la boda de inmediato para que MacGregor no tuviera la posibilidad de raptarte y casarse contigo.

—¿Y yo estaba consciente?

MacDonald hizo una mueca ante su pregunta sarcástica, pero dejó que el sacerdote le respondiera.

—Sí, señora mía. Y permaneciste de pie un momento. También firmaste el contrato —añadió mirando a su señor, quien le hizo un gesto a Gavin. Su auxiliar se levantó de inmediato, atravesó corriendo el gran salón, y poco después regresó con un pergamino que le entregó al sacerdote. El hombre lo abrió y se lo mostró a Kyla.

Ahí estaba su firma; descuidada y con letra temblorosa, pero completamente reconocible.

—¡No puede ser! —exclamó y se sentó abatida en la silla.

—¿En dónde diablos estabas tú?

—En el barco —le explicó Morag con serenidad, sentándose al borde de la cama y suspirando mientras veía a Kyla caminar por la habitación. Supo que la joven no había recibido bien la noticia por su comportamiento durante el resto de la cena. Después de ver el contrato, permaneció sentada con una mirada mucho más elocuente que una sarta de gritos y maldiciones. Se hizo un silencio en el salón y todas las miradas se concentraron en la cabecera de la mesa, donde MacDonald había tomado asiento y miraba incómodo a su alrededor, como si no supiera qué hacer. Al cabo de varios minutos, Morag se acercó a la cabecera de la mesa y condujo a Kyla a las escaleras.

La joven la siguió dócilmente, y no salió de su estado catatónico hasta que la puerta de la estancia se cerró. Entonces estalló, colérica.

—Yo no había llegado a la isla —explicó la anciana—. MacDonald había viajado contigo, te sumergió en el mar y te calmó la fiebre. Ya habíais zarpado cuando yo llegué a la playa.

—Qué horror... se aprovecharon de mí. —Kyla se detuvo y dijo—: ¿No crees que deberían habérmelo preguntado antes? Y tú, por qué no me lo dijiste cuando...

—No me correspondía... ¿Qué haces? —preguntó turbada cuando Kyla se inclinó sobre el arcón y comenzó a empujarlo hacia la puerta.

—¿Qué crees? Estoy clausurando la puerta. Si él piensa que simplemente puede entrar y... —Se enderezó y le dijo—: Ayúdame.

Morag negó con la cabeza y se puso de pie.

—Me atrevo a decir que esto no va a gustarle —dijo a secas, señalando el arcón y ayudándole a colocarlo contra la puerta.

—No me importa si a él le gusta o no —respondió Kyla desafiante y fue por otro arcón—. Y a ti tampoco. Soy tu ama, y yo de ti estaría intranquila por lo enfadada que estoy. Debiste habérmelo dicho.

Morag se inclinó para ayudarla a empujar el arcón y cerró los ojos al oír el chirrido que producía al deslizarse por el suelo. Cuando lo pusieron contra la puerta, Morag suspiró y le dijo:

—Estabas demasiado enferma para decírtelo. Y no quería perturbarte mientras te recuperabas.

—Eso es...

—Y tu boda con MacDonald no está tan mal, después de todo... Ahora estás a salvo —la interrumpió la anciana.

Kyla quedó petrificada y su rostro se llenó de sorpresa.

—¿A salvo? ¿De qué?

—De Catriona y de sus planes. Si Johnny muere...

—¡Él no morirá! —le gritó Kyla.

Respiró y dijo más calmada:

—Shropshire está a su lado, y no permitirá que Catriona...

—Espero que tengas razón, y que ella y su gente no puedan hacerle más daño. Sin embargo, podría morir; tiene una herida muy grave y cuando lo dejamos estaba bastante mal.

Kyla se puso pálida al oír eso. Morag sabía más que el curandero del rey. La posibilidad de que su hermano pudiera morir la sumergió en una oleada de pánico.

—Mi herida era más grave que la suya y yo me he recuperado, ¿verdad?

—Eso es verdad, pero es un milagro que hayas sobrevivido, y tengo pocas razones para esperar dos milagros. Además, básicamente has sobrevivido por tu terquedad; viste que Catriona contrató a esos villanos y quisiste vivir para contarlo. Johnny no tiene tu energía.

Kyla suspiró, se recostó en el arcón que habían acabado de mover, y sintió que el alma se le caía a los pies cuando escuchó las palabras de la anciana; su hermano podría morir aunque Shropshire estuviera protegiéndolo. Incluso, podía estar muerto.

—MacDonald es fuerte, joven, rico y honorable.

Kyla maldijo, pues consideraba muy poco honorable casarse con una mujer inconsciente. Le tenía sin cuidado lo que hubieran dicho, pero ella no estaba consciente cuando se casó con él, pues de lo contrario, jamás lo hubiera hecho. Supuso que debía agradecer que él no hubiera consumado aún la boda. Así, todavía tenía la posibilidad de solicitar la anulación del matrimonio.

No lo había consumado, ¿verdad? Ella se habría dado cuenta; se sentiría un poco diferente o algo, ¿no? Puso cara de pocos amigos y le preguntó firmemente a Morag.

—¿Cuántos días transcurrieron entre nuestro desembarco y el tuyo?

—El matrimonio no se ha consumado, si es eso lo que estás preguntando —dijo la anciana después de un momento.

Kyla se relajó y se movió con brusquedad.

—Y no se consumará —anunció con firmeza, moviendo otro arcón—. Solicitaré la anulación de este matrimonio.

—¿Porqué?

Kyla frunció el ceño.

—¿Cómo que por qué?

—Es un buen partido. Es fuerte, ni muy joven ni muy viejo, es un buen jefe... He estado haciendo preguntas sobre él mientras te recuperabas. Su gente es feliz, están todos muy contentos con él, lo tienen en muy alta estima. Y además es rico; será un buen esposo, no cabe duda.

—Ah, sí. Sería perfectamente feliz si me gustara estar encerrada en un castillo y ser conocida como «la loca inglesa».

Cerró los ojos y refunfuñó cuando advirtió que esas palabras habían salido de su propia boca y comprendió su origen: Aelfread se había referido a la nueva esposa del señor MacDonald como a la «fulana inglesa» que había intentado asesinar a su esposo.

Así que ella era la fulana inglesa, comprendió suspirando, y se preguntó por qué habría intentado asesinar al marido de la pobre Aelfread. ¿Había atacado entonces a otro hombre además de Robbie? No sería Robbie el esposo de Aelfread... No; él era muy grande para una mujer tan pequeña. ¡Santo Dios! Esas fiebres la habían vuelto completamente agresiva, ¿no? Y...

Se detuvo abruptamente y se sentó intrigada sobre el arcón. ¿Por qué todos creían que ella estaba loca?

—Pues bien...

El suspiro de Morag hizo que Kyla comprendiera de nuevo que expresaba sus pensamientos en voz alta de manera involuntaria. Sin embargo, la mirada de culpabilidad de la anciana hizo que Kyla la mirara con sospecha.

—¿Pues bien qué?

Morag suspiró profundamente.

—Pues porque yo les dije que lo estabas.

—¿Qué? —Kyla se apartó horrorizada del arcón—. ¿Por qué lo hiciste?

—Intentaba protegerte —dijo rápidamente Morag—. Pensé que él no se casaría con una mujer loca.

—Pues te equivocaste —le respondió Kyla.

—Sí... a menos que no me creyera.

Kyla miró rápidamente a la anciana, y meditó en lo que acababa de decirle. Quizá él no le había creído. ¿Algún hombre desearía casarse con una mujer que estuviera loca? Concluyó que no y se inclinó de nuevo sobre el arcón. Seguramente MacDonald no había creído a Morag, pues de lo contrario no se habría casado con ella. Pero ¿y si lograba convencerlo de que sí estaba loca? Era muy probable que también quisiera anular el matrimonio.

La puerta se abrió sin problemas y Kyla cayó al suelo, pues el arcón sobre el que estaba apoyada rodó a un lado. Se dio la vuelta y vio que MacDonald miraba intrigado los arcones antes de entrar en la habitación. Se sorprendió al ver la expresión de asombro en su rostro, que él disfrazó con una mirada de disgusto.

—El ruido se escuchaba desde el salón. ¿A qué se debe todo esto?

—Estaba organizando la habitación —mintió Kyla improvisadamente.

Él entornó los ojos sin decir nada y miró malhumorado a Morag. La nodriza susurró algo ininteligible y salió disparada de la habitación, dejando a Kyla a solas con su esposo.

Capítulo 9

Kyla miró con recelo al hombre que aparentemente era su esposo cuando se aproximó a la cama, y se devanó los sesos tratando de encontrar una forma de convencerlo de que estaba loca y que era por lo tanto un mal partido como esposa. Él se detuvo al lado de la cama y la miró desconfiado.

—¿Vas a pasar la noche al lado de la puerta o piensas irte a la cama?

—¿Qué? —Kyla giró bruscamente hacia un lado, exclamando—: ¡Quédate quieto! No puedo oírla cuando me hablas.

La idea se le había ocurrido de repente. Ella no conocía a muchas personas locas. Sólo había una en Forsythe, que había mostrado ligeros síntomas de locura: era la Loca Mary. Se ponía harapos que no combinaban, deambulaba de noche por los bosques y les llevaba cerveza a los guerreros durante el día. La madre de Kyla fue quien le dio este trabajo. Era una mujer muy compasiva y hacía como que no se enteraba de que la loca Mary era tan generosa con su cuerpo como con la cerveza que servía. En las mejores épocas, Mary sólo parecía un poco bulliciosa y descarriada, pero en las malas, hablaba con personas que no existían, sostenía conversaciones prolongadas con ellas, e incluso les gritaba descompuesta. Todos se ponían bastante nerviosos al verla así.

—Mmm... ¿esposa?

Kyla se inquietó al escuchar esta palabra, pero no lo demostró; por el contrario, sonrió.

—¿Sí?

—¿Con quién estás hablando?

—Bueno, amigo; es obvio: creo que puedes verlo. Sí, tienes razón, hace un poco de frío. Creo que debería alimentar el fuego —dijo dándose vuelta.

Se dirigió apresurada a la chimenea, agarró un tronco del cesto y lo lanzó a las llamas. Cogió la vara de hierro que estaba a un lado de la pared y atizó el fuego. Se enfrascó en una conversación disparatada, contándole a su supuesta amiga todo lo que había hecho durante el día: que se había dado un baño en la playa, lo que había cenado, mientras seguía atizando vigorosamente la llama.

MacDonald se acercó y le arrebató el atizador.

—Creo que el fuego está muy fuerte —le dijo, apagando un par de ramas encendidas que habían salido de la chimenea. Las puso en su sitio, dejó la vara a un lado y la miró: —Creo que podrías... presentarme a tu amiga —sugirió al cabo de momento y los ojos de Kyla se llenaron de preocupación—. ¿Me estás escuchando? —dijo preocupado, pero Kyla lo miró extrañada.

Luego reaccionó y balbuceó.

—Ah, sí, por supuesto. Qué mala educación de mi parte. Bueno, ella es... eee... eee... Ernestene—logró decir tras inventar el nombre.

Galen asintió con seriedad e inclinó la cabeza.

—Es un placer conocerte, Ernestene. Sin embargo, tendrás que marcharte porque mi esposa ha estado muy enferma y necesita descansar para recuperarse.

—No quiere irse —replicó Kyla de inmediato, castañeteando los dientes en señal de frustración. ¿Qué diablos le pasaba a ese hombre? Le estaba dando la excusa perfecta para anular el matrimonio y él no entendía. Kyla concluyó que tenía que hacer una demostración más contundente—. De hecho, Ernestene quiere que yo cante.

MacDonald parpadeó.

—¿Que cantes?

—Sí. Que cante y le toque una dulce melodía con mi arpa para arrullarla.

—Ah. —MacDonald parecía tranquilo. No daba la impresión de estar tan ansioso por cumplir con sus deberes matrimoniales como ella había creído. Bien, tal vez su plan aún era viable, pensó Kyla suspirando.

—Bueno —dijo él—. Sería agradable.

—Sí.

Le sonrió dulcemente, lo tomó de las manos y lo sentó en una silla al lado de la chimenea. Luego buscó en los arcones; no sabía si sus sirvientes habrían guardado su arpa cuando la sacaron precipitadamente de su casa, pero esperaba que sí. Aunque, claro, el arpa no cabía en los arcones... sí, en el grande. Seguro que la habían metido allí.

Abrió el arcón, hurgó entre las ropas y sintió algo duro; recorrió la forma del objeto, se dio cuenta de que era su arpa y exhaló el suspiro que había estado conteniendo. Su instrumento había llegado intacto, pues estaba cubierto de ropa. Morag fue inteligente protegiéndolo con la ropa, pensó mientras intentaba recordar las canciones de la loca Mary y arrojaba túnicas y vestidos al suelo para sacar el instrumento; lo cogió y se sentó en una silla frente a su esposo. Acarició las cuerdas, produciendo un sonido discordante.

Sonrió inocentemente tras la mueca de su esposo, se sentó en la silla, se levantó las faldas, abrió las piernas con la misma vulgaridad con la que lo hacía Mary cuando se sentaba, acomodó el instrumento entre ellas y pulsó un par de cuerdas. Obviamente, el arpa estaba completamente desafinada después del viaje.

Jugueteó un momento con el arpa y luego tocó una cuerda aquí y allá mientras decidía qué canción cantar. Era una labor difícil, pues todas las canciones de Mary eran ordinarias o vulgares, y como ella era una dama, escasamente había prestado la atención suficiente para recordar todas las letras. Finalmente se decidió por una, aunque no sabía si se trataba de una sola canción o de una combinación de dos.

Concluyó que poco importaba mientras cumpliera su propósito.

Galen volvió la cabeza para no mirar a su «esposa» mientras afinaba el instrumento. Tenía el cabello completamente desordenado y la forma en que estaba sentada en el borde de la silla, con las piernas completamente abiertas, la falda recogida que dejaba sus tobillos, pantorrillas y rodillas al descubierto, era un espectáculo lamentable. Parecía una camarera de taberna y no la mujer noble y delicada que supuestamente era.

Carraspeó antes de cantar. Tocó una nota, y el sonido vibró en el aire mientras levantaba la cabeza, abría la boca y comenzaba a cantar a todo pulmón.

¡Ohhhhhh, uuuuunn barril de ron!

¡Pídanme señores y yo les traeré!

¡Pídanme lo que quieran, que yo se lo daré!

¡Y lo que tu esposa no te hace yo te lo haré!

Galen no pudo contener una expresión horrorizada, se sonrojó y apretó las manos; estaba completamente atónito. Ella hizo una pausa y le sonrió con dulzura, tocó otra cuerda y el aire se llenó de un sonido vibrante, antes de reanudar su canción.

¡Ohhh, ohhh, de rodillas o de espaldas!

¡Nadie puede negar que soy la mejor que hay!

Dejó de cantar y le hizo un gesto insinuante, pero él comenzó a jadear y a balbucear. Kyla cantó de nuevo.

¡Abriré mis piernas y te recibiré!

¡Y dejaré que toques mis melo...!

Galen dejó escapar un grito y se levantó sin saber qué hacer. Iba a decirle que se callara, pero tosió y se atragantó. Su esposa se levantó y le golpeó la espalda con más fuerza de lo normal.

—¿Se encuentra bien, señor? ¿Quiere una bebida? ¿Envío a...?

Se detuvo cuando él negó con la cabeza y carraspeó.

—No, no. Yo...

—¡Muy bien! —Le dio otro golpe en la espalda, se subió la falda y continuó tocando el arpa. Se detuvo de nuevo y le preguntó—. ¿Por dónde iba? Veamos... un barril de ron... tra-la-la-la lum... Ah, sí, ahí va.

Le sonrió de nuevo mientras él se sentaba con desgana en su silla y continuó:

Ohhhh, te diré amor y tesorito.

Y claro que puedes incluso...

—¡Ya basta! —le ordenó Galen poniéndose de pie.

Kyla pulsó otra cuerda y terminó con inocencia:

¡desplumarmeee!

Galen cerró los ojos y se sentó, preguntándose aterrorizado por qué se le había ocurrido casarse con esa muchacha. Era evidente que estaba chiflada. En ese momento tenía aspecto de loca, con el cabello completamente enmarañado, las mejillas completamente enrojecidas, seguramente por la excitación, y los ojos centelleando con una ansiedad lunática como si esperase su aprobación.

—¡Ya está! —exclamó ella con impaciencia, y Galen suspiró.

—Gracias por la canción —alcanzó a decir en un tono calmado—. Creo que debemos retirarnos.

Parecía como si él la hubiera golpeado con sus palabras, y Galen lamentó no haber agradecido su intención de entretenerlo. Sin embargo, no podía hacerlo. Mentir no era lo suyo, aunque fuera por amabilidad.

—¡Bien! —exclamó ella y dejó el arpa en el suelo, provocando un sonido desagradable. Se fue a la cama dando zancadas, se detuvo vacilante, dijo algo —a su amiga imaginaria, pensó Galen—, se tumbó en la cama, dio vueltas y permaneció mirando al techo.

Galen se acercó lentamente para observarla.

—¿No crees que deberías prepararte primero?

Ella se inquietó y luego le sonrió dulcemente.

—¡Por supuesto! No sé en qué estaba pensando.

Se levantó de la cama, fue al arcón más cercano y comenzó a hurgar en su interior. Galen desvió la mirada y regresó a la chimenea, fingiendo atizar el fuego para darle a ella un momento de privacidad. Escuchó el sonido de la ropa mientras se desvestía. Estaba tardando mucho y cuando él comenzaba a perder la paciencia, escuchó que ella cerró el arcón de un golpe y se metió en la cama de nuevo.

Galen soltó el atizador y sintió un poco de alivio. Se volvió para mirarla y se sintió confundido al ver que su esposa estaba en la cama con la ropa. Y como si esto fuera poco, se había puesto varios vestidos encima.

Galen se acercó y le preguntó.

—¿Qué haces?

—Esperarte —le dijo a secas. Se dio vuelta y susurró—. No es un tonto, por lo menos no es más tonto que la mayoría de los hombres. No es una pregunta tonta.

—¿No crees que harías mejor quitándote la ropa en lugar de ponerte más? —le preguntó con un tono ligeramente cortante.

Ella lo miró extrañada.

—¿Por qué, señor? Seguramente usted sabe que la iglesia prohíbe la desnudez durante la consumación de los hechos.

—Sí, la iglesia puede... —Se detuvo y añadió a secas—, bien, creo que podrías quitarte uno o dos vestidos. Creo que es suficiente que te quedes con un solo vestido o incluso con la camisola.

—No.

—¿No?—exclamó contrariado.

—No. Quiero estar atractiva para la consumación. —Lo pensó dos veces y agregó—. Ernestene cree que estoy muy guapa.

—¡Ernestene! —Hizo una mueca de disgusto y luego le dijo—: creo que realmente tienes mucho calor.

Kyla se sorprendió un poco porque en realidad se sentía muy caliente. Estaban en pleno verano y ella había alimentado una verdadera fogata, y él la atizó aún más para darle un poco de privacidad. Esto no tenía nada que ver con la situación actual, se reprendió a sí misma. Se había puesto cuatro vestidos en lugar de uno y se habría puesto más, pero ya no le cabían. No sólo estaba caliente, sino que literalmente hervía, pero no iba a decírselo.

—En realidad siento un poco de frío —mintió—. Pero si tienes calor, probablemente deberías apagar un poco el fuego.

Su esposo se limitó a palparle la frente para examinar su temperatura. Como no descubrió nada anormal, hizo un gesto de disgusto y comenzó a desvestirse.

Kyla lo observó, y pensó en las fechas en que la Iglesia prohibía las relaciones sexuales, con la esperanza de que ése fuera uno de los días en que estaba prohibido, así podría ir aplazando el momento hasta que se le presentara la oportunidad de anular el matrimonio. Según la iglesia, el sexo estaba prohibido durante la Cuaresma, el Adviento, la semana de Pentecostés y la Semana Santa...

Ninguno de estos casos se aplicaba en ese momento, concluyó decepcionada, y luego pensó en los días santos, en los de ayuno, en el domingo, el miércoles, el viernes, y el sábado. Por desgracia, era jueves y no un día santo ni de ayuno. Suspiró con tristeza y siguió repasando mentalmente las prohibiciones: durante el día, en la iglesia, con cualquier otro propósito que no fuera el de engendrar, o cuando la mujer tuviera el periodo, estuviera encinta o amamantando...

Por un momento pensó en decirle que tenía el periodo, pero le pareció una disculpa cobarde. De hecho, y ahora que lo pensaba, fingir que estaba loca era más cobarde aún. Él parecía un hombre razonable y agradable. Si le explicaba que no quería estar casada con él, seguramente le permitiría...

Sus pensamientos se desvanecieron de inmediato, pues él arrojó su kilt al suelo y se quedó frente a ella sólo con la camisa puesta, que le llegaba hasta la mitad de los muslos; era blanca y fina, y le resaltaba los músculos de una forma casi adorable. De algún modo, la blancura de la camisa parecía realzar la fortaleza y amplitud de su espalda. Kyla lo observó admirada y luego le miró las piernas; eran fuertes, duras y bien formadas. ¡Dios mío! ¿En qué estaba pensando ella tendida a su lado y comiéndoselo con los ojos? Se reprendió mientras él cogía el dobladillo de su camisa para quitársela.

—La iglesia menciona... —comenzó a decir, segura de que estaría perdida si él se quitaba la camisa.

—Sí, lo sé —respondió con desgana—. Se prohíben las relaciones cuando se está desnudo. Pero nado desnudo, me ducho desnudo y duermo desnudo, y me parece ridículo consumar el matrimonio con la ropa puesta, así que levántate y quítatela.

Galen se dejó la camisa, negó con la cabeza y se tendió en el estrecho espacio que ella le había dejado, reprendiéndola:

—¿No crees que puedes al menos tumbarte en la posición correcta?

—Ésta es la posición correcta —respondió nerviosa, moviéndose a un lado para separarse de él. Un instante después le pareció que su cercanía la estaba distrayendo excesivamente.

Aparentemente, Galen había pensado que ella le estaba abriendo campo, y se tumbó de lado, observándola y lanzando un suspiro.

Kyla lo miró con nerviosismo y cuando él extendió las manos para soltarle los lazos del vestido, ella abrió la boca y dejó escapar un grito. Él se sorprendió, retiró las manos de inmediato, y Kyla cerró la boca.

La miró intrigado y Kyla le sonrió con dulzura, pero cuando intentó soltarle los lazos de nuevo, volvió a lanzar un grito. Él apartó las manos, y ella dejó de gritar.

Esta vez su sonrisa no produjo ningún efecto.

—¿Qué haces? —le preguntó con la boca entrecerrada.

—Nada.

—Estabas gritando.

—No.

—¿No?

—Era Ernestene; estaba practicando canto.

Galen parecía no saber qué responder. Kyla sonrió para sus adentros, pensando que finalmente había logrado convencerlo de su locura; estaba segura de que, después de eso, él querría anular el matrimonio; aunque... tal vez no, se dijo cuando él intentó soltarle de nuevo los lazos del vestido. Kyla abrió la boca para gritar, pero él se la tapó con una mano, mientras le aflojaba el vestido con la otra. Ella no opuso resistencia, pues no tenía derecho a hacerlo. Desgraciadamente, era su esposo. Lo observó mientras él se ocupaba de los lazos; le tomó un tiempo, pero logró soltarlos. Intentó quitarle el primer vestido, pero era una tarea difícil, pues ella estaba tendida de espaldas, y él sólo tenía una mano libre.

Se sorprendió cuando él retiró la mano de su boca y la sentó. Decidió gritar de nuevo, pero él le tapó la boca de inmediato.

—No —le dijo. Lo miró desafiante y él le respondió de la misma forma.

—Si Ernestene no se calla tendré que pedirle que se retire —amenazó. Kyla apretó los dientes en señal de frustración. Se suponía que él quería anular el matrimonio, y no hacerla reír.

Su irritación se transformó en sorpresa cuando él se puso de pie y la levantó. Comenzó a desvestirla con la misma suavidad con la que una madre desviste a su hijo. Aquello no tenía ninguna connotación sexual ni provocadora; simplemente se limitó a desanudarle el vestido, lo deslizó por su espalda, le apartó los brazos, lo bajó hasta la cintura, luego hasta sus caderas, hasta que el vestido cayó finalmente al suelo. Repitió el procedimiento con el segundo vestido y cuando le retiró el último, Kyla estaba tan rígida como una tabla. Tenía los ojos completamente abiertos, con una extraña tensión interna que la hacía respirar sobresaltada a pesar de la calma de su esposo.

Kyla no esperó a ver qué haría a continuación; se tumbó en la cama con los brazos y las piernas extendidas y miró hacia el techo. Galen dejó escapar un suspiro, y ella observó que se había acercado a la cama y se quitaba la camisa. Estaba completamente desnudo, y su hombría se alzaba frente a ella.

¡Dios mío! Ella no era una ingenua. Morag le había enseñado muchas cosas acerca de la vida y había visto a su hermano desnudo en varias ocasiones cuando eran niños, pero a pesar de todo esto, contuvo el aliento al ver lo que tenía enfrente. Johnny nunca se había meneado así frente a ella. Nunca se le había ocurrido que esa parte de un guerrero podría ser atractiva. Había devorado con sus ojos las espaldas anchas y musculosas de MacDonald, sus brazos fuertes, y se había sobresaltado al ver su pecho, observando la forma en que refulgía a la luz del fuego ambarino, mientras su estómago plano se ondulaba cuando movía los brazos. Sencillamente, él era un espectáculo digno de contemplar, y hacerlo le estaba produciendo un efecto totalmente contraproducente para su bienestar y para el plan que se había esforzado en poner en práctica. Ya era suficiente con que fuera próspero, bondadoso y buen líder, que su pueblo se sintiera feliz y contento y que hubiera sido amable. Pero mirarlo le estaba haciendo preguntarse si realmente tenía alguna razón para no querer estar casada con él.

Sus ojos se detuvieron ante el miembro desnudo; la decepción opacó su entusiasmo y hasta el deseo que había sentido un momento atrás; sabía lo suficiente sobre la vida para concluir que el pobre hombre estaba tan poco interesado en consumar su matrimonio como ella cuando había entrado a la recámara. Esto le hizo pensar qué demonios estaban haciendo.

—El matrimonio puede anularse si no lo consumamos —le dijo cuando él se tendió de nuevo a su lado. Él la miró extrañado.

—¿Qué?

—Digo que si no lo consumamos, el matrimonio aún puede anularse debido a mi locura.

—Supongo que sí —coincidió lentamente. Por un momento pareció considerarlo antes de negar con la cabeza—. Pero no sería una recompensa apropiada para el valor que has mostrado.

Kyla abrió los ojos en señal de sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, sería injusto contigo si te rechazara por algo que no es culpa tuya.

—No serías injusto, pues eso es lo que yo deseo —replicó Kyla frunciendo el ceño.

—Sin embargo, has perdido el juicio y no estás en condiciones de decidir qué es lo mejor para ti, lo cual me obliga a hacerlo por ti. Y sé que te sentirás más segura y feliz conmigo que con MacGregor, por lo que no puedo anular este matrimonio. —Le sonrió con suavidad, le tomó la mano y la acarició como lo haría un padre con su hijo o con una anciana—. No temas, esposa mía; te cuidaré. Siempre estarás acompañada por alguien y haré lo que esté a mi alcance para que seas feliz.

Kyla se sintió consternada al comprender lo que había hecho; aunque había logrado convencerlo de que estaba loca, él no tenía intenciones de anular el matrimonio. Lo único que había conseguido era que la trataran como a una niña, vigilada a todas horas y sin la menor libertad.

—Pero supongo que ya no querrás estar casado conmigo —exclamó angustiada.

—No.

Ella se sorprendió y reunió fuerzas para preguntarle.

—¿Qué quieres decir con eso de «no»?

—Bueno, sinceramente había esperado más de mi esposa —reconoció honestamente—. Había esperado encontrar una compañera solidaria, una mujer que estuviera a mi lado y me ayudara a gobernar, y no una loca de la que tendré que proteger a mi pueblo... —Suspiró con tristeza—. Y por un momento la tuve, antes de que la fiebre te dejara trastornada.

Kyla se sorprendió al comprender que la idea de gobernar al lado de este hombre le parecía atractiva. La mayoría de los hombres querían mandar en todo, incluyendo a sus esposas.

—¿A qué te refieres con que la tuviste antes de quedar trastornada por causa de la fiebre?

Él pareció sorprenderse de que ella se lo preguntara.

—Bueno, eras todo lo que yo podía desear en una esposa antes de sufrir esta enfermedad: inteligente, graciosa, valiente... —Suspiró abatido—: Sí, eras la esposa ideal.

Kyla sintió otra punzada de remordimiento por haberlo convencido de que ya no tenía esas cualidades, y preguntó:

—¿Cómo podrías saber cómo era yo antes de la fiebre? Nos conocimos después de haberla contraído.

Él sonrió ligeramente al recordar.

—Hablabas durante el viaje. De hecho, hablaste sin parar. —Se encogió de hombros en señal de disculpa cuando ella le lanzó una mirada reprobatoria—. Algunas de las cosas que decías tenían sentido, y la anciana me explicaba lo que yo no entendía. Me relató tu infancia, tus destrezas y habilidades, me contó que superabas a tu hermano en inteligencia, que todos quedaban encantados con tu gracia, que salvaste a tu hermano... —Meneó la cabeza en señal de tristeza—. Juro que todos mis hombres se habían encariñado contigo.

Kyla lo miró complacida por esta confesión.

Él tenía una sonrisa encantadora y una mirada amable, que expresaba un humor lleno de ironía. Además, tenía un rostro atractivo. Definitivamente, era un hombre agradable y cuanto más tiempo transcurría, más dificultades tenía para saber exactamente por qué no quería ser su esposa. ¿Realmente había alguna razón, o sería acaso que sólo estaba disgustada porque no le había pedido su aprobación? Probablemente, eso era lo más cercano a la verdad, reconoció. No tenía motivos para rechazarlo ni para anular el matrimonio. De hecho, en esos momentos incluso pensaba que podría llevar una vida agradable y ser feliz a su lado; gobernaría con él y le ayudaría con los asuntos propios de su condición de terrateniente. Tendrían hijos... muchos hijos.

Esta idea se apoderó de su mente. Tenía un rostro atractivo, un cabello muy bonito y un cuerpo hermoso. Tenerlo tan cerca le estaba produciendo una excitación increíble; quería tocarlo, apretarlo y sentir su piel desnuda contra la suya. Quería que la abrazara y la estrechara entre sus brazos; lo deseaba.

Extendió su mano y pasó los dedos por su mejilla, sintiendo que algo comenzaba a gestarse. Notó la sorpresa de Galen cuando lo tocó, y le sonrió. Se había equivocado si pensaba que ella era tímida. Su hermano le había enseñado a luchar para conseguir lo que quería y defenderlo a capa y espada; y ahora quería a ese hombre.

Se apoyó en los codos para levantarse un poco, lo besó y frotó sus labios contra los suyos; era una sensación muy agradable. Una sonrisa triunfal se dibujó en su boca cuando sintió que él se apretaba contra ella. Finalmente, él también estaba mostrando un poco de interés en ese asunto. Luego demostró un interés inusitado, pues le abrió los labios con su lengua y la introdujo en su boca. Kyla abrió la boca y su lengua se enredó con la suya. Se apretó contra él y quiso estar desnuda cuando comenzó a recorrerla con sus manos. Sintió que le tocaba una pierna, que subía la mano y recorría sus caderas mientras la acariciaba con la otra. Sintió las puntas de sus dedos deslizarse por uno de sus pechos y se estremeció, pero sabía que él necesitaba apoyarse para no perder el equilibrio.

Galen gruñó en señal de frustración y se sentó, pero ella siguió abrazada a él. Notó su sonrisa mientras tenía la boca apretada contra la suya, y no le importó que comenzara a quitarle el vestido. Kyla deslizó el traje por sus hombros y levantó sus brazos para que él pudiera quitárselo. Se estremeció de excitación cuando el vestido se deslizó hasta su cintura y sus pechos quedaron completamente desnudos. Se apretó contra él, gimiendo dentro de su boca, mientras los vellos de su pecho le rozaban los pezones. Sintió que su mano se posaba en sus senos como si fuera una segunda piel.

Kyla se estrechó contra él, y su respiración se hizo más rápida a medida que le acariciaba las caderas con la otra mano. La besó hasta hacerla gemir de placerla sujetó con firmeza y la hizo arrodillarse frente a él. Ella le obedeció e inclinó la cabeza para no interrumpir el beso, pero él retiró su boca y ella suspiró decepcionada. Le besó los senos, inclinó la cabeza para chuparle el pezón y ella gimió de nuevo.

Se agarró de sus hombros, echó la cabeza hacia atrás, arqueó su cuerpo, y un quejido escapó de sus labios cuando él retiró la boca de sus pechos fríos y húmedos. Se los besó de nuevo y ella jadeó una vez más y lo miró; descubrió que le parecía aún más erótico mirar lo que le hacía; tenía los ojos cerrados y le apretaba el pezón con los labios mientras lo chupaba.

Él abrió los ojos y sus miradas se encontraron. Retiró su boca del pezón y lo lamió con su lengua mientras seguía mirándola. Kyla se sintió como un tronco encendido por él. Se sentó de nuevo y buscó su boca, sacó su lengua para pedir su atención. Lo escuchó sonreír ligeramente para sus adentros, pero no era el momento de sentirse tímida: deseaba sus besos, lo deseaba a él; lo quería todo.

Kyla se había distraído tanto en besar su boca y en arquear su cuerpo que no advirtió cuando él la tendió en la cama y apretó los brazos contra su cuello para tenerlo donde ella quería. De hecho, no lo notó hasta que él la tomó de las manos y las apartó de su cuello, haciendo que Kyla las pusiera a un lado de su cabeza. Y entonces retiró su boca.

Kyla lo miró un momento mientras jadeaba como si hubiera estado corriendo, y resoplaba y gemía mientras él pasaba sus labios por su oreja y la recorría. No sabía que sus orejas fueran sensibles y gritó de excitación, casi como si hubiera perdido la razón.

Permaneció así, agitando las manos y los pies. Gritó y estiró el cuello, queriendo evitar y prolongar la sensación al mismo tiempo. Mientras tanto, él recorría su garganta, su cuello y sus pechos con sus labios. Se detuvo a lamerlos, luego siguió descendiendo provocativamente hasta su estómago y se estremeció cuando él le quitó el vestido.

No había percibido que él le había soltado las manos. Apretó las sábanas con los dedos, enterrando sus uñas en ellas. Sintió que él recorría sus caderas, le quitaba el vestido y se arrodillaba entre sus piernas. Se detuvo para contemplar su rostro y Kyla contuvo su aliento. Sus miradas se encontraron y ella sucumbió ante su excitación. Tenía su mirada fija en él y Galen se acercó a la cama, se tumbó boca abajo, le abrió las piernas e introdujo la cara entre sus muslos.

Kyla no podía creer lo que estaba sucediendo. Ese hombre le estaba haciendo cosas que ella jamás había imaginado que podían hacerse. Era increíble. Ella no sabía muy bien qué le estaba haciendo, pero le gustaba... era una sensación muy agradable.

Ése fue su último pensamiento coherente. Dobló su cuerpo, se estremeció, y gimió levantando los hombros mientras se agitaba en espasmos de un placer tan intenso que estuvo a punto de echarse a llorar.

Consumida por estas sensaciones tan abrumadoras, Kyla no fue consciente de sus movimientos hasta que él se echó sobre ella. Lo abrazó automáticamente y besó su piel salobre mientras sentía que él arremetía contra su carne temblorosa. Luego entró en ella con un movimiento tan abrupto que la hizo jadear.

Galen permaneció inmóvil dentro de ella, inclinó la cabeza a sus pechos y por un momento estuvieron tan inmóviles como piedras. Levantó la cabeza y la miró extrañado.

—Lo siento —le dijo al percibir su rigidez y comentó—: Estás muy rígida. ¿Te sientes bien?

—Sí —murmuró ella moviéndose para apretar las caderas contra sus piernas y aliviar un poco el malestar que sentía.

Galen percibió su incomodidad y la observó preocupado.

—Parece que no te sientes bien.

—No es lo que crees. Yo... —suspiró afligida—. Es mi espalda. La salvia ha perdido su efecto; pero no me duele mucho —añadió con tono suplicante, y contuvo el aliento mientras él la miraba extrañado. Suspiró desencantada cuando él se apartó y le dijo que se tendiera boca abajo. Kyla lo hizo, pensando que se ocuparía de su herida y terminaría ese dulce tormento. Pero se llenó de confusión al ver que, en lugar de retirarle las vendas, se puso a acariciarle las nalgas redondas.

—Debemos ser cuidadosos —señaló y Kyla asintió insegura. Estaba inmersa en sus caricias, pero Galen deslizó sus manos entre sus piernas y encontró el lugar que tanta excitación le había producido antes.

Kyla mordió las sábanas y abrió las piernas para que él tuviera más espacio mientras la seguía acariciando.

—Así, querida —murmuró él.

La miró preocupado cuando le examinó la herida. Le había dicho que se pusiera en esa posición para que no se lastimara, pero temió hacerle daño con su propio peso. Tras meditarlo unos instantes, pasó su otra mano por su estómago y la ayudó a incorporarse.

Kyla se incorporó, apoyada en las rodillas y en las palmas de las manos; entonces vio, asombrada, que su esposo se metía debajo de ella. Él sonrió al ver su expresión y se sumergió en ella con la misma naturalidad de la luz al iluminar sus caderas.

Kyla hundió sus dedos en las sábanas y sintió que él la llenaba; gimió y se encorvó mientras Galen deslizaba su mano por su estómago y seguía bajando hasta encontrar de nuevo aquel sitio. Le agarró las caderas con una mano, acercando y retirando su cuerpo, mientras seguía acariciándola con la otra hasta hacerla gemir y gritar. Se estremeció y apretó sus músculos contra él.

Galen esperó a que dejara de moverse, su piel excitada sumergida en su interior, y la acarició mientras salía de ella. Kyla se estremeció, negó con la cabeza y volvió a gemir cuando él entró de nuevo en ella, satisfecha de sentir que el fuego que se estaba apagando volvía a encenderse una vez más.

—¿No has terminado? —preguntó sorprendida.

—¿Eso quieres? —le dijo él jadeando y Kyla negó enfáticamente con la cabeza. No quería que terminara. En ese momento, no quería que terminara nunca; finalmente, ella se estremeció de placer y él lo hizo a su vez al mismo tiempo.

Capítulo 10

—¿Qué? —exclamó Kyla sin comprender muy bien lo que le había dicho Morag, quien bordaba junto a la chimenea.

—Ya te lo he dicho; se ha marchado.

Kyla se arrellanó en la silla, ignorando las miradas inquisitivas de las pocas personas que había en el salón. Guin permanecía en silencio en compañía de las dos criadas que limpiaban la mesa. También estaba Robbie, que era su guardia ese día.

Estaba recostado contra la chimenea a poca distancia de ella. Parecía perdido en sus propios pensamientos, aunque tenía los oídos aguzados a la espera de su reacción; ignoraba cuál podría ser, pero sospechaba que no se trataba de nada bueno. Las mujeres recién casadas tendían a demandar mucha atención de sus esposos después de consumar el matrimonio, y a juzgar por la amplia sonrisa que había exhibido su señor esa mañana, su esposa le había ofrecido algo muy diferente a la resistencia, a pesar del comienzo tan poco auspicioso demostrado en la cena. Lady Kyla seguramente se molestaría si él se ausentaba ese día. Además, Robbie había tenido una mañana de perros y no esperaba que su suerte cambiara.

En realidad, las cosas habían tomado ese rumbo desde el día anterior, cuando regresó a su pequeña cabaña y encontró a su diminuta esposa malhumorada y renegando de todo. Parecía condenar la conducta de su amo en la playa, pues pensaba que había intentado seducir a la pobre Iseabal, la joven inocente que había conocido.

—Y eso a pesar de estar casado —sentenció.

Robbie tuvo dificultades para hacerla callar y decirle que la joven que había conocido en la playa era nada menos que la esposa del señor terrateniente. Aelfread quedó muy desconcertada y realmente no aceptó la explicación. Lo miró como si él tuviera dos cabezas, comenzó a despotricar de los ingleses y a acusar a esa fulana inglesa de haberla engañado. Cuando ella terminó con su diatriba y él logró llevarla al castillo a pesar de sus protestas, el señor y la señora MacDonald ya se habían retirado a su habitación.

Como no habían sido testigos directos del suceso, Robbie y Aelfread se enteraron de lo que había sucedido una vez que Galen brindó por su matrimonio cuando se lo contó uno de los sirvientes. Para sorpresa de Robbie, su mujer, que un momento atrás había maldecido a la inglesa, tomó partido por ella aduciendo que era inmoral que nadie le hubiera dicho a la pobre señora que estaba casada. Por supuesto, se enfadó mucho con Robbie porque se había olvidado de contarle a ella ese detalle.

En realidad, Robbie no se lo había dicho porque sabía que cualquier alusión a la mujer que lo había herido en el pecho hacía que su esposa montara en cólera. Por lo tanto, Aelfread no tenía la menor idea de que Kyla había estado tan enferma cuando se casó que ni siquiera recordaba su boda. Una vez supo esto, Aelfread concluyó que Kyla debía de estar muy enferma cuando atacó a su esposo y, naturalmente, la perdonó. Estaba muy claro, dijo; Galen tenía la culpa de todo.

Aunque antes se había referido a la nueva esposa del señor como a «esa fulana inglesa», tan ingrata que no había agradecido la intervención de ese hombre tan honorable, ahora lo censuraba por aprovecharse de la situación y se solidarizaba de manera incondicional con la indignación que sentía Kyla.

Robbie negó con la cabeza; las mujeres eran muy extrañas, y en el mejor de los casos era imposible entenderlas; el hombre que pensara lo contrario era un necio. Si creías entenderlas, debías prepararte para lo peor, pues seguramente tu arrogancia sería tu propia ruina.

Tras advertir que el silencio comenzaba a prolongarse, Robbie miró por encima de su hombro y vio que lady Kyla tenía la mirada perdida. Observó a su doncella y le guiñó el ojo, pues le intrigaba el comportamiento de Kyla, y suponía que estaba muy enfadada.

—¿Muchacha?

Kyla miró desconsolada a Morag al escuchar su voz.

—¿Te sientes bien?

Ella se esforzó en asentir y se arrellanó en su silla. No se sentía nada bien, pero no tenía la menor intención de revelar su estado de ánimo. Todos pensaban que era una tonta incapaz de valerse por sí misma, y no quería que supieran cuan estúpida era. A esas alturas ya había llegado a la conclusión de que realmente no había nadie que fuera tan imbécil como ella.

La noche anterior había sido... Bueno, había sido una noche maravillosa, excitante, y una experiencia reveladora. Se había sentido viva en los brazos de MacDonald, experimentando durante esa noche de pasión cimas que nunca había creído posibles. Se había dormido recostada en su pecho, apoyando la cabeza contra su hombro, arrullada por la sensación de sus manos que le acariciaban suavemente los brazos. Había soñado una vida feliz al lado de su esposo, llena de risas y de hijos.

Cuando despertó, estaba en la cama vacía de un frío cuarto, y lo primero que pensó fue que había imaginado esa noche de pasión; pero la ropa de la cama estaba desordenada y los dolores y achaques de su cuerpo le permitieron comprobar que no se trataba de un sueño.

Se lavó en la palangana que estaba al lado de la cama, mientras rememoraba la noche anterior. También recordaba el sueño que había tenido, la vida longeva y la felicidad que estaba segura de poder alcanzar al lado del amante caballeroso con quien había pasado la noche. Seguramente un hombre tan amable en la cama sería igualmente afectuoso y considerado fuera de ella. Había sentido un agradable estremecimiento de anticipación por la vida que la esperaba. Todo sería diferente; tenía un compañero para emprender el viaje por la vida, un amigo con el que tener hijos y criarlos, y un pueblo al que pertenecer...

En ese momento comprendió cuan solitaria y fuera de lugar se había sentido desde la boda de su hermano. Antes de Catriona, Forsythe había sido su hogar, y su pueblo era el suyo; había administrado la casa señorial cuando Johnny estaba ausente, lo cual sucedía la mayor parte del tiempo. Las personas con las que había crecido aceptaban sus decisiones sin objetarlas... hasta que apareció Catriona, quien se convirtió en la señora y asumió todas las tareas que hasta entonces había realizado Kyla. Intentó convencerse de que no le importaba, pero cada vez que alguien preguntaba por lady Forsythe, Kyla sentía que quería escapar de una realidad muy difícil de aceptar, pues Forsythe ya no era su hogar.

Su vida cambió por completo con el matrimonio de Johnny y Catriona. Había pasado de ser la señora del territorio a ser simplemente la hermana del señor y una carga para todos hasta que pudiera casarse y vivir en una tierra que pudiera considerar como suya. Esto le parecía completamente injusto, y aunque sabía que era algo natural, le dolía en el corazón perder a quienes siempre había considerado su familia. Ni los criados ni los campesinos habían sido crueles, como tampoco Johnny, y, debía reconocerlo, ni siquiera Catriona. Su cuñada no había sido excesivamente cruel, ni demasiado amable o considerada; simplemente se había limitado a desplazarla con una naturalidad pasmosa.

Sin embargo, las demás personas fueron muy amables con ella... y eso había sido lo peor. Aunque anteriormente había sentido la amabilidad y hasta el afecto de estas personas, de repente percibió su lástima, sus disculpas vagas, sus miradas incómodas mientras se dirigían a Catriona. Kyla sintió que todo esto había quedado atrás; ya tenía un nuevo hogar gracias a su matrimonio; tenía una tierra y un pueblo.

Ese pensamiento la llenó de entusiasmo; se vistió deprisa y bajó las escaleras con la esperanza de que su esposo estuviera sentado a la mesa. Creía que la saludaría, le daría un beso tierno, le sonreiría con dulzura y la invitaría a que hablaran de su primer día como lady MacDonald, la señora del castillo. Sin embargo, nada de esto había sucedido.

Antes de bajar las escaleras se dio cuenta de que era mucho más tarde de lo que había pensado. Ésa fue su primera decepción, pero siguió adelante, creyendo que su esposo estaría cerca y se alegraría al verla. Pero esto no parecía muy probable, pues su esposo estaba pescando langostas o algo parecido.

Bien, se dijo suspirando. Aunque no la recibiera con un beso ni discutieran sus nuevas funciones como señora de la propiedad, eso no significaba que no pudiera adelantar sus planes; era su hogar y ya era hora de que se tomara la molestia de supervisar, de ver qué podía mejorarse, y realizar los preparativos con el cocinero.

Sí; organizaría un banquete especial esa la noche. Sería una celebración tardía de su boda, pero la haría a lo grande.

—Antes de que empieces a contarme los planes en los que veo que está concentrado tu pobre juicio, deberías saber que el señor MacDonald ordenó que descansaras. Lo único que puedes hacer en su ausencia es bordar.

Kyla miró sorprendida el rostro arrugado del cocinero.

—¿Qué dices?—preguntó sin poder creerlo.

—Ya me has escuchado: a bordar.

—¡Al diablo con eso! —exclamó al cabo de un momento—. Soy la señora y hay cosas que requieren mi atención.

Se dirigió de inmediato a la cocina, sabiendo que Robbie le pisaba los talones. Parecía que las cosas no eran como ella había esperado, concluyó decepcionada. Aún tenía un guardia asignado, pero estaba decidida a ignorarlo; ella era la señora. Seguramente el hombre había recibido instrucciones para... vigilar a la loca, comprendió y aminoró el paso. ¡Diablos! No se le había ocurrido aclarar las cosas con su marido la noche anterior. Levantó los hombros y avanzó con decisión; no tenía importancia: lo aclararía esa misma noche. Mientras tanto, ignoraría al guardia y se encargaría de hacerse un lugar allí.

Eso pensaba, pero se había equivocado completamente: lo comprendió media hora después mientras estaba sentaba al lado del fuego después de paladear el sabor amargo de la derrota. El cocinero le sonrió, le sirvió el desayuno y escuchó con paciencia sus preguntas. Cuando le preguntó quién dirigía los asuntos del castillo, el hombre miró a Robbie y le respondió que Galen siempre había dado las órdenes. Entonces Kyla le preguntó quién era Galen y le dijo que quería hablar con él. Se hizo un silencio sepulcral y el cocinero y Robbie se miraron extrañados; luego, el cocinero la miró con cierta compasión y le sugirió que siguiera bordando.

Kyla se sintió molesta por el rechazo, pero decidió cambiar de táctica. Dejó de preguntar y anunció que esa noche quería organizar un banquete. El cocinero levantó las cejas, le respondió que Galen no había dicho nada al respecto y le sugirió una vez más que se retirara a descansar.

Tras comprender que no conseguiría nada con aquel hombre, Kyla renunció y se marchó rápidamente, mientras Robbie le seguía los pasos. Llegó al salón, se detuvo y luego se acercó a las mujeres que se ocupaban de las mesas. Había tenido cuidado en ser amable y amistosa, pero también firme al preguntarles dónde estaba el mayordomo, ese tal Galen, pero se había encontrado de nuevo con un silencio sepulcral; ellas ignoraron su pregunta y le sugirieron que descansara, pues así lo quería su señor.

Parecía que, le gustara o no, tendría que descansar, pensó irritada y suspiró. Era culpa suya, pues debía haber aclarado su estado mental la noche anterior. Además, sus expectativas eran quizá poco realistas; su esposo aún no le había dado ningún poder y los criados se encargaban sólo de cumplir la voluntad del señor. Sin embargo, ella habría deseado que respondieran al menos a sus preguntas y que no la ignoraran. La esposa de su hermano la había relegado y ella no pensaba comportarse así; sólo quería hablar con el hombre que se encargaba de administrar la propiedad de su marido; felicitarlo por su buena labor y asegurarle que siempre tendría un lugar y que sería imprescindible, aunque ella asumiera el mando. Sin embargo, tal y como estaban las cosas, no necesitaba tranquilizar al mayordomo, pues ella tenía muy pocas posibilidades de ser tenida en cuenta.

Kyla suspiró y se puso de pie, esperando que Morag la mirara. Cuando llamó la atención de la anciana, le dijo que ya que todos insistían en que descansara, se retiraría a hacerlo... en su habitación. Dicho esto, subió las escaleras, entró en su aposento y cerró la puerta de un golpe mientras Robbie se apostaba en el corredor.

Se sintió un poco mejor gracias al estruendo de la puerta, pero pronto se llenó de impaciencia. No estaba cansada y no le gustaba en absoluto que la trataran como si fuera una anormal. Tampoco le agradaba que sus ilusiones se derrumbaran de ese modo. Los sueños que había tenido la noche anterior eran sólo eso: sueños. A pesar de la pasión que habían sentido, no era una relación basada en el amor. No había ninguna razón para albergar esperanzas de ser feliz ni de sentirse satisfecha. Su esposo y ella eran dos extraños; más que eso, pensó acongojada tras constatar que sabía muy poco de él. Ignoraba si tenía familia o no. Lo único que ella sabía era que el tal Galen podía ser el hermano de su esposo, o incluso la hermana, aunque ése era un nombre muy extraño para una mujer. ¿Estarían vivos sus padres? ¿De quién había heredado el color de su pelo?, se preguntó mientras se tendía en la cama. ¿Y quién...?

¡Maldición! Exclamó y se levantó de inmediato al recordar que ni siquiera sabía cómo se llamaba su esposo. ¿Qué diablos le sucedía? Una sola caricia de él había bastado para que respondiera como una perra en celo. ¡Se había acostado con un hombre de quien no sabía nada, ni siquiera cómo se llamaba!

Pero es tu marido, le recordó una parte suya, y Kyla empezó a dar vueltas por la habitación. Sí, es mi marido. Era normal reaccionar así ante un esposo, ¿verdad? Debía acostarse con él aunque ni siquiera supiera su nombre. Después de todo, era su deber... No; probablemente no. Una esposa debía complacer los deseos de su esposo, pero nunca había escuchado que debiera disfrutar con ellos.

Kyla suspiró y se detuvo ante la ventana; observó el firmamento despejado y luego miró la pequeña playa que había abajo. El castillo estaba construido sobre un acantilado, y esa parte parecía estar justo en el borde, probablemente para efectos de seguridad. Sería imposible escalar el acantilado, y menos el muro del castillo. Después de todo, la diminuta playa parecía estar a más de cien pies debajo de la ventana.

Suspiró de nuevo al contemplar el mar y echó de menos el día anterior; aunque su vida se había tornado confusa, pues se preocupaba por su hermano y por lo que sería de ella, ahora tenía aún más razones para sentirse inquieta; sabía que estaba metida en serios problemas. El día anterior se había liberado de sus preocupaciones disfrazándose de una aldeana que llevaba una vida plácida, y por un momento se sintió así. Hoy daría lo que fuera por recobrar esa sensación.

¿Y por qué no habría de hacerlo?, se preguntó de pie ante la ventana. Si ya había escapado antes, ¿por qué no hacerlo de nuevo? Si pudiera escabullírsele a Robbie... pensó. El día anterior había tenido mucha suerte con Duncan, pero Robbie era un soldado obediente y no abandonaría su puesto hasta que llegara su reemplazo. Cuando le tocaba a él la guardia, jamás abandonaba su puesto y no se despegaba de ella ni siquiera para hacer sus necesidades.

Pero quizá pudiera hacer algo, concluyó sonriendo mientras miraba la pequeña bolsa con la salvia que Morag le había aplicado en la herida. Había sido muy efectiva para calmar su dolor, pero últimamente la espalda le molestaba poco; ya no necesitaba el bálsamo. Concluyó que Morag tenía la misma opinión, pues no le había preguntado si quería que le aplicara la salvia. Sin embargo, Robbie no lo sabía, y ella podría usarlo para adelantar sus planes.

Se acercó al arcón y lo abrió para sacar el kilt que Morag había guardado el día anterior. Una mirada le bastó para sentirse decepcionada. El día anterior no se había dado cuenta, pero el kilt estaba llena de heno. ¿Cómo no se había dado cuenta? Debía tener un aspecto infame, así era lógico que la reconocieran. Bueno, no cometería dos veces el mismo error.

Siguió hurgando hasta encontrar otro. Lo desdobló y lo extendió sobre la cama. No tenía prisa; el día anterior había visto cómo lo plegaba MacDonald en la playa, así que le pareció más fácil ponerse la prenda ahora. Los pliegues no eran perfectos, pero eran lo bastante decentes como para pasar por una escocesa. Una vez hizo esto se detuvo, y luego buscó en sus arcones un juego de ajedrez que le había regalado su hermano en su último cumpleaños. Se lo metió en el cinturón, semioculto entre los pliegues de la falda, respiró profundamente y se dirigió a la puerta.

Robbie la miró sorprendido al verla.

—¿Le sucede algo, señora?

Kyla asintió.

—Me duele mucho la espalda. ¿Podrías bajar y decirle a Morag que venga a aplicarme la salvia?

—Por supuesto. Iré de inmediato. —Se dio vuelta y bajó las escaleras.

Kyla cerró la puerta con suavidad y la abrió de nuevo. Se soltó rápidamente el cabello mientras esperaba. Cuando Robbie descendió los primeros peldaños y desapareció de su vista, empezó a caminar tan silenciosamente como pudo. Bajó las escaleras, se detuvo al verlo, y cuando Robbie llegó al salón, ella se escabulló.

Robbie no se molestó en mirar hacia atrás, pues estaba seguro de que la joven esperaba arriba a su doncella. Guin observaba atentamente su bordado. Morag estaba enfrente pero la gigantesca figura de Robbie se interponía entre ellas. En cuanto a las dos criadas que atendían las mesas, parecían conversar animadamente mientras trabajaban y no advirtieron que Kyla se escabulló por la puerta del castillo.

A diferencia del día anterior, esta vez bajó rápidamente las escaleras y se dirigió a la puerta, aliviada de ver que nadie parecía haberse percatado de su salida. Cuando estuvo fuera, aceleró el paso y se dirigió a la playa donde había conocido a Aelfread. Sabía que Morag no la delataría; la anciana era una mujer de absoluta confianza y muy inteligente, y cuando viera el arcón abierto y el vestido en la cama, sabría de qué se trataba y mantendría en secreto. Esto significaba que Kyla tendría varias horas para disfrutar del aire fresco, y quizá, jugar una o dos partidas de ajedrez con su nueva amiga antes de regresar al castillo: para bordar de nuevo, pensó desconsolada.

—¿La salvia? —Morag miró extrañada al hombre, murmuró para sus adentros y se levantó.

Robbie esperó a que guardara su bordado, y se dio vuelta para conducirla a la habitación, tomándole cada vez más ventaja mientras caminaban. Se detuvo ante la puerta, miró si la anciana ya había llegado al corredor y le hizo señas para que se apurara mientras tocaba la puerta con suavidad.

—Mi señora, Morag está aquí —anunció y esperó la respuesta: continuó esperando. Miró a la anciana y observó que avanzaba preocupada en dirección a la puerta.

—Me ocuparé de ella —comentó Morag tratando de adelantársele, pero Robbie ya se olía algo, así que abrió la puerta antes de que la doncella pudiera entrar. La habitación vacía confirmó sus temores. Maldijo y se dirigió apresuradamente al salón.

Aelfread estaba en la playa sacando hierbas de su cesto. Levantó la mirada cuando vio una sombra, se cubrió los ojos con las manos para evitar el resplandor del sol, y se sorprendió al ver quién había llegado; se levantó de inmediato.

—¡Mi señora!

Kyla se sintió incómoda y logró decirle.

—Bueno, ya lo sabes...

Aelfread asintió.

—Robbie me lo dijo anoche antes de cenar.

—Sí, no te vi en la cena —respondió Kyla—. Pero me temo que estaba un poco distraída.

—Sí —dijo Aelfread un poco tensa—. Eso me contaron. Llegamos tarde y vosotros ya os habíais retirado.

Kyla asintió de nuevo y vaciló, mirando la hierba antes de respirar y de mirar a su amiga.

—Siento haberte mentido. Es decir, realmente no mentí. Iseabal es mi segundo nombre, pero siento no haberte dicho el primero, pues temía que me descubrieran y llevaran de nuevo al castillo. Espero que esto no sea motivo para dejar de ser amigas.

Aelfread negó con la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

—No. De hecho he venido a la playa esperando que regresaras de nuevo. Me lo pasé muy bien ayer contigo.

Kyla suspiró aliviada y sacó sonriente la bolsa para que su amiga la viera.

—Pensé que podíamos jugar al ajedrez. Ayer me dijiste que te gustaba y...

—¿No me digas que hay un tablero en la bolsa? —dijo Aelfread mientras observaba el pequeño bulto con curiosidad. Kyla lo abrió y sacó el tablero.

—Es pequeño y fácil de llevar. Mi hermano lo mandó a hacer especialmente para mí. —Sacó un par de piezas para que su amiga viera la talla tan refinada.

—Es precioso —comentó Aelfread mirando la playa—. Espero que no pierdas ninguna ficha en la arena. —Se mordió el labio, observó el sendero y asintió como si hubiera tomado una decisión—. Ven; iremos a jugar a la cabaña. Podemos beber algo y estaremos seguras de no perder ninguna ficha.

Kyla guardó las piezas y ató la cuerda para cerrar la bolsa mientras Aelfread recogía el cesto.

—Espero no estar interrumpiendo algún asunto de importancia —señaló, siguiendo a Aelfread por el sendero.

—No. Ya te he dicho que he venido a la playa con la esperanza de encontrarte —le respondió sonriendo, y añadió—: No tengo muchas amigas; creo que no me es fácil conseguirlas. No era consciente de lo sola que me sentía hasta que te conocí. Ayer fue un día muy agradable para mí.

—También lo fue para mí —dijo Kyla con sinceridad—. Por eso he venido hoy.

Aelfread la miró atentamente:

—No has escapado de nuevo, ¿verdad? Ayer causaste un gran alboroto al hacerlo.

—Lo mismo dijo Morag, pero mi esposo no parecía enfadado cuando bajé a cenar. —Se mordió el labio y añadió—: Realmente, la única enfadada parezco ser yo.

Aelfread caminó con lentitud cuando llegaron al camino principal y la miró con curiosidad:

—Todos decían que estabas muy enfadada cuando te retiraste, y comenzaron a apostar si permitirías que el señor pasara la noche contigo. Sin embargo, no salió de la habitación...

Kyla se sonrojó, carraspeó y se limitó a decir:

—Es cierto. Yo no estaba de buen humor; intercambiamos unas cuantas palabras.

—¿Palabras? Bueno... en mi caso, me temo que habrían sido algo más que palabras —señaló la pequeña mujer—. Creo que tengo un temperamento fuerte. Sin embargo, cometieron un error al no informarte de la boda.

—Es cierto. Ni la misma Morag lo hizo —le informó Kyla.

Aelfread frunció el ceño:

—¿Tu doncella? ¿Lo sabía y no te lo dijo?

—Sí.

Aelfread permaneció en silencio cuando se aproximaron a una hilera de cabañas pequeñas. Le sonrió a una anciana que estaba sentada en el porche de una de ellas y condujo a Kyla al interior de la tercera cabaña.

Robbie caminó deprisa por el sendero, haciendo una mueca de disgusto cuando observó la playa vacía. Estaba seguro de encontrar a lady Kyla allí, así que no había dudado en dirigirse a ese lugar sin molestarse siquiera en alertar a sus compañeros ni en reunirlos para emprender su búsqueda. El gigante contempló la playa desierta y se maldijo por ser un tonto: Galen iba a enfadarse mucho cuando supiera que su esposa había desaparecido de nuevo: y esta vez de verdad.

Capítulo 11

Kyla escudriñó el acogedor interior de la pequeña cabaña. Una mesa bastante grande era el mueble principal de la estancia. Había una chimenea que parecía servir para calentarse y cocinar y dos sillas frente a ella, sencilla pero de muy buena calidad. Una cama ocupaba un rincón de la habitación. El lugar era muy pequeño, y podría haber resultado lúgubre, pero Aelfread lo había arreglado con mucha imaginación, y resultaba encantador.

—¿Lleva mucho tiempo contigo?

Kyla miró a la otra mujer. Mientras ella observaba la habitación, Aelfread había tomado dos jarras y una vasija con aguamiel y había puesto los tres objetos sobre la mesa. Kyla se le unió.

—¿Quién?

—Tu criada. Dices que ni siquiera ella te había comentado lo de la boda y me parece extraño... ¿Lleva mucho tiempo a tu servicio?

—Sí —respondió Kyla, dejándose caer en el asiento y abriendo la bolsa que llevaba en la cintura. Aelfread se sentó frente a ella—. Morag es como una madre para mí. Me ha cuidado desde que nací.

Aelfread se inclinó para ayudar a Kyla a organizar las piezas de ajedrez en el tablero.

—¿Por qué no te dijo lo que había sucedido?

—Me explicó que no quería contrariarme —afirmó Kyla inexpresiva y luego suspiró—. La verdad es que pienso que ella estaba esperando a que yo lo conociera mejor para que la noticia no fuera un golpe tan duro. Sólo que él no me ha dado tiempo para que le conozca mejor. Aún tengo que hablarle... que yo sepa...

La pequeña pelirroja dispuso la última de sus fichas de ajedrez y luego la examinó con curiosidad.

—¿Qué quieres decir con «que yo sepa»?

Kyla vaciló y luego admitió con un poco de ironía.

—Bueno, parece que estuve un tanto parlanchina mientras estaba bajo los efectos de la fiebre. Demasiado parlanchina. Le conté algunas travesuras de mi infancia, como la vez que mi hermano Johnny arruinó uno de mis vestidos y yo en venganza llené su cama de estiércol.

—Yo también se lo hice a mi hermano —le confió Aelfread, exhibiendo una amplia sonrisa, luego su expresión se tornó burlona—. Aún no me ha perdonado.

—Por lo que recuerdo, Johnny tampoco estaba demasiado complacido —dijo Kyla sonriendo, y dejó escapar un suspiro de tristeza cuando pensó en su hermano. ¿Se habría recuperado o estaría muerto?

Aelfread entendió su expresión y recordó que Robbie le había relatado las desventuras del hermano de Kyla. Estiró la mano y le dio a su amiga una palmadita reconfortante.

—¿Estás preocupada por él?

Kyla asintió y posó su mirada vacía sobre el tablero de ajedrez, luego soltó una sonora carcajada. Aelfread la miró sorprendida, y Kyla simplemente se encogió de hombros.

—Acabo de acordarme de que ayer a estas horas yo rezaba para que se recuperara pronto y mandara a alguien a buscarme.

—¿Y ahora?

—Ahora ya no tengo escapatoria —exclamó con amargura.

—Seguro que no es tan malo —murmuró Aelfread preocupada.

Kyla calló por un momento y luego la miró.

—Me has preguntado qué había sucedido cuando nos retiramos a nuestra habitación y yo te he dicho que intercambiamos algunas palabras, lo cual es cierto, pero después de esto... nosotros... bueno... lo consumamos. El matrimonio, quiero decir.

—¿De verdad? —Su mirada se posó en el tablero que las separaba.

—Sí. Bueno, parecía que él lo creía necesario.

—¡Por supuesto que lo creía!

Kyla apenas notó la sequedad en el tono de voz de la otra mujer, pues su mente estaba ocupada en asuntos más difíciles cuando susurró:

—Ni siquiera sé su nombre.

Aelfread levantó la cabeza, el asombro dibujado en su rostro.

—¿Qué?

—Que ni siquiera sé su nombre —repitió Kyla con tono grave—. Estoy casada con ese hombre, anoche hice cosas con él que ni siquiera habría hecho con... bueno, con nadie, y aún así ni siquiera sé cómo se llama.

—¿Qué?

Al observar el profundo desconcierto en el rostro de la otra mujer, Kyla aclaró.

—Nunca nos presentaron como era debido. Morag siempre se refiere a él como MacDonald y todos los demás lo llaman «mi señor». No sé su nombre.

Aelfread aceptó esa revelación con un guiño y se hundió nuevamente en su asiento sin saber qué decirle.

Kyla asintió.

—Así que puedes hacerte una idea de la posición en que estoy. Por alguna razón pienso que esto no es un matrimonio normal. Estoy segura de que la mayoría de las esposas saben el nombre de sus esposos, por lo menos antes de entregarse a semejantes regodeos... esto... íntimos.

—¡El muy sinvergüenza!

Kyla abrió los ojos asombrada y Aelfread agitó la mano, molesta.

—Mi señora, después de estos meses de matrimonio con Robbie he llegado a la penosa conclusión de que los hombres son las criaturas más imbéciles de la creación de Dios. Se lanzan a hacer esto y lo otro, pero nunca se molestan en hacer cosas tan importantes como... presentarse. Su nombre es Galen —masculló agitando la cabeza y miró nuevamente el tablero.

Kyla reaccionó sorprendida.

—¿Galen? ¿Así que él ha estado actuando como si fuera la señora del castillo?

—¿Qué?

—Verás, cuando me levanté esta mañana, mi esposo ya se había marchado. Pensé que tenía que empezar a hacerme cargo de algunos de mis deberes como señora de la casa y pedí hablar con el encargado. Cuando pregunté quién era, me dijeron que Galen; entonces, claro, les pregunté quién era Galen. Bueno, no veas... los criados se quedaron estupefactos y me miraron con verdadera angustia... ¡Claro! —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Ahora entiendo su reacción. Debió de resultarles muy extraño que les hiciera esa pregunta.

—¡Maldita sea! —exclamó Aelfread. Se levantó de un salto y empezó a pasearse de un lado a otro por el reducido espacio, del otro lado de la mesa.

—¿Qué pasa?

—¿No lo ves? —preguntó dirigiéndose a Kyla con una mirada de aflicción—. Para ellos, ésta es una prueba más de que estás como una cabra —señaló con amargura.

—Sí —dijo Kyla con tristeza. Luego miró a Aelfread—. Tú no piensas que estoy loca, ¿verdad?

—¿Yo? —Aelfread chasqueó la lengua y negó con la cabeza, enfática—. ¡No, por supuesto que no!

A continuación admitió con desaliento:

—Intenté decirle a Robbie anoche que no estabas loca, pero ni siquiera quiso escucharme. —Calló por un instante y luego murmuró—: Robbie dice que la hechicera... —Kyla hizo un gesto para que no siguiera hablando y una expresión de enojo cruzó su rostro.

—Morag le dijo que yo estaba loca con la esperanza de que decidiera no casarse conmigo.

—Me temo que no funcionó —dijo Aelfread con un gesto de picardía en los labios.

—Ya lo había notado —murmuró Kyla inexpresiva, y luego se quejó—. Soy la esposa de un extraño y la señora de personas que me creen loca... Aelfread, ¿qué puedo hacer?

Su amiga la miró con desconcierto y dejó escapar un suspiro.

—No lo sé.

Cuando Kyla empezó a morderse nerviosamente el labio, Aelfread volvió a darle una palmadita en la mano.

—Ya pensaré en algo esta noche e iré al castillo mañana. No temas: lo arreglaremos. Por ahora no pensemos más en ello. Juguemos al ajedrez.

Era un caso serio de deja vu. Uno que Galen no estaba feliz de revivir.

—¿Qué quieres decir con que no aparece?

Morag hizo una mueca de temor ante el bramido de MacDonald y agitó la cabeza.

—Justo lo que he dicho. No aparece. Escapó. La señora envió a esa montaña de hombre a buscarme y mientras él le daba la espalda se escabulló. Él está afuera, buscándola en este momento. No puedo...

La puerta se abrió en ese momento y entró Robbie.

—¿Dónde está? —preguntó con brusquedad Galen, apresurándose a recibir a su hombre.

Robbie había sido advertido de que su señor ya había regresado. No se había alegrado al saberlo y ahora estaba mucho menos feliz con las noticias que tenía para él.

—No la he encontrado.

—¿Qué?

Robbie hizo una mueca de temor ante ese alarido pero se apresuró a explicar:

—Pensé que tal vez habría regresado a la playa, pero no estaba allí, así que reuní a algunos hombres y buscamos en cada rincón de la isla. No está en ninguna parte.

Desde el momento en que entró en el patio de armas del castillo, Kyla sintió que algo no andaba bien. El patio mismo parecía más concurrido de lo usual y había un murmullo de tensión en el aire que la alertó incluso antes de que los hombres del portón la vieran y la rodearan bruscamente. Cuando los dos hombres la tomaron por los brazos y empezaron a arrastrarla hacia el interior, Kyla opuso resistencia. Entonces todos se dieron cuenta de lo que ocurría y el patio quedó en silencio.

—¿Qué diablos está sucediendo? —preguntó sorprendida mientras era llevada por la escalinata frontal, pero los hombres no le hicieron ningún caso, y simplemente siguieron hacia delante. Aún continuaba forcejeando y refunfuñando cuando los hombres abrieron las puertas y la hicieron entrar a empujones.

—¿En ninguna parte? ¡En ninguna parte! ¡Mi esposa tiene que estar bien en alguna maldita parte! ¡Quiero que la encuentren!

Por un momento, el enfado que transmitía la voz de su marido dejó a Kyla lo suficientemente aturdida como para comprender que los hombres que la habían empujado hasta allí afirmaban haberla «encontrado».

Sin embargo, una vez que los guardias se callaron, Kyla se liberó de quienes la sujetaban.

—Nadie me ha encontrado, acababa de entrar en el patio cuando estos dos... —Su voz se apagó cuando Galen se volvió hacia ella y percibió su furia. ¡Dios mío! Parecía a punto de explotar. Kyla carraspeó y forzó una sonrisa—. ¿Qué tal la pesca?

Kyla casi pudo oír el sonido de los truenos cuando las nubes de la tormenta surcaron su rostro. En el momento en que Galen apretó con furia las manos y dio un paso hacia ella, nada en el mundo podría haberla retenido en ese lugar. Dio la vuelta, subió corriendo las escaleras que daban a su habitación, irrumpió en ella e inmediatamente dispuso una barricada en la puerta usando todos los arcones que pudo mover. Desconocía si su esposo era propenso a la violencia... y no tenía la menor intención de averiguarlo en ese momento.

Había acabado de mover el último arcón cuando oyó que tocaban suavemente a la puerta. Por un instante se quedó paralizada, luego miró el panel de madera, se aclaró la voz y preguntó:

—¿Quién es ?

—Morag.

Kyla vaciló por un momento y al instante preguntó.

—¿Vienes sola?

—Sí.

Maldiciendo, Kyla se movió nerviosa; luego empezó a mover nuevamente las cómodas mientras mascullaba. Cuando removió la última, abrió con cautela la puerta y echó un vistazo hacia fuera, haciéndose a un lado para permitir que la anciana mujer entrara, al ver que realmente estaba sola.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, disponiendo nuevamente el primer arcón en su lugar.

—Se ha ido en busca de Tommy para que te vigile.

Kyla hizo una pausa al oír la respuesta a su pregunta y dijo cortante.

—¿Eso ha hecho?

—Sí.

Pensó por un momento y luego preguntó:

—¿Y qué hay de Robbie?

Morag levantó las cejas.

—¿Qué? ¿Ahora te has vuelto sorda? El señor le echó una terrible reprimenda. Lo llamó tonto, entre otras cosas, y lo envió a casa. Le dijo que ni siquiera era capaz de vigilar a un gatito.

Kyla se mordió los labios, torturada por la culpa de haber metido en problemas a ese pobre hombre. Había oído los rugidos de Galen allá abajo, pero había prestado poca atención a lo que decía, ocupada como estaba en disponer casi todo el contenido de la habitación contra la puerta. Suspiró, desconsolada.

—Está muy molesto, ¿no es así?

—Sí, yo diría que sí —dijo Morag inexpresiva y se volvió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Kyla siguiéndola con ansiedad.

—Lejos del peligro. Sólo quería advertirte de que está muy enfadado y de que no tardará en volver con Tommy.

—¿Me vas a dejar sola? —gritó Kyla alarmada cuando la mujer abrió la puerta.

—Tú misma te has metido en este lío, mi niña —dijo la mujer con calma. Luego, al ver el miedo en el rostro de su joven señora, cedió un poco y le dio una palmadita en el brazo—. Es un hombre justo. No recibirás ni más ni menos de lo que mereces.

Dicho esto abandonó la habitación. Kyla permaneció de pie un poco más, mirando consternada la puerta; luego se dirigió apresuradamente hacia el arcón para buscar su otra manta. Se la puso como chal, salió de la habitación y caminó por el pasillo. Aquello de no recibir ni más ni menos de lo que merecía era poco menos que tranquilizador en ese momento. En medio de su ira, ¿quién sabía lo que él podría pensar que ella merecía?

—Está mal de la cabeza, ¿verdad? —preguntó Robbie y Aelfread lanzó una mirada feroz a su marido.

Kyla había salido apenas unos momentos antes de que Robbie irrumpiera en la cabaña azotando la puerta y gruñendo. Aelfread observó estupefacta a su normalmente plácido esposo cuando, súbitamente, se dirigió a ella para lanzarle algo cercano a un rugido: «Esa estúpida perra con la que se casó el señor está tan chiflada como el día es largo y no traerá sino problemas hasta el día de su muerte».

Después de haber pasado la tarde siendo machacada al ajedrez por esa «chiflada» y ahora que la consideraba su amiga, Aelfread estaba poco menos que conmocionada al oír aquellas palabras. Tampoco tuvo ningún problema en hacérselo saber a su marido.

—¡Mi opinión es que sois los hombres los que tenéis el cerebro reblandecido!

Robbie se puso pálido y le lanzó una mirada furibunda a la pequeña pelirroja que ahora lo miraba de frente, con las manos en las caderas.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Nada —dijo con sequedad, luego añadió cortante—. ¿Nunca se os ocurrió a todos vosotros, hombres inteligentes y razonables, presentarle a su marido?

—¿Qué?

—¡Ya me has oído!

—¡Sí, te he oído! ¡Pero no sé de qué demonios estás hablando!

Haciendo una pausa para respirar profundo, Aelfread exhaló lentamente y luego explicó:

—Ella ha estado aquí hoy...

—¡Aquí! ¿Justo aquí? —Al oír aquello se le hincharon las venas de la garganta. Había buscado a esa mujer por toda la isla y todo el tiempo había estado en su propia casa.

—Así es, hemos pasado la tarde jugando al ajedrez.

—¿Ajedrez?

 Ignorando que la ira de su esposo iba en aumento, Aelfread asintió.

—Sí, y hemos hablado mucho. Kyla me ha dicho, por ejemplo, que ni siquiera sabía cuál era el nombre de su esposo.

Robbie la observó inexpresivo y luego gruñó triunfante:

—¿Lo ves? Está chiflada. Tiene la cabeza reblandecida. Loca como...

—¡Nadie se molestó en presentárselo! —le interrumpió Aelfread con frustración.

—¿Qué estás diciendo?

—Que lady Kyla y su esposo nunca han sido presentados. A ti, por ejemplo, no se te ocurrió presentárselo.

Robbie miró a Aelfread como si hubiese perdido la razón.

—¿Por qué diablos tendría que presentárselo? Es su marido.

—No me hagas hablar de esa boda, porque ése es otro asunto... Pero, bueno, el caso es que nadie se tomó la molestia de presentarle al hombre con quien se había casado. La pobre mujer ni siquiera sabía su nombre.

—¿A quién se le ha reblandecido la cabeza ahora? —resopló Robbie con desaprobación y se dejó caer en una de las sillas que había alrededor de la mesa—. ¿No sabía su nombre? ¡Por supuesto! Si no sabía su nombre fue porque no pudo retenerlo en su cabeza el tiempo suficiente para recordarlo.

—¡Te digo que nadie le dijo cómo se llamaba! —exclamó Aelfread, furiosa.

—¡Todos lo llaman mi señor! —gruñó Robbie.

—¿Y acaso ella tenía que adivinar que mi señor es lo mismo que Galen?

Robbie se quedó inmóvil por un momento; luego reaccionó:

—Bien, seguro que el señor, anoche...

—¿El señor? —era el turno de Aelfread de burlarse —. Ni siquiera se molestó en mencionar que estaban casados hasta anoche. —Suspiró y respiró profundamente—. Ella no está chiflada, te lo digo. La vieja hechicera dijo eso simplemente para evitar que el señor se casara con ella. He pasado muchas horas hablando  con ella y es tan rápida de mente como cualquier otra persona. Y tú lo sabrías si dejaras de pensar tanto y empezaras a escuchar.

Robbie se quedó mirando inexpresivamente a su pequeña esposa mientras pronunciaba aquellas palabras, luego clavó su daga contra la mesa.

—¡Demonios! —rugió con frustración; luego se incorporó y se dirigió con fuertes pisadas hacia la puerta, abriéndola de un tirón. Cuando vio al hombre parado en la puerta, con la mano levantada, dispuesto a llamar, se quedó congelado, los ojos exorbitados.

—¡Mi señor!

Aelfread se dio vuelta al oír el grito de sorpresa de su esposo; su expresión era igual a la de él mientras observaba a Galen parado en la puerta. El jefe del clan de los MacDonald no había puesto un pie en esa cabaña desde el día en que Robbie se casó. La mayor parte del tiempo Robbie permanecía en el castillo y no había razón para que visitara su humilde hogar. Parecía que ahora había una. Era irónico, decidió Aelfread con frialdad, ésa era la primera vez que no sentía deseos de darle la bienvenida. Tomó la canasta del anaquel, se abrió paso a empujones por entre los dos hombres sin decir una sola palabra, y salió apresuradamente de la cabaña.

Cuando la menuda esposa de Robbie se dirigió como un rayo hacia él, Galen trató de apartarse de su camino. Se apartó a un lado, pero había un pequeño tronco con un hacha bloqueando el camino. Poco faltó para que cayera cuando Aelfread lo golpeó mientras salía. Sólo la mano de Robbie, que lo agarró con rapidez, evitó que aterrizara en el fango.

—¡Aelfread!

Si la mujer oyó el colérico rugido de su esposo mientras corría por el camino, lo ignoró. Robbie lanzó una mirada de disculpa a Galen, y luego lo invitó a pasar a la cabaña.

—Lo siento mucho, mi señor. Aelfread tiene un temperamento turbulento cuando la provocan y una vez que sus velas están al viento... —dijo agitando la cabeza—. Me temo que no ve con buenos ojos tu comportamiento en todo este asunto...

—Sí... bueno...

Galen carraspeó y su mirada divagó por la cabaña, asimilando apenas lo que sus ojos veían. Su mente estaba ocupada, pensando en la disculpa que había ido a ofrecer. A Galen no le gustaba disculparse, pero cuando tenía que hacerlo, lo hacía, y justo ahora le debía una disculpa a Robbie. Su comportamiento al descubrir que Kyla había desaparecido había sido exagerado. No tenía ningún derecho a avergonzar a uno de sus hombres frente a todos sus camaradas y le explicó todo eso a Robbie rápidamente. El hombre se apresuró a refutarlo.

—No, mi señor. Tenías todo el derecho del mundo para estar furioso. La dejé escapar...

—Sí, pero eres uno de mis mejores hombres. Sé que no bajaste la guardia. Además, no todo fue tu culpa. Ella se aprovechó de tu preocupación.

Robbie dejó de negar con la cabeza y empezó a escuchar; Galen prosiguió:

—Cualquiera de los hombres habría bajado a buscar a la vieja hechicera si Kyla se lo hubiera pedido y ella lo sabía. La verdad es que te engañó.

Ambos hicieron un guiño pícaro cuando dijo esto y Robbie exhibió una amplia sonrisa. A pesar de las palabras de Aelfread, conservaba algunas dudas sobre la sensatez de su nueva señora. Ahora parecía que tal vez su esposa tenía razón. ¿Y acaso no era aquello un alivio?

—Sí, me engañó ¿no es así? Una loca no sabría utilizar la astucia para engañar a alguien, ¿verdad?

El alivio también se convirtió en sonrisa en el rostro de Galen al percatarse de que Kyla había mostrado sagacidad y osadía escapándose aquel día.

—Soy un maldito tonto, Aelfread tiene razón. La señora no es una chiflada.

Galen sonrió y asintió, luego suspiró y agitando la cabeza dijo:

—Por la manera en que Aelfread ha salido de casa, se nota que no está complacida contigo; si es porque sabe que te regañé delante de todos...

Hizo una pausa al notar el cambio repentino de expresión en el rostro de su amigo.

Robbie frunció los labios por un momento y luego lo miró a los ojos.

—Ni siquiera se lo he dicho aún.

—¿Aún no se lo has contado? —preguntó Galen visiblemente sorprendido.

—No —admitió pausadamente, y luego reflexionó un instante antes de decir—. Creo que una buena jarra de cerveza es lo que necesitamos en este momento.

Galen negó con la cabeza.

—Gracias, pero no tengo tiempo. No pude encontrar a Tommy y dejé a Angus vigilando la puerta. Debo... —Su voz se cortó abruptamente cuando la portentosa mano de Robbie aterrizó en su hombro para indicarle el camino a la mesa.

—Creo que vas a necesitar esta jarra, mi señor.

Una hora y varias jarras de cerveza más tarde, Galen partió con determinación hacia el castillo. Su mente casi zumbaba con todo lo que tenía que decirle a su esposa. Se lo repitió para sí mientras subía por los escalones que daban a la habitación que compartían. Angus lo saludó al llegar y Galen respondió al saludo, luego abrió la puerta y entró. Se detuvo y quedó estupefacto. Todo lo que quería decir se esfumó cuando vio la habitación vacía.

—¡Angus!

El hombre, que estaba a un paso de la puerta, entró inmediatamente.

—No he abandonado esta puerta desde que usted me puso aquí —se apresuró a decir, sin necesidad de que Galen le hiciera ninguna pregunta, cuando vio que la habitación estaba vacía.

Galen movió la boca por un momento, luego sacudió la cabeza y se alejó.

—Debe de haberse ido antes de que yo llegara —murmuró Angus.

—Sí —dijo Galen, con tono bajo y grave.

—Mientras me estabas buscando, seguramente.

—Sí.

El hombre siguió a Galen mientras bajaba por las escaleras y dijo en tono tranquilo:

—¡Qué lista!

 El jefe de los MacDonald se detuvo, giró y bramó:

—¡Mi esposa no está loca!

—No, mi señor —se apresuró a contestar Angus.

—¿Sabes que la pobrecita ni siquiera sabía mi nombre? —El hombre parecía tener una expresión vacía y Galen frunció aún más el ceño—. Ni siquiera nos presentamos. ¡Soy su maldito esposo y ni siquiera le dijimos cómo me llamo!

Angus preguntó, vacilante:

—¿No lo hicimos?

—No —respondió Galen mirando al hombre—. ¿Tú recuerdas haberme presentado?

—No... Pero todos saben tu nombre, mi señor.

—Y todos me llaman «mi señor».

—Ah, sí. —Angus parecía sorprendido al darse cuenta de la verdad de aquella afirmación.

—Es mi esposa y la señora de este lugar y todos somos extraños para ella.

—¡No! —protestó inmediatamente Angus—. Porque nosotros la conocemos tan bien como...

—Pero ella no nos conoce, Angus —señaló con firmeza Galen—. Sí, supimos muchas cosas sobre ella durante el viaje hasta aquí, pero tenía fiebre y no recuerda nada; no se acordaba de ninguno de nosotros cuando despertó. Le dijimos que ahora estaba casada y que nosotros éramos su gente y eso fue todo.

—Sí —asintió Angus despacio, luego puso cara de confusión—. Eso explica que no sepa tu nombre, mi señor, pero ¿por qué esa manía por salir del castillo cuando sabe que tú no quieres que lo haga?

Galen suspiró, meneó la cabeza y continuó bajando las escaleras.

—¿Recuerdas cuando ese tal Lyndsay te clavó la espada en el costado, el año pasado?

—Sí —respondió y el dolor de aquel recuerdo se reflejó en su voz.

—Bien; recuerdo que, después de una semana en tu lecho de enfermo, y aunque aún estabas muy mal y todos tratamos de impedirlo, nadie en la tierra pudo evitar que salieras al patio a tomar un poco de aire fresco.

—Sí. Me iba a volver loco encerrado todo ese tiempo... ¡Ah!, entiendo que estás diciendo que ella estaba sufriendo lo mismo.

Galen asintió, guiándolo fuera de la propiedad. Los dos hombres cruzaron el patio de armas en silencio. Cuando entraron a los establos, Angus preguntó:

—Aun así, si la pobrecita no está loca... ¿por qué sería tan tonta como para escapar de nuevo? ¿Acaso no sabe que MacGregor podría volver a intentar raptarla?

—¿Tú se lo has dicho? —preguntó Galen inexpresivo, después de ordenar al jefe de cuadra que buscara su montura.

—No.

—Bien, yo tampoco lo he hecho —admitió y luego dejó escapar un suspiro—. Hay muchas cosas que no sabe, y que yo debería haberle dicho.

Muy compungido, sin dejar de reprocharse su comportamiento con Kyla, se paseó impaciente por la hilera de caballos para preparar su montura.

—Seguramente hablarías con ella anoche. Supongo que te haría muchas preguntas —indagó Angus, siguiendo a su señor en la preparación de su montura.

—No. Ayer por la noche no era precisamente una conversación lo que yo quería tener con ella —admitió—. Además, me temo que... bueno, en honor a la verdad, creo que he estado evitando hablar con ella... no quería averiguar si realmente estaba loca.

—¿Entonces cómo te has enterado de que ella no sabía tu nombre?

—Robbie me lo ha dicho. Aelfread se lo dijo hoy.

—Ahhh.

A punto de subirse a su caballo, Galen hizo una pausa y miró suspicaz al otro hombre.

—¿Qué significa eso?

—¡Mujeres! —respondió Angus y se encogió de hombros mientras montaba su propio animal—. Siempre parecen saber las cosas que hacemos. Muchas veces pienso que si ellas estuvieran al mando...

—Todos llevaríamos faldas y caminaríamos en círculos intentando entendernos los unos a los otros en vez de matarnos.

Angus sonrió ante la ocurrencia, mientras Galen montaba su caballo, luego soltó una carcajada.

—No sería tan distinto, supongo... excepto que morirían menos hombres.

—Lo que significaría más bocas para alimentar. La muerte sirve a un propósito tan importante como el nacimiento en esta vida, amigo mío, nunca lo dudes. —Tras este comentario, dirigió su montura hacia la entrada—. Yo buscaré en la playa. Tú ve a ver si está en el muelle.

Capítulo 12

—El agua está deliciosa.

—Sí —dijo Kyla con un suspiro. Al principio, el agua le había parecido muy fría, pero ahora que su cuerpo se había acostumbrado, empezó a nadar mar adentro. Se sorprendió cuando Aelfread se le acercó en la playa. Kyla estaba convencida de que la mujer permanecía en la cabaña, donde la había dejado no hacía mucho tiempo. Incluso había considerado volver para desahogar sus infortunios con ella, pero al darse cuenta de que muy probablemente Robbie se habría dirigido hacia allí después de que Galen lo reprendiese y le ordenase retirarse, prefirió ir a la playa. Llevaba poco tiempo allí cuando llegó la otra mujer con una canasta vacía en su brazo y las mejillas sonrojadas por la ira.

Pasaron mucho tiempo hablando de lo que había sucedido y quejándose de la estupidez de los hombres. Luego decidieron olvidarse de ello y relajarse en el agua con un chapuzón.

—¡Dios mío! —exclamó Aelfread.

Kyla se dio la vuelta y su rostro enrojeció al ver la conmoción de la otra mujer. Vestía uno de sus jubones más viejos. Morag quería desde hacía tiempo que se deshiciera de la prenda, pero era una de sus favoritas y la usaba con frecuencia. Con demasiada frecuencia. Estaba casi completamente raída y no había duda de que cuando se humedecía era como no llevar nada encima. Aquello se hizo evidente en la expresión de la otra mujer. Recordó, arrepentida, que esa mañana había decidido no molestar a Morag para que le vendara la espalda. Era obvio que Aelfread no había visto antes la cicatriz, y las primeras palabras que pronunció lo confirmaron.

—Me habían dicho que era una herida brutal, pero ¡Dios mío! Parece que hubieran tratado de partirte en dos —exclamó, aproximándose.

—Si ése hubiera sido el caso, la cicatriz atravesaría en línea recta mi espalda y no desde el hombro hasta la cintura —murmuró Kyla incómoda.

—Sí, pero... —Aelfread se detuvo a su lado y la tomó del brazo, haciéndola girar para poder ver nuevamente la cicatriz. Kyla giró, reacia, sintiéndose incómoda durante el silencio que siguió mientras Aelfread observaba con detenimiento la herida a través de la tela de su jubón. Se sintió más que aliviada cuando la otra mujer finalmente decidió que ya había visto suficiente y se paró frente a ella—. Todavía parece en carne viva, aún no ha cicatrizado del todo.

Kyla negó con la cabeza.

—No me molesta mucho mientras no me recueste directamente sobre ella. —Miró con detenimiento el rostro de Aelfread y luego preguntó—: ¿Es muy fea?

—¿Fea? —Aelfread parecía sorprendida con la pregunta, pero reflexionó muy bien antes de dar una respuesta—. No, no es fea. Tampoco es bonita. Simplemente está ahí.

Al escuchar aquella respuesta, Kyla se sintió insatisfecha e intentó formular la pregunta de otra manera.

—Sí, pero ¿crees que Galen sentiría repulsión si la viera?

—¿Si la viera? —preguntó Aelfread sorprendida—. Pero si ya la ha visto... Tú misma me dijiste que habíais consumado el matrimonio anoche.

—Sí, bueno, ésta es la primera vez que no llevo los vendajes y aún no la ha visto. Anoche iba vendada.

—Entiendo —murmuró y luego añadió—: Robbie me dijo que el señor ayudó a cuidarte mientras veníais hacia aquí y siguió haciéndolo cuando llegaste, mi señora. La ha visto muchas veces. —Hizo una pausa al ver la repentina expresión de aflicción en el rostro de Kyla y preguntó—: ¿Qué ocurre?

—Me has llamado «mi señora».

—Sí. —Aelfread inclinó la cabeza, desconcertada—. Eres mi señora.

—Sí, pero...

Kyla se interrumpió cuando notó que, de repente, la mirada de la otra mujer se concentraba en un punto por detrás de ella. Aelfread permaneció inmóvil y apretó los labios. Entonces Kyla supo que ya no estaban solas. Giró rápidamente y vio a Robbie acercarse por el sendero. Ya casi había llegado a la playa cuando Galen apareció tras él, a lomos de su caballo. Al oírlo, Robbie se detuvo y esperó a su señor. Hablaron por un momento, luego Galen desmontó y los dos hombres avanzaron juntos.

Recordando el estado del jubón que llevaba puesto, Kyla se agachó hasta que sólo su cabeza emergía del agua.

A diferencia de su jubón, el de Aelfread era de un material rígido. Permaneció de pie con las manos apoyadas en las caderas mientras veía a los hombres detenerse en la playa.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Robbie y el estruendo de su voz llegó sin esfuerzo hasta donde estaban las mujeres.

Aelfread sacudió la cabeza y sus trenzas húmedas volaron por encima de sus hombros. Lo miró con firmeza, nada impresionada.

—Bien por ti, esposo mío.

Por un instante, la irritación asomó al rostro del hombre, que avanzó hacia la playa, tratando de sonreír.

—Sal de ahí. Pronto será la hora de la cena.

—No seré yo quien prepare tu cena. Siga aquí o no, la tendrás lista a la misma hora, ya que insistes en comer todas las noches en el castillo.

Pareció terriblemente desilusionado con aquella respuesta y súbitamente asumió la apariencia de un gran niño pequeño.

—¿No me acompañarás a cenar, esposa mía?

Kyla observó con detenimiento al hombre, sorprendida por el repentino cambio de actitud, luego miró a Aelfread quien, era evidente, estaba cediendo. La mujer miró a su marido durante unos instantes. Luego, le preguntó con suavidad:

—¿Has hablado con el señor?

—Sí. —Se veía tan orgulloso y angelical pronunciando aquellas palabras que incluso Kyla sintió que su corazón se ablandaba. Y aquello no era una hazaña pequeña. Desde el primer momento que conoció a aquel gigante, todo en él le había parecido intimidante.

—Bien... entonces está bien —murmuró Aelfread y luego miró a Kyla—. Todo irá bien, Robbie ha arreglado las cosas con Galen —la tranquilizó en voz baja—. Iré al torreón por la mañana y te ayudaré a ocuparte de la servidumbre.

Esperó a que Kyla asintiera y salió del agua.

Robbie la estaba esperando en la orilla, con una manta en la mano para envolverla cuando saliera, pero en vez de ayudarla a ponerse la manta, la envolvió con decisión y la levantó en sus fuertes brazos antes de alejarse de la playa.

—Le diré a Angus que estás aquí —dijo a Galen cuando pasó a su lado, antes de desaparecer por el sendero con su esposa.

Galen le dio las gracias y observó a la pareja mientras se perdía de vista, luego fue a buscar a Kyla, que seguía de rodillas en el agua.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó cautelosa

—¿Piensas quedarte ahí toda la noche? ¿O vas a salir?

Kyla miró su manta, que seguía donde la había dejado. Luego se volvió hacia su esposo.

—¿Puedes darte la vuelta por favor?

—¿No quieres que te vea? Soy tu esposo.

Kyla vaciló un momento y luego se incorporó. No pudo evitar sonrojarse, cuando la mirada de su esposo se deslizó voraz por su cuerpo, que se adivinaba a través del diáfano jubón. Toda su piel se estremeció bajo el  efecto combinado de aquella mirada ardiente y la brisa fresca, pero levantó la barbilla, desafiante, y salió a zancadas del agua hasta la orilla, donde sus pasos se hicieron más lentos.

Los ojos de Galen brillaban con algo más que admiración mientras la observaba. Ahora que sólo los separaban pocos metros, ella estaba segura de poder sentir su mirada ardiente atravesar su piel. Por un momento logró mantenerse en pie bajo la intensidad de aquella contemplación, pero sus ojos se posaron en la garganta de su esposo cuando, de repente, éste tragó saliva, conmocionado.

—¡Preciosa!

La palabra no fue más que un mero susurro en sus labios, pero Kyla la oyó y sintió sus mejillas sonrojarse con mayor intensidad. Bajó la mirada, apenada, y vio lo que lo mantenía cautivado y perplejo. Los lazos de su jubón se habían desanudado en el agua y tenía el corpiño abierto, revelando uno de sus pechos.

Con la respiración entrecortada empezó a levantar una mano para ajustar la tela, pero Galen detuvo su mano.

—¡No!

Sobrecogida por la aspereza del tono de su voz, le lanzó una mirada penetrante y se sintió fascinada por la necesidad que leía en su rostro.

—No recuerdas el primer día que llegaste, lo sé. Pero yo sí lo recuerdo —murmuró, acercándose un paso, y sólo uno, hacia ella, mientras hablaba—. Ardías de fiebre y era necesario bajarla de inmediato. Te llevé en brazos hasta la habitación y te quité la ropa para lavarte. Estabas desnuda en la bañera, te estaba lavando con agua fría y había una gota justo ahí... como la que tienes ahora.

Su mirada se posó en el pecho desnudo y Kyla bajó la mirada para observar, temblando al ver la gota de líquido transparente que pendía de su pezón henchido y rosáceo.

—Tenía tantos deseos de lamer aquella gota, de saborearte así... —Dirigió la mirada a su rostro y admitió—: Esa visión me ha perseguido desde entonces.

Kyla se quedó mirándolo, sorprendida al sentir que una oleada de calor se abría paso a través de su vergüenza. Se quedó tan inmóvil como una roca, temerosa de moverse o incluso respirar, pues no quería impedir que sucediera lo que fuera que iba a suceder.

—Voy a saborearte ahora. —Se apoyó en las rodillas hasta estar frente a ella, de modo que su rostro quedara a nivel de su pecho, abrió la boca y lamió la gota con un movimiento preciso de su lengua.

Kyla casi se desmaya. Le había hecho cosas increíbles la noche anterior pero ninguna de ellas había encendido un fuego tan perturbador y abrupto en su cuerpo como ese único gesto. Instintivamente, levantó las manos y las apoyó en los hombros de su esposo, fijando su mirada en su rostro. Él había cerrado los ojos para saborear a placer aquella gota, y permanecieron así durante unos segundos. Luego, Galen abrió los ojos de nuevo y la miró con solemnidad.

—Lo que me temía. Ahora necesito más... —murmuró, luego se inclinó hacia delante; su lengua salió para mojar su aureola nuevamente antes de revolotear alrededor de la punta erguida y atraerla hacia su boca, que la succionó con voracidad.

Gimiendo, Kyla se sujetó con fuerza en los hombros de él. Olvidó el aire húmedo a medida que Galen se daba a la tarea de calentarla. Cuando las manos de su esposo abandonaron finalmente la posición laxa que mantenían a los lados y la agarró por la cintura para atraerla hacia sí, ella no dudó ni por un momento en complacerlo, y cuando él levantó una mano para tirar de los lazos y hacer más amplio el espacio de la parte delantera del jubón, ella lo ayudó, desatándolos y tirando de la ropa húmeda hasta que sus pechos quedaron expuestos a su vista. En cuanto hizo esto, Galen se dejó caer sobre la arena, atrayéndola hacia sí; luego deslizó su boca voraz de un pecho excitado al otro, antes de separarse y levantar la cabeza para besarla. Fue un beso prolongado y devorador que embriagó a Kyla, mientras las manos del hombre levantaban suavemente su corto jubón por encima de sus caderas.

Kyla estaba tan excitada y arrobada por aquel beso que estuvo a punto de arrancarle la lengua cuando sintió, sorprendida, su mano deslizarse entre sus piernas.

Trató de separarse en ese momento, pero él ahondó el beso y su lengua se adentró en su boca mientras introducía un dedo dentro de ella. Kyla permaneció inmóvil contra él. Su resistencia se deshizo como un manto gastado cuando empezó a mover su cuerpo. Sólo cuando él le dio vuelta para tumbarla sobre la arena, ella opuso alguna resistencia. Inmediatamente empezó a forcejear, pero él sólo le prestó atención cuando ella logró separar los labios de un tirón y exclamar jadeante:

—¡Mi espalda!

Galen se detuvo.

—¿Está todo bien? —preguntó, mirándola con preocupación.

—Sí —respondió Kyla, sonrojándose un poco ante su mirada—. Es que no llevo puesta la venda, y no creo que sea bueno que la herida entre en contacto con la arena.

Galen asintió, ligeramente frustrado.

—Sí, tienes razón. Es bueno que uno de los dos esté pensando —agregó, burlándose de sí mismo. Luego giró para recostarse completamente en su espalda, la agarró por debajo de los brazos y la puso encima de él.

—Así estarás mejor —murmuró, bajando los brazos para separar sus piernas, de modo que pudiera sentarse a horcajadas.

Insegura en esta nueva posición, Kyla lo miró, nerviosa, mientras cubría su pecho con las manos. Luego miró a ambos lados de la playa.

—Tal vez deberíamos...

—Es casi la hora de la cena —aseguró Galen, mientras deslizaba las manos por sus pechos que se balanceaban frente a él—. Nadie vendrá.

Kyla lo miró, reacia, y movió las caderas para encontrar una posición más cómoda. Sus ojos se abrieron desorbitados cuando sintió la rigidez del hombre. Dura como una espada, su masculinidad yacía aplanada contra su ombligo, rozando su carne cuando ella se movía.

—Sí, querida, eso es muy placentero —murmuró Galen deslizando su brazo para urgirla a que se frotara contra él.

Kyla, incómoda e insegura, se movió hacia atrás, luego nuevamente hacia delante y tragó saliva cuando sintió la virilidad de Galen rozarla de nuevo. Hizo eso una o dos veces más, muy preocupada por la manera en que lo hacía, como para disfrutar de la sensación. Luego Galen la tomó por el hombro y la atrajo hacia sí para besarla. Entonces Kyla sintió su mano moverse entre sus piernas, pero estaba demasiado arrobada por el beso como para prestar atención a aquella caricia. Cuando finalmente él la liberó del beso y la empujó hacia atrás, encontró que su masculinidad ya no estaba contra su ombligo, por debajo de ella, sino que se deslizaba dentro de ella.

Galen sonrió al ver el asombro de Kyla, su esposa, cuando entró en ella, y una de las manos que sostenía uno de sus pechos se soltó para bajar y tocarla.

—¡Eso es, querida! —susurró animándola. Su otra mano abandonó el otro pecho para mover sus caderas; la mano la animaba a seguir moviéndose—. ¡Así!

Kyla empezó a montarlo tal como él lo había hecho la noche anterior y aunque al principio sus movimientos fueron un poco torpes e incluso espasmódicos, su cuerpo acabó encontrando un ritmo con el que se sentía cómoda mientras se arqueaba. Era una sensación extraña estar sobre él y tener el control, pero poco importaba, pues su cuerpo estaba feliz y la urgía a no detenerse.

Fue necesario un momento para que el intenso deseo llamara su atención, luego un momento más para que se diera cuenta de que era ella misma quien lo estaba haciendo. Avergonzada, detuvo sus movimientos y los ojos de Galen se abrieron de inmediato.

—No, querida, no pares —dijo con voz entrecortada, sujetándole las caderas y urgiéndola a moverse de nuevo mientras él se sumergía dentro de ella. Después de dos movimientos más, vio que ya no necesitaba impulsarla y sus manos rodearon de nuevo sus pechos.

Al principio, Kyla extrañó la caricia entre sus piernas, luego se dio cuenta de que sentía la misma sensación al moverse. Sus movimientos se hicieron más rápidos y urgentes, se impulsó hacia arriba hasta quedar sentada encima y le agarró las muñecas. Lo sostuvo para ayudarse a mantener el equilibrio, inclinó la cabeza hacia atrás y se asentó en él. Su boca dejó escapar un gemido cuando él empujó con violencia hacia arriba y se puso rígido, haciendo erupción dentro de ella. Volviéndose hacia él mientras gritaba, Kyla encontró su propio alivio y sus uñas se clavaron en las muñecas de Galen mientras se estremecía, sacudida por convulsiones de placer. Luego liberó su respiración en un sollozo entrecortado y se dejó caer sobre su pecho.

Kyla, que yacía sobre su esposo, se volvió hacia él adormecida, bostezó y levantó la cabeza para observar su rostro en reposo. Se había quedado dormida por un momento y no estaba segura de cuánto tiempo llevarían allí tirados en semejante esplendor desvergonzado, pero el sol ya se estaba poniendo.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al mirar a su esposo. Estiró una mano para acariciar un mechón de un rojo encendido que estaba detrás de su oreja y se detuvo cuando su pecho rugió debajo de ella.

—Mi nombre es Galen.

Los ojos de Kyla se cerraron a los suyos para encontrarlos abiertos y absortos en ella mientras esperaba su respuesta.

—Sí, mi señor. Aelfread me lo dijo.

—No tendría que haberlo hecho.

—No, no tendría que haberlo hecho —confirmó con calma y su mirada se dirigió a su pecho—. Pero el nuestro no fue un noviazgo corriente.

Él permaneció en silencio tras aquellas palabras, y Kyla lo miró con curiosidad, levantando un poco las cejas cuando vio el gesto de incertidumbre en su rostro. Luego señaló con cuidado.

—Nosotros no hemos tenido «noviazgo».

—¿Temes que después de todo las fiebres me hayan afectado, esposo mío? —preguntó con picardía, luego le dio un golpecito tranquilizador en el hombro—. Ya sé que no hemos tenido noviazgo, mi señor; por eso he dicho que no fue corriente, ¿entiendes? A eso se le llama ironía.

—Ah. —Se relajó un poco, luego se volvió hacia ella y le preguntó—. ¿Te molesta mucho haberte casado conmigo?

Kyla vaciló por un momento, escogiendo bien las palabras antes de responder.

—Si me estás preguntando si hubiera preferido casarme con MacGregor, la respuesta es no.

—No es eso lo que estoy preguntando.

Suspirando, Kyla empezó a tirar con despreocupación de los vellos de su pecho, con un evidente gesto de malestar en su rostro.

—¿Cómo puedo responder a eso? Apenas te conozco.

Galen la miró sorprendido.

—No quiero decir en el sentido bíblico, mi señor. Obviamente de esa forma sí te conozco.

Un poco sonrojada, admitió con timidez:

—La verdad es que encuentro más placer en ese aspecto del matrimonio del que hubiera soñado que era posible.

—¿De verdad? —Sonrió, henchido de orgullo, al oír aquellas palabras.

Kyla meneó la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Sí, pero aparte de eso sé muy poco de ti y eso me molesta.

Galen se quedó pensativo unos instantes. Luego, la miró sonriente, y preguntó:

—¿Qué quieres saber?

Kyla no supo qué responder. De hecho, tardó un momento en encontrar una pregunta que quisiera hacerle.

—¿Tus padres están vivos?

—No.

Esperó un instante a que él prosiguiera y al ver que no lo hacía, continuó.

—¿Qué les sucedió?

—Mi padre fue asesinado en una batalla y mi madre murió por la peste.

—Ahh —exclamó, lanzándole una mirada compasiva—. ¿Cuántos años tenías cuando murieron?

Entornó los ojos, esforzándose por recordar; luego se encogió de hombros.

—Era muy joven.

—Lo siento. Mis padres también murieron cuando yo era joven.

—Lo sé.

Kyla parpadeó sorprendida.

—¿Lo sabes?

—Sí, me lo dijiste.

—¿Cuándo?

—Durante el viaje. Cuando tenías...

—Fiebre —añadió inexpresiva Kyla.

—Sí.

—Casi me da miedo preguntar qué más te conté.

—Todo —se apresuró a responder, y ella soltó una carcajada al observar cuan seguro estaba él de ello.

—No, mi señor. No pude contártelo todo, pues si lo hubiera hecho no te habrías casado conmigo.

Lo pinchó en las costillas suavemente cuando su rostro mostró incertidumbre ante aquellas palabras.

—Era una broma, mi señor.

—Oh —exclamó y sonrió sin mucho entusiasmo—. ¡Ha tenido gracia! Sí, muy graciosa...

Kyla entrecerró un poco los ojos al notar la evidente mentira, luego murmuró:

—No tienes que ser condescendiente conmigo, mi señor, no soy una idiota con quien haya que ser condescendiente.

Al darse cuenta de que Kyla se había molestado por su actitud, Galen cerró los brazos alrededor de ella y la acarició mientras la tranquilizaba diciéndole:

—Sé que no eres idiota.

—¿De verdad? —preguntó, escéptica.

—Sí. No voy a decir que no tenía mis dudas y temores al principio, pero ahora sé que las fiebres no te reblandecieron la cabeza. La verdad es que empiezo a preguntarme si no somos los demás los idiotas al haberte juzgado de esa manera. Robbie me dijo que tu doncella había mentido y me explicó la razón.

Kyla recostó la cabeza en su pecho y sonrió reconfortada:

—Te arriesgaste al casarte conmigo sabiendo tan poco de mí.

—No. La verdad es que tuve suerte. Esperaba que fueras una tontilla imbécil.

—¡Oh! —exclamó Kyla irguiéndose. Lo golpeó en los hombros como castigo por el insulto, lo que provocó que él la tomara por los hombros y la hiciera quedarse quieta mientras añadía:

—Pero tuve mucha suerte porque con quien me casé fue con una belleza ardiente a la que cualquier hombre estaría orgulloso de llamar esposa.

Derretida, como era de esperarse, Kyla se apretujó contra su pecho al oír semejante cumplido. Galen la besó larga y dulcemente.

Un momento después, Kyla apartó su boca, reacia, suspiró con resignación y apoyó la cabeza en su pecho nuevamente diciendo:

—Pronto se sentarán a cenar, mi señor. Deberíamos regresar.

—No.

Levantó la cabeza sorprendida y observó sus ojos cerrados.

—¿No?

Galen abrió un ojo y preguntó:

—¿Tienes hambre?

Kyla pensó por un momento, luego se encogió de hombros.

—En realidad no, mi señor.

Galen asintió y cerró nuevamente el ojo, relajándose.

—Entonces, no.

Ella pensó por un momento en su expresión mientras sus dedos jugaban despreocupados con el vello de su pecho, luego preguntó:

—¿Tú tienes hambre?

—Sí.

Sus dedos se detuvieron, y dijo un poco confundida.

—Bien, entonces deberíamos...

—Mi hambre no se puede saciar en una mesa. Aunque es una idea interesante —agregó. Súbitamente se incorporó hasta quedar sentado y luego se puso de pie.

Kyla miró la extensión de su cuerpo, en medio de un estado de confusión que empezó a disiparse cuando vio que Galen cogía la ropa de ella, que estaba encima de la manta, y la tiraba sobre la arena.

—Tu jubón ya está seco.

—Sí —murmuró Kyla sorprendida cuando Galen se agachó para tomar el borde del jubón y sacarlo por encima de su cabeza.

—No tiene sentido volver a mojarlo —le explicó, dejándolo caer sobre sus ropas antes de levantarla entre sus brazos.

—¿Nos vamos a mojar de nuevo, mi señor? —preguntó ella con una sonrisa maliciosa.

—Sí —respondió mientras la llevaba hacia el agua.

—¿Por qué?

—Bien, verás, querida. Hay una visión que me persigue... —se interrumpió al ver que Kyla contenía una carcajada—. ¿Te estás riendo de mí?

—No, esposo mío. —Kyla recobró la compostura y negó con la cabeza—. Encuentro tus visiones de lo más fascinantes. Te ruego que continúes.

Él la miró por un momento más, luego cedió.

—Bien, ese primer día...

—El día en que llegué.

—Sí, ese día te estaba bañando.

—Sólo por propósitos curativos.

—Por supuesto —y le lanzó una mirada ofendida—. De todos modos, te estaba bañando y de repente te abalanzaste, te lanzaste sobre mí como una ramera.

—No es cierto —exclamó Kyla de inmediato.

—Sí, lo hiciste —asintió Galen con firmeza—. Estabas empapada... a propósito, me gustas húmeda —agregó con una sonrisa devoradora que la hizo sonrojarse—. Me rodeaste con tus brazos y piernas y por poco me mareas con tu insistencia en que te poseyera. Desde entonces no he pensado en nada más que en empaparte de nuevo.

—Usted, señor mío, es un cafre —exclamó Kyla seca, atrayéndolo al agua, a la altura de sus muslos.

—¿Un cafre? —repitió ceñudo—. ¿Qué diablos es un cafre?

Kyla se encogió de hombros, giró la cabeza y levantó la nariz.

—Un caradura.

—¿Yo soy un caradura? —Galen la miró perplejo y luego exclamó con malicia—: Supongo que soy una mala persona.

Y acto seguido abrió los brazos y la soltó.

Kyla no estaba preparada para eso y lo único que atinó a hacer fue lanzar un grito de consternación mientras se hundía en el agua. Un momento después salió a la superficie escupiendo agua, se lanzó súbitamente contra su esposo, rodeó sus hombros con los brazos y sus caderas con las piernas, tal y como él había descrito momentos antes que había hecho en la bañera.

Galen dejó escapar un grito al sentir su carne húmeda y trató de liberarse de sus extremidades, pero fue imposible. Kyla apretó su abrazo, se inclinó, mordió salvajemente su oreja y le preguntó:

—¿Era esto lo que estabas deseando, mi señor?

Galen, ahora inmóvil, agarró sus glúteos y la levantó un poco hasta que sus cuerpos se rozaron. Gimió y recostó la cabeza en su hombro.

—Sí, querida, esto y un poquito más.

El «poquito más» demostró ser una experiencia muy aleccionadora. Kyla no sabía que había muchas maneras diferentes de hacer el amor. El matrimonio era una tremenda experiencia de aprendizaje. Y ella siempre había disfrutado mucho aprendiendo.

Cuando se hubieron calmado, Galen la llevó en brazos a la playa y se dejó caer para sentarse en la arena. La puso de lado en su regazo antes de reclinar la cabeza sobre su hombro mientras recobraba la respiración.

A Kyla le faltaba un poco el aire. Recostó su cabeza contra la de él y se sentó inmóvil por un momento. Su mano subía y bajaba despreocupada por la espalda de él. Una vez que su respiración y su corazón se normalizaron, ella suspiró y deslizó la mano sobre su espalda hasta llegar a su cabello.

—¿Esposo?

—¿Hmm? —murmuró él, sin levantar la cabeza.

—Creo que ahora sí tengo hambre.

Galen dejó escapar una sonrisa y la abrazó durante unos instantes más. Luego levantó la cabeza y suspiró.

—Serás mi ruina, esposa mía. ¿De dónde sacas fuerzas?

—Se necesita muy poca fuerza para tener hambre —respondió Kyla sorprendida.

—No estoy de acuerdo contigo, mujer. —Kyla permaneció en silencio y él suspiró con resignación, luego la ayudó a ponerse de pie—. ¡Maldición!, mis piernas están temblando de debilidad —exclamó siguiéndola.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y Kyla se dirigió hacia el montoncito de ropas para recuperar su jubón.

—Es posible que vayas a ponerte enfermo, esposo mío. Yo me siento con mucha energía.

—Es la maldición.

Kyla se volvió hacia él mientras se ponía el jubón, y preguntó:

—¿Maldición?

—Sí —musitó, acercándose a ella para recoger su camisa de la arena—. La maldición de las mujeres. Cada vez que un hombre vierte su semilla dentro de una mujer, vierte también un poco de su fuerza en ella. La mujer se hace más fuerte y él se siente tan débil como una manta húmeda.

—Ah... —murmuró Kyla. Luego meneó la cabeza y soltó una carcajada; pensando que, cuando quería, Galen era muy gracioso.

Se agachó para coger el kilt que llevaba puesta antes de llegar a la playa y, después de sacudirla, la extendió sobre la manta y se arrodilló para doblar los pliegues. Momentos después, estaba de pie junto a él, ajustando los pliegues de su falda a su satisfacción.

—Te has vuelto muy hábil con eso —la halagó Galen.

—Gracias, mi señor —murmuró Kyla. Permaneció inmóvil cuando la tomó por la barbilla y atrajo su rostro hacia el suyo.

—Sé que te gusta la playa, pero debes prometerme que no volverás a escabullirte de tu guardia.

Kyla consideró por un momento la petición e inclinó la cabeza.

—¿Puedo venir a la playa si traigo al guardia conmigo?

—No. Pero... —se apresuró a agregar Galen cuando ella abrió la boca para protestar—. Puedes venir aquí conmigo si tengo tiempo de traerte.

—Pero...

—No es seguro que vengas sola —le dijo Galen con firmeza—. MacGregor no se ha vengado aún. No permitiré que te rapte. Es posible que casarte conmigo te haga un blanco menos apetecido, pero no me sentiré seguro hasta que haya buscado venganza de cualquier otra forma. Prométeme que no vendrás a la playa sin mí y que no volverás a escaparte de tu guardia.

Kyla apartó su mirada y suspiró.

—Importa poco, supongo. Aelfread prometió ir al castillo mañana para ayudarme con los criados. Durante un tiempo estaré muy ocupada para bajar hasta aquí.

Galen asintió tranquilo.

—Siento no haberte pasado oficialmente el mando de la servidumbre del castillo. Pero me alegra verte interesada en hacerte cargo de ella. A veces ha sido difícil encargarme de ellos y de mis soldados.

—Me alegra poder ayudarte —dijo Kyla honestamente y una amplia sonrisa iluminó su rostro. Se irguió para darle un beso rápido.

Galen le sonrió dulcemente cuando ella separó su rostro después del beso y acarició su mejilla por un instante. Luego tomó su mano con la suya y la guió por el sendero. Su mente estaba tan ocupada en el sermón que daría a los criados al día siguiente para asegurarse de que siguieran las órdenes de Kyla al pie de la letra, que no reparó en que ella no había prometido no regresar a la playa.

Capítulo 13

Kyla movió su peón y esperó a que Aelfread hiciera su siguiente movimiento. Tras unos momentos, levantó la mirada para saber la causa de la demora. La razón era que Aelfread no estaba prestando atención. Tenía la mirada fija en los hombres que estaban sentados en las mesas, hablando y riendo alrededor de sus jarras de cerveza: Galen, Robbie, Gavin, Angus y Tommy. Supuestamente, estaban discutiendo los planes del día siguiente y decidiendo quién iba a hacer qué, pero los continuos estallidos de risa hacían dudar que ése fuera el tema de conversación. Kyla no creía que pudiera ser tan divertido decidir quién entrenaría a los hombres, quién se encargaría de la guardia y quién la seguiría a ella. Estaban chismorreando y, por la manera en que se divertían, se trataba de un buen chisme. Aunque, por supuesto, lo negarían hasta la muerte. «Los hombres no chismorrean, ¿acaso no lo sabes?», dirían.

Kyla miró a su amiga sonriendo. Cuando la otra mujer suspiró, Kyla preguntó preocupada:

—¿Qué pasa, Aelfread?

—¿Qué? Oh, nada —contestó forzando una sonrisa y volviéndose rápidamente hacia ella.

Kyla permaneció un momento en silencio. Parecía contemplar el tablero, se inclinó para hacer su jugada y comentó con indiferencia:

—Las cosas marchan bien.

Ya había pasado una semana desde su última expedición a la playa. Como había prometido, Aelfread se presentó en el castillo por la mañana para ayudarla con la servidumbre. Kyla estaba dispuesta a pelear por el respeto al que tenía derecho por ley. Pero no tuvo que hacerlo. Los criados eran muy amables, incluso se mostraron ansiosos por hacer su voluntad. Como no sabía que Galen había hablado con ellos, lo único que podía pensar era que el cambio drástico en su comportamiento se debía principalmente a la presencia y el apoyo de Aelfread.

—Sí —convino Aelfread e hizo también su jugada.

—No podría haberme ganado el respeto de los criados sin ti —agregó, moviendo su alfil—. Gracias.

Aelfread se encogió de hombros.

—No fue difícil ayudarte.

—Tal vez no, pero eso te ha alejado de tus propias labores e incluso, de tus paseos diarios —señaló con amabilidad, llegando finalmente a lo que creía que era la causa del descontento de su amiga. Kyla estaba agradecida por su ayuda, pero sospechaba que Aelfread extrañaba el aire fresco y la paz a la que estaba acostumbrada. No deseaba ver afligida a su amiga—. No hay necesidad de que vengas mañana si deseas hacer otra cosa. Ya sé que estar encerrada entre estas cuatro paredes es muy aburrido.

Aelfread la miró extrañada mientras sostenía la reina con una mano.

—No estoy aburrida —se apresuró a tranquilizarla—. Disfruto de tu compañía, mi señora.

—Kyla —la corrigió con suavidad—. Somos amigas.

Aelfread esbozó una leve sonrisa.

—Sí, lo somos.

—De todas maneras, aburrida o no, hoy te veo muy inquieta, y aunque disfruto de tu compañía, sé que sueles caminar todos los días por la playa. No quiero que dejes de hacerlo por mí. Yo iría contigo encantada si no fuera por mis guardias.

Dirigió una mirada de resentimiento a los hombres que estaban en la mesa. Aunque Galen había dicho que la acompañaría a la playa, aún no había tenido tiempo de hacerlo. Ocuparse de dirigir a sus hombres y sus viajes ocasionales para supervisar a los hombres que tenía en tierra firme, le dejaban muy poco tiempo libre. Por lo general, se levantaba y partía antes de que Kyla despertara, y regresaba justo a tiempo para la cena, que devoraba con apetito. Sin embargo, una vez que estaban solos en la habitación, no importaba cuan fatigado estuviese, siempre encontraba energía para hacerle el amor.

Luego caía en un sueño profundo, dejando a Kyla decepcionada y suspirando. Aunque le gustaba hacer el amor con él, después sentía deseos de hablar y conocerlo mejor. Pero era difícil hacerlo cuando roncaba tan fuerte que parecía estremecer el techo de la habitación. Era una situación incómoda para Kyla. Le agradaba mucho lo poco que sabía del hombre con el que se había casado, pero quería conocerlo mejor. Aún sentía que compartía su cama con alguien que era casi un extraño para ella. Descontenta, dejó escapar un sonoro suspiro al que, para su sorpresa, Aelfread se unió.

—Sí. Sé bien lo molesto que es tener a un guardia tras de uno —musitó con gravedad la otra mujer, recordándole el comentario que había hecho un momento antes.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Robbie también me ha asignado guardias a mí —explicó Aelfread contrariada.

—¿Qué?

Aelfread asintió.

—Sí, es cierto. Les ha dicho a sus hombres que debo permanecer todo el día contigo. Y Galen lo sabe y está de acuerdo —agregó molesta.

Kyla se mostró sorprendida. —Pero ¿por qué?

Por un momento, Aelfread pareció incómoda, casi apenada. Luego admitió llena de orgullo:

—Estoy esperando un hijo.

—Esperando un... —Kyla abrió los ojos, asombrada—. ¿Estás embarazada? Oh, Aelfread. ¡Eso es maravilloso! —gritó, dando un salto de su asiento y corriendo a abrazar a la otra mujer—. ¡Son espléndidas noticias! Debes de estar muy feliz.

Aelfread asintió y su rostro enrojeció de alegría.

—Sí.

—Y Robbie debe de estar tan... —Su voz y su sonrisa se desvanecieron lentamente al ver el cambio repentino de expresión en el rostro de su amiga—. ¿Qué sucede?

Aelfread suspiró con tristeza y su mirada se dirigió a los hombres que seguían hablando y riendo en la mesa.

—Robbie está feliz —dijo cautelosa—. Quiere tener hijos, como yo, pero ha estado actuando de una forma extraña desde que se lo conté la semana pasada —admitió, acongojada—. No quiere que limpie ni levante ningún peso. Ni siquiera me permite pasear por la playa. Insiste en que permanezca aquí, día tras día, y te haga compañía, como si se tratara de un favor que te hago a ti y al señor, pero cuando sugerí la otra noche que tal vez a nosotras dos nos agradaría dar un largo paseo por la playa, casi pierde los estribos. Y entonces promulgó la sentencia. Ni tú ni yo debíamos abandonar el castillo, dijo. Tenemos que sentarnos todo el día aquí, a tejer o hacer cualquier otra cosa como esposas decentes. Y Angus no nos permite salir. ¿No te has dado cuenta hoy? Cuando he sugerido que fuéramos a dar un paseo, le ha faltado tiempo para decirnos que no podíamos salir.

—Sí —murmuró Kyla, al pensar en Angus y cómo había rechazado tajantemente aquella sugerencia. Kyla se había sentido mal al concluir que sus propias restricciones estaban coartando la libertad de su amiga, pero ahora se daba cuenta de que ambos esposos habían exagerado un poco en sus intentos por protegerlas.

Suspirando, se reclinó en su asiento y se dejó caer en él.

—Parece que Robbie simplemente intenta protegerte, al igual que Galen. Tal vez acaben dándose cuenta de lo absurdo de su actitud y nos den un poco más de libertad.

—Me temo que eso no ocurrirá hasta que tenga este hijo —refunfuño Aelfread, molesta—. Por lo menos Robbie no se calmará hasta entonces. Eso será en otros seis o siete meses... aunque tal vez Galen ceda un poco —añadió sin mucho entusiasmo.

Kyla negó con la cabeza.

—No es muy probable. Me temo que tendré guardias y restricciones mientras MacGregor viva —y sonrió, sardónica—. Sé que es un pecado, pero estoy empezando a desear que el hombre muera —admitió con tono festivo, sin el menor asomo de culpa por aceptar algo semejante frente a su amiga. Tal y como esperaba, Aelfread tomó sus palabras con sentido del humor.

—Te entiendo. De verdad, estoy empezando a lamentar este embarazo, aunque he deseado un hijo desde que me casé con Robbie. —Su mirada se dirigió nuevamente a su esposo y suspiró—. Es por su tamaño, sabe... el temor de Robbie, quiero decir. Es un hombre grande, como lo era su padre. Ambos fueron bebés grandes. Tanto su abuela como su madre murieron en el parto. Teme que me suceda lo mismo.

Kyla abrió los ojos, atemorizada ante aquella posibilidad, pues no había pensado en ella. Observó a Robbie «El Gigante» y la preocupación empezó a rondar en su cabeza. Como su nombre lo sugería, Robbie era gigantesco... y Aelfread era una joven diminuta. En realidad no mediría más de uno cuarenta. Era casi imposible concebir la idea de que llevara un hijo de Robbie en su vientre. El parto destrozaría a la mujer que tenía enfrente, pensó Kyla consternada.

—No. No empieces a pensar como Robbie —advirtió Aelfread con tono lúgubre, al ver la expresión de Kyla—. Mi padre fue un bebé grande. Llegó a medir más de dos metros y mi abuela era de mi tamaño, y aun así se las arregló muy bien. Ella decía que lo importante eran las caderas, no la estatura. Y cuando conoció a Robbie lo miró de arriba abajo, asintió y dijo que yo estaría bien. No quiero que pienses que esta criatura me va a partir en dos.

—¡Por supuesto que no! —se apresuró a decir Kyla, tratando de alejar sus temores—. Además —agregó con más esperanza que convencimiento—, Morag es una verdadera experta con las hierbas y las pócimas. No hay duda de que sabrá un par de cosas que te ayudarán. Será sencillo.

—Hmm —exclamó Aelfread sonriente—. Yo no dije que fuera fácil para mi abuela tener a mi padre. No te equivoques; según ella, fue un parto duro. Pero sobrevivió, y yo también lo haré.

—¡Por supuesto que sí! —aseguró Kyla con firmeza. Había decidido hablar con Morag sobre el asunto en cuanto pudiera. No iba a sentarse a esperar y dejar las cosas a la suerte. Aelfread se estaba convirtiendo rápidamente en la mejor amiga que había tenido y no iba a correr ningún riesgo con su salud. Ya era bastante lamentable que quizá hubiera perdido a su hermano. Kyla suspiró al pensar en ello. Todavía no sabía nada de Forsythe y eso empezaba a molestarle mucho. Si no recibía pronto noticias de aquel lugar, tendría que enviar a un hombre allí para averiguar lo que estaba pasando.

Aelfread carraspeó para llamar la atención de Kyla.

—Es tu turno —explicó, señalando el tablero.

—Oh, sí —murmuró Kyla, mirando distraída el tablero y moviendo la ficha mientras pensaba en la mejor manera de discutir con su esposo el envío de un hombre a Forsythe. Su conducta hacia ella era a veces tan extraña, que no estaba segura de lo que debía decirle. Era tan cariñoso y dulce en la cama como cualquier mujer pudiera desear, pero fuera de la cama era diferente. A veces frío, a veces amistoso, pero siempre distante. Y en ocasiones era abiertamente cortante con ella, como si estuviera molesto por algo. Nunca sabía cómo iba a asumir su presencia, y estaba empezando a pensar que a veces incluso le molestaba tenerla cerca.

—Sé que solamente ha pasado una semana, pero me siento como si llevara años sin ir a la playa.

Kyla miró a Aelfread, alejando aquellos pensamientos de su mente.

—Sí, parece que ha pasado mucho tiempo.

—En Forsythe no había playa, pero sí un río, y yo solía ir allí a pasear por la orilla. Siempre he sentido que hay algo muy reconfortante en el agua.

—Hmm. Es una pena que no podamos ir. Mañana promete ser un día tan espléndido como hoy. Habría sido agradable hacer una merienda en la arena. Quizá darnos una zambullida.

Kyla frunció los labios y su mirada se dirigió a los hombres de la mesa que estaban al frente, luego se acercó a su amiga.

—Tal vez podríamos escaparnos —sugirió, vacilante.

Aelfread negó con la cabeza de inmediato.

—No. Nos atraparían. Están de guardia en este momento.

—Hmm —convino Kyla desanimada. Empezó a buscar otra solución y después de un momento, se le ocurrió una—. ¿Qué tal si nos escapáramos antes de que todos despertaran? La...

—No. Inmediatamente saldrían a buscarnos y nos traerían de vuelta. Es una isla pequeña y está muy vigilada. La única zona sin vigilancia son los acantilados. Es demasiado abrupta para que alguien ataque por allí... —Su voz se desvaneció mientras pronunciaba aquellas palabras y, de repente, dijo sonriente—: ¡Lo tengo!

—¿Qué? —preguntó Kyla inclinándose hacia su asiento.

—Es perfecto.

—¿Qué?

—Podemos escaparnos y nadie lo notaría siquiera... si lo hacemos bien.

—¿Qué? —preguntó Kyla exasperada—. ¡Dímelo!

Aelfread vaciló un momento, miró a los hombres, se inclinó hacia la mesa esperando hasta que Kyla hizo lo mismo, y le explicó:

—En el castillo hay pasajes secretos que Robbie... —dijo sonrojada— me mostró una vez.

Kyla la miró, sorprendida.

—¿En serio? ¡Qué interesante! —Una amplia sonrisa iluminó su rostro—. En Forsythe también hay.

Aelfread sonrió.

—Estos pasajes dan a una cueva que conduce a la zona de la isla que está sin vigilancia porque es demasiado abrupta para que alguien ataque desde allí. Queda casi directamente bajo la ventana de tu habitación. El castillo está construido en el borde de esos acantilados.

Kyla asintió, recordando el pequeño trecho de playa del que hablaba su amiga. La muralla del castillo terminaba donde empezaba la parte frontal del acantilado. Podía entender muy bien por qué no se molestaban en asignar guardias a esa zona. Aunque un barco pequeño pudiera atracar allí, sus tripulantes quedarían atrapados en la cabecera de la playa. La pared del acantilado era casi tan recta y lisa como la muralla del castillo.

—La cueva está al final del pequeño fragmento del acantilado que sobresale a un lado de playa. Robbie me la mostró cuando llegué aquí por primera vez. Es la ruta de escape que debemos tomar si la isla es atacada y la defensa no funciona bien. —Hizo una pausa y añadió—: La entrada de la cueva permanece abierta cuando hay marea baja, pero queda sumergida bajo el agua cuando la marea está alta. Podríamos bajar, ir en bote hasta la playa y hacer una pequeña merienda, nadar... —Dejó escapar un suspiro de placer al pensar en esta posibilidad.

—Si logramos pensar en una excusa para desaparecer por alguna de las habitaciones del piso superior durante una o dos horas...

—No podemos desaparecer así, sin más —la interrumpió Aelfread, decepcionada—. Si lo hacemos enviarán a todo el castillo a buscarnos.

Kyla miró a los hombres y vio que Robbie las observaba. Su rostro reflejaba una mezcla de pasión, afecto y un poco de ansiedad mientras contemplaba a su menuda esposa; aquello le recordó a Kyla el delicado estado de su amiga y los temores que su esposo albergaba sobre su salud.

—Oh, sí podemos. Tenemos una excusa perfecta: tu delicado estado.

Aquellas palabras sorprendieron a Aelfread y Kyla explicó sonriente:

—He oído decir que las mujeres que esperan un hijo tienden a cansarse con facilidad.

—Sí —musitó Aelfread y le lanzó una mirada maliciosa a su esposo, quien había dejado de observarlas, pues estaba enfrascado en algún debate con su señor—. Robbie me lo ha dicho muchas veces desde que le conté que estoy esperando un hijo.

—Bien —murmuró Kyla con picardía—, es una excusa útil para nuestro plan. Podemos alegar que estás cansada. Yo sugeriré que subas a echarte un rato para descansar. ¿La habitación que está al lado de mi alcoba tiene un pasadizo?

—Sí. —Aelfread se inclinó de nuevo hacia delante y por un momento el placer llenó su rostro antes de preguntar, decepcionada—: Pero ¿y tú?

—Diré que me apetece una siesta después de que te hayas ido...

—Morag nunca se lo creería —la interrumpió Aelfread, y Kyla frunció el ceño.

—Sí, y ahora está muy disgustada conmigo. Se metió en problemas la última vez que me escapé y está dispuesta a obedecer cualquier regla que Galen le imponga; la amenazó con mandarla con Johnny y Catriona si la sorprendía ayudándome a escapar de nuevo. —Kyla hizo una pausa y murmuró molesta—: Quizá pueda convencerla. Le diré que yo sola me aburro mucho, incluso puedo bostezar de vez en cuando para que piense que estoy cansada. Si pregunta, puedo decir que Galen casi no me dejó dormir.

Aelfread sonrió.

—Y tal vez se lo crea, con un poco de suerte.

Kyla se sonrojó un poco pero no reparó en el comentario.

—Me excusaré diciendo que voy a echarme una siesta hasta que tú te levantes y vayas a buscarme.

Su amiga asintió, complacida.

—Casi puedo sentir la brisa del agua y la arena bajo mis pies descalzos.

—Sí —dijo Kyla—, será una aventura maravillosa.

—Llevas toda la mañana bostezando. Tal vez deberías recostarte un rato.

Kyla hizo un gesto de sorpresa al oír esto y miró a Aelfread.

—Puede que haya tenido mucho trabajo esta noche, ya me entendéis... —bromeó Morag con una risita maliciosa en los ojos.

Kyla se sonrojó bastante, pues el comentario no estaba muy alejado de la realidad. No había tenido que fingir ninguno de sus bostezos. Eran reales y Galen era, de hecho, la razón de su fatiga. La había mantenido despierta hasta altas horas de la noche, por lo que bostezaba involuntariamente y con tanta frecuencia que resultaba una molestia.

—Tal vez Morag tenga razón y debas descansar unas horas. —Aelfread se desperezó fingiendo cansancio y se llevó una mano a la espalda, arqueándola—. Todo este trabajo de costura es una fatiga para mis ojos y creo que a mí tampoco me vendría mal un poco de descanso.

Morag interrumpió su costura y la miró, sus ojos se posaron en el estómago de la mujer.

—No sería mala idea, considerando tu estado.

Kyla y Aelfread quedaron perplejas, y la sorpresa era evidente en sus rostros. Todo su plan estaba saliendo bien, pero de una manera un tanto extraña. Aelfread aún no había anunciado su embarazo y ninguna de ellas había tenido que sugerir que necesitaba un descanso. Morag parecía más que dispuesta a hacerlo por ellas.

—¿Cómo sabes que estoy embarazada? —Aelfread formuló la pregunta que ambas mujeres se estaban haciendo. Morag respondió con despreocupación.

—Muchacha, hace ya mucho tiempo que estoy en esta tierra. Hay muy pocas cosas que yo no sepa. Hace una semana que sospecho que estás embarazada, y ahora estoy segura. —Morag permaneció algunos instantes en silencio mientras ambas mujeres intentaban digerir sus palabras, y luego prosiguió—. Tienes las caderas anchas. Será un parto difícil, pero lo lograrás.

Kyla sintió que su preocupación cedía al escuchar esas palabras. Si Morag lo decía, casi podía garantizarse. Era un alivio para ella. Aún más sorprendente le resultó comprobar que, por la expresión de Aelfread, las palabras de Morag eran un alivio también para su amiga. Parecía obvio que, a pesar de sus palabras y de su bravuconería, aquella mujer menuda no estaba tan segura de que se las arreglaría tan bien en el parto como pretendía.

—Estoy pensando que a las dos os sentaría bien un corto descanso —continuó diciendo Morag—. Le vendría muy bien al hijo que llevas dentro, Aelfread. —Su mirada se dirigió a Kyla—. Y aunque seguramente ahora te sientes bien gracias a mis pócimas y ungüentos, tu espalda aún está sanando, mi niña. Deberías cuidarla un poquito más, que últimamente te estás descuidando.

—¡Tal vez descanse un rato, después de todo! —Kyla miró a su amiga.

—Descansaré si tú lo haces.

Aelfread asintió.

—En vez de ir hasta tu cabaña, ¿por qué no descansas en la habitación que está al lado de la mía? —sugirió Kyla como si la idea se le acabara de ocurrir—. Está vacía. Así Robbie sabrá que realmente estás durmiendo, y que no te has largado a recoger flores o algo así, cuando escapes al rígido escrutinio de Duncan. —Miró a Duncan, quien permanecía de pie junto a la chimenea, y su sonrisa se hizo más profunda cuando éste respondió con un gesto.

—¿No es ninguna molestia?

—No. Ninguna molestia —aseguró Kyla y se incorporó—. Ve tú primero. Creo que voy a tomar una jarra de aguamiel antes de recostarme.

Por un momento, Aelfread vaciló, luego se puso de pie a su lado.

—Creo que yo también tomaré una jarra de aguamiel.

Kyla se dio vuelta sonriendo y se dirigió hacia la cocina, sintiéndose casi culpable por la forma en que había sucedido todo. Era sorprendente con cuánta facilidad habían pasado las cosas. Era casi como si Morag tuviera conocimiento de sus planes y estuviera dispuesta a ayudarlas, pensó mientras atravesaban las puertas hasta la cocina y se disponían a poner en marcha la segunda parte de su plan: reunir comida para su merienda.

No era una tarea sencilla. Aparte del cocinero, había por lo menos otros tres criados en la cocina. Cuando Kyla mencionó que querían una jarra de aguamiel, los tres interrumpieron sus labores para preparársela. Kyla declinó rápidamente la oferta y les hizo señas de que siguieran con sus quehaceres. Luego emprendió la tarea tan lentamente como le fue posible, mientras tomaba todo lo necesario para el festín que se iban a dar.

Con Aelfread como escudo, logró meterse en el bolsillo una pequeña hogaza de pan, sin que nadie lo advirtiera, cuando pasó por la mesa donde lo estaban calentando. A continuación, tomó un trozo grande de queso, aunque Aelfread en realidad tuvo que distraer a la muchacha que lo estaba cortando para que Kyla pudiera cogerlo. Y, por último, fueron a buscar el aguamiel.

Kyla estaba vertiendo el líquido en jarras, cuando miró involuntariamente justo en el momento en que Aelfread se acercaba con cautela a la mesa de al lado, de donde tomó dos manzanas y las introdujo en la parte superior de su vestido. Parecía que aquellas esferas rojas y redondas se sentían un poco frías contra su carne, o por lo menos eso concluyó Kyla cuando su amiga empezó a hacer muecas y a bailar. Sus movimientos llamaron la atención del cocinero, quien miraba a las mujeres con curiosidad, aunque afortunadamente no reparó en lo inusualmente abundantes que, de pronto, tenía Aelfread los pechos. Kyla tuvo que toser para ocultar una carcajada mientras se alejaba.

Aelfread se hizo a su lado de inmediato, fingiendo una falsa simpatía mientras golpeaba la espalda de Kyla y le decía que esperaba que no se fuera a resfriar. Kyla no sabía si sucumbir a otro estallido de risa o quejarse. Lo último que necesitaba era que las personas de aquel lugar pensaran que había vuelto a enfermar. Empezaban a dejar de creer que ella era una debilucha enfermiza.

Kyla puso una de las jarras de aguamiel en la mano de su amiga e hizo un ruido sibilante para advertirle sobre la posición irregular de su corpiño. Bebió rápidamente de su propia jarra y le dirigió una mirada al cocinero por encima del hombro de la pequeña Aelfread, mientras ésta se acomodaba las manzanas.

Ambas terminaron rápidamente sus bebidas, luego se escaparon de la cocina con su botín, abriéndose paso por las escaleras hacia el piso superior. Conscientes de que Duncan las había seguido para montar guardia en el pasillo, se despidieron con mucha ceremonia.

—¡Que descanses!

—¡Que descanses!

Y cada una entró en su respectiva habitación.

Kyla cerró la puerta e inmediatamente se dirigió a la pared que daba a la habitación de Aelfread. Allí era donde se suponía que estaba la entrada al pasadizo secreto, pero no lograba ver el lugar exacto, pues estaba muy oculto. Se encontraba examinando en silencio la pared cuando ésta se abrió hacia dentro, justo al lado de la chimenea.

—Así que es aquí donde está —sonrió Kyla al ver a Aelfread asomar la cabeza a la habitación—. Intenté encontrarlo anoche, pero Galen subió antes de que pudiera descubrirlo. —Se acercó y miró hacia la oscuridad de los túneles.

—Es difícil de encontrar —dijo Aelfread, sonriendo como una niña—. ¿Estás lista?

—Sí... —empezó a decir Kyla y se detuvo, girando hacia la puerta de la recámara. Se quedó inmóvil por un momento, esforzándose en oír. Acto seguido le hizo una seña a Aelfread para que entrara de nuevo en el túnel, indicándole que permaneciera en silencio, y dejó la pared de nuevo en la misma posición de antes. Cuando acabó de hacerlo, se apresuró hacia el otro lado de la habitación, fue a la cama y tiró de las sábanas.

Entonces, la puerta se abrió y entró Galen.

—Así que es cierto —exclamó, sorprendido, mientras cerraba la puerta.

Kyla se quedó paralizada. La culpa le hacía preguntarse a qué se refería exactamente; sonrió dócilmente y preguntó.

—¿Qué?

—Morag me dijo que habías subido a descansar, pero no me lo creí.

Kyla se relajó un poco y se encogió de hombros. Se sentó en el borde de la cama.

—Estoy un poco cansada, eso es todo.

Galen se tumbó a su lado.

—¿No te habrás resfriado?

—No —aseguró Kyla con una sonrisa—. Sólo estoy un poco cansada. No he descansado mucho últimamente.

La culpa se hizo evidente en el rostro de Galen y Kyla lo tranquilizó.

—No es culpa tuya; he disfrutado mucho con mi falta de sueño —admitió un poco sonrojada.

—¿En serio? —murmuró y se arrellanó a su lado—. Hoy tenía intención de cumplir mi promesa de llevarte a la playa, pero si estás cansada, quizá sería mejor que te echaras una siesta. Y tal vez yo debería hacer lo mismo —le dijo acariciándole el brazo—. Puedo darte un masaje relajante hasta que te duermas.

Kyla abrió los ojos, espantada por el tono de su voz. Era el tono que generalmente encendía el fuego en su vientre... además de otros lugares. Desgraciadamente, con Aelfread esperando al otro lado de la pared de la habitación, ese tono sólo provocó pánico, en lugar de pasión en Kyla. Estaba buscando desesperadamente una excusa cuando, súbitamente, Galen se inclinó hacia ella y la besó. Supo, por la pasión del beso, que era demasiado tarde para cualquier intento de evitar la situación. Todo lo que podía esperar era un milagro cuando Galen apretó su espalda contra la cama y sus manos se deslizaron hasta los lazos de su traje.

Ese milagro ocurrió en forma de un golpe en la puerta.

Galen se separó reacio del abrazo que había iniciado y miró hacia la puerta cerrada.

—¿Sí?

—Gavin me envía a buscarte. Hay alguien en tierra firme que quiere verte —le dijo Tommy a través de la puerta.

—Bajaré en un momento —anunció Galen con resignación, y luego se dirigió decepcionado a Kyla—. Esto tendrá que esperar, querida mía —murmuró, besándola suavemente antes de incorporarse—. Te compensaré esta noche. Mientras tanto, descansa.

Antes de abandonar la habitación se detuvo para cubrirla con las mantas.

Capítulo 14

Kyla esperó a que su esposo cerrara la puerta antes de apartar las sábanas y saltar de la cama. Se anudó los lazos del vestido y se dirigió rápidamente hacia el panel oculto. Cuando éste se abrió, se disculpó con gestos y Aelfread la miró con sorna.

—Disculpa —murmuró, siguiéndola por el túnel—. Huele a moho —dijo con un gesto de desagrado.

—No importa... es el olor de la libertad —fue la respuesta irónica de Aelfread—. ¿Cómo va el pan?

—¿El pan?

Kyla frunció el ceño mientras el panel se cerraba tras ellas. El pasadizo era muy estrecho y oscuro, y la joven agradeció que su amiga hubiera tenido la buena idea de llevar una antorcha. A ella no se le había ocurrido que podían necesitar una.

—Sí, el pan.

Se llevó la mano al bolsillo y se percató de que Galen se había recostado casi por completo en la hogaza. Hizo una mueca cuando sintió la forma aplanada del pan.

—Está aplastado —admitió, suponiendo de inmediato por qué Aelfread sabía lo del pan—. ¿Nos podías ver? —preguntó consternada.

—Hay una mirilla —admitió. Luego explicó—. Galen hablaba tan bajo que no podía oír lo que estaba pasando, así que miré. Estaba a punto de regresar a la habitación de al lado cuando llamaron a la puerta.

—Quería echarse la siesta conmigo —explicó Kyla sin demasiada convicción, y le pareció que su amiga murmuraba algo entre dientes, pero no pudo preguntarle qué decía porque en ese momento llegaron a unas escaleras talladas en la roca y toda su atención tuvo que centrarse en subirlas sin caerse.

Kyla extendió una mano para sujetarse e hizo un gesto de fastidio al sentir el contacto baboso de la pared, pero mantuvo su mano sobre ella para no resbalar.

Ambas mujeres iban en silencio, concentradas en avanzar por los escalones, y suspiraron aliviadas cuando el estrecho pasadizo se abrió en una gran cueva.

—Había olvidado lo estrecho y tenebroso que es este pasadizo secreto.

—Es sorprendente que un hombre del tamaño de Robbie pueda pasar por él —murmuró Kyla, observando la enorme cueva hasta donde la luz se lo permitía.

Se pararon sobre una plataforma de roca sólida de unos tres metros de anchura. Al mirar por el borde, Kyla vio que unos metros más abajo estaba todo cubierto de agua. Cuando la marea subía, el agua debía de cubrir la plataforma en la que en ese momento se encontraban. Unos escalones tallados en la roca conducían a una plataforma que estaba abajo, en donde se balanceaban varios botes pequeños, amarrados a unos postes; las cuerdas estaban tan sueltas que se movían con el vaivén del oleaje, haciendo que los botes se elevaran y descendieran en el agua.

—Ya estamos aquí —murmuró Kyla, mirando de nuevo a Aelfread—. Esos botes nos van a venir muy bien.

—Sí. —Aelfread dejó la antorcha en un soporte que había en la pared. Se dirigió hacia donde estaba Kyla y observó la abertura estrecha pero alta de la cueva.

—¿El agua sube tanto? —preguntó incrédula.

—Sí y baja tanto. Ahora debe de estar bajando, y dentro de un rato la cueva se quedará seca hasta que vuelva a subir.

—Entonces, este pasadizo no sirve cuando la marea está alta.

—Sí, porque nunca llega a cubrir esta plataforma. Robbie dice que si necesitamos usar la cueva durante la marea alta debemos nadar hasta la playa. También hay botes allí, escondidos para ese propósito. Una persona se encarga de su mantenimiento cada mes para asegurarse de que estén en condiciones de navegar.

—¿Nadar hasta la playa? ¡Eso es una barbaridad! Creo que no podría contener la respiración tanto tiempo.

—Sí podrías, porque está más cerca de lo que parece. Lo que pasa es que este pasadizo da una curva hacia la izquierda, pero realmente el trayecto es muy corto y la curva hace que no se vea desde el exterior, ni siquiera cuando la marea está baja.

Kyla se limitó a asentir. De repente sonrió y miró a Aelfread.

—Creo que será muy divertido tenerte como amiga, aunque me temo que nuestros esposos no estarán de acuerdo.

Aelfread soltó una risita socarrona.

—Tendremos problemas si descubren que no estamos en nuestras camas —advirtió con preocupación.

Kyla asintió, solemne.

—¿Merece la pena tomarse tantas molestias para pasar un rato en la playa?

Aelfread sonrió.

—Creo que sí, pero no tengo tanto que perder como tú. Lo peor que podría pasarme es que Robbie se entere y se enfade conmigo.

Kyla empezó a bajar las escaleras hacia la plataforma inferior, moviendo su mano a tientas.

—Eso es todo lo que podría pasarme a mí también... que Galen se enterara, quiero decir.

—No —la contradijo Aelfread mientras la seguía—. Todavía existe la amenaza de MacGregor.

—Honestamente, creo que sois todos unos paranoicos. No entiendo por qué seguís insistiendo en que MacGregor representa un peligro para mí. Ya no puede hacer absolutamente nada; estoy casada con Galen. Así de simple. MacGregor ya no puede casarse conmigo. Si es inteligente, se habrá olvidado de mí y habrá encontrado otra pobre joven crédula con quien casarse.

—Los escoceses no olvidan, Kyla—dijo Aelfread cautelosa—. No está en su naturaleza... o, por lo menos, si olvidan, no perdonan. Algunas querellas han durado seis o siete generaciones. Nadie está muy seguro de cómo empezaron o cuál fue su motivo, pero siguen existiendo.

Kyla permaneció en silencio hasta que llegó a la plataforma. Una vez allí, sintiéndose ya más segura, dijo con sarcasmo:

—Bien, me temo que eso me parece bastante estúpido.

—Estúpido o no, MacGregor no se resignará a aceptar que te hayan arrebatado de sus manos.

—Vale, pero ya no puede casarse conmigo —señaló Kyla.

—No —admitió Aelfread con un gesto de preocupación, pero cuando Kyla la miró, le dijo—: él mató a la anterior esposa de Galen.

—¿Quién es? —le preguntó Galen a Tommy cuando se aproximó al final de las escaleras.

—Un emisario de Forsythe.

Galen se dio vuelta para mirar a su senescal. Al hacerlo, notó que Morag permanecía inmóvil sentada al lado del fuego.

—¿El hermano de Kyla está con ellos?

—No. Su esposa tampoco. —Tommy miró a la criada que ahora intentaba oír lo que decían. Continuó con un tono de voz apenas audible—. En realidad, querían ver a lady Kyla, pero yo no estaba seguro de...

—Has hecho bien en decírmelo a mí antes. Veré quién es antes de informar a Kyla —le dijo a Tommy con serenidad. Ignoró a la mujer que estaba visiblemente nerviosa junto al fuego y se dirigió a las mesas. Se sirvieron unas jarras de cerveza y las observaron en silencio.

—Lo más seguro es que no sean buenas noticias —musitó Tommy después de un largo silencio—. Su hermano habría venido si estuviera en condiciones de hacerlo.

Galen respondió con un gruñido.

Tommy agitó taciturno el líquido de su jarra y suspiró.

—Lady Kyla habló muchísimo sobre su hermano mientras estaba bajo el efecto de la fiebre. Parece que lo quiere mucho.

—Sí —asintió MacDonald con desgana.

—Se afligirá profundamente si ha muerto.

—Sí —repitió Galen suspirando. Las puertas del torreón se abrieron y se incorporó al reconocer al hombre que entró con Gavin, Angus y Duncan.

—¡Lord Shropshire! —exclamó Galen y se apresuró a recibirlo—. ¿Tiene usted noticias de Johnny? ¿Cómo...?

—Se está recuperando sin problemas —le interrumpió el lord inglés—. Dejé a mi senescal y tres guardias con él hasta que yo regrese y las cosas se resuelvan.

Morag se serenó al oír aquellas palabras y el alivio fue evidente en su rostro, pues había llegado a pensar que Tommy estaba muerto.

—Debo hablar con lady Kyla —anunció Shropshire.

Galen asintió y miró a Tommy, pero la vieja hechicera se le adelantó y se dirigió a las escaleras.

—Iré a buscarla.

Mató a la anterior esposa de Galen.

Kyla se sintió como si le hubiera caído encima un rayo. Se dio la vuelta lentamente; su rostro denotaba un estupor inexpresivo y se encontró con la mirada ansiosa de Aelfread.

Al verla, su amiga dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

—Me temía que no lo supieras —admitió con un suspiro.

—¿La anterior esposa de Galen? —Su voz sonó ronca e incrédula.

—Sí.

Kyla permaneció un momento en silencio; la cabeza le daba vueltas, luego se apaciguó con una calma profunda y miró a Aelfread con los ojos vacíos.

—Cuéntamelo.

—Sólo estuvieron casados seis meses. Ella estaba embarazada. Galen tenía asuntos que resolver en la corte, pero Margaret, ése era su nombre, estaba embarazada de cinco meses y decidieron que no era prudente que efectuara tan largo viaje. Así que Margaret se quedó. Después de una o dos semanas de ausencia, empezó a sentirse aburrida e inquieta y quiso ir a visitar a su prima que se había casado con uno de los parientes lejanos MacDonald.

—Pensé que Galen no quería que viajara, para evitar que el galope le hiciera daño al niño.

—Sí. Supongo que eso fue lo que Jamie le dijo a Margaret —afirmó Aelfread.

—¿Jamie?

—El primo de Galen. En esa época era senescal aquí. Robbie piensa que Jamie estaba enamorado de Margaret, pero fuese lo que fuese, el caso es que ella insistió tanto que él cedió. Como solamente tenía que cruzar las tierras de los MacDonald, partió acompañada sólo de su hermano Lachland, y fueron a visitar a la prima de Margaret. Debían regresar al día siguiente, pero un vecino de la prima llegó con las noticias. —Hizo una pausa para humedecer su boca seca con la lengua—. Margaret estaba en el granero con su prima, acompañándola mientras ordeñaba una vaca, cuando ocurrió el asalto. Los MacGregor se abalanzaron, lanzando antorchas encendidas a la casa y al granero...

—¿Porqué?

Aelfread pestañeó.

—¿Qué dices?

—¿Por qué prendieron fuego a la casa y al granero?

Aelfread se encogió de hombros.

—Es lo que hacen cuando asaltan una propiedad. Prenden fuego a la casa y al granero, y luego escapan con los animales. La gente se ocupa de extinguir el fuego y no puede perseguirlos. Por si no lo sabes, arrear a las vacas es algo que lleva su tiempo.

—Ya veo —murmuró Kyla, conmovida.

—En todo caso... le prendieron fuego a todo, reunieron el ganado y se dieron a la fuga. Si las cosas hubieran sucedido como es usual, la esposa de Galen y su prima simplemente habrían salido del granero y nada malo habría sucedido, pero Margaret se puso de parto debido al susto. Su prima salió corriendo del granero pidiendo ayuda a gritos, diciendo que Margaret no podía caminar. Cuando la mujer salió, el granero estalló en llamas con tanta rapidez que parecía una fogata gigante. Aunque era prácticamente imposible entrar, Jamie, Lachland y el esposo de la prima fueron a buscar a Margaret. Ninguno de ellos regresó. Los vecinos acudieron al ver la humareda que ascendía por los aires. Encontraron a la prima de Margaret sentada en el suelo, en estado de conmoción, entre la casa quemada y el granero. Cuando se percataron de que su señora había perecido en el incendio, vinieron inmediatamente a dar la noticia.

—Y cuando Galen regresó de la corte se enteró de que había perdido a sus primos, a su esposa y a su hijo —murmuró Kyla con tristeza.

—Sí.

Permanecieron un momento en silencio. Kyla miró a Aelfread y le dijo:

—Galen culpa a MacGregor. Por eso atacó nuestra expedición. Una esposa por otra.

Aelfread asintió un poco reacia.

—Según me dijo Robbie, ése era el plan, sí.

Kyla se resignó en silencio. No estaba enfadada ni herida. No era tan tonta como para creer que Galen la había visto a la distancia y se había enamorado perdidamente de ella. Sabía que su matrimonio se debía a una disputa. Pero no sabía que iba a reemplazar a una esposa y a un hijo muertos.

¿Acaso importaba? Kyla lo pensó por un momento; el recuerdo de su hermano Johnny y de su esposa Catriona acudió a su mente y una mueca de tristeza se dibujó en su rostro. Había tenido mucha más suerte en el matrimonio que Johnny, eso era seguro. Galen nunca había intentado hacerle daño; la había tratado bien y la había complacido en la cama. Aún había muchas cosas que no sabía de él, pensó, pero lo que conocía le satisfacía mucho. Y eso no era poca cosa. En la corte había muchas mujeres jóvenes a quienes no solamente no les gustaban sus esposos, sino que en realidad los detestaban y sentían repulsión de compartir la misma habitación, por no hablar de tener contacto físico con ellos. Sí, ella había sido afortunada. Quizá por eso no había querido averiguar la razón exacta por la que Galen se había casado con ella. No quería sufrir una desilusión.

Ahora que conocía esa razón, entendía un poco mejor el comportamiento de su esposo. Seguramente había amado mucho a esa Margaret y si algunas veces parecía frío o distante con ella, era más que probable que todavía le doliera su pérdida. Tal vez con el tiempo lograría amarla, aprendería a amarla. Su hermano siempre había dicho que ella era el tipo de mujer que un hombre aprende a querer.

Suspiró y observó con curiosidad la expresión preocupada de Aelfread. Le dirigió una mirada tranquilizadora y le preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que murió Margaret?

—Poco menos de nueve meses, creo. Unos seis meses antes de casarme con Robbie.

Kyla hizo un gesto de sorpresa; no era mucho tiempo. El recuerdo de su esposa debía de estar todavía fresco en su mente.

—¿Ahora entiendes por qué se preocupa tanto? —se apresuró a decir Aelfread.

—No. —Kyla miró a su amiga con una disculpa irónica en su rostro—. Galen debe entender que MacGregor no planeó la muerte de Margaret. Él no podía saber que el parto se adelantaría. Tú misma dijiste que en circunstancias normales su prima y ella simplemente habrían salido corriendo...

—Tienes razón. Lo más seguro es que ni siquiera supieran que ella estaba allí —la interrumpió Aelfread—. Y Galen lo sabe. Por eso no asesinó a MacGregor. Ambos bandos llevan varias décadas enfrascados en una de esas disputas de las que te he hablado antes. Fue una tragedia, y no un asesinato deliberado.

—Bien, entonces no entiendo por qué todos pensáis que MacGregor es una amenaza para mí. El no asesinó a Margaret intencionadamente. De hecho, lo más probable es que se sienta muy mal por su muerte. Es poco factible que venga a matarme.

Aelfread miró a su amiga como si creyera que estaba loca.

—Galen no piensa que MacGregor vendrá a asesinarte, sino a vengarse.

—¿Vengarse?

—Sí, porque Galen te ha raptado.

—¿Cómo, en nombre de Dios, podría vengarse? —preguntó Kyla desconcertada.

Aelfread se encogió de hombros.

—De muchas maneras. Puede simplemente raptarte de nuevo; peor aún, si te atrapara...

—¿Sí? —preguntó ansiosa Kyla cuando Aelfread dejó de hablar.

—Podría usarte y devolverte deshonrada —señaló reacia.

Kyla palideció.

—No haría algo así.

—¿Por qué no? Él quería hacerte suya —señaló Aelfread intentando ser razonable.

—Sí, pero eso fue antes de que me casara con Galen. Ahora estoy casada. Legalmente casada.

Aelfread se encogió de hombros.

—A los escoceses no les importa tanto la ley como el derecho.

—¿Y tiene derecho a violar a una mujer? —dijo incrédula, levantando la voz.

Al ver que Kyla se estaba enfadando, Aelfread gesticuló y dijo:

—Tal vez debamos olvidarnos de la merienda en la playa y regresar al torreón.

—¡No! —Kyla respiró lentamente un par de veces—. No. Continuaremos. Es posible que aquí dentro esté oscuro, húmedo y tenebroso, pero fuera hace sol. Tomaremos la merienda Y luego nos daremos un baño... sí, eso es justo lo que necesito. Me relajará. —Pronunció estas últimas palabras con oscura determinación mientras volvía la mirada para escrutar los pequeños botes que se balanceaban a un lado de la plataforma—. ¿Cuál de éstos tomaremos?

—Tal vez no deberíamos ir —repitió Aelfread vacilante—. No se me había ocurrido pensar en MacGregor, pero ahora, después de hablar de él, no me parece sensato que salgamos solas.

—No es menos seguro hacerlo ahora de lo que lo era anoche cuando lo planeamos —repuso Kyla exasperada—. Tú misma dijiste que la playa está rodeada de acantilados que son imposibles de escalar. ¿Por qué habría de desembarcar MacGregor en semejante lugar?

—Sí, pero...

—No hay peros —interrumpió Kyla con firmeza—. Lo que sucede es que este lugar tan lúgubre te está afectando. Te sentirás mejor una vez que estemos fuera disfrutando del aire fresco. Piensa en la sensación de la arena bajo tus pies —añadió para animarla y luego volvió a mirar los botes—. ¿Por qué no tomamos éste?

Aelfread se dio por vencida y miró el bote que Kyla señalaba. Era el mejor de todos, tenía la pintura fresca y estaba en buen estado.

—No —decidió con firmeza—. El del fondo.

Kyla observó el bote que Aelfread se apresuró a alcanzar e hizo un gesto de desaprobación. Parecía necesitar pintura con urgencia. Era también el más pequeño de todos. Kyla había pasado poco tiempo en botes, pero estaba segura de que cuanto más grandes fueran, menos posibilidades tenían de naufragar.

—Tal vez no sea bonito, pero será más fácil de manejar para nosotras —argumentó Aelfread como si hubiera leído su mente.

Kyla hizo una mueca de resignación ante el sólido argumento de Aelfread mientras ésta se movía con cuidado para abordar la embarcación. Permaneció en silencio, se armó de valor y la siguió.

—¿Qué quieres decir con que no está? —MacDonald le lanzó una mirada inexpresiva a Morag, olvidándose completamente del inglés que estaba sentado a la mesa con él.

—¡Lo que acabo de decir! —respondió Morag irritada—. Fui a su habitación y no está allí. Y Aelfread tampoco está.

Robbie quedó perplejo y un gesto de preocupación se reflejó en su rostro.

—¿Aelfread tampoco está?

—No. Las dos se han esfumado.

—Pero Aelfread está...

—Esperando un hijo —dijo Morag frunciendo los labios y negando con la cabeza—. De verdad, no debería andar correteando por ahí. Y tampoco Kyla, con lo de su espalda —añadió mirando encolerizada a los dos hombres—. Ninguna de las dos habría hecho algo así si les hubierais dado un poco de libertad y no las tratarais como si fueran un par de esclavas de amor.

—¿Un par de qué? —rugió Galen, incorporándose.

—Ya me has oído —respondió iracunda.

—¿Envío a algunos hombres a buscarlas, mi señor? —preguntó Tommy, llamando la atención de Galen sobre el asunto en cuestión.

—Sí —respondió MacDonald, lanzándole una mirada colérica a Morag. Luego se volvió hacia Tommy.

—Buscad por toda la isla. No pueden haber ido muy lejos.

—¿Dónde está la playa? —murmuró Kyla, mirando alrededor. A medida que dejaban atrás la boca del túnel, lo único que veía era el mar abierto enfrente y una pared de roca a sus espaldas.

—Justo por esa roca de ahí. No está lejos, ya te he dicho que se puede llegar nadando... Bueno, si se es buen nadador —añadió con honestidad.

Kyla frunció los labios cuando miró a la derecha en la dirección que Aelfread señalaba.

—No parece una playa muy grande desde la ventana de mi cuarto. Estoy segura de que no podrían esconderse allí muchos barcos.

—También hay una cueva, en el saliente del acantilado, directamente debajo de tu ventana. Es pequeña y sólo hay espacio para uno o dos botes. Sin embargo, se puede llegar desde allí al continente. También se puede esperar un poco e ir nadando a buscar más botes durante la marea baja.

Kyla miró atrás, de donde habían venido, y el desconcierto se dibujó en su rostro. La entrada de la cueva había desaparecido tras el saliente del acantilado y sólo habían avanzado unos pocos metros.

—¿Dónde está la entrada?—preguntó.

Aelfread miró en la misma dirección de Kyla.

—¿Ves ese acantilado escarpado que parece una flecha señalando hacia arriba?

— Sí.

—Está en la base, justo debajo de él.

Kyla tomó uno de los remos para ayudar a su amiga a impulsar el bote.

—Nunca había remado. Esta es la primera vez —admitió, mientras Aelfread recogía su remo. Una intempestiva carcajada de su amiga la sorprendió.

—A mí me pasa igual, pero estoy segura de que no puede ser tan difícil. Ya nos las arreglaremos.

Sonrieron y empezaron a avanzar. No era una tarea tan difícil... pero tampoco resultaba sencilla. No tardaron en hacerlo bien y el bote avanzó en la dirección que querían. Unos momentos después, rodearon el saliente rocoso y divisaron la playa.

—Creo que tenías razón. Sería más sencillo ir nadando —murmuró Kyla con ironía mientras observaba la playa y la distancia que les quedaba por recorrer. Podrían haber cruzado nadando esa distancia en cuestión de minutos. En bote, probablemente tardarían mucho más.

Aelfread soltó una sonora carcajada y su mirada brilló al observar el tramo de playa arenosa rodeada de rocas y acantilados.

—Sí, pero piensa en la diversión que nos habríamos perdido. Además, ya lo estamos haciendo bien. ¿Quién sabe cuándo podrá sernos útil una habilidad como ésta?

Kyla resopló y volvió a tomar el remo. Para su sorpresa, remaban mucho mejor ahora que cuando iniciaron el recorrido, y realmente no tardaron mucho en llegar a la playa. Aun así, sintió alivio cuando escuchó el ruido de la arena en la quilla del pequeño bote. Soltaron los remos, aliviadas de sentir aquel sonido y las sacudidas que lo acompañaban. Dejaron los remos en el bote y desembarcaron.

Kyla fue la primera en saltar al agua. Lo hizo mientras Aelfread le advertía algo a gritos, pero era demasiado tarde, pues cuando comprendió lo que quería decirle su amiga ya había saltado. El bote estaba en aguas más profundas de lo que había pensado, y cubría mucho más de lo que ella creía, como pudo comprobar cuando el agua helada casi la tapó por completo. Apenas había logrado reponerse del impacto del agua fría, cuando un segundo grito de Aelfread llamó su atención. Impulsado por un leve viento que se había levantado, el bote se dirigía raudo en la misma dirección por la que habían venido.

Kyla maldijo, nadó con la rapidez que le permitía su túnica empapada, y logró agarrarse al bote y tirar de él para llevarlo de nuevo hacia la playa. La embarcación se movió más fácilmente de lo que esperaba, y logró llevarla hasta un banco de arena, donde encalló.

Jadeando a causa del esfuerzo y del frío, Kyla masculló en voz baja una andanada de obscenidades mientras daba tumbos en dirección a la playa. Cuando pisó tierra firme, vio que Aelfread había saltado a la playa sin una gota de agua en su cuerpo y que había tirado del bote hasta dejarlo más cerca de la orilla. Miró a Kyla y estalló en carcajadas mientras daba palmetazos en el agua.

Kyla la miró enfadada y Aelfread intentó contener la risa, aunque sin mucho éxito.

—Lo siento, pero nunca pensé que conocieras semejantes palabras, tú, que eres una dama.

Sonrojada, Kyla negó con la cabeza y exhibió una sonrisa, leve al principio y finalmente generosa.

—Las aprendí de mi hermano. Tiene toda una colección de palabras para este tipo de ocasiones.

Aelfread sonrió y apoyó las manos en sus caderas.

—Bien, será mejor que te quites el vestido y lo pongas a secar. —Observó detenidamente la playa y anunció—: Tendremos que llevar el bote hasta la playa.

—¿Por qué?

—La marea está subiendo.

—¿Tan pronto? —Kyla observó desconsolada el mar.

—Sí.

—Entonces cubrirá la entrada de la cueva.

Aelfread asintió.

—Pero... nos quedaremos atrapadas aquí—señaló Kyla.

Aelfread afirmó sonriendo.

—Me temo que durante un buen rato. Pero de todos modos habíamos planeado hacer una merienda y disfrutar de una zambullida.

—Sí —murmuró Kyla y la preocupación que se reflejaba en su rostro se convirtió luego en desconsuelo—. ¡Diablos!

—¿Qué?

—El pan. —Fue todo lo que dijo.

La otra mujer entendió.

—Supongo que ahora no está solamente aplastado —dijo consternada—. Creo que no estábamos destinadas a comer pan hoy.

—Sí —exclamó Kyla suspirando.

—Por lo menos aún tenemos las manzanas. —Aelfread las sacó de su corpiño y Kyla soltó una carcajada; luego se dedicó a desatar los lazos de su vestido.

Aelfread se guardó las manzanas rojas y maduras en un bolsillo y dejó a Kyla desvistiéndose mientras ella exploraba la playa.

—¡Kyla!

Apenas había acabado de quitarse el jubón cuando Aelfread gritó su nombre. Su voz tenía un tono de preocupación. Kyla dejó su vestido en la proa del bote y caminó hacia su amiga. Cuando estuvo a su lado, miró en la dirección que señalaba Aelfread y descubrió, extrañada, una bolsita de cuero tirada en la arena.

—¿Qué es? —preguntó Kyla, agachándose a recogerla.

—Alguien ha estado aquí.

Kyla sintió el miedo en la voz de su amiga; levantó las cejas y empezó a abrir la bolsa.

—Es probable que el hombre que cuida los barcos la haya dejado aquí la última vez que vino a inspeccionarlos.

—Lo hacen a comienzos de mes, y ya estamos a mediados.

—Tal vez la dejaron olvidada a principios del mes y no supieron dónde la habían perdido —sugirió Kyla con despreocupación, encogiéndose de hombros. La bolsa se abrió; contenía granos de maíz.

—No.

Kyla la miró y notó el estremecimiento de temor en su voz.

—Alguien ha estado aquí.

—Y no hace mucho —murmuró Kyla, recogiendo un puñado de granos secos—. Si la bolsa hubiera sido arrastrada hasta la playa, el maíz estaría húmedo. Y si llevara aquí mucho tiempo, estaría completamente podrido... Eso significa que alguien se la ha dejado aquí hoy. —Su mirada se deslizó hacia el pequeño tramo de playa—. Yo no veo a nadie.

—¿Ves ese árbol grande que está contra la pared del acantilado? ¡No mires! —vociferó Aelfread cuando Kyla miró en esa dirección—. Mira con disimulo. —Esperó un momento hasta que Kyla miró furtivamente la pared del acantilado.

—Sí, ¿y qué?

—Hay una cueva detrás que no está completamente oculta. Es allí donde esconden los botes —le informó Aelfread con calma.

—Si no está oculta por completo, es probable que alguien la haya descubierto.

—Y que esté allí en este instante —dijo Aelfread con tono grave.

—Será mejor que regresemos al bote —sugirió Kyla con cierta preocupación—. Quienquiera que haya dejado esto abandonado ya podría haberse marchado. Sin embargo, creo que deberíamos regresar, contar nuestra aventura y pedir a Galen que envíe a alguien a inspeccionar la cueva.

Kyla observó de nuevo la pequeña bolsa que sostenía en su mano y suspiró.

—Tal vez no sea nada. Seguramente uno de nuestros hombres vino hoy y la dejó. Tú misma dijiste que no hay manera de escalar esta pared.

—No, nadie podría hacerlo. —Aelfread miró fijamente el agua—. Pero tengo un mal presentimiento. —Su mirada se posó de nuevo en Kyla—. Debemos comportarnos como si no hubiera sucedido nada. Vuelve al bote y actúa como si simplemente fueras a extender tu vestido; yo te seguiré. Prepárate para saltar al bote y alejarnos cuanto antes.

—Creo que tú deberías subir primero —sugirió Kyla preocupada—. Te será más difícil correr, pues llevas puesto el vestido, y pesa mucho. Yo sólo llevo el jubón.

—Sí, pero no es a mí a quien buscan. Yo soy simplemente tu súbdita.

—Tú no eres una súbdita —respondió Kyla indignada—. Eres la esposa de uno de los mejores guerreros de mi esposo. También eres mi amiga.

—Mi señora, ya sea que trabaje en el castillo o que simplemente viva en la aldea, te has convertido en mi ama desde el día en que te casaste con el jefe de mi clan. Y juré defender con mi vida a mi señor y a su familia el día de mi matrimonio.

—¿Y qué hay de la vida de tu hijo? —argumentó Kyla con terquedad.

—Mientras más discutamos aquí, más vulnerables seremos —dijo Aelfread a secas—. Además, si no fuera por mí, no estaríamos aquí. Si te sucediera algo, nunca podría perdonármelo. Ahora, por favor... ve hacia el bote.

Kyla la miró por un instante y dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Está bien, pero debo decirte, Aelfread MacDonald, que si mi matrimonio te convierte en mi súbdita, haces mal en atreverte a discutir conmigo.

A pesar de la reprimenda, Aelfread sonrió y murmuró:

—Nunca he dicho que sea una buena súbdita —y su sonrisa se desvaneció.

—¡Vaya!

Kyla estiró la mano y le dio un apretón a Aelfread, luego se dirigió lentamente hacia el bote, balanceando la pequeña bolsa de la manera más despreocupada posible. Sin embargo, sólo había recorrido la mitad del trayecto cuando escuchó el grito de advertencia de Aelfread. Se dio la vuelta y la vio correr hacia ella, mientras varios hombres se lanzaban desde los árboles para perseguirla.

Capítulo 15

—¡Corre!

El terror que sintió en la voz de Aelfread sacó a Kyla del estado de pánico que la había inmovilizado por un instante. Dejó caer la bolsa, se dio la vuelta y emprendió una carrera frenética.

El camino hacia el bote se le hizo eterno. Cuanto más rápido corría, con mayor profundidad se hundían sus pies en la arena blanda, y más lento resultaba el avance. Kyla recitaba una plegaria en la que se mezclaban peticiones de perdón a Dios por haber escapado a esta playa y promesas de no hacerlo jamás. A cada paso que daba esperaba sentir una mano sujetándola desde atrás o ser derribada, pero logró llegar al bote sin problemas. Una vez allí, no lo pensó dos veces y de un empujón sacó la embarcación de la arena y la impulsó hacia el agua, luego la sujetó y se volvió para mirar a Aelfread.

Esta la seguía a unos veinte pasos y, tal como lo temía Kyla, su falda no le permitía avanzar mucho. Los hombres la estaban alcanzando. Sus piernas largas parecían recorrer la distancia dos veces más rápido que los pequeños pasos de Aelfread. El hombre que la seguía más de cerca le daría alcance en unos minutos y Kyla empezó a buscar frenéticamente algo para lanzarle. Un grito de Aelfread le anunció que era demasiado tarde. Cuando miró atrás, la mujer ya había caído en las garras del primero de sus perseguidores.

Maldijo, cogió uno de los remos y salió corriendo hacia ellos. Levantó el remo por encima de su hombro, preparándose para golpear al asaltante de Aelfread, pero otro hombre se le aproximó. Kyla lo golpeó y él cayó como el trigo segado por la hoz, pero un tercero se abalanzó sobre ella antes de que alcanzara a levantar de nuevo el remo para golpear al atacante de Aelfread, quien, embistiendo con la cabeza, golpeó a Kyla en el estómago, enviándola hacia atrás y dejándola sin aire.

—¡Kyla!

Oyó el grito de Aelfread, pero no tenía aire para responder. Jadeaba tratando de respirar y se arrastró como pudo hacia ella, mientras la mujer apartaba de un empujón a su captor y gateaba por la arena en dirección a Kyla. Sus captores permanecieron de pie, observándolas en silencio.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada Aelfread, tomándola por los hombros mientras Kyla jadeaba desesperada, en busca de un aire que no parecía encontrar—. Calma —le dijo tranquilizándola y retirando el cabello de su cara—; te has quedado sin aire, pero pronto podrás respirar.

Kyla intentó asentir, pero no pudo dejar de jadear. Finalmente, la primera bocanada de aire logró entrar en sus pulmones y se dejó caer aliviada sobre la arena, respirando por segunda vez.

—¡Tranquila! —Aelfread le tomó la cabeza para apoyarla en su regazo mientras se recuperaba. Luego sus ojos se congelaron como la superficie de un lago en medio del invierno y levantó la cabeza para observar a la media docena de hombres que las rodeaban—. Es MacGregor, sin duda —dijo con tono acusatorio.

—Ni más ni menos —respondió con cierta calma el que había atacado a Kyla al ver que la mujer no estaba realmente herida—. Han sido muy amables presentándose aquí para que las recogiéramos. Planeábamos esperar hasta el anochecer para remar hasta una playa más accesible y entrar en el torreón hasta encontrarlas. Nos han ahorrado muchos problemas.

Un gemido de dolor hizo que MacGregor mirara al hombre que Kyla había derribado. Hizo una mueca de malestar, se dio la vuelta y agregó:

—Aunque podían haber tenido la amabilidad de no golpear a Jimmy; es uno de mis hombres.

—¿Es usted MacGregor?

Kyla sintió la sorpresa en la voz de su amiga. No tenía la apariencia de un hombre cruel o malvado. Tampoco parecía escocés, ni por su aspecto ni por su acento. Su cabello era rubio, su piel clara, su figura estilizada y esbelta. Su ropa estaba impecable a pesar de que había luchado. Parecía un cortesano, pensó Kyla, dejándose caer lentamente hasta quedar sentada.

—A su servicio —respondió, haciendo una reverencia burlona. Luego arqueó una ceja—. ¿Salieron solas, señoras mías, o MacDonald las está siguiendo?

Ellas se miraron, pero permanecieron en silencio.

—¿Así que no quieren hablar? —concluyó—. Bien, quizá debamos regresar a nuestro pequeño escondite. Traed el bote —ordenó; luego emprendió la marcha nuevamente hacia la playa, dejando a sus hombres a cargo del bote y las mujeres.

—¿Qué quieres decir con que no están por ningún lado? —Galen miró sin entender a Tommy y le preguntó, molesto—. ¿Habéis buscado por todas partes?

—Sí, mi señor. Hemos revisado cada rincón de la isla.

Galen estaba contrariado tras la respuesta de su hombre cuando lord Shropshire se acercó de repente; la preocupación era evidente en su rostro.

—¿Debo entender que ha perdido a lady Kyla?

—¡No! —respondió Galen bruscamente; luego se calmó un poco y añadió—: Lo más probable es que haya salido a tomar un poco de aire fresco. No le gusta estar mucho tiempo encerrada.

—O tal vez se escapó cuando supo que yo había llegado a la isla —murmuró el inglés, pensativo. Galen lo miró como si fuera un idiota.

—¿Por qué diablos haría algo así?

—¿Por qué no me lo dice usted? —repuso el hombre con calma.

Galen miró al hombre sin entender.

—¿Qué dice? Está hablando en clave. Ella ni siquiera sabe que usted está aquí.

Shropshire levantó las cejas, sorprendido.

—¿Está seguro de que no lo sabe?

—Sí, estoy seguro. Por favor, siéntese y termine su cerveza. Ahora no tengo tiempo para sus juegos.

Galen le hizo un gesto para que se apartara como si fuera un niño fastidioso y se dirigió a Tommy.

—¿Habéis buscado en la cabaña de Robbie?

—Ordené que buscaran en cada cabaña, mi señor. No están en la isla.

—Habrán ido al continente —sugirió perplejo Angus—. Pero ¿por qué?

—Aelfread jamás se iría a ningún sitio sin avisarme —rugió Robbie, negando con la cabeza, molesto y frustrado—. ¡Diablos! Ella no iría a ningún lado sin decírmelo.

—MacDonald —empezó a decir Shropshire lentamente cuando uno de sus hombres se inclinó para murmurarle algo.

—Ahora no, hombre. Necesito encontrar a mi esposa.

—MacGregor pudo haber... —empezó a decir Duncan, pero dejó de hablar cuando Galen se volvió hacia él y le dirigió una mirada reprobatoria. Incómodo, Duncan tragó saliva y se encogió de hombros—. Bien, sabíamos que no aceptaría la pérdida, y que intentaría algo. Tal vez la haya raptado.

—¿En mi propia habitación? ¿Bajo nuestras propias narices? —bramó Galen.

Tommy negó con la cabeza.

—No. Nadie ha bajado ni subido esas escaleras después de que fui a buscarte para avisarte de la llegada de lord Shropshire, Galen. Lo habríamos visto.

Se hizo un silencio y todos los hombres se miraron incómodos, luego Shropshire abrió la boca de nuevo  como para hacer un comentario, pero Morag lo interrumpió.

—O alguien se las llevó en nuestras propias narices, o ellas salieron por sus propios medios —dijo la hechicera—. Estoy casi segura de que las dos están cansadas de la sobreprotección y se escaparon para una dar un paseo por la playa; Kyla tenía la costumbre de dar un paseo largo por el río cuando se sentía triste o sofocada. Pero si no están en la isla... ¿Seguro que han buscado por todas partes?

Tommy estaba furioso. No podía soportar que se pusiera en duda su trabajo cuando había dicho mil veces que había buscado por todas partes.

—Por supuesto. Revisamos cada pulgada... Excepto la playa del acantilado —agregó súbitamente. Le dirigió una mirada interrogante a Galen y éste se apresuró a negar con la cabeza.

—No, no le he mostrado esa parte aún —murmuró.

—Alguien pudo hablarle de ella. Por ejemplo, Aelfread —sugirió Duncan.

Todos miraron a Robbie, quien se había hundido en la mesa y ahora miraba malhumorado a lo lejos, con el corazón y el rostro sumidos en la desdicha. No podía sacarse las palabras de Duncan de la cabeza. ¿Y si las dos mujeres habían sido raptadas por MacGregor? Aelfread era una mujer tan diminuta... Y estaba esperando un hijo. Además, era tan sólo la esposa de un miembro del clan. Ya estaba mal lo que pudieran hacerle a Kyla, pero Aelfread no tenía ningún título que la protegiera. Podría ser sometida a abusos terribles, tal vez su cuerpo pasaría por todos los hombres del clan MacGregor para...

—¡Robbie! —Galen tuvo que gritarle tres veces para llamar su atención. Una vez que su amigo salió del acceso de terror que se había apoderado de él, Galen le preguntó—: ¿Conoce Aelfread la cueva?

El gigante parpadeó y se detuvo a pensar en la pregunta. Entonces, el horror desapareció lentamente de su mente y la ira tomó su lugar, inundándolo hasta los pies.

—¡Maldita sea! —rugió, dirigiéndose a zancadas hacia las escaleras. Todos salieron tras él, incluyendo al emisario—. ¡Mataré a esa jovenzuela traviesa!

—La marea inundará la cueva —señaló Tommy mientras subían las escaleras y sus palabras hicieron que Robbie y Galen subieran con mayor lentitud.

—Sí, pero creo que aún tenemos tiempo —murmuró Galen pensativo. Titubeó y luego miró a Gavin—. Reúne algunos hombres y diles que saquen los botes de la playa del acantilado. Veremos si están todos en la cueva o si falta alguno; las esperaremos en la playa. —Y un instante después añadió—: Robbie y yo tendremos tiempo para calmarnos un poco.

Gavin bajó las escaleras y se dirigió a las puertas del torreón.

Galen salió de inmediato hacia arriba y se detuvo al comprender que Shropshire los estaba siguiendo.

—Tendrá que esperar aquí —anunció. Luego miró a Duncan—. Acompáñalo.

Continuó subiendo las escaleras, entró en la habitación y se acercó a la entrada del túnel. Momentos después, Angus, Tommy y Robbie ya estaban contando los botes en la cueva.

—Nueve —murmuró Tommy cuando terminó de contar.

—Falta uno —dijo Angus, orgulloso al oír esto, y Galen hizo una mueca de disgusto: la afición de sus hombres por celebrar cada pequeña muestra del espíritu rebelde de su esposa se estaba convirtiendo en una molestia.

—Es una pena —bramó Robbie, atrayendo la mirada curiosa de los otros hombres.

—¿Por qué? —preguntó Tommy.

—Quiero decir que tendré que matar a Aelfread —respondió con indiferencia y explicó—, es el castigo que se merece por esta falta.

Galen le devolvió una sonrisa y le dio una palmadita en el hombro en señal de solidaridad. Sus propios demonios lo habían torturado mientras consideraba la posibilidad de que MacGregor hubiera raptado a su esposa. Ahora que sabía que sólo era una travesura, entendía el extraño comportamiento de su amigo. Estaba tan aliviado, que pensó que corría el riesgo de decir o hacer algo completamente desatinado; sería mejor que mantuviera la boca cerrada hasta que se tranquilizara, concluyó.

—Bien... —dijo Tommy mientras se limitaban a contemplar la cueva vacía—. Supongo que será mejor que bajemos al puerto y esperemos a que Gavin regrese con ellas.

Galen asintió en señal de alivio y se dio vuelta para subir los escalones. Se detuvo cuando vio a Duncan entrar en la cueva con el lord inglés.

—¿Qué diablos...?

—Sé que preferías que esperáramos en el salón principal —se apresuró a decir Duncan—. Pero creo que querrás oír lo que lord Shropshire tiene que decirte.

Kyla se detuvo a la entrada de la cueva y miró con curiosidad a MacGregor. Éste se puso de pie y frunció el ceño al ver los cuatro botes en el reducido espacio. No era realmente una cueva, sólo un hueco de unos dos metros y medio en la roca. Al recordar que Aelfread le había dicho que generalmente dejaban dos botes allí, concluyó que sólo habría un pequeño espacio para que alguien se refugiara durante una tormenta. Ahora había cuatro, lo que dejaba sólo un espacio de unos cuarenta centímetros de ancho y dos metros y medio de profundidad; si alguien se resguardaba allí, debía hacerlo de pie, ni siquiera podría sentarse.

Kyla supuso que los dos botes adicionales eran de los MacGregor. Las embarcaciones dejaban muy poco sitio y se preguntó cómo habrían podido esconderse seis hombres en un lugar tan estrecho mientras Aelfread y ella estaban en la playa. Y ahora que lo pensaba, sería imposible ocultar ahí otro bote, además de otras dos personas. No pudo contener una sonrisa burlona cuando notó la frustración de MacGregor. Parecía que las cosas no estaban saliendo como él quería.

—Vosotros dos, esconded el bote.

Su gesto se tornó molesto cuando sus hombres lo miraron inexpresivos.

—Llevadlo de nuevo al agua y hundidlo, o cavad un hoyo y enterradlo —ordenó tajante—. Aquí no hay espacio para ocultarlo.

Los dos hombres asintieron y salieron por donde habían entrado.

—Apresuraos —les gritó. Luego se dirigió al hombre que sostenía a Jimmy, que estaba inconsciente—. Déjalo y ven aquí, Willie —dijo impaciente.

Se volvió para examinar la cueva de nuevo y miró el techo mientras el hombre cumplía sus órdenes.

—Tendremos que acomodar estos botes arriba —anunció cuando el hombre se acercó—. Así quedará más espacio.

Observó al hombre que vigilaba a Kyla y a Aelfread.

—Roy, ayúdale. Me encargaré de las mujeres.

El hombre que las había escoltado desde la playa las soltó y cruzó la cueva mientras MacGregor salía. El jefe del clan se ubicó entre las mujeres y vio que sus hombres acomodaban los botes contra la pared, con las proas hacia arriba. Eso les permitía alinear dos botes en cada pared, dejando un pequeño espacio libre en el centro de la cueva; estaría muy atiborrada, pero mucho menos que antes.

—Ahora entrad vosotras.

Kyla y Aelfread se miraron, luego se dirigieron resignadas a la zona recién despejada, y los hombres se hicieron a un lado para abrirles espacio. MacGregor las siguió; sus hombres arrastraron a Jimmy y lo dejaron en un rincón de la cueva.

—Bien, ahora llamad a los otros dos antes de que los vean. Y traed también el vestido de lady Kyla —añadió mientras los hombres salían.

Kyla advirtió entonces que sólo llevaba su camisola mojada; lo había olvidado por completo. Se sintió muy incómoda por la manera en que la delgada tela se adhería a su piel húmeda.

Percibió en Aelfread una mirada solidaria y forzó una sonrisa. Luego se volvió a MacGregor, quien las miraba atentamente. Levantó orgullosa la barbilla al ver que los ojos del hombre la recorrían lentamente de arriba abajo.

Intimidado por la expresión desafiante de la mujer, MacGregor concentró la mirada en sus pies.

—¿Desean sentarse, señoras? —sugirió con fingida galantería—. Ojalá pudiera ofrecerles un asiento, pero me temo que tendrán que conformarse con la arena.

Kyla vaciló y se acomodó en el suelo arenoso de la cueva, cerciorándose de que su camisola no se levantara al hacerlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Aelfread cuando se sentaron en la arena.

—Esperaremos —respondió sereno MacGregor y se recostó sobre el bote que había detrás—. Debo admitir que si bien aprecio que nos facilitaran las cosas viniendo hasta aquí, realmente habría sido más conveniente que hubieran llegado más tarde. Me temo que no podremos salir hasta que caiga la noche, y no recibiría con agrado la llegada de quienes vinieran a buscarlas.

—Mis disculpas —dijo Kyla con desgana y mordacidad. Luego preguntó con dulzura—. ¿Por qué no nos deja ir? Le prometo que regresaremos más tarde.

Una pequeña sonrisa arqueó los labios del hombre.

—Y traerán a MacDonald con ustedes, sin duda.

MacGregor sonrió ampliamente cuando Kyla se limitó a encogerse de hombros.

—Bien, tengo que aceptar que, aunque sorprendido por su aparición, estoy complacido.

Kyla lo miró con desdén y el hombre añadió:

—Confieso que me habían dicho que eras una pequeña troglodita repulsiva. Y aquí estás, completamente excitante y atractiva. No hermosa a la manera tradicional, pero muy atractiva.

Kyla sintió que Aelfread la miraba preocupada y recordó lo que le había dicho: si MacGregor la atrapaba, deshonrarla sería su venganza. Kyla apartó ese pensamiento de su mente, temiendo que el miedo no la dejara pensar. Carraspeó y refunfuñó:

—Si le habían dicho que era tan poco atractiva, ¿por qué se molestó en venir a buscarme?

—Ah, bueno, los matrimonios rara vez se basan en el atractivo de la novia, ¿no le parece? —se apresuró a responder—. Y nosotros nos casaremos. Aunque debo advertirle, yo no soy tan estúpido como su actual esposo.

Kyla estaba estupefacta, pero se encogió de hombros, indignada.

—Un hombre tiene que ser muy estúpido para no saber dónde está su esposa, y dudo mucho que MacDonald le diera permiso para holgazanear en un bote con su criada como única compañía. —Miró a Aelfread y sonrió—-. Le agradezco que pronunciara el nombre de su señora. Confieso que no estaba seguro de lo que tenía en mis manos cuando vimos el bote navegar por los acantilados. Estaba un poco preocupado cuando llegaron a la orilla, pero al oír que usted la llamaba por su nombre, supe que los dioses me habían favorecido hoy. —Luego miró a Kyla y le confesó—: Temo que sin esa ayuda no habría sabido quién era usted.

Casi pudo oír a Aelfread maldiciéndose en silencio. Kyla se disponía a tranquilizar a su amiga, pero las palabras de MacGregor la interrumpieron.

—Usted sabrá por qué estoy tan agradecido cuando entienda que podría haberlas asesinado para no correr el riesgo de que se llevaran la bolsa que las vi recoger. Por supuesto, cuando supe quiénes eran abandoné la idea de matarlas.

—¡Qué suerte hemos tenido! —musitó Kyla y luego intentó parecer razonable—. Aunque sé que inicialmente usted iba a ser mi esposo, mi señor, me temo que eso es sencillamente imposible en este momento. Galen y yo estamos casados legalmente. Somos marido y mujer.

—Se anulará —anunció haciendo un gesto con la mano, como queriendo decir que el matrimonio no tenía ninguna relevancia.

Kyla tardó un momento en controlar su irritación ante semejante atrevimiento, y luego le aseguró:

—No se puede anular, mi señor. Ya ha sido consumado de manera completa y satisfactoria.

El hombre se encogió de hombros.

—Aún así será anulado.

—¿No me está oyendo? Le estoy diciendo que... —y se detuvo para intentar una táctica diferente—. Mi señor, sé que mi cuñada firmó algunos contratos y acuerdos con usted, pero ella no tenía ningún derecho, pues no era mi tutora. Mi hermano es mi tutor —afirmó, anhelando que eso fuera cierto y que Johnny estuviera aún con vida—, y como tal es el único que tiene el derecho legal de acordar mi matrimonio y de firmar contratos para tal efecto. El contrato que firmaron usted y mi cuñada no era legal. Usted no tiene derecho a casarse conmigo.

—Tampoco lo tenía MacDonald y aún así lo hizo.

—Sí, pero... —Kyla se detuvo frustrada, y luego confesó—. Mi señor, seré franca con usted. Soy muy feliz en mi matrimonio. No deseo cambiarlo.

—Es una pena. Nos casaremos a pesar de sus deseos.

—Es como hablar con una roca —le dijo bruscamente.

—Sí, me han dicho que puedo llegar a ser terco —afirmó con una mueca comprensiva y luego se encogió de hombros—. Ya que va a ser mi esposa, tendrá que aprender a aceptarlo.

MacGregor soltó una carcajada al notar el rencor de Kyla, quien apretó los dientes. Luego se incorporó y tuvo la temeridad de acariciarle la cabeza como a un perro.

—Tranquilícese. La ira la agotará, y más tarde va a necesitar toda su energía —le dijo y salió de la cueva.

—Lo siento.

Kyla se volvió irritada hacia su amiga.

—No digas eso. No fue culpa tuya. Por si no lo recuerdas, me pediste que regresáramos.

—Sí, pero...

—¡No me vengas con peros! —repuso Kyla malhumorada—. Descansa —le dijo mirando al hombre que habían apoyado en el rincón. Aunque todavía parecía inconsciente, Kyla bajó la voz y susurró—: Faltan horas para que caiga la noche y necesitaremos todas nuestras fuerzas.

Aelfread vaciló y luego exclamó:

—¡La cueva!

—Sí.

Aelfread asintió.

—¿Cuándo?

—Cuando nos lleven a los botes.

Permanecieron un instante en silencio y Aelfread le preguntó:

—¿Nadas bien?

—Me defiendo —dijo Kyla con tono grave—. ¿Puedes encontrar la entrada en la oscuridad?

Su silencio hizo que Kyla la mirar y viera la duda en su rostro.

—¡Ay, Dios! —exclamó desalentada.

—Quizá pueda encontrarla —se apresuró a decir Aelfread.

Kyla suspiró resignada.

—Tendremos que intentarlo durante el día.

—¿Correr hasta allí? No es nada fácil.

—No digo que sea fácil —respondió Kyla irritada—. Sólo digo que debemos hacerlo.

—¿Cómo?

—No lo sé. Tendré que pensar en ello.

Aelfread iba a comentar algo, pero lo pensó dos veces y se acomodó en su sitio, mientras Kyla rumiaba sus pensamientos.

Sólo pudo hacerlo por unos instantes, pues MacGregor regresó a la cueva en compañía de sus hombres. Llevaba su vestido en una mano, pero la cuerda que sostenía en la otra le produjo a Kyla una sensación de vacío en la boca del estómago. Se detuvo frente a ellas, las observó un momento en silencio y se echó el vestido al hombro. Sacó un cuchillo del cinturón, cortó la cuerda en cuatro pedazos, y les pasó un par a dos de sus hombres. Kyla comprendió que estaban perdidas cuando ordenó que las ataran.

—Mis disculpas —murmuró MacGregor, inclinándose frente a ellas, mientras los hombres seguían sus instrucciones.

—Será incómodo, lo sé, pero aún faltan varias horas para que anochezca. Hemos viajado toda la noche y nos vendría muy bien un descanso. Dormiré mejor sabiendo que no escaparán. Y no es que piense que serían ustedes capaces de intentarlo —añadió con una sonrisa de oreja a oreja—. Estoy seguro de que no son tan tontas, porque saben que, aunque escaparan no tendrían adónde ir. Aun así, dormiré mejor sabiendo que no pueden intentarlo.

Kyla no dijo nada, y se limitó a mirarlo con impotencia. MacGregor la observó con una sonrisa, y le rasgó el vestido con su cuchillo mientras las dos mujeres permanecían atadas de pies y manos.

—Una vez más, le presento mis disculpas —murmuró rasgando una tira larga de su túnica—. Es un hermoso traje, pero creo que sería mejor si... —Hizo una pausa para entregarle la tira al hombre que la había atado— ... las dos estuvieran amordazadas —terminó de decir, mientras el hombre le metía la tela en la boca—. Si alguien decide inspeccionar la cueva, es mejor que no se sientan tentadas a informarles de nuestra presencia.

Kyla se limitó a mirarlo con furia pues no podía responderle, mientras el otro sujeto desgarraba otra tira de su vestido para amordazar a Aelfread.

MacGregor se cercioró de que las dos mujeres fueran atadas a su satisfacción, y luego se dirigió a sus hombres.

—Nos turnaremos para vigilar la playa. Uno de nosotros permanecerá despierto mientras los demás descansamos. Willie, serás el primero en hacer guardia. Si ves algún bote nos despiertas. Emprenderemos nuestro viaje de regreso cuando caiga la noche.

Galen sintió un escalofrío en la espalda al escuchar a Duncan. Se tragó el miedo que le invadió, y se dirigió a Shropshire:

—Dígame.

—Tal vez no sea nada —advirtió el inglés—; incluso es posible que lo que tengo que decirles no esté relacionado con la desaparición de lady Forsythe...

—MacDonald —lo corrigió Galen con brusquedad—. Ahora es lady MacDonald. ¿Y qué es eso tan importante, que quizá tenga relación con su desaparición?

—Lady MacDonald. —rectificó el hombre y luego prosiguió—: Vimos una cabaña cuando llegamos a la playa del continente. Había un viejo con una barba que le llegaba hasta aquí —dijo señalando su cintura.

—Debía de ser Scatchy —murmuró Tommy.

—Estaba muerto —anunció Shropshire casi disculpándose—. Tenía una incisión en la garganta.

—¡MacGregor! —exclamó Angus.

Galen se apartó, estaba pálido. Miró sin entender el agua oscura que cubría la caverna.

Tommy observó con preocupación la palidez de Galen y procuró tranquilizarlo.

—Es probable que no haya sido MacGregor.

—Tommy tiene razón —se apresuró a decir Angus, acercándose—. ¿Qué habría sacado con asesinar a Scatchy?

Galen permaneció un momento en silencio y se dirigió lord Shropshire.

—¿Vio algún bote en la cabaña?

El hombre negó con la cabeza.

—Scatchy tenía dos botes —señaló Robbie con preocupación.

—También había varios caballos atados —dijo el hombre.

—¿Cuántos? —preguntó Galen con tono grave—. Scatchy no tenía caballos; era un pobre pescador.

—Unos seis o siete.

Todos permanecieron en silencio mientras pensaban en las implicaciones de aquellas noticias. Tommy frunció el ceño y le lanzó una mirada inquisitiva a Galen.

—¿Acaso estás pensando que MacGregor conocía la existencia de la cueva, mató a Scatchy, robó el bote, vino hasta aquí y luego se escabulló por las escaleras para raptar a lady Kyla?

Galen hizo un gesto negativo.

—No. Eso no explicaría la ausencia de Aelfread ni el bote que falta.

—Sí —exclamó Robbie aliviado—, las mujeres debieron de escapar por sus propios medios.

—Sí —coincidió Galen, aunque no parecía tranquilo.

—Bueno, entonces todo está bien, ¿no es así? —sugirió Duncan con incertidumbre—. Quiero decir que aunque MacGregor asesinara a Scatchy y se llevara sus botes, es imposible que llegara a la isla. Los hombres que estaban de guardia lo habrían visto. Seguramente está escondido, esperando a que caiga la noche para entrar en acción. Todo saldrá bien, siempre y cuando las encontremos antes del anochecer; especialmente ahora que ya conocemos los planes de MacGregor.

Galen se dirigió de nuevo a Shropshire.

—¿Hacía poco que había muerto ?

Shropshire comprendió preocupado y respondió mientras negaba con la cabeza.

—No, yo diría que lo mataron por la mañana; creo que estaba desayunando.

—¡Eso es! —exclamó Duncan aliviado—. ¿Lo veis? Lo más seguro es que esté escondido en el continente, esperando a que anochezca para ejecutar su plan.

—Esta mañana había una niebla muy espesa y seguramente la aprovecharon para ocultarse —señaló Galen, desconsolado.

—Sí —coincidió Tommy—. Es probable que no los hayamos visto por la bruma, pero no era tan densa como para que nuestros hombres no hubieran podido ver un bote acercarse a la costa. El guardia los habría visto si hubieran intentado desembarcar.

—No si desembarcaron en la playa del acantilado —señaló Galen afligido—. Nunca asignamos guardias allí.

—Sí, pero es imposible llegar hasta aquí desde la isla —se apresuró a agregar Tommy—; desde allí, sólo podrían llegar hasta el castillo por el acantilado. MacGregor sería un tonto si intentara escalar el acantilado.

—Su plan podría ser desembarcar en la isla, que no está vigilada y esperar allí hasta que anocheciera para luego dirigirse hacia aquí por mar, a la otra playa, no a la del acantilado. Por la noche nadie le vería.

—Sí —dijo Tommy con tono grave—. Eso sería lo más inteligente.

—Pero si lo hizo —empezó a decir Duncan, consternado—... significa entonces que Aelfread y lady Kyla han...

—... caído precisamente en sus manos —concluyó Robbie.

Capítulo 16

Aunque estuviese en territorio enemigo, MacGregor parecía tener muy poca dificultad para relajarse, pues se durmió poco después de que llegaran sus hombres. El encargado de vigilar permanecía despierto, pero mostraba poco interés en lo que sucedía dentro. Estaba sentado de espaldas a la entrada de la cueva y sólo las había observado en una ocasión.

Kyla advirtió que no habría un mejor momento para intentar escapar; miró a Aelfread y señaló con la cabeza sus manos atadas. Se movió hasta quedar de espaldas a su amiga, miró por encima del hombro y vio con alivio que Aelfread había entendido. La pequeña mujer se miró las manos atadas, se tocó el nudo y se movió hasta quedar espalda con espalda con Kyla. Tanteó con sus manos frías las de su compañera de infortunio, y comenzó a soltar la cuerda.

Poco después, Kyla notó que la cuerda se aflojaba y sus manos quedaron libres. Observó con nerviosismo al guardia y empezó a desatar a su amiga.

Las dos mujeres se dirigieron una mirada que oscilaba entre el triunfo y el temor cuando las cuerdas que maniataban a Aelfread cayeron finalmente. Se desataron los tobillos y se pusieron las cuerdas por encima. Kyla miró de nuevo al guardia, pensando en el próximo paso: era la parte más difícil. Habría deseado que se quedara dormido como lo habían hecho sus compinches, y avanzar en puntillas hasta la playa. Por desgracia, el hombre no estaba cooperando, pues parecía estar muy despierto.

Kyla examinó el interior de la cueva, buscando algo para inspirarse, o por lo menos para golpearle la cabeza al guardia. Pensó en los remos, pero estaban amontonados en el suelo bajo los botes, de modo que eran inalcanzables.

Fijó su mirada una piedra de buen tamaño que estaba junto a ella y se inclinó para examinarla, llevándose una agradable sorpresa cuando se movió. La sopesó con la otra mano, la ocultó satisfecha en su vientre y observó al guardia con detenimiento.

Sí, eso serviría, decidió; la piedra lo dejaría inconsciente si daba en el blanco. Ahora sólo tenía que preocuparse por el ruido que produciría el impacto, pues de nada serviría dejar inconsciente a un hombre si los otros se despertaban.

Hizo muecas y movió la cabeza en silencio. Este asunto de la huida era una tarea extenuante, especialmente si pensaba en lo que sucedería si lo lograba. No sabía qué sería peor, si quedarse allí o huir y enfrentarse a su marido. Galen no estaría nada complacido al saber de sus hazañas. Y tendrían que contárselo. Un codazo de Aelfread le hizo concentrar su atención en la entrada de la cueva. El guardia no estaba allí.

Se quitó la mordaza, agarró la piedra y se incorporó en silencio. Se deslizó por la pared hasta llegar a la entrada tan sigilosamente como pudo. Una sonrisa afloró en sus labios cuando vio lo que hacía el guardia, que contemplaba el océano, silbando como si nada a unos tres metros de distancia.

Miró a Aelfread y ambas se rieron al verlo. Kyla le hizo señas para que permaneciera allí, respiró hondo y avanzó hacia él tan rápida y sigilosamente como pudo.

El hombre debió intuir que alguien se acercaba, fue lo único que Kyla logró imaginar. No hizo un solo ruido mientras se aproximaba y él no podía verla. Pero cuando iba a mitad de camino hacia el hombre, éste se dio vuelta bruscamente. Quedó boquiabierto al verla y pareció petrificado.

Kyla sólo atinó a levantar la roca y a lanzarla con todas sus fuerzas, arrojándola con fuerza hacia la cabeza del guardia.

Él gimió y levantó los brazos para protegerse la cabeza; con este movimiento, soltó los pantalones, que cayeron y se le enredaron en los tobillos, de modo que el hombre cayó cuan largo era sobre la arena. Kyla comenzó a correr hacia la playa, seguida por Aelfread, que había sido testigo de la escena.

Cuando llegó a la orilla, Kyla miró atrás y vio que el guardia se había subido los pantalones y estaba en la entrada de la cueva, gimiendo asustado como una oveja. Por si esto fuera poco, MacGregor, alertado por los gritos del hombre, las vio y salió a perseguirlas.

—¡Vete! —gritó Aelfread cuando su amiga se aproximó. Kyla se sumergió en el agua y buceó hasta que se quedó sin respiración. Cuando salió a la superficie, vio que Aelfread iba delante de ella, nadando con ímpetu hacia las rocas.

Miró por encima del hombro y vio que MacGregor se estaba acercando a la orilla. Dos de sus hombres estaban delante de él y otros dos arrastraban un bote tan rápido como podían. En cuanto al desgraciado de Jimmy, trastabillaba como sonámbulo, aún medio dormido.

Kyla avanzaba detrás de Aelfread, pidiendo al cielo resistencia y velocidad. Sabía que necesitaría ayuda. Aunque se estaba recuperando muy bien de su herida y de las fiebres, era consciente de que no había recobrado completamente su fortaleza y energía, y ya se sentía fatigada.

Sacó fuerzas de flaqueza, y se lanzó hacia el saliente. Se sintió más que aliviada al ver que Aelfread ya había llegado junto al acantilado, donde se mantenía a flote. Observó que el mar ya había inundado la cueva y que su amiga buscaba la roca puntiaguda que señalaba la entrada, ahora sumergida bajo el agua. Se llenó de pánico al concluir que tendrían que cruzar el túnel buceando si querían entrar en la cueva. Sin embargo, se sobrepuso con determinación; Aelfread encontraría la roca y ambas lograrían atravesar el túnel. Tenían que hacerlo.

Kyla supo el momento exacto en que Aelfread encontró lo que buscaba; su rostro se llenó de alivio, pero la placentera sensación duró poco y se transformó en pánico tan pronto la miró. Esto bastó para que Kyla confirmara sus sospechas: sus perseguidores les pisaban los talones y casi podía sentir la respiración del hombre en su cuello.

Un instante después, Aelfread lanzó un grito de advertencia cuando Kyla sintió que una mano le sujetaba un pie y un tirón abrupto la arrastraba hacia el fondo. Manoteó en el agua con ímpetu, luchando por salir a la superficie y dando frenéticas patadas a su captor. Sintió que su pie golpeaba algo, entonces empujó con todas sus fuerzas y volvió a salir a flote.

Cuando emergió a la superficie, vio que el hombre que la seguía estaba tan sólo a un cuerpo de distancia. Presa del terror, Kyla tosió expulsando el agua que había tragado e inhaló con dificultad una bocanada de aire fresco. Siguió tenazmente la advertencia de Aelfread, logrando mantener la corta distancia que la separaba de su perseguidor y se acercó a ella.

—¡Vete! —le gritó desesperada y Aelfread se zambulló de inmediato.

Kyla tomó un poco de aire y la siguió tan de cerca como pudo. Mientras nadaba, su pie chocó de nuevo con algo que parecía pertenecer a un ser humano y comprobó cuan próximo estaba. Se valió del cuerpo del hombre para tomar impulso y alejarse de él, y buscó con sus manos la pared de enfrente, pues sabía que estaba allí.

Galen en maldijo, se apartó de Shropshire y condujo a los hombres a las escaleras. El temor por la suerte de Kyla lo estaba carcomiendo y lo obligó a ir hacia la dársena para seguir a Gavin. Era un suplicio ignorar lo que estaba sucediendo. ¿Estaría MacGregor acechando a Kyla y a Aelfread en ese instante sin que ellas lo supieran? ¿O acaso ya se habrían encontrado con él y estarían en su poder?

Era inconcebible esperar noticias de Gavin, pues estas preguntas le estaban destrozando los nervios. Necesitaba actuar; tomaría un bote para ir hasta la playa. Si Kyla estaba allí la traería de vuelta, aunque tuviera que matar a todos los MacGregor. No podía perderla. La amaba.

Este pensamiento no le produjo placer ni sorpresa. Había estado luchando contra sus sentimientos desde el día en que hicieron el amor en la playa; fue allí cuando supo que la fiebre no había dejado a su esposa sin entendimiento. Había conocido muchas cosas sobre ella ese día: que era inteligente, apasionada, hermosa y de buen corazón. Ya había descubierto que era valiente y leal cuando escuchó la historia de cómo había salvado a su hermano. ¿Cómo no amarla? Y sin embargo, su amor por ella no le había dado felicidad. La última semana había sido un tormento, pues había tenido que esforzarse mucho para tratarla con brusquedad con objeto de ocultar sus sentimientos. Tenía que hacerlo, porque sabía que Kyla no lo amaba. Para ella, él no era más que un extraño.

Eso cambiaría, decidió inflexible, y luego se detuvo al pisar el primer escalón cuando el sonido del agua salpicó sus espaldas. Se dio la vuelta y miró perplejo a la mujer que apareció en el agua.

—¡Aelfread! —Su nombre sonó como un rugido en la garganta de Robbie, mientras todos los demás se apresuraron a la plataforma de la roca. Aelfread giró en el agua y observó con sorpresa a su esposo y a sus compañeros; luego se aproximó exhausta a la plataforma.

—Kyla —dijo jadeante mientras su esposo la sacaba de un tirón del agua.

—¿Dónde está? —preguntó Galen mientras Robbie envolvía a la mujer en su generoso abrazo.

—MacGregor.

Galen quedó paralizado al oír aquel nombre y palideció como si se hubiese puesto enfermo de repente.

Aunque Robbie se había tranquilizado mucho al tener a Aelfread en sus brazos, miró preocupado a su señor; luego apretó con más fuerza a su esposa y le preguntó con suavidad:

—¿Qué sucedió con MacGregor, esposa mía? ¿Tiene a lady Kyla en su poder?

Frustrada por no poder recobrar el aliento, Aelfread movió la cabeza.

—Merienda... playa... MacGregor... cueva del acantilado....

—¿Os fuisteis de merienda a la playa y MacGregor estaba allí, oculto en la cueva del acantilado? —tradujo Angus.

Cuando Aelfread asintió, Galen la tomó de la mano para llamar su atención y le preguntó desesperado:

—¿Atrapó a Kyla?

Aelfread asintió de nuevo.

—Nos atrapó... a las dos. —Aquellas palabras sembraron el horror en las miradas de todos los hombres que estaban en la cueva, hasta que añadió—: Escapé. Nadé hasta aquí. —Todos suspiraron aliviados y añadió—: Nos siguieron.

—Pero tú escapaste. ¿Kyla también pudo hacerlo?

Antes de que pudiera responder, se escuchó un chapoteo en la cueva y todos miraron de nuevo el lugar de donde procedía el sonido.

Kyla lloró aliviada cuando salió a la superficie. Se había servido de la pared rocosa del túnel para orientarse e impulsarse, pero su trabajo no parecía tener fin.

Su cuerpo temblaba por el esfuerzo, y la falta de oxígeno le producía dolor en los pulmones; sin embargo, lo había logrado.

El grito de alivio de Aelfread llegó hasta sus oídos y Kyla la miró instintivamente. Apenas percibía las formas difusas de los botes balanceándose con las sogas atadas a la plataforma. Cuando avanzó exhausta hacia ellos, sintió que el agua le golpeaba la espalda.

Supo sin mirar que uno de los hombres las había seguido hasta el túnel y que no parecía estar tan cansado como ella. La tomó por el pelo y la sacó ligeramente del agua. Kyla se movió instintivamente hacia su atacante, dispuesta a pelear, sin importar su debilidad, pero antes de que girara por completo, el hombre la liberó y ella flotó libremente en el agua. Kyla se dirigió de nuevo hacia la plataforma, demasiado fatigada para pensar; esta vez llegó sin ningún inconveniente.

Una mano se posó sobre la suya cuando agarró la resbaladiza roca. Levantó la cabeza y vio con nitidez el rostro de Aelfread, que lloraba arrodillada al borde de la plataforma con una mezcla de alivio y cansancio. A Kyla también se le humedecieron los ojos. Alguien la tomó por los brazos y la sacó del agua.

Cuando reconoció la enorme figura de Robbie casi lloró de alivio. El gigante la sacó del agua y la dejó sobre la superficie rocosa de la plataforma. Entonces Kyla levantó el brazo con torpeza y señaló a su perseguidor, pero dejó caer el brazo débilmente al ver que Galen ya estaba luchando con él. Una parte de su mente cansada comprendió que aquélla era la razón por la que su perseguidor la había liberado tan súbitamente, pero más allá de eso no se sentía capaz de elaborar ningún pensamiento. Vio que Galen, tras golpear a su atacante hasta dejarlo inconsciente, lo arrastraba hasta el pequeño saliente.

Robbie liberó a Galen de su carga, sacó al hombre del agua y lo descargó con estrépito en la plataforma. Luego le tendió la mano a Galen para ayudarlo a subir. Kyla no tenía energía ni siquiera para esbozar un gesto de sorpresa cuando su esposo salió del agua.

Galen se inclinó para recoger la manta que se había quitado antes de lanzarse al agua y se la echó a ella por encima de los hombros; luego se agachó para tomar en sus brazos a Kyla, que permanecía abrazada a Aelfread.

—Atiende a tu esposa, Robbie —le ordenó, dirigiéndose de inmediato hacia las escaleras—. Los demás quedaos aquí y aseguraos de que nadie más entre en la cueva. Os avisaré cuando Gavin regrese. Si atrapáis al desgraciado de MacGregor, llevadlo arriba para interrogarlo —dijo, antes de emprender la penosa subida de los resbaladizos escalones.

Galen tomó una antorcha y pronto la oscuridad los envolvió. Kyla apretó sus brazos alrededor del cuello de su esposo y no dijo palabra alguna durante el recorrido.

De repente, Galen se detuvo en la oscuridad y ella escuchó un ruido seco cuando él dio una fuerte patada en el suelo. La pared que estaba a su derecha se abrió y la luz los inundó de nuevo cuando Galen entró en la habitación con ella en brazos.

Mientras se dirigían hacia la cama, Kyla suspiró para sus adentros, resignada a la reprimenda que recibiría y que, bien lo sabía, se tenía merecida; sin embargo, nada de esto ocurrió. La depositó con suavidad en la cama, se tumbó sobre ella y la envolvió en un abrazo casi desesperado.

Kyla permaneció inmóvil y su zozobra aumentó. No había nada sexual en aquel abrazo. Estaba segura de que no era un preludio amoroso; simplemente parecía tener necesidad de estrecharla contra él. Mordiéndose los labios, ella lo rodeó con sus brazos y Galen habló finalmente.

—Lo siento.

Sorprendida, Kyla preguntó con vacilación:

—¿Por qué?

—Casi te pierdo hoy y todo habría sido culpa mía.

—No, fue...

—No te protegí como era debido —la interrumpió—. Es mi deber cuidarte. Después de todo eres mi esposa, y no porque tú lo hayas elegido. Te rapté y te obligué a casarte conmigo. Lo menos que podías esperar era que te mantuviera a salvo del hombre cuya ira desperté con mis actos.

—¡No sigas! —exclamó Kyla, atónita, y retiró ligeramente su rostro para observar la expresión atormentada de su esposo—. No es culpa tuya. Aelfread y yo escapamos; nos arriesgamos innecesariamente.

—Y eso también es culpa mía —afirmó con voz acongojada—. Si te hubiera llevado antes a la playa, como te prometí, no te habrías visto obligada a escapar de nuevo. Morag tiene razón, he estado tratándote como a una esclava de amor.

—¿Qué? —preguntó perpleja.

—Piénsalo. Te encerraba en el castillo todos los días y sólo te veía por las noches, cuando te utilizaba para mi propio beneficio.

Kyla puso los ojos en blanco.

—Yo creo haber experimentado algún que otro placer, mi señor —aseguró inexpresiva.

—Además —prosiguió Galen, ignorando sus palabras—, también soy culpable de que te escaparas. Si te hubiese cuidado mejor, nunca habrías podido escabullirte.

Kyla suspiró y acarició su mejilla.

—Galen...

—Te amo.

Kyla se quedó estupefacta.

—Sí, te amo. Amo tu sonrisa, tu cuerpo dulce y tu insolente sagacidad. Todas las mañanas al levantarme abrazo tu cuerpo dormido, beso tu cabeza y me repito que soy un hombre afortunado por haberme casado contigo.

—Yo...

—No —exclamó, tapándole la boca con una mano y meneando la cabeza—. Sé que tú no me amas; apenas me conoces. Sigo siendo un extraño para ti pero eso cambiará. Y tal vez puedas llegar a amarme —sugirió esperanzado para añadir con tono pragmático—: nos entendemos bien en la cama, y eso ya es un comienzo.

—¿Y Margaret?

Galen la observó sorprendido y pronunció ese nombre con tristeza:

—¡Margaret! Nuestro matrimonio se convino cuando éramos niños. Crecimos juntos y nos casamos —dijo con simpleza.

—¿La amabas?

—¿Amarla? —dijo, vacilante—. La quería mucho, crecimos juntos, pero... no —admitió desanimado—. Nunca la amé como debía, no como te amo a ti.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —preguntó Galen irritado.

—Es Gavin, mi señor.

En un momento Galen estaba tumbado sobre la cama y al siguiente se había incorporado, poniendo en orden el kilt al tiempo que gritaba:

—¿Habéis atrapado a ese miserable?

Gavin dudó un instante y luego respondió desde el otro lado de la puerta

—No, mi señor, ellos... —El hombre dejó de hablar cuando Galen abrió la puerta de golpe con expresión feroz. El guerrero suspiró e hizo un gesto negativo—. Nos vieron venir y lograron llegar a tierra firme. Los seguimos, pero tenían caballos aguardándolos y nosotros no habíamos llevado los nuestros. No esperábamos encontrarlos en la playa.

—No, lo sé —exclamó molesto MacDonald.

—He enviado a algunos hombres con caballos en el barco grande para que los persigan. He venido para ver si quieres acompañarnos.

Galen asintió con la cabeza, dando su conformidad.

—Los hombres siguen en la cueva. Shropshire y uno de los MacGregor están con ellos. Ve a buscarlos y llévalos al salón principal.

—¿Gilbert está ahí? —preguntó sobrecogida Kyla. Se incorporó de la cama y se dirigió deprisa a los arcones, olvidando su fatiga.

—¡Vuelve a la cama! —le ordenó Galen malhumorado al ver que ella lo ignoraba y empezaba a ponerse un traje limpio que había sacado de uno de los cajones.

—¡Vuelve a la cama y descansa! —insistió—. No permitiré que te preocupes por esto.

—No —protestó ella, terminando de ponerse el vestido y atando los lazos con celeridad—. Debo hablar con Shropshire.

—Más tarde nos ocuparemos de ese asunto; cuando volvamos y traigamos prisionero al jefe de los MacGregor.

—No. Necesito saber cómo está Johnny —anunció Kyla con determinación.

—Tu hermano está bien.

Kyla quedó paralizada y una sensación de alivio inundó su rostro.

—¿Y Catriona?

—No lo sé. Lo averiguaré y te lo contaré.

Kyla vaciló por un instante y luego terminó de atar los lazos del vestido con decisión.

Galen la miró furioso al observar aquella muestra silenciosa de rebeldía, pero finalmente suspiró.

—¡Diablos! Si insistes tanto...

Se acercó y la tomó en sus brazos.

—Puedo caminar, mi señor —murmuró Kyla con irritación.

—Ya has tenido suficientes emociones por hoy. Te llevaré en brazos aunque no quieras.

El rostro de Morag se iluminó cuando Galen apareció con Kyla.

—¡Gracias a Dios! Estaba segura de que MacGregor te había secuestrado cuando Gavin regresó diciendo que estabas en la playa.

—No.

—Sí lo hizo—la contradijo Galen.

—Bueno —admitió Kyla—, nos secuestró temporalmente, pero Aelfread y yo logramos escapar.

Galen la sentó sobre la mesa y se sirvió una jarra de cerveza. Se la bebió con tanta rapidez que Kyla dudó de que el líquido hubiese alcanzado siquiera a humedecer su lengua. No le sorprendió mucho ver que inmediatamente después, se sirvió otra.

En ese momento las puertas se abrieron y Kyla vio con asombro entrar a Robbie. No fue la única en sorprenderse.

—Pensé que estabas con tu esposa —fue el saludo de Galen.

Robbie negó con la cabeza mientras se acercaba a la mesa y aceptaba la jarra de cerveza que Galen le ofrecía.

—No. La llevé de nuevo a la cabaña para que descansara. Está agotada... o por lo menos dice estarlo... Yo creo que se hace la enferma para que yo me ablande y no la regañe.

—Entiendo... —exclamó Galen y miró a su esposa.

—¿Ya habéis interrogado a MacGregor? —le preguntó Robbie para desviar su atención.

—No. Gavin acaba de regresar de la playa.

—¿Entonces no los atrapó? —objetó Robbie, y terminó su bebida cuando Galen negó contrariado.

Galen depositó su jarra sobre la mesa y se puso de pie tras oír que los hombres subían por las escaleras. Cuando vio que su esposo miraba descorazonado a lord Shropshire y a Robbie, Kyla se preguntó qué asunto abordaría primero; Tommy disipó sus dudas. Señalando con la cabeza al hombre de MacGregor que Galen había dejado inconsciente, el único que habían logrado capturar, dijo:

—Lo interrogamos cuando despertó. No tenía muchos deseos de hablar, pero lo convencimos de que, por su bien, debía hacerlo.

Tommy comenzó a reír y Kyla lo miró con desaprobación. Luego observó al huraño MacGregor, que tenía más de un moretón, y a su esposo.

—¿Qué información le habéis sacado? —preguntó Galen.

—Ellos mataron a Scatchy, robaron sus botes y cruzaron remando protegidos por la neblina matinal. Venían por la señora, tal y como usted imaginaba.

Galen miró iracundo al hombre.

—¿Por qué? ¿Qué planeabas hacer, MacGregor?

El hombre se limitó a apretar los labios y Galen levantó el puño.

Kyla se incorporó de un salto, tomó su brazo y le dijo:

—MacGregor quería casarse conmigo.

Galen quedó petrificado con una expresión de asombro en su cara.

—¿Eso dijo?

—Sí.

—Pero, no puede hacerlo, estás casada con nuestro señor —señaló Duncan.

—Quería anular el matrimonio.

—No hubiera podido hacerlo. ¿Verdad que no, mi señor?

—No. Ya está consumado —dijo Galen con calma,

Kyla se ruborizó cuando todos los hombres la miraron.

—Me dijo que eso no importaba; que podría hacer que lo anularan; que así lo haría y luego se casaría conmigo.

Los hombres empezaron a murmurar y Galen fue el único que permaneció en silencio.

—¿Puede hacerlo?

Galen se acercó a la mesa y negó con la cabeza.

—Es probable. Tiene muchos amigos entre los ingleses y podría utilizarlos para conseguir lo que quiere. —Miró a MacGregor, que estaba en la habitación y le preguntó—. ¿Qué hará ahora tu jefe?

—No lo sé. —El hombre gimió cuando Tommy le retorció el brazo—. Tenía la intención de llevarla a Inglaterra, pero su plan ha fracasado.

—Lo más probable es que intente raptarla de nuevo —murmuró Galen y luego miró a Angus—: ¡Encerradlo!

Angus asintió y llevó al prisionero a empujones hacia las puertas frontales del castillo.

Galen se volvió hacia Shropshire.

—¿Trae noticias de lord Forsythe?

Shropshire hizo un gesto afirmativo, y Kyla se acercó corriendo a él.

—¿Está vivo?

—Sí. Como le dije a tu esposo, aún está débil, pero se recupera satisfactoriamente.

Kyla cerró los ojos, aliviada, y se tambaleó; luego dio un paso atrás para recostarse en su esposo, quien la tomó del brazo para sostenerla.

—Sí, Galen me lo dijo, pero deseaba escucharlo de tus labios.

La alegría inundó su rostro y el inglés hizo un gesto de desconcierto, como si fuese algo inesperado.

—¿Qué más noticias hay? —le preguntó Galen, al ver que el hombre se perdía en sus propios pensamientos.

Shropshire se puso de pie y suspiró:

—Desea ver a Kyla.

—¡Por supuesto! —exclamó ella con alegría—. ¿Qué ha hecho con Catriona?

Shropshire vaciló al responder.

—Aún no ha hecho nada.

—¿Nada? —preguntó extrañada—. Pero... ella intentó asesinarlo.

—Sí, bueno... Catriona ha ofrecido una versión de lo sucedido ligeramente distinta a la tuya. Ella sostiene que una vez que tu hermano fue derribado, los hombres se dirigieron a ti para exigirte el pago, pero tú te limitaste a soltar una carcajada y te negaste a pagar.

—¡¿Qué?!

—Y que, enojados, te atacaron por tratar de engañarlos, pero tú lograste escapar y volver al castillo.

—¡¿Qué?! —esta vez fueron los hombres del MacDonald quienes protestaron. Kyla se recostó contra Galen; estaba pálida y estupefacta.

—¡Todo eso es una sarta de mentiras, se lo puedo asegurar! —bramó Morag.

—Sí —vociferó Robbie—. Lady Kyla no haría nada semejante.

—Es una dama de verdad —afirmó Tommy con lealtad.

Gavin añadió:

—¡Viva lady Kyla!

—Es honorable. No es ninguna taimada... —La voz de Duncan se desvaneció cuando Kyla les ordenó silencio con su mano e interpeló al inglés.

—Me conoces desde hace mucho tiempo, Gilbert. ¿Acaso crees que todo eso es cierto?

El hombre titubeó un instante y luego negó con la cabeza, pero su duda fue evidente para Kyla.

—¿Y Johnny piensa lo mismo? —preguntó sintiéndose miserable.

El hombre enrojeció.

—Ya veo —Kyla se sentó, aturdida.

—Johnny no es tan tonto —protestó Morag.

—Catriona debe de ser toda una bruja para convencerlo de semejante cosa.

Los hombres coincidieron con ella, y Galen le lanzó una mirada fulminante al inglés.

—¿Por qué habría de creer Johnny algo semejante? Debe de haber una razón.

—Es el testamento —admitió reacio.

Kyla alzó la cabeza, sobrecogida.

—¿El testamento?

El hombre asintió.

—El testamento de tu padre establece que si Johnny muriese sin dejar heredero, todo pasaría a tus manos.

—Eso es... yo no sabía que existiera ese testamento —logró decir.

Morag le lanzó una mirada feroz a Shropshire, corrió al lado de Kyla y la reconfortó con una palmadita mientras le decía

—Por supuesto que no lo sabías, mi niña. ¿Por qué habrías de saberlo?

—Y además está el hecho de que escapaste con Morag cuando supiste que tu hermano no moriría a causa de las heridas —prosiguió aprehensivo.

—¿Escapó? —Todos lanzaron un grito, sin poder creer lo que oían.

—¿Que ella escapó? ¿Iba medio muerta en un carruaje y escapó? —preguntó Morag con sarcasmo, al tiempo que los hombres hacían comentarios mucho menos amables sobre el asunto.

—¿Johnny cree que yo escapé del castillo? —Kyla se volvió a poner de pie.

—Bueno... —El inglés dejó de mirar a los demás, observó a Kyla y exclamó—. Sí.

—Todo eso no son más que tonterías —afirmó Morag—. Esa arpía dio la orden. Le dije que la muchacha moriría si viajaba, ¿pero acaso le importó? Por supuesto que no.

—Catriona asegura que te invitó a permanecer en el castillo, pero que tú insististe en marcharte.

—¿Quién diablos creería que Kyla intentó escapar, si su herida era tan grande que hasta los huesos se le veían? —vociferó Galen perdiendo finalmente los estribos ante las falsas acusaciones contra su esposa.

—¿Los huesos? —preguntó atónito Shropshire.

—Sí. Es un milagro que haya sobrevivido. La arrastraron por la tierra como si fuera...

—¿Vosotros fuisteis testigos de todo esto? —lo interrumpió Shropshire.

—Todos fuimos testigos —respondió Duncan—. También oímos sus gritos llamando a su hermano cuando tenía fiebre. Es obvio que lo quiere mucho y no sería capaz de hacerle daño.

—Estaba afligida por él —añadió Tommy con frialdad—. Tenía fiebre y balbuceaba sobre el ataque, temerosa de que la «perra» de Catriona asesinara a su hermano antes de que se recuperara. Por eso Galen envió a Duncan a avisarle a usted.

Gilbert miró a Kyla; aún seguía incrédulo:

—Catriona dijo que tu herida era insignificante.

Morag gruñó.

—¿Podría ver...?

—Ni siquiera se atreva a pedirlo —le dijo Galen y acercó su mano a la espalda de su esposa.

Kyla se sonrojó intensamente y puso una mano sobre su brazo.

—Pero, mi señor, si eso lo convenciese de mi inocencia... además, todos la han visto.

—No —respondió tajante sin mirarla—. Tu hermano puede verla si lo desea, pero nadie más.

Kyla retiró su brazo y suspiró.

—Entonces debemos ir a Forsythe.

Galen la miró horrorizado.

—¡¿Qué?!

—No dejaré que Johnny piense que deseo su muerte. Partiré de inmediato.

—Pero... mi señora —murmuró Tommy cuando comprendió la expresión de Galen—. Viajar en estos momentos no es la mejor idea, con MacGregor merodeando y todo eso.

—No tenemos otra opción —dijo Kyla y se dirigió a las escaleras—. Cuanto más tiempo piense Johnny que soy culpable, más tiempo permanecerá en las garras de esa arpía. No permitiré que mi hermano crea que soy una asesina.

—¡No viajaremos a Inglaterra! —explotó Galen.

—Entonces viajaré yo sola —anunció Kyla con terquedad.

—No. No pondrás un pie fuera de este castillo hasta que MacGregor haya muerto.

—Entonces será mejor que lo mates pronto, esposo, porque partiré antes del amanecer.

Shropshire comprendió la furia de Galen mientras miraba iracundo a su mujer, y exclamó con sorna:

—Según recuerdo, lady Kyla siempre ha querido hacer las cosas a su manera.

Galen lo miró molesto, fue a la mesa y cogió una jarra de cerveza. Observó irritado a sus hombres, quienes permanecían de pie, vacilantes.

—Bien, ¿qué estáis esperando? Que uno de vosotros suba a vigilar la puerta, venga.

—Sí, mi señor. —Tommy fue hacia las escaleras, pero antes de subir, se detuvo—. ¿Y el pasadizo, mi señor?

Galen miró a Angus mientras regresaba al torreón:

—Angus, entra por el cuarto de huéspedes y vigila el túnel.

—Sí, mi señor.

Shropshire se sentó junto a Galen en la mesa, se sirvió una jarra y lo miró meditabundo.

—¿Hay una ventana en la habitación?

Galen respondió con desgana:

—Sí, ¿por qué?

—Bueno, recuerdo que hubo un brote de peste en Forsythe. Morag atendía a los enfermos y Kyla insistió en ayudar. Johnny se negaba a permitírselo. Sabiendo lo terca que era, la encerró en su habitación y apostó un guardia en la puerta para evitar que fuera a la aldea a ayudar a los enfermos.

—¿Y? —preguntó Galen con recelo mientras sus hombres se acercaban para escuchar aquella historia.

—Bien —respondió, sonriente, el inglés—. Fue la cosa más inverosímil. La muy astuta anudó sus sábanas, se escapó por la ventana y se presentó en el pueblo, tal y como quería. Por supuesto que lord Forsythe se disgustó mucho —añadió en un susurro.

—¡Ella no haría eso! —exclamó Duncan con desconsuelo.

—No. No podría hacerlo —aseguró Robbie—. La playa está muy lejos. No hay suficientes sábanas en el castillo para intentar algo así.

—Sí —convino Duncan. Lo pensó mejor y añadió—: pero su propio hermano cree que es una asesina. Y, además, está en peligro, a merced de una mujer que quiere matarlo.

Gavin lo miró incómodo.

—Hay muchos arcones arriba.

—No. Tendría que cortar todos y cada uno de los vestidos que tiene para hacer una cuerda lo suficientemente larga —argumentó Robbie—. Además, sería una tontería intentarlo; se rompería el cuello.

Galen empezaba a relajarse un poco, convencido de que su esposa no podría escapar, cuando oyeron a Tommy gritar.

—¿Qué? —gritó a su vez Duncan dirigiéndose de inmediato a las escaleras.

—Lady Kyla quiere cortar en tiras algunos de sus vestidos viejos y está buscando sus tijeras en la cesta de costura.

Duncan miró a Galen y vio el horror en su rostro.

Este descargó con estrépito su jarra en la mesa y vociferó.

—¡Dile a mi esposa que no es necesario que corte sus vestidos y que más bien se ocupe de guardarlos en un arcón; mañana a primera hora partiremos para Inglaterra!

Capítulo 17

—Ya casi hemos llegado —la reconfortó Galen, haciendo una mueca al ver que Kyla vomitaba lo poco que tenía en su estómago en el balde que él había colocado en el suelo para ese fin. Estaba sentado en el borde de la cama, en la cabina del capitán de su mejor barco, tenía una mano en la espalda de su esposa y con la otra le sujetaba con firmeza la frente mientras ella se inclinaba sobre el cubo. Impaciente al ver que quería vomitar de nuevo, le frotó la espalda y meneó la cabeza.

—Fuiste tú quien insistió en que viajáramos a Forsythe.

Un murmullo distorsionado que sonó como una imprecación fue su respuesta antes de volver a sentir las arcadas. Alguien llamó a la puerta.

—¡Entra!

Tommy dio un paso adelante.

—Gavin dice que anclaremos en unos minuto y se sobresaltó al ver a Kyla en esas condiciones.

—Gracias a Dios —respiró Galen con alivio.

Tommy vaciló con aprensión y arqueó las cejas al oír los fuertes sonidos que hacía Kyla al vomitar. No había dejado de hacerlo desde que habían zarpado de la isla. Nunca había visto un caso tan penoso de mareos en toda su vida. Lo peor era que el mar no estaba tan agitado. Parecía, sin embargo, que su bella y valiente ama no podía resistir el leve movimiento.

—¿Estará bien? —preguntó finalmente.

—Sí, cuando desembarquemos.

Ahora fue Galen quien meneó la cabeza.

Tommy miró a su señora y palideció al ver que las arcadas de Kyla se hacían más violentas.

—Bueno, iré a... avisaré a los... hombres de que ella sobrevivirá al viaje, después de todo.

Abrió la puerta de un tirón y se apresuró a salir.

Kyla emitió un gemido y se recostó, fatigada, contra su esposo. Parecía que continuamente le daba a su gente la imagen de mujer débil y tonta. No podía culparlos por preocuparse de si sobreviviría esta vez, pero se sentía a las puertas de la muerte. Nunca se había sentido tan enferma en toda su vida. Todo aquello era demasiado humillante.

—Debiste haberme dicho que no podías navegar.

Si hubiera tenido fuerzas suficientes, Kyla habría reaccionado molesta y habría preguntado sin mucha dulzura cómo diablos podía haberlo hecho cuando no lo sabía. Ése era el primer viaje que hacía a bordo de un barco. Y el último.

Considerando lo amable y atento que había sido Galen durante ese viaje de pesadilla, Kyla procuró contener su irritación por lo que consideraba una necedad masculina. Galen no había permitido que ninguna mujer realizara este viaje, aduciendo que el barco perdería velocidad, y por eso tuvo que hacer de enfermera cuando ella enfermó.

Y había demostrado ser muy competente en esa tarea. Había permanecido todo el tiempo a su lado, ocupándose de las tareas más triviales, atendiéndola sin una sola queja, y todo para mitigar la humillación de aquella difícil experiencia.

—¿Te sientes un poco mejor?

Kyla suspiró y asintió. Sin embargo, pensaba que sólo se sentiría mejor cuando estuviera en tierra firme. En realidad, era un buen hombre, pensó ella fatigada mientras él le movía la cabeza hasta asentarla en su regazo y le apartaba suavemente el cabello del rostro mientras ella se quedaba dormida, exhausta.

Galen acababa de advertir que su esposa se había quedado dormida cuando llamaron la puerta por segunda vez. La acomodó con suavidad en la cama, se levantó y fue a abrir. Cuando vio que era Tommy, salió para hablar con él fuera.

—¿Hemos anclado?

—Sí. ¿Desembarco y alquilo habitaciones para pasar la noche?

—No. Ve por caballos —contestó Galen, abriendo su faltriquera para buscar las monedas necesarias—. Compra caballos. Los mejores que encuentres.

Tommy recibió las monedas pero vaciló, moviendo los pies con nerviosismo antes de decir:

—Lady Kyla ha estado muy enferma, mi señor. No crees que sería mejor...

—¿Tan pronto te has olvidado de MacGregor?

—Sí—suspiró Tommy.

—Que sean ocho caballos.

—¿Sólo ocho? —preguntó Tommy vacilante.

—Sí. Somos ocho: Kyla, Robbie, Duncan, Angus, Gavin, lord Shropshire, tú y yo. El resto de los hombres pueden esperar aquí.

—¿Y mis hombres? —preguntó lord Shropshire, que se aproximaba por el corredor.

Galen lo miró y la irritación se reflejó por un momento en su rostro.

—Pueden seguirnos. Usted también puede hacerlo si no quiere dejarlos —añadió cuando Shropshire abrió la boca como si fuera a protestar.

Una mueca irónica se dibujó en el rostro del inglés, pero se encogió de hombros.

—Simplemente pensaba que mientras más hombres llevemos con nosotros, más segura estará lady Kyla.

—No. Mientras más rápido viajemos, más segura estará. Se viaja más rápido en grupos pequeños.

—¿Cómo puede esperar que Kyla viaje rápido cuando ha estado tan enferma? Ella...

—Cabalgará conmigo. Eso nos retrasará un poco, pero no mucho si cambio los caballos con frecuencia. —Miró a Tommy—. Haz lo que te he dicho. Consigue los mejores caballos que puedas encontrar. Deben ser fuertes y ligeros. Y compra pan y queso, y algo de fruta si puedes conseguirla. No nos detendremos a comer, así que debemos hacerlo mientras viajamos.

Tommy asintió y se dirigió deprisa a las escaleras para subir a cubierta. Galen se dirigió a la cabina y se detuvo cuando Shropshire le puso una mano en el brazo.

—Si en realidad teme por su seguridad, ¿por qué no me deja ver su espalda? Así, ella no tendrá necesidad de hacer este viaje. Yo llevaré la noticia a Forsythe.

—Y lo más probable es que lo asesinen antes de llegar allí.

Shropshire se mostró sorprendido ante el comentario.

—¿Cree que me matarían?

En lugar de contestar, Galen preguntó:

—¿No le parece extraña la coordinación en el intento de MacGregor de recuperar a Kyla?

Al ver que el otro hombre lo miraba sin entender, Galen respiró profundo y señaló:

—No vino a buscarla cuando yo la rapté; ha esperado mucho tiempo... ¿Por qué se presenta precisamente ahora?

—Tal vez sólo necesitaba tiempo para preparar un plan, él...

—No. Si así fuera, habría estado merodeando, pero acababa de llegar. Le dijo a Kyla que él y sus hombres habían cabalgado toda la noche.

—No veo... —comenzó a decir Shropshire con incredulidad.

—Robbie me contó que uno de sus hombres mencionó que usted había hecho un viaje extenuante, que había cabalgado mucho durante la noche y descansado poco, ¿no es así? Dijo que usted se había ahorrado casi un día de viaje.

—En efecto, quería acabar con esto cuanto antes. Tengo cosas que atender y... —hizo una pausa repentina—. ¿Cree que MacGregor cabalgó toda la noche para llegar a Dunbar antes que yo y que quería secuestrar a Kyla antes de que ella pudiera hablar conmigo?

Parecía sorprendido y a la vez fascinado por la idea.

—Es una posibilidad.

Shropshire guardó silencio por un instante y luego suspiró.

—Es fascinante escuchar eso, lord MacDonald, y de veras quiero creer que Kyla es inocente de todo esto, pero no entiendo por qué no me deja usted ver la herida de su espalda. Así yo podría llevar la verdad a Forsythe y ella no estaría en peligro.

Galen se encogió de hombros.

—Sí, pero, de todos modos, Kyla no descansará tranquila hasta ver personalmente a su hermano. Así que, ¿para qué molestarse? —preguntó con una sonrisa maliciosa. Se dio la vuelta y entró en la cabina, cerrando la puerta firmemente en la cara del inglés.

Fue el golpeteo en su cabeza lo que despertó a Kyla. Abrió los ojos y, al ver meciéndose las copas de los árboles sobre ella, tuvo una singular sensación de deja vu. Por un momento tuvo el insensato temor de que las últimas semanas hubieran sido sólo un sueño, de haber soñado esos días y noches en una isla escocesa en los brazos de un hombre de cabellos rojizos. La melancolía comenzaba a envolverla como un velo cuando un mechón de cabello rojizo que le era familiar rozó su mejilla y vio el rostro de Galen.

—Estás despierta.

Esa voz gutural fue tan dulce a los oídos de Kyla como el canto de los pájaros. Una sonrisa se dibujó en su rostro y se sentó precipitadamente al darse cuenta de que no estaba tendida en una carreta sino en el regazo de su esposo, quien la rodeaba y sostenía firmemente entre sus brazos.

—¿Dónde estamos?

Galen frunció el ceño levemente al oír su voz ronca.

—En Inglaterra.

—No estamos en el barco —comentó sorprendida al mirar alrededor y ver que iban a caballo.

—Sí y suficientemente seguros, mi señora. Llevamos dos días y una noche viajando, tú has estado durmiendo todo ese tiempo.

Kyla miró un poco avergonzada. Observó a Tommy y recordó lo que hizo la última vez que la vio.

Tommy sonrió comprensivo al entender su malestar y adivinar la causa.

—Tienes rosas en las mejillas, mi señora. Podrías olvidarte de lo que pasó en el barco... Creo que yo lo haría.

Kyla sonrió lentamente, asintió, y luego se volvió a mirar a su esposo, pues Tommy permaneció atrás para que estuvieran a solas.

—¿De verdad he dormido tanto?

—Sí.

Galen la acomodó y extendió la mano para coger una bolsa que colgaba del lado de la silla. Sacó un mendrugo de pan crujiente y se lo ofreció.

—Come. Has permanecido mucho tiempo sin comer.

Kyla recibió el pan con desgana. No tenía muchos deseos de comer, pues el recuerdo del mareo aún estaba fresco en su memoria. Pero en cuanto mordió el primer bocado, el sabor de la levadura le inundó la boca, sus papilas gustativas despertaron y no tardó en coger un segundo trozo y luego otro. Estaba tan hambrienta que no se dio cuenta de que también tenía sed hasta que Galen le pasó una botella de vino.

Kyla le dio las gracias y aceptó la botella, de la que bebió con avidez. Luego le devolvió la botella sin decir nada y siguió dedicada por entero a terminar el pan. Comprendió cuan desagradables eran sus modales cuando sintió el pecho de su esposo contra su cuerpo y notó que sonreía. «Las damas no engullen los alimentos como un campesino sin modales», podía escuchar la voz de Morag en su mente y se sonrojó intensamente. La vergüenza asomó a su rostro y se esforzó por comer más despacio y terminar con decoro el pan.

Galen negó con la cabeza y sacó un pedazo de queso y una manzana de la bolsa. Kyla se las arregló para tomar el pan y la fruta, pero estaba muy llena para ocuparse del queso. Lamentó devolvérselo a Galen, pues realmente tenía un aspecto delicioso. Aunque se sentía mucho mejor después de haber comido, no quería que la comida le sentara mal. Sólo faltaba que cayera enferma otra vez.

Galen sonrió al observar su expresión satisfecha.

—¿Te sientes mejor?

—Sí. —Kyla le sonrió con dulzura, suspiró y dijo disculpándose—: Siento haberte sometido a tantas pruebas.

—No han sido pruebas.

—Nada de eso —le contradijo—. Primero has tenido que hacer de enfermera en el barco y luego has tenido que llevarme todo el camino. ¿Y dices que no ha sido ninguna prueba?

—Sí, bueno, quizá lo haya sido —murmuró pensativo y Kyla sintió que se le caía el alma a los pies. Galen prosiguió—. Sí. En realidad ha sido una prueba. Especialmente, tener que llevarte en este caballo. Sosteniéndote cerca de mí, tu cuerpo apretado contra el mío, frotándose contra el mío con cada movimiento del caballo.

—Me siento muy apenada, mi señor —murmuró sintiendo que un apetito muy distinto se apoderaba de ella ante la emotividad que reflejaban sus palabras.

—Sí, y efectivamente debes estarlo, después de haberme abandonado tanto tiempo.

—¿Abandonado?

Kyla quedó estupefacta sin dar crédito a sus palabras, pues Galen no podía quejarse de las atenciones que ella le había dedicado antes del viaje. No era una experta, pero estaba segura de que entregarse a él hasta tres veces en una noche era bastante pecaminoso. Los excesos nunca eran buenos.

—Sí, ¿acaso no he estado solo y necesitado todo este tiempo entre tu enfermedad y tu largo sueño?

—Ah, por supuesto —exclamó ella irónicamente—. Supongo que últimamente, mi negligencia en ese sentido raya en la vergüenza.

—Es bueno que lo admitas.

Kyla arqueó una ceja al oírlo y se sentó erguida.

—Haré algo mejor que eso, mi señor. Resolveré el problema —prometió con suavidad, y una mirada maliciosa cruzó su rostro mientras echaba un vistazo para asegurarse de que ninguno de los hombres que cabalgaban con ellos estuviera cerca para ver lo que se disponía a hacer.

Satisfecha de estar a salvo de las miradas curiosas, Kyla se volvió hacia su esposo y se mordió el labio mientras pensaba cómo llevar a cabo lo que se le había ocurrido. Planeaba provocarlo un poco, pero el pudor la hizo detenerse un momento. Enseguida lo venció y, sin darse tiempo para pensar, posó las manos en el pecho de su esposo y comenzó a acariciarlo.

Galen se quedó muy sorprendido, pero no protestó; la curiosidad y una singular excitación lo mantuvieron inmóvil y en silencio mientras ella deslizaba sus manos por su cuerpo y por debajo de su ropa. Realmente no creía que fuera a hacerle algo más; había advertido que si él no encendía su deseo, su esposa era tímida y reservada en lo que se refería a esos asuntos. Mientras esta conclusión reverberaba en su mente, Galen quedó estupefacto y tan tieso como un muñeco de madera cuando ella introdujo una mano, dejándola correr suavemente por la sensible piel de su cadera y su muslo, antes de cerrarla alrededor de su evidente erección.

—¡Por Dios!

Miró en todas direcciones para asegurarse de que nadie pudiera ver lo que hacía ella. Para su alivio, todos los hombres cabalgaban a cierta distancia.

Aspiró otra bocanada de aire y se dedicó a observar atentamente a su esposa mientras deslizaba la mano por su túrgido miembro.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó, escandalizado. ¿Era su dulce flor, su tímida esposa, quien lo trataba de este modo? ¿Y allí, en el bosque, para que cualquiera pudiera verlos?

—Dándote algo de la atención que tan urgentemente has necesitado, esposo mío —susurró Kyla inocentemente, pasando de nuevo la mano hasta el fondo.

—¡Detente ya! Que... —gimió Galen a punto de desfallecer, agarrándola de la mano y sacándosela del kilt mientras sentía que el deseo brotaba en su interior.

—Pero acabas de decirme que te has sentido muy descuidado por mí durante estos días, esposo mío. Quería... —Sus palabras se interrumpieron súbitamente cuando él se dio la vuelta para hacerles señas a los hombres que cabalgaban tras ellos.

Kyla se irguió abruptamente en su regazo cuando los hombres les dieron alcance.

—Mi esposa desea cabalgar en su propio caballo.

Kyla escuchó sorprendida el inflexible anuncio de Galen, pero no tuvo ocasión de hacer ningún comentario, pues Tommy desató de su silla las riendas del caballo sin jinete y lo condujo hacia delante. Kyla bajó de un caballo y montó en el otro, aturdida por la reacción de su esposo. Galen le puso un dedo en la barbilla y acercó su cara a la de ella.

—Permanece cerca. Permanece a mi lado por si nos atacan. ¿Entiendes?

Ella asintió y él se inclinó hacia delante para darle un beso rápido; acto seguido la soltó y se irguió en su silla, apurando a su caballo para que reanudara la marcha.

Kyla lo miró un instante, se acomodó en el lomo de su montura y lo espoleó para que galopara. Galen se había desconcertado con su comportamiento desvergonzado, pero también lo había excitado. Lo sorprendente era que ella también había logrado avivar sus propias pasiones y ahora ansiaba estar de nuevo entre sus brazos. Sólo faltaba una hora o algo más para que cayera la noche. Pronto se detendrían, se convenció a sí misma. Entonces podrían alejarse de la hoguera del campamento y...

—Por la expresión de tu rostro, debes de estar pensando en algo muy agradable.

Kyla se dio cuenta entonces de que lord Shropshire cabalgaba a su lado.

—Gilbert, no sabía que venías con nosotros. En realidad, la única persona a la que he visto estos días, además de a mi marido, ha sido a Tommy.

Miró a su alrededor, para ver quiénes eran los demás integrantes de la expedición. Gavin, Angus, Duncan y Robbie eran los únicos jinetes que iban con ellos. Su rostro se ensombreció, pues no parecía una partida muy grande. ¡Vaya! Ella iba con una escolta de cerca de sesenta hombres cuando los MacDonald la atacaron... y no tardaron en derrotarlos.

Leyendo su expresión, el inglés murmuró:

—Le sugerí a tu esposo que trajera al resto de sus hombres, así como a los míos, pero se negó. Parece creer que la velocidad es más útil que la fuerza.

Kyla se quedó tiesa en su silla, consciente de que había sido desleal, si no de palabra, al menos con su expresión y sus fugaces dudas.

—Pues bien, Gilbert, si él cree que debe ser así, entonces es lo mejor —anunció con firmeza—. Mi esposo es uno de los mejores guerreros. ¿Sabías que yo llevaba una escolta de sesenta hombres cuando me dirigía a Escocia? Es cierto. Catriona envió cuarenta de sus hombres y veinte hombres del clan MacGregor se nos unieron en la frontera, y aun así Galen y veinte de sus hombres lograron derrotarlos. Los MacDonald son guerreros feroces, ¿lo sabías? Pues te garantizo que si fuéramos atacados por veinte... treinta... incluso por cincuenta guerreros, estos hombres podrían derrotarlos.

Tommy y Galen, que iban a pocos pasos de distancia, se miraron al escucharla. Galen redujo el paso de su caballo hasta que su esposa y le dio alcance.

—En realidad, esposa, llevaba treinta hombres conmigo.

—Sí, bueno. Aun así, los míos te superaban en número —exclamó con firmeza; luego miró a Shropshire y añadió—: los hombres de Catriona usaban cota de malla y todos iban a caballo, mientras que Galen y sus hombres iban a pie. —Inclinó la cabeza, y asintió con firmeza para enfatizar sus palabras, luego sonrió dulcemente—. No temas, mi lord, Galen nos mantendrá a salvo.

Al ver que Shropshire se quedaba pasmado ante la insinuación de que temía por su propia seguridad, Galen y Tommy estallaron en risas antes de espolear a sus caballos para ganar velocidad.

Kyla miró malhumorada a los dos hombres que se alejaban y al contrariado Shropshire. Pero al recordar que Galen le había ordenado que permaneciera cerca de él, dejó de lado su curiosidad por las reacciones que hubiera suscitado y apremió su caballo para que fuera a medio galope.

Kyla se acomodó en su montura y observó preocupada los oscuros árboles que los rodeaban. Tenía la singular impresión de que los estaban vigilando y por esto no le había comentado a su esposo que deberían detenerse a pasar la noche. Él debía saber que los estaban siguiendo, pues de otro modo ya se habría detenido para acampar. Hacía más de una hora que había oscurecido por completo, y el camino sólo estaba iluminado por la luna llena. Estaba segura de que ya se habrían detenido si no fuera por esos ojos que ella podía sentir clavados en su espalda. Suspirando, miró nerviosa de nuevo a su alrededor y apuró a su caballo hasta alcanzar a su esposo, que cabalgaba junto a Tommy. Kyla miró al joven con una dulce sonrisa y se dirigió a su marido.

—¿Crees que van a atacarnos?

Galen se sobresaltó.

—¿Qué?

Por un instante, sólo atinó a mirarla como si hubiera perdido la razón.

—¿Quién?

—Las personas que nos están siguiendo —explicó Kyla con paciencia—. ¿Crees que soy tan inconsciente como para no darme cuenta de ello también?

Galen le lanzó una mirada fulminante y meneó la cabeza.

—Nadie nos sigue.

Kyla parpadeó al oírlo.

—¿Qué quieres decir con que nadie nos sigue? Puedo sentir sus ojos sobre mí. No me engañes, mi señor. Es obvio que estás al tanto de su presencia, de lo contrario, seguramente ya te habrías detenido para descansar.

Galen meneó nuevamente la cabeza y se enderezó en su silla.

—No. No nos detendremos.

—¿Qué quieres decir con eso?

Al ver que un destello de irritación atravesaba el rostro de la mujer, Tommy se apresuró a darle una explicación.

—Pensamos que era más seguro viajar directamente hasta Forsythe, mi señora. Podremos descansar cuando nos resguardemos tras sus muros.

Kyla no pudo ocultar su asombro. Necesitó un momento para recobrar la compostura y luego replicó:

—Pero dijiste que habían pasado dos días y una noche desde que desembarcamos.

—Sí. —Coincidieron rápidamente los dos hombres.

—Pero... ¿No parasteis a descansar anoche?

—No.

—Bien... Pero... ¿Qué hay de los caballos? Necesitan descansar.

—Esta mañana, antes de que te despertases, cambiamos los caballos en una aldea.

Kyla miró otra vez el bosque circundante.

—Pero los caballos llevan todo el día galopando. Estarán cansados.

—Los reemplazaremos en la primera aldea por la que pasemos —informó Galen con serenidad.

—Sí, pero si están fatigados, ¿cómo escaparemos de nuestros perseguidores?

La miró irritado.

—No hay perseguidores, esposa mía.

—Sí, los hay —respondió Kyla taciturna.

—Te digo que nadie nos sigue. Soy guerrero. Todos somos guerreros. Tenemos instintos y estamos entrenados para estar alertas, y...

—Y yo he descansado, pero tú no, esposo mío. ¿No has pensado que tu cansancio puede haber entorpecido tus instintos?

—No, yo...

—Te digo que nos están siguiendo.

Galen la miró furioso; luego miró a Robbie.

—Quizá tenga razón, mi señor —dijo el gigante—. Me siento incómodo desde hace un rato, pero estaba demasiado cansado para darle un nombre a mi incomodidad. Es posible que no estemos solos.

Galen arqueó las cejas y se inclinó hacia Tommy con aire interrogador. Su senescal negó con la cabeza.

—No lo sé. Llevo unas horas medio dormido, cabeceando en mi silla. Siento algo en el aire, pero puede que sólo sean los nervios.

—A mí me pasa lo mismo —musitó Galen, observando el descampado.

Los otros hombres miraron alrededor.

—Bien, y si hay alguien ahí, ¿por qué no atacan? —masculló Duncan.

—Quizá no quieran alertarnos. Si atacan podríamos escapar —murmuró Shropshire, uniéndose a la conversación—. Si llevan mucho tiempo siguiéndonos y acaban de alcanzarnos, es posible que sus caballos también estén cansados, y no creo que puedan seguirnos el paso. —Levantó una ceja mirando a Kyla—. ¿Cuánto hace que sentiste que nos estaban siguiendo?

—Lo sentí por primera vez mucho antes de que oscureciera —admitió discretamente.

—Cuanto más tiempo esperen, más se cansarán sus caballos —concluyó Angus.

—Es probable que piensen que tendrán mayores probabilidades de atraparnos más adelante —sugirió Duncan con aire pensativo—. Por lo que recuerdo de mi viaje hasta Forsythe, cuando llevé el collar de lady Kyla y su mensaje, el camino se estrecha a poca distancia de aquí. Justo antes de un río.

—Sí, así es —admitió Galen con expresión sombría.

Todos permanecieron un momento en silencio.

—Tal vez no nos siguen —se atrevió a opinar Gavin.

—Nos siguen —insistió Kyla.

—¿No podemos desviarnos para estar seguros? —propuso Robbie, quien ahora se inclinaba por creer a su señora.

—Por supuesto, ¿existe otra ruta?

—Sí —murmuró Galen—. Podríamos dirigirnos al sur hacia Stafford, pero eso implicaría un día más de viaje.

Todos se sumieron en silencio otra vez; Shropshire se inclinó hacia delante, descansando su brazo en el pomo de su silla.

—Lord Stafford es un viejo amigo mío. Lo más probable es que nos ofrezca pasar la noche allí.

Galen lo pensó un instante y luego asintió.

—Debemos permanecer alerta. Si nos están siguiendo y su plan era atacar en el paso, no les gustará nuestro cambio de dirección.

Tomó las riendas de Kyla y observó los árboles a su derecha. Los hombres cerraron filas con mucha rapidez. Gavin y Tommy espolearon a sus caballos para que galoparan tomando posición al lado de su señora; Angus y Robbie cerraron filas por el flanco de Galen y Duncan y Shropshire hicieron lo mismo por detrás. Así dispuestos, se dirigieron hacia los árboles.

Tan pronto se internaron entre los árboles, las sospechas de Kyla se vieron confirmadas. Al principio no se dio cuenta, ocupada como estaba en mantenerse sobre su silla. Pero, tras recuperar ligeramente el equilibrio, se tomó un momento para mirar a su alrededor con una ansiedad progresiva, a medida que se internaban en la maleza en dirección al bosque, y vio a varios jinetes dispersos. Dos iban directamente hacia ellos y había al menos otra docena situados a un lado del camino, dispuestos a impedir su huida.

Por supuesto, al igual que ella, esos hombres no estaban preparados para el abrupto cambio de dirección de Galen y reaccionaron con demasiada lentitud como para detenerlos. Sin embargo, consiguieron separarlos en cierto modo; en efecto, formaron un embudo, dejando un pequeño espacio libre, lo suficientemente ancho para que los caballos de Galen y Kyla se colaran por él. No obstante, Tommy, Gavin, Robbie, Shropshire y Angus tuvieron que detenerse para enfrentarse a los hombres que habían irrumpido en su camino. Con Galen llevando las riendas de su caballo y guiándolo hacia delante, Kyla tenía libertad para mirar por encima del hombro y vigilar mientras los hombres se abrían paso por entre sus adversarios. En realidad, sólo eran cuatro; sus compañeros eran un poco más lentos y se encontraban varios metros detrás, pero se aproximaban rápidamente. Los MacDonald no les dieron la oportunidad de ayudar a los suyos, pues Duncan y Shropshire se deshicieron rápidamente de sus enemigos, y los otros atacantes se volvieron para perseguirlos a Galen y a ella.

Kyla aún no había tenido tiempo de recobrar el aliento, cuando las expresiones en los rostros de todos sus acompañantes le advirtieron de que algo andaba mal. Sus expresiones consternadas le produjeron un escalofrío que le recorrió la espalda. Entonces lo vio. Los cuatro hombres a los que acababan de enfrentarse no eran la única amenaza. Un quinto arremetía por un costado, en dirección a ella, según vio sintiendo un horror que se multiplicó al reconocerlo. Era MacGregor.

Capítulo 18

Kyla se quedó paralizada en la silla durante unos segundos. MacGregor la estaba atacando y nadie podía ayudarla: los hombres estaban demasiado lejos y Galen, medio caballo por delante de su montura, aún no había advertido el peligro. Cuando vio que MacGregor, con un gesto de determinación y sonriendo anticipadamente por su triunfo, se inclinaba hacia delante y trataba de sujetar su caballo, Kyla consiguió por fin reaccionar. Se movió con rapidez y sacó el puñal de su cintura para acuchillar esas manos que pretendían agarrarla.

MacGregor se echó hacia atrás instintivamente al recibir la cuchillada, dejando escapar un gruñido de ira y temor. La sangre brotó del corte recto y profundo que Kyla le había hecho en la palma de la mano, y él lo contempló estupefacto. Pero se recobró enseguida y volvió a arremeter nuevamente contra ella.

Presa del pánico, Kyla tiró de las riendas de su caballo, desesperada, y clavó espuelas. El animal respondió exactamente como ella esperaba, y se dio la vuelta de tal suerte que quedó frente a MacGregor, encabritado, piafando y abalanzándose contra el caballo del hombre.

Al oír el ruido desesperado de los dos animales, Galen se volvió y vio lo que estaba pasando. Tomó a Kyla por la cintura y la subió a su caballo justamente cuando estaba a punto de caer de su montura, y luego desenvainó la espada y la levantó para enfrentarse a su enemigo; pero el caballo de Kyla, que se había desbocado, se interpuso en su camino y MacGregor aprovechó ese percance para salir huyendo.

Galen masculló algo en gaélico mientras veían escapar a su enemigo, y miró a sus hombres cuando se acercaron. Luego observaron a los MacGregor, quienes ya dudaban, sin saber si atacarlos o emprender la huida. Galen ya no tenía muchos deseos de seguir luchando, pues Kyla iba en su caballo, así que aprovechó la indecisión de sus atacantes y dirigió su corcel hacia el sur, galopando a toda prisa por entre los árboles, mientras sus hombres lo seguían de cerca.

—Lady MacDonald, ¿quisiera usted seguirme? La acompañaré a su habitación; allí podrá lavarse antes de que nos sentemos a la mesa.

Kyla intentó mirar con sus ojos cansados a la mujer que le tendía la mano. Luego observó vacilante a Galen, quien seguía sentado en su caballo. Había dormitado sobre su pecho casi una hora después de que hubieran huido de los MacGregor, se despertó al cabo de una hora y descubrió que estaba en el patio de armas de Stafford.

Al menos, supuso que era el castillo de Stafford. Era allí adonde los hombres habían decidido dirigirse antes de abandonar el camino y enfrentarse a la partida de los MacGregor.

—Anda.

Kyla miró contrariada a su esposo. Eso era lo primero que le decía desde que la había rescatado de su caballo encabritado. Tenía un humor de perros y su expresión hosca bastaba para confirmarlo. Pensó que lo mejor sería guardar silencio.

Kyla dio una patada en el suelo en señal de frustración, exhaló un suspiro y siguió a lady Stafford hacia el castillo. Los hombres siguieron a su jefe a los establos.

—Prepara un baño para lady MacDonald —le ordenó lady Stafford a un criado mientras acompañaba a Kyla por las puertas del castillo, y luego le pidió disculpas—. Espero que no se ofenda, pero su aspecto me permite concluir que lleva mucho tiempo viajando. Pensé que un baño podría... refrescarla de algún modo.

Kyla bajó la mirada rápidamente al escuchar el sutil comentario. Estaba cubierta por una densa capa de polvo. El encantador vestido de color marfil que le había puesto Galen antes de desembarcar había adquirido una tonalidad que oscilaba entre el crema y el marrón claro, y su piel tenía un tono castaño grisáceo de lo más desagradable.

—Sin duda, mi señora —exclamó Kyla con ironía—. Me temo que llevo varios días con estas ropas, y no he sabido lo que es el agua. Agradecería profundamente un baño.

Lady Stafford asintió mientras subía las escaleras hasta el segundo nivel de la torre.

—No he visto su equipaje...

—Me temo que las circunstancias nos obligaron a salir sin equipaje. Creo que nuestras pertenencias llegarán después, pero lo más probable es que tarden varios días. Hemos viajado día y noche desde que salimos de Liverpool ayer por la mañana.

Lady Stafford la miró sorprendida.

—¿Ayer por la mañana?

—Sí. Siento que hayamos irrumpido así en su casa, no era nuestra intención causarle molestias. Por desgracia, a última hora tuvimos que cambiar de planes y nos vimos obligados a desviarnos. Espero que nuestra presencia no le cause mucha incomodidad.

Lady Stafford guardó silencio mientras llegaban a la planta superior. Pasó dos puertas, abrió la tercera y condujo a Kyla al interior. Tan pronto como cerró la puerta, la anfitriona le dijo en un tono bastante adusto.

—Lord Shropshire es un viejo amigo nuestro. Nos envió un mensaje desde Forsythe informándonos de lo que ocurría allí; nos dijo todo lo que le había contado Catriona...

Kyla titubeó, sin saber cómo responder a esta noticia.

—Lady Stafford...

—Camila —la interrumpió la mujer mayor—. Llámame Camila.

—Camila —corrigió Kyla forzando una sonrisa—. No estoy segura...

—No creí nada.

—¿Qué? —preguntó Kyla, sorprendida ante esa afirmación.

—No me creí ni una palabra. Conocí a Catriona en la corte —dijo Camila con voz amarga—. Le abría las piernas a más caballeros que una... —Se sonrojó y añadió—: Le suplico que excuse mi comentario tan soez. Me temo que su cuñada no es de mi agrado. Me pareció deshonesta y demasiado ambiciosa. Catriona...

Guardó silencio al escuchar que llamaban a la puerta. La abrió, se hizo a un lado para que los sirvientes entraran con el agua, y se dirigió a Kyla.

—Veré qué les está preparando la cocinera. Puede bañarse ahora.

Kyla apenas tuvo tiempo de pronunciar un escueto «gracias» antes de que la mujer desapareciera por la puerta. Le hubiera gustado hablar más con ella y se dejó caer en un borde de la cama mientras los sirvientes llenaban la bañera. Acababan de salir de su habitación, terminada su tarea, cuando otro ligero golpe precedió la entrada de una criada rubia y pequeña.

—Lady Camila le envía este vestido para que se lo ponga después del baño. Pensó que le gustaría un vestido nuevo.

—Es muy amable de su parte —respondió Kyla con sinceridad, mirando el precioso vestido de color carmesí que la doncella dejó sobre la cama. No era un color que ella hubiera elegido, pero sabía que le vendría bien con su cabello oscuro y su piel clara.

—Mi nombre es Beth —anunció la muchacha, acercándose para ayudarla a desvestirse—. Seré su doncella durante su estancia en el castillo. Si hay algo que desee, sólo tiene que pedírmelo, mi señora, y yo me encargaré de conseguírselo.

—Lo tendré en cuenta, Beth.

Kyla exhaló un suspiro de alivio cuando se quitó el vestido. Su suspiro se convirtió en un gemido de placer cuando se metió en la bañera y el tibio líquido la calentó por dentro. Le habría gustado permanecer allí un buen rato, pero sospechó que no tenía tiempo para hacerlo. Resignada, se quitó rápidamente el polvo acumulado durante el viaje con una esponja, y se lavó la espalda y el cabello con ayuda de Beth, antes de salir de la bañera envuelta en una tela grande que la doncella le ofreció.

Estaba sentada cerca del fuego mientras Beth hacía lo que podía para secarle rápidamente el cabello, cuando entró Galen. Le ordenó a la muchacha que saliera y casi no esperó a que ella hubiera desaparecido para dejar caer sus ropas y meterse en el agua que había quedado del baño. Si ella había sido rápida bañándose, él la superó con creces. Poco después de meterse, ya había salido y estaba poniéndose la ropa de nuevo. Luego se dirigió a la puerta.

—Ven —le dijo.

Kyla soltó el cepillo, se incorporó rápidamente y salió tras él. Se las arregló para darle alcance en la parte superior de las escaleras; Galen la sujetó del brazo con firmeza mientras bajaban, comportándose con decoro a pesar de su mal humor.

Todos estaban sentados a la mesa. Galen sentó a Kyla al lado de lady Stafford, tomó asiento a su lado e inmediatamente extendió la mano para coger la cerveza.

Preguntándose qué era exactamente lo que había hecho mal, Kyla suspiró y comenzó a masticar con desgana la comida que tenía enfrente.

—Gilbert estaba relatándonos lo que les ha sucedido durante el viaje —comentó lady Stafford.

Kyla frunció levemente el ceño al ver que Galen se ponía tenso tras escuchar las palabras de su anfitriona, pero luego miró con placidez a lady Stafford y a su esposo.

—Ante todo, debo darle las gracias por acogernos en su casa, mi señor —dijo Kyla dirigiéndose al dueño del castillo.

—Puede llamarme Stephen, lady Kyla. No soy tan viejo para que deba tratarme de «señor».

—¿De verdad atacó con su puñal a MacGregor? —preguntó lady Stafford con una expresión cercana al estupor.

Kyla se ruborizó al oír la pregunta, pero no tuvo necesidad de responder, pues sus hombres estaban más que dispuestos a ufanarse de sus hazañas.

—Por supuesto que lo hizo —proclamó Angus con orgullo—. Y además le hizo un buen corte en la palma de la mano. —Levantó su mano para mostrarles dónde lo había cortado exactamente—. La recordará durante un tiempo, puedo asegurárselo.

Lady Stafford se impresionó al escuchar esto.

—Fue muy valiente, lady Kyla. Me temo que si hubiera estado en su situación, me habría sentido bastante indefensa.

—Pero nuestra señora no —señaló Duncan con orgullo.

—Nada la asusta. Incluso usó el puñal contra Robbie cuando atacamos su escolta mientras se dirigía al feudo de los MacGregor. Le hizo un corte profundo justo aquí —hizo un gesto mostrando un costado; luego se encogió de hombros.

—La herida no fue grave, pero sangró mucho. Y no es la primera vez que se le escabulle a MacGregor. Intentó raptarla en la isla, pero ella y Aelfread, la esposa de Robbie, aquí presente...

—¡Basta! —Galen lo interrumpió bruscamente, silenciando a su hombre al instante.

Kyla le lanzó una mirada de desaprobación a su esposo por su brusquedad, a pesar de que ella misma hubiera querido estar más cerca de Duncan para darle un puntapié por debajo de la mesa y callarlo. No se sentía avergonzada de haberse defendido, pero le abochornaba ser el centro de tanta atención. De hecho, se sintió irritada aunque su esposo lo hubiese silenciado, especialmente porque sospechaba que lo había hecho por una razón completamente diferente de la suya. Tenía muy presente que los hombres preferían que las mujeres reaccionaran como lady Stafford dijo que lo habría hecho en la misma situación.

—¿Cuál es el problema, esposo? ¿Te avergüenzas de mí? —preguntó indiferente.

—No seas tonta, esposa mía.

—¿Tonta, es eso? Has estado disgustado conmigo desde el ataque del MacGregor en el bosque. ¿Crees que no lo he notado? La única explicación que le encuentro a tu actitud es que estés avergonzado por mi forma de defenderme, impropia de una dama. ¿Tal vez habrías preferido que permaneciera indefensa y le hubiera permitido que me raptara?

—Sí, tal vez —la interrumpió.

Al ver la expresión de dolor de su señora, los hombres se miraron entre sí. Duncan se aclaró la garganta y dijo con suavidad:

—Él no ha querido decir eso, mi señora. Él...

—¿Habrías preferido que me hubiera capturado? —preguntó Kyla consternada.

—No, mi señora. —Tommy miró con desaprobación a su jefe.

—Estoy seguro de que no quería decir...

—Pues sí, era eso lo que quería decir —lo refutó Galen, frunciendo el entrecejo ante la censura de sus hombres—. Si tal cosa hubiera pasado, yo seguramente te habría salvado... como es mi deber.

—¡El orgullo! —retumbó la voz de Robbie—. El orgullo de un hombre es algo precioso, mi señora.

—Pues bien, ¡me importa un bledo tu orgullo! —repuso Kyla con brusquedad—. Yo pienso que...

Galen dejó caer su jarra con estrépito al oír aquello.

—Ése es el problema, esposa mía. Piensas demasiado. No pienses. Mi labor es pensar por los míos y protegerlos.

—Ya veo —murmuró ella con frialdad—. ¿Querrías molestarte en indicarme cuál es mi lugar en todo esto? ¿De qué tarea en concreto debería ocuparme?

Por un instante Galen fue incapaz de responder, pero enseguida se repuso. En su rostro se reflejaba una profunda satisfacción cuando dijo:

—Eres mi esposa. Debes calentar mi lecho y parir a mis hijos.

Cada uno de los allí presentes casi se quejaron en voz alta al oír esto y Kyla le lanzó una mirada amenazante. Esta vez fue Gilbert quien intentó apaciguar su ira.

—No creo que él quiera decir...

—¿Y cuando no esté ocupada en esos menesteres?—interrumpió Kyla.

Galen se encogió de hombros.

—Cosas de mujeres; bordar...

—Camilla hace unos bordados preciosos —dijo lord Stafford. Y dándole un codazo a su esposa, añadió—: Quizá deberías mostrarle a lady Kyla algunos de...

—Me temo que preferiría haber sido raptada por MacGregor que pasar el resto de mis días y noches trabajando en mi bordado.

Todos los presentes quedaron boquiabiertos ante esa afirmación. La misma lady Stafford la miraba con los ojos desorbitados; aun así, trató de tranquilizar a Galen.

—Ella no quiere decir eso, mi señor. Sólo está alterada.

—En cuanto a calentar tu lecho y parir a tus hijos —prosiguió Kyla con voz gélida—, me temo que, de momento, no me siento muy inclinada a hacer ninguna de esas cosas. Con el permiso de ustedes...

Se puso de pie sin esperar respuesta y marchó con decisión hacia los escalones del segundo piso.

Galen la miró fijamente cuando abandonó la mesa y desapareció de su vista, luego miró con furia a los sorprendidos comensales, retándolos a hacer comentarios mientras extendía el brazo para agarrar su jarra de cerveza. La descargó ruidosamente sobre la mesa y dirigió su atención a la comida que tenía ante él, decidido a demostrarles a todos que las palabras de su esposa no le habían afectado. Ya había tragado el primer bocado y masticaba con decisión el segundo cuando se escuchó un estruendo.

Miró hacia arriba y se movió incómodo en su asiento. Eran los mismos sonidos que provenían de su habitación la noche que anunció su boda. Una mirada a sus hombres le indicó que ellos también lo recordaban.

—Creo que su esposa está reorganizando nuestro cuarto de huéspedes, señor —dijo en voz baja la esposa de Stafford, evitando mirarlo directamente mientras todos sus hombres echaban un vistazo al techo.

Al ver que Galen guardaba silencio, Duncan se aclaró la garganta y explicó:

—Nuestra señora tiene la costumbre de hacer eso.

—Especialmente cuando está disgustada —añadió Tommy en voz baja, preguntándose qué estaría arrimando contra la puerta esta vez. En casa usaba sus arcones, pero ahora no los tenía a su disposición.

Sólo podía suponer que aquello significaba que estaba apilando muebles contra la puerta. Y muebles pesados, pensó al oír que en cuanto un objeto dejaba de ser arrastrado por la planta superior, se escuchaba el chirrido de otro.

Pretendiendo que le tenía sin cuidado lo que sucedía, Galen siguió masticando. Permaneció inmóvil cuando el sonido se desvaneció y fue seguido de un crujido mucho más sordo.

Buscó a lady Stafford con la mirada.

—Creo que está moviendo la cama, señor. No sé si tendrá fuerza para hacerlo. Es de roble macizo. —Su voz se desvaneció en el silencio. Galen había dejado de escucharla. Se había levantado súbitamente de la mesa, y se dirigía dando fuertes zancadas hacia las escaleras.

Era un monstruo, un mastodonte de cama. Kyla nunca había visto una así. Soplando para apartar un mechón de cabello de su frente, se refirió al tamaño de la cama con una expresión soez y se inclinó de nuevo contra ella, tratando de correr la maldita cosa. Ya había puesto las dos sillas de la chimenea contra la puerta, pero sabía que el peso no era suficiente para evitar que su esposo la abriera. Ese gran elefante de cama debía bastar. De hecho, la cama sería suficiente. Ojalá se le hubiese ocurrido antes de desperdiciar su energía en las sillas.

Cuando la cama comenzó a deslizarse, Kyla permitió que una sonrisa de satisfacción adornara su rostro. La distancia entre la cama y las sillas se había reducido considerablemente. Su frustración hizo brotar una avalancha de vulgaridades de sus labios cuando la puerta se abrió de golpe y Galen se escurrió en la habitación medio segundo antes de que lograra empujar la cama contra las sillas y sellar así la puerta.

Kyla se incorporó lentamente desde el otro lado de la cama y le lanzó una mirada furibunda a su marido.

Galen entornó los ojos. Vio sus mejillas encendidas, su cabello desordenado y la ira en su rostro, y no pudo reprimir la sonrisa que esbozó lentamente. Su enfado se desvaneció como por encanto.

—¿Redecorando el cuarto?

Ella estaba iracunda y lo atacó con saña, agitando los puños con la intención de lastimarlo. Galen la neutralizó con facilidad antes de que pudiera darle el primer golpe.

—Me gusta cuando tu sangre hierve y tus pasiones se despiertan, esposa mía. Eso me hace hervir también.

Kyla abrió los ojos, sorprendida al oír eso, y los entornó cuando él inclinó la boca sobre la suya. Pensó en morderlo y en darle un fuerte rodillazo; sin embargo, pensó demasiado, como él le había dicho; y mientras ella se ocupaba en pensar, Galen daba al traste con sus planes, pues cuando decidió transformar sus pensamientos en actos, él se las había arreglado para excitarla, de tal suerte que fue incapaz de lograr su cometido. Y en lugar de resistirse, su cuerpo se inclinó hacia él y su garganta forzó un gemido en su boca.

Kyla suspiró en señal de derrota cuando él retiró sus labios y la besó desde el mentón hasta la oreja. Simplemente, no podía estar enfadada con ese canalla. Sin embargo, pensó que tampoco podía pasar el resto de su vida encerrada, tejiendo en un castillo.

—¿Esposo?

Él no interrumpió sus besos ni sus tiernas caricias.

—No me gusta bordar. —Se mordió el labio esperando una respuesta, y sólo recibió un murmullo ininteligible mientras él le besaba la oreja y comenzaba a mordisquear el delicado lóbulo.

Kyla insistió, decidida a zanjar el asunto.

—Es lo que pienso, mi señor. De veras que no me gusta el bordado.

—Sí, querida. Ya te he oído —le dijo; luego la tomó en sus brazos y se dirigió hacia el lecho.

Kyla frunció el ceño y apartó la cabeza para esquivar los labios que seguían mordisqueando su oreja y su cuello. Lo miró muy seria.

—Podría incluso decirse que detesto el bordado —dijo con firmeza.

Galen pareció entender. Se detuvo y suspiró.

—No quería decir lo que dije acerca de que te defendieras por ti misma. Sólo estaba enfadado conmigo mismo por permitir que lo hicieras. ¡Por Dios! Ni siquiera sentí que nos estaban siguiendo de cerca. Tuviste que decírmelo. —Era evidente que estaba disgustado consigo mismo—. Debí advertir que nos acechaban. Si hubiera estado más alerta, me habría ocupado de MacGregor en ese instante y él habría dejado de ser una amenaza.

Sabiendo que eso era una especie de disculpa, Kyla suspiró comprensiva y asintió con la cabeza. Pero Galen aún no había terminado.

—Sin embargo, sucedió algo diferente; él sigue siendo una amenaza y no puedo dejar que salgas sola mientras lo sea. Te necesito demasiado para permitir que ese MacGregor te arrebate de mi lado. Pero... —añadió cuando Kyla abrió la boca para decir algo— te prometo lo siguiente: me ocuparé de ese hombre antes de regresar a casa para que puedas correr de nuevo por la playa.

Selló esa promesa con un beso mientras la tendía en el lecho. Luego dejó caer su kilt y se tumbó sobre ella, dándole poca oportunidad a sus manos y sus labios de discutir más el asunto... aun en el caso de que ella lo hubiera deseado

La tierra rugía y se estremecía. Kyla abrió los ojos, aterrorizada, tratando de aferrarse a la cama mientras la habitación se movía.

—¡Bien! Estás despierta.

Kyla miró en dirección a la voz y vio que su esposo era el causante de aquel estruendo. Estaba vestido y deslizaba la cama por el suelo.

Suspirando al sentir que la cama se detenía, Kyla se incorporó y miró hacia la ventana, alcanzando a ver las estrellas.

—Ni siquiera ha amanecido.

—Sí, tienes razón, no ha amanecido —convino Galen. Le dio un empujón final a la cama y la puso en su lugar antes de lanzarle su vestido y su camisola. Luego fue por las sillas.

Kyla respiró resignada y cogió su camisola, refunfuñando mientras lo hacía.

—No veo por qué tienes que despertarme. No partiremos antes de que amanezca, ¿o sí? Yo...

—Partiremos dentro de una hora.

Kyla hizo una pausa y lo miró sorprendida.

—¿De noche?

—Eso nos servirá de protección en caso de que MacGregor nos haya seguido y esté esperando para atacarnos.

Ella arrugó la frente al oír la noticia.

—Pero ¿y los caballos? ¿No deberían descansar?

—Lord Stafford ha sido bastante generoso y nos ha ofrecido otros.

—Ya veo. —Kyla terminó de vestirse y comprendió que era inevitable cabalgar de nuevo, lo cual era una verdadera lástima, pues sus caderas comenzaban a sentir los efectos.

—Vamos. No te retrases. —Galen se dirigió a la puerta—. Tienes que comer antes de salir.

El estómago le rugió ante el anuncio. La noche anterior no había cenado y estaba hambrienta, reconoció. Se levantó y en un segundo estuvo vestida.

El gran salón de los Stafford estaba sumido en el silencio cuando Kyla y Galen entraron. Al principio pensaron que sus ocupantes estaban inmersos en una especie de oración, pues tenían las cabezas levantadas y los ojos vueltos al techo como si esperaran el trueno de la voz de Dios. Galen carraspeó y todos los ojos se volvieron hacia él.

—Has movido tres muebles —dijo Tommy. Galen arqueó las cejas, condujo a su esposa a la silla y tomó asiento.

—He movido las dos sillas que estaban junto a la puerta —fue la respuesta de Galen.

—Ahh. —Tommy inclinó la cabeza ante su señor y le sonrió afablemente a su ruborizada esposa—. Buenos días, mi señora.

Kyla le devolvió una sonrisa vacilante y se dispuso a devorar con ansias la comida. Los hombres terminaron sus platos y se levantaron de la mesa mucho antes que ella, que, ajena a las miradas de los demás, engullía con verdadera voracidad. Cuando terminó, se recostó contra el respaldo de la silla y dejó escapar un suspiro de satisfacción; pero no tuvo tiempo de saborear el dulce bienestar, pues Galen ya estaba de pie, tomándola del codo, e instándola a que se levantara.

—Venga, debemos irnos.

—Pero... —Kyla lo observó irritada y miró a su anfitriona mientras su esposo la conducía a la puerta de la torre—. La comida estaba deliciosa. Felicite a su cocinera de mi parte. ¡Gracias por todo! —alcanzó a decir mientras Galen la conducía por la puerta de la torre.

Lo miró disgustada.

—Eres un grosero, esposo mío.

—Shropshire les dará las gracias en nuestro nombre. Stafford es amigo suyo.

—¿No vendrá con nosotros?

—Sí. Lo hará. Sólo quería que examináramos los caballos antes de salir.

—Bien, supongo no me necesitabas para eso. Podría haberme quedado y dar las gracias a esa gente como es debido.

—Esposa, ¿no has notado que tiendes a meterte en problemas cuando estás sola? —le dijo Galen mientras la llevaba hacia los establos, donde los hombres estaban inspeccionando los caballos que les habían preparado.

Kyla se quedó boquiabierta.

—Eso es completamente falso, mi señor. Es una difamación sugerir siquiera tal cosa.

—Bueno, ahora, mi señora, es hora de salir hacia la playa sin que nos vean —anunció Duncan tras escuchar involuntariamente el comentario de Galen.

—¿Hora de qué? —preguntó Tommy, que no se había enterado de nada, y todos lanzaron una carcajada.

Kyla los miró destilando fuego por los ojos y luego preguntó con brusquedad.

—¿Cuál es mi caballo?

Sin molestarse en responder, Galen la agarró por la cintura y la subió al caballo que había a su lado. La miró con compasión al ver su mueca de dolor cuando posó su trasero en la silla.

—Ya queda menos. Dentro de dos días estaremos en Forsythe.

Kyla por poco gimió en voz alta al oír eso. Dos días más en la silla... Y eso que le gustaba mucho montar. Era lo que más había extrañado en las últimas semanas, pues no le habían permitido montar a caballo a pesar de todas sus súplicas y protestas. Pero, en ese momento, pensó que perfectamente podría abstenerse de montar un caballo en su vida.

Capítulo 19

Galen miró sonriente a su esposa. Ella iba en su caballo... o algo así. Estaba dormida en la silla y su cuerpo se mecía como un sauce al viento. No podía culparla; llevaban más de cuarenta y ocho horas cabalgando desde que habían salido de Stafford. Él mismo estaba tan extenuado que podría desplomarse de su silla. De hecho, dudaba si podría sostenerse en pie en caso de tener que bajar del caballo. Lo descubriría muy pronto, pensó, pues ya estaban a las puertas de Forsythe.

Suspiró y dirigió a su fatigado caballo hacia el de Kyla, extendiendo su brazo para sujetarla y montarla en su silla. Ella apenas se movió, murmurando soñolienta y acurrucándose contra él.

—Duerme el sueño profundo de los inocentes.

Galen miró a Shropshire y meneó la cabeza al percibir la leve turbación que asomaba en la cara del hombre.

—¿Aún se pregunta si Catriona decía la verdad cuando aseguró que Kyla deseaba ver muerto a su hermano?

—Catriona fue muy convincente.

—Por lo que he oído, usted conoce a Kyla desde que nació.

—Sí —dijo con un suspiro.

—Entonces debe saber que ella ama a su hermano. Yo mismo lo he percibido en el corto tiempo que llevamos juntos. —Galen meneó la cabeza cuando el rostro del inglés se llenó de confusión e incertidumbre—. Será interesante conocer a esa mujer.

—¿A qué mujer?

—A la esposa de Forsythe. Debe de tener una belleza deslumbrante para haberlos engañado a todos de ese modo. O será muy convincente en la cama.

A pesar de la oscuridad, Galen logró ver que Shropshire se había sonrojado. Eso, sumado al hecho de que el inglés no defendiera de inmediato el honor de la mujer y más bien adoptara una actitud de disgusto, le indicó a Galen que su sospecha era cierta.

—Buscó consuelo en su hora de necesidad, ¿no? Y usted, como amigo de tanto tiempo de lord Forsythe, se lo ofreció.

—Yo... —comenzó a decir, pero Galen lo interrumpió.

—No importa. Estoy seguro de que usted no es el único que ha recibido sus favores. De hecho, sé que no. Kyla no ha hablado de ello desde que despertó de la fiebre, pero mientras deliraba confesó sospechar que la mujer retozaba con el senescal de su hermano.

—¿Con James? —Shropshire pareció horrorizado al pensarlo, y su rostro se iluminó al comprender súbitamente.

—Maldita sea —suspiró con tristeza—. Dijo que me amaba.

—Todas dicen lo mismo —dijo Robbie con voz ronca, uniéndose a la conversación—. Al menos eso es lo que afirma Aelfread. Dice que las que hablan de amor rápidamente son libres de hacerlo porque no lo sienten, mientras que las que realmente aman, a menudo se guardan su certeza por temor a que sus sentimientos no sean correspondidos.

Galen le lanzó una mirada melancólica a Kyla, recorriendo su rostro dulce y sereno. Daría mucho por creer que era eso lo que ella sentía: que le importaba él, pero temía decirlo por miedo a no ser correspondida. Por desgracia, él ya le había dicho lo que sentía por ella; se lamentaba de haberle confesado sus sentimientos y se reprochaba tal estupidez.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando llegaron al foso del castillo Forsythe. Frenó su caballo, acomodó a Kyla mientras Shropshire se llevaba una mano a su boca y lanzaba un saludo a los hombres que estaban apostados en la muralla. Instantes después bajaron el puente y la puerta se elevó.

Shropshire avanzó con rapidez mientras Galen y sus hombres lo seguían de cerca, observando con curiosidad el interior del patio. Una mirada les bastó para saber que era una heredad próspera. Era de noche, y había pocas personas por allí; pero las que se veían estaban bien vestidas y obviamente bien alimentadas.

—Su señoría duerme.

Galen elevó su mirada al oír esto y vio que se encontraban al pie de las escaleras. Dirigiendo su caballo hacia la entrada, observó al hombre que estaba de pie en el primer escalón; miraba a Shropshire con tal animosidad que, antes de que se lo presentaran, Galen supo que era James, el senescal de John Forsythe, y que lo más probable era que Kyla tuviera la razón al decir que este hombre había tenido algo que ver con la esposa de su hermano. Sin embargo, a juzgar por la severidad del soldado, Galen suponía que todo había terminado. El hombre culpaba por ello exclusivamente a lord Gilbert Shropshire. Nada como una mujer para hacer de cualquier hombre un tonto. Y viceversa, añadió viendo a Kyla agitarse soñolienta entre sus brazos.

—¿Lo despertamos y resolvemos esto de una vez? —preguntó Gilbert después de presentar al senescal de John.

Galen miró el cansado rostro de su esposa y negó con la cabeza.

—No. Lo haremos por la mañana. Ambos han estado muy enfermos. Dejemos que tengan su merecido descanso.

Shropshire asintió vacilante, haciendo un gesto de dolor al levantar una pierna sobre el caballo mientras se apeaba. Se posó en el suelo un momento después y se aferró al pomo de su silla, conteniendo precariamente un quejido. Sus piernas temblaron visiblemente bajo su peso y despertaron con dolor.

Galen arrugó la frente al ver los padecimientos del hombre, sabiendo muy bien que él también podría sufrirlos, y pensó en la forma más segura de apearse del caballo, pues llevaba a Kyla en sus brazos. Se resistía a dejarla sola aunque sólo fuera un momento, y bajarla al suelo le parecía una crueldad, pues debía de tener las piernas dormidas y sería para ella una tortura ponerse en pie bruscamente.

—Pásemela.

Galen se detuvo al escuchar la orden, y miró al recién llegado que estaba al lado de su caballo con expresión solemne y los brazos extendidos para recibir a Kyla.

—¿Quién es usted?

—Es Henry, el hijo de Morag —dijo con sorna James, quien finalmente se dignó bajar los escalones. Se aproximó a Galen, y añadió—: es un simple criado. Yo la llevaré.

Galen guardó silencio por un instante, miró a Henry y dejó a su esposa al cuidado del sirviente. Intercambiaron miradas mientras Kyla pasaba de un hombre a otro, y asintieron. Galen se irguió, pasó la pierna por encima de la silla y se plantó en tierra. Al igual que Shropshire, sus piernas tampoco estaban muy firmes y se aferró a la silla cuando amenazaron con sucumbir bajo su peso. Un momento después, las palpitaciones y el escozor le indicaron que ya se habían desentumecido, y que la sangre estaba volviendo a circular por ellas.

Aunque estaba concentrado en las sensaciones que sentía en la parte inferior de su cuerpo, Galen percibió el rencor reflejado en el rostro de James antes de marcharse, y se sorprendió cuando Henry comentó:

—Se ha ganado un enemigo aquí.

Galen observó la mirada solemne del hombre e inclinó la cabeza, en señal de asentimiento, aceptando sus palabras.

—¿Cómo se encuentra lord Forsythe?

—Se recupera... lentamente.

—Y apostaría a que usted no se separa de su lado —murmuró Gilbert. Se acercó a ellos con piernas temblorosas para decirle a Galen—: Henry y John tienen la misma edad y, dado que Morag era la nodriza de John y Kyla, todos jugaban juntos. Usted ha hecho una buena elección; ambos están tan seguros con Henry como lo están con su madre.

El criado sonrió al oír esto.

—¿Cómo está ella?

—¿Morag? —Gilbert se encogió de hombros—. Parece estar bien... feliz.

—Sin duda —murmuró Henry con ironía—. Siempre ha anhelado regresar a Escocia.

—Por supuesto —rugió Robbie con voz atronadora—. ¿No nos pasa lo mismo a todos?

Gilbert puso los ojos en blanco cuando los escoceses asintieron al unísono.

—Acaban de llegar a nuestro bello país. Denle una oportunidad antes de que sientan nostalgia por su tierra.

Galen arqueó las cejas al oír aquello.

—¿Usted y mi esposa nos conducen a un nido de víboras y espera que nos relajemos y disfrutemos mientras nos comen vivos?

El inglés hizo una mueca.

—Es probable que ahora no, pero se sentirán bien cuando pongamos las cosas en orden.

—Hablando de esto —dijo Galen mientras soltaba la montura y se estiraba con dolor—, ¿dónde está lady Forsythe?

—¡Gracias a Dios! —Todos miraron hacia las escaleras al oír la exclamación y observaron detenidamente a una mujer que sólo podía ser lady Catriona Forsythe. Tenía la misma estatura de Kyla; su cabello, de un rubio pálido, le cubría los hombros y le llegaba a la altura de las rodillas: ondeaba como una capa al viento mientras ella bajaba las escaleras para recibirlos. Llevaba un vestido azul que hacía juego con sus ojos, y su corpiño resaltaba su cintura estrecha y sus pechos prominentes, los cuales estrechó deliberadamente contra el pecho de Shropshire, quien permaneció rígido mientras ella lo abrazaba; lo miró de una forma a la vez discreta y seductora, y le dijo:

—He pasado mucho miedo pensando en lo que sería de usted, mi señor. Hoy en día los caminos están llenos de peligros.

—No tanto como algunos castillos —susurró Tommy detrás de Galen.

Lady Forsythe miró a su alrededor al oír aquello, y observó atentamente a cada uno de los seis escoceses antes de detenerse en Galen. Ignoró a Shropshire y le extendió la mano al jefe del clan MacDonald; y su cuerpo parecía flotar.

—Usted debe de ser lord MacDonald —le susurró con una sensualidad sutil que le produjo escalofríos en la espalda. Tomó su mano, la apretó fugazmente, le recorrió el brazo con su mano suave y tersa y luego lo acarició debajo de la muñeca de una manera provocadora. Miró con desdén a Henry, que aún sostenía a Kyla—. Veo que la has traído de vuelta. No hemos dejado de amarla a pesar de todo lo que ha hecho; y, por supuesto, Johnny la perdonará.

Galen captó la aflicción que fingía y negó con la cabeza mientras ella deslizaba los dedos por su piel de manera aparentemente involuntaria. Definitivamente, era una mujer con experiencia, pensó mientras ella rozaba «accidentalmente» los pechos contra su brazo.

Luego levantó los ojos para responder rápidamente a su mirada y permaneció contemplándolo por entre las pestañas espesas; sus ojos azules se encendieron con toda suerte de promesas.

—Sin embargo, creo que deberíamos dejar ese tema tan incómodo para mañana. Supongo que todos estarán exhaustos tras el viaje, suspirando por un baño y un... lecho.

Galen no pasó por alto la vacilación leve y el énfasis en la última palabra. Lo que no podía entender era por qué se molestaba con él... y justo en la cara de Shropshire; a menos que su intención fuera alejarlo de Kyla, lo cual significaba que debía de tener planes para ella. Y no muy bienintencionados, se dijo.

Galen retiró su brazo y tomó a su esposa de los brazos de Henry.

—Sí, agradeceríamos un baño. Al igual que una cama para mi esposa y para mí. —Se alejó deliberadamente de ella y le dijo a Henry—: ¿Podrías conducirnos a la habitación de Kyla?

—Johnny se encuentra en ella —interrumpió Catriona antes de que Henry pudiera responder, luego se esforzó en sonreír y dijo casi en un susurro—: los llevaré al cuarto que está entre el suyo y el mío.

Galen se encogió de hombros, acomodó a Kyla precariamente en sus brazos y su gesto expresó indiferencia. Cuando Catriona se dio la vuelta para guiarlos, Galen les hizo señas a sus hombres para que lo siguieran. No confiaba en ella; era una mujer intrigante y astuta; de ningún modo la subestimaría.

Lady Forsythe los condujo a una habitación en la planta superior, y sus ojos expresaron una sorpresa fugaz cuando abrió la puerta y vio que Galen entraba seguido de sus cinco hombres, de Shropshire e incluso de Henry, el hijo de Morag. Por un momento, su semblante delató la exasperación que sentía, antes de sonreír dulcemente y sugerir:

—Arriba hay otra habitación, mi señor. Es la misma que Gilbert usó cuando estuvo aquí la última vez, pero estoy segura de que no tendrá inconveniente en compartirla. ¿Le gustaría que sus hombres se alojaran en ella? Así estarían cerca de usted.

—Sí —murmuró Galen dirigiéndose hacia la cama para dejar a Kyla—. Que traigan una bañera; y lleven otra a la habitación de mis hombres.

La imperceptible contracción de su boca evidenciaba cuan fastidiada se sentía al recibir órdenes como si fuera una sirvienta, pero consiguió esbozar otra sonrisa y salió del recinto para transmitir la orden.

Gilbert cerró la puerta y negó con la cabeza.

—Es como una... una...

—¿Víbora? —sugirió Galen con voz fría.

—Sí; una víbora. Diablos, parece que reptara en lugar de andar. —Meneó aturdido la cabeza, como si se preguntara por qué no lo había percibido antes, y Galen se apiadó de él.

—Ella tiene cierto encanto. La mayoría de los hombres sucumbirían a su sensualidad.

Shropshire respiró profundamente y luego lo miró.

—¿Y nosotros qué?

—Nos daremos un baño cuando ellos lo hagan —dijo mirando a sus hombres—. Os bañaréis por turnos. Dos de vosotros montaréis guardia ahí fuera, al otro lado de la puerta, mientras los demás se lavan y después haremos el relevo. Una vez que me haya ocupado de Kyla y me haya bañado, planearemos lo que haremos esta noche; no confío en esa mujer; está tramando algo. Quería captar mi atención a toda costa.

—Sí. Fue bastante evidente —masculló Gilbert con desagrado.

—Tengo la sensación de que quiere alejarme de esta habitación y de mi esposa, así que definitivamente quiero que al menos dos de vosotros acompañéis siempre a Kyla. Hará todo lo posible por ejecutar su plan antes de que ella pueda hablar con su hermano, lo cual significa que tendrá que hacerlo esta noche.

Todos asintieron con mirada sombría; parecían haber dejado atrás los peligros del viaje sólo para enfrentarse a un peligro aún mayor en Forsythe. Nadie descansaría bien esa noche. No habría sosiego hasta que Kyla hablara con su hermano por la mañana y lo aclarara todo.

Galen roncaba tan fuerte que podría despertar a los muertos, y por eso Kyla se despertó. Movió la cabeza en la almohada, arrugó ligeramente la frente al mirarlo, y no pudo dejar de sonreír; así, durmiendo, roncara o no, con la boca abierta y el gesto algo crispado, quizá debido a un mal sueño, parecía un bebé.

Apartó las mantas conteniendo la risa y se levantó silenciosamente de la cama: estaban en Forsythe; lo supo por la habitación. Comprendió de inmediato que era el cuarto de huéspedes que había junto al suyo. Sin embargo, no recordaba haber llegado allí, lo cual le hizo suponer que seguramente estaba dormida cuando llegaron. Había notado que muchas veces se dormía mientras cabalgaban y que despertaba cuando estaba a un paso de caer. Galen le había preguntado al menos una docena de veces si no quería subir a su caballo y descansar un poco, pero ella se había negado por orgullo; si los hombres eran capaces de permanecer despiertos, ella también podía hacerlo. Al fin y al cabo, ese viaje se había hecho por insistencia suya.

Sin embargo, seguramente se había quedado dormida, pues ni siquiera había despertado al llegar. Kyla hizo una mueca de disgusto consigo misma mientras se vestía. Parecía que alguien la había desvestido y lavado, y aún así ella había seguido durmiendo. Seguramente lo había hecho Galen. Era un hombre muy valioso, gentil y considerado. Tenía que decírselo... pero después de ver a su hermano.

Animada tras su nueva determinación, terminó de arreglar sus ropas y avanzó con decisión hasta la puerta de la estancia, pero se detuvo súbitamente, paralizada por un recuerdo.

Catriona.

El nombre fue suficiente para que su gesto reflejara un profundo enfado. Kyla no tenía idea de lo que la mujer estaría tramando, pues estaba dormida cuando llegó. Esa mujer podía causarle problemas, y estaría poco dispuesta a aceptar la evidencia de su traición.

Se detuvo a sopesar la situación. Era bastante probable que Catriona hubiera asignado guardias en la puerta del dormitorio de Johnny bajo el pretexto de su seguridad, y seguramente le prohibirían la entrada para hablar con él. Si Gilbert y Galen estuvieran con ella, Catriona no podría evitar que entrara, pero sin ellos...

Observó atentamente la habitación y una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro. Como todos los castillos, éste tenía sus secretos: paredes huecas, mirillas y todo lo demás. Esa habitación tenía un pasadizo secreto que daba a su antiguo cuarto. Kyla lo había descubierto cuando era muy joven y lo había utilizado en más de una ocasión para ocultarse de sus padres. Hoy lo utilizaría de nuevo, decidió satisfecha. Se escabulliría por él para ver a su hermano, si aún estaba en su habitación, adonde Morag los había llevado después del ataque: esperaba que su hermano siguiera allí.

Se apresuró a atravesar el cuarto, buscó la piedra de la pared que debía empujar para dejar el pasadizo al descubierto y la encontró casi de inmediato. Aunque todo lo que le había sucedido últimamente le hacía pensar que habían trascurrido varios años desde que salió de allí, en realidad no había pasado tanto tiempo; sólo unos cuantos meses, lo cual era muy poco tiempo para tantos cambios. Había frustrado un atentado contra la vida de su hermano, apuñalado a un hombre al tratar de huir de presuntos ladrones, contraído matrimonio, hecho el amor, escapado de las garras de MacGregor, no una, sino dos veces, se había enamorado y...

¡Santo Dios! ¿De verdad había pensado eso? Kyla contempló a su esposo dormido, sintiendo el amor y el deseo brotar en su interior. ¡Sí! Realmente lo amaba. Él le había dicho lo mismo hacía una semana, cuando ella aún no sabía muy bien qué sentía por él, pero ahora sí: lo amaba, a pesar de su orgullo, su naturaleza irascible, su extraño sentido del humor y su manía de protegerla...

Pensándolo bien, ¿qué era exactamente lo que amaba en él?, se preguntó vagamente entretenida y suspiró profundamente. La respuesta era muy sencilla: amaba su orgullo... a pesar de que muchas veces lo hacía irritarse. Apreciaba su inteligencia sutil y las conversaciones que habían sostenido, aunque hubieran sido pocas. Se sentía liviana como un pájaro y totalmente embriagada cuando la hacía reír. Amaba cómo se sentía en la cama con él, y también fuera de ella. Su sobreprotección podía ser irritante cuando insistía en que no debía hacer nada más que bordar, pero también la reconfortaba y la hacía sentirse segura y amada. Pero, sobre todo, lo amaba por creer en ella. Ni él ni sus hombres la habían mirado con sospecha un solo instante cuando Gilbert les transmitió las acusaciones de Catriona. Permanecieron a su lado con una fe inquebrantable, aunque no la conocían tan bien como Gilbert, y más importante aún, infinitamente menos que su hermano. Sí, ellos habían permanecido a su lado, y ella sabía también que siempre haría lo mismo.

En ese momento, recostada en la entrada del pasadizo, Kyla creyó que no sólo podría amar a Galen, sino también a todos y cada uno de sus hombres. Aunque, claro, de un modo muy diferente. Sabía que podía confiarles su vida, y que no la defraudarían. Un detalle muy importante, decidió, sobre todo últimamente, cuando había perdido tanto la confianza en sí misma.

Suspiró, miró a su esposo y dejó que el entrepaño se cerrara; apoyándose en el muro, avanzó por el túnel que conducía a la entrada de su antigua habitación. Bajó la palanca que liberaba el entrepaño, abrió la puerta con cuidado y miró hacia dentro; sintió alivio al ver que Henry era la única persona que acompañaba a su hermano. Al igual que su madre, él era más un miembro de la familia que un sirviente. Kyla sabía que seguramente Henry no se había alejado ni un momento de Johnny desde que Catriona las había enviado a los dominios de MacGregor. Henry era tan leal con ellos como Galen y sus hombres habían demostrado serlo con ella.

Tras comprender que las dudas de Johnny la apenaban profundamente, Kyla los descartó y entró en la habitación, llevándose rápidamente un dedo a la boca para indicarle al criado que guardara silencio cuando éste advirtió su presencia y se puso inmediatamente de pie.

Se sintió ligeramente reconfortada al ver la sincera alegría en el rostro del criado. Kyla le sonrió y se aproximó a la cama para mirar a su hermano, y tuvo dificultades para reconocer al hombre que yacía postrado. Johnny siempre había sido grande, tan colosal en su memoria como Galen. Había sido un guerrero diestro y poderoso. Ella sabía que si no hubieran estado en condiciones tan desventajosas el día en que fueron heridos, él nunca habría terminado así. Sin embargo, su herida y la larga recuperación habían consumido su cuerpo. Estaba pálido y demacrado, y parecía haberse encogido a casi la mitad de su estatura original.

—Kyla.

Miró a su hermano y descubrió que tenía los ojos abiertos. La primera expresión en sus ojos fue de alegría al verla, pero muy pronto reflejaron tan sólo miedo y sospecha. Kyla se sintió herida, aunque sabía muy bien que eso era lo que debía esperar.

—Te estás recuperando —susurró con serenidad.

Un leve asentimiento fue su respuesta, y sus ojos traslucieron el debate entre la duda y la sospecha.

—Gilbert me dijo que estabas mejor, pero tenía que verte para comprobarlo por mí misma.

—¿Pensaste que tus hombres habían tenido éxito, no?

Kyla permaneció estupefacta ante la aspereza de su voz, y su rostro se llenó de dolor antes de poder ocultarlo. Se aclaró la garganta para murmurar con tristeza:

—Gilbert también me dijo que sospechabas que yo había ordenado que te atacaran, pero yo no pude creerlo, esperaba que estuviese equivocado.

Johnny apartó su mirada e hizo un gesto con la mano. Kyla contuvo el aliento.

—Sé que la amas, pero ella...

—No intentes culparla a ella —la miró con furia—. Ella no tenía nada que ganar. Tú habrías sido la única beneficiaría.

—¿Ella sabía lo del testamento? —le preguntó Kyla, esforzándose en mantener la voz serena—. Yo no lo sabía.

—Estabas allí cuando el emisario del rey me informó acerca del contenido del testamento.

Kyla se movió con impaciencia.

—Eso fue hace ocho años, Johnny. Era una niña y tenía el corazón destrozado por la pérdida de nuestros padres. ¿Acaso crees que escuché lo que dijo ese hombre? ¿Crees que siquiera me importó?

Él la miró con frialdad, y Kyla se plantó con firmeza.

—Bien; si no hay otra forma...

—¿Qué estás haciendo? —exclamó sorprendido cuando vio que se estaba desatando las cintas de su vestido.

—Dándote la prueba —respondió ella con calma.

—¿Prueba de qué? ¡Qué...! —Miró asombrado a Henry, quien estaba mudo de sorpresa.

Kyla se encogió de hombros.

—No me importa que él lo vea. Los tres nadábamos juntos en el río cuando éramos niños.

—Tú lo has dicho... cuando éramos niños —la interrumpió Johnny, incorporándose hasta donde pudo en la cama—. Detenla, Henry.

Kyla le dio la espalda a su hermano y quedó frente a Henry, que se dirigía vacilante hacia ella; su expresión lo dejó paralizado.

—Mi hermano tiene que saberlo; Catriona lo asesinará de todos modos. Nos asesinará a ambos.

Henry hizo una pausa e inclinó la cabeza, fue a la cabecera del lecho, mientras Kyla se abría la camisola y le mostraba sus hombros y su espalda.

—Ella dijo que yo sólo había recibido una herida superficial durante el ataque, y ya puedes ver que mintió: tal vez deberías pensar qué otras mentiras te ha dicho.

La única respuesta que recibió fue un silencio absoluto.

Johnny miraba horrorizado la herida de su hermana, mientras un sinnúmero de ideas se arremolinaban en su cabeza, entre ellas varios recuerdos que la enfermedad le había nublado; era una verdadera avalancha de recuerdos; la batalla y los atacantes, el momento en que comprendió que estaba siendo derrotado, el dolor que sintió cuando la espada le atravesó el cuerpo, el grito de Kyla y su carrera hacia él mientras ellos blandían las espadas sobre su cabeza, sus gritos para que ella permaneciera alejada, y el impacto que sintió cuando ella se arrojó sobre él.

Ahora recordaba todo lo que había sucedido, y se maldijo por haber escuchado las odiosas mentiras de su malvada esposa. Había sido un...

—Idiota.

Kyla se sorprendió al escucharlo y se cerró la camisola; el temor que sintió ante el posible significado de aquella palabra hizo que las manos le temblaran y se anudara los lazos antes de dirigirse a su hermano.

—Mentiras —dijo lanzando casi un gemido, trastornado por el dolor que sentía ante la traición de su esposa. Su amor, pasión y felicidad habían sido una mentira; ella sólo deseaba sus riquezas—. Todo es una mentira... —susurró, lamentándose.

Cada una de sus palabras le atravesaba el corazón a Kyla como si fueran dagas; sintió que se desvanecía y avanzó dando tumbos hasta la puerta; no había convencido a su hermano: creía que ella mentía. A pesar de haber visto la herida, él... Catriona se había salido con la suya.

—¿Kyla? —Johnny se incorporó y frunció el ceño cuando la vio salir—. ¡Kyla!

Kyla abrió la puerta de un empujón, y corrió hacia el vestíbulo por el que había corrido de niña, en dirección a las escaleras y a la puerta principal del castillo.

Duncan miró cuando alguien abrió la puerta del cuarto de Johnny, y sintió curiosidad al ver que salía una mujer. Ella corrió a toda prisa hacia las escaleras, y su llanto podía partirle el corazón a cualquier hombre. Miró extrañado a Robbie, quien miraba con el ceño fruncido.

—Se parecía a... ¿No crees?

El gigante abrió la puerta de la habitación que había estado custodiando después de relevar a Tommy y Gavin algunas horas antes. Y cuando vio que Galen estaba solo en la cama, dijo una palabrota.

—Despiértalo; iré tras ella.

Kyla estaba atravesando a la carrera el patio de armas cuando se dio cuenta de que corría sin rumbo fijo; sólo quería huir del dolor que la carcomía, y comprendió que sólo había un lugar posible: Galen, que la reconfortaría con su amor y su fe en ella; él sería capaz de encontrar una solución. Kyla lo sabía con la misma certeza con que sabía su nombre. Galen podría arreglarlo. Tenía que hacerlo.

Se volvió para regresar al castillo y se encontró cara a cara con el senescal de su hermano.

—Buenos días, lady Kyla.

—James —le dijo malhumorada. Intentó esquivarlo pero él se lo impidió.

—Discúlpame por retenerte, pero espero que puedas darme un consejo. Una de las niñas del pueblo se ha caído y tiene una pierna rota.

Kyla se calmó al escuchar esto.

—¿Se ha roto una pierna?

—Sí. El hueso le sale por la piel. Ha sangrado mucho y siente un terrible dolor. Si Morag estuviera aquí...

—Se supone que Bertholde es la encargada de eso; Morag la enseñó.

—Sí, pero está atendiendo un parto lejos de aquí, y el matarife se ha ocupado de la niña; quiere sangrarla y me temo que ya ha perdido mucha sangre, así que pensé...

Kyla dijo una palabrota, empujó al hombre, y se dirigió a las caballerizas.

—Ese idiota de Petey no sabe nada de curaciones.

—No, mi señora —convino James con celeridad mientras la seguía hacia los establos.

—La matará si la sangra.

—Me temo que sí —murmuró.

—¿Quién es?

—¿Cómo dices?

—¿Quién es? —repitió Kyla al entrar en las caballerizas—. ¿Cuál de las niñas? ¿La pequeña Sally? A esa niña siempre le pasa algo. —Su voz se apagó cuando vio la carreta—. ¿Qué es esto? ¿Dónde está el jefe de cuadra?

—Lo envié por un encargo.

Kyla se sintió inquieta, más por el tono de la voz que acababa de escuchar que por las palabras. Abrió la boca para hacerle otra pregunta y gritó al ver que se disponía a golpearla en la cabeza. Un momento después las luces se desvanecieron.

Capítulo 20

 —Os dije que no la dejarais salir de la habitación antes de que me despertara —lo interrumpió bruscamente Galen, poniéndose la camisa mientras iba hacia la puerta.

—No salió de aquí, sino de la habitación de al lado.

—¿Cómo diablos logró hacerlo?

—No lo sé. Pero todo saldrá bien. Robbie ha ido a buscarla. Yo lo habría acompañado, pero él me ordenó que te despertara.

—Debe de haber una puerta oculta —murmuró Galen distraído mientras observaba atentamente la habitación—. ¡No puedo creer que sea tan estúpida! ¿Acaso no sabe el peligro que corre? Catriona quiere verla muerta antes de que pueda hablar con su hermano.

—Bueno, la verdad es que nunca ha demostrado tener mucho sentido común en estos asuntos —dijo Duncan mientras Galen terminaba de vestirse—. Robbie ya la habrá encontrado.

—Más le vale —replicó Galen, saliendo a zancadas de su cuarto y corriendo hacia el vestíbulo. Se paró en seco al ver a Robbie, que subía las escaleras. Solo.

Kyla despertó en la parte posterior de la carreta con un fuerte dolor de cabeza. Se sentó lentamente y miró a su alrededor. Se extrañó al ver la espalda del cochero, pues no era James. Sería un cómplice suyo, pensó con amargura y evaluó su situación. Reconoció el terreno que estaban atravesando y vio que estaban llegando a los límites de la propiedad de su hermano. Estaba pensando en saltar de la carreta, cuando oyó un clamor que la hizo mirar hacia delante: MacGregor y veinte hombres más cabalgaban por el camino en dirección a la carreta.

Maldiciendo, Kyla se dirigió rápidamente al borde de la carreta y saltó. Apenas se había incorporado cuando la agarraron por detrás y la levantaron por los aires.

Galen miró con severidad a sus hombres. Habían inspeccionado cada rincón del castillo y del patio de armas sin encontrar la menor señal de su esposa: Kyla no estaba.

—¿Dónde la viste exactamente por última vez? —le preguntó malhumorado a Robbie.

En lugar de impacientarse porque ya le había hecho la misma pregunta unas veinte veces, Robbie volvió a repetir con calma lo que había sucedido.

—Ella caminaba hacia las puertas del castillo cuando bajé las escaleras, y cuando llegué a la puerta no la vi por ningún lado. Seguramente intentó escapar.

—Creí que la habías visto correr hacia las caballerizas —le dijo Gilbert, recordándole la primera versión que le había dado de la historia.

—Sí... Bueno, creí haberla visto correr hacia las caballerizas, pero...

—¿La seguiste?

—Sí, pero las caballerizas estaban vacías. Ni siquiera el jefe de cuadra estaba por ahí.

—¿Dijiste que James te detuvo?

—Sí. Me preguntó por qué tenía tanta prisa.

Gilbert sospechó algo y dio un paso hacia él.

—¿De dónde venía James?

Robbie arqueó las cejas.

—No lo sé... De las caballerizas —agregó al recordarlo—. Venía de las caballerizas.

Galen maldijo y miró a Tommy.

—Encuéntralo y tráemelo.

Shropshire vio que Tommy se marchaba y luego le preguntó a Robbie:

—¿Viste a alguien más salir de las caballerizas antes de entrar?

El rostro de Robbie se ensombreció.

—Sí, alguien salió en una carreta cargada de paja.

—¿De paja?

Al ver que Shropshire y Galen se miraban, Robbie explicó:

—Ella no podía haberse metido allí. No era paja fresca; estaba muy descompuesta. El olor era... —Hizo una mueca de fastidio y se encogió de hombros.

Todos permanecieron un momento en silencio, hasta que Tommy regresó corriendo.

—Se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Sí, el jefe de cuadra me ha dicho que montó su caballo hace menos de diez minutos.

—Es decir, poco después de que desapareciera Kyla —señaló Gilbert con gesto adusto.

—Llevaba un caballo adicional —añadió Tommy—. Un caballo capón de color blanco.

—Es el caballo de Catriona.

Todos miraron hacia las escaleras al escuchar el anuncio. Johnny Forsythe estaba allí, con Henry detrás, listo para recibir en sus brazos a su debilucho amigo, en caso de que se cayera—. Se lo regalé el día de nuestra boda.

—Catriona está encerrada en su habitación —anunció Gilbert en tono grave.

Galen corrió hacia las escaleras.

—Aquí estamos. Me temo que no es un lugar tan agradable como los que tú frecuentas, pero todos debemos hacer sacrificios en los tiempos difíciles. Además, no permanecerás mucho tiempo aquí.

Kyla trastabilló por el cuartucho tras recibir un fuerte empujón; se agarró de una mesa que había a un lado de la cama y procuró sostenerse en pie para no caer sobre ella como había pretendido su captor. Se dio la vuelta y lo miró desafiante; él cerró la puerta y se quitó el cinturón que sujetaba su espada.

—¿Qué haces?

MacGregor hizo una mueca burlona que simulaba sorpresa y dejó su arma a un lado.

—Me da la impresión de que sabes lo que estoy haciendo, mi señora. Llevas el tiempo suficiente casada con MacDonald para saber por qué se desviste un hombre.

—¿Por qué? —aunque Kyla estaba intentado con denuedo insuflarle vigor a sus palabras, no pudo contener su voz entrecortada por el pánico mientras observaba atónita que él se quitaba rápidamente su cota de malla y quedaba sólo en calzas y almilla.

—Me debes una noche de bodas —le explicó tranquilamente, gesticulando mientras se tocaba los cordones de sus calzas con la mano derecha. Le sonrió con frialdad y levantó la mano, mostrándole el corte que tenía en la palma—. También me lo debes por esto, ¿o acaso no?

Kyla negó desesperada y retrocedió hasta la mesilla de noche cuando lo vio acercarse; el miedo la carcomía por dentro. Se detuvo frente a ella y le acarició la mejilla con su mano herida.

—Sí, me lo debes —le dijo en tono lapidario. Se inclinó hacia ella, apretó la boca contra la suya, y Kyla supuso que quería besarla. Sin embargo, su acto en nada se asemejaba a un beso. Mientras que Galen lo hacía unas veces con suavidad, o con avidez y pasión otras, este hombre era desmañado y brutal, pues le lamió los labios rígidos y se los mordió con saña.

Kyla apartó la cabeza, palpó la mesa que tenía detrás y tocó un candelabro que parecía ser pesado. Cuando lo tuvo en sus manos, lo descargó en la cabeza del hombre con todas las fuerzas que pudo reunir. Lo empujó hacia atrás mientras él gritaba de dolor y corrió hacia la puerta. Estaba abierta y salió al vestíbulo antes de que él pudiera levantarse para perseguirla; pero chocó contra el corpulento pecho de uno de sus hombres antes de dar siquiera dos pasos hacia la libertad.

Kyla insultaba, manoteaba y arañaba al hombre mientras la arrastraba de nuevo al cuartucho. MacGregor ardía en cólera y le gritó que la atara; luego se sentó a un lado de la cama, frotándose irritado la cabeza, mientras sus órdenes eran ejecutadas.

Kyla seguía luchando desesperadamente, pero el hombre que la maniataba era tan grande como Robbie, y no tuvo problemas en tirarla boca abajo y mantenerla allí mientras le ataba las manos detrás de la espalda; hecho esto, le ató los tobillos.

Una vez amarrada como un cerdo, listo para ser asado, MacGregor le ordenó a su hombre que la tendiera en la cama y le dijo que se retirara. Se dirigió a ella tan pronto como el hombre cerró la puerta.

—Eres una mujer muy tonta. ¿Hacia dónde, si puedo preguntar, pensabas correr? —Meneó la cabeza, y su gesto delató el dolor que este simple movimiento le había producido—. Debo decir, querida mía, que aunque es cierto que el dolor añade algo de sabor a los placeres de la cama, esto es, como se dice, algo mejor que bueno.

Kyla lo miró fríamente, y pensó en echarse a rodar cuando él se tumbó a su lado. Por desgracia, no tenía hacia dónde rodar, pues tan pronto se giró sobre su espalda, él subió su pierna sobre las suyas y la detuvo. Kyla comenzó a maldecir, furiosa por verse en esa situación, como un cordero listo para el sacrificio. Como estaba maniatada, arqueó su cuerpo hacia delante, lo cual MacGregor interpretó como una invitación que él no tendría escrúpulos en aceptar. El hombre recorrió su cuerpo con una mirada lasciva.

—Tu cuerpo es muy distinto al de Catriona. Pero siempre me ha atraído la variedad en todas sus manifestaciones. —Extendió su mano para sujetar el cuello del vestido y lo rasgó, dejando al descubierto uno de sus pechos.

La doncella miró por el quicio de la puerta. Se apartó presurosa, con los ojos desorbitados y una expresión de terror en la mirada.

—Su señoría está descansando.

Galen refunfuñó y abrió la puerta a empellones, mientras la criada gritaba angustiada y retrocedía trastabillando. Le bastó una mirada para saber que Catriona no estaba allí. Se dirigió a la mujer y le preguntó airado:

—¿Dónde está?

—No... ¡Mi señor! —Johnny Forsythe acababa de entrar en la habitación.

—¿Dónde está? —preguntó él con voz débil, respirando con dificultad y recostándose torpemente contra Henry.

—Yo... Ella... No lo sé.

—Está mintiendo. —Galen la miró amenazante—. Salió de aquí con el capitán de lord Forsythe. ¿Adónde iban?

El pánico y el miedo se habían apoderado de la mujer, pero se negó a dar información.

Galen la sujetó por los brazos y la sacudió.

—¡Tienen a mi esposa! ¿Adónde diablos se la han llevado?

—¡No lo sé... no lo sé! —exclamó la mujer entre gritos y lamentos—. Sólo me pidió que dijera que estaba descansando y que no dejara entrar a nadie.

—¡Desaparece de mi vista! —le gritó Galen y la mujer huyó a la carrera.

—Si Catriona le ordenó a su doncella que dijera que estaba dormida es porque piensa regresar —señaló Gilbert mientras Henry invitaba a Johnny a sentarse en la cama.

—O tal vez quería ganar tiempo y escapar cuanto antes —replicó Tommy.

Galen frunció el ceño y se dirigió al hermano de Kyla.

—¿Hay algún lugar cercano adónde Catriona pudiera llevar a Kyla?

Johnny hizo un gesto de disgusto.

—Las tierras de su padre limitan con las nuestras, pero Ramsey Hall está muy lejos como para refugiarse allí y luego regresar. Está a varias horas de distancia a caballo. —Meditó unos instantes, y dijo—: El límite de su propiedad está sólo a media hora de aquí. Hay un pequeño palacete que generalmente está desocupado.

—Pensé que Morrissey vivía allí —rezongó Shropshire.

Galen meneó la cabeza al oír ese nombre.

—¿Morrissey?

—Es uno de los asistentes del padre de Catriona. Tenía sus propias tierras, pero las perdió en el juego. Ramsey se apiadó de él y le permite que viva en su antiguo hogar. Es el palacete al que se refiere Johnny —explicó Shropshire, mirándolo mientras le preguntaba—: ¿No es así?

—Sí. Pero fue un acuerdo de negocios. Exceptuando su afición al juego, Morrissey es un hombre bueno y un buen vigilante. Ramsey tiene que ir con frecuencia a la corte, y a cambio de permitirle vivir en su residencia familiar le pide que cuide su propiedad mientras él está en la corte. Pero últimamente ha tenido que viajar poco y permanecen mucho tiempo en su mansión.

—Maldita sea. Eso lo explica todo.

Los dos hombres miraron sorprendidos a Galen.

—¿Qué sucede? —le preguntaron al unísono.

—La madre de MacGregor era Morrissey —explicó Tommy al ver que Galen guardaba silencio—. Su padre la desposó por su dote, pero la odiaba porque era inglesa. Cuando ella murió al dar a luz a su hijo, envió al chico para que fuera criado por su hermano y se dedicó a gastar la dote y la herencia de su hijo antes de que alcanzara la mayoría de edad y la reclamara.

—Ahora que lo pienso, recuerdo haber oído algo sobre un sobrino que vivía con Morrissey —señaló Shropshire.

—Eso explicaría por qué lady Forsythe escogió a Thomas MacGregor como esposo de lady Kyla —comentó Gavin entendiéndolo—. Es algo que me ha intrigado desde que supe la historia. No entendía por qué lo había escogido a él.

—Sí —gruñó Galen—. A mí también me intrigaba eso.

—Pero si Morrissey permanecía con frecuencia en Ramsey Hall, es posible que MacGregor también lo hiciera —añadió Tommy y arrugó la frente.

—¿Acaso no se rumoreaba que MacGregor iba a casarse?

—Estuvo casado antes —precisó Angus—. Con la hija de Lindsay. Dicen que la tomó sin la bendición de su padre y luego la golpeó hasta matarla cuando el anciano se negó a pagar la dote.

—No, quiero decir antes de eso —rezongó Tommy con impaciencia, esforzándose en recordar—. Cuando regresé de Inglaterra me pareció escuchar que él pretendía casarse con una mujer inglesa.

—Sí —asintió Galen. Eso había ocurrido casi tres años antes de lo relatado por su senescal—. Sí. Uno de los MacKenzy dijo que MacGregor pensaba casarse con una joven inglesa. Pero el padre era un noble inglés muy acaudalado y se negó a permitir el matrimonio porque MacGregor era pobre.

—¿Se trataba de Catriona? —insinuó Robbie con voz cavernosa.

—Eh... Johnny —murmuró Shropshire, delatando su incomodidad—. Siento que tengas que oír eso, pero antes de que te casaras con Catriona, circulaban por la corte rumores sobre ella. Según decía, había intentado casarse con un escocés sin dinero, y su padre había impedido el matrimonio. Entonces pensé que eran calumnias, pero ahora...

Forsythe asintió.

—Escuché esos rumores, pero creí que eran la absurda comidilla habitual de la corte que hacían circular quienes estaban celosos. Evidentemente, yo estaba ciego entonces. Y lo he estado durante mucho tiempo.

—Bien —suspiró Shropshire apesadumbrado—. Todo eso explicaría el problema del codicilo del testamento. MacGregor lo heredaría todo si tú morías y Kyla se casaba con él.

—Y si Kyla moría, MacGregor podría casarse con Catriona —dijo Galen con amargura.

Gilbert asintió y miró a su amigo.

—Ésta podría ser la evidencia que necesitabas para demostrar cuál de las dos mujeres decía la verdad.

—Mi hermana no miente. No entiendo cómo alguna vez pude pensar que lo hacía. Me visitó esta mañana. Me mostró su espalda y lo recordé todo. Las cosas sucedieron tal como ella dijo; yacía en el suelo y una espada me atravesó el abdomen. Se disponían a decapitarme, pero ella se arrojó sobre mí y recibió el golpe. —Johnny torció la boca en señal de amargura y negó con la cabeza—. Nunca debí permitir que esa bruja me hiciera dudar de mi hermana.

Galen asintió.

—Me alegra que finalmente hayas recobrado el sentido, pero en este mismo instante pueden estar asesinando a mi esposa. Iré a buscarla de inmediato. ¿Dónde está el palacete Morrissey?

—Llévalos, Shropshire —le dijo Forsythe a su amigo—. Si le pasa algo a Kyla, nunca me lo perdonaré.

Kyla cerró los ojos y comenzó a rezar cuando MacGregor tocó su pecho desnudo. Lo único que sabía era que vomitaría si él la tocaba.

—Espero no estar interrumpiendo nada, mi señor.

A MacGregor le extrañó el comentario malicioso y miró en dirección a la puerta.

Kyla suspiró aliviada al ver a su cuñada detrás de MacGregor, y luego estuvo a un paso de reír por la ironía de la situación. Ella nunca se había alegrado de ver a lady Catriona, pero habría preferido estar con el mismo diablo en lugar de padecer los desagradables manoseos de este hombre.

MacGregor se puso de pie y le sonrió con desenfado a Catriona.

—Espero que ahora entiendas cómo me sentía cuando pensaba que compartías tu lecho con Forsythe todas las noches.

Ella lo miró encolerizada.

—¡Lo hice por nosotros! —respondió con rudeza—. Seré una viuda rica cuando él muera y podré casarme con quien yo quiera. —Su tono se suavizó de manera repentina y avanzó presurosa, extendiendo sus brazos para acariciarle el rostro—. Oh, Thomas. Sabes que todo lo he hecho por ti, sólo por ti. No te enfades conmigo por esforzarme en darte todo lo que mereces.

Kyla se extrañó, más por su nombre de pila que por cualquier otra cosa, pues era la primera vez que escuchaba su nombre. Era sorprendente cuánto tiempo podía pasar con un escocés antes de saber su nombre, pensó, y observó de nuevo a la pareja que tenía enfrente. MacGregor retiró la blanca y diminuta mano de su mejilla y la aplastó con furia entre sus dedos.

—¿Y también dormiste con James por mi propio bien?

Catriona palideció, pero su expresión permaneció inmutable.

—Todo lo que he hecho ha sido sólo para favorecerte. Todo lo he hecho por ti.

Él levantó las cejas y apretó con más fuerza sus delicados dedos antes de preguntarle:

—¿Ni siquiera me vas a preguntar cómo lo supe?

Enarcó aún más las cejas cuando vio que ella se mordía el labio para soportar el dolor que le estaba infligiendo.

—¿No? Bueno, de todos modos te lo diré. Espías, querida. Le he ordenado a alguien que te vigile a todas horas. Y creo que harías bien en recordarlo.

Inclinó ligeramente la cabeza y le soltó la mano.

—¿No te has preguntado por qué te ordené que vinieras con James cuando supe que era tu amante?

Los ojos de Catriona delataron un extraño fulgor de anticipación:

—Dímelo.

MacGregor se inclinó hacia delante y murmuró:

—Para matarlo, querida. Mis hombres lo están haciendo en este instante.

Aunque Kyla quedó atónita ante la declaración, Catriona y su amante sonrieron. Poco después, MacGregor le dio una bofetada y gritó:

—¿Te gustaba revolearte con él?

El golpe la hizo trastabillar hacia atrás, y se tocó la marca que la mano de MacGregor le había dejado en la mejilla. La rabia y la excitación se debatieron por un instante en su interior, pero se mantuvo erguida, levantó los hombros y le respondió con frialdad:

—Por supuesto que no. Él no sabe cómo tratar a una mujer; y Johnny tampoco. Son un par de blandengues. Sólo tú me tratas como debe ser. —Miró a Kyla, quien seguía en la cama, y su semblante se descompuso—. ¿Te gustó follar con ella?

Kyla hirvió de indignación ante semejante infamia, ¿cómo podía poner en duda su honor de esa manera? Pero su indignación no tuvo límites cuando MacGregor, en lugar de negar que había estado con ella, dijo sonriente:

—Desde luego.

—Cerdo —le dijo Catriona, mientras Kyla contenía el aliento y miraba con nerviosismo a la pareja. Podía sentir la furia que brotaba del hombre, y no se sorprendió cuando él agarró a Catriona por una muñeca y la retorció maliciosamente en su espalda. Catriona gritó de dolor, pero MacGregor siguió retorciéndole el brazo; le agarró el vestido con la otra mano y tiró, sin importarle que se rasgara, dejando al descubierto sus pechos desnudos.

—Mírate; te has puesto dura para mí. Tus pezones están como guijarros —rió burlonamente y, asombrada, Kyla comprobó que sus palabras eran ciertas. Catriona tenía los pechos erectos de la excitación, y jadeaba mientras MacGregor amasaba y chupaba su cuerpo de manera vulgar—. ¡A fe mía! Seguro que ya estás húmeda, ¿no lo estás? —gruñó, pasando su mano por debajo para subirle la falda de un tirón y comprobarlo personalmente.

Para horror de Kyla, esto sólo pareció excitar más a Catriona. Gimió mientras él la tocaba de un modo tan burdo, y sin importarle que su cuñada presenciara la escena.

—Sí, lo estás —dijo él con un dejo de satisfacción mientras hundía la mano entre sus piernas—. Eres tan ardiente como una prostituta experta y llena de deseo. Dime que me deseas —le ordenó, riendo insensiblemente al ver cómo se arqueaba ella bajo su mano. Debió de pellizcarle la piel porque ella tardaba en contestar, pues el dolor centelleó en su rostro por un instante, y luego asintió.

—Sí. Te deseo —jadeó—. Oh, Dios, Thomas. Te deseo.

Lo tomó del cabello, acercando su cabeza como si estuviera desesperada por un beso, pero MacGregor la retiró con violencia. Le retorció de nuevo el brazo y la hincó de rodillas frente a él.

—Suplica —le ordenó, sonriendo con crueldad.

Kyla cerró los ojos y desvió la mirada en señal de disgusto cuando Catriona comenzó a hacer lo que le había ordenado, suplicándole que le hiciera un sinnúmero de cosas absolutamente horribles. Procuró no pensar en lo que seguiría después y decidió alejarse de la pareja que retozaba en el suelo. Ahora entendía los rumores que circulaban sobre el placer que sentía ese hombre humillando a las mujeres. Era evidente que disfrutaba infligiendo dolor, y más deplorable aún era que Catriona pareciera disfrutar con ello. Esto le produjo repulsión a Kyla. Se sintió más que aliviada cuando ambos alcanzaron el clímax y se derrumbaron en el suelo.

—¿Son del clan MacGregor? —Shropshire observó y contó a los hombres que había en el patio de Morrissey. Había al menos una docena; estaban emocionados y gritaban presenciando el combate entre uno de los suyos y el senescal de Johnny. James no lo estaba haciendo muy bien. La batalla terminaría pronto.

—Sí —rezongó Galen, escrutándolos con su mirada.

—Son el doble que nosotros.

—Razón de más para acortar la diferencia —observó Tommy, y para gran sorpresa de Gilbert, todos los escoceses asintieron sonriendo.

—Debo irme.

Kyla abrió los ojos, desorientada por un momento, sin saber dónde estaba, y miró a la pareja que yacía en el suelo. Catriona intentaba escabullirse de debajo de MacGregor, recogiendo apresuradamente las prendas desparramadas a su alrededor. Recordó de nuevo y comprendió que se había desmayado. Después de la aberrante conducta exhibida por la pareja, la inconsciencia había resultado un grato alivio.

—¿Estás deseando regresar al lado de tu esposo? —exclamó MacGregor con desprecio, retorciéndole su flácido pezón mientras ella intentaba arreglarse de nuevo el vestido rasgado.

—Seguramente notarán mi ausencia —respondió Catriona, relamiéndose mientras su amante se inclinaba hacia delante para morder su piel mancillada—. Es muy cruel por tu parte seducirme así. —Dejó escapar un gemido, suspiró con indecisión, se desprendió de él y se levantó, arrugando la frente al ver el daño irreparable en su ropa—. Me has roto el vestido.

MacGregor se encogió de hombros, se incorporó precariamente y se puso las calzas.

—Cúbrete con la capa.

Catriona pareció exasperada, renunció a ocuparse de su vestido y extendió el brazo para tomar la capa que él sostenía.

—Envíame un mensaje a Forsythe cuando la hayas asesinado.

Kyla los miró horrorizada.

—¡No podéis matarme!

Catriona la observó con desdén.

—Por supuesto que podemos.

—Pero pensé que...

—¿Qué? —la increpó Catriona arqueando las cejas con cinismo—. ¿Que te casarías con Thomas? Tendrías que ser muy afortunada. ¿Crees que yo lo permitiría?

—Pero me enviaste a Escocia a...

—Morir —le dijo Catriona—. Si hubieras sobrevivido al viaje, él te habría desposado, pero no habrías sobrevivido a tu noche de bodas. Debías sufrir un accidente —dijo y suspiró—. No es nada personal, Kyla. De veras, al menos trataste de ser simpática conmigo. No quería que murieras, pero evitaste que tu hermano lo hiciera... En realidad, debo agradecértelo. Si no lo hubieras hecho, las cosas habrían salido mal, pues Johnny no me habría informado del codicilo en el testamento de su padre. Yo desconocía ese detalle, y habría sido terrible matarlo sólo para descubrir que tú, y no yo, eras la heredera.

—Claro, tú no sabías que yo lo heredaría todo si mi hermano moría sin dejar un heredero —murmuró Kyla.

—No. No lo sabía. Y como permitiste que el salvaje de MacDonald se casara contigo, vosotros lo habríais heredado todo si Johnny hubiera muerto a causa de sus heridas. —Catriona esbozó una media sonrisa—. Y todo se habría perdido.

—Entonces todo está perdido —dijo Kyla triunfal—. Pues si Johnny y yo morimos...

—No —la interrumpió Catriona con calma—. Lo tengo todo perfectamente planeado. Si tú mueres primero, cuando muera tu hermano, yo seré la heredera.

Kyla se derrumbó en la cama y Catriona le dirigió una mirada compasiva.

—Es culpa de tu padre. Si no hubiera escrito ese codicilo, yo te habría dejado seguir con vida. —Y sin esperar la reacción de Kyla, Catriona se dirigió a su amante, acariciándole la mejilla; era la primera muestra de verdadero afecto que había visto entre los dos—. Envíame un mensaje en cuanto la asesines y asegúrate de que parezca un accidente. Yo me ocuparé de su hermano y estaremos juntos para siempre.

MacGregor asintió y le introdujo un dedo en su boca, chupándolo antes de morderlo con la fuerza suficiente para hacerle dar un saltito. Ella retiró su mano, se dio la vuelta y salió de la habitación.

—Bueno... —le dijo MacGregor acercándose—, terminemos con esto, ¿lo hacemos? —sugirió como si le estuviera pidiendo que fueran a dar un paseo.

Se detuvo frente a ella, levantó la cabeza y arqueó una ceja.

—¿Tienes un último deseo? Tu comida favorita, ¿quizá? —Su mirada fulguró al recorrer su cuerpo, estiró el brazo, le tomó el pecho que asomaba por el vestido desgarrado y le preguntó mientras lo apretaba con fuerza—: ¿O tal vez tienes otro apetito que quisieras satisfacer? ¿Te excitaste mucho al vernos?

Kyla apretó la boca en señal de disgusto. MacGregor se tendió en la cama a su lado y le dijo:

—Siempre me han parecido estimulantes esas escenas.

—Sí, bueno... obviamente usted tiene inclinaciones perversas —le dijo ella, apartando rápidamente su cara tras ver que él se proponía apretar los labios contra los suyos, pero fue un intento inútil; no tenía escapatoria y ambos lo sabían. Tal vez por eso MacGregor se echó a reír y acercó de nuevo su cara para estrechar su boca contra la de él. Fue el beso más horrible que jamás le habían dado, pues él parecía más concentrado en arrancarle los labios que en cualquier otra cosa.

Kyla se estaba preguntando si habría alguna posibilidad de escapar de un ser tan inmundo cuando MacGregor levantó la cabeza.

Al principio Kyla se quedó extrañada, pero entonces se dio cuenta de que él no había levantado la cabeza voluntariamente, sino que alguien se la había retirado. Galen, con la cara descompuesta por la ira, sostenía al hombre por el cuello. Lo sacudió en el aire y lo lanzó con fuerza contra la pared, adonde fue a estrellarse. El rufián se quedó sentado en el suelo, sacudiendo la cabeza para espantar el mareo.

Gilbert había seguido a Galen a la habitación. Observó al hombre aturdido en el suelo y la cama donde Kyla aún yacía medio vestida; se dirigió a la puerta e impidió a los hombres de Galen que entraran, lo cual desató una andanada de quejas.

Sin prestarles atención, Galen soltó su espada y se acercó a Kyla.

—¿Estás bien? —El miedo y la pena se reflejaban en sus ojos cuando miró apiadado su vestido desgarrado y las magulladuras que comenzaban a dibujarse en su tez pálida; unió las dos piezas del vestido desgarrado para cubrirla—. ¿Te ha hecho daño?

—No. Bueno... creo que no mucho —añadió al ver su innegable expresión de incredulidad—. Has llegado justo a tiempo.

—Gracias a Dios —Galen contuvo el aliento y la abrazó con fuerza.

—¡Mi señor!

Galen no le prestó atención al grito, creyendo que sus hombres seguían protestando, pero Kyla miró por encima y abrió los ojos aterrorizada; MacGregor se había levantado y, espada en mano, se disponía a atacar a Galen por la espalda.

Kyla subió las rodillas hacia el pecho procurando salvar a su esposo, le puso los pies en el estómago y lo lanzó a un lado con todas sus fuerzas. MacGregor titubeó al ver que su presa se había desviado de su camino, pero continuó hacia delante, destilando odio por los ojos mientras se dirigía raudo hacia Kyla.

Los hombres de Galen vieron la amenaza e irrumpieron en la habitación empuñando sus espadas. Y justo en ese instante, Galen comprendió de qué intentaba protegerlo su esposa. Emitió un furioso grito de batalla, se lanzó en busca de su espada, tomó impulso y le dio una estocada a MacGregor mientras sus hombres avanzaban haciendo eco de su grito.

Kyla y Shropshire miraron asombrados la refriega; eran seis hombres y seis espadas y todos clavaron sus estoques en un punto diferente del cuerpo de MacGregor, mientras él levantaba la suya para matar a Kyla...

MacGregor se detuvo a menos de un paso de la cama con los ojos desorbitados por el impacto. Aún tenía los brazos en alto, con la espada dirigida hacia Kyla, pero ya no le quedaban fuerzas para moverse. Lo único que pudo hacer fue lanzarle a la joven una mirada vacía.

—Maldita sea —jadeó con una especie de desfallecimiento sorprendido. La espada se escurrió entre sus dedos y se hundió en el suelo mientras él caía lentamente de rodillas. Se desmoronó hacia delante y su cabeza terminó en el regazo de Kyla.

—Maldita sea —repitió Gilbert recostándose contra el marco de la puerta desde donde había observado el desenlace.

—Sí, maldita sea —dijo Kyla secamente, exhalando un suspiro, y luego se acomodó un poco donde estaba tendida. Procuró no mirar las múltiples espadas que MacGregor tenía sembradas en todos los flancos. Parecía un puercoespín... un puercoespín cubierto de sangre—. ¿Podría alguien quitármelo de encima y desatarme? —preguntó después de ver que nadie se movía y que sus salvadores miraban con timidez el acerico que alguna vez había sido MacGregor.

Todos se movieron al mismo tiempo. Galen se acercó a ella mientras sus hombres arrastraban el infortunado cadáver de Thomas MacGregor y desenterraban sus espadas. Kyla se esforzó en ignorar lo que hacían, y le sonrió agradecida a su esposo mientras él la ayudaba a sentarse, frunciendo el ceño cuando recordó a su cuñada.

—Catriona...

 —Atrapamos a esa mujerzuela abajo. Henry la tiene, 

 —¿Henry? ¿Y quién está con Johnny?

—Sus hombres —respondió Galen y tranquilizó a Kyla al ver su expresión angustiada—. Estará bien. Ya tenemos a todos los que querían hacerle daño... A menos que haya alguien más —añadió preocupado, dejando de desatarla.

—James. Me golpeó en las caballerizas y...

—Ya no molestará a nadie —le respondió Galen con voz seca—. Los hombres de MacGregor estaban acabando con él cuando llegamos.

—Oh —murmuró ella mientras su esposo terminaba de desatarla.

Galen tomó un cobertor de la cama y lo pasó por los hombros de Kyla. Ordenó a sus hombres que se ocuparan del cadáver de MacGregor y la condujo fuera del cuarto.

Henry los esperaba en el patio fortificado donde los hombres habían dejado sus caballos. Sujetaba con fuerza a una indignada Catriona. La mujer miró con frialdad a Kyla cuando Galen se acercó con ella. La subió al caballo, montó en su silla y ambos miraron a su alrededor cuando Catriona emitió un grito de dolor al ver que los hombres estaban sacando el cuerpo de MacGregor.

Henry hizo todo lo posible para retener a la mujer, pero ella no pudo contener su dolor. Se soltó y se abalanzó sobre el cuerpo inerte. Los hombres se detuvieron y permanecieron de pie, observando incómodos cómo se aferraba a su amante muerto, besaba su cuerpo sin vida y gritaba histérica. Permaneció varios minutos así antes de que Gilbert la conminara a retirarse. Al principio, intentó convencerla con palabras de consuelo, después con palabras cortantes; pero al ver que la razón y las órdenes eran infructuosas, le lanzó una mirada a Galen, se encogió de hombros y golpeó a la mujer, que cayó inconsciente al suelo.

Kyla cerró los ojos pero no dijo nada; Catriona se merecía eso y mucho más por lo que había hecho. Además, el sueño, voluntario o no, probablemente era lo mejor para ella en ese instante. Su vida ya no sería la misma. Ni siquiera Johnny podría negar la evidencia que Galen le presentaría a su regreso. Y Galen tendría que hacerlo, pues ella estaba demasiado cansada para enfrentarse al hermano que la había traicionado de tal modo con sus dudas y sospechas.

Pensando en ello, Kyla recostó su cabeza contra el pecho de Galen y cerró los ojos; y así permaneció hasta que llegaron a Forsythe. Le pareció muy curioso el hecho de constatar que el hogar de su infancia ya no le inspiraba la sensación de seguridad y bienestar de antes. Kyla sospechó que no disfrutaría de esa sensación hasta que sus ojos vieran de nuevo el castillo de MacDonald.

Contuvo el aliento, le sonrió ligeramente a su esposo mientras la dejaba en el suelo y se dispuso a subir cansadamente las escaleras sin molestarse en esperarlo. Impaciente por cambiarse el vestido y deshacerse de la improvisada capa que ahora sujetaba con fuerza en torno a su cuerpo, subió rápidamente las escaleras mucho antes que Galen, y comenzó a cruzar el vestíbulo.

—¡Kyla!

Se detuvo en medio del vestíbulo y miró sobresaltada al hombre que estaba sentado a la mesa: era Johnny.

No esperaba encontrarlo levantado, pues aún estaba muy débil, y al principio se quedó sorprendida. Pero enseguida se rehízo y, tragándose el dolor que crecía en su interior por el solo hecho de verlo, se dio la vuelta y corrió para salir del castillo.

Galen se quedó mudo de sorpresa al ver su reacción; miró a Johnny y corrió tras su esposa al ver la expresión de angustia en su rostro.

Los hombres, que se estaban sacudiendo el polvo de las ropas cuando Kyla bajó corriendo las escaleras, la miraron intrigados; sin prestarle atención, la joven siguió corriendo en dirección a los caballos. Se acercó al corcel que Galen y ella habían compartido en el camino de regreso, y se montó en él con más velocidad que gracia, pues las mantas que cubrían su cuerpo entorpecían considerablemente sus movimientos.

—¿Y bien? —les preguntó desafiante a los hombres que la miraban desconcertados—. ¿Qué esperáis? Montad. Regresamos a Escocia.

Robbie entrecerró los ojos y le preguntó:

 —¿Regresamos?

—Sí. ¿No tienes ganas de ver a Aelfread?

 —Sí, pero...

—Sube entonces.

—Esposa mía.

El tono suave de la voz de Galen, unido al contacto de su mano sobre su rodilla, atrajo su mirada vacilante cuando se acercó al caballo.

—Ven —le ordenó suavemente, levantando las manos para recibirla.

Kyla titubeó y luego negó con la cabeza.

—Quiero ir a casa.

Galen casi sonrió al oír aquello; parecía una niña asustada. Era la primera vez que veía una señal de vulnerabilidad en esa mujer tan valiente, y eso lo reconfortó un poco.

—Primero debes decirle adiós a tu hermano —le dijo con suavidad y firmeza al mismo tiempo.

—Henry puede hacerlo por mí. Dale recuerdos de mi parte, Henry —dijo, mirando al hombre que sostenía a Catriona desmadejada en sus brazos.

—¡Está asustada! —exclamó Duncan tras sorprenderse de su cubrimiento.

—¡No lo estoy! —lo interrumpió Kyla, pero la boca le tembló—. Él cree que yo quería que muriera, incluso después de mostrarle mi espalda...

—¡No! —Henry descargó a Catriona en los brazos del sorprendido Robbie y se acercó a Galen—. Él lo recordó todo en el instante en que vio su espalda.

—No me mientas, Henry. Me llamó idiota y dijo que todo eran mentiras.

—Se llamó idiota a sí mismo y dijo que todo lo que Catriona había dicho eran mentiras —la corrigió Henry con delicadeza—. Lo malinterpretaste.

Ella dudó y la esperanza renació en sus ojos. Galen le sonrió, reconfortándola, y extendió de nuevo sus brazos hacia ella.

—Ven. Yo estaré a tu lado.

—También yo —retumbó la voz de Robbie, dándose la vuelta para que Tommy sostuviera a Catriona, y él pudiera estar al lado de su señor y ofrecerle apoyo a su señora.

Disgustado por la carga que sostenía, Tommy se la dio a Gavin.

—Y yo.

—Yo también —dijo Gavin, lanzándole la mujer a Angus, quien de inmediato se volvió hacia Duncan, pero éste fue más rápido y dio un paso hacia delante, sumando su voto de apoyo.

Angus frunció el ceño, descargó a la mujer sobre Shropshire y dio un paso adelante tras hacerle una profunda reverencia.

Kyla esbozó una sonrisa y recorrió con sus ojos la lamentable imagen de Catriona inconsciente hasta la expresión de malestar de Shropshire. Al ver que Kyla lo miraba, el hombre vaciló por un momento y, en un acto de poca caballerosidad, dejó a la mujer en el suelo y dio un paso adelante.

—Todos te acompañaremos.

—Mis valientes salvadores —exclamó Kyla, reprimiendo su regocijo mientras levantaba la pierna sobre el pomo y se dejaba caer en brazos de su esposo.

—Bueno... a decir verdad, él no participó en el rescate —refunfuñó Duncan señalando a Shropshire—. Al contrario, trató de impedir que te salváramos, ¿no lo recuerdas? Es sencillamente detestable.

—Bueno, veamos... —lo interrumpió Gilbert, dirigiéndose a él.

—Es cierto —se defendió Duncan—. Primero, no nos dejó entrar en el cuarto y segundo, nunca desenfundó su espada.

—Estaba de espaldas al cuarto y no veía lo que estaba sucediendo. Además, es mejor que haber descargado siete espadas sobre ese miserable.

—Al menos nosotros sabemos que la hemos salvado —lo interrumpió Angus.

—¿Cuál de vosotros lo ha hecho? —resolló Shropshire disgustado.

—Todos sois mis salvadores —interrumpió Kyla en tono conciliador—. Cada uno de vosotros se apresuró a ayudarme cuando lo necesité, incluso Gilbert. Nunca lo olvidaré. Ahora, ¿vamos a entrar a decirle adiós a mi hermano?

Shropshire vaciló, todavía mirando a la mujer que había dejado en el suelo.

—Creo que me quedaré aquí hasta que Johnny decida qué hacer con ella. Id vosotros...

Kyla asintió, le sonrió agradecida; tomó a Galen del brazo y, juntos, se dirigieron hacia las escaleras. Los hombres los seguían, aún discutiendo entre ellos.

—No os preocupéis, no hay ningún motivo —dijo Angus.

—Sí, los ingleses son un grupillo de bichos enclenques, acicalados, asustadizos y timoratos —dijo Duncan a manera de respuesta.

Kyla se detuvo, se dio vuelta para mirar a los hombres, y Duncan palideció consternado al comprender que acababa de insultar a su propia señora.

—Tú no, por supuesto, mi señora —dijo tragando saliva al ver que ella lo miraba con desaprobación—. Ni tu hermano tampoco. Lo que quiero decir es que tu hermano y tú sólo sois medio ingleses y...

Su voz se diluyó; Kyla puso los ojos en blanco, meneó la cabeza y se dio la vuelta para seguir subiendo las escaleras.

Capítulo 21

 —Entonces, ¿lo de marearse es cosa de familia? ¿También usted se marea?

Lord Forsythe levantó las cejas al oír la pregunta de Tommy, pero sólo se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca he subido a un barco. Ya lo veremos cuando llegue el momento.

Galen sonrió y sacudió la cabeza cuando su senescal suspiró al escuchar esta respuesta. Seguramente el guerrero no quería cuidar al hombre mientras Galen hacía lo propio con Kyla. El recuerdo del viaje anterior fue suficiente para borrar el regocijo de su rostro y preocuparlo de nuevo. Él quería regresar a Escocia a caballo para ahorrarle a su esposa las tribulaciones propias del regreso en barco, pero ella había insistido en viajar por ese medio pues el trayecto era mucho más corto por mar.

—Si es más corto, seguramente será más fácil para el pobre Johnny, que aún está convaleciente —había concluido—. Además, creo que ya me he acostumbrado al movimiento del barco —le había asegurado ingenuamente—. Me las arreglaré muy bien en el viaje.

Galen terminó cediendo a su deseo de viajar en barco; al igual que a sus otros deseos, pensó malhumorado, mientras recordaba el día que la había rescatado del palacete de Morrissey.

Kyla se había dirigido a regañadientes hacia el castillo, como si marchara hacia el verdugo, cuando la convencieron entre todos para que hablara con Johnny. Y dos minutos después, estaba llorando y abrazando a su arrepentido hermano, y asegurándole que le perdonaba todo. Y como era de esperarse, su acuciante deseo de regresar a casa se desvaneció de inmediato.

—No, Galen, quisiera quedarme a cuidar a Johnny. Aún se está recuperando —le dijo—. Me parece que puedes pasar unos días en casa de tu cuñado. Todo el mundo visita a la familia.

La «corta visita» se había extendido a dos semanas. Durante ese tiempo, Kyla buscó un nuevo senescal para su hermano, despidió a todos los hombres de Catriona y dejó las cosas en orden en su antiguo hogar. También logró convencer a Johnny para que visitara Escocia y regresara con ella.

—Morag se alegrará de verte recuperado; lo pasaremos bien, ya verás. Jugaremos al ajedrez junto a la chimenea por las noches.

Galen imitó mentalmente las palabras que le había dicho a su hermano y respiró hondo al comprender, avergonzado, que, entre otras cosas, se sentía celoso de la atención que su esposa le prestaba a Johnny. Era lamentable, y ésa era la verdad, concluyó malhumorado, pero no podía evitarlo. Sus sentimientos hacia ella eran tan fuertes y posesivos que le dolía que no fueran correspondidos. Era una tortura verla dar tan fácilmente a otros el afecto por el que él desfallecía.

Suspiró y miró a su esposa. Cuando partieron del castillo, cabalgaba entre él y Johnny, pero ahora se había rezagado un poco. Galen se dio cuenta de que iba muy pensativa, así que aminoró la marcha de su caballo y la esperó.

—¿Qué te tiene tan pensativa, esposa?

Kyla le sonrió suavemente.

—Sólo pensaba, mi señor.

— ¿En qué?

—En ti.

Galen la miró con curiosidad, desconcertado por su franca respuesta.

—¿Y qué pensabas exactamente de mí, esposa?

Kyla se encogió de hombros.

—Recordaba cómo me cuidaste cuando estuve enferma... Primero con la herida, y luego en el barco.

—Sí, bueno... —Se removió en la silla algo incómodo—. Necesitabas cuidados.

—Sí —murmuró Kyla—. También pensaba en cómo me prometiste que te ocuparías de MacGregor antes de que regresáramos a casa, y lo hiciste. Ahora puedo ir a la playa con Aelfread.

Galen hizo una mueca de disgusto al oír sus palabras, pues su idea de ocuparse del hombre y la forma en que se habían desarrollado finalmente los acontecimientos era algo que aún no había logrado asimilar del todo. Así que sólo atinó a decir:

—En cierto modo, me temo que tendrás problemas para que Robbie esté de acuerdo contigo.

Kyla ignoró la insinuación y añadió:

—También me dijiste que tú me rescatarías si me raptaban, y lo hiciste.

—Sí, bueno, si mal no recuerdo, dije que si hubieras permitido que te raptaran, entonces yo te habría salvado, o alguna tontería semejante —le recordó con cierta turbación.

—Y lo hiciste —repitió Kyla—. Quiero decir, me salvaste.

Galen recordó la noche en que su estúpido orgullo lo había obligado a decirle eso, pero se quedó sin habla al escuchar las palabras que ella pronunció.

—Te amo. —Apenas dijo esto espoleó su caballo para ir al galope y se puso a correr por el sendero, adelantando a los otros hombres.

Galen la miró un instante, sorprendido; clavó las espuelas en los flancos del caballo y salió tras ella. Le dio alcance, se inclinó a un lado, la agarró por la cintura y la sentó en su silla.

—¿Qué has dicho? —le preguntó deteniéndose.

—Ya me has oído —susurró Kyla, recostándose cómodamente contra su pecho.

—Dilo otra vez.

—Te amo.

—Santo cielo —Galen respiró agitado—. Nunca pensé escuchar palabras tan dulces. Dilo de nuevo.

—Más bien te lo demostraré —susurró tímidamente y él recobró el aliento. Bajó sus labios para atrapar los suyos en un apasionado beso que les hizo olvidarse de los hombres, que ya les habían dado alcance y frenaban sus animales, sonriendo abiertamente al presenciar la íntima escena. Bueno... La mayoría de ellos sonreían; Johnny sentía menos regocijo.

—Ejem.

Como Kyla y Galen no le prestaron atención, lo intentó de nuevo... sólo que un poco más fuerte.

—¡Ejem!

—Vete, Johnny —murmuró Kyla mientras Galen besaba el contorno de su oreja.

—¡Por el amor de Dios, hermana! ¡Compórtate con decoro! ¡Estamos en medio del bosque a la vista de todos!

—¿Como aquel día en que Catriona y tú jugueteabais junto al río? —insinuó ella, recordándole aquel día, poco antes del ataque, cuando él y Catriona se habían escapado para hacer el amor en un claro del bosque, a la orilla del río. Kyla se sentía intranquila ese día y decidió dar un paseo por el sendero del bosque. Y así fue como los vio.

—¿Nos viste? —El horror en su voz era evidente.

—Sí: en el bosque y a la vista de todos.

Él escupió al oír eso y los hombres soltaron risitas. Kyla guardó silencio de inmediato. Cegada por la pasión, no se había dado cuenta de que los hombres los habían alcanzado; una cosa era que su hermano los sorprendiera en esos menesteres y otra muy distinta que sus hombres los vieran. Empujó a su marido y le dijo con el rostro encendido:

—Por favor, esposo. Es impropio que nos comportemos así en campo abierto.

Galen parpadeó al ver su rostro abochornado y luego miró a los hombres que los rodeaban. Entonces, se bajó del caballo y la tomó en sus brazos.

—Acamparemos aquí esta noche.

—¿Aquí? —Tommy echó un vistazo alrededor del inhospitalario entorno con ciertas reservas.

Galen asintió con firmeza.

—Sí. Aquí. Ocúpate de ello.

—Pero si sólo es mediodía —protestó Duncan—. Tenemos muchas horas de viaje por delante.

—Eso compensa la falta de descanso en el viaje anterior —le explicó Galen mientras llevaba a Kyla a un lado del camino y se internaba en el bosque—. Además, no debemos agotar al hermano de Kyla. Aún no se ha recuperado por completo.

Johnny se irguió en la silla, molesto por la insinuación de que no estaba al mismo nivel de los demás jinetes.

—¡Al diablo con lo que dices! ¡Puedo cabalgar el resto del día y hasta bien entrada la noche!

—También yo, pero no en la silla —murmuró Galen en voz baja y Kyla lo miró boquiabierta.

—¡Esposo!

—No me ha oído —se defendió Galen.

Ella se relajó un poco en sus brazos al comprender la verdad que había en sus palabras, pero instantes después pareció preocuparse. Galen contuvo el aliento tras comprender el motivo de su inquietud.

—Tal vez no debamos dejarlo solo.

—No está solo, esposa. Mis hombres están con él.

—Sí, pero aún sufre por la traición de Catriona.

—Un sufrimiento que bien se merece por haberse casado con semejante víbora —respondió sin ninguna muestra de simpatía—. Debió utilizar la cabeza para elegir una esposa, y no lo que tiene entre las piernas.

—¿Igual que hiciste tú? —insinuó Kyla con picardía, y Galen la miró mientras ella añadía—: Ni siquiera sabías qué clase de esposa habías conseguido cuando atacaste nuestro grupo. Según recuerdo, sólo querías vengarte cuando me tomaste como si fuera un trofeo y te casaste conmigo sin que yo me diera ni cuenta.

—Sí. Y de haber sabido cuan dulce sería esa venganza, habría venido antes a buscarte —dijo con una sonrisa maliciosa, pero luego añadió con seriedad—: Además, yo no te entregué mi corazón por tu bella apariencia ni por tu cuerpo sensual. Te entregué mi corazón sólo cuando supe que eras digna de él.

—Oh, Galen —susurró Kyla, mientras el amor se le desbordaba por los ojos—. Ésas son las palabras más dulces que he oído en mi vida.

Galen sonrió abiertamente y le dio un beso rápido antes de seguir hacia delante.

—Tengo muchas más para decirte, esposa. Y te las susurraré todas y cada una de ellas contra tu cuerpo desnudo tan pronto como encuentre un lugar confortable para hacerlo.

—¿Es una promesa, esposo? —susurró Kyla, pasando un dedo por el borde de su oreja—. Siempre has cumplido las promesas que me has hecho.

—Claro. Además, últimamente me ha estado persiguiendo una extraña visión...

—¿Una visión? —Kyla arqueó las cejas y en ese instante recordó aquella vez que él la había amado en la playa y había hecho realidad un par de visiones que ella recordaba estremecida. Le susurró con voz ronca—: Me encantan tus visiones, esposo mío. Apresúrate, te lo ruego, y encuentra un lugar «confortable» donde hacerlas realidad.

FIN