Habiendo llegado a Nueva York para ayudar a su prima en la preparación de su boda, Terri, una hermosa mujer venida de Inglaterra, se encuentra poderosamente atraída por Bastien, hermano del prometido de su prima. 

Bastien Argeneau siempre ha sido el tipo cumplidor, aquel a quien acudir, el señor resuelve problemas. Así que no fue una sorpresa para él que su futura cuñada le pidiese que acogiera en su casa a su prima y dama de honor. Tras cuatrocientos años, lo último que Bastien esperaría es enamorarse, pero Terri es un soplo de aire fresco, algo que faltaba en su vida sin él sospecharlo siquiera. 

ÍNDICE 

Capítulo 1 3 

Capítulo 2 18 

Capítulo 3 31 

Capítulo 4 45 

Capítulo 5 57 

Capítulo 6 68 

Capítulo 7 82 

Capítulo 8 95 

Capítulo 9 108 

Capítulo 10 121 

135 

Capítulo 11 136 

Capítulo 12 148 

Capítulo 13 159 

Capítulo 14 172 

Capítulo 15 183 

Capítulo 16 196 

Capítulo 17 203 

Capítulo 18 211 

Capítulo 19 223 

Capítulo 1

—El pollo está muy sabroso.

Bastien observó divertido como Kate C. Leever levantaba un tenedor lleno del Poulet au Cidra que había pedido y lo sostenía sobre los labios de su hermano Lucern. Se divirtió aún más cuando su hermano abrió la boca para aceptar el bocado de alimento, murmuraba con apreciación, y después lo masticaba y tragaba con fruición.

Durante toda su vida había visto como Lucern tan sólo aparentaba que comía. Cuando Bastien nació, su hermano, con más de doscientos años de edad, ya se había aburrido hasta de la comida gourmet. El sabor de los alimentos comenzó a desinteresarle tras los primeros cien años de deleitarse con todo lo que había querido. Ahora, cumplidos ya los cuatrocientos años, el propio Bastien encontraba el acto de comer como nada más que un fastidio, algo que se veía obligado a hacer de vez en cuando en reuniones del consejo administrativo o en cenas, para evitar el descubrimiento de su verdadera naturaleza.

—Realmente está sabroso —anunció Lucern—. Todo es un poco nuevo y diferente hoy día.

—No —discrepó Bastien—. Probablemente sabe más o menos igual que como supo siempre. Es el amor lo que ha despertado otra vez tus papilas gustativas y ha rejuvenecido tu deseo por la comida.

Lucern se encogió de hombros. No parecía disgustado por el tono bromista de Bastien, y no tenía ningún problema en admitir sus profundos y perdurables sentimientos por la mujer sentada al lado de él.

—Quizás. Realmente todo parece más vibrante e interesante ahora. Me encuentro viendo las cosas con otra luz, viéndolas como las debe ver Kate, en lugar de con el hastío con el que las he observado durante siglos. Es un cambio agradable.

Bastien no dijo nada, tan solo levantó su copa de vino. Pero mientras tomaba un sorbo, las palabras de Lucern causaron una punzada dentro de él. Si tuviese que analizarla, podría haberla comparado con la envidia. Pero Bastien no estaba preparado para hacerlo. No había tiempo para el amor o siquiera para la soledad en su vida; tenía demasiadas responsabilidades. Bastien siempre había sido responsable. Cuando su padre murió, había sido él quien había asumido las obligaciones del negocio familiar. Lo llevaba en su naturaleza. La vida de Bastien se basaba en ocuparse de cada crisis individual, tanto en el negocio como en la familia, que aparecía. Si había un problema, Bastien era el hombre al que todos acudían para solucionarlo, y así había sido incluso desde antes de la muerte de su padre. Bastien a menudo se había hecho cargo del negocio y había tomado decisiones en nombre de su padre durante los varios cientos de años pasados en lo que Jean-Claude Argeneau había desarrollado el problema con la bebida que finalmente le condujo hasta la muerte al prenderse fuego: una de las muy pocas maneras en las que los de su clase podría morir.

—Entonces, Bastien.

Sus ojos se estrecharon ante la voz de Kate. La conocía lo suficiente para reconocer su tono de "vamos a hablar de algo desagradable, pero hay que hacerlo". Lo había escuchado bastante a menudo, pero siempre dirigido a Lucern. Era extraño oírlo con su propio nombre envuelto.

—Te invitamos a almorzar por una razón.

Bastien alzó las cejas. Lo había sospechado en cuanto Lucern le había llamado e invitado a encontrarse aquí en La Bonne Soupe para esta comida. Su hermano sabía que a él ya no le interesaba la comida. Siendo así, Bastien había sospechado que esta repentina invitación tendría algo que ver con las próximas nupcias de la pareja, pero no estaba seguro de lo que concretamente podría querer su hermano.

La boda era en exactamente dos semanas. Sería aquí en Nueva York, lo que había parecido la opción más adecuada para la ceremonia ya que Kate, y ahora Lucern también, vivía y trabajaba aquí. El hijo mayor de los Argeneau se había mudado a Manhattan seis meses antes para estar más cerca de su prometida, quien también resultaba ser su editora. Le había parecido una buena idea estar junto a ella mientras ésta pasaba por los ajustes necesarios para su transformación. Dejando aparte los cambios físicos, convertirse en una de su clase significaba aprender un nuevo abanico de hábitos y habilidades, de modo que Lucern se había mudado a Nueva York para ayudarla con ellos, así como echar una mano con los arreglos de boda. Por suerte, ser un autor de éxito le permitía la libertad de hacer la mudanza con muy pocas trabas.

Bastien debía admitir que Nueva York era el mejor lugar para la ceremonia y la posterior celebración. Aunque ninguna de las dos familias vivían allí —los Argeneau estaban asentados en Toronto, y los Leever, la familia de Kate, vivían en Michigan—, todos sus amigos y compañeros de trabajo estaban en Nueva York. Y, como aquí era donde Kate, así como ahora también Lucern, había vivido y trabajado, les facilitó hacer los arreglos necesarios para la boda.

Al principio Luc había querido ocupar el ático que estaba encima de las oficinas de Empresas Argeneau en Nueva York hasta la boda, pero tras dejar sus cosas en el apartamento esa primera noche, había ido a visitar a Kate y simplemente se había quedado. Cuando Bastien huyó de Toronto —y de los esfuerzos por casarle de su madre— para trabajar en las oficinas de Manhattan, Lucern ya había mudado la mayor parte de sus cosas al diminuto apartamento de Kate, y Bastien tuvo el ático para él. Como de costumbre. Él lo prefería así, y no pensaba con mucha ilusión en la invasión temporal de invitados y familia que la boda traería. Sin embargo, le consoló que sólo sería por un fin de semana; después tendría su bendita paz otra vez, y ninguna interferencia por parte de su madre.

Sacudió la cabeza recordando las últimas travesuras de Marguerite. Siempre se entremetía en las vidas de sus hijos, impaciente por verlos felices, pero su último truco le había conmocionado incluso a él. Bastien era el único de sus hijos que permanecía soltero, y la mujer estaba decidida a verle sentar cabeza con una relación amorosa al igual que sus hermanos y hermana. Era comprensible, supuso él, pero su manera de lograrlo era una locura. Lo de su hermana Lissianna y su marido psicólogo, Greg, había resultado tan bien que Marguerite había decidido conseguir una psicóloga para Bastien con la esperanza de que él se enamorase de ella. Había concertado citas con cada psicóloga en Toronto, averiguó cuales eran solteras, eligió a aquellas que le gustaron más y que creía que podrían gustarle a él, y después les había anunciado que ella era una vampira y colocó en sus mentes el pensamiento de que debían citar a un miembro de la familia para hablar sobre sus "ilusiones". Bastien se había pasado semanas corriendo por todo Toronto, yendo de psicóloga en psicóloga, borrando memorias y asegurándose de que ningún daño saldría del disparate de su madre. Después había huido a Nueva York para evitar que le atrapase en algún otro de sus disparatados planes.

Sí, su madre estaba chiflada sin nada de lo que ocuparse. Él esperaba que el recién anunciado embarazo de Lissianna fuese una distracción. Bastien no veía mal alguno en sentar cabeza y tener a alguien con quien compartir su vida, tal como tenían sus hermanos, pero no se mantenía expectante a la espera de que sucediese. Llevaba solo mucho tiempo, tanto que comenzaba a preguntarse si alguna vez sería de otra forma. Tal vez Josephine había sido su única esperanza de felicidad.

Negándose a recordar a la mujer humana que había amado y perdido, Bastien dirigió la mirada hacia Lucern y Kate.

—Entonces, ¿cuál es el favor que queréis?

La pareja intercambió una mirada y después Lucern dijo:

—Deberías haber pedido algo para comer, hermano. Yo invito.

Bastien se sintió un poco divertido ante la táctica de evasión. Al igual que él, su hermano odiaba pedir un favor.

—Debe ser un gran favor si estas deseando pagar el almuerzo —bromeó.

—Haces que parezca un tacaño —dijo Lucern frunciendo el ceño.

—Lo eres. O lo eras —concedió él—. Aunque pareces haber mejorado desde que Kate llegó a tu vida. Parece que ella es capaz de hacer que sueltes un poco las correas de tu monedero. Había una época en que ni siquiera hubieses pensado en vivir en una ciudad tan cara como Nueva York.

Luc se encogió de hombros.

—Ella está aquí —dijo él con sencillez.

—En realidad, soy yo la que necesita el favor —anunció Kate.

—¿Oh? —Bastien se giró hacia ella con interés. Le gustaba su futura cuñada. Era perfecta para Luc. Su hermano era afortunado por haberla encontrado.

—Sí. Mi mejor amiga, Terri… bueno, en realidad es mi prima. Bueno, es ambas cosas, mi prima y mi mejor amiga, pero…

—¿Te refieres a tu dama de honor? —interrumpió Bastien con paciencia.

—¡Sí! —afirmó ella radiante.

Por lo visto le complacía que él reconociese el nombre. Pero eso no debería haberla sorprendido; Bastien era bueno con los detalles. Además, la mujer era la dama de honor y él era el padrino. Como tal, formarían pareja y permanecerían juntos durante toda la boda. ¡Por supuesto que él se acordaba!

—¿Qué pasa con ella? —preguntó él cuando Kate siguió sonriendo en silencio. Como ella vacilaba, él continuó—: ¿Llegará al mismo tiempo que los demás, o uno o dos días antes?

—En realidad, viene dos semanas antes —confesó Kate—. Sus vacaciones empezaban pronto, así que las unió al permiso para la ceremonia, para así venir antes y ayudar con la boda.

—Además nos viene bien —musitó Lucern, luego admitió—, necesitamos toda la ayuda que podemos conseguir. No creerías lo complicadas que son las bodas, Bastien. Primero tienes que escoger la fecha, reservar el salón, y escoger y enviar las invitaciones. Después hay que elegir el catering, decidir las comidas, qué vino servir, qué flores usar y en qué tipo de arreglos, la música en la iglesia, si tendrás música en directo o grabada para la celebración, y qué tipo de música poner. Tienes que elegir los colores y coordinarlos de modo que las decoraciones, flores, esmoquins y vestidos puedan combinar, etc, etc —Sacudió la cabeza—. Es una maravilla que las parejas sobrevivan a todo esto y lleguen a la boda todavía unidos. Acepta mi consejo: si alguna vez encuentras una compañera, evita las tonterías de la boda y vuela a Las Vegas.

—¿Evita las tonterías de la boda y vuela a Las Vegas? —repitió Kate incrédula.

—Oh, vamos, Kate, cariño, sabes que no quería decir… —se echó atrás Luc con fervor.

—Tengo entendido que la preparación de una boda es infernal, pero seguro que lo peor ya está hecho, ¿no? —preguntó Bastien, intentando salvar a su hermano de la furia que reflejaba el rostro de su prometida.

Un aliviado Lucern se aferró al cambio de tema con ansia.

—Bueno, sí. La mayor parte de los arreglos están listos y en marcha, pero siempre parece surgir algo que necesite hacerse. La semana pasada, fue hacer flores de papel higiénico. ¿Quién sabe qué será la próxima semana?

—¿Flores de papel higiénico? —preguntó Bastien con sorpresa.

—Flores de kleenex —corrigió Kate, pareciendo irritada—. Las hicimos de pañuelos de papel Kleenex.

—Sí —le dijo Lucern con tono amable, y luego se giró para explicarlo a Bastien—. Me tuvo doblando y atando todos esos malditos pañuelos de papel, luego hubo que ordenarlos para formar flores que tendrán que ir en los coches para la fiesta de bodas. Le dije que deberíamos haber contratado a algún otro para que los hiciese, o simplemente comprarlos hechos, pero ella insistió en que la fabricación era una tradición en su familia. No podía comprar las flores, así que me pasé horas y horas de la semana pasada doblando, atando y ordenando papel higiénico.

—Kleenex —espetó Kate.

—Algunos son de papel higiénico —la informó Lucern.

—¿Qué? —Ella le miró con horror.

—Bueno, me quedé sin Kleenex, e insististe que hiciera tantos para los coches, que comencé a usar el papel higiénico. No creo que se note la diferencia. Papel es papel, ¿verdad? Además, no estabas allí para preguntarte. Trabajabas hasta tarde como de costumbre. —Se giró hacia Bastien y explicó—. Últimamente ha estado trabajando hasta tarde, tratando de hacer tanto el trabajo de Chris como el suyo propio.

Bastien levantó una ceja, pero Kate sólo hizo una mueca.

—No hago el trabajo de C.K. Chris revisa a sus propios escritores, y yo reviso a los míos. Es sólo que él se marcha hoy a la conferencia de escritores de California, y tendré que solucionar cualquier emergencia que surja mientras él no esté. He estado intentando adelantar mis revisiones de forma que no me atrase si algo surge, ya entiendes lo que quiero decir.

Bastien asintió con la cabeza y luego volvió al tema con el que se había iniciado la conversación.

—Así que tu dama de honor viene dos semanas antes. Entonces debería llegar pronto. ¿Dónde va a quedarse?

—Ah —Kate pareció incómoda, luego soltó el aliento en un suspiro—. En realidad, ese es el favor que te quiero pedir —confesó ella—. Estuve pensando que se quedase conmigo, pero mi apartamento es realmente pequeño. Uno diminuto con una sola habitación es lo mejor que puedo permitirme en Manhattan con mi sueldo, y con Lucern allí está completamente atestado. Entonces pensé en alojar a Terri en un hotel. Luc incluso se ofreció para pagarlo, pero sé que ella se negaría e insistiría en hacerse cargo ella misma. Y con todo el gasto que tiene ya siendo mi dama de honor, no quise cargarla más de lo necesario. En realidad no puede permitírselo, pero ella nunca lo diría.

—¿Orgullosa? —adivinó Bastien.

—Sí. Mucho. Su madre fue madre soltera, y Terri ha estado cuidando de sí misma desde que la tía Maggie murió cuando ella tenía diecinueve años. Es obstinada y tiene problemas para pedir, o aceptar, ayuda.

Bastien asintió con la cabeza. Comprendía el orgullo. Él mismo tenía mucho de ello. Quizás demasiado a veces.

—Quieres que yo la aloje en el ático —adivinó él.

—Sí. Si no te molesta —confesó Kate, pareciendo esperanzada.

Bastien sonrió con indulgencia. La prometida de su hermano hacía la petición como si ésta fuese una imposición enorme. La cual no lo era. El ático tenía cinco dormitorios y era enorme. Él tampoco pasaba allí mucho tiempo, y probablemente nunca vería a la muchacha. Dejaría a Terri en las capaces manos del ama de llaves; no sería ninguna molestia para él en absoluto.

—No hay problema, Kate. Será bienvenida en uno de los cuartos del ático. ¿Cuándo llega? Este fin de semana, es de suponer, si viene dos semanas antes.

—Sí —Kate intercambió otra mirada con Lucern antes de admitir—. En realidad llega hoy.

—¿Hoy? —Bastien no se molestó en esconder su sorpresa.

—Lo sé. Te avisamos con muy poco tiempo, y lo siento. Habría preguntado antes si lo hubiese sabido. Al principio, se suponía que vendría el día antes de la boda como todos los demás. Pero Terri decidió sorprenderme y se tomó las vacaciones. Lo supe hace sólo una hora, porque al parecer se le ocurrió que debía estar segura de que yo estaba en casa y que no se quedaría sentada en los escalones durante un par de días o algo, así que me llamó desde el avión.

—Bueno, que bien que lo hiciese —comentó Bastien, entonces notó otra mirada entre la pareja, y estrechó los ojos. Era evidente que había algo más en este favor que el hecho de que la dama de honor de Kate se quedase con él. Al instante supo qué era—. Adivino que necesita que la vayan a recoger al aeropuerto.

—Bueno, iba a tomar un taxi, pero ya sabes lo caro que es y realmente ella…

—No puede permitírselo, pero es demasiado orgullosa para decirlo, y tú sabes que no tomaría el dinero que le ofrecieras, entonces insististe en que alguien la recogería —terminó Bastien por ella.

Katie estrechó sus ojos.

—¿Estás leyendo mi mente?

—No —la aseguró él—. Tan sólo fue una conjetura afortunada.

—Ah —Ella se relajó—. Acertaste. ¿Sería eso demasiada molestia?

La mirada de Bastien se deslizó a su hermano, y Kate añadió:

—Lucern puede ir con contigo, por supuesto. Se ofreció él mismo, pero no conoce las carreteras como tú, o los aeropuertos o adónde ir. Habría ido yo misma, pero estoy tan agobiada de trabajo ahora mismo, yo…

—Luc y yo la iremos a buscar —le aseguró Bastien, sonriendo ante la diplomática excusa de Kate. Lucern no necesitaba conocer el camino; podría haber tomado uno de los coches de servicio de la familia, con un chófer. Lo cierto era que Lucern todavía era algo antisocial. No tanto como solía ser, pero aún era un poco torpe en las situaciones sociales, y Bastien sospechó que Kate temía que saludase a su prima y mejor amiga gruñendo un «Sígueme», y después permaneciese en silencio durante todo el trayecto hasta la ciudad. Bastien, por otra parte, trataba con personas todo el tiempo y era un poco más sociable. Él también, por suerte para Kate y para la aún desconocida Terri, tenía una tarde tranquila en la oficina. No supondría problema alguno tomarse un tiempo libre.

—Genial —dijo Lucern con sequedad—. ¿Se te ha ocurrido, Katie mi amor, que estás enviando a dos hombres que no tienen idea de cuál es el aspecto de tu prima y mejor amiga a recogerla? ¿Cómo la reconoceremos?

—Puedes hacer un cartel con su nombre en él —sugirió Kate alegremente—. Y sé que entre los dos la encontraréis y la traeréis sana y salva.

Bastien captó divertido la expresión de duda de su hermano. Las palabras de Kate incluían una decidida advertencia semejante a: Traedla a salvo, o de lo contrario… 

—Maldición, tengo que irme. Tenemos una reunión de producción esta tarde. Por eso no podía salir del trabajo para recogerla yo misma —explicó Kate, poniéndose de pie. Se inclinó para besar Lucern, comenzó a enderezarse, y volvió a inclinarse para darle otro beso en los labios. El beso terminó con un suspiro—. Te amo, Luc.

—Y yo te amo a ti, Kate —contestó Lucern. Su lengua se deslizó para lamer rápidamente su labio inferior, y en el momento siguiente, los dos amantes se besaban otra vez.

Bastien suspiró y desvió su mirada a los comensales a su alrededor. Sabía por experiencia que habría varios suaves suspiros y besos más antes de que Kate se marchara. La pareja era patética. Sólo esperaba que esta fase de luna de miel que disfrutaban pasara pronto. Sin embargo, se temía que no lo haría. Había pasado casi un año desde que su hermano Etienne se había casado con Rachel, y dos años desde el matrimonio de Greg y Lissianna; todavía ninguna de las parejas parecía estar terminando esta lujuriosa y amorosa fase. Su maldita entera familia parecía preferir pasar lentamente a la siguiente etapa. Todos ellos eran igual de patéticos. Él era el único miembro de la familia, además de su madre, que no se pasaba una ridícula cantidad de tiempo besando en público, en privado o en cualquier lugar que encontrara. Pero ni él ni su madre tenían a alguien con quien besarse.

Bastien ignoró la punzada de envidia que lo atenazaba cuando escuchó otro suave suspiro de Kate, seguido de un débil gemido. Giró rápidamente la cabeza sorprendido cuando de pronto Kate dijo muy seria:

—Esto podría ayudar —Kate se enderezó, sacando una foto de su cartera—. Es una fotografía relativamente reciente. Terri me la envió por correo electrónico el mes pasado. Ahora, debo irme. Sé bueno con ella. 

Colocó la foto sobre la mesa entre ellos, después se volvió y comenzó a abrirse camino entre las mesas dirigiéndose hacia la salida del diminuto y atestado restaurante. 

—Dios, es maravillosa —suspiró Lucern mientras observaba como Kate se detenía y le dejaba paso a alguien que entraba en el pequeño restaurante. 

Bastien puso los ojos en blanco, sin perder detalle de que la mirada de su hermano estaba fija en el trasero de su prometida. Al instante se percató de que su propia mirada seguía la de Lucern, negó con la cabeza y volvió su atención hacia la fotografía que estaba sobre la mesa. Era de una mujer cercana a los treinta, con unos grandes y dulces ojos, y unos labios carnosos que sonreían traviesamente. 

—Una belleza —comentó, notando que la prima de Kate era todo lo contrario a ella. Era tan morena como Kate era rubia, plena y curvilínea de una forma que le hacía pensar en una fruta madura, todo lo contrario de la estilizada figura de Kate. Aunque era impresionante a su manera. 

—¿Es ella? —preguntó Lucern con poco interés, mientras su mirada continuaba fija en su futura esposa. 

—Si dejaras de comerte con los ojos a Kate y mirases la foto podrías verlo por ti mismo —apuntó Bastien. 

Lucern se volvió a mirarle divertido, después observó la imagen de la fotografía y se encogió de hombros. 

—No está mal. Aunque no es tan hermosa como Katie. 

Bastien resopló.

—A tus ojos nadie es tan hermoso como Katie. 

—Tienes razón —admitió Lucern, alzando su vaso para tomar un trago de whisky antes de añadir—, para mí Kate es perfecta. Nadie puede compararse con ella. 

—Discúlpame, hermano. Pero creo que la expresión moderna es que “Estás colado" —comentó Bastien con diversión. Kate le gustaba mucho, pero no era perfecta. Quizás estaba condenadamente cerca, pero no del todo—. ¿Entonces qué? ¿A qué hora llega el avión de Terri? 

Lucern miró su reloj de pulsera, encogiéndose de hombros.

—Aproximadamente en una hora.

—¿Qué? —graznó Bastien. 

—¿Qué, que? —preguntó Lucern. 

—¡Bromeas! No llegará en una hora. 

—Sí que lo hará.

Bastien se quedó mirándolo anonadado, y después le preguntó: 

—¿A cuál aeropuerto? 

—El JFK. 

—Dios querido. 

—¿Qué? —preguntó Lucern. Pareció preocupado cuando Bastien comenzó a buscar en el diminuto restaurante a la camarera. Por supuesto había desaparecido justo cuando ellos la necesitaban, probablemente estaría en la cocina. 

—Podrías haber mencionado eso antes, maldita sea —gruñó Bastien—. ¿Demonios, por qué no lo mencionó Kate? Ella sabe que se tarda una hora en llegar al JFK. ¿Dónde está esa maldita camarera? 

—Probablemente no se dio cuenta de lo tarde que era —dijo Lucern disculpando a Kate—. Además, está un poco distraída en estos momentos. 

—¿Sí? Bien, será culpa suya si llegamos tarde.

—Lo conseguiremos —dijo Lucern suavemente cuando la camarera salió de la cocina. Llamando su atención con un gesto, añadió—. De todos modos, Terri tiene que recoger su equipaje y pasar por la aduana. 

Bastien meneó la cabeza con disgusto. Lucern raramente se preocupaba de algo, pero un par de cientos de años en el mundo de los negocios le habían convertido en un hombre informado. 

—Ella tendrá que pasar por la aduana, pero nosotros aún debemos coger el coche y llegar hasta allí. Espero que no haya mucho tráfico hoy. 

Dejando a Lucern encargado de la cuenta, Bastien sacó su teléfono móvil y llamó a su chófer. Aunque por las noches conducía él mismo su coche o tomaba un taxi, cuando debía viajar de día Bastien siempre tenía un conductor. Además de ahorrarse el problema de encontrar aparcamiento, evitaba que tuviese que permanecer bajo la luz del sol más tiempo de lo estrictamente necesario… tan sólo la distancia desde el coche a la entrada de donde fuese que necesitaba ir. No es que no pudiera caminar bajo la luz del sol, incluso podría hacer un recorrido más largo, pero eso significaba que después tendría que ingerir más cantidad de sangre, lo que a veces podía ser bastante incómodo. 

Una vez seguro de que el coche estaba en camino, Bastien colgó el teléfono y lo deslizó de regreso a su bolsillo, después comenzó a considerar como manejar mejor esta situación. Aunque utilizaba una limusina con chófer cuando era necesario, su conductor habitual estaba de vacaciones y Bastien no deseaba pasarse la hora de trayecto vigilando cualquier cosa que dijesen en presencia del conductor de reemplazo que les llevara hasta el aeropuerto. Volverían a la oficina para recoger su coche. También podría recoger una nevera con sangre para caso de emergencia, decidió Bastien. Todos sus coches tenían tratamientos especiales en las ventanillas para impedir la entrada de los rayos UV y así evitar que les dañasen, pero si el coche se averiaba o se pinchaba un neumático y ellos se viesen obligados a repararlo o a caminar una larga distancia bajo la luz del sol, las cosas podrían volverse incómodas e incluso peligrosas. 

Todo esto llevaría tiempo, por supuesto, y aumentaría las posibilidades de que no llegasen a tiempo para recoger a Terri, pero si la suerte estaba de su lado y el tráfico no estaba lento... 

—El tráfico es lento —dijo Lucern poco después. 

Bastien soltó una pequeña carcajada.

—Por supuesto que sí. La ley de Murphy, ¿verdad? 

 Lucern gruñó.

—Alcánzame mi maletín del asiento trasero. Tendrás que hacer un cartel. 

—¿No reconoceremos a Terri por la imagen de la fotografía? —Lucern recogió el maletín y lo colocó sobre su regazo. 

—Tal vez. Pero no quiero contar sólo con eso. Si la perdemos, Kate nos matará a los dos. 

Luc gruñó otra vez. Nunca había sido un gran conversador. Bastien supuso que ese era el motivo por el cual Kate quería que alguien más fuese a recoger a su prima. Las únicas ocasiones en las que había visto a Luc hablar era cuando Kate estaba cerca. También eran las únicas veces en que sonreía. Ella había sacado algo de él que nadie más pudo, y que por lo visto desaparecía en el mismo instante en que ella desaparecía de su vista. Cuando Kate no estaba alrededor, era difícil conseguir sacarle más de un par de palabras a Lucern; un gruñido era su respuesta habitual. 

—¿Qué quieres que ponga?

Bastien le observó de reojo. Lucern no solo había logrado hilvanar más de dos palabras a la vez, sino que había sacado una libreta grande y una pluma del maletín y estaba preparado para escribir. 

—Sólo escribe su nombre.

—Bien —Lucern garabateó el nombre de Terri a través del papel, luego hizo una pausa—. ¿Cuál es su apellido? 

—¿Me lo preguntas a mí? Es la prima de tu novia, no de la mía. 

—Sí —concordó Luc, apretando sus labios con gesto pensativo—. ¿Kate no lo mencionó en el almuerzo? 

—No. No, que yo recuerde —Bastien volvió a mirarle—. ¿En serio no lo sabes? 

—No puedo acordarme.

—Bueno, Kate debe haberlo mencionado una o dos veces en los últimos meses. 

—Sí —Luc permaneció en silencio un momento, después inclinó la cabeza y comenzó a escribir en la página otra vez. 

Aliviado de que su hermano lo hubiese recordado, Bastien volvió a prestar atención al tráfico, luego miró el reloj. 

—Si su vuelo no llega con adelanto y en la aduana tarda veinte minutos más o menos, podríamos estar allí antes de que se canse de esperar y coja un taxi. ¿Dónde iría si no encontraba a nadie esperándola? 

—Probablemente a la oficina de Kate. 

—Sí. Eso emocionará a Kate. Espero que el vuelo no se adelante. 

No lo hizo. 

—Dos horas de retraso —gruñó Lucern mientras se encaminaban hacia la terminal de llegadas—. Con todo lo que nos hemos apurado para llegar a tiempo, y acabamos aquí enfriando nuestros talones durante dos horas. 

Bastien sonrió ligeramente ante la indignación de su hermano. Habían llegado al aeropuerto sólo para descubrir que el vuelo de la prima de Kate había hecho una parada no programada en Detroit por "problemas mecánicos," y permanecería allí hasta repararse. Por ese motivo se retrasaba dos horas. Bastien había estado preocupado por las noticias hasta que se acercó al mostrador de la línea aérea para informarse y se enteró de que el problema estaba en el cuarto de baño del avión. No, es que se lo hubiera dicho el oficinista; Bastien se había deslizado brevemente en su mente para averiguarlo. Ya que no era algo de lo que la línea aérea quisiera hacer publicidad, y a ésta le pareció mejor admitir unos "misteriosos problemas mecánicos" en vez de decir que había una chiflada en uno de los servicios. No deseaban cargar con el lema de “El desastroso vuelo por los cielos." 

Con dos horas de espera que cubrir hasta que el vuelo de Terri llegase, Bastien y Lucern se habían metido en una cafetería, aunque habían tenido que recorrer la terminal de salida más cercana hasta encontrar una. Ahora volvían al área de llegada para esperar a Terri, esperando que no la entretuviesen demasiado tiempo en la aduana. Estaban hartos de esperar, impacientes por salir del aeropuerto y alejarse del molesto y acentuado zumbido que se producía a la llegada de los viajeros y de los ansiosos familiares.

—Ya salen —anunció Bastien. Empezaban a aparecer los primeros y cansados pasajeros más allá de la verja de separación—. ¿Dónde está el cartel que hiciste? 

—Ah, sí —Lucern sacó un pedazo de papel de su bolsillo. Conforme lo desplegaba Bastien comenzó a leerlo y se lo arrebató incrédulo a su hermano. 

—¿Terri,  prima y mejor amiga de  Kate? —leyó sin poder creerlo. 

—No recordaba su apellido —contestó Lucern encogiéndose de hombros—. Ella sabrá para quién es. Date prisa y levántalo, está saliendo un grupo y podría encontrarse entre ellos. 

Bastien echó un vistazo hacia el arco por donde iban apareciendo los viajeros en grupos de tres o cuatro. Parecía que la aduana no los entretenía en absoluto.

—Han debido de trabajar el doble para poder sacar el equipaje tan rápido. Y la aduana parece que ha contratado personal extra. 

—Hmm —fue todo lo que dijo Lucern dijo. Bastien levantó el cartel por encima de su cabeza para que se viese mejor. 

—Tienen que darse prisa para compensar el retraso. 

Los dos hombres guardaron silencio mientras varias docenas de personas salían, se encontraban con sus felices parientes y amigos, y abandonaban la zona de llegada. Bastien calculó que al menos unas cincuenta personas habían salido y se habían marchado antes de descubrir a la mujer que se dirigía directamente hacia  ellos. No la habría reconocido si no fuese porque ella se acercaba a ellos mostrando una sonrisa cansada a modo de saludo. Sin darse cuenta sus brazos se relajaron y dejaron caer el cartel. 

La mujer era tan curvilínea y rotunda como aparentaba en la foto, pero su peinado era distinto. En la fotografía iba peinada con una cola de caballo; pero ahora llevaba el pelo suelto fluyendo alrededor de los hombros con unas suaves ondas castañas. Vestía unos vaqueros, se fijó con interés Bastien. Unos blancos y apretados vaqueros, con una camiseta Universitaria blanca de los Leeds y unas zapatillas de deporte blancas que complementaban su atuendo. Evidentemente se había vestido para estar cómoda. 

—¡Lucern! —sonriendo abiertamente a Bastien se detuvo ante él y tras vacilar brevemente, le dio un caluroso abrazo de saludo—. Kate me ha contado un montón de cosas sobre ti. Es un placer conocer al hombre que la hace tan feliz. 

Bastien dirigió su sorprendida mirada a la coronilla de la mujer y sus brazos se movieron de forma automática para abrazarla. Lucern lo observó divertido. Captando la sonrisa en el rostro de su hermano, Bastien se aclaró la garganta mientras la prima de Kate le soltaba y se apartaba de él. 

—Terri, supongo

Ella se rió ante su estirado tono de voz. 

—Sí, por supuesto —Entonces hizo una pausa e inclinó la cabeza para examinarlo—. Kate tenía razón. Debes de ser el hombre más guapo de toda Nueva York. Ella me dijo que así es como te reconocería —le confesó con una sonrisa. 

Bastien se encontró devolviéndole la sonrisa, ridículamente feliz por el elogio, hasta que Lucern se cansó de ser ignorado y anunció: 

—Entonces ese sería yo, en todo caso. Yo soy Lucern, el hombre más guapo de Nueva York. El hombre que acabas de abrazar es mi hermano Bastien. 

Terri Simpson dirigió una asombrada mirada al hombre que acababa de hablar. Tal vez unos pocos centímetros más bajo que el hombre que acababa de abrazar, su interlocutor la observaba divertido. Terri se quedó sorprendida al no darse cuenta de la presencia del compañero, parecía ser el gemelo del que había presentado como Bastien, pero no eran exactamente iguales. Tenía la misma nariz, pero su labio inferior no era tan lleno como el de Bastien, quien también tenía la línea de la mandíbula más definida. También había algo diferente en sus ojos. Ambos tenían unos grandes ojos de un tono gris azulado, pero los de Bastien eran más profundos y llenos de una emoción indefinible que la atraía. 

En realidad, Terri se sentía aliviada de que el hombre al que había abrazado no fuese Lucern. Decidiendo no pararse a pensar en el por qué, se acercó al prometido de Kate para abrazarlo.

—Discúlpame, Lucern. Es que cuando vi el cartel di por hecho… —Dejó la frase sin terminar para abrazarlo brevemente y después retrocedió—. Debéis haber estado esperando aquí durante horas. Lo siento. 

—No había forma de que pudieras evitarlo —comentó Bastien—, así que no hay necesidad de pedir perdón. ¿Me permites que te ayude con esto? 

Terri se encontró liberada de su equipaje cuando Bastien cogió el asa de su maleta mientras Lucern le deslizaba del hombro la correa del equipaje de mano;  entonces los dos hombres la acompañaron hasta la salida del edificio. Momentos más tarde, se encontraba sentada en el asiento delantero de un Mercedes en plena autopista. 

—Debes de estar agotada después del vuelo. 

Terri dirigió una sonrisa al hombre sentado junto a ella. Bastien. Le gustaba el nombre. También le gustaba su mirada. Por lo general no le interesaban los típicos hombres de negocios, pero él tenía un aspecto elegante con ese traje sin duda de diseño. Echó un vistazo por encima del hombro al prometido de Kate, quien ahora permanecía sentado en silencio en el asiento de atrás. Tenía una libreta apoyada sobre la rodilla y garabateaba algo en ella. Por primera vez, Terri notó que llevaba puestos unos pantalones de pana y un suéter. Era un escritor. No necesitaba un traje formal. 

—En realidad me eché una siesta en el avión —contestó ella finalmente, enderezándose en su asiento. Parecía obvio que Lucern no iba a participar en la conversación. Kate la había advertido de que no era muy sociable, por eso le había prometido intentar conseguir que su hermano le acompañase al aeropuerto. Sin embargo Kate no había mencionado que el hermano era aún más atractivo. Terri decidió que tendría que hablar con Kate sobre lo de excluir ciertos detalles. Un poco de preparación mental no habría estado mal. En ese momento, ella sintió como si le hubiesen dado una patada en el estómago. Sentía mariposas en su barriga. 

—Estoy más hambrienta que cansada. Dormí un poco en el avión, pero con el retraso y todo ha pasado mucho tiempo desde que sirvieron la comida. 

—Nos encargaremos de eso tan pronto como lleguemos al ático —dijo Bastien, mirándola fijamente antes de volver la mirada hacia el tráfico—. Mi ama de llaves es una cocinera excelente, y sin duda estará agradecida por la oportunidad de demostrarlo. 

—¿Eso significa que no sueles comer en casa? —preguntó ella. 

—¿Qué te hace pensar eso? 

 Terri levantó las cejas ante su afilado tono de voz, y se encogió de hombros. 

—Si comieses en casa a menudo o tuvieses muchas cenas o algo así, tu ama de llaves no tendría que estar agradecida por la oportunidad de cocinar para alguien. 

—Ah, sí. Por supuesto. —Su ceño fruncido se convirtió en una sonrisa sardónica. 

—¿Espero a Kate allí, entonces? —preguntó Terri. Le llamó la atención la cara de sorpresa que puso Bastien. Cuando él miró por el retrovisor, Terri se dio la vuelta para mirar detenidamente al otro pasajero del coche, pero por lo visto Lucern no estaba escuchando. Todavía garabateaba afanosamente en su libreta. Ella se volvió  a tiempo para captar el ceño de Bastien, entonces él la miró y suspiró. 

—¿Kate no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

—Que te quedarás en el ático. Su apartamento es demasiado pequeño para los tres. 

—¿Los tres? —preguntó ella sorprendida. 

—Tú, Kate y Lucern.

—¡Ah, por supuesto! —No se le había ocurrido que Lucern se hubiera mudado con ella, pero si los dos estaban tan enamorados como Kate decía, Terri supuso que era de esperar. Sin duda él no querría permanecer en Toronto mientras ella vivía aquí en Nueva York, y por suerte su trabajo le permitía moverse a su gusto. Por supuesto que vivía con Kate. Sin duda acabarían mudándose a algún sitio más grande que el apartamento de un solo dormitorio, pero Terri conocía lo suficiente a su prima como para saber que se quedaría en su pequeño apartamento y manteniéndose por sí misma hasta el mismo día de la boda. Lo cual dejaba a Terri la opción de quedarse en casa de su futuro cuñado. 

Sentía un pellizco de incomodidad ante la idea de que él pudiese sentirse obligado a acogerla durante las próximas dos semanas. No le gustaba molestar a nadie. 

—Quizás debería alquilar una habitación de hotel. No quiero molestarte. 

—No es necesario —la aseguró firmemente Bastien Argeneau—. El ático tiene cinco dormitorios y un ama de llaves, como ya mencioné. Y estoy bastante ocupado en este momento, así que probablemente no nos veamos mucho. Puedes hacer y deshacer a tu antojo. Eres bienvenida a mi casa.

Capítulo 2

—¡Fuera!

Terri miró fijamente el aterrorizado rostro de su anfitrión. Le costaba creer que de pronto él se hubiese girado hacia ella gritando esas palabras, ahora que finalmente habían llegado a su casa.

El trayecto hasta allí les había llevado casi una hora. Ella y Bastien habían charlado la mayor parte del camino, y Terri había pasado una parte de ese tiempo tratando de adivinar la procedencia del acento de él. Los años pasados en Europa le habían otorgado algo de oído para clasificarlos. Bastien tenía un pequeño matiz de algo que no podía reconocer. Era de lo más extraño. A veces hablaba con la formalidad de una época ya pasada, aunque utilizaba la terminología moderna muy a menudo. Terri creyó captar un poco de Londres en su acento, pero no estaba segura.

Dado que no había sido capaz de adivinarlo tan sólo escuchándole hablar, había intentado reconocer sus orígenes étnicos examinando sus rasgos, pero a decir verdad eso tampoco había ayudado. Su magnífica y oscura apariencia podría haber sido casi mediterránea, pero su tono de piel pálido no confirmaba esto último. En cuanto a su nombre: Bastien Argeneau era definitivamente francés. Kate había mencionado que la familia era de Canadá, pero residían en Toronto, lugar que Terri sabía estaba en Ontario. De todos modos, supuso que la familia podría ser franco—canadiense. Y quizás lo que ella pensaba que era un atisbo de acento británico era simplemente canadiense. Había conocido a un par de canadienses en su vida, pero en realidad no había prestado demasiada atención a sus acentos.

Admitiendo finalmente que no era capaz de reconocerlo, Terri había decidido preguntárselo a Kate más tarde, dejando el asunto para concentrarse en su conversación. En su mayor parte, habían tocado temas relativamente neutros, como el tiempo y la boda: temas sencillos que no revelaban nada personal, y que Terri sabía eran utilizados para hacerla sentir cómoda y a gusto con este relativo forastero con quien se quedaría. Él hizo varios esfuerzos para tranquilizarla respecto a que era bienvenida en su casa, continuando con afirmaciones de que estaba terriblemente ocupado, por lo que no era probable que estuviese presente a menudo y no supondría ninguna molestia para él.

Terri se había sentido bastante relajada con el asunto para cuando estacionaron en el aparcamiento subterráneo del edificio de los Argeneau. Todavía estaban charlando ligeramente y riéndose mientras sacaban su equipaje. Lucern había sacado sus cosas y se había unido a la conversación mientras tomaba de nuevo el equipaje de mano de ella y seguía a Bastien hacia el ascensor de seguridad que conducía al ático. Estaban riéndose de la simpática broma que Bastien le había hecho a su hermano acerca de estar “cegados por el amor”, cuando las puertas del ascensor se abrieron y él les indicó el camino a su casa. De pronto se quedó quieto como un muerto, de modo que Terri casi chocó contra su espalda, se giró con una expresión llena de pánico y gritó:

—¡Fuera!

Si eso era ser bienvenida en su casa...

—¿Bastien? —Había una pregunta en la voz de Lucern mientras alcanzaba a Terri y pasaba por delante de ella—. Qué...

La forma en que la voz de Lucern se apagó cuando éste alcanzó a ver el cuarto más allá —una habitación que Terri no podía ver, porque los amplios hombros de Bastien le obstruían la visión— le indicó que había algo de gran interés allí dentro.

—¡Vincent! —ladró Lucern—. ¡Suelta al ama de llaves de Bastien!

Bien, eso fue demasiado para Terri. Pasando por el costado de Bastien, vio la sala de estar y a la pareja que estaba allí. A primera vista, parecía que habían sido interrumpidos en un abrazo apasionado, pero sólo fue la primera impresión. Después Terri notó que el hombre —Vincent, supuso— llevaba puesta una capa negra. Y lo que vio no era tanto un acto amoroso, como el abrazo de un vampiro clásico. Parecía que el amigo mordía el cuello de la anciana.

Terri sintió sus cejas elevarse, justo cuando unas manos se colocaban pesadamente sobre sus hombros. Eran las manos de Bastien, adivinó, ya que Lucern estaba delante de ella, pero apenas lo notó antes de que Lucern ladrase otra vez.

—¡Maldición, Vinny! Deja ir a esa mujer

—Sabes que detesto que me llamen Vinny, Luc. Llámame Vincent. O mejor aún, llámame Dracul —corrigió el amigo de la capa con un mal acento transilvano. Se enderezó apartándose de la anciana y se volvió hacia ellos. Sus ojos mostraron irritación durante un instante hasta que su mirada se posó sobre Terri. Al momento su expresión cedió el paso a una sonrisa seductora.

Dejando a la criada balanceándose sobre sus pies, Vincent se deslizó a través del cuarto hasta quedar de pie enfrente de Terri. Su sonrisa era una sexy curva de la boca, sus iris eran azul plata y contenían una mirada hambrienta que le llamó la atención. Envolvió una de sus pequeñas manos en las de él, y la levantó hacia sus labios.

—Encantado —dijo con voz ronca.

Terri abrió su boca para responder, pero la sorpresa evitó que las palabras saliesen cuando el hombre giró su mano y presionó sus labios contra su muñeca.

—¡Quieto ahí! —Bastien dio un paso al costado, apartando a Terri con una mano en su codo mientras con la otra cacheteaba a Vincent detrás de la cabeza. Si el hecho de que los tres hombres tuviesen esos ojos de un tono azul plata único y el aspecto oscuro y perfecto no se lo habían comunicado, ese gesto —que solamente un pariente irritado podría usar— le dijo a Terri que este hombre era obviamente un Argeneau—. ¿Qué demonios haces aquí, Vincent?

—Dracul —insistió él con una aspiración, luego se giró y caminó hacia la silla más cercana. Agarrando su capa, la sostuvo ligeramente de modo que se arremolinara alrededor de él cuando se diera vuelta. Luego se dejó caer dramáticamente para sentarse—. Tengo el papel protagonista en Drácula. El musical.

—¿Drácula el musical? —repitió Bastien con incredulidad.

Vincent sonrió abiertamente

—Sí. Estupendo, ¿eh? El protagonista —asintió con la cabeza—. Soy toda una presencia en escena.

—Querido Dios —le escuchó Terri jadear a Bastien. Parecía horrorizado por toda la ordalía, pero ella estaba fascinada.

Durante mucho tiempo ella se había ofrecido como voluntaria en el teatro de la comunidad local, y adoraba esa clase de asuntos. Liberándose del ligero aferramiento de su acompañante, se acercó al sillón para preguntar:

—¿Eres un actor de método?

—Qué…, ¡sí! —contestó él—. ¿Cómo lo supiste?

—Bueno, la escena cuando entramos sugería que lo eras. Ehm… —Terri se interrumpió sorprendida cuando un vistazo al otro lado del cuarto le mostró que la ama de llaves ya no se balanceaba sobre sus pies. De hecho, se había desplomado como muerta. Lucern la estaba levantando en sus brazos.

—¿Dónde está su cuarto, Bastien? —preguntó mientas los dos hombres se volvían ahora para notar su apuro.

—Oh. Te acompañaré… —Bastien se detuvo de pronto y lanzó una mirada incierta a Terri, como si estuviese poco dispuesto a dejarla a solas con Vincent.

Su hermano solucionó el problema diciendo.

—Sólo dime donde está e iré a dejarla en su cama.

—Ese pasillo, el último cuarto a la derecha —indicó Bastien, gesticulando hacia uno de los dos pasillos que partían de la sala de estar grande.

Terri sacudió la cabeza y observó mientras Lucern llevaba a la mujer. A la ama de llaves no le había sentado nada bien la actuación de Vincent. Su reacción era exagerada y obviamente pusilánime. Terri se volvió hacia el actor.

—Como iba diciendo, la escena que vimos cuando entramos lo demostraba. Entonces, tienes que vivir tus papeles para hacerlos reales para ti. ¿Tienes que representarlos?

—Sí —Vincent sonrió abiertamente—. Siempre vivo mi papel. Si actúo como camarero, atiendo la barra un rato. Si soy un dependiente consigo un trabajo vendiendo coches. Independientemente de lo que sea. Por suerte, con este papel no tengo que interpretar mu…

—¡Vinny! —El tono de Bastien provocó que tanto Terri como Vincent volviesen la mirada en su dirección. Su expresión era tal, que el actor no se molestó ni siquiera en corregir el nombre. De hecho, pareció leer más en la mirada que Terri, porque tras un momento de silencio arqueó las cejas—. ¿Ella no es una de los nuestros?

—No —La expresión de Bastien era helada. Terri estaba un poco asustada por la transformación. Había parecido atractivo y amistoso y para nada amenazador hasta ahora, cuando su expresión le hacía parecer un poco peligroso. De una manera buena, decidió, mientras su mirada pasaba de sus amplios hombros hasta el corte de sus pantalones. Era un apuesto, bien formado…

—No has contestado a mi pregunta. ¿Qué haces aquí?

La frialdad del tono de Bastien sacó a Terri de su enumeración de las virtudes de él y de regreso a la conversación de los dos hombres.

Vincent contestó:

—Ya te dije, tengo el protagonista…

—Bien —interrumpió Bastien—. Eso explica por qué estás en Nueva York. Pero, ¿por qué estás aquí? ¿En mi casa?

—Oh —Vincent soltó una carcajada—. Querrás decir la casa de la tía Marguerite, ¿verdad? Ella me dijo que podía quedarme aquí hasta estar seguros de si la obra de teatro va a durar algún tiempo o no, hasta que sepamos si voy a necesitar mi propio apartamento en la ciudad o no.

Bastien entrecerró los ojos y en silencio maldijo a su madre. Ella tenía un corazón tan tierno. Por desgracia, Vincent estaba en lo cierto. Realmente el apartamento pertenecía a su madre. Su padre había comprado el edificio años atrás con el fin de ubicar sus oficinas allí. Había diseñado el ático encima de ellas, asignando un dormitorio para cada uno de sus hijos que en algún momento pudiese estar de visita. A la muerte de su padre, Bastien había decidido quedarse en Nueva York, y había comenzado a considerar el ático como propio ya que él era el único que por lo general se quedaba allí. Pero, en honor a la verdad, todavía era el apartamento de su madre, y ella tenía todo el derecho a permitir a quienquiera que desease que se quedara allí.

Para ser justos, Marguerite probablemente no había pensado que eso sería un problema. Era un apartamento enorme y en circunstancias normales, con Vincent actuando por la noche y Bastien trabajando durante el día, no habría significado un problema. Él dudaba que se cruzasen muy a menudo. Pero estas ya no eran circunstancias normales. Hoy, nada era normal. Y la presencia de Terri causaba un dilema, puesto que a Vincent era un mordedor.

No, Vincent no estaba ensayando su método de interpretación cuando habían entrado —o quizás sí lo hacía, puesto que normalmente no andaba por ahí con una capa— pero aunque así fuese, era tan sólo algo secundario al hecho de que estaba alimentándose. ¡Y de la mismísima ama de llaves, nada menos!

Bastien frunció el ceño. Vincent, y su padre antes que él, no podían sobrevivir con la sangre empaquetada. Necesitaban una enzima específica que moría unos momentos después de que la sangre salía del cuerpo humano. Era un problema en el cual Bastien tenía a su laboratorio trabajando, pero hasta que descubriesen cómo arreglar el problema, Vincent, igual que su padre, tenía que alimentarse de los vivos. De todos modos, el tipo sabía lo bastante como para no alimentarse en la casa de Bastien. Le habían educado mejor que eso.

—Lo siento —dijo Vincent con un encogimiento mortificado, sin molestarse en fingir que no estaba leyendo los pensamientos de Bastien—. Fue un vuelo largo y tenía hambre. Aunque no hubo daños.

Bastien suspiró y se pasó una mano por el pelo. Afortunadamente parecía que Vincent tenía razón; no hubo ningún daño. Terri había asumido que él era un actor de método, sobreactuando. Lo cual le recordó a Bastien algo que Kate había dicho una vez al respecto de su dama de honor. Terri era profesora en la Universidad de Leeds. Daba clases de algo referente a los medios de comunicación, pero pasaba mucho tiempo de voluntaria en el teatro de la comunidad. Gracias a Dios por los pequeños favores. Eso les había ahorrado una explicación sobre en qué andaban metidos. Conocedora del teatro y la interpretación en general, ella había hecho la conexión más evidente. Al menos, era una asunción más obvia que la verdad; que Vincent —que todos ellos— eran vampiros.

—Tu ama de llaves descansa tranquilamente —anunció Lucern, regresando a la sala de estar.

Bastien asintió con la cabeza.

—Gracias, Luc —dirigió la mirada de vuelta a su primo—. Entonces, ¿qué es eso de un papel protagonista en un musical?

—Drácula —asintió Vincent con la cabeza—. Conseguí el papel la semana pasada. Pronto comenzaremos con los ensayos —sonrió con alegría—. Es absolutamente atroz. Música pasada de moda, líneas ridículas… y quieren que utilice ese horroroso acento de Transilvania. Creo que será un éxito. Le predigo una larga carrera.

Terri se echó a reír, y Bastien encontró que una sonrisa curvaba sus labios al escuchar el musical sonido. Ella era encantadora cuando sonreía e irresistible cuando reía.

¿Te atrae la prima de Kate?

Bastien se sobresaltó al captar el pensamiento de Vincent. Todavía estaba leyendo su mente. Frunció el ceño y después se tensó cuando el intercomunicador sonó tras él. Alguien estaba en el ascensor y aguardaba para poder subir. Sin una llave como la que Bastien siempre llevaba encima, el ascensor debía ser activado desde arriba para que funcionase. Sin duda la sra. Houlihan, el ama de llaves, lo había activado para que Vincent pudiese subir. Eso o la madre de Bastien le había entregado su llave.

—Debe ser Kate —dijo Lucern, mostrando un notable aumento en su animación ante la simple idea. Siempre era asombroso ver la diferencia en la actitud de Luc cuando su prometida estaba cerca. Era como si apretasen un interruptor que le devolvía a la vida. Bastien se preguntaba a menudo como sería disfrutar realmente de la vida otra vez, tal como Lucern parecía hacer.

Eso era algo que probablemente nunca llegaría a conocer, comprendió Bastien sin amargura. Se acercó al panel de la pared y pulsó un interruptor, mostrando una imagen del interior del ascensor en un pequeño monitor. Efectivamente, era Kate. Y no estaba sola.

—¿Quién está con ella?

Lucern acercó para mirar.

—Es C.K.

—¿C.K.? —preguntó Bastien.

Lucern asintió con la cabeza. Ahora fue Terri quien se puso en pie y se acercó para observar con curiosidad al extraño.

—Es un compañero de trabajo de Kate. Otro editor. ¿No es así? —miró a Lucern en busca de confirmación y él asintió con la cabeza de nuevo.

Bastien apretó el botón para permitir que el ascensor subiese hasta la suite del ático.

—¿Por qué le traería aquí?

Lucern se limitó a encogerse de hombros y marchó hacia el ascensor, aunque Bastien sabía que no era la curiosidad lo que le impulsaba. Dudaba que a su hermano le preocupase en absoluto el motivo por el que el otro editor estaba allí; simplemente estaba impaciente por ver a Kate. Siempre estaba impaciente por ver a Kate.

—Soy Vincent Argeneau. ¿Y tú eres…?

Bastien se giró para comprobar que su primo había tomado la mano de Terri otra vez. Tenía toda la intención de interrumpir la pequeña e íntima escena... en cuanto Terri dijese su nombre completo. Bastien aún no tenía ni una pista de cuál era.

—Terri. Terri Lea Simpson.

—¿Y también eres actriz? Debes tener algo que ver con la interpretación para conocer a los actores de método y todas esas cosas. Ciertamente eres lo bastante adorable para ser actriz.

—No —Terri se rió del elogio y negó con la cabeza—. Siempre he estado interesada en el teatro, pero lamentablemente no tengo ninguna capacidad en esa área. En realidad enseño a escribir guiones y soy voluntaria en el teatro de la comunidad.

Eso era todo lo que Bastien quería oír. Inmediatamente empezó a avanzar, con la intención de poner punto final a la coquetería de su primo, pero las puertas del ascensor se abrieron en ese momento. Su atención se desvió hacia el trío de la entrada cuando escuchó que Kate decía apenada.

—¡Oh, Lucern! ¡Nunca adivinarás lo que ha pasado!

Tras una pequeña vacilación, que terminó en cuanto Terri pasó delante de él para reunirse con las tres personas en la entrada, Bastien la siguió para averiguar cuál era el dilema. Realmente parecía ser el día de los problemas.

—Tuvimos la reunión de producción y después Chris fue a su casa para terminar de hacer las maletas y reunir sus cosas para la conferencia de California. Olvidó su maletín en la oficina, su vuelo era a las cinco, y no tenía tiempo para volver por él, por lo que le dije que yo saldría temprano y se lo llevaría. ¡Y gracias a los dioses que lo hice!

—Er… ¿Kate? ¿Crees que podríamos ir a la sala de estar donde pueda poner los pies en alto? —preguntó el otro editor—. Las piernas me están matando.

—Oh. Por supuesto, Chris. Se supone que debe mantener las piernas en alto —explicó Kate al resto. Le tomó del brazo para ayudarle a ir a la sala de estar—. Está rota.

Bastien se limitó a alzar una ceja. El hecho era bastante obvio dada la escayola en la pierna derecha del hombre.

—¿Cómo se la rompió? —preguntó Terri. Ella parecía ser la única persona a la que le preocupaba saberlo.

—¡Oh! Terri —Soltando a Chris, Kate se volvió hacia su prima y la abrazó para saludarla—. Te encontraron. Estoy tan contenta. ¿Cómo fue tu vuelo? Espero que no te opongas a quedarte aquí, porque mi apartamento es tan pequeño y ahora que tengo que salir de la ciudad, no querría que estuvieses allí sola y…

Bastien había estado sonriendo abiertamente por la forma en que Kate había dejado al editor herido trastabillando, tratando de recobrar el equilibrio, pero cuando las palabras de ellas se filtraron en su conciencia, dirigió toda su atención hacia su futura cuñada.

—¿Salir de la ciudad?

Terri y Lucern dijeron las palabras exactamente en el mismo momento, dando fin al abrazo que las dos mujeres habían estado disfrutando.

—Sí, yo…

—¡Kate! —Fue un grito lleno de pánico del editor, que perdía su batalla para mantenerse erguido.

—¡Oh, Chris! —Se giró justo a tiempo para agarrarle del brazo y mantenerle sobre sus pies, para después ayudarle a recorrer el resto del camino al sofá. Se cuidó de que apoyase la pierna lesionada sobre la mesa de centro de caoba de Bastien, colocándole un par de almohadas negras del sillón azul grisáceo debajo para levantarlo más alto y cuidar la superficie de la madera. Luego se enderezó con un suspiro—. ¿Por dónde iba?

—Ibas a explicar por qué tienes que salir de la ciudad —gruñó Lucern, acercándosele de una forma que cualquier otra mujer podría haber encontrado amenazadora, pero que Kate simplemente tomó como una oportunidad de abrazar a su hombre. Deslizó un brazo alrededor de él y se inclinó con un suspiro que podría haber sido de placer o alivio.

—Sí, bueno, como iba diciendo, tenía que llevarle el maletín a C.K. Pero no hubo ninguna respuesta cuando telefoneé a su apartamento, y yo sabía que él me esperaba, por lo que finalmente telefoneé a su casera y la hice subir conmigo. Abrió la puerta y entramos, llamándolo. Oímos que gritaba desde el cuarto de baño, y ¡no lo creeréis!

—¿Qué? —preguntó Terri.

—El retrete del apartamento de encima había atravesado el techo y aterrizado encima de él.

—No fue sólo el retrete —intervino Chris, pareciendo ligeramente avergonzado—. Una buena parte del techo también se vino abajo.

—Sí. Y él estaba atrapado debajo. Y las tuberías se rompieron y el agua caía a borbotones sobre él.

—Agua limpia —aclaró Chris rápidamente.

—Sí. Y, bueno, la casera se apresuró a llamar a una ambulancia y un fontanero, y yo le quité el retrete de encima.

—No fue sólo el retrete, Kate —repitió él, pareciendo aún más incómodo.

—Y... —Ella hizo una pausa y suspiró—. Bueno, fui al hospital con él, por supuesto.

—Por supuesto que lo hiciste —canturreó Lucern—. Eres una persona tan buena, mi amor.

Ella sonrió ante el elogio y le besó.

—¿Pero qué tiene que ver todo eso con que tengas que salir de la ciudad? —preguntó Terri.

Kate interrumpió el beso y se echó atrás para continuar.

—Bueno, tuve que llamar a la oficina y explicar que un retrete había caído sobre Chris.

—¡También fue una buena parte del techo, Kate! —El hombre parecía un poco irritado, aunque Bastien logró no reírse. Supuso que él también estaría irritado, si un retrete le hubiese caído encima.

—Y al minuto de escuchar lo que había pasado, comenzaron a preocuparse por la conferencia de California.

—Quieren que vayas en su lugar —adivinó Lucern con tristeza.

—Sí —Kate no parecía demasiado contenta tampoco. Frotó una mano ligeramente sobre el pecho de Lucern—. Es una conferencia de cinco días, pero llego en avión el día antes y no vuelvo hasta la mañana después, por lo que es una semana. Voy a echarte de menos, mi amor.

—No, no vas a hacerlo —Lucern depositó un firme beso sobre su frente—. Voy contigo.

—¿Lo harás? —Su cara se iluminó como el cielo en un cuatro de julio—. ¡Oh, Lucern!

La pareja se enzarzó de inmediato en otro beso. Bastien esperaba otra de sus maratónicas sesiones de besos, pero ante su sorpresa, Kate interrumpió el beso tras solo un momento. Se dirigió hacia el ascensor, tirando de Lucern tras ella.

—No tenemos un minuto que perder. Tenemos que hacer las maletas y reservar otro asiento en el vuelo para ti, y…

—Er... ¿Kate? —llamó Bastien, deteniendo a la pareja cuando ya habían llegado al ascensor y pulsaban el botón—. ¿No estás olvidando algo?

Kate se volvió hacia atrás con expresión interrogante cuando las puertas del ascensor se abrían. Su mirada se deslizó por los habitantes del cuarto hasta detenerse sobre Terri.

—¡Oh, Terri! —se apresuró de vuelta para tomar las manos de su prima—. Siento terriblemente todo esto. Sé que volaste hasta aquí para ayudar con las cosas, pero no hay nadie más que pueda ir, y de todos modos realmente no queda nada por hacer para la boda. Sólo diviértete, relájate y recorre Nueva York. Pásalo bien. Por favor no me odies.

—Por supuesto que no te odio —se rió Terri, dándole un abrazo—. Por supuesto que tienes que ir. Además, así tendré excusa para criticarte sin que me regañes. Está bien, ve. Estaré bien.

—¿Er, Kate? —dijo Bastien cuando las dos mujeres se separaron. Cuando su futura cuñada le miró, él hizo una seña hacia el sofá donde su compañero de trabajo estaba aposentado, con la pierna elevada. Él no se refería a Terri cuando le dijo que se olvidaba de algo; ni siquiera se le había ocurrido que las disculpas o las explicaciones tuviese que dárselas a ella. El trabajo era el trabajo. Era a C.K. a quien él creía que Kate había olvidado.

—¡Oh! —Sus ojos se abrieron de par en par al mirar a Chris—. Lo siento. Olvidé preguntar.

—¿Preguntar qué? —preguntó Bastien, temiendo lo que diría.

—Chris no puede volver a su apartamento hasta que lo arreglen, y no tiene dónde quedarse. Tú tienes a la Sra. Houlihan para que le cuide y... bueno, yo esperaba que pudiese quedarse aquí. Si no te opones —añadió ella.

—Por supuesto que no se opone —Lucern se acercó para tomar la mano de su prometida y conducirla de vuelta al elevador mientras decía—, siempre se puede contar con Bastien en un problema. Él se encargará de todo, e incluso nos enviará las cosas que necesitemos una vez que lleguemos allí.

Bastien frunció el ceño, extrañamente disgustado por esas palabras a pesar de que fuesen la verdad. Él era alguien con quien se podía contar. Todos contaban con él. Y en este caso, seguro que enviaría "las cosas" que necesitasen a California. Para empezar, sangre. Pero mientras que por lo general no tenía ningún conflicto con el hecho de que todos contasen con él, por alguna razón la asunción de Lucern de que como de costumbre, él se preocuparía de las cosas, le resultaba bastante molesta.

—Llamaremos en cuanto lleguemos a California —le aseguró Lucern, pulsando un botón en el panel del ascensor.

Bastien miró fijamente mientras las puertas metálicas se cerraban, y después se giró lentamente para observar a sus invitados. Terri estaba de pie a su lado, pareciendo un poco perdida. Él no la culpaba. Se había tomado los últimos días de sus vacaciones y volado hasta aquí desde Inglaterra para ayudar con la boda de su prima, y ahora Kate no iba a estar allí.

Chris se movía incómodamente en el sofá, con aspecto de preferir estar ileso y embarcado en un avión con destino a California. ¿Y quién no?

Y Vincent estaba plantado junto al editor, paseando su mirada de Terri a él, como intentando decidirse por cuál bocado empezar. A Bastien no le sorprendió cuando su mirada quedó fija sobre Terri.

—Bastien, podría tomar un poco —anunció su primo como si fuera una pista—. Ha sido un largo vuelo.

—Comerás fuera, gracias —dijo Bastien firmemente.

—De acuerdo —concedió Vinny con facilidad… demasiado fácilmente, pensó Bastien. Y no se sorprendió cuando su primo se giró hacia Terri y le preguntó—: No tienes hambre, ¿O sí? ¿Te gustaría salir a tomar algo?

—En realidad…

—La Sra. Houlihan te preparará algo —interrumpió Bastien rápidamente, acercándose a Terri de una manera protectora. Maldito fuese si permitía que su primo hundiese sus dientes en ella. Ella era… bueno, no estaba en el menú.

—¿Crees que también podría prepararme algo para mí? —preguntó Chris Keyes tentativamente desde el sofá—. También me vendría bien.

—Preparará algo para los dos —concedió Bastien, y después miró a su primo—. Tendrás que buscarte tu propio alimento.

—Oh, seguro que la Sra. Houlihan podría hacer bastante para que él se uniese a nosotros —dijo Terri.

—Vincent tiene una… condición digestiva. Necesita una dieta muy particular, y me temo que no tengo nada aquí que pueda comer —Bastien habló con cuidado, sabiendo que su primo captaría el mensaje. Todos en esa casa estaban bajo su protección y prohibidos. Bueno, Terri y la Sra. Houlihan definitivamente lo estaban. Bastien no conocía a Chris y no le preocupaba mucho si Vincent le mordía, salvo que de hacerlo, una de las mujeres podría ser testigo del acto. No, Vincent tendría que merodear por las calles en busca de su alimento. No debería resultarle una tarea difícil.

—Voy a comprobar si la Sra. Houlihan se ha recuperado lo suficiente para prepara la comida. Mientras tanto, Vincent, compórtate —Bastien comenzó a salir del cuarto, luego se lo pensó mejor y volvió atrás. Se alegró de haberlo hecho, ya que notó que Vincent se había acercado a Terri, con los ojos posados en su encantador cuello—. Terri, de paso podría mostrarte tu dormitorio. Puedes acomodarte mientras se prepara la comida.

Un poco de diversión sardónica destelló en el rostro de Vincent, aunque permaneció en silencio.

—Oh, eso sería perfecto —Terri recogió su equipaje de mano y se adelantó para coger su maleta, pero Bastien lo tomó en su lugar.

—Por aquí —dijo, y la condujo hacia los cuartos para huéspedes. Le asignó el que Lissianna utilizaba generalmente. Era la más femenina de las habitación, y también resultaba estar justo al lado del dormitorio principal que él ocupaba. Lo bastante cerca como para mantener un ojo protector sobre ella, se dijo a sí mismo mientras la conducía al interior y echaba un vistazo alrededor del cuarto rosa y azul.

—La Sra. Houlihan mantiene todos las habitaciones preparadas por si viene la familia o llegan amigos, de modo que encontrarás todo listo —dijo mientas dejaba su maleta al pie de la cama—. Pero si hay algo que necesites, no vaciles en preguntar.

—Gracias, es preciosa —Terri dejó su equipaje de mano sobre la cama y abriéndolo, comentó—. Para el amigo de Kate es una vergüenza que un retrete le cayese encima. Qué accidente tan extraño. Y este es el peor momento para ello.

Bastien sabía que ella estaba pensando que ahora no había ningún motivo para que permaneciese allí, siendo una carga para él, pero sus palabras también le hicieron comprender que mientras había salvado a Terri de las garras de Vincent, había abandonado al compañero de trabajo de Kate en ellas. Solo.

—Ahora más que nunca, ella se sentirá agradecida por tu presencia —le aseguró él—. De hecho, puedes encontrarte haciendo más de lo que alguna vez deseaste con la preparación de una boda.

Terri pareció un poco más animada al pensar en ello.

—No había pensado en eso.

—Sí. Bueno, es cierto. Kate estará agradecida por tu ayuda. De hecho, podrías lamentar haber venido. Ella y Lucern han estado un poquito apurados tratando de arreglar todo esto, y organizar los problemas de última hora. Ahora estarás tú tratando con ellos. Tú y yo.

—Sí, tú eres el padrino —recordó ella con una sonrisa. Luego añadió—: En realidad, Kate me dijo que tu madre era de mucha ayuda, así que no estaba muy segura de si realmente me necesitaba. Pero ya había reservado el vuelo, por lo que vine de todos modos.

—Mi madre ha sido tan de ayuda como siempre —admitió Bastien—. Pero Lissianna está embarazada, y mi madre ha estado bastante ocupada últimamente preparando un cuarto para el bebé y esas cosas.

—¿Lissianna? ¿Es tu hermana, verdad? —preguntó Terri—. Kate la mencionó.

—Sí —Él vaciló y luego admitió—. Kate no me ha dicho demasiado de ti. Por lo visto habló con Lucern, pero no le veo tan a menudo como desearía. He estado viajando entre Canadá y Europa durante la mayor parte de los seis meses pasados, y me mudé a Nueva York recientemente —explicó él, para que ella no se sintiese ofendida debido a que Kate no hubiera hablado sobre ella—. Noto que no tienes apenas acento británico. No naciste allí. Te has mudado a Inglaterra porque tu marido es de allí, o…

—No estoy casada —dijo Terri tranquilamente.

—Oh —Bastien asintió con la cabeza, incapaz de detener la sonrisa que se extendía a través de sus labios. Se alegraba de que ella no estuviera casada, aunque no estaba preparado para examinar en profundidad por qué—. Bueno. Toma tu tiempo para instalarte. Te avisaré cuando la Sra. Houlihan haya terminado de hacer…

Se interrumpió cuando un repentino chillido llegó de la sala de estar.

Capítulo 3

Bastien maldijo por lo bajo y salió corriendo del cuarto de invitados. Era muy consciente, mientras corría atravesando el vestíbulo, de que Terri ibas tras él. Le habría gustado que no fuese así; sólo el Señor sabía lo que se iban a encontrar. Bueno, en realidad con Vincent en el apartamento era una conjetura fácil. Podría haber intentado morder de nuevo a la señora Houlihan y fallado al controlar su mente, pero eso era dudoso. Vincent era tan viejo como Bastien, y le era muy sencillo manipular las mentes de sus víctimas. Lo que significaba que la señora Houlihan probablemente había entrado justo cuando él mordía al compañero de trabajo de Kate.

Y eso era exactamente lo que ocurría, comprobó Bastien mientras entraba en el cuarto de estar. Vincent hablaba en serio cuando decía que tenía hambre. Todavía estaba inclinado sobre el respaldo del sofá, con sus dientes hundidos en el cuello de C.K. No había dejado de alimentarse ante la interrupción de la señora Houlihan, sino que simplemente había traspasado al ama de llaves con una dura mirada. Sin duda estaba intentando controlar los pensamientos de la mujer mientras comía, pero no lo había conseguido para cuando Bastien entró en escena.

Terri pisaba los talones de Bastien, y él sintió que la alarma le recorría ante la idea de que fuese testigo de esto, pero justo cuando ella entraba en la habitación tras él, Vincent retrajo sus dientes y se enderezó.

Cuando empezaba a relajarse, Bastien notó la aterrorizada mirada de su ama de llaves y siguió su dirección hasta el cuello de Chris Keyes. Inmediatamente hizo una mueca al descubrir los dos puntos rojos que había allí, uno con todavía una gota de sangre deslizándose por la piel. Bastien lanzó a Vincent una mirada que provocó que su primo bajase la vista. Percatándose del problema, Vinny se inclinó despreocupadamente y giró la cabeza de su desmayada víctima lo suficiente como para ocultar la marca de la vista de Terri.

Afortunadamente, no parecía que ella se hubiera dado cuenta. Su atención estaba puesta sobre el ama de llaves.

—Está bien —le dijo apaciguadoramente, acercándose a la mujer—. Usted es la señora Houlihan, ¿verdad?

El ama de llaves no estaba de humor para que la calmasen. Se liberó de un tirón del amable sostén de Terri como si la joven estuviese podrida.

—No está bien —espetó, para luego girarse hacia Bastien con furia—. Señor Argeneau, señor, usted ha sido un buen jefe. Lo ha sido. Y este ha sido un trabajo fácil, y no lo negaré. Usted apenas estaba en casa, no hay que cocinar y poco más quehacer que quitar el polvo. He pasado la mayor parte de los días viendo culebrones. Pero ahora usted ha traído a estos… estos… monstruos aquí —incluyó a todos en el barrido de su mirada—. No soy la cena de nadie. Renuncio.

—Señora Houlihan —Bastien se movió para seguirla mientras la mujer se retorcía para salir en estampida de la habitación, pero se detuvo cuando Terri cogió su brazo.

—Quizá debas dejarla ir —sugirió Terri con calma—. Es evidente que la mujer está nerviosa. Quiero decir, no puede creer realmente que Vincent sea un vampiro. Eso es una tontería. Creo que tan solo está enfadada porque va a tener que empezar a trabajar.

—Seguro que es eso —Vincent estuvo de acuerdo, pero su inocente expresión no consiguió engañar a Bastien ni por un momento. Su primo se estaba carcajeando en silencio por la situación. Siempre había tenido un sentido del humor ligeramente retorcido.

—Sí, seguro que sí —asintió Bastien, lo justo por el bien de la simplicidad—. Pero aún así tengo que hablar con ella.

Debía limpiar la memoria de la mujer. Hacer que se quedase era imposible ahora, al menos mientras Vincent y los demás estuviesen por allí, pero como mínimo debía limpiar su memoria antes de que fuese cotilleando sobre lo que había visto.

Bastien caminó a zancadas hacia la entrada y se detuvo sorprendido. Estaba vacía. Había esperado encontrar a la señora Houlihan cogiendo su abrigo del armario o algo, pero se había ido. Las puertas del ascensor estaban cerradas y la habitación vacía. La única salida era el ascensor o la arcada que él acababa de atravesar. No podía haberse ido tan rápidamente. ¿Qué pasaba con sus cosas? ¿Toda la ropa de su habitación? ¿Su abrigo?

Girando sobre sus talones, entró a toda velocidad al salón y se dirigió directamente a la pared donde estaba el monitor que mostraba imágenes del interior del ascensor. Todavía estaba encendido, y justo allí, en directo y en blanco y negro, estaba su enfurecida ama de llaves. Se dirigía hacia la planta principal, con los brazos cruzados sobre el pecho en un gesto de defensa y golpeteando el suelo con un pie mientras miraba ansiosamente los números luminosos que indicaban su camino hacia abajo.

La mujer se había ido, así de simple. Había vivido allí durante diez años y simplemente se había ido, dejando atrás todo lo que poseía. Bastien apenas podía creerlo. Dios querido, tenía que atraparla y arreglar el asunto… no sólo limpiar su memoria, sino resarcirla de algún modo. ¿A dónde iría ella, por amor de Dios?

Se giró hacia los otros, abriendo la boca para disculparse por tener que irse, pero se detuvo. Terri le miraba con compasión, al parecer creyendo que él estaba enfadado por haber perdido a una doncella. Vincent sonreía con descaro, sin preocuparse en absoluto por haber mandado la vida de Bastien al infierno. Y Chris Keyes se retorcía incómodo en el sofá, aparentemente recobrándose del momentáneo desmayo que Vincent le había provocado para alimentarse de él…

—Er…

Bastien miró hacia el editor, y el tipo hizo una mueca.

—¿Sería mucha molestia pedir un vaso de agua? Me dieron analgésicos en el hospital, pero se está pasando el efecto y debería tomar más.

—¿Agua? Sí —dijo Bastien, aliviado de que Vincent hubiera al menos conseguido velar la mente del editor mientras se alimentaba. Miró hacia Terri. También tenía que comer. Pero él había prometido que la señora Houlihan se encargaría de prepararla. Y Vincent… debía encargarse de Vincent.

Fue entonces cuando Bastien se dio cuenta de que el destino lo había puesto todo patas arriba. Su ordenada vida había desaparecido, y en ese momento no estaba demasiado seguro de que fuese a volver. Al menos no antes de la boda de Lucern y Kate. ¿Cuánto faltaba? Oh, sí. Dos semanas. Catorce días de infierno antes de que su vida pudiera volver a ser normal.

Con una combinación de consternación y confusión, se preguntó cómo había ocurrido esto. Cosas como estas simplemente no le pasaban a él. Era el hombre de los detalles, no tenía problemas, los resolvía para los demás.

Tenía un problema ahora. Tres, en realidad. Terri, Vinny y el editor. A decir verdad, tenía cuatro problemas, porque decididamente debía atrapar a la señora Houlihan y limpiar su memoria antes de que le hablara a alguien sobre Vinny. Supuso que podría limpiar del todo su mente y también convencerla para que volviese, pero la probabilidad de que su memoria continuase limpia no eran muy halagüeñas si se quedaba en el apartamento: había muchas probabilidades de que alguna situación, por decirlo de alguna manera, o simplemente el ver a Vinny danzar con su capa y sus dientes provocasen que sus recuerdos regresaran. Él y los de su especie eran capaces de enterrar los recuerdos, pero no eliminarlos realmente. Aún así debía enterrar aquel recuerdo, y rápido, para evitar futuros problemas. Pero antes debía procurar instalarlos todos correctamente y echarle una buena bronca a Vincent. De otra forma Terri podría acabar pronto con sus propias marcas de colmillo.

Hablando del editor, Bastien decidió ponerle en una de las habitaciones de invitados. El hombre estaría más seguro allí. Parecía una buena decisión. Además, también le daba a Bastien un propósito y le hacía sentirse más al cargo de nuevo, a pesar del caos que reinaba a su alrededor.

—Bien —dio una palmada—. Vamos a organizarnos. Necesitas una habitación… eh… —miró fijamente al editor, intentando recordar el nombre del tipo. Lo había recordado antes. C algo, creía, pero el nombre no le venía. No se preocupó en disimular su irritación cuando preguntó:

—¿Cuál era tu nombre?

—Chris —contestó el delgado editor—. Chris Keyes. Kate probablemente me llame C.K. cuando habla de mí.

—Oh, sí —a Bastien realmente no le importaba, tenía cosas más importantes en su mente por el momento. Su mirada se deslizó hacia Vincent—. ¿Qué habitación has cogido?

—La de Lucern.

—Bien. El editor puede coger la habitación de Etienne —decidió Bastien. Colocaría al rubio entre Vincent y Terri. Con suerte, si Vinny tuviera hambre, iría a la fuerte más cercana de alimentación y dejaría a Terri en paz. Bastien no deseaba patear el culo de su primo delante de estos dos. Bueno, no delante de Terri al menos. No le importaba mucho lo que el editor pensara de él. Christopher, se recordó a sí mismo, yendo naturalmente a la versión larga del nombre y evitando totalmente los apodos.

—¿Puedes andar? —preguntó al editor.

—No sin ayuda —admitió el tipo con pesar.

Bastien hizo una mueca. Parecía que tendría que cargar con él como a un bebé. Lo que no era un problema, podía alzar y llevar al hombre muy fácilmente. Sólo parecía una molestia.

—No vas a llevarlo ya a su habitación, ¿verdad? —le pregunto a Bastien la prima de Kate, moviéndose hacia el editor—. Aún no ha comido. Y sabes, ni siquiera he notado que Kate trajera ninguna clase de equipaje o una bolsa de noche para él cuando llegaron —echó un vistazo al inválido con preocupación—. ¿No hicisteis vosotros dos una parada para recoger algunas prendas de tu apartamento?

—No tuvimos tiempo —admitió C.K. con aire para nada complacido—. Kate llamó al aeropuerto desde el hospital una vez que supo que ocuparía mi lugar, y luego me trajo aquí a la carrera. Sólo había un avión hacia California esta noche que tuviera dos asientos libres, y eso no dejaba mucho tiempo para malgastar. Tenía que recoger a Luc e irse si quería conseguirlo.

Bastien no estaba en absoluto sorprendido de oír que Kate había esperado que Luc la acompañara a California. Los dos habían sido inseparables desde que Luc la convirtiera.

—Necesitará ropas —apuntó Terri, casi disculpándose.

—Sí —Bastien estuvo de acuerdo. Otro problema del que ocuparse.

Terri palmeó su brazo compasivamente.

—No parece que sea tu día.

Bastien casi le aseguró que todo saldría bien, que estaba acostumbrado a lidiar con las crisis, pero mucho se temía que hacer eso pondría fin al modo apaciguador en que Terri le estaba tocando, y encontraba que le gustaba bastante su contacto. Así que, por primera vez en su vida, Bastien mantuvo su boca cerrada, sacudió su cabeza y jugó la baza de la compasión.

—No, no lo es.

—Hummmm.

—¿Qué? —lanzó una mirada ceñuda hacia Chris Keyes, irritado por la interrupción del editor a su breve interludio.

—¿Crees que es posible que consiga ese vaso de agua? —preguntó el editor— Esos analgésicos del hospital… realmente necesito tomar uno ahora mismo.

—Dale una bebida, Vinny.

—Vincent —corrigió el primo de Bastien firmemente—. Y dáselo tú mismo, no soy tu ama de llaves.

—No, tú eres la razón de que ya no tenga ama de llaves —gruñó Bastien—. Trae la bebida.

—Yo la traeré —Terri se fue corriendo antes de que Bastien pudiera protestar. No fue hasta que ella estuvo fuera de la habitación cuando recordó que no tenía ni idea de dónde estaba la cocina. Afortunadamente, tomó el pasillo correcto. Encontrará el camino, se aseguró Bastien a sí mismo, pasando luego cansadamente una mano por su frente mientras consideraba las tareas que tenía por delante y el orden en el que debería llevarlas a cabo.

Primero, tenía que tratar con Vincent. Lo mejor sería sacar a su primo del apartamento y que buscase su alimento; era el único modo de impedirle morder a los invitados. Después, Bastien iría tras la señora Houlihan y limpiaría su memoria, pasaría por el apartamento de Keyes para recogerle un poco de ropa, comprar algo de comida para Chris y Terri, y después instalaría al editor en uno de los dormitorios, dejándole a él en libertad para entretener a la prima de Kate. Estaba sonriendo ante la idea cuando se dio cuenta de que su primo estaría de regreso para entonces, y no dudaba de que sería lo bastante encantador como para hacer que a Terri se le cayeran las bragas. Literalmente. Su sonrisa murió mientras se daba cuenta de que su vida se había convertido en una especie de infierno.

—¿Bastien?

—¿Hummmmm? —sus sombríos pensamientos se desvanecieron mientras se giraba hacia Terri. Había vuelto a la habitación, le había tendido una copa con lo que presumiblemente era agua al editor y en ese momento se aproximaba a Bastien. Él sonrió. Era una mujer encantadora —una mujer encantadora y considerada— que había empleado una buena parte de sus vacaciones en volar 3.700 kilómetros para ayudar a su prima y mejor amiga con los preparativos de su boda, sólo para encontrarse a sí misma abandonada en la puerta de Bastien como un cachorro callejero mientras su prima y Lucern vagaban por la tierra asistiendo a congresos de escritores de romántica, haciendo el amor en hoteles y, sin duda alguna, besándose cada dos pasos, como la pareja enferma de amor que eran.

—Mientras estaba en la cocina cogiéndole a Chris el vaso de agua, he echado un rápido vistazo y me he dado cuenta de que no tienes comida.

—¿Eh? —Bastien preguntó vagamente, pensando que quizá describirla como habiendo sido «abandonada en su puerta como un cachorro callejero» no era muy amable. No había nada canino en esta mujer. Era más de tipo felino, lustrosa y elegante.

—Nada de comida en absoluto —añadió, con énfasis.

—Ya veo —los ojos de Bastien se deslizaron sobre su figura. Todas esas curvas no eran en realidad lustrosas o felinas, por lo que se imaginaba no había hecho la asociación en primer lugar. Pero tenía esos grandes ojos verdes, como un gato. Y que eran bastante similares a los de Kate, se dio cuenta ahora. Debían ser un rasgo de familia, decidió, subiendo la mirada rápidamente a sus ojos antes de volver a su cuerpo. Realmente tenía un cuerpo magnífico, y su camiseta de la Universidad de Leeds y los ajustados vaqueros blancos lo enseñaban con ventaja. Definitivamente, no era un cachorro.

—Ni siquiera platos —continuó Terri—. Había una taza que supongo que la señora Houligan usaba para el té, una tetera, algunas bolsas de té, pero eso era todo. En toda la cocina, eso era todo. ¿Hola? ¿Bastien? ¿Puedes oírme?

Bastien parpadeó mientras la súbita preocupación y el toque de impaciencia en el tono de Terri lo hacían salir de su estado de distracción. Le llevó un minuto comprender lo que ella estaba tratando de decirle mientras se la comía con los ojos, pero tras un momento las palabras clave reventaron en su cerebro.

—No hay comida. O platos. Bien. Iremos a comprar mañana. Mientras tanto… —se giró para vigilar la habitación, su mirada patinando sobre el todavía estremecido y tembloroso editor, su divertido primo y la habitación al completo. Se detuvo en el bar—. Hay vasos en el bar —anunció, sintiéndose casi triunfante—. Y yo… ehhhh… —¿Qué era lo que los humanos hacían cuando tenían hambre pero no querían cocinar? ¡Ah, sí! Ellos…

—¿Vas a encargarla ? —sugirió Vincent.

—Ya lo sabía —espetó Bastien. La familia podía ser tan malditamente molesta a veces. Suspirando, se giró hacia Terri y forzó una sonrisa, ignorando completamente su expresión desconcertada—. Encargaremos la comida esta noche e iremos de compras mañana.

—Ahá —asintió ella despacio, luego inclinó su cabeza—. ¿Has vivido aquí mucho tiempo?

—Unos veinte años en este edificio, pero unos cien en la ciudad —respondió Bastien. Luego parpadeó y se corrigió a sí mismo—. Mi familia tiene el apartamento desde ese tiempo, quiero decir. Ninguno de nosotros vive aquí realmente. Sólo lo uso cuando estoy en Nueva York por negocios. Otros miembros de la familia se dejan caer a veces cuando están en la ciudad —añadió, con una mirada hacia su primo.

—Ya veo —Terri sonrió ligeramente, luego sacudió su cabeza y escarbó en su bolsillo trasero. Sacó un fajo de billetes estadounidenses—. Bien, puedo contribuir con el pedido. ¿Qué encargamos?

—Lo que quieras, pero no hay necesidad de contribuir. Eres mi invitada.

—Pero…

—No hay peros. Eres mi invitada —dijo él firmemente. Se giró para poner punto final a la discusión, y su mirada aterrizó inexorablemente en Keyes. Bastien inmediatamente cogió la pequeña libreta y el bolígrafo que siempre llevaba en su bolsillo justo para situaciones como esa y se los alcanzó al editor—. Escribe tu dirección y dame tus llaves, te traeré algunas ropas mientras Vincent y yo salimos a por la cena. —No era una petición.

—¡Tú! —se giró hacia su primo mientras C.K. empezaba a trabajar—. Vincent, quítate esa condenada capa y prepárate para salir.

—Y tú —su atención se desvió hacia Terri, pero una mirada a sus suaves ojos y sus aún más suaves labios hicieron que su severa actitud desapareciera. Una sonrisa curvó sus labios de nuevo, y su voz se volvió marcadamente más gentil mientras decía—. Tan solo acomódate y relájate, Terri. Volveré pronto con la cena.

Luego cogió la libreta, el bolígrafo y las llaves que el editor le estaba tendiendo, agarró a su ahora descapado primo por el brazo y le escoltó decididamente hacia el ascensor.

—Creo que a él le gustas.

Terri se giró hacia Chris Keyes cuando las puertas del ascensor se cerraron tras su anfitrión y su primo.

—¿Qué pasa? —preguntó, sorprendida.

—Bueno, desde luego, a ti te trata mejor que a los demás.

Terri pasó por alto el comentario. El hombre volvía a removerse en el sofá, con expresión de dolor.

—¿Hay algo que pueda hacer para que estés más cómodo?

—No. Bueno, si no te importa, otra almohada bajo la pierna me vendría bien hasta que los analgésicos empiecen a hacer efecto. Ah, y gracias por el agua.

—No hay de qué —Terri cogió otro cojín del sofá y se lo colocó bajo la escayola, sobre la mesita de café—. ¿Mejor?

—Pues no, pero qué le vamos a hacer.

Terri se mordió el labio al oír el comentario. Los hombres eran tan infantiles cuando estaban enfermos o heridos.

—Voy un momento a mi cuarto para empezar a deshacer el equipaje —anunció, yendo hacia la entrada—. Si me necesitas, da un grito.

—¿Crees que tendrán tele en este sitio?

Terri se detuvo en la entrada y se volvió lentamente, recorriendo el cuarto con la mirada. No vio ninguna televisión. Pero había un mando a distancia sobre la mesa de café, junto al pie escayolado de C.K. Volvió hacia él, lo cogió y miró en derredor con creciente confusión. Aquello tenía más botones que un teclado de ordenador, y todos ellos con formas y símbolos incomprensibles. En dos ponía TV, pero con símbolos diferentes debajo. Terri escogió el primero, y volvió la vista, sobresaltada, cuando un ruido suave surgió de la pared opuesta. Alzó las cejas al ver que una parte de la pared se deslizaba hacia arriba, descubriendo un televisor grande.

—Voilà —dijo, con más alivio que alegría. Pulsó el segundo botón, y el televisor se encendió. Contenta de haber resuelto el problema, Terri le pasó el mando a C.K. y abandonó la habitación, aliviada de poder escapar sin que volviera a llamarle.

Encontró su dormitorio sin dificultad, y cerró la puerta tras de sí con un leve suspiro. Nada de aquello iba como lo había esperado. Terri se había imaginado aquella primera noche en el sofá del pequeño y coqueto apartamento de Kate, compartiendo un cuenco de palomitas, las dos riendo y recordando anécdotas y planeando la boda. De hecho, lo había esperado con bastantes ganas. Terri también creía que iba a pasar dos semanas con sólo lo que había traído en la maleta, durmiendo en su viejo sofá lleno de muelles y haciendo recados de última hora para su prima.

En vez de ello, estaba en aquel enorme y lujoso dormitorio del ático de los Argeneau, con cajones para sus ropas, su propio cuarto de baño, una tele enorme, y nada que hacer. Terri suponía que casi debería sentir vergüenza por quejarse, pero la verdad es que prefería el viaje tal como lo había imaginado.

Sacudió la cabeza, cogió el neceser y fue hasta la puerta que Bastien había dicho que daba al baño. Terri la abrió y pasó al interior. Era tan bonito como el dormitorio, por supuesto: enorme, lujoso, y todo suyo. Paseó la mirada por la bañera, la ducha, las macetas con plantas, la silla de mimbre, el doble lavabo, y finalmente la puerta opuesta a aquella por la que había entrado. Picada por la curiosidad, Terri dejó el neceser en una esquina del enorme tocador y se dirigió hacia la puerta para abrirla.

Terri alzó las cejas al ver lo que apareció ante sus ojos. ¿Su cuarto le había parecido grande y espectacular? Aquel dormitorio tenía que ser la alcoba principal. Había una enorme cama, antigua por lo que pudo imaginar, con cuatro columnas, un dosel y pesadas cortinas oscuras que podían correrse del todo. El resto de los muebles también parecía antiguo, cómodas, armarios, mesa y sillas, sofá y butacas forradas. Aquel cuarto era más grande que toda su casa de Huddersfield, en Inglaterra.

Tras vacilar un instante en el umbral, Terri se atrevió a entrar, sintiéndose como un ladrón. Era posible que aquella fuese la habitación de Marguerite Argeneau. Después de todo, Vincent había dicho que en realidad aquél era el apartamento de la madre de Bastien. Si era su dormitorio, por el momento estaba desocupado, lo que aliviaría algo de su culpabilidad por ser demasiado curiosa.

Había tres puertas que salían del dormitorio principal. Deseosa de saber adónde conducían, Terri abrió la primera. El pasillo. La cerró rápidamente y fue hasta la siguiente, que reveló un enorme armario empotrado. Toda la ropa del interior era masculina. La mayoría eran trajes, con algo de ropa más informal para romper la monotonía. Pantalones chinos de pana, camisetas y jerseys. Aunque no había vaqueros, notó.

Entonces era el cuarto de Bastien. Terri comenzó a cerrar la puerta del armario, pero se detuvo cuando su mirada cayó sobre un brazo alto de metal en el rincón más alejado.

El difunto marido de Terri, Ian, había pasado mucho tiempo en el hospital durante la batalla que había librado contra la enfermedad de Hodgkin antes de que finalmente le venciera. Pero también había pasado mucho tiempo en casa. Al principio, Terri había pensado que era importante tenerle en casa para que no se desmoralizase y que aquello le ayudara a vencer la enfermedad. Una vez que superó la fase de la negación, y aceptó que no sobreviviría, Terri tomó la determinación de hacer que su vida fuera tan feliz, normal y cómoda como fuese posible. Falleció en casa, con Terri, su hermano Dave y la mujer de Dave, Sandi, cuidando de él. Terri conocía bien toda la parafernalia médica gracias a aquel período de su vida. Podía reconocer una percha para gotero en cuanto veía una. Y no había ninguna razón para que Bastien tuviera una allí. Entonces recordó que aquella era realmente la habitación de su madre, y que su padre había muerto. Kate nunca había dicho cómo había fallecido el cabeza de familia de los Argeneau. Terri sospechaba ahora que podía haber sido de un modo similar a la muerte de su madre, y a la de Ian, que había resultado lenta, progresiva, y dolorosa. Era triste pensar en ello, y no era asunto suyo… hasta que Bastien mismo se lo contara, si lo hacía. Pero aquel cuarto tampoco era asunto suyo. Estaba metiendo las narices donde nadie la llamaba.

Terri cerró la puerta y dudó entre detenerse y dejarlo estar o continuar con su exploración. El hecho de que sólo quedase una puerta la decidió: ya que había llegado hasta aquí, podía echar un vistazo por la última puerta antes de volver a su propio cuarto.

Se le escapó un respingo de asombro al abrirla. Tras ella había un cuarto de baño más grande incluso que la habitación que le habían dado. «Lujoso» no era suficiente para describirlo; incluso «opulento» era una descripción pobre. Taza, bidé, lavabos, ducha y jacuzzi, todo en blanco, con accesorios en oro. Y el oro parecía auténtico. El suelo era de un mármol negro con vetas de blanco y oro, y había espejos por todas partes. Aquel cuarto era auténticamente decadente. Y le hacía pensar en posibilidades aún más perversas y sugerentes.

Terri cerró la puerta y volvió directa a su cuarto de baño. Sólo cuando hubo cerrado la puerta tras de sí se preguntó por qué, ya que el dormitorio principal tenía su propio baño, había una puerta que conectaba con el suyo. No le molestaba que las habitaciones estuvieran conectadas; no iba a cerrar con pestillo ni nada parecido. Su prima no la dejaría en un lugar que no fuese seguro. Era sólo que sentía curiosidad acerca de aquella puerta intermedia.

Apartó la pregunta de su mente con un encogimiento de hombros, se acercó al tocador y empezó a sacar cosas.

* * * * *

—No veo qué tiene de malo.

—No puedes alimentarte de mis huéspedes. Punto —dijo Bastien con firmeza. Llevaba soltándole un sermón a su primo desde que se habían cerrado las puertas del ascensor.

—Eres tan delicado, Bastien —rió Vincent—. Ya me gustaría verte tener que cazar la comida al modo antiguo, como hago yo. Resulta un poco cansado, ¿sabes? Acechar todo el tiempo en busca de la cena.

—Sí. Lo sé. Yo también tuve que hacerlo, por si no lo recuerdas —dijo Bastien—. Y sé que puede ser muy pesado, pero aun así, nada de alimentarse con mis invitados. Anda, compórtate como un buen primo mío y ve a buscarte un bocado que te entretenga toda la noche. Y que no sea la gente de mi apartamento.

—Vale, de acuerdo —asintió Vincent. Arqueó una ceja—. Pero primero quizá querrías hacer tú un pedido.

—Ya me las arreglaré, gracias —replicó Bastien. En sus más de cuatrocientos años de vida, nadie había sugerido nunca que hubiese algo que él no pudiera hacer. Había sido competente prácticamente desde su nacimiento.

—¿No? —preguntó Vincent con ligereza—. Apuesto a que nunca has pedido que te traigan la comida. Dudo que nunca lo hayas hecho tú mismo. Lo más cerca que habrás estado de ello fue pedirle a tu secretaria que organice un almuerzo de negocios.

Vincent había dado justo en el blanco, pero Bastien no abrió la boca, negándose a admitirlo.

—¿Quieres McDonald´s, comida china, pizza o bocata?

—¿Qué es un bocata? —no pudo evitar preguntar Bastien.

—¡Jo Jo! Ni siquiera lo sabes —se rió Vincent.

—Oh, está bien. Jamás he pedido comida para llevar —admitió Bastien. Era más de vino y caviar en lo que se refería a las citas. Por supuesto, no les habían traído un pedido de comida a casa la última vez que había tenido una cita—. ¿Y qué son los bocatas?

—Bocadillos. Son panes grandes, una especie de barra, con carne, queso, lechuga y más cosas dentro.

Bastien hizo una mueca.

—Suena absolutamente repugnante.

—Pues sí, ¿verdad? —asintió Vincent—. Imagino que no les has preguntado a Terri y a Chris lo que quieren.

—No —admitió, y se sintió irritado consigo mismo por no haberlo hecho, pero casi nunca preguntaba a la gente lo que querían. Era él quien tomaba las decisiones; normalmente decidía qué convenía más a todos y lo hacía, o lo ordenaba hacer. Ahora haría lo mismo, decidió—: ¿Qué es lo más sano?

Vincent pensó en ello.

—Probablemente, los bocadillos. Si es que los anuncios no mienten. Tienen todos los nutrientes que necesita un ser humano en período de crecimiento… y puedes perder veinte kilos comiéndolos.

—¿Qué? —preguntó Vincent.

—En serio —dijo Vincent, riéndose—. Un tipo estuvo comiendo bocadillos en cada comida y perdió un montón de peso—. Se detuvo y frunció los labios, pensativo—. Claro que parece que también iba andando a la tienda a comprarlos, así que a lo mejor es por eso que perdió peso.

—Vincent —dijo Bastien, exasperado—, ¿cuál comida para llevar es más sana?

—Bocatas —insistió Vincent—. Contienen los cuatro grupos básicos de alimentos. ¿O son cinco? —Alzó una mano y empezó a contar con los dedos—. Lácteos, pan, carne, verduras… creo que para los humanos son cuatro.

—Da igual. Compraré bocatas.

—Voy contigo y te ayudo —se ofreció Vincent. Las puertas del ascensor se abrieron en el garaje.

Bastien movió la cabeza.

—Gracias, pero no hace falta. Además, antes tengo que ocuparme de un par de asuntos.

—¿La ropa de Chris?

—Esa es una cosa, sí —admitió Bastien, caminando ante él por el aparcamiento casi vacío. Era un viernes por la noche, y a aquella hora la gente ya había salido del trabajo y se había ido a casa.

—¿Y la otra?

—También tengo que encontrar a la señora Houlihan y borrarle la memoria.

—¿Para qué molestarte? Nadie va a creer a la vieja. Pensarán que está chiflada.

—¿Y qué pasa si no lo piensan? —replicó Bastien. Luego se detuvo y miró a su primo con los ojos entrecerrados—. Dime por favor que sueles borrar la memoria de tus almuerzos, que no los dejas corriendo por ahí gritando “¡Me ha mordido un vampiro!”. Me imagino que al menos tendrás el sentido común de hacer eso… —No era su sentido común lo que preocupaba a Bastien. Era la subida de adrenalina que Vincent parecía disfrutar tanto. Arriesgarse era para él como una droga.

—Pues claro que lo hago —contestó su primo. Aliviado, Bastien comenzó a andar de nuevo. Vincent continuó—: Hubiera borrado la memoria de la vieja, pero vosotros aparecisteis. Pero sí me las arreglé para difuminar los recuerdos del editor, y también me hubiera ocupado de la casera, pero tú y la Bella Durmiente llegasteis de sopetón.

—¿La Bella Durmiente? —Bastien miró a su primo con curiosidad.

—El nombre le va bien —dijo Vincent con una sonrisa maliciosa—. Sólo con mirarla puedes ver que en su interior hay pasiones deseando despertar.

—¿Y tú puedes despertarlas?

—Por supuesto. Es como una fruta madura, lista para reventar la piel que la cubre.

Bastien dio un respingo. Aquella descripción, el término “fruta madura”, le había venido a la mente cuando la vio por primera vez. Al parecer, también le había venido a la mente a Vincent.

—¿A qué viene eso?

—La forma de andar, de vestirse, de hablar —Vincent se encogió de hombros—. Todo eso.

—Sí, pero…

—Bueno, ¿y dónde vive esa tal señora Houlihan? —interrumpió Vincent, y la mente de Bastien saltó al problema más urgente que tenían entre manos: su casera. Su ex casera. Y su paradero.

Volvió a sentirse invadido por la irritación, y la dirigió directamente a la persona que le acompañaba.

—Vive, o vivía, en el ático.

Vincent silbó entre dientes.

—¿Y lo dejó todo al irse? ¡Cualquiera hubiera pensado que habría recogido un abrigo, por lo menos! No es buena señal —Meneó la cabeza, pensativo, y luego preguntó—: Entonces, ¿dónde crees que ha ido? ¿A casa de su hijo? ¿De alguna hija?

—¿Tiene un hijo y una hija? —preguntó Bastien. Estaba tan sorprendido que volvió a detenerse.

—¿Y yo qué demonios sé? Sólo estaba suponiendo —dijo Vincent, riéndose. Su mirada se hizo más penetrante—. ¿Es que tú no lo sabes?

—Ni siquiera sé si tiene familia en Nueva York —admitió Bastien con un suspiro resignado.

—¡Cielo santo, Bastien! Trabajaba para ti, ¿y no tienes ni idea de si tiene hijos o familia? Tío, cómo eres. Te pones todo melindroso con lo de que yo coma humanos, pero eres tú quien los trata como ganado.

—De eso nada —protestó Bastien.

—¿No? ¿Pues cuál es su nombre de pila?

—¿De quién? —murmuró.

—De tu casera.

Bastien hizo una mueca y se volvió hacia su coche. Se detuvo junto a él e ignorando a su primo, sacó las llaves del bolsillo y apretó el botón remoto para abrir las puertas. Sintió un cierto alivio al meterse dentro. Hasta que su primo se subió al asiento del copiloto.

—Es Gladys —anunció Vincent con más que cierta satisfacción.

Bastien hizo caso omiso. Insertó la llave y encendió el motor.

—Yo siempre averiguo los nombres de mis donantes antes de alimentarme —continuó su primo con tono remilgado, mientras Bastien retrocedía y salía de la plaza de aparcamiento, conduciendo hacia la salida—. No me gusta tratarlos como ganado. ¡Oye! —exclamó, agarrándose al salpicadero para evitar salir despedido por el parabrisas. Bastien había pisado el freno a fondo a medio salir.

—Para eso hacen cinturones de seguridad —dijo Bastien con satisfacción. Se inclinó por delante de su primo para abrir la puerta del copiloto—. Fuera.

Vincent le miró, sorprendido, y luego sonrió de aquel modo suyo tan irritante y tan sabelotodo.

—Vale. Sigue pensando lo que quieras. Pero es verdad, ¿sabes? Es posible que ya no te alimentes de humanos, pero sigues tratándoles como a reses.

—Y tú no, por supuesto —replicó Bastien mientras el otro vampiro salía del coche.

Vincent se enderezó en la acera, se volvió y se inclinó para mirar al interior.

—No, yo no. Algunos de mis mejores amigos son humanos —Esperó un momento para asegurarse de que el otro había asimilado sus palabras, y luego preguntó—: ¿Puedes tú decir lo mismo?

Se enderezó y cerró de golpe, dejando a Bastien siguiéndole con la mirada mientras se alejaba por la acera.

Capítulo 4

—Maldición —murmuró Bastien, pulsando el mando para cerrar todas las puertas con llave, antes de recostarse en el asiento del conductor. Mortificante como era, Vincent podría tener parte de razón. Bastien no tenía ni un solo amigo, ni uno solo que no fuera de su propia especie. Tenía conocidos humanos a nivel comercial, pero sólo por necesidad; y les mantenía a distancia tanto como le era posible, tratando con ellos sólo hasta donde el negocio lo requería.

Y no, no se había tomado la molestia de averiguar el nombre de la Sra. Houlihan, o algo más sobre el ama de llaves. ¿Por qué molestarse? Finalmente acabaría muriendo y tendría que ser reemplazada al igual que la última. Y la otra antes que ella. Como todos los humanos mortales.

¿Trataba a los mortales como ganado, a pesar de que ya no tenía que alimentarse directamente de ellos? Bastien lamentó admitirlo, pero quizás lo hacía.

—Maldición —Soltó el aliento en un lento suspiro y se sobresaltó cuando un golpecito sonó en la ventanilla. Girándose vio a Vincent gesticulando para que la bajase. Bastien pulsó el botón para hacerlo.

—Sólo pensé que debería sugerirte que compruebes si la Bella Durmiente es vegetariana. Tiene aspecto de serlo —Tras decirle eso, Vincent se enderezó y reemprendió su viaje de regreso calle abajo.

Bastien pulsó el botón para subir la ventanilla y después tomó con decisión su teléfono móvil. Marcó el número del apartamento, nada seguro de que Terri o Chris contestaran un teléfono que no era el suyo. Por suerte Terri lo hizo, tomando el teléfono a la tercera timbrada y diciendo cortésmente:

—Hola, residencia Argeneau.

—Hola, Terri, soy Bastien Argeneau —Se detuvo e hizo una mueca ante el tono pomposo que había utilizado. Añadir lo de Argeneau no había sido realmente necesario, ¿no? Continuó—: Estaba pensando en buscar unos bocadillos para la cena. ¿Te parece bien? No eres vegetariana, ¿verdad?

—¡Eso suena genial! —dijo Terri—. Y no, no soy vegetariana. ¿Podrías traer también unas patatas fritas y refrescos? Patatas barbacoa, Dr. Pepper, y mi bocadillo que sea completo, por favor. Con todo, incluso pimientos calientes.

—Er... sí. Completo. Con todo. Pimientos calientes —repitió Bastien, tomando su pequeña libreta y pluma para garabatear su pedido bajo la dirección de Chris Keyes—. ¿Patatas fritas de barbacoa y Dr. qué?

—Pepper. Dr. Pepper —repitió ella—. ¿Voy a preguntarle a Chris a ver que quiere.

—Er, sí. Claro. Estaría bien —estuvo de acuerdo él, luego se estremeció cuando ella dejó el teléfono, por lo visto sobre una mesa, porque el golpecito en su oído fue casi doloroso. Pasaron unos instantes mientras esperaba; entonces ella estuvo de vuelta.

—¿Hola?

—Sí, estoy aquí.

—Chris quiere un bocadillo de albóndigas, patatas fritas normales, y ginger ale Canada Dry.

—Albóndigas, patatas fritas normales, Canada Dry —murmuró Bastien y luego se detuvo—. ¿Un bocadillo de albóndigas? ¿Cómo las que se sirven con los espaguettis a la boloñesa?

—Sí.

—Ah. Bien —El silencio reinó entre ellos brevemente; entonces él carraspeó para decir—: ¿Va todo bien ahí arriba?

—Perfecto. Chris está viendo la televisión, y yo estoy deshaciendo las maletas —le contestó ella—. ¿Tú dónde estás? No puedes haber llegado lejos. Hace nada que te fuiste.

—No, estoy abajo en el garaje, justamente salía ahora —admitió él—. Sólo pensé que debía comprobar que no fueses vegetariana o algo parecido. No quería traer a casa un bocadillo de carne y encontrarme con que no lo comías.

—¡No! No soy vegetariana. Me encanta la carne.

Bastien sonrió ante su entusiasmo. Al menos había algo en lo que Vincent se había equivocado.

—¿Tú eres vegetariano? —preguntó ella con curiosidad, luego soltó una carcajada—. Bueno, supongo que no, o no sugerirías bocadillos. Bueno, tal vez podrías serlo —se corrigió—. Te gustarían los bocadillos vegetarianos. Es sólo que no me pareces del tipo vegetariano.

—¿No? —preguntó él con una sonrisa—. ¿Qué clase de tipo te parezco?

—Un hombre de filete. Poco hecho —contestó ella con firmeza—. Entonces,  qué, ¿tengo razón? ¿Te gusta tu filete poco hecho?

—Muy poco hecho —dijo él solemnemente.

Ella respondió con una tintineante risa que le ayudó a aliviar un poco la tensión que había estado sintiendo desde que hablara con Vincent. Mientras Bastien escuchaba el sonido, fue repentinamente consciente de que se sentía extrañamente reacio a colgar el teléfono. Preferiría sentarse y hablar con ella que ocuparse del asunto. En realidad, preferiría hablar con ella en persona, donde podría ver la manera en que sus ojos brillaban de humor mientras hablaba, y la forma en que su rostro se llenaba de expresiones y ánimo, y en como sus manos volaban como dos pájaros mientras describía las cosas. Él la había encontrado encantadora y totalmente perturbadora durante el camino a casa desde el aeropuerto.

—Bueno, llama si tienes problemas para encontrar el apartamento de Chris, y le pondré al teléfono para darte indicaciones.

Bastien asintió. Sutilmente ella le estaba indicando que colgase el teléfono y se pusiera en marcha. Lo sintió casi como un rechazo. Parecía que ella no estaba tan ansiosa por quedarse sentada y charlar como él. Se aclaró su garganta y respondió:

—Sí, eso haré. Adiós.

Soltó el teléfono antes de que ella pudiese contestar, avergonzado y un poco enojado ante su ansia por hablarle. Sólo era una humana, se recordó… no merecía realmente perder el tiempo con ella. Viviría otros treinta o cincuenta años, después moriría, la enterrarían y se convertiría en polvo tal como hizo Josephine.

Bastien tragó con fuerza ante el recuerdo del único amor que había tenido en su vida. Era joven en aquel tiempo, sólo ochenta y ocho, y había vivido su vida salvajemente, sin preocuparse demasiado por las mujeres con las que había estado. Hasta Josephine. Se había enamorado profundamente de ella. Con tanta fuerza, de hecho, que había ignorado que era capaz de leer su mente: un signo seguro, como su madre siempre decía, de que una pareja serían malos compañeros de vida. Se había confesado ante ella, rogándole que se uniera a él en la noche eterna… o lo que él había pensado en ese entonces que era la noche eterna. En aquel entonces no tenían ninguna idea de que con el transcurso del tiempo podrían caminar a la luz del sol gracias a la llegada de los bancos de sangre y a la seguridad que estos ofrecían.

—Josephine —El nombre fue un susurro en sus labios mientras guardaba el teléfono en su lugar. El gran amor de su existencia. Le había ofrecido su vida eterna y todas sus riquezas, lo que no era una suma pequeña. Pero, rechazado por lo que él afirmaba ser, ella le había dado la espalda con frialdad. Josephine lo había creído desalmado. Había estado tan aterrorizada de él que había caído sobre sus rodillas y pedido a Dios por la liberación inmediata. Temía haber puesto en peligro su propia alma solo por el hecho de haberle conocido. Bastien se había visto obligado a limpiar su memoria y abandonarla. Lo había soportado y la había visto enamorarse de un humano, casarse con él, dar a luz a sus niños, envejecer, y morir. Eso había roto su corazón.

Un repentino bocinazo detrás de Bastien le hizo tensarse, luego echó un vistazo en el retrovisor. Alguien salía tarde del trabajo y quería irse. Él bloqueaba el camino.

Obligándose a ponerse en marcha, Bastien arrancó el coche y lo enfiló hacia la calle, girando a la derecha para evitar tener que esperar a que el tráfico se despejara. Subió varias calles sin pensar hasta que decidió que sería mejor que se concentrase en lo que estaba haciendo o podría terminar por conducir dando vueltas toda la noche.

Su primera prioridad era la Sra. Houlihan, pero no tenía ninguna pista de por dónde comenzar a buscar. Tal como Vincent le había hecho comprender, ni siquiera sabía su nombre de pila, eso sin mencionar si tenía una familia a quien acudir. Supuso que sí la tenía. La mujer no andaría por las calles, sin hogar, hambrienta y helada sólo para escapar de él. ¿O sí?

Bastien hizo una mueca. Por lo que él sabía, podría ser posible. No sabía nada sobre su ex-ama de llaves. Lo cual significaba que la mujer no era un asunto con el que pudiera tratar en este momento. Tendría que dejarlo estar por ahora y poner a su secretaria sobre el asunto mañana. Meredith había tratado varias veces con la Sra. Houlihan, y podría saber más que él. Y si no, podría averiguar quién había contratado a la mujer y qué se sabía sobre ella. Bastien no podía recordar cuanto tiempo llevaba la mujer trabajando para él. Tan sólo había sido otra empleada anónima hasta hoy. Con esa cuestión aparcada, Bastien decidió dirigirse a… ¿cuál demonios era el nombre del editor?

—¡Chris! —Se respondió triunfal tras hacer memoria. Christopher. Keyes. Debía recogerle un poco de ropa de su apartamento, encargar los bocadillos… donde quiera que se vendiesen, y regresar al ático donde podría al fin relajarse y resolver que hacer con sus invitados hasta que tuviese una nueva ama de llaves que se ocupara de ellos.

Incluso con su eficiente secretaria a cargo de ello, encontrar una sustituta para la Sra. Houlihan podría llevar días, incluso semanas. A causa de lo que la familia Argeneau realmente era, cualquier posible empleado debía ser examinado con mucho cuidado.

—Hmmm. Semanas sin un ama de llaves —murmuró pensativamente mientras comprobaba la dirección en su libreta. Giró en la siguiente esquina para tomar el camino más directo. Semanas en las que él sería responsable de sus invitados. Al menos de Terri. El editor no era realmente su responsabilidad. En realidad no estuvo de acuerdo con la presencia del hombre en el ático; simplemente lo soportaba. En cuanto a Terri, sí había consentido en alojarla. Para él, eso hacía que su seguridad y bienestar fuesen su responsabilidad. Lo que incluía apartarla de las garras de Vincent.

Tal vez debería tomarse un descanso del trabajo por una temporada y quedarse en el apartamento para cuidar de ella. Incluso la idea de tomarse un tiempo libre era tan ajena a Bastien, que el mero hecho de que lo estuviese considerando le resultaba alarmante.

Tiempo libre. Pensó en el asunto seriamente, y parecía ser la mejor opción si quería mantener segura a Terri. Bastien estaba seguro de que Kate nunca le perdonaría si permitía que Vincent mordiese a Terri. Ciertamente él tampoco sería precisamente feliz con ello. ¡El pensamiento de los labios y dientes de su primo sobre la sensible carne del cuello de Terri —o algo más— era repugnante! Decidido. Se tomaría unos días en el trabajo y holgazanearía en el apartamento hasta el aburrimiento. No era capaz de imaginarse haciéndolo. Nunca había holgazaneado en su vida. Constantemente estaba en movimiento, con su vida siempre ocupada.

Pisó el freno cuando el semáforo se puso rojo, y mientras esperaba dirigió su mirada alrededor hasta que su atención fue atrapada por un gran letrero, en lo que parecía ser una parcela vacía, anunciando el horario de un mercadillo. Bastien lo contempló con interés. Era fin de semana, y la primavera había llegado, lo que significaba que mercadillos y ferias callejeras aparecerían por todas partes de la ciudad. Se preguntó si Terri disfrutaría asistiendo a un par de ellas mientras se encontraba en Nueva York. Después vio pasar a un taxi con un letrero colocado sobre su capó amarillo que anunciaba al Museo Metropolitano de Arte.

A ella también podría gustarle ir allí. Bastien no había estado en el Met desde su espectacular inauguración en Central Park en... 1880, creyó recordar. ¿Tanto tiempo había pasado? La fecha le hizo fruncir el ceño, aunque estaba bastante seguro de que no se equivocaba. Siempre había tenido la intención de volver, pero nunca encontraba el tiempo para ello.

Dios querido, ¿habían pasado más de 120 años desde que había tenido un par de horas libres para visitar un museo? Bien, ese era el maldito tiempo que hacía, concluyó Bastien. Llevaría a Terri allí. Eso es lo que haría. A ella le gustaría. Pero no quería llevarla durante el fin de semana. El museo estaría terriblemente atestado entonces. Quizás el lunes era un mejor día para esa visita. Lo consideró mientras el semáforo cambiaba y pasaba su pie del freno al acelerador. Sí, este fin de semana la llevaría a los mercadillos y las ferias callejeras, y el lunes a visitar el museo. ¿Y después de eso? Bueno, había docenas de lugares a donde ir y muchísimas cosas que ver Nueva York. Deportes, por ejemplo. Él no había visto uno de aquellos partidos desde… la mente de Bastien evitó hacer el cálculo. Estaba bastante seguro de que habría sido mucho antes de la última vez que estuvo en un museo. Era tan sólo que la idea de ir no le había parecido interesante antes, pero ahora con Terri acompañándole, e imaginándolo todo a través de sus ojos, sí se lo parecía.

El pensamiento le recordó las palabras que Lucern le dijo durante el almuerzo. «Realmente todo parece más vibrante e interesante ahora. Me encuentro viendo las cosas con otra luz, viéndolas como las debe ver Kate, en lugar de con el hastío con el que las he observado durante siglos. Es un cambio agradable.»

Bastien pisó el freno de pronto y se quedó congelado en el asiento, ignorando la repentina urgencia del bocinazo tras de él. Estaba causando un atasco, pero no le preocupaba. Su mente corría. Todo parecía más interesante cuando pensaba en enseñárselo a Terri. Sentía un inusual interés por su bienestar, y estaba perturbado con la idea de protegerla y apartar a Vincent que en realidad no tenía nada que ver con lo que Kate podría pensar o decir. Dudaba que a Kate le alegrase que a su compañero, el editor, le mordiesen, pero a Bastien eso realmente no le importaba. No. Quería mantener a Terri lejos de Vincent porque la simple idea de su primo cortejándola bajo sus propias narices le ponía enfermo, porque... él mismo estaba interesado en ella.

Un golpe en la ventanilla atrajo su absorta mirada. Un conductor había salido de su vehículo y ahora estaba gritando y golpeando la portezuela del coche de Bastien. No podía oír lo que el hombre gritaba —los bocinazos detrás de él eran demasiado fuertes— pero Bastien captó que el tipo no estaba precisamente contento con el atasco. Observó los movimientos de la boca del hombre durante varios minutos, luego colocó en su mente la sugerencia de callarse y regresar a su coche. En el momento en que el tipo lo hizo, Bastien pisó el acelerador y puso su Mercedes nuevamente en movimiento.

El incidente le sugirió otra cuestión. Había colocado la sugestión en la mente del enojado conductor sin ningún esfuerzo. ¿Podría controlar y leer la mente de Terri? Si así fuese, ella no era para él. Si no podía… Tendría que esperar hasta que volviese al ático para comprobarlo.

Impaciente por volver pronto a casa, Bastien aumentó la velocidad, maldiciendo el hecho de que Chris Keyes viviese en Morning-side Heights en el Upper West Side, lejos de su propia y costosa zona de la ciudad.

Cuando llegó, Bastien se encontró con que no necesitaba las llaves que C.K. le había entregado. La puerta del apartamento estaba abierta de par en par. Una anciana estaba de pie adentro, con las manos sobre las caderas mientras conversaba con un par de trabajadores que transportaban pedazos de yeso y madera… sacando los escombros del techo caído, supuso Bastien. Entró y se acercó a la mujer, dando por hecho que era la casera. Malgastando bastante tiempo, intentó explicarle que estaba allí de parte de Chris; después se hartó de tranquilizarla y se deslizó en su mente para impedir que ella notase su presencia en absoluto. Después tuvo que hacer lo mismo con los dos trabajadores antes de sentirse libre para moverse en el dormitorio.

Debería haberlo hecho desde el principio, pensó Bastien con irritación mientras salía del apartamento varios minutos más tarde. Llevaba un desordenado montón de ropa en una bolsa de gimnasio que había encontrado en el suelo del dormitorio. Arrojado la bolsa en el asiento de pasajeros de su coche, encendió el motor, pero no se puso en marcha. La siguiente parada en su lista era comprar los bocadillos, pero no tenía ni idea de dónde los venderían. Bastien casi salió del coche para preguntárselo al transeúnte más cercano pero cambió de opinión. Esperaría hasta que estuviese más cerca de su casa para preguntar. Si los bocadillos eran calientes, y siendo el de Chris de albóndigas era de suponer que así fuese —y hasta donde él sabía el mixto de Terri también podría serlo—, no deseaba que estuviesen fríos cuando llegase a casa. Ya le sonaban lo bastante asquerosos como para que encima llegasen fríos.

Lamentablemente, parecía que las tiendas de bocadillos eran escasas en la zona de élite de la ciudad donde se encontraban las Empresas Argeneau; y la búsqueda de Bastien finalmente le llevó a desandar una gran distancia para encontrar lo que buscaba. Al parecer tales establecimientos eran bastante populares, porque la cola que había dentro era enorme. Tentado estuvo de entrar en las mentes de las personas que allí había para alcanzar el frente de la cola, pero se obligó a ser paciente y a esperar como todos los demás. Esto no era una emergencia. No tenía ninguna excusa para semejante manipulación.

Media hora más tarde, y cerca de dos horas después de que hubiese salido, Bastien se encontraba en el ascensor subiendo hacia la suite del ático, acarreando la bolsa de gimnasio con la ropa del editor y una bolsa de papel que contenía tres bocadillos, patatas fritas normales, dos bolsas de patatas fritas barbacoa, dos Dr. Peppers, y una ginger ale Canada Dry. Había pedido doble cantidad de todo lo que había solicitado Terri para tener algo que tomar y que ella no se preguntase el motivo de que él no comiese.

—El héroe conquistador regresa —dijo Vincent mientras Bastien entraba a zancadas en la sala de estar.

Bastien le ignoró y en cambio concentró su atención en sus invitados y se quedó boquiabierto.

—¡Están dormidos!

—Claro, ¿qué esperabas? —le preguntó su primo con diversión—. Tardaste una eternidad. Yo estaba de vuelta en una hora y he tenido que cazar mi comida, no recogerla en una tienda de la esquina.

Bastien se volvió hacia él con una mirada suspicaz.

—¿Te alimentaste fuera? ¿No habrás…?

—No, no mordí a tus invitados —le aseguró Vincent, entonces señaló al editor quien estaba profundamente dormido en una silla, la cabeza balanceándose sobre su pecho—. Este duerme gracias a sus analgésicos, creo. Y Terri tuvo un día terriblemente largo. Además es tarde.

Los ojos de Bastien se entrecerraron ante la forma en que la expresión y el tono de Vincent se suavizaron.

—Son sólo —levantó su reloj para comprobarlo— las nueve.

—Las nueve aquí, dos de la mañana en Inglaterra —indicó Vinny.

—Ah, sí —Bastien pasó su mirada de la mujer dormida a la bolsa de comida en su mano. A pesar de lo asquerosos que le habían sonado, los bocadillos olían realmente bien—. ¿Crees que debería despertarla para que coma?

—No —Su primo negó con la cabeza—. Ha estado levantada desde las cuatro de la mañana. Hora de Inglaterra.

—¿Cuatro de la mañana? —preguntó Bastien consternado. Dejó las bolsas sobre la mesa de centro.

—Su vuelo salía a las diez. Debía facturar tres horas antes, y Huddersfield está a más de una hora en coche del aeropuerto de Manchester. Entre todo eso y que el vuelo de siete horas se convirtió en uno de nueve horas gracias a la demora en Detroit —sin contar el largo paseo en la ciudad—, ha tenido un día terriblemente largo y agotador. Es mejor dejarla dormir.

—Hmmm —Bastien asintió en señal de acuerdo y luego frunció el ceño hacia Vincent. Obviamente había estado conversando con Terri antes de que ella se quedase dormida. Eso le enojó—. ¿Cuánto hace que se ha dormido?

—Aproximadamente media hora.

Él asintió. Si a Vincent le había llevado una hora encontrar su comida, significaba que había hablado con Terri alrededor de media hora. Bastien no podía decidir si estaba enfadado porque el hombre hubiese conversado con ella durante todo ese tiempo, o complacido de que su conversación no la hubiese entretenido lo suficiente como para mantenerla despierta. Decidiendo que eso no importaba, rodeó la mesa de centro y con cuidado levantó a la mujer entre sus brazos.

—¿Vas a arroparla? —bromeó Vincent.

—Acabará con un calambre en el cuello si duerme aquí —contestó Bastien en un murmullo.

La sacó del cuarto y bajó por el pasillo. Logró abrir la puerta del dormitorio de huéspedes, llevarla dentro, y depositarla sobre la cama sin despertarla. Luego fue al dormitorio principal y tomó una colcha de cama para cubrirla, en lugar de correr el posible riesgo de despertarla intentando tirar del edredón de su propia cama, bajo ella. Una vez que estuvo arropada, se enderezó y la miró fijamente durante un momento.

Cuando estaba despierta, Terri Simpson parecía un curioso manojo de contradicciones: graciosa, amable, inconscientemente atractiva, incluso con un perversamente malicioso sentido del humor. Dormida era pura inocencia, con su rostro suave y dulce. Parecía un ser humano encantador, tanto por dentro como por fuera. Era extraño que él tuviese tan buen concepto de un mortal… o de cualquiera, en realidad. La mayoría de las personas que conocía le parecían ávidas y codiciosas. Con el tiempo había aprendido que todo el mundo tiene sus prioridades; la gracia era descubrir cuáles eran.

Pero Bastien no captaba eso en esta mujer. Había volado miles de millas y renunciado a sus vacaciones para ayudar a Kate con la inminente boda. Él no la conocía demasiado, pero por lo que había comprobado, Terri era más feliz dando y no esperaba o se sentía cómoda tomando algo de otros. La mayoría de la gente habría estado encantada de disponer de esas lujosas comodidades en lugar del viejo sofá lleno de bultos de Kate, y aún así esta mujer se había sentido incómoda por la idea de quedarse allí. Y no le había gustado que Bastien no le permitiese colaborar en el pago de la cena que ahora ya no iba a comer. Con el paso de los días, él aprendería más sobre ella, pero por el momento parecía que al fin había encontrado una mujer que le gustaba y respetaba… y de la que no sentía que intentaba conseguir algo de él.

Terri suspiró removiéndose en la cama, y Bastien sonrió; después parpadeó sorprendido cuando un fuerte ronquido resonó en el cuarto. La contempló pasmado, cubriéndose la boca para sofocar la risa que amenazaba con escapar, y se apresuró a dejar la habitación.

Bueno, pensó Bastien, nadie es perfecto. Riéndose entre dientes, regresó a la sala de estar y ocupó el lugar de Terri en el sofá. Conservaba aún el calor de su cuerpo, y disfrutó de la sensación antes de alcanzar la bolsa de comida.

—¿Y él? —Vincent señaló al editor dormido mientras Bastien miraba con curiosidad en la bolsa de bocadillos.

—¿Qué pasa con él? —Bastien sacó uno de los paquetes de patatas fritas barbacoa y luchó con ella brevemente antes de lograr abrirla.

—También acabará con un calambre en el cuello, si no lo acuestas —advirtió Vincent.

Bastien se encogió de hombros. Mirando detenidamente dentro del paquete, vio finas rebanadas de patata frita rociada con un condimento rojo.

—Si, conseguirá un calambre. Debería haberse acostado.

Vincent rió entre dientes, luego se quedó boquiabierto cuando Bastien sacó una patata y la mordía con cautela.

—¿Qué haces?

—Probando las patatas fritas —anunció mientras masticaba la frágil delectación y la introducía del todo en su boca para poder saborearla del todo. No estaba mal. Nada mal. No recordaba que existiese algo parecido la última vez que se había molestado en comer.

—Dios bendito —dijo su primo.

—¿Qué? —Bastien le dirigió una mirada interrogativa.

—Estás comiendo —Vincent le observaba con asombro y después agregó—. Comida sólida. Debes estar enamorado.

Bastien tragó, y soltó una carcajada ronca.

—Estar enamorado no es como estar embarazado, Vincent. No comemos cuando estamos enamorados.

—Todos los de los nuestros que conozco que se han enamorado han vuelto a comer comida sólida —dijo su primo en tono grave.

Bastien pensó en ello mientras tragaba y después metía otra patata en la boca. Lissianna había comido. No estaba seguro de Etienne, pero sabía que Lucern comía otra vez. Su masticación se ralentizó un momento, pero sacudió la cabeza y se obligó a relajarse. Apenas acababa de conocerla. No podía estar enamorado. Profundamente atraído, tal vez, pero no enamorado. Y dos patatas fritas realmente no podían traducirse como “comer"… al menos no desde su perspectiva.

—Hablando de alimentarse, ¿cuándo fue la última vez que realmente te alimentaste?

No pudo evitar su inicial sorpresa ante la pregunta. Bastien sabía que Vincent no se refería a la caza, sino simplemente a ingerir sangre. Y para su gran asombro, Bastien comprendió de pronto que no lo había hecho desde muy temprano esa mañana. Había sentido necesidad de sangre mientras esperaban en el aeropuerto a que llegase el avión de Terri, pero no había vuelto a pensar en ello desde que ella le abrazó. Había estado demasiado distraído por todo lo que ocurría. Bastien rechazó pensar siquiera que su distracción era únicamente debida a la llegada de Terri. Muchas cosas habían ocurrido desde entonces: Vincent estaba allí, el ama de llaves se marchó, la llegada de Kate con su compañero de trabajo, luego la partida de Lucern. Muchas cosas, se aseguró.

Lamentablemente eso no explicaba por qué, ahora que las cosas se habían calmado, todavía no sentía ningún deseo particular de sangre. Quizás sólo tenía que ver o en realidad olerla para alentar su apetito. Sin duda, una vez que fuera a su dormitorio y tomase una bolsa de sangre del refrigerador junto a su cama, recuperaría el hambre.

Bastien cerró la bolsa de patatas, la colocó con el resto de la comida, y se levantó para llevarlo todo a la cocina. Fue cuando dejó la bolsa en la nevera vacía que recordó la declaración de Terri de que la cocina no tenía nada excepto una tetera, una taza y unas bolsas de té. Cerró la puerta de la nevera y abrió un par de armarios. La Sra. Houlihan tenía su propio apartamento pequeño tras el ático, con cocina y todo lo necesario, y Etienne no dudó ni por un minuto que esos armarios estarían llenos de comida, platos y demás equipamiento propio de una buena cocina. Éste, sin embargo, estaba completamente desnudo.

Realmente debería ocuparse de que fuese debidamente equipada, decidió Bastien. Tal como estaba, no había nada que darle a Terri por la mañana, excepto té. Y bocadillos fríos, añadió mentalmente, cerrando los armarios de la cocina y sacando su libreta de notas del bolsillo.

Hizo una anotación mientras abandonaba el cuarto y se encaminaba por el pasillo hacia la sala de estar. También encargaría esta tarea a su secretaria… cuando llamase a la oficina el lunes por lo de la Sra. Houlihan, y por su decisión de tomarse algún tiempo libre. Ella contrataría a quienquiera que fuera necesario y se ocuparía de que sus armarios y nevera estuviesen bien abastecidos cuando regresasen del museo ese día. Mientras tanto, simplemente invitaría a Terri a comer fuera. Eso no resultaría ningún problema, cuando existían infinidad de restaurantes en Nueva York.

—Silbando y sonriendo. También son señales de un hombre enamorado.

Bastien miró alrededor hasta encontrar a Vincent reclinado despreocupado contra la puerta del dormitorio de Lucern. Su primo estaba de pie con las piernas cruzadas en los tobillos y los brazos cruzados sobre su pecho, observándole con insultante diversión.

—Yo no silbaba.

—Sí, sí que lo hacías.

Bastien no se molestó en negarlo otra vez. En realidad, podría haber estado silbando mientras recorría el pasillo; no estaba seguro. De ser así, había sido un acto inconsciente. En ese momento tenía esa clase de pensamiento que podría haberle hecho sonreír. Era posible. Después de todo se sentía feliz. Pero no podía estar haciendo ambas cosas a la vez.

—Nadie puede sonreír y silbar al mismo tiempo —argumentó.

—Empezaste a subir por el pasillo sonriendo, después comenzaste a silbar cuando ibas a medio camino. Ah, y también hacías sonar las monedas de tu bolsillo —le informó Vincent—. La típica actitud del hombre despreocupado y enamorado.

—¿Cómo demonios podrías tú saberlo? —preguntó Bastien con irritación.

—Soy actor —dijo Vincent encogiendo los hombros—. Conocer los signos externos de las emociones es mi trabajo. No puedo interpretar a un hombre enamorado si no sé cómo actúa un hombre enamorado. Y tú, mi querido primo, muestras todos los primeros signos clásicos de un hombre que se está enamorando.

—Acabo de conocerla —protestó Bastien.

—Hmm. El amor es algo divertido, y a menudo golpea con fuerza y rápido. Como bien sabes —dijo Vincent solemnemente—. Además, dije enamorándose… no que ya lo estés.

Tras ese comentario, se giró y entró en el dormitorio de Lucern, dejando a Bastien a solas en el pasillo. Se había referido a Josephine cuando le dijo «Como bien sabes». Vincent y Bastien habían sido amigos íntimos en la época en que la había conocido y se había enamorado de ella. Vinny había sido testigo del dolor de Bastien cuando Josephine le rechazó y le llamó monstruo. Hasta entonces, Bastien había disfrutado del remolino social y de los tiempos salvajes que el mundo humano ofrecía. Fue después de que ella rompió su corazón que había perdido el interés en todo eso y se había sumergido en los negocios de la familia. Desde entonces, había trabajado mucho para acumular dinero. El dinero era la piedra angular de la vida; nunca le defraudó o le juzgó; y el dinero nunca dijo no.

Lamentablemente, su íntima amistad con Vincent había sido una de las cosas que Bastien había abandonado en el camino en su determinación de sepultarse en las exigencias de la empresa. En realidad no había notado su ausencia hasta esa tarde. Las bromas y zalamerías de su primo esa noche le habían recordado lo que se había perdido los últimos trescientos años, año arriba año abajo. Y era mucho. Llegó la hora de compensarlo, pero con cautela. Bastien no sentía ningún deseo de que le rompiesen el corazón otra vez.

Capítulo 5

—¿No es un día hermoso? —preguntó Terri, aspirando una profunda bocanada del fétido aire de Nueva York como si fuese un elixir.

Bastien asintió, arreglándoselas para no hacer una mueca.

—Hermoso.

—El sol brilla. Las aves cantan. Amo la primavera.

Parecía un personaje de Disney, pensó él irritado. A continuación seguro que empezaría a cantar. Una oda al sol.

—Sol.

Bastien murmuró la palabra como si fuese una maldición. ¿Cómo podía haberse olvidado del sol? ¡Él era un maldito vampiro! Incluso había hecho planes e invitado a Terri a dar un paseo al aire libre. Y el suministro de luz solar era enorme. Era un hermoso día de primavera, un cálido, soleado y poco común día de primavera. Bastien ni siquiera se sorprendió al escuchar que había gente tomando el sol en la ciudad, gente cuya piel estaba siendo consumida por los rayos solares. Igual que la de él. La única diferencia era que su cuerpo trabajaba a marchas forzadas para repararse y reponerse continuamente. Si fuese como los demás, su piel estaría envejeciendo minuto a minuto. En cambio, su cuerpo se deshidrataba más a cada segundo que pasaba.

Como si no fuese suficiente con eso, había decidido preparar un termo lleno de sangre para llevarlo durante el paseo, pero él, el hombre de los detalles, se había olvidado de hacerlo. No era que eso supusiese mucha diferencia. Difícilmente podría pasear con una bolsa de sangre en la mano, con tanta naturalidad como los demás llevaban una botella de agua. Bastien se había imaginado que sólo tendría que escabullirse de vez en cuando para recargarse del líquido vital que ahora estaba consumiendo a una frecuencia tan acelerada, pero ahora que estaba aquí, se dio cuenta de lo difícil que hubiese sido. No quería dejar a Terri sola en el vecindario donde se encontraban.

—¿Bastien? —le preguntó Terri, arrancándole de sus cavilaciones—. ¿Vas a quedarte parado junto a esa mesa todo el día?

Él hizo una mueca. Esa mesa en particular del mercadillo tenía un toldo de lona y se había quedado bajo él durante varios minutos. Era el único puesto que tenía uno, pero no podía quedarse ahí para siempre. Tarde o temprano tendría que enfrentarse al sol otra vez, aunque sólo fuese para irse a casa. Y supuso que eso sería lo más inteligente, pero en realidad no quería terminar esta salida tan pronto.

Bastien se había despertado a las seis de la mañana y había saltado con impaciencia a la ducha, pensando en el día que tenía por delante. No dejó de silbar mientras se duchaba y se vestía; después se encaminó hacia la sala, donde encontró a Chris Keyes todavía en el sofá, despierto y con un aspecto miserable y la ropa arrugada. Al parecer el editor había pasado una incómoda noche en el sofá, despertando intermitentemente, incapaz de hacer algo más debido a que no sabía cuál habitación debía ocupar, aunque de cualquier forma habría tenido problemas para llegar allí solo.

Bastien había escuchado con poco interés la divagación del hombre sobre su dura noche, hasta que le escuchó mencionar que Terri le iba a traer un vaso de agua de la cocina para que pudiese tomarse otro analgésico. Dejó al editor solo en la sala de estar y se dirigió de inmediato a la cocina. Allí Terri estaba lavando la taza que había utilizado la noche anterior. Mientras la llenaba con agua fresca, Bastien le preguntó si quería ir con él a un par de mercadillos, sorprendido por lo nervioso que se sentía. No fue sino hasta que ella dirigió a él sus ojos brillantes e interesados y le dijo que le encantaría ir, que sintió que se relajaba.

Asegurándole que la llevaría a almorzar antes de que fuesen a cualquier otro lugar, Bastien se excusó. Bajó en el ascensor hasta la planta que albergaba las oficinas Argeneau, y rápidamente escribió una lista de instrucciones para que su secretaria la encontrase el lunes al llegar. No quería olvidarse de encargarle que averiguara si existía algún pariente en la ciudad con el que hubiera podido ir la Sra. Houlihan, o que se ocupara de que su cocina estuviera provista y además que cancelase cualquier reunión de negocios programada para la semana siguiente. Tras dejar la nota en su escritorio, regresó al ático para informarse de boca de un quejoso Chris Keyes que Terri había ido a su dormitorio para tomar una ducha y cambiarse.

Bastien estaba de tan buen humor al pensar en el día que tenía por delante, que se compadeció del editor y le ayudó a llegar a la habitación que estaba entre la que ocupaba Vincent y la de Terri. Incluso había acompañado al hombre al cuarto de baño, esperando pacientemente fuera mientras atendía sus necesidades, tras lo cual le ayudó a salir y acostarse. Le entregó el mando a distancia del televisor que estaba sobre la consola frente a la cama y le prometió que haría que le llevaran comida. Después Bastien le trajo la bolsa de gimnasio llena de la ropa que había conseguido la noche anterior y la dejó sobre la cama a su lado, donde el editor pudiera alcanzarla fácilmente si la necesitaba.

Habiendo hecho por Chris todo lo que podía —o mejor dicho, todo lo que quería— hacer en ese momento, se dirigió a la sala de estar y encontró a Terri vestida y lista para salir. Todos los pensamientos volaron de su mente al ver su cara feliz y emocionada; y cuando ella le preguntó si iban a tomar un verdadero taxi de Nueva York y si podía pararlo como había visto que lo hacían en los programas de televisión, Bastien dijo que sí. Su entusiasmo y placer cuando salieron y comenzaron a recorrer la ciudad en el taxi que ella había parado, lo habían arrastrado, hasta que se dio cuenta que el sol brillaba alegremente. Fue entonces cuando Bastien se percató de que se había olvidado la sangre. No podía creer que hubiera sido tan negligente. ¡Era un idiota! Y esa estupidez estaba a punto de arruinarle el día. No podía seguir paseando con este calor y el sol matándolo.

Tal vez le ayudaría comprar un sombrero muy grande y una camisa de manga larga en uno de los puestos. Bastien hizo una mueca. Claro, también podía comprar una nariz y unos zapatos de payaso. El día no transcurría en absoluto como había esperado.

—¿Bastien? —Terri estaba de pronto a su lado, con rostro preocupado—. Pareces un poco… enfermo. ¿Te sientes bien?

—Sí, yo… es sólo el calor y el sol —dijo finalmente. No le sorprendía parecer enfermo. Habían estado al aire libre dos horas y realmente comenzaba a sentirse enfermo—. Creo que me iría bien descansar un poco —le confesó y suspiró interiormente debido a su rostro preocupado. Ahora ella pensaría que era un tipo lastimosamente débil que no podía aguantar un ligero paseo.

—Si te apetece —ella frunció el ceño—. Realmente no te sientes bien, ¿verdad?

—No, yo sólo… —suspiró—. Me olvidé del sol. Soy un poco alérgico a él.

—¡Oh! —ella pareció aliviada—. Bueno, ¿por qué no me lo dijiste?

—No me acordé —dijo Bastien. Entonces se dio cuenta de lo estúpido que parecía. Difícilmente olvidaría que era alérgico al sol. Entonces le llegó la inspiración y añadió—: En realidad no es algo habitual. Estoy tomando un medicamento que me hace sensible a la luz.

—Oh —algo flotó en la expresión de Terri antes de que su mirada le recorriese con preocupación—. Mi marido tomaba medicamentos que le provocaban eso.

—No es nada serio —le aseguró Bastien—. Pero el medicamento me provoca una reacción a la luz solar, y no pensé en ello hasta que salí y… ¿Qué haces? —se interrumpió cuando ella lo sacó de la sombra y comenzó a llevarlo a rastras por la calle.

—Alejarte del sol. Deberías haberme dicho que eras alérgico. Lo habría entendido —haciendo una pausa en la esquina, echó un vistazo al tráfico, descubrió un taxi que se acercaba, y se bajó de la acera.

Agitando una mano como si hubiera vivido en Nueva York toda su vida, Terri volvió a subir a la acera cuando el taxi encendió las luces intermitentes y se detuvo enfrente de ellos.

—¿A dónde les llevo? —preguntó el conductor una vez que se subieron al coche.

Terri miró a Bastien.

—No conozco tu dirección.

Bastien vaciló. Realmente no quería que el paseo terminara. Sólo deseaba no estar al aire libre.

—¿Te importaría ir a Macy’s? —le preguntó él—. No es tan barato como el mercadillo, pero sí es más barato que en Inglaterra.

—Seguro —ella sonrió abiertamente.

* * * * *

—Algunas personas no saben comportarse —murmuró Terri.

Observó con disgusto cómo una clienta anciana chillaba a la desdichada dependienta que había cometido el desafortunado error de intentar ayudarla. La mujer quería devolver una tostadora, pero no tenía el recibo de venta, ni siquiera la caja original en que venía el producto. Cuando la cajera se disculpó explicándole que no podía recogerle el artículo en esas condiciones porque era la política de la empresa, la mujer se puso fuera de sí. ¿Acaso parecía una ladrona? Chillaba. Había comprado el artículo de buena fe y esperaba ser tratada mejor en Macy’s, etc, etc. A Terri le resultaba casi doloroso observar. La dependienta no merecía semejante abuso, y enferma por la escena, Terri se giró para mirar a Bastien con el ceño fruncido.

—Me pregunto dónde están los servicios —murmuró ella, mirando alrededor de la tienda llena.

Bastien la miró detenidamente.

—Yo sé donde —le dijo—. Por aquí.

Él hizo un gesto hacia el camino por el que habían llegado, y Terri comenzó a caminar junto a él. Bastien la condujo hasta la escalera eléctrica. Subieron un piso, torcieron a la derecha y caminaron un poco.

—Por aquel pasillo —le dijo amablemente—. Esperaré aquí hasta que salgas.

Asintiendo, Terri siguió sus indicaciones. La puerta del lavabo de señoras estaba abierta, Terri entró y casi gimió en voz alta al ver la larga fila de clientas esperando. El tamaño de la cola era desalentador y realmente bastante incomprensible para Terri, hasta que se dio cuenta de que habían cerrado la mitad de los servicios debido a que estaban haciendo la limpieza.

¿No era ese su sino?, pensó. Su sentido de la oportunidad siempre había sido malo. Bueno, no podía hacer otra cosa que esperar. Sólo deseaba que Bastien fuese un hombre paciente.

Afuera, Bastien se apoyó contra la pared, cruzó los brazos sobre su pecho y los pies a la altura de los tobillos, y se dispuso a esperar. Las mujeres siempre tardaban en los servicios. Lo había aprendido hacía tiempo. Más de trescientos años, en realidad. Era algo que no había cambiado con los años y de hecho, aún le desconcertaba. ¿Qué hacían ellas allí dentro todo ese tiempo? Se lo había preguntado a su madre y a Lissianna muchas veces durante siglos, pero nunca le habían dado una respuesta satisfactoria.

Tal vez Terri fuera la excepción a la regla. No era que a él le molestase esperar. Aunque era un alivio haber evitado el sol, el daño ya estaba hecho y se sentía fatal. Una bolsa o dos de sangre serían un alivio bienvenido. La cabeza le palpitaba y su cuerpo se acalambraba a causa de la exposición a la luz solar.

Dos mujeres dieron vuelta a la esquina y pasaron frente a él, charlando felizmente mientras se dirigían hacia el lavabo de señoras. Y eso era otra. Las mujeres a menudo iban al baño en parejas. ¿De qué trataba todo eso?

El taconeo de zapatos atrajo su atención hacia la izquierda cuando la clienta que había abroncado a la pobre dependienta se acercaba. Tenía un rostro severo y un aspecto mezquino, un trago viejo y amargo. Era el tipo de persona que Bastien hubiese optado por morder en sus tiempos, cuando todavía era necesario alimentarse de los seres humanos. Bastien siempre tendía a morder a la gente que no le gustaba. Le causaba menos culpa que deleitarse con alguien dulce, agradable y confiado. A menudo elegía a criminales o a personas egoístas, aunque los cobardes eran sus favoritos. A Bastien le resultaba un verdadero placer dejar a esos viejos desagradables y groseros sintiéndose débiles y confusos.

Sonrió con gentileza cuando esa vieja amargada se acercó a él, recibiendo un gesto de desprecio como respuesta. Oh, sí, era la clase de persona con la que él disfrutaría bajándole los humos. En el pasado, cuando tomaba la sangre de esa gente repugnante, a menudo le ponía en la cabeza el pensamiento de que debería de ser más amable con las personas a su alrededor, lo que siempre le dejaba una sensación de satisfacción, casi como si le estuviera haciendo un favor al mundo al alimentarse de ellos.

Bastien permaneció inmóvil cuando le pasó por delante y captó un olor procedente de ella. Sangre… dulce y embriagadora. Sintió que los calambres se intensificaban, e intentó ignorarlos al sopesar el tipo de sangre de la mujer. Era diabética, lo reconoció en el olor. Y era una diabética que, o no sabía que lo era o no le importaba serlo. Él supuso que sería lo último. También adivinó que tenía una herida abierta en algún sitio, o de lo contrario el olor no sería tan fuerte.

La observó recorrer el pasillo y desaparecer por la puerta del cuarto de baño. Un momento después, sin embargo, salió disparada. Y disparada era la palabra que mejor la describía, puesto que la mujer estaba claramente en pie de guerra.

—Si está esperando a alguien, va a tener que esperar mucho tiempo —le informó con una cólera casi alegre—. Cerraron la mitad de los retretes para hacer limpieza dejando un ridículo cartel. ¡Mujeres idiotas! Deberían quejarse, como planeo hacer yo. El buen servicio solía tener importancia.

Algunas personas no pueden ser felices si no tienen algo de qué quejarse, pensó Bastien con un suspiro. Definitivamente habría hecho un favor al mundo mordiéndola, si todavía fuese un mordedor.

Una vaharada del dulce olor de la sangre le golpeó de nuevo cuando ella pasó a su lado. Esta vez era más fuerte, lo cual sólo podría significar que la herida estaba de ese lado. El olor concentrado le causó dolor concentrado, y Bastien se dobló en dos. Necesitaba sangre urgentemente. Debería haberse alejado del sol. Era un idiota, y además uno que estaba a punto de arruinar no sólo el paseo por el mercadillo, sino el día entero. Iba a tener que volver antes de tiempo al ático sólo para poder alimentarse. La tarea le llevaría sólo unos minutos, pero su salida seguramente se arruinaría.

—¿Qué le pasa?

Bastien se volvió para ver a la vieja mirándole con disgusto.

—¿Qué, es usted uno de esos drogadictos? —le preguntó y otra vez había un dejo de regocijo en sus palabras. Era evidente que disfrutaba con el sufrimiento ajeno.

Bastien deseaba profundamente que todavía estuviera permitido morder; le haría un ajuste de comportamiento. Pero la alimentación en ese sentido sólo estaba permitida en casos de emergencia, se recordó. Y a juzgar por los calambres que sufría, estaba alcanzando el punto de emergencia. Se enderezó lentamente y le ofreció a la vieja cascarrabias su sonrisa más encantadora.

* * * * *

Terri suspiró con alivio cuando cerró la puerta del retrete tras ella. Bastien probablemente estaría pensando que se había escapado por una ventana o algo por el estilo. Si no hubiera tenido tanta necesidad de ir al baño y además no hubiera temido perder su lugar en la cola, habría salido para explicarle que iba a tardar. Le habría dicho que paseara por la tienda o que fuera a tomar un café y que ella se reuniría con él en una media hora.

De todas formas se habría equivocado al calcular el tiempo, pensó Terri mientras hacía sus necesidades. Al terminar, tenía tanta prisa que apenas se lavó las manos y salió apresurada del baño para dirigirse hacia Bastien, que estaba apoyado pacientemente contra la pared.

—Lo siento —farfulló cuando le alcanzó—. Estaban…

—Haciendo la limpieza de los servicios y la mitad de los retretes estaban cerrados —terminó por ella dulcemente—. Sí, lo sé. Una de las clientas me lo dijo. Está bien. No fue culpa tuya.

—Ah —Terri se relajó, contenta de saber que no había estado preguntándose dónde podría estar ella todo ese tiempo, y de que no parecía enojado por haber tenido que esperar—. Bueno, salí tan rápido como pude.

—Estoy seguro de que sí. ¿Nos vamos?

Asintiendo, Terri caminó junto a él para regresar a la tienda. Miró a Bastien con curiosidad mientras caminaban, preguntándose qué había cambiado, entonces se dio cuenta de que no se veía tan mal como hace unos momentos. No se veía por completo bien, pero el hecho de evitar el sol había provocado una mejoría.

—¿Te sientes un poco mejor? —le preguntó.

—Un poco —confesó él—. Todavía no me siento en plena forma, pero sí mucho mejor.

—Bien —Terri le sonrió—. Quizás un poco más de tiempo lejos del sol te hará sentir completamente bien

—Eso y un poco más de almuerzo —convino él.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Fuiste a comer algo mientras yo estaba en el lavabo de señoras?

—¿Qué? —la miró con brusquedad al tiempo que se dirigían a la escalera mecánica.

—Dijiste un poco más de almuerzo —le recordó ella.

—Ah —él se relajó otra vez—. Quise decir un poco de almuerzo. Lo dije incorrectamente.

—Ah —movió la cabeza—. Podríamos hacer eso ahora si te apetece.

—Vamos de compras antes —sugirió él cuando llegaron al primer piso—. Aún no es mediodía y estamos aquí en Macy’s. Podemos hacer algunas compras. Después podemos salir a almorzar y decidir a dónde quieres ir después.

—Muy bien —Terri asintió de manera distraída, sus pies se movieron con más lentitud al pasar por donde la dependienta había sido tratada de manera tan humillante antes. La clienta tacaña todavía estaba ahí, pero su comportamiento había cambiado. Sonreía disculpándose y dándole palmaditas en la mano a la muchacha.

—Lo siento tanto, querida. No sé en qué estaba pensando para tratarte del modo en que lo hice. No debería haber esperado que rompieses las normas por mí, y en realidad, ni siquiera tengo la caja de la tostadora, ¿verdad? Por favor, perdona mi comportamiento —decía la mujer.

Las cejas de Terri se elevaron.

—Wow —susurró—. Qué cambio.

—Hmmm —Bastien se limitó a encogerse de hombros—. Debe haber tenido un ajuste de actitud.

—Bueno, nadie lo necesitaba tanto como ella, pero aun así es bastante sorprendente. No creería que alguien pudiera cambiar su actitud tan rápido si no acabara de verlo.

—La vida está llena de sorpresas —dijo él suavemente, luego le sonrió—. Entonces, ¿por dónde quieres empezar? ¿Ropa? ¿Joyería? ¿Perfumes?

—¿Estás cansado?

—No —Bastien la miró y forzó una sonrisa para su tranquilidad. En realidad estaba exhausto. La vieja amargada de la que se había alimentado había aliviado lo peor de su hambre, pero no toda, y aún sufría. Le iría bien otra dosis, pero no había tenido oportunidad. Y nadie le había parecido una víctima apropiada.

Bastien sonrió interiormente al recordar. Había disfrutado al cambiar la actitud de la anciana. Había sido mucho más agradable una vez que había terminado con ella. Por supuesto, era sólo un ajuste temporal, pero al menos la dependienta se había beneficiado. Quizá no regresaría esa noche a casa odiando su trabajo, a los clientes y al mundo en general.

—¡Oh, mira! Victoria's Secret —Terri se detuvo y empezó a mirar el escaparate con placer.

Bastien sonrió ante su expresión casi de respeto. Era tan sencillo alegrarla.

* * * * *

Tras hacer compras en Macy’s, almorzaron en una pequeña tienda de productos gourmet, él picando un poco de un bocadillo de pollo, mientras ella charlaba y devoraba el suyo. La comida sabía bien, muy bien de hecho, pero después de años de no comer nada sólido, no tenía el estómago para grandes cantidades. Después del almuerzo habían paseado, zambulléndose en una tienda de ofertas de música y DVD’s. Terri se las había apañado muy bien para mantenerse en las zonas en sombras a fin de mantenerle lejos del sol. Ahora se encontraban bajo uno de los muchos andamios de construcción que parecían llenar la ciudad, y ella se había quedado boquiabierta ante la tienda que estaba en la acera de enfrente con sus maniquíes medio desnudos en el escaparate.

—Deberíamos entrar —sugirió Bastien.

—Sí —contestó ella con un suspiro.

Muchas mujeres habrían montado un número porque él, un hombre, tuviese siquiera un mínimo interés en entrar en una tienda de lencería para mujeres. Y después habrían dicho «Bien, de acuerdo», como si realmente fuesen reacias a arrastrarle al interior, a pesar de que en el fondo se muriesen por entrar. Terri no se preocupó de eso. Ella quería entrar; él había sugerido que debería hacerlo y ella había estado de acuerdo. Fin de la historia. Era maravilloso.

—Vamos —tomándola del codo, la urgió hasta la esquina cuando la luz de CRUZAR comenzó a destellar en el semáforo. Cruzaron entre empujones la calle, llegaron a la acera opuesta y se zambulleron al interior de Victoria's Secret en el momento en que se encendía la luz roja.

Terri se detuvo al entrar, sus ojos danzando rápidamente por todas partes. Los perfumes y las escaleras mecánicas estaban en el centro, la seda y los encajes en todos lados. Bastien casi podía imaginar cómo trabajaba su mente para decidir por dónde empezar. ¿Izquierda, derecha, arriba? Se dirigió a la izquierda. Un movimiento lógico, aprobó él en silencio. Les permitiría recorrer la tienda en el sentido de las manillas de un reloj.

La primera empleada que encontraron fue amable. Los saludó amistosamente y les invitó a consultarla si tenían alguna pregunta, después los dejó solos. Terri caminó por el área de los camisones, exclamando ooooh al ver una cosa, y aaaah al ver otra, y por fin subieron por las escaleras mecánicas al segundo piso, repleto de bragas y sujetadores.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó otra mujer.

Terri dejó las bragas de encaje púrpura que había estado mirando y sonrió. Una hermosa vendedora con un cuerpo de palillo como una modelo la observaba de manera condescendiente.

—No, gracias —dijo ella—. Sólo estoy mirando.

—Hmm —la mujer apretó los labios y la miró como si fuera carne para perro.

Bastien estaba un poco lejos, tratando de mantenerse apartado. Había notado que Terri revoloteaba de un lado a otro y rara vez se detenía, por lo que si la seguía muy de cerca terminaría por verse obligado a hacerse a un lado o retroceder cuando ella girara y cambiara de dirección. Tales movimientos podrían ser muy bruscos, ya que sus ojos estaban constantemente deslizándose por toda la zona y si veía algo que atrapaba su atención volaba hacia allá. Si no, cambiaba de camino o regresaba atrás. Era más fácil darle espacio para maniobrar. Pero ahora Bastien se acercó, sus instintos protectores empezaron a aflorar. Esta empleada obviamente no estaba impresionada por el atuendo de Terri, con sus vaqueros gastados y su camiseta.

—Acudiremos a usted si necesitamos ayuda —le dijo él, atrayendo la mirada y la completa atención de la mujer.

Su actitud cambió en un latido del corazón, sus labios flácidos se transformaron en una sonrisa cálida.

—Hola, de acuerdo.

La empleada habló como si hubiese tropezado con un encantador tesoro en su tienda. Bastien intentó no hacer una mueca. Era un hombre apuesto y estaba acostumbrado a que las mujeres le prestasen atención, pero se dio cuenta de que el interés de ella no se encaminaba en esa dirección cuando captó la forma en que sus ojos se deslizaron de su rostro al caro reloj que usaba y al anillo con el sello familiar con la A de Argeneau de diamantes. Había olido el dinero, y le gustaba ese olor.

Bastien se giró hacia Terri para observar su reacción, pero se encontró con que ella se había marchado y examinaba un bonito sujetador de satén negro que le quedaría encantador. Al menos, así la imaginaba en su mente. Olvidando a la empleada, se acercó a Terri.

—Es encantador.

—Sí, lo es —estuvo de acuerdo ella con una sonrisa.

—Hay bragas que combinan con él —la empleada les había seguido y ahora no podía ser más útil. Se fue y regresó con varios pares—. Vamos a ver. Yo tengo la talla pequeña. Y usted… ¿cuál? —estudió a Terri—. ¿Extra-grande? —sugirió con inocencia. Entonces se dirigió a Bastien y añadió con voz ronca—. Puedo modelarlos para usted.

Bastien tuvo que morderse el labio, mientras los ojos de Terri casi se salían de sus órbitas, después pareció terriblemente tranquila. Su voz era amable cuando habló.

—No será necesario, estoy segura. Y no, no tengo la talla extra-grande. Pero no se sienta mal por su error. Son los pechos —dijo sin rodeos—. Puede ser terrible estar tan bien dotada. A menudo provocan la primera impresión de que utilizas talla grande por todas partes —su mirada se posó brevemente sobre el pecho casi plano de la mujer, y comentó—. Qué afortunada es usted, no tiene nada que le pueda causar ese problema.

Mientras la empleada casi se ahogaba, Terri añadió:

—No se preocupe, un poco más de experiencia en su carrera y estoy segura de que conseguirá acertar la talla de sus clientas.

Bastien sonrió abiertamente a la furiosa empleada por encima de la cabeza de Terri, disfrutando del disgusto de la mujer. ¿Había pensado él que Terri necesitaba protección? Era obvio que no.

Terri se volvió hacia él y dijo:

—Creo que ya he tenido suficiente de compras por ahora. ¿Qué te parece un helado? —no esperó una respuesta y se encaminó hacia la escalera mecánica con un giro rápido.

—Manejaste eso maravillosamente —le dijo Bastien cuando logró alcanzarla.

—Fui una perra —respondió Terri—. Y a mitad del camino hacia mi helado voy a sentirme horrible por haberme comportado tan mal.

Él la contempló sin expresión. ¿Esa era su idea de ser una perra? ¿Y se sentiría mal después del modo en que la empleada la había tratado? De ser así, entonces parecía que Terri realmente necesitaba protección. De ella misma, decidió Bastien. Había manejado a la mujer con clase y con mucha más amabilidad de lo que cualquiera hubiera hecho. Otras se habrían sentido agredidas o al menos asustadas. Algunas se habrían quejado al gerente y habrían hecho que despidieran a la chica. Terri sólo había hecho gala de una suave resistencia. ¡Y se sentía mal por eso! Increíble.

Capítulo 6

Terri salía de la ducha cuando el teléfono comenzó a sonar. Agarró una toalla del estante, se la enrolló alrededor y corrió al dormitorio para alcanzar el teléfono de la mesita de noche.

—¿Hola? —dijo jadeante, dejándose caer hasta sentarse en el borde de la arrugada cama.

—¿Terri?

—¡Kate! —Se sentó erguida con una sonrisa curvando sus labios. Estaba feliz de tener noticias de su prima. Sabía que Lucern había llamado la noche del viernes y hablado con Bastien para confirmarle que habían llegado bien a California, pero Terri se había quedado profundamente dormida y había perdido la posibilidad de hablar con Kate. Ahora era lunes por la mañana, y por lo que Terri sabía era la primera vez que Kate o Lucern habían llamado desde entonces—. ¿Cómo va la conferencia?

—Va bien —le aseguró su prima y disculpándose añadió—: Siento todo esto. Tomaste un avión para pasar el tiempo conmigo y ayudarme con la boda, y yo…

—No te preocupes por eso —interrumpió Terri—. Son las cosas del trabajo. Lo entiendo. Además, Bastien me ha estado llevando a recorrer la ciudad y me ha entretenido mucho, así que es…

—¿Qué? —dijo Kate—. Lo siento, Terri, pero ¿has dicho que Bastien ha estado llevándote a recorrer la ciudad y te ha estado entreteniendo?

—Sí —Perpleja por su reacción, Terri escuchó como una voz masculina —la de Lucern, imaginó— murmuraba en la distancia. Entonces Kate debió cubrir el auricular, porque todo lo que Terri pudo escuchar eran retazos de una sorda conversación.

—Lo siento —se disculpó al fin Kate, hablando con claridad nuevamente. A continuación le preguntó con tono despreocupado—. Entonces, ¿qué te ha enseñado Bastien?

—¿Cómo? —Terri se dejó caer hacia atrás hasta tumbarse en la cama, y se dedicó a contemplar el dosel—. Bueno, el sábado me llevó a desayunar fuera, luego recorrimos los mercadillos. Después deambulamos por un par de sitios para tomar un bocado.

—¿Mercadillos? —la interrumpió Kate incrédula—. ¿Quieres decir al aire libre, mercadillos al aire libre?

—Sí. Deduzco que sabes lo de su fotosensibilidad, la que… le causa la medicación que está tomando.

Hubo un silencio en el otro extremo de la línea.

—Sí. Ya sabía lo de su fotosensibilidad.

Eso fue todo. No le dio ninguna explicación de qué clase de medicación tomaba, o para qué era exactamente. Terri había esperado por un momento que su prima se lo aclarase. Decepcionada, se obligó a continuar.

—De todos modos, el sol comenzó a afectarle después del segundo mercadillo… bueno, en realidad creo que empezó a afectarle durante el primero, pero él sólo lo admitió y me explicó sobre su condición cuando estábamos en el segundo. En cuanto lo hizo, cogimos un taxi para Macy’s y nos dedicamos a las compras bajo techo. Fue divertido —añadió rápidamente—. Sólo nos dedicamos a echar un vistazo por las tiendas, charlar y comer. Fue agradable y relajante. Después regresamos aquí, nos cambiamos y salimos a cenar. Afirmó que estaba totalmente recuperado cuando terminamos y se ofreció para llevarme a ver una película, pero noté que continuaba sin apenas comer y pensé que todavía se sentía un poco mal, así que le aseguré que estaba cansada por todo el paseo y que aún sufría un poco de jet lag. Así que nos quedamos en…

Terri se detuvo y ladeó la cabeza mientras Kate iniciaba otra conversación a murmullos con Lucern. Daba la impresión de que estuviese contándole todos los detalles de lo que Terri había hecho el sábado.

—Lo siento —Su prima regresó al auricular y su voz sonaba como si estuviese sin aliento—. ¿Y el domingo? ¿Hicisteis algo juntos el domingo?

—Ah el… ehh… bueno, sí —confesó Terri, luego suspiró y se lanzó a la explicación—. Comenzamos un poco más tarde el domingo. Bastien tuvo que bajar a su oficina y atender algunos asuntos de trabajo, después salimos a desayunar cuando regresó. Había una especie de desfile cuando salimos del restaurante, así que nos metimos debajo del toldo de una tienda para mirar. Después fuimos a un par de ferias callejeras. Yo no estaba segura de que debiéramos, por lo de su afección, pero como era un día nublado y él llevaba puesta una camisa de manga larga, sombrero, gafas y… —Ella se rió mientras lo recordaba. Le había parecido bastante ridículo en ese momento. Le había recordado al Hombre Invisible, tratando de cubrir cada remiendo de su inexistente piel para esconder su estado, o a un famoso jugando a esconderse del público. De todos modos, no era culpa suya, y se lo habían pasado muy bien en la feria.

—Luego recogimos comida china para llevar y lo trajimos a casa para comer con Chris —terminó ella, luego añadió—: Hablando de Chris, Katie, no lleva nada bien lo de su pierna rota. Está terriblemente deprimido y quejica. ¿O siempre ha sido quejica?

—¡Ah, a quién le importa Chris! —exclamó su prima con impaciencia—. Cuéntame qué más hicisteis Bastien y tú.

—¡Katie! —Terri soltó una carcajada.

—Ah, ya sabes lo que quiero decir. Él estará bien. Y todos los hombres siempre son unos quejicas cuando enferman o se hacen daño. Ahora, cuéntame qué más hicisteis.

—Bueno, pues lo que estaba contando. Comimos comida china y vimos algunas películas alquiladas. Fue agradable y relajante. Bastien es un anfitrión encantador.

—Sí, puede ser encantador —La sonrisa en la voz de Kate era obvia—. ¿Dónde está ahora?

—En las oficinas Argeneau.

—No, no está allí —dijo Kate inmediatamente—. Llamé allí primero y no hubo ninguna respuesta. Incluso su secretaria, Meredith, no estaba. Así que no creo que vuelva en al menos una hora.

—Estará de camino hacia aquí —resolvió Terri—. Sólo fue a darle unas instrucciones a Meredith. Vamos a ir al museo.

—¿Qué? —gritó Kate—. ¿En un día laborable?

—Cuando me levanté esta mañana, me dijo que tenía una reunión de negocios programada para hoy, pero que el principal asistente la había anulado y pospuesto, así que se le ocurrió ir al museo. Y me invitó a ir con él —explicó ella, enroscando el cordón del teléfono alrededor del dedo. Sus noticias fueron seguidas de otra conversación sorda al otro lado del auricular, pero esta vez la mano, o lo que fuese que Kate utilizaba para cubrir el teléfono, debió resbalarse, porque Terri escuchó que Lucern gruñía y decía algo que sonó como “…probablemente él es el asistente clave que anuló la reunión”. Pero entonces el teléfono fue cubierto correctamente, y Terri no pudo distinguir el resto.

Soltando el cordón del dedo, se movió hacia el otro lado de la cama y deslizó su mano libre sobre el edredón bajo ella, el mismo que la cubría cuando despertó el sábado por la mañana. Terri lo había visto sobre la cama de Bastien en el dormitorio principal, y supo que él mismo la había acostado tapándola con él. Todavía no le había pedido que se lo devolviese, y a ella ni le había pasado por la cabeza hacerlo. De hecho, no estaba dispuesta a ello. Olía tan bien.

Sonriendo, sepultó la nariz en el material e inhaló el olor que se mantenía en él. El edredón todavía olía a Bastien, un olor que le gustaba. Terri decidió que  tendría que preguntarle cuál colonia usaba. Quizás ella se la regalaría a alguien un día.

—¿Terri?

—Sí —Se enderezó sentándose con aire de culpabilidad en la cama, avergonzada a pesar de que no había posibilidad de que Kate hubiese podido ver lo que hacía.

—Tienes mucha suerte. Bastien es un hombre maravilloso. Elegante, trabajador, agradable, y un perfecto caballero, él…

—Kate —la interrumpió Terri—. Vamos al museo. No es necesariamente una cita. Sólo quiere ser un buen anfitrión hasta que tú regreses.

—Uh-huh —Su prima no parecía muy convencida—. Diviértete. Sé que lo harás. Y dale saludos de nuestra parte. Llamaremos otra vez dentro de un par de días para ver como progresa el romance.

—¡No hay ningún romance en proceso! —protestó Terri. Pero hablaba al vacío. Kate ya había colgado el teléfono. Consternada, Terri contempló el auricular en su mano. ¡Dios mío!, pensó ligeramente, ¿se habían vuelto locos Kate y Lucern? Bastien y ella sólo iban al museo, pero para esos dos por lo visto era el equivalente de un romance. ¡Santo Dios!, esperaba que no la invitase alguna vez a salir en una verdadera cita. Kate y Lucern los considerarían prácticamente casados.

Sacudiendo la cabeza, Terri colgó el auricular y se levantó de la cama. Tenía que vestirse y arreglarse el pelo. Se suponía que debía estar lista en quince minutos.

* * * * *

—¡Oh, mira!

Bastien sonrió cuando Terri se precipitó hacia el siguiente objeto expuesto: un trabajo en esmalte, plata, plata dorada y oro.

—Un Relicario de la Verdadera Cruz (Staurotheke), bizantino, de finales del siglo octavo, principios del noveno —leyó en voz alta cuando él llegó junto a ella. Dio un paso hacia atrás, inclinó la cabeza primero a la izquierda, y después a la  derecha, y observándolo de soslayo, comentó—: Es realmente feo, ¿verdad? A mí me parece más al arte picassiano.

Bastien echó un vistazo a la pieza y asintió con la cabeza. Tuvo que estar de acuerdo, parecía bastante picassiano. Terri no le vio asentir con la cabeza; ¡ya había visto el siguiente objeto expuesto en la sala y había corrido hacia allí.

—¡Oh, mira!

Riéndose entre dientes suavemente, Bastien la siguió. La siguiente pieza era una pequeña caja en forma de casa de unos diecisiete o dieciocho centímetros de alto y otros tantos de ancho.

—Relicario de Bursa, principios del 900. Norte de Italia. Hueso, cobre dorado y madera —leyó ella, luego suspiró. Mientras lo miraba detenidamente, esta vez no retrocedió, aunque se inclinó más cerca y caminó rodeando despacio la vitrina—. Fíjate en los detalles —dijo ella con admiración cuando regresó a la parte frontal—. No puedo creer que fuesen capaces de hacer un trabajo tan delicado en aquel entonces. Hacerlo le debe haber llevado toda una vida a alguien.

—Sí —estuvo de acuerdo Bastien, acercándose para observar el objeto con  renovado interés.

—¡Oh, mi…

Bastien se giró sorprendido cuando el estribillo habitual se interrumpió. Ella le miraba consternada. Antes de que él pudiese preguntar qué le sucedía, ella le dijo:

—Lo siento. Probablemente te estoy volviendo loco, arrastrándote de un lado a otro de esta manera. Yo…

—En absoluto —le aseguró él—. Me lo estoy pasando muy bien. Y tu entusiasmo sólo hace que disfrute más.

—¿De verdad? —Ella no parecía muy segura.

—De verdad —le aseguró él, su mano moviéndose por voluntad propia para tomar la suya y darle un apretón tranquilizador. Y era cierto; no podía pensar en un compañero más encantador con quien visitar el museo. El entusiasmo de Terri y su admiración no eran tan sólo una invitación para mirar, eran también contagiosos. Eran sentimientos que Bastien no había experimentado en mucho tiempo. Le había ocurrido lo mismo en el mercadillo y en la feria callejera. Su deleite con las cosas más simples, su risa y placer en cada salida, se habían transmitido a él, aumentando su propio placer.

Terri le sonrió y después su mirada descendió hasta sus manos entrelazadas. Un ligero rubor cubrió sus mejillas.

Bastien sintió el repentino impulso de inclinarse hacia ella y besarla, pero se encontraban en el centro de la sección de cristianismo medieval, y no parecía ser el lugar más adecuado para besarse. De modo que soltó su mano y dirigió la mirada hacia el siguiente objeto de la exposición.

—Oh, mira —bromeó él—. Otro relicario.

Terri sonrió abiertamente y se acercó a la siguiente vitrina. Pronto su timidez desapareció, y volvía a emitir exclamaciones sobre esta estatua o aquella pintura.

Bastien la siguió, disfrutando de sus reacciones tanto como de cualquiera de los objetos expuestos. Para cuando decidieron hacer una pausa para comer y beber algo, él había llegado a la conclusión de que la mujer era una obra de arte por sí misma. Sus respuestas y placer eran tan poco afectados y tan naturales que era fascinante observarla. Era tan preciosa como cualquiera de los artículos expuestos allí. Ella era un tesoro que había tenido la fortuna de encontrar en su camino.

—Hace un tiempo agradable fuera. ¿Por qué no salimos y comemos a la sombra? —sugirió Terri mientras el cajero le devolvía su cambio. Ella había insistido en pagar, y había sido más rápida en sacar el dinero que Bastien. Él sospechaba que la mayoría de las mujeres serían felices dejándole pagar todas las cuentas. Terri no era como la mayoría de las mujeres. A ella no le importaba que él fuese rico y que pudiese permitírselo con una facilidad de la que ella carecería, pero aún así quería contribuir.

—Me parece perfecto —estuvo de acuerdo él, y tomó los batidos de fresa de la bandeja, permitiéndole que ella llevase los sándwiches mientras salían de la cafetería.

—No puedo creer que la hora de comer se haya pasado ya —comentó ella mientras se acomodaban en la cornisa de piedra que recorría la parte frontal del museo—. La mañana ha pasado tan rápido.

—Sí —murmuró Bastien, concentrado a medias en el sándwich que estaba desenvolviendo, y a la vez en un anciano sentado sobre la repisa de piedra a su lado. El hombre sostenía una bolsa de pan en la mano. Mientras Bastien comía, observó cómo abría la bolsa y sacaba un poco de pan, lo desmigaba y se lo arrojaba a los pájaros que rápidamente comenzaron a arremolinarse delante de él. Pronto hubo un gran surtido de dichas criaturas alrededor. Pájaros pequeños y grandes… Bastien no conocía los nombres de todos ellos, pero reconoció a los petirrojos, los maulladores grises1 y las palomas. Las palomas parecían ser las aves más agresivas del montón, y les observó comenzar a acudir en bandadas, picoteando con avidez los pedazos de pan que el hombre arrojaba. Se hizo evidente que era un ritual regular cuando las aves más intrépidas empezaron a arrebatarle el pan directamente de la mano e incluso posarse sobre él para conseguirlo.

—Realmente he disfrutado del museo. Gracias por traerme —dijo Terri.

Bastien volvió su mirada hacia ella, encontrando que observaba la sesión de alimentación con tanto interés como él, aunque tenía la sospecha de que por una razón diferente. No le gustaba lo agresivas que se estaban volviendo las criaturas, y observaba a cada una de las aves a la espera de que decidiesen que los sándwiches que Terri y él sostenían también estaban en la oferta. Le preocupaba que si eso ocurría, las palomas se lanzasen sobre ellos. Terri, sin embargo, tan solo parecía disfrutar del espectáculo, inconsciente de la posible amenaza.

Él pensó en advertirla, pero no quiso estropear su placer, así que Bastien se limitó a acercarse poco a poco a través de la cornisa de modo que pudiese bloquear cualquier amenaza posible.

—Me alegro de que te lo hayas pasado bien. Yo también.

Ella sonrió ligeramente, luego levantó su batido para tomar un trago.

—¿Cómo lo están resistiendo tus pies? —preguntó él. Habían estado recorriendo el museo durante más de cuatro horas.

—Muy bien —contestó ella con rapidez.

Tal vez demasiado rápido, pensó él, e intentó entrar en su mente para saber la verdad. Era la primera vez que había pensado en hacerlo desde que llegó a casa con la comida la otra noche para encontrarla dormida, y esta parecía una buena excusa para intentarlo. Llevaban fuera desde que se levantaron, y no deseaba agotarla.

Tras pasar la mayor parte de la noche en pie hablando y riéndose, Bastien había dormido hasta las siete de la mañana. Terri y él nunca parecían dejar de tener tema de conversación y se habían quedado levantados cada vez un poco más día tras día. La pasada noche, habían permanecido en la sala de estar hasta las tres de la mañana. De hecho, él debería haber estado agotado cuando había despertado tras sólo cuatro horas de sueño, pero no había sido el caso. Bastien había saltado de la cama lleno de energía e impaciente para afrontar el día… y ver a Terri.

Un rápido recorrido por el ático le demostró que ella aún no se había levantado, así que le garabateó una nota explicándole adonde había ido, por si despertaba mientras estaba fuera. Después se había dirigido a las oficinas Argeneau para asegurarse de que no había nada que atender antes de salir.

Cuando había vuelto al ático, Terri estaba levantado con un aspecto alegre y no parecía estar más afectada por la falta de sueño que él. También se había duchado y vestido, obviamente lista para salir. Bastien la había llevado a la tienda Deli para desayunar, y la había observado comer con un entusiasmo que siempre le sorprendía, antes de ir al museo. Se habían dedicado a caminar desde entonces, con Terri revoloteando entre los objetos expuestos y Bastien siguiéndola, con su atención dividida entre lo que ofrecía el museo y el evidente placer de su compañera. Había estado tan distraído que no se le había ocurrido intentar leer o controlar su mente.

—¿Te he comentado que Kate llamó esta mañana mientras estabas en la oficina? —preguntó Terri.

Bastien parpadeó, distraído por el esfuerzo de introducirse en su mente.

—No. ¿Lo hizo? —preguntó él.

—Sí. Parecía sorprendida porque íbamos al museo. Deduzco que no pasas mucho tiempo fuera del trabajo.

—Er... no. Soy un poco adicto al trabajo —confesó él. Probablemente era la afirmación menos ajustada a la realidad realizada por un hombre o vampiro. El trabajo, hasta entonces, lo había sido todo para Bastien.

Terri asintió con la cabeza.

—Espero que no te sientas obligado a llevarme de un lado a otro. Quiero decir… lo estoy pasando muy bien —le aseguró ella rápidamente—, pero no quiero interferir en tus asuntos.

—Mi reunión fue cancelada —le recordó él, sin mencionar que había sido él quien lo había cancelado. Él era el asistente clave que no estaba disponible. Y no tenía ninguna intención de estar disponible en toda la semana.

La expresión de ella se iluminó.

—Así fue, ¿verdad?

Pareciendo aliviada, Terri se relajó acabándose su sándwich. Bastien la observaba, fascinado por su boca mientras la veía masticar. Tenía unos labios tan gruesos y llenos. Se preguntó brevemente como sería besarlos. Como los sentiría bajo los suyos. Si eran tan suaves como parecían.

—¿Tengo algo en la cara? —preguntó Terri, repentinamente consciente de la mirada fija de él.

Bastien parpadeó, aparentemente sorprendido ante la pregunta, después relajó su postura y dirigió la mirada a su propio sándwich. Sólo había comido la mitad, mientras que el de ella ya estaba terminado. El tipo no parecía ser de los que comen mucho. Apenas había picado un poco de su desayuno por la mañana. Terri Solo había desayunado en la mañana. Terri se sintió cohibida por la diferencia con su propio apetito, pero ella siempre estaba hambrienta por las mañanas.

Le observó llevarse el sándwich a la boca. Dio un mordisco y masticó con expresión perpleja. La fascinó.

—¿Tu sándwich tiene algo malo?

—¿Qué? —giró la cabeza para mirarla—. Ah, no, sólo estoy sorprendido por lo bien que sabe.

Terri se rió. A veces él decía las cosas más extrañas. Mientras recorrían la sala dedicada al Renacimiento en el museo, había hablado con tal autoridad y sabiduría acerca de dicho período, que al final le había preguntado si había tomado clases de historia en la universidad. La pregunta pareció incomodarle, ya que se ruborizó y murmurando le dijo que había hecho un par de cursos.

—¿Tienes hermanos o hermanas?

Terri se sobresaltó. La pregunta de Bastien había parecido salir de la nada.

—No, fui hija única.

—Ah, sí, creo que Kate mencionó algo sobre eso. Fuiste hija única de madre soltera.

Terri asintió.

—Fue duro para mi madre, pero era una mujer maravillosa. Trabajadora. A veces no teníamos mucho dinero, pero siempre hubo mucho amor —inclinó la cabeza con curiosidad—. Tienes otro hermano y una hermana, además de Lucern, ¿verdad? ¿Y creciste con ambos padres? Debió ser agradable tener hermanos.

Bastien resopló.

—A veces. Otras veces es una agonía.

—Pero no los cambiarías por nada, estoy segura —adivinó, leyendo el afecto en su expresión.

—No, no lo haría —admitió—. Aunque más de una vez pensé en hacerlo.

—Cuéntame —le animó, y escuchó divertida su relato de las travesuras infantiles. Terri podría jurar que Bastien adornaba las historias mientras las contaba —con pequeñas dudas y pausas—, pero ella ya se había acostumbrado a ello. Habían conversado bastante en el transcurso de esos tres días, y estaba completamente segura de que él había modificado la mayoría de las cosas que le contó. Aunque a Terri eso no le importaba, disfrutaba escuchando y conversando con él. Disfrutaba en su compañía.

Observó la forma en que sus ojos brillaban con alegría al recordar las travesuras, y después bajó la mirada hacia sus labios. Se curvaron primero con sardónica autocrítica y luego con asombro. Terri los observaba moverse mientras hablaba, fascinada por el contorno y la carnosidad del labio inferior en comparación con el superior. Y mientras él continuaba divagando, se preguntó como sería si él la besara.

Parpadeó cuando ese pensamiento cruzó por su mente, luego se enderezó abruptamente, a la vez alarmada y asustada. Terri había encontrado atractivo a Bastien desde el principio y además, alguien interesante con quien conversar. Había disfrutado los últimos tres días inmensamente, despertando cada mañana con la ilusión de lo que el día podría deparar. Pero no se había dado cuenta de que se sentía atraída hacia él. Querido Dios, se había metido en un lío, comprendió Terri, estaba en problemas. Después se percató de que Bastien se había callado. Su mirada pasó de sus labios a sus ojos y se ensancharon ligeramente al ver la expresión de su rostro.

—Yo… —empezó insegura, pero él la silenció capturando su cara entre sus manos y acercándola hacia sí. Cubrió su boca con la suya.

Había pasado tanto tiempo desde que la habían besado correctamente. Terri se sintió un poco abrumada ante la repentina invasión de la lengua de él en su boca. Inmóvil, un abanico de sensaciones arrasaron su mente yendo desde el desmayo a la confusión. Luego el placer se impuso a todo en su mente, y Terri se relajó contra Bastien, suspirando en su boca. Tuvo la impresión de que en el instante en que lo hizo, un repentino graznido sonó a su lado. Se separaron y miraron a los pájaros que ahora peleaban por la ultima migaja del anciano, después se relajaron y se miraron el uno al otro.

—Lo siento —dijo Bastien cuando sus miradas se encontraron.

—¿De verdad? —le preguntó ella con voz ronca.

—No.

—Yo tampoco.

Permanecieron en silencio un momento; después Bastien observó a los pájaros que rodeaban al anciano que les alimentó. Su bolsa de pan estaba vacía, pero los pájaros seguían hambrientos.

Bastien arrojó el resto del sándwich a la bandada, se aclaró la garganta y se volvió a mirar a Terri.

—¿Has tenido suficiente del museo por hoy? Podemos venir otro día para terminar el recorrido, si quieres.

Terri vaciló. En realidad había visto suficiente del museo por un día. Sus pies estaban bien, pero no creía que fuesen a continuar así mucho tiempo. Como añadidura, si veía más, temía que todo empezara a nublarse en su mente. De todos modos estaba dispuesta a correr el riesgo con tal de que el interludio no acabase.

—Podemos ir de compras —sugirió Bastien.

Terri se entusiasmó por la sugerencia. No estaba poniendo fin a su salida, sólo cambiando los planes, y la idea de más compras era tentadora. En realidad no había comprado nada el sábado. Solo habían mirado los escaparates, y realmente quería comprar algo mientras estuviera allí. Todo era terriblemente caro en Inglaterra. Los precios de Nueva York eran muy baratos en comparación.

—Eso suena divertido… si no te importa —añadió con repentina preocupación. A la mayoría de los hombres no les gustaba ir de compras, y no quería aburrir a Bastien obligándole a llevarla de tiendas por segunda vez en tres días.

—Me gusta ir de compras —le aseguró mientras se ponía en pie. Tomó su mano con tanta naturalidad cuando se giró hacia los escalones, que Terri apenas se dio cuenta. Cuando lo hizo, se mordió el labio y evitó mirarle. Bajaron las escalones hasta la acera frente al museo. Se sentía como una adolescente de nuevo, nerviosa, torpe y muda.

Caminaron en amigable silencio a lo largo de la calle mientras Terri observaba todo con curiosidad por donde pasaban. Este era sólo su tercer viaje a Nueva York. Había visitado a Kate antes, pero se pasaron la mayor parte del tiempo hablando y haciendo compras en el Villa y conversando aún más. Kate y Terri siempre habían estado unidas, más amigas que simples primas. Sonrió ante la singularidad de su pensamiento. Lo hacía parecer como si para ella los amigos fuesen más importantes que la familia, y de alguna manera lo eran. Uno escogía a sus amigos, pero no podía escoger a sus familiares. Terri era afortunada, la mayoría de sus familiares eran también sus amigos. Su familia estaba integrada por los más maravillosos y cariñosos tíos, tías y primos. Terri los amaba a cada uno de ellos. Era lo que más echaba de menos de vivir en Inglaterra: su familia.

—¿Cómo acabaste viviendo en Inglaterra? —preguntó Bastien de pronto, sosteniendo la puerta de Bloomingdale’s para que entrase. 

Terri consideró la pregunta en silencio y la tristeza la inundó.

—Me mudé allí cuando me casé. Mi esposo era inglés.

—Dijiste que no estabas casada, así que entonces el matrimonio se disolvió con el divorcio o tu marido falleció —dijo Bastien suavemente—. Supongo que falleció.

Terri lo miró sorprendida.

—Tienes razón. ¿Pero qué te hizo decir eso?

Él se encogió de hombros.

—Los malos recuerdos te harían regresar a América. Sólo unos buenos recuerdos te harían quedarte en un país extranjero cuando la razón para haberte ido allá ya no está —explicó—. Además, sólo un idiota renunciaría a un tesoro como tú.

Terri se sintió ruborizar de placer ante el elogio, pero la pregunta y las palabras de él le trajeron recuerdos dolorosos. Se casó siendo muy joven y se mudó a Inglaterra un año después de la muerte de su madre, con casi veinte años. Ian era sólo un par de años mayor que ella. Todo parecía una gran aventura al principio. Él trabajaba para el gobierno; ella asistía a la universidad. Compraron una pequeña casa en el campo y jugaron a las casitas durante un par de años… hasta que le diagnosticaron la enfermedad de Hodgkin’s y comenzó la batalla por su vida, una batalla que perdió tres años después.

Terri acababa de recibir su licenciatura el año en que se diagnosticó la enfermedad. Continuó con sus estudios un poco más, pero lo había dejado durante el último año de la enfermedad de su marido para estar con él. Con apenas veinticinco años Terri se había convertido en una viuda, con nada más que una acogedora casita de campo y una pequeña cantidad de dinero del seguro.

Había utilizado ese dinero para terminar su educación, graduándose con un doctorado por el cual le ofrecieron un puesto de profesora en la Universidad de Leeds. Terri había pasado los últimos cinco años trabajando mucho, en un trabajo que amaba, y llenando sus horas libres con trabajo voluntario en el teatro de la comunidad. Todo lo cual le había evitado enredos sentimentales no deseados. Al principio se había dicho a sí misma —y a todos sus bien intencionados amigos y familiares— que era demasiado pronto para tener una relación. Pero tras un par de años Terri dejó de creerlo. La verdad era que tenía miedo de involucrarse con alguien otra vez.

Terri apenas había podido superar la muerte de su madre. Ian había sido su balsa salvavidas en aquellos malos momentos. El hermano de él, Dave, y su esposa Sandi, fueron quienes la ayudaron a sobrellevar la muerte de Ian. Había evitado cualquier relación sentimental desde entonces. Era más fácil vivir sola, indiferente a sentimientos que más tarde le dejarían un corazón roto.

O al menos eso había pensado hasta ahora. Pero aquí estaba, paseando de la mano con Bastien, ¡después de ser besada como debía ser, tras diez años de sequía!

Sin pensar en lo que hacía, Terri soltó su mano, deteniéndose para tomar un pequeño bolso negro y examinarlo. No podía evitar separarse física y mentalmente. Había bajado la guardia, pero ya estaba de vuelta en su lugar. Era lo mejor.

A Terri no le gustaba pensar que era una cobarde. Podía aguantar todo el dolor físico que la vida le ofreciese, pero el dolor emocional era otro cantar. Sentía tan profundamente cuando amaba que perderlo, fuese por una traición o la muerte, era una clase de infierno por el que no quería volver a pasar voluntariamente. Y ahora temía que si no tenía suficiente cuidado, Bastien le rompería el corazón. Sería tan fácil amarlo. Era inteligente, gracioso, dulce, amable y terriblemente atractivo. Pero Terri no podía creer que alguien con tanto éxito y tan apuesto como él pudiese estar interesado en alguien tan aburrido como ella durante mucho tiempo. Eventualmente, acabaría encontrando a alguien mejor. Y, aun si no lo hacía, él no era invulnerable. Sólo había que recordar la medicación que tomaba y el perchero del gotero en su armario. Bastien podía morir, dejándola sola para luchar sola tal como habían hecho todos los que había amado. Tendría que guardar las distancias de ahora en adelante, decidió Terri, y deseó no haber accedido a ir esa noche a una función y a cenar cuando él se lo sugirió durante el desayuno.

* * * * *

—¡Dios mío! —Vincent Argeneau se detuvo en la entrada mirando las bolsas que Bastien y Terri habían traído—. ¿No os quedó nada por comprar?

—Creo que no —contestó Terri riéndose, luego añadió—. La mayoría es de Bastien.

Cuando Vincent arqueó las cejas y miró a su primo, Terri rió de nuevo. Una expresión de disgusto cubrió el rostro de Bastien. El tipo no había bromeado cuando dijo que le encantaba ir de compras. Ella nunca había visto a nadie, hombre o mujer, comprar como él lo hacía. Menos mal que era rico o con seguridad podría acabar arruinado. El hombre era un demonio comprando.

—Necesitaba más ropa informal —se justificó Bastien, incapaz de disimular su vergüenza—. Ni siquiera tenía un par de vaqueros y pensé que ya era hora de tener unos.

—Uh, uh —Vincent se acercó para examinar las bolsas—. Así que sentiste necesidad de ropa nueva, ¿eh? —dijo y sonrió cuando Bastien se ruborizó. Añadió—. Bueno, aunque me encanta atormentarte sobre este repentino impulso de vestirte de manera más joven e informal, tu secretaria insistió en que era importante que la llamases sin perder tiempo. Y son las cinco menos cuarto ahora mismo…

—¿Dijo que era importante? —le interrumpió Bastien, dejando las bolsas en el suelo—. Mejor bajo a la oficina y compruebo de qué se trata. Meredith no es de las que exageran. Si dijo que era importante, seguro que es importante. Deja las bolsas aquí en la entrada por el momento, Terri. Las cogeré cuando vuelva —añadió mientras se giraba para presionar el botón del ascensor. Cuando las puertas se abrieron entró y las sostuvo para preguntarle a Vincent—. ¿Se encargó de equipar la cocina?

—Oh, sí —le aseguró su primo con tono mordaz—. Se ocupó de todo. Ahora tienes suficiente comida para alimentar un pequeño ejercito. Espero que tus invitados tengan buen apetito. De hecho, sé que C. K. lo tiene. Para ser un tipo flacucho, come demasiado.

—Probablemente esté aburrido de muerte y ocupa el tiempo comiendo —sugirió Terri.

Vincent pareció contemplar esa posibilidad, luego negó con la cabeza.

—No. Ha estado corrigiendo un libro frente al televisor. Hay una de esas maratones de viejas películas inglesas. Bastante buenas, en realidad.

—Tal vez te apetezca tomar un aperitivo, Terri. Nuestra reserva no es hasta después de la función —le sugirió Bastien mientras las puertas del elevador se cerraban—. Regresaré en unos minutos.

—Hmm —murmuró Terri cuando las puertas se cerraron del todo—. Me pregunto qué es tan importante.

Vincent se encogió de hombros

—Meredith no lo mencionó.

—Bueno, supongo que nos enteraremos pronto —dijo Terri con filosofía. Finalmente dejó las bolsas que había ayudado a cargar a Bastien—. Mientras tanto, seguiré su consejo con ese aperitivo.

—Te acompañaré. Yo también podría tomar algo —anunció Vincent. Y la siguió a la cocina.

Capítulo 7

—No entiendo por qué esto supone tanto problema —dijo Bastien por el teléfono con una paciencia casi forzada. No podía creer que el asunto tan importante por el que Meredith le había reclamado fuese llamar al florista por los arreglos de la boda de Lucern y Kate. Podía suponer que a Kate, siendo la novia, le pareciese importante, y eso podía entenderlo, pero el asunto en cuestión a él le parecía nimio. Pero el florista, con una voz lamentablemente aguda y un ceceo igualmente desafortunado, actuaba como si fuera el fin del mundo.

—Ya se lo he explicado, Sr. Argeneau —dijo el florista con exasperación—. La cosecha entera de nuestro cultivador de rosas Sterling se ha echado a perder por…

—Sí, sí. Se las comieron los pulgones.

—Los pulgones no, señor —le corrigió el florista con exagerada paciencia—. Fue…

—No importa —le interrumpió Bastien, su propia paciencia ya comenzaba a desaparecer. El hombre lo complicaba todo más de lo necesario. La respuesta al dilema era bastante simple—. Las rosas de su cultivador ya no están. Acuda a otro cultivador.

Hubo una breve pausa, seguido de un largo suspiro de sufrimiento.

—Sr. Argeneau, uno no puede simplemente acudir a los viveros locales y comprar varios cientos de rosas Sterling. Son flores raras. Se agotan antes incluso de que siquiera hayan terminado de crecer.

—Entonces sustitúyalas por otra clase de rosa diferente —sugirió Bastien.

—¡La rosa Sterling era el elemento central de la boda! —gimió el hombre—. Todos los arreglos y los colores se eligieron para que combinaran con ellas. No se puede simplemente…

Bastien frunció el ceño, sus oídos se esforzaron por escuchar cuando el otro guardó silencio de pronto. Estaba seguro de que había escuchado algo extraño en la voz del florista antes de que hubiese dejado de hablar. El tipo estaba realmente enfadado. Debía de ser uno de esos artistas emocionales, decidió Bastien, aunque él nunca había pensado en los floristas como artistas. No obstante, este tipo seguramente tenía su temperamento.

—¿Hola? Roger, ¿sigue ahí?

—Roberto —espetó el tipo, después se aclaró la garganta—. Lo siento. Mi ayudante me estaba entregando un fax con más noticias nefastas. Esta vez se trata de las urnas que la señorita Leever eligió.

—¿Sí? —preguntó Bastien con cautela.

—Se originó un fuego en el lugar donde se fabrican. Esto ha causado un retraso. Las urnas no estarán a tiempo para la boda.

—Por supuesto que no lo estarán —murmuró Bastien. Se pasó una mano por el pelo y suspiró—. Mire, disponga rosas de un color lo más parecido a las originales, y unas urnas del mismo estilo, y todo irá bien —Parecía una solución razonable. Pero comprobó por el frío silencio que siguió a esta sugerencia que el florista no pensaba lo mismo.

—¿Cuándo regresará la señorita Leever a la ciudad? —preguntó finalmente Roberto.

—No estoy muy seguro —admitió Bastien. Kate no había sido demasiado clara en esa materia en su prisa por marchar, y a él no se le había ocurrido preguntárselo a Lucern cuando éste había llamado para avisar que habían llegado bien. Personalmente, casi esperaba que la pareja estuviese fuera durante las dos semanas que faltaban para la boda. Bastien estaba completamente seguro de que Kate acapararía el tiempo de Terri cuando regresase, y él tenía sus propios planes para hacer exactamente lo mismo.

—Debo hablar con ella. Podría comunicarle que me llamase o podría usted darme el número para poder contactar con ella. Estos problemas deben ser resueltos ahora mismo, para estar seguro de que tendremos suficientes provisiones a las que echar mano para hacer los arreglos de la iglesia y de la recepción a tiempo —No era una petición, era una orden.

Bastien frunció el ceño al teléfono y después echó un vistazo al reloj de su escritorio. Sería media tarde en California. Dudaba que Kate estuviese en la habitación de su hotel ahora mismo, pero supuso que no le haría daño llamar y averiguarlo.

—Espere —ladró al auricular y dejó al hombre en espera. Entonces telefoneó a Meredith, esperando que siendo tan tarde aún no se hubiera ido.

—¿Sí, señor?

Bastien suspiró de alivio.

—Comunícame con el hotel de Kate en California, por favor, Meredith —pidió él. Y añadió—: Y gracias por no haberte marchado aún.

Él no esperó a ver si ella sabía en que hotel estaba Kate; Meredith lo sabía todo. Además, ella le había dicho que Kate había llamado a la oficina antes, para dejar un número de contacto por si tenían que ponerse en contacto con ella.

—La señorita Leever por la línea dos, señor —anunció Meredith un momento después.

—Gracias —Bastien pulsó el botón de esa línea, e inmediatamente fue saludado por una Kate ansiosa.

—Meredith me dio un rápido informe detallado del problema. Me ha dicho que tienes a Roberto en la otra línea. ¿Podrías establecer una conferencia entre nosotros?

Bastien parpadeó. No le sorprendía que Meredith le hubiera dado a Kate un informe detallado; haciéndolo le ahorraba perder el tiempo y le quitaba el problema de encima, justo lo que su secretaria hacía mejor. Y por fortuna, para asegurarse de que alguien le devolvería la llamada, el florista había explicado el problema a Meredith. Su sorpresa fue por el aparente pánico en la voz de Kate. Siempre le había parecido una mujer absolutamente práctica y sensata. Pero esta reacción ante la pérdida de una estúpida clase de flor y una absurda urna le pareció un poco excesiva. ¿Se había vuelto todo el mundo loco? Sería la fiebre de la primavera, pensó sabiamente. Incluso, probablemente podría ser la explicación de su fascinación por Terri.

—¿Bastien? ¿Puedes comunicarnos? —repitió Kate con impaciencia.

—Er… sí —dijo él—. Espera —Pulsó una serie de botones y dijo—: ¿Hola?

—Sí —dijo la prometida de Lucern al tiempo que el florista chillaba—. ¿Sr. Argeneau?

—¡Oh, Roberto! —gritó llena de alivio Kate, por lo visto reconociendo la voz del hombre.

Bastien se recostó en su asiento y se dedicó a jugar con los pulgares mientras ellos dos entraban de lleno en la crisis, ambos casi llorando de angustia por la pérdida de las rosas Sterling y después intercambiando horrorizadas exclamaciones por el retraso de las urnas. Era el colmo, estuvieron de acuerdo. Horrible. Espantoso. Trágico.

—Trágico —estuvo de acuerdo Bastien, sólo para evitar que creyeran que no escuchaba o no estaba interesado. Aunque, a decir verdad no lo estaba. Estaba deseando que se apurasen y comenzasen a discutir la solución al daño, en lugar de perder el tiempo lamentándose, como si el hecho pudiese arruinar completamente toda la boda.

* * * * *

—¡¡Dios santo!! —exclamó boquiabierta Terri, observando los atestados armarios de la cocina. Apenas dos días antes estaban completamente desnudos. Y ahora todo lo que le pudiese apetecer a alguien se encontraba en sus estanterías. A falta de decir algo más, la secretaria de Bastien era sumamente concienzuda, decidió Terri mientras su mirada se deslizaba sobre las hileras de alimentos esmeradamente apiladas y organizadas. Había tanto ahora, que no sabía por qué decidirse.

—¿Te apetece algo en concreto, Vincent? —preguntó.

—¿Estás tú en el menú? —preguntó él.

Terri se rió, sin tomar en serio su comentario. Vinny era un actor. Ella no tenía ninguna duda de que la coquetería era un hábito muy arraigado en él. Probablemente ni siquiera lo hacía conscientemente.

Cerró el primer armario y abrió el siguiente. Frunció el ceño mientras revisaba el resto de comida. Nunca se había sentido confundida por tener tanto de donde elegir. Aunque era un fastidio porque Terri realmente no tenía hambre, pero sabía que tendría hambre a mitad de la función si no comía algo ahora. ¿Pero qué tomar? Obviamente Vincent no iba a ser de mucha ayuda. Quizás C.K. fuese más útil.

Cerrando la puerta del armario, Terri sonrió distraídamente a Vincent mientras pasaba a su lado y se encaminaba hacia la sala de estar.

—¿Qué te apetece comer? —le preguntó a Chris, quien se había trasladado desde la habitación de invitados. Éste apartó la mirada del televisor para levantar una ceja con aire interrogativo.

—Nada. Estoy lleno —dijo él—. He estado comiendo todo el día, desde que empezó a llegar la comida.

—Oh —Terri se hundió a su lado en el sofá considerando su situación.

—¿Qué tal el MET? —preguntó cortésmente C.K.

—Fue entretenido —contestó ella haciendo memoria—. Tienen unas cosas geniales allí. Aunque no conseguimos ver todo. ¡Es tan enorme! Pero Bastien dijo que podemos volver otro día.

Chris asintió.

—Probablemente es mejor ir un par de veces que tratar de ver todo en un solo día.

—Sí —estuvo de acuerdo Terri, entonces preguntó—. ¿Cómo fue tu día?

—Oh, ya sabes. Largo. Aburrido —suspiró Chris, entonces su mirada se dirigió al manuscrito que estaba apilado en el centro de la mesa—. En realidad intenté trabajar, pero el dolor me desconcentra.

—Hmm —Terri asintió con la cabeza compasivamente cuando él se frotó la pierna escayolada. Ella nunca había tenido un hueso roto en su vida, y no tenía ni idea de lo doloroso que debía ser. Pero le pareció cambiar de tema, así que preguntó—: ¿Qué comiste?

Esperaba que su contestación la ayudase a decidirse. Pero la respuesta del hombre provocó una mueca en su rostro.

—Patatas fritas, queso, y salchichas —contestó él encogiéndose de hombros.

—A eso apenas puede llamársele una dieta sana —le regañó Terri.

—Bueno, no había nadie que cocinase para mí. Tenía que valerme por mí mismo —dijo el editor a la defensiva, entonces acarició el juego de muletas que Terri no había notado antes y que estaban apoyadas contra el sofá—. Afortunadamente, la secretaria de Bastien trajo estas preciosidades hace media hora. Ahora puedo desenvolverme solo.

—Genial —dijo ella, consciente de que Bastien y Vincent habían estado ayudando al hombre a entrar y salir de su dormitorio cada día. No sabía si necesitaba ayuda para vestirse y desvestirse, pero pensó que pronto querría más ropa limpia. Tendría que mencionárselo a Bastien, decidió Terri, y después volvió a su problema actual.

Ella volvió la mirada hacia Vincent, quien la había seguido desde la cocina.

—¿Estás seguro de que no se te ocurre nada que te apetecería comer?

El hombre se encogió de hombros.

—Tú hueles lo bastante bien para comerte.

Terri se rió y sacudió la cabeza. Su coquetería era tan agradable. Y estaba casi completamente segura de que era básicamente inofensivo. A diferencia de su primo, quien no coqueteaba pero inspiraba un falso sentido de seguridad en una chica, hablando de esto y aquello y de la vida en general, fascinándola y entreteniéndola con divertidas historias de vidas pasadas y presentes, hasta que sus mandíbulas le duelen de sonreír tanto y reírse tan a menudo. Bastien no había soltado un comentario coqueto desde la llegada de ella, dejándola que simplemente disfrutase de su compañía hasta que ¡boom!, la sorprendió abrazándola de pronto y besándola con un ardor que había hecho aflorar sus propias pasiones abrupta y alarmantemente.

Pasiones que ella ni sabía que tenía, se lamentó Terri, mientras volvía a la cocina para comprobar el contenido de la nevera. Bastien era definitivamente el más peligroso de los dos hombres. Al menos para su corazón.

* * * * *

Bastien escuchaba distraídamente el parloteo en el teléfono mientras su mente vagaba pensando en Terri y el beso compartido. Ella había sabido a las fresas que había estado comiendo, dulces y deliciosas. El beso —demasiado breve, gracias al graznido de las aves— había sido poderoso. Bastien había perdido completamente el control. Estaban allí, delante del museo donde cualquiera podría haberles visto, pero a él eso no le había importado. Lo cierto es que le habría gustado continuar perdiendo el control… y así hubiera sido, si no fuese por aquellas estúpidas aves.

—Malditas palomas —refunfuñó él.

—¿Qué palomas? —preguntó Kate.

—Las que interrumpieron mi beso con Terri.

—¿Besaste a Terri? —preguntó Lucern.

—Ya te dije que se estaba enamorando de ella, cariño —dijo Kate con regocijo.

Bastien parpadeó confundido al comprender que de alguna forma había vuelto a formar parte de la conversación y que el tema de las flores había sido dejado de lado.

—¿Luc? ¿Cuándo te uniste a esta llamada telefónica?

—Me puse al otro teléfono cuando Kate comenzó a ponerse nerviosa. También es mi boda —dijo él a modo de explicación—. Ahora no cambies de tema. ¿Cómo fue?

—¿Cómo fue qué?

—El beso.

—Yo… —Bastien hizo una pausa, algo alterado. El beso había sido maravilloso. Apasionado y dulce, le había hecho sentir hambre de más. Pero él no les dijo eso. Cuando intentaba inventar una respuesta plausible le llegó la salvación desde la fuente más inesperada: Roberto.

—Ejem. ¿Podríamos regresar al tema que nos interesa? —El florista parecía bastante remilgado de pronto, desaparecida toda traza de drama y llanto.

—Oh sí, Roberto. Desde luego —suspiró Kate—. Creo que será lo mejor. ¿Tiene la dirección de Bastien?

—¿Para qué necesita mi dirección? —preguntó Bastien consternado. ¿Qué se había perdido mientras había estado en las nubes pensando en el beso?

—Te enviará algunos arreglos de muestra cuando haga algunas fotografías con su cámara digital y así tú se las envías a Kate por correo electrónico —dijo Lucern—. No estabas escuchando, ¿verdad? ¿Dónde estabas? Soñando con Terri, apostaría.

—Me gustabas más cuando te comunicabas con gruñidos —le espetó Bastien algo ofuscado. Y se sorprendió al escuchar una risita de su hermano mayor.

—Muy bien —intervino Roberto, pareciendo tan remilgado como una anciana—. Sí, anoté la dirección. Comenzaré ahora mismo y los tendré hechos y entregados a primera hora de la mañana al Sr. Argeneau. Por favor, se lo ruego, haga su elección lo antes posible, así podremos estar seguros de conseguir todo lo que necesitamos a tiempo.

—Sí, Roberto. Prometo que así lo haré —le aseguró Kate—. Lucern o yo comprobaremos a cada hora la llegada de las fotografías en el correo electrónico, y elegiremos de inmediato.

—Bien, bien —Roberto se tomó un momento para protestar una vez más por la terrible tragedia sufrida antes de decir adiós y colgar.

—Bien —murmuró Kate en cuanto se fue.

—Sí, bien. ¿Bastien? —inquirió Lucern.

—Bueno, me aseguraré de enviaros las fotografías en cuanto las reciba —dijo Bastien rápidamente—. Ahora, debería ponerme en camino si quiero estar listo a tiempo para llevar a Terri al teatro esta noche. Adiós —Colgó antes de que Kate o Lucern pudieran protestar, y sonrió abiertamente ante el hecho de que había logrado evitar el interrogatorio que sabía que le esperaba.

Silbando suavemente, Bastien se levantó y cruzó la habitación hasta el bar que había en una esquina de su oficina. Tras la barra había dos neveras: una que se abría sin problemas y otra más pequeña cerrada con llave. Abrió la nevera más pequeña, sacó una bolsa de sangre y cerró de nuevo con llave. Después abrió la boca, permitió que sus dientes se alargaran y los clavó en la bolsa, mientras paseaba por la habitación.

Bastien comprobó los mensajes que había sobre su escritorio mientras ingería la sangre. Ninguno de ellos le pareció urgente, lo cual quería decir que, o tenía a un personal muy eficiente trabajando para él capaces de encargarse de esos asuntos solos, o que él no era tan indispensable como siempre había creído.

Quizás fuese mejor así, pensó Bastien mientras tiraba la bolsa vacía en la papelera que había bajo su escritorio y abandonaba su oficina. Dándole las buenas noches a Meredith, quien ya estaba recogiendo sus cosas y preparándose para salir, se encaminó hacia el lujoso ático.

Bastien pensó en la noche que tenía por delante mientras se aproximaba a las escaleras. Quedaba más o menos una hora para prepararse antes de salir para el teatro, pero era tiempo suficiente. Había hecho las reservas para la cena en un pequeño restaurante italiano bastante agradable y no muy lejos del teatro. Esperaba que a Terri le gustara el italiano. Hizo memoria y recordó que siempre había sido uno de sus favoritos tiempo atrás… bueno… mucho tiempo atrás, cuando todavía solía encontrar interés en la comida sólida.

Estaba decidiendo si tomar un taxi para ir al teatro o ir en su propio coche, cuando la puerta del ascensor se abrió en el ático. Un taxi, pensó, esa sería la mejor opción; la verdad es que no quería molestarse en buscar aparcamiento.

* * * * *

—¿Te gusta el queso en  la ensalada? —preguntó Terri mientras terminaba de cortar el apio. Había decidido hacer que la ensalada fuera un elegante bocado para el paladar: sana, rápida, y lo bastante ligera para mantenerla durante el teatro; y que no la dejaría incómodamente llena.

—Como a ti te guste —fue la respuesta de Vincent. Estaba apoyado contra la encimera al lado de ella, con los brazos doblados sobre el pecho, y las piernas cruzadas por los tobillos con aspecto de estar relajado mientras observaba su trabajo. Habían estado charlando amigablemente sobre su estancia hasta el momento. Vincent parecía sentir curiosidad curioso por saber a donde la había llevado Bastien, y si ella se lo estaba pasando bien.

Terri se había entusiasmado con todo lo que había visto y hecho, con lo amable, divertido y elegante que era Bastien, y como conseguía que todo pareciese más interesante. Pero se detuvo al darse cuenta de que estaba hablando a borbotones, parecía tan patética… como una mujer enamorada.

Rápidamente había cambiado de tema preguntando por el queso.

—No he visto a Bastien así desde hace tiempo, mucho tiempo.

La afirmación de Vincent provocó una mirada de curiosidad en Terri.

—¿Cómo?

—Feliz.

Terri sintió un vuelco de esperanza y entusiasmo, pero rápidamente lo sofocó. Bajando la cabeza, volvió su atención a lo que estaba haciendo.

—¿Ah, sí?

—Sí. En aquella época éramos mucho más jóvenes. Prácticamente unos críos comparados con ahora —Había un tono irónico en su voz que Terri no entendió, pero lo olvidó cuando él añadió—. Y él estaba enamorado.

Aquellas palabras tuvieron un efecto muy extraño en Terri. Primero la golpeó una conmoción, la cual fue seguida de una punzada de dolor en el corazón. Estúpidas reacciones, las dos, pensó ella con desmayo. Un hombre raramente alcanzaría la edad de Bastien sin al menos haberse enamorado una vez. Terri no le había preguntado aún, pero asumía que tenía su misma edad o poco más. Además, ella no le “amaba”, se aseguró, por lo que no tenía ningún derecho a sentir algo al respecto de su pasada vida amorosa.

—Aquella mujer le rompió el corazón —afirmó Vincent—. Lamentaría que tú hicieses lo mismo.

Terri se sobresaltó tanto ante el comentario y las implicaciones acerca de los sentimientos de Bastien que sugería, que levantó la cabeza para quedársele mirando boquiabierta justo a medio camino de cortar el último trozo de apio.

Los ojos de Vincent no se encontraron con los suyos; estaban fijos en el apio que ella estaba cortando. Terri vio un destello de preocupación atravesar su rostro mientras gritaba:

—¡Cuidado, vas a cortarte el…!

—¡Ouch! —Terri dio un salto y dejó caer el cuchillo mientras el dolor irradiaba desde el dedo índice de su mano izquierda. Reaccionando por instinto, aferró el dedo herido con la mano derecha y lo presionó contra su cuerpo, manteniéndolo apretado en un esfuerzo por mitigar el dolor, sin mencionar cortar el flujo de sangre que probablemente estaba brotando.

Vincent se precipitó hacia ella.

—Ven, déjame verlo.

Terri vaciló un instante, después levantó las dos manos obligándose a abrir los dedos para mostrar la herida y se sonrojó por la vergüenza. Le había dolido como el demonio, pero en realidad sólo era un pequeño corte como pudo ver con disgusto. Había reaccionado como si hubiera perdido un miembro.

—A veces los cortes más pequeños son los más dolorosos —comentó Vincent, como si le hubiera leído los pensamientos. Examinaba la herida, y el pequeño hilito de sangre que escapaba de ella, con una fascinación que era un poco inquietante. Sobre todo cuando de pronto inhaló, como si oliese una flor.

—¡Vincent!

La potente voz de Bastien hizo que tanto Vinny como Terri brincaran por la sorpresa. Recuperando su mano, Terri se dio la vuelta para sonreír con incertidumbre a su anfitrión. Él ni siquiera notó el esfuerzo, así que mucho menos lo apreció. Sus ojos estaban concentrados en su primo.

—Hola, Bastien. ¿Fue dura esta ultima media hora en la oficina? —bromeó Vincent con ligereza. Luego hizo un gesto en dirección a Terri—. Ella se hirió cortando el apio. Yo sólo estaba comprobándolo.

Bastien comenzó a avanzar hacia ella de inmediato, su expresión suavizándose con la preocupación. Era un alivio saber que la sangre que había olido al entrar en la cocina no provenía de una mordedura. Aquel olor, combinado con los dos allí acurrucaditos, le había inducido a pensar que Vincent había mordido a Terri. Se alegraba de haberse equivocado.

—¿Es grave?

—Afortunadamente, no —Vincent se apartó para dejarle que tomara su lugar y pudiese examinar el corte de Terri—. Con un vendaje debería ser suficiente. Iré a ver si tenemos alguno.

Bastien fue consciente de cuando el otro hombre salió de la habitación, pero se limitó a sostener la mano de Terri entre las suyas y a levantarla para examinar la herida. Para su alivio, su primo tenía razón y el corte no era profundo. Era pequeño y bastante corto como para que ni siquiera necesitara una venda, pero el olor de las gotitas de sangre que habían resbalado de la herida era lo suficiente fuerte para que Bastien se embriagara del aroma. Dio por hecho que para Vincent habría sido peor, ya que cazaba por las noches así que aún no se habría alimentado hoy. Lo cual significaba que Bastien probablemente le debía una disculpa. Él acababa de ingerir una bolsa de sangre, y aún así había necesitado bastante fuerza de voluntad para no introducir el dedo de Terri en su boca y sorber cada gota de sangre. Vincent tenía más mérito por haber resistido, a pesar de que probablemente estuviese famélico.

—Se curará, pero iré a comprobar si Vincent tiene éxito encontrando una venda —dijo Bastien bruscamente. Soltó su mano y abandonó rápidamente la cocina, huyendo de la tentación para buscar a su primo. Encontró a Vincent en la oficina que había al fondo del ático, paseándose como si fuese un tigre hambriento.

—No la mordí —dijo él al instante—. Sólo hablábamos sobre ti.

—Lo sé. Y lo siento —comenzó a decir Bastien; entonces hizo una pausa, parpadeando—. ¿Sobre mí?

Vincent se relajó y asintió con la cabeza.

—A ella le gustas, Bastien. Quiero decir que le gustas de verdad. Pero hay algo más. Tiene miedo y eso le impide ceder ante sus sentimientos. No es una conquista fácil.

—No quiero conquistarla, Vincent. No es un país extranjero cuyas riquezas codicie.

—¿Entonces qué quieres de ella?

Bastien guardó silencio. No sabía la respuesta. No se había sentido tan fascinado por una mujer desde hacía mucho tiempo, bueno quizás nunca. Ni siquiera recordaba lo que había sentido por Josephine. Ciertamente nunca se había sentido tan cómodo con la mujer que él siempre había considerado como el amor de su vida. Había algo tan natural en Terri. Ella expresaba lo que sentía con una carencia total de preocupación por lo que la gente pensara; no se molestaba en tratar de actuar como si supiese algo cuando en realidad no lo sabía, para no parecer tonta. Terri era tan honesta y sincera como si el que Bastien estuviera a su alrededor, fuera suficiente para ella.

Él quería ser igual de honesto a cambio. Era un sentimiento contra el que estaba constantemente en lucha, por miedo a que si le revelaba su vampirismo, ella le rechazaría como Josephine había hecho.

—Es un riesgo que tendrás que tomar al final, si quieres tener una relación seria con ella. Aunque esta es una nueva era. Los vampiros están de moda. Terri podría no reaccionar en absoluto como lo hizo Josephine —Vincent no se molestó en tratar de esconder el hecho de que había estado leyendo la mente de su primo. Al estar tan confundido como estaba, Bastien no se había acordado de bloquear sus pensamientos—. ¿Puedes leer su mente?

Bastien negó con la cabeza. Lo había intentado esa tarde cuando salieron de compras y no había sido capaz de leer nada.

Vincent asintió solemnemente.

—Tendrás que decírselo al final. Quizás Kate pueda ayudarte. Son primas. Terri podría tomárselo mejor viniendo de ella —Vincent se encaminó hacia la puerta—. Voy a salir a tomar un bocado. Disfruta de la noche.

Bastien se quedó observando como la puerta se cerraba tras su primo, pero siguió sin moverse de donde estaba durante varios minutos. Se sentía agitado, vacío, hambriento. Ese último pensamiento le hizo dirigirse a la nevera cerrada bajo llave que había en su escritorio para tomar una bolsa de sangre. La reventó al introducir sus dientes, ingiriéndola rápidamente y después desechó la bolsa vacía con repugnancia. No le había ayudado con lo que le afligía. Bastien todavía se sentía vacío. No era de sangre de lo que estaba hambriento. Ni lo que anhelaba. Lo que realmente quería era a alguien suyo. Alguien que lo completara. Quería pertenecer a alguien. Alguien que aceptara sus diferencias y le aceptase a pesar de ellas. Quería un amor incondicional. Más concretamente, deseaba el amor incondicional de Terri.

* * * * *

—Ha sido maravilloso.

Bastien sonrió ante la entusiasta sonrisa de Terri y el excitado rubor de sus mejillas. Creyendo que a ella le gustaría, la había llevado a ver El Fantasma de la Ópera, y al final se había encontrado él mismo disfrutando completamente de la obra.

—¿Tienes hambre?

—Estoy famélica —confesó ella con una sonrisa—. La ensalada que tomé antes me sacó del apuro hasta hace aproximadamente una hora. ¿Y tú?

—Yo podría hacer espacio para algo —contestó Bastien vagamente. En realidad no tenía hambre, pero le apetecía sentarse a una mesa enfrente de Terri, observar cómo sus ojos danzaban y centelleaban, y cada uno de sus cambios de expresión mientras hablaba—. El restaurante está sólo a un bloque de pisos más o menos. ¿Puedes caminar esa distancia con tus tacones altos, o prefieres que llame a un taxi?

—Caminar me parece bien —le aseguró—. Estoy acostumbrada a usar tacones altos durante todo el día en el trabajo.

—Se te ve muy bien con ellos —Bastien bajó la mirada por su corto vestido de cóctel negro el cual mostraba sus atractivas piernas embutidas en unas medias negras y que terminaban en unas sandalias atadas con una correa con un tacón muy alto. Terri se veía adorable, e increíblemente atractiva a pesar de que el vestido que llevaba no revelase gran cosa. Era sin mangas y corto, pero bastante modesto, ya que le llegaba por encima de la rodilla. Y aunque tenía el escote en V, no tenía el corte demasiado bajo por lo que apenas revelaba el inicio de sus senos.

Charlaron sobre la obra mientras abandonaban el teatro, discutiendo sobre el decorado, los trajes y la música. La conversación fue decreciendo una vez que llegaron al restaurante. Les condujeron a su mesa de inmediato y les ofrecieron la carta. La de Terri no tenía ningún precio marcado, mientras que la de él sí los tenía, y él sonrió abiertamente ante su disgusto por ese hecho. Ella no pagaría por esta comida pasase lo que pasase. Su orgullo tendría que tomarse un descanso durante esa velada. Él deseaba tratarla como ella se merecía: agasajada y tratada como si fuese una princesa.

La comida era deliciosa y el servicio excepcional, pero a la mitad de la comida, Bastien comenzó a lamentar no haber llevado Terri a algún otro sitio un poco menos formal. El ambiente silencioso y adinerado era un poco restrictivo, provocando que conversasen mucho menos. Bastien echaba de menos el entusiasmo de Terri y el tintinear de su risa, ya que ella había adoptado una actitud reservada.

En el momento que ella terminó de comer, él sugirió que podrían caminar calle arriba a otro lugar que conocía para tomar una copa. La presteza de ella al dar su conformidad, le hizo saber que aunque Terri había encontrado agradable el restaurante, también prefería una atmósfera más sencilla para conversar. Bastien sospechó que comportarse de una manera tan comedida la estaba matando.

Recorrieron la corta distancia hasta el Maison, un bar-restaurante del que él sabía que poseía un ambiente más propicio a conversar con comodidad. La terraza estaba abierta y llena de gente que disfrutaba del cálido aire de la noche tan poco común para la estación en la que se encontraban, y Bastien aceptó complacido cuando ella le sugirió que se sentasen en el exterior.

Su conversación retornó a la obra teatral, y el placer de Terri era tan obvio que Bastien decidió que deberían salir alguna vez más juntos mientras ella estuviera en la ciudad. Aquel pensamiento le hizo recordar que al final ella se marcharía a su casa a Inglaterra, una idea que le provocó una mueca de disgusto. Disfrutaba de su compañía y de su escape de una vida que, hasta ahora, le había parecido bien…  pero que al analizarlo con profundidad ahora le parecía triste y aburrida al estar solamente concentrada en los negocios y poco más.

¿Cómo había podido vivir una existencia tan vacía durante tanto tiempo, cuando existía tanto placer por disfrutar en la vida?

Capítulo 8

Haciendo una pausa a mitad de una anécdota sobre Kate y ella cuando eran adolescentes, Terri giró la cabeza sobresaltada cuando escuchó que un cliente preguntaba a la camarera qué hora era, y la respuesta de la camarera.

—¿Dijo que eran las cuatro y doce? —preguntó, olvidando lo que le estaba contando.

—¿Eso ha dicho? No, no puede ser. Habrás entendido mal. No puede ser tan tarde ya… ¡lo es! —exclamó Bastien sorprendido cuando miró su reloj. Levantó la cabeza para mirarla con una expresión atontada en su cara, y se miraron fijamente durante varios minutos hasta que ambos se echaron a reír.

—Supongo que perdimos la noción del tiempo mientras conversábamos —dijo Terri con una sonrisa.

—Supongo que sí —estuvo de acuerdo él—. Pero ya sabes que tendemos a hacer esto todo el tiempo. A hablar… me refiero. Ya sabes que me gusta charlar contigo.

—Y a mí también me gusta charlar contigo —confesó ella, luego apartó la mirada buscando una distracción al sentimiento de bienestar que crecía en su interior. La terraza de Maison no estaba tan lleno como antes, pero aún había media docena de mesas ocupadas—. Me pregunto por qué no lo han cerrado aún.  Creía que los bares cerraban alrededor de las 4.

—No estoy seguro —comenzó a decir Bastien, luego añadió—. Ah… está abierto las veinticuatro horas.

Cuando Terri le miró interrogativamente, él señaló las letras en el toldo. Ella sonrió y asintió.

—No lo había visto.

—Yo tampoco.

Permanecieron en silencio por un instante y Terri se percató de que había refrescado desde que habían llegado. Hacía un poco de frío, no demasiado pero sí lo suficiente para notarlo en sus brazos sin mangas.

—Tienes frío —señaló Bastien cuando ella se frotó los brazos inconscientemente—. Supongo que deberíamos volver a casa.

—Sí —estuvo de acuerdo ella, aunque se sintió triste porque la noche llegara a su fin. A Terri no le habría importado que durase para siempre.

Bastien se puso de pie y apartó la silla de ella para que se levantase a su vez. Luego se quitó su chaqueta y la sostuvo para que se la colocase.

—Toma, póntela. Esta calle es bastante tranquila y siendo tan tarde, lo más probable es que tengamos que caminar un par de manzanas para encontrar taxi. ¿Podrás caminar esa distancia con esos zapatos?

—Sí, por supuesto —le aseguró Terri mientras deslizaba sus brazos dentro de las mangas de la chaqueta que le ofrecía. Había estado sentada durante horas y no había bebido demasiado a pesar del tiempo que habían permanecido allí. Ninguno lo había hecho, estaban demasiado ocupados charlando. Se detuvo con la chaqueta a medio poner.

—¿Estarás bien? ¿No la necesitas?

—No. Estoy bien —le aseguró él, terminando de colocarle la chaqueta.

—Mmm —Terri tiró del sedoso tejido y lo apretó contra ella con una sonrisa de placer—. Está caliente y suave, y huele a ti.

—¿Sí? —preguntó él con una pequeña sonrisa—. ¿Y eso es bueno?

—Mmm —Ella levantó una solapa, giró la cabeza para sepultar su nariz en el tejido e inhaló profundamente—. Sí, muy bueno. Me gusta tu colonia —confesó Terri, mientras aspiraba nuevamente su aroma con placer.

—No te andas en absoluto con sutilezas, ¿verdad?

Terri levantó la cabeza para mirarle fijamente.

—¿Sutilezas?

La camarera llegó a la mesa antes de que él pudiera contestar. La muchacha les dio las gracias y les deseó buenas noches mientras tomaba el dinero que Bastien había dejado sobre la mesa. Ellos la respondieron en correspondencia, y después Bastien tomó el brazo de Terri para acompañarla a la puerta de la verja que rodeaba la terraza al aire libre. La condujo al exterior manteniendo la mano en su codo mientras comenzaban a caminar calle arriba.

Su cortesía era una de las cosas que a Terri le gustaba más de Bastien. La manera en que le abría las puertas para que entrase primero. Su interés por su comodidad y bienestar, asegurándose de que no padeciese frío o calor, o si sus pies estaban bien. Hasta le gustaba el modo en que le preguntaba lo que deseaba y después lo pedía para ella. Ya no quedaban muchos hombres que se comportasen con esa anticuada cortesía, y muchas mujeres podrían incluso sentirse ofendidas, pero no ofendía a Terri. La hacía sentirse especial y mimada. Se sentía querida. Muchos de los detalles que él tenía la hacían sentirse así. Podría acostumbrarse a ese clase de trato.

Preocupada por la idea, Terri dirigió la mirada hacia los edificios que se elevaban como montañas alrededor de ellos contra el cielo que clareaba.

—Esto es encantador.

—Sí, es agradable —Bastien pareció sorprendido cuando siguió la mirada de ella a lo que les rodeaba—. He estado aquí por negocios en multitud de ocasiones y realmente nunca le había prestado atención.

Terri asintió, sin sorprenderse. La mayoría de las personas se volvían ciegas a su entorno, no importaba cuán glorioso fuese, y nunca le dedicaban un segundo pensamiento.

—¿Qué has querido decir con que no me ando con sutilezas?

Bastien guardó silencio durante un momento mientras caminaban y después dijo:

—La mayoría de las mujeres no habrían confesado que les gustaba mi colonia y mucho menos mostrarían placer por ello. Estarían demasiado ocupadas manteniendo una apariencia serena y calmada. Tú pareces no poseer un solo gramo de disimulo en tu cuerpo y no te preocupas por esos juegos.

—Los juegos son para niños —murmuró ella. Cuando él rompió a reír, le miró sorprendida—. ¿Qué?

—No parece que te preocupe comportarte como una niña en algunas ocasiones. Nunca he visto a nadie actuar de un modo más infantil que tú el día del museo —le explicó él cuando ella enrojeció. Con una carcajada, añadió—: Y cuando salimos de compras, y en los mercadillos, y en las ferias callejeras.

—Lo siento —se disculpó Terri automáticamente.

—No lo hagas.  Es una de las cosas que más me gustan de ti.

—Bien. Porque en realidad no lo siento —confesó ella con una sonrisa.

Bastien se rió entre dientes y la urgió a cruzar la calle.

—Este es el Hilton —explicó él mientras caminaban a lo largo del edificio que ocupaba la mayor parte de ese lado de la calle—. Debería haber una fila de taxis aquí… por lo general suele haberlos.

—¿Está muy lejos el apartamento? —preguntó Terri. Llegar al teatro en el taxi no había parecido ser un trayecto demasiado largo.

—Aproximadamente a cuatro manzanas de aquí —calculó Bastien.

—¿Por qué desperdiciar dinero en un taxi? Podemos ir caminando.

—¿En serio?

Ella sacudió la cabeza sorprendida, preguntándose si normalmente salía con mujeres debiluchas que no podían caminar ni la más mínima distancia.

—Creo que acabas de insultarme —dijo Terri, deteniéndose para mirarle cuando llegaron a la esquina del hotel—. Hemos estado casi todo el fin de semana juntos, y he pasado al menos cuatro horas caminando por el museo, y otras tres horas siguiéndote durante tu juerga de compras. ¿Realmente crees que no puedo caminar cuatro manzanas?

—No. Por supuesto que no —contestó él, y la suavidad de su voz transmitía tanta admiración que casi la avergonzó. La forma en que Bastien la miraba le dijo con toda seguridad que él estaba a punto de besarla.

—Bien —dijo ella inmediatamente para romper el momento—. Necesito sentarme.

Girándose, Terri avanzó por la zona de aparcamiento, cruzando la entrada del Hilton hacia la base de mármol negro que rodeaba las columnas que la decoraban. Tenía intención de sentarse y apretar la correa del zapato que se había ido aflojando a lo largo de la noche, pero al parecer alguien acababa de rociar el mármol para quitarle la suciedad o lo habían salpicado involuntariamente mientras regaban las plantas. La ancha base de mármol negro que le había parecido perfecta para tomar asiento, estaba mojada. La única sección que estaba seca era una estrecha franja de mármol que unía la primera columna con la segunda. Decidiendo que tendría que servir, Terri se sentó con cuidado para poner manos a la obra.

Bastien se reunió enseguida con ella y se sentó a horcajadas sobre el estrecho saliente.

—Me habías preocupado cuando dijiste que tenías que sentarte.

—Esta correa se soltó en algún momento —explicó ella. Cuando terminó de atarla, Terri se enderezó sonriéndole—. Ya estoy bien.

—Estás mucho mejor que bien —le aseguró él, y tal como había hecho en el museo, le sujetó el rostro entre sus manos y la acercó a él para besarla.

Tras una brevísima vacilación, Terri se entregó deseosa, sus labios abriéndose suavemente bajo los de él con un gemido de sorpresa. Se arqueó hacia él, perdió el equilibrio y comenzó a deslizarse hacia el suelo.

—Whoa —Bastien interrumpió el beso para sujetarla antes de que aterrizase sobre la acera. Ambos se echaron a reír mientras él la ayudaba a volver a la seguridad del pequeño saliente de mármol.

—Debería haberme sentado ahí —Ella señaló hacia la zona más ancha—. Pero estaba mojado.

Bastien ni siquiera miró hacia allá, tan sólo se movió hasta que una de sus rodillas se colocó contra la espalda de ella y la otra frente a sus rodillas. Entonces bajó la cabeza para besarla de nuevo. En esta ocasión, cuando Terri se arqueó hacia él y comenzó a deslizarse hacia adelante, golpeó la rodilla de Bastien y le arrastró con ella.

Se separaron de nuevo, riéndose mientras se enderezaban, entonces Bastien tomó la mano de ella y se levantó. Terri pensó que sería el final de los intentos de besarla, pero en lugar de continuar con el paseo, él la condujo hacia la zona ancha. Murmuró algo sobre el agua, utilizó la manga de su camisa para secar la mayor parte y después se sentó tirando de ella hacia sus brazos.

Terri suspiró cuando la boca de él se acercó a la suya. Bastien la sujetaba firmemente contra su pecho, al parecer decidido a evitar que ella pudiera deslizarse otra vez. Ella apenas se dio cuenta. Su concentración estaba totalmente fija en la boca de él y lo que hacía. En el momento en que los labios de él tocaron los suyos, ella los abrió y jadeó cuando su lengua se topó con la suya. El beso era tan intenso como que el que se dieron delante del museo. No recordaba haberse sentido nunca tan abrumada, pero también es cierto que habían pasado diez años desde la última vez que la habían besado como debe ser.

Y no es que no la hubiesen besado en absoluto durante ese tiempo. Hubo ocasiones en que le había sido imposible evitar las temidas citas a ciegas programadas por sus bien intencionados amigos. Pero ninguno de esos pocos hombres desde la muerte de Ian habían hecho mucho más que mordisquearle ansiosamente los labios, dejándola indiferente en el mejor de los casos, y en el peor, irritada y rechazada. Sin embargo, si tenía que ser sincera, Terri no había provocado ninguno de esos besos. No les deseaba, no había estado interesada en aquellos hombres. En Bastien, si lo estaba. Le gustaba; disfrutaba de su compañía, y su propio cuerpo decididamente reaccionaba a su atención. Terri estaba pegada a él, con las manos apoyadas sobre su pecho, pero se encontró a sí mismo intentando acercarse todavía más, apretándose contra él mientras su lengua se adelantaba en busca de la de él.

El repentino chirrido de neumáticos y el sonido enojado de una bocina les interrumpió, provocando que Terri abriese los ojos de golpe. Con la cabeza inclinada hacia un lado, pegada a la mejilla de Bastien, su mirada sólo alcanzaba a ver una pequeña zona de la calle. No pudo distinguir qué era lo que causaba el ruido, pero lo que sí pudo ver la hizo tensarse y apartarse por instinto de la boca de Bastien. Él pareció no notar nada extraño, simplemente deslizó la boca a lo largo de la mejilla de ella hasta llegar a su oreja. Terri casi gimió ante la nueva caricia, con sus ojos comenzando a cerrarse de nuevo. Le costó mucho esfuerzo luchar contra el impulso.

—Hay una fila entera de taxistas mirándonos —murmuró ella, sonrojándose cuando dirigió la mirada hacia los coches aparcados con sus conductores hablando entre sí mientras les observaban.

—Déjalos —suspiró Bastien en su oído—. Los pobres probablemente están celosos.

—Pero… —Terri interrumpió su protesta y sus ojos se cerraron con un estremecimiento cuando Bastien se rió entre dientes y su aliento le acarició la oreja.

—Además, los taxistas no son los únicos —le dijo él—. Desde aquí veo al portero del Hilton, al botones, a los tipos que limpian el vestíbulo, los empleados de recepción, un par de invitados y al menos una persona en la calle —Bastien puntualizó cada testigo con un beso en su cuello, después le sujetó la cabeza, le giró la cara y la miró a los ojos—. Esto es Nueva York. Estoy seguro de que todos han visto antes a parejas dándose el lote.

Él intentó besarla otra vez, pero Terri se apartó.

—¿Dándose el lote? —dijo ella.

Bastien parpadeó y sonrió.

—Es una expresión inglesa. Significa besarse, abrazarse…

—¡Sí, lo sé! Vivo en Inglaterra, ¿recuerdas? —le dijo, aunque estaba más interesada en el hecho de que ahora tenía una pista para descubrir el acento que tanto la intrigaba—. Es un indicio de tu acento. Eres inglés.

Él vaciló y después negó con la cabeza.

—No. Aunque viví un tiempo allí.

—¿Cuándo? Dijiste…

Para evitar el tema, Bastien la besó. No utilizó ninguna otra arma de persuasión excepto sus labios. Terri se quedó quieta al principio, y tras un momento comprendió que estaba aguardando algo… la urgencia de su abrazo. Pero eso no llegó. Las manos de Bastien pasaron de sus brazos hacia su espalda, pero se limitaron a quedarse allí. Toda la atención de él estaba concentrada en la boca de ella, moviendo sus labios sobre los suyos con hambre y pasión, su lengua deslizándose al interior para danzar con la suya. Tras un instante, su acento, el hecho de que estuviesen en la calle y sus testigos fue olvidado.

Con un suspiro, Terri se entregó a la pasión apretándose contra él. Sus manos se elevaron hasta apoyarse sobre sus hombros y allí estrujó la tela de la camisa con ambos puños en un esfuerzo inconsciente de acercarse más a él. Aunque Terri probablemente no podría acercarse más, ya que Bastien y ella estaban tan cerca como dos personas podrían estarlo sin llegar a hacer el amor.

El tiempo pasó en un calidoscopio de color y sensaciones para Bastien. Lo único de lo que tenía conciencia y que le preocupaba, era la mujer que tenía entre sus brazos y bajo sus labios. Terri era suave y dulce, apretando su cuerpo contra el suyo, aferrándose a su ropa con avidez. Emitía pequeños gemidos desde lo más profundo de su garganta, los cuales le complacían y excitaban hasta lo indecible. Bastien no se había sentido tan vivo en siglos. Nunca se había sentido tan desesperadamente hambriento en toda su vida. Pero también era muy consciente de la mujer que sostenía. Terri no era cualquiera. Podría ser su compañera de vida.

Abrió los ojos y miró a través de los cristales del Hilton. Había tres personas trabajando en la zona de recepción. Sólo uno estaba ocupado con un cliente; Bastien podría conseguir una habitación en un par de minutos. Consideró la brevemente y después la descartó. Terri no era la clase de mujer para ese tipo de comportamiento. Él lo sabía por instinto. El tiempo que había pasado con ella, junto a su propio conocimiento sobre mujeres adquirido a lo largo de cuatrocientos años de vida, se lo decían. Si lo intentase, la espantaría tan rápido que él se quedaría preguntando cómo era posible que la mujer que estaba entre sus brazos se hubiera convertido en una estela de polvo.

Esos pensamientos cruzaron por la mente de Bastien varias veces mientras besaba a Terri. Y todas las veces, llegaba a la misma resolución. No. Apresurar las cosas era un mal paso. Pero al final llegó a un punto en que o tenía que detenerse o debería llevarla a alquilar una habitación.

La besó suavemente un par de veces más, y después se apartó limitándose a apoyar la cabeza de ella bajo su barbilla y abrazarla. Durante un momento Bastien acarició la espalda de ella, dando así tiempo a su propio cuerpo para recobrar el control de sí mismo. Por fin dijo:

—Deberíamos volver a casa.

—A casa —repitió Terri.

Había tal tristeza en su voz que él la apretó más entre sus brazos. Supo que ella tampoco quería que eso se terminara. Su mirada se deslizó hacia las puertas giratorias del Hilton, pero alejó la tentación rápidamente.

—Sí —suspiró ella, paseando sus dedos con suavidad sobre el pecho de él en un gesto del cual él sospechaba que ella no era consciente de sus efectos—. Deberíamos volver ya. Es casi de día.

La mirada de él pasó rápidamente del cielo aclarándose con el amanecer a su reloj, y Bastien hizo una mueca. ¡Eran las cinco y media de la mañana! Pronto se haría totalmente de día. Habían estado sentados allí como un par de adolescentes durante más de una hora.

—Vamos —Enderezándola, tomó su mano y se puso en pie, levantándola con él—. ¿Todavía quieres andar hasta casa, o alquilo un taxi? —Pasó su brazo alrededor de Terri para estabilizarla cuando ella se balanceó contra él.

Él vio como ella observaba la fila de taxis. También notó como sus mejillas enrojecieron al instante.

—Er… andar sería mejor.

Él asintió comprensivo, y comenzaron a caminar. Bastien sonrió ligeramente por el modo en que ella ahora inclinaba su cabeza por la vergüenza, sin mirar a los lados. Lo encontraba encantador, su incomodidad le hacía desear besarla. Tras más de cuatrocientos años vagando por este mundo, a Bastien no le preocupaba lo que la gente pudiese pensar, y hasta ahora había creído que a Terri tampoco. A ella no le importaba comportarse de forma ridícula, pero al parecer su nivel de comodidad no alcanzaba el abrazarse y besarse en público. Otra vez se alegró de no haberla llevado al hotel, probablemente se habría sentido mortificada con la idea de que todos aquellos taxistas sabrían exactamente a dónde iban y lo que harían.

—Algo huele bien —dijo ella.

Habían alcanzado el final del aparcamiento del hotel y se encontraban parados en la esquina, esperando para cruzar la calle. Bastien bajó la mirada para observar cómo Terri tenía la cara alzada y husmeaba el aire, girando la cabeza en un intento de encontrar la fuente del agradable aroma.

—Ahí enfrente —indicó él, señalándole el puesto de café ambulante.

—Oh —suspiró Terri—. ¿Tienes hambre?

La boca de Bastien tembló ante la pregunta. ¿Hambriento? Se sentía voraz. Pero no de panecillos para desayuno. Paseó su mano por el brazo de Terri y después la apretó contra sí. Cuando la luz cambió, la tomó de la mano y la llevó a través de la calle.

—Vamos, te compraré algo para que puedas resistir hasta que lleguemos a casa.

* * * * *

Terri despertó tras sólo cuatro horas del sueño sintiéndose estupendamente. Se sintió descansada, hambrienta, feliz…

Feliz.

Consideró la palabra mientras se cepillaba los dientes y luego entró en la ducha. Terri siempre había creído ser una persona feliz. Y lo había sido. Pero eso era antes de venir a Nueva York. Desde que le conoció y habiendo pasado tiempo con Bastien, había descubierto que la felicidad que había sentido antes comparado con lo que sentía ahora, sólo era un sentimiento más parecido al mero contento o la más satisfacción. Terri disfrutaba de su trabajo, de su casita de campo y de sus amigos, pero era como si sólo se hubiese dejado llevar, meciéndose en el agua, por así decir. Ahora surcaba las solas, zambulléndose y chapoteando. Por primera vez en su vida, Terri se divertía de verdad. Se sentía joven, fuerte y vital. Se sentía viva. Y asustada. Tener algo por lo que preocuparse era genial, excepto porque significaba que también tenías algo que perder.

Salió de la ducha, se envolvió el largo cabello en una pequeña toalla de manos y utilizó una toalla más grande para secarse con rapidez. Colocándosela después alrededor del cuerpo se aproximó al lavabo, y quitándose la toalla de la cabeza, recogió un cepillo y comenzó a peinarse. Al principio no era realmente consciente de su reflejo, ni siquiera pensaba en ello. Se peinaba de forma automática, repitiendo el ritual de cada mañana para estar presentable ante el mundo. Pero después de un momento, empezó a fijarse en el reflejo y su mano redujo la marcha del cepillo a través de su húmedo pelo castaño hasta detenerse por completo.

Dejando caer las manos, Terri se observó fijamente en silencio, mirándose de verdad por primera vez desde hacía mucho tiempo. Durante años, apenas se había echado algún vistazo para asegurarse de que su pelo estaba arreglado, o si su nariz necesitaba retocarse el maquillaje, pero no se miraba realmente en conjunto. Ahora observó su reflejo con nuevos ojos, viendo lo que pensaba que Bastien debía ver: grandes ojos verdes, largo cabello de color caoba, labios llenos y suaves y una nariz ligeramente respingona. Individualmente, no había nada realmente notable en ella, o por lo menos así lo había creído siempre. Pero de alguna manera, esa mañana, todo se había reunido para formar un conjunto realmente encantador. Su piel brillaba, sus ojos centelleaban, su boca se curvaba en las comisuras con una sonrisa secreta. Esta era una mujer a la que alguien deseaba.

Terri podía no haber prestado mucha atención a su aspecto, pero sabía que nunca había estado mejor en su vida. Y eso era debido a Bastien. Él la hacía sentir especial, querida, deseable. Y ni siquiera había intentado acostarse con ella todavía.

Sonrió a su reflejo. La había llevado al museo, de compras, al teatro y a cenar. Se habían pasado toda la noche bromeando y conversando, se habían dado el lote sin aliento durante más de una hora, le había comprado un café y un bollo cubierto de azúcar, habían caminado hasta el ático cogidos de la mano, la había acompañado hasta la puerta de su dormitorio besándola ardorosamente una vez más para después desearle dulces sueños con voz llena de pasión, y finalmente… la había dejado para irse a su propio dormitorio. Había sido la mejor cita de su vida. Él la había hecho sentir especial, no sólo por su cortesía, cuidados y preocupación, sino por el simple hecho de no intentar meterse en su cama. A Terri eso le demostró que Bastien no sólo quería sexo. Realmente le gustaba ella. Y a ella realmente le gustaba él. Era maravilloso y dulce, y eran los mejores días de su vida. Le dolería muchísimo cuando terminase. El dolor sería insoportable. Quizás incluso peor que cuando Ian murió. Ahora Terri comprendía que lo que ella e Ian habían experimentado era el amor juvenil. Habían sido dos niños jugando hasta que la tragedia les había golpeado en forma de la enfermedad de Hodgkin. Entonces todo se había vuelto terriblemente serio, y ella se había encontrado siendo casi una madre para él, preocupándose por él de un modo casi maternal y cuidándole hasta el final.

Lo que comenzaba a sentir por Bastien no era ni amor juvenil, ni maternal. No era simplemente un amigo con quien brincar por la vida. Él se estaba convirtiendo en algo necesario para ella. La hacía sentir completa y satisfecha tan sólo con su presencia.

Terri no era estúpida, y sabía que era demasiado pronto para tener tales sentimientos, pero igualmente los tenía. Quizás sus sentimientos se veían amplificados debido al límite de tiempo de su estancia, pero en realidad eso no importaba. El hecho era que pensaba en Bastien constantemente y quería estar con él todo el tiempo. Él era la primera cosa en la que pensaba al abrir los ojos por la mañana y la última cosa en la que pensaba antes de entregarse al sueño. Y eso le gustaba. Le gustaba la alegría desbordante que sentía. Le gustaba el modo en que su corazón se aceleraba cuando Bastien entraba en la habitación y la miraba, o le sonreía, le decía cumplidos o la besaba.

Sí, ella era más feliz de lo que nunca lo había sido en su vida, y más asustada también. Terri no quería que le hiciesen daño, pero no quería perder lo que fuese aquello tampoco.

Ya que el sentido común le decía que algo tan rápido no podía ser amor, Terri decidió proceder con lógica. Sería lo más prudente. No era amor. Sólo le gustaba Bastien. Mucho. Y mientras sólo le gustase —y no lo amase—, quizás podría sobrevivir con su corazón todavía intacto cuando esto se terminara.

—Puedes manejar esto —le dijo Terri a su reflejo—. Sólo no te enamores perdidamente del tipo. Sólo que te continúe gustando.

Sintiéndose un poquito mejor y un poco menos asustada ahora que tenía un plan, Terri reanudó el cepillo de su pelo. Disfrutaría del tiempo hasta la boda. Saldría con Bastien cuando él la invitara. Compartirían las conversaciones, las risas y los besos. Pero no se enamoraría. Así, cuando tuviese que regresar a su hogar en Inglaterra, Terri no estaría totalmente hundida; sólo se sentiría terriblemente triste y resignada porque —como tantas otras cosas— había llegado a su fin.

* * * * *

—Buenos días, nena. Pareces demasiado animada para alguien que se acostó hace apenas cuatro horas.

Terri arrugó la nariz y sonrió en respuesta al saludo de Vincent mientras entraba en la sala de estar.

—¿Cómo sabes a que hora llegamos?

—Os escuché a los dos hablando en el pasillo. Era tan tarde, que me preocupé pensando en si habría ocurrido algo que os hubiese retrasado. Abrí mi puerta para preguntar si todo estaba bien, pero estabais un poco absortos —Él meneó las cejas significativamente—. Supuse que todo iba bien cuando os vi besándoos junto a la puerta de tu dormitorio. No quise entrometerme, así que cerré mi puerta y volví a acostarme.

Terri sintió como se le encendían las mejillas. No se había dado cuenta de que alguien les había visto.

—Así que… toda la noche fuera, ¿eh? —dijo Chris con una sonrisa—. ¿Qué estuvisteis haciendo?

Terri se libró de contestar la pregunta al oír el timbre del ascensor. Alguien quería subir al ático.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Vincent, alzando una ceja.

—En realidad, sí. De la floristería —Terri se acercó al panel de la pared, alegrándose de haber prestado atención cuando Bastien se había ocupado de ello. Pulsó el botón para ver en el monitor la imagen de los pasajeros del ascensor y asintió cuando descubrió a los hombres que acarreaban los arreglos florales. Sin molestarse en preguntarles quienes eran, Terri simplemente pulsó el botón para que subiese el ascensor y después se giró hacia el primo de Bastien.

—¿Puedes atenderlos tú, Vincent? Sólo encárgate de que dejen las flores aquí. Quiero preparar un poco de café.

—Claro.

—¿Flores? —preguntó Chris. Terri pensó que sonaba un poco extraño, pero muchos hombres no entendían gran cosa de flores, supuso.

—Sí. Son los posibles arreglos florales para la boda de Kate y Lucern —le explicó mientras se dirigía hacia la cocina—. Bastien va a tomarles fotos y enviarlos por correo electrónico a Kate, así ella elegirá el que más le guste.

Dejando a los hombres para que se ocupasen de las flores y de dónde colocarlas, Terri se dirigió a la cocina para hacer café. Era una cafetera nueva, sin embargo, con aquel típico olor a nuevo; y sabía que antes necesitaría ponerla a hervir un par de veces con sólo agua para quitárselo.

Contempló el resto de la cocina cavilando sobre qué podría desayunar mientras se calentaba la primera cafetera. Podía tener cualquier cosa que le apeteciese. Terri no creía que existiese un solo tipo de alimento que no hubiesen comprado. Lo que iba a comer era otra cuestión. Pensó en unas tostadas, pero le parecieron aburridas. Los cereales tampoco eran muy emocionantes. Y las Pop Tarts y los pasteles de hojaldre eran demasiado dulces para desayunar.

Suspirando, Terri paseó brevemente por la cocina y se decidió por una tortilla. Haría una tortilla lo bastante grande para que pudiesen comer todos, aunque le parecía que Chris y ella serían quienes se comerían la mayor parte. Bastien a menudo sólo picoteaba su comida, y Vincent no comía en absoluto. Debería preguntarle acerca de su dolencia digestiva. Seguramente existía algo que ella pudiese cocinar y que él podría comer.

Encogiéndose de hombros, Terri comenzó a sacar productos de la nevera: cebollas, queso, beicon, pimientos verdes. Tal vez también echaría alguna patata. Iba a ser una tortilla de rechupete. Y también haría tostadas. Por alguna razón, esa mañana estaba muerta de hambre.

* * * * *

Bastien husmeó el aire mientras caminaba por el pasillo en dirección a la sala de estar. Había dormido hasta tarde, claro que se habían acostado tarde la noche anterior. Sonrió al recordar su cita con Terri. Había sido perfecta, absoluta y completamente perfecta. La función de teatro, la cena, la conversación en Maison… la noche había pasado como si fuesen minutos para él, y esa hora de besos compartidos ante el Hilton le habían parecido meros segundos. Terri era una belleza, una alegría con la que pasar el tiempo, y tan interesante y divertida que siempre se sentía cómodo en su compañía. Era perfecta para ser su compañera de vida.

Según su madre, sólo alguien cuya mente él no podía leer sería una buena compañera de vida; unos esposos nunca deberían ser capaces de entrometerse en los pensamientos del otro. Deberían ser compartidos voluntariamente, decía Marguerite, no robados como pollos de un gallinero. Bastien no podía leer los pensamientos de Terri. Pero ella los compartía libremente.

Un suspiro complacido se deslizó de sus labios, y Bastien sonrió ampliamente para sí. Lo que más le gustaba de Terri por encima de todo eran su franqueza y su honestidad. Su pasión por la vida, sin contar la pasión que había revelado entre sus brazos, no tenía precio. Él había vivido lo bastante como para saber que un afecto y una pasión tan abiertos eran un raro hallazgo en esos días. La mayor parte de las personas permitían que el miedo amortiguara sus sentimientos y respuestas. Terri no era como ellos. Estaba llena de vida, era maravillosa y sumamente… ¿muerta?

Se detuvo en seco en la entrada de la sala de estar y miró boquiabierto a Terri tendida silenciosamente en el suelo. Su cuerpo estaba extendido como una muñeca de trapo, su delicioso pelo castaño formando un halo alrededor de la cabeza.

Dos reveladores puntos rojos marcaban su esbelto y encantador cuello.

Capítulo 9

—Oh, mi atractivo y viril vampiro. ¡Aaachís! —aquella voz de falsete, por no hablar del estornudo, desvió la atención de Bastien hacia los dos hombres que estaban de pie a pocos centímetros del cuerpo tendido de Terri. Vincent y… ¿Chris? Creía que era el editor, pero no podía estar seguro. El hombre tenía una sábana sobre su cabeza y la estaba sujetando bajo su barbilla como si fuera Caperucita Roja. Teniendo en cuenta esto, y la verdaderamente mala imitación de una voz femenina que el editor estaba intentando, Bastien adivinaba que se suponía que tenía que ser una mujer. Por algún motivo.

—Como late mi corazón por t… ¡achís! ti, Drácula. Avivas mi fuego, mi deseo —Chris dejó caer la página que estaba leyendo con disgusto—. ¿Quién ha escrito esta tontería? —preguntó.

—Un dramaturgo —resopló Vincent—. Un dramaturgo profesional.

—Bueno, yo soy un editor pro… ¡achís! profesional. Y no ¡achís! publicaría esta sarta de tonterías.

—Simplemente no entiendes la parodia —espetó Vincent—. ¿No has oído hablar de una pequeña obra, adaptada después en una película, llamada “The Rocky Horror Picture Show”?

—Esa era una buena parodia —le informó Chris, frotando luego su nariz—. Esta ¡achís! es una porquería. Dios, desearía que el tipo de la farmacia me trajese esas ¡achís! píldoras contra la alergia de una vez.

—Créeme, yo también —dijo Vincent. Descubrió a Bastien en la entrada y sonrió—. ¡Primo! Así que finalmente has decidido unirte a los vivos, ¿no es así?

—Sí —Su mirada volvió de regreso a Terri, quien parpadeaba para abrir los ojos mientras se sentaba para mirarle, poniéndose luego de pie.

—Buenos días —dijo alegremente—. ¿Has dormido bien?

Asintiendo, Bastien se movió con decisión hacia delante. La curiosidad le estaba matando. Los ojos de Terri se abrieron sorprendidos cuando se detuvo ante ella, frotó uno de los puntos rojos de su cuello y lo presionó contra la lengua.

—¿Salsa? —preguntó con incredulidad. ¿Un par de gotas de salsa era lo que casi le había provocado el equivalente vampírico de un ataque al corazón? Había pensado…

—Ketchup, en realidad —rió Terri mientras limpiaba el resto—. Estábamos ayudando a Vincent con su texto. Yo era Lucy, y Chris es Mina —miró hacia el editor, quien estornudó violentamente tres veces seguidas. Entonces ella se inclinó hacia Bastien para decirle susurrando—. Es alérgico a las flores. He sugerido ir a su habitación hasta que podamos hacer las fotos y quitar las flores, pero dice que no funcionará.

—Fue lo primero que hice cuando llegaron —se quejó el editor—. Pero hay tantas ¡achís! que el polen está por todo el apartamento. ¡Achís! No es mucho mejor que estar fuera —se quitó la sábana de la cabeza y los hombros y se hundió en el sofá con un gemido.

Bastien se giró lentamente, únicamente notando ahora las flores que llenaban el salón y que le hacían parecer una maldita floristería… o un velatorio. No entendía cómo no las había notado a primera vista, excepto que la vista de Terri tendida boca abajo en el suelo le había abrumado tanto que no había notado nada más.

—Hice el desayuno —anunció Terri, atrayendo la atención de Bastien—. Tortillas. He dejado un poco de la mezcla en el frigorífico para cuando te levantaras. ¿Quieres un poco?

Bastien observó sus brillantes ojos y su esperanzada sonrisa, y se encontró con una sonrisa propia curvándole los labios.

—Deliciosa.

—Bien. Será sólo un minuto —le aseguró ella alegremente, entonces se giró sobre sus talones y se puso en camino.

Bastien dudó y entonces la siguió. Había querido decir que ella era deliciosa, no que una tortilla como desayuno sería deliciosa. Pero estaba bien. Se comería la tortilla ya que ella se había tomado la molestia de hacer suficiente para él. En realidad, sonaba bien de todas formas. Una tortilla. Hecha con las propias manos de Terri.  

Vas listo. Las palabras penetraron en su mente con un cloqueo divertido. ¡Vincent!

Bastien le ignoró.

* * * * *

—¿Te apetece una taza de café? —preguntó Terri mientras él entraba en la cocina. Cogió un bol del frigorífico lleno con una mezcla de huevos y otros ingredientes variados.

—Yo lo cogeré —dijo Bastien y se dirigió a la cafetera. Normalmente trataba de evitar dicha bebida; la cafeína tendía a exagerar sus efectos en los de su especie, pero era por la mañana, mucho antes de que tuviese que volver a dormir. Hubo un tiempo en que se echaba a dormir por el día tras haber pasado despierto toda la noche. Algunos miembros de su familia, y suponía que también otros miembros de su especie, todavía mantenían sus horarios nocturnas, pero para Bastien ya no le era posible hacerlo y además llevar las Empresas Argeneau de manera eficiente. La mayoría de los negocios se hacían durante el día, y Bastien encontró más sencillo simplemente consumir más sangre que la que normalmente hubiera necesitado y tratar los asuntos durante el día.

—¿Quieres una tostada con tu tortilla? —preguntó Terri.

—No. Gracias —Apoyándose contra la encima, la observó colocar una sartén sobre uno de los quemadores y encender el fuego mientras batía el contenido del bol—. ¿Cuánto hace que te has levantado?

—Como hace una hora —Echó un poco de aceite en la sartén, asintiendo satisfecha cuando comenzó a chisporrotear y rodar alrededor de la caliente superficie—. Las flores llegaron justo cuando empezaba a hacer la tortilla. No podía creer cuántas había cuando terminaron de entrarlas. Creo que el florista se ha vuelto loco.

Bastien sonrió y la observó echar la mezcla en la sartén.

—Yo tampoco sabía que habría tantas. Empezaré a hacer fotos en cuanto termine con esto.

Terri le dedicó una sonrisa de simpatía mientras dejaba a un lado el ahora vacío bol.

—Eso es un montón de fotos. Puedo ayudarte si quieres.

—Quiero.

Los dos se quedaron en silencio durante un momento. Terri estaba ocupada moviendo la tortilla en la sartén para evitar que se quemara. Él estaba ocupado mirándola. La cocina rápidamente empezó a llenarse del rico aroma de las cebollas y las especias.

—Me lo pasé muy bien la noche pasada —dijo Bastien atropelladamente, y pudo haberse golpeado a sí mismo. Pero Terri encontró su mirada, con una sonrisa floreciendo en sus labios.

—Yo también —admitió tímidamente.

Cayeron en silencio de nuevo; entonces Bastien alzó una mano para recorrer con el nudillo de un dedo su mejilla. Ella cerró los ojos de inmediato, y Terri inclinó su cara para sentir la caricia como un gato siendo mimado. Esa acción fue imposible para él de resistir: dejó que su mano se deslizara para sujetarla por detrás del cuello, atrayéndola hacia sí y cubriendo su boca con la de él, sonriendo cuando sus labios se abrieron. Bastien inmediatamente profundizó su beso. Ella sabía a hierbas y especias, y a algo dulce. Zumo de naranja, pensó. Si el desayuno era tan bueno como su sabor, sería un placer comérselo.

Un pequeño gemido alcanzó sus oídos y avivó las llamas en su interior. El beso de Bastien se volvió más rudo, más demandante, y Terri respondió abriéndose más a él. Sus manos se arrastraron alrededor de su cuello.

Ella gimió, luego se arqueó más cerca de él mientras Bastien dejaba que sus manos acariciaran su espalda arriba y abajo. Se sentía bien entre sus brazos. Ella pertenecía a ese lugar. Le gustaba tenerla allí. Se sentía bien, olía bien y sabía bien también. Y la manera en la que Terri gemía, se estiraba y se apretaba contra él era irresistible. Podría seguir besándola para siempre.

—Tu tortilla… —murmuró ella cuando él se separó un poco para dejar un rastro de besos por su cuello.

La boca de Bastien se detuvo junto a su oreja, y casi maldijo, pero se apartó. Con un suspiro, depositó un último beso en su nariz y luego la liberó.

Terri sonrió con simpatía ante la poco complacida expresión de él y se volvió hacia la cocina. Afortunadamente, su pequeño interludio no había quemado la tortilla. Estaba ligera y esponjosa, y olía celestialmente cuando la sirvió momentos más tarde en un plato y se lo alcanzó.

Terri se sentó con él mientras comía, y Bastien acabó devorando la tortilla entera. Por buena que estuviera, él sospechaba que se la comía en un esfuerzo por saciar otra hambre que le estaba consumiendo. El que sentía por la mujer que se sentaba frente a él, bebiendo café y charlando alegremente.

Bastien se alegró de haberse comido toda la tortilla cuando Terri comentó feliz que esa era en realidad la primera vez que le veía comer algo con sustancia desde su llegada. Parecía más contenta que unas pascuas, y orgullosísima de que fuera lo que ella había cocinado. Bastien le aseguró que estaba absolutamente deliciosa, luego la besó y le agradeció la comida antes de encaminarse hacia el salón. Tenía que encargarse de las flores y de las fotos que se suponía que tenía que sacar.

Terri se le unió pronto, y sugirió llevar las flores al despacho del apartamento de una en una para hacer las fotos, y luego sacarlas todas del apartamento para asegurarse de que no se habían dejado ninguna ni había fotos dobles. Al menos, esa era la excusa. Bastien sospechaba que en realidad ella esperaba aliviar algo de la incomodidad del editor quitando la fuente de su desgracia. No importaba. De todos modos, el despacho tenía mejor luz por la mañana, y las fotos saldrían mejor. Después de años sin luz del día, disfrutaba viendo el sol y podía hacerlo, siempre que las ventanas estuvieran tratadas para no dejar pasar los rayos UV.

Terri fue muy quisquillosa con los arreglos. Bastien se hubiera limitado a pasear tomando una foto tras otra hasta que hubiera acabado, pero ella insistió en tener un fondo diferente e iluminación para cada toma de manera que Kate pudiera hacerse “una idea real” de cada arreglo. Entre eso y el proceso de descargarlas cada tres o cuatro fotografías, tardaban más tiempo del esperado. Era bien pasado el mediodía antes de que estuvieran a lo que Bastien estimaba la mitad del trabajo. Estaba esperando pacientemente mientras Terri se preocupaba de la colocación de otro arreglo cuando notó el modo en que se frotaba ausentemente la nuca mientras se inclinaba para cambiar la urna.

—¿Te duele el cuello? —preguntó, bajando la cámara y acercándose a ella.

Terri se enderezó y le miró por encima del hombro. Él comenzó a masajear suavemente los músculos de la parte superior de su espalda y cuello.

—Un poco —admitió ella, relajándose bajo su contacto. Emitió un pequeño suspiro—. Creo que he debido dormir en mala postura esta noche. He tenido como una especie de calambre toda la mañana, pero ahora me está molestando en serio.

—Hummm —La mirada de Bastien se desvió hacia la parte superior de su cabeza mientras trabajaba, notando que su cabello no era simplemente marrón. Había reflejos rubios y rojos entre las hebras castañas. Tenía un cabello encantador.

—Gracias —murmuró Terri, y Bastien se congeló cuando se dio cuenta de que había hecho el comentario en voz alta. Pero se congeló sólo brevemente; luego cogió su cabello en un puño y lo colocó sobre el hombro de ella de manera que estuviera fuera de su camino, revelando su cuello mientras continuaba el masaje.

—Tienes un cuello encantador —le comentó mientras dejaba que sus manos se deslizaran por su espalda, comenzando a incluir la parte superior de sus hombros en el masaje.

—Yo… —Terri se detuvo conteniendo el aliento mientras él se inclinaba para besar la tierna carne que había revelado—. Bastien… —susurró.

Éste dibujó un círculo con la lengua sobre el punto que acababa de besar, y había tanto anhelo en la voz de ella que él cerró los ojos para saborearlo. Sus manos abandonaron la espalda de Terri y se movieron hacia abajo por sus costados, volviendo otra vez a subir y nuevamente hacia abajo, cada caricia ascendente llevándole más hacia la parte delantera de su cuerpo y acercándole seductoramente a las curvas de sus pechos.

Un gemido bajo se deslizó de los labios de ella cuando Bastien finalmente deslizó sus manos lo bastante delante como para rozar las suaves curvas. Y cuando finalmente él dejó de resistirse y abarcó los dos senos con ambas manos, Terri se reclinó contra su pecho con un murmullo de placer.

—Oh, Bastien —su voz era soñolienta y dulce. Él movió la boca sobre su garganta, luego hacia su oreja, y se concentró allí mientras acariciaba sus suaves pechos a través del ligero jersey rosado.

Las manos de ella subieron para cubrir las suyas, y él se detuvo, hasta que los dedos de Terri se apretaron sobre los suyos, urgiéndole a sujetarla con más firmeza, a amasar su carne. Entonces Bastien deslizó sus manos hacia abajo. Escuchó su gemido con lo que parecía algo de desilusión. Ese gemido murió abruptamente, y pareció que ella contenía la respiración mientras él deslizaba sus dedos bajo el dobladillo del jersey y les permitía cabalgar sobre su carne desnuda bajo el top.

Terri era cálida, su piel lisa y suave. No hubo impedimentos a su caricia hasta que llegó a la base de su sujetador. Allí Bastien se detuvo con indecisión, luego cruzó sus manos sobre el pecho de ella, permitiendo a su mano derecha encontrar el cierre frontal del sostén y deslizarse por debajo.

—Oh —ella se alzó ligeramente de puntillas y se arqueó hacia atrás contra su pecho mientras la mano de él abarcaba su cálida y desnuda carne—. ¿Bastien? —La incertidumbre y el ruego estaban contenidos en esa palabra, y Terri dijo su nombre con un toque excitado que le provocó a él cosas increíbles. Él estaba teniendo ese efecto en ella. Él era la razón por la que su pezón era un duro guijarro bajo sus dedos. Él era el por qué su respiración se había vuelto rápida y entrecortada.

—Terri… —gimió Bastien, luego sacó su mano izquierda de debajo del jersey para cogerla de la barbilla y hacerle girar el rostro de manera que pudiese alcanzar su boca. Su respuesta fue gratificante, aunque asombrosa. Esta vez fue ella la que deslizó la lengua y la empujó dentro de su boca para encontrarse con la suya en cuanto él abrió los labios. Le estaba besando con una pasión que hablaba elocuentemente del efecto que tenía sobre ella. Terri le deseaba.

Sacando también su otra mano, Bastien la giró para colocarla de frente a él sin romper el beso; luego asumió el control, su propia lengua azotando la de ella y empujando con igual pasión. Nunca había deseado tanto a nadie en su vida como a Terri en este momento. Quería devorarla. De hecho, no había nada más en el mundo que pensara que le gustaría más hacer.

Moviéndola hacia atrás y a un lado, Bastien urgió a Terri a descender sobre el sofá que había en una pared del despacho. Él se recostó a medias sobre ella, apoyando su codo en el reposabrazos sobre su cabeza y colocando una rodilla entre sus piernas, intentando mantener la mayor parte de su peso apoyada, y el beso se volvió frenético. El cuerpo de Bastien le urgía a tocarla en todas partes a la vez, a arrancarle las ropas y explorarla con el ansia y el deseo que estaba sintiendo, pero se obligó a sí mismo a permanecer controlado, temiendo que podría asombrarla y aterrorizarla con semejante acción.

Era difícil resistirse. Había pasado tanto tiempo desde que había yacido con una mujer. Parecía una eternidad desde que había sentido incluso la urgencia de hacerlo; pero ahora el hambre en él era peor que ninguna que hubiera experimentado. Incluso su necesidad de sangre nunca había sobrepasado el ansia que sentía en este momento.

Terri gimió y se retorció contra él, arqueándose hacia arriba cuando la mano de él encontró su pecho de nuevo a través del suave tejido de su jersey. Bastien estaba, al principio, frustrado porque no fuera una blusa que pudiera desabotonar y abrir, pero su cerebro empezó a trabajar de nuevo e interrumpió el beso para inclinarse ligeramente hacia atrás. Agarrando el dobladillo del top, lo levantó para revelar el sujetador rosa de encaje que ella llevaba debajo.

Las palabras coordinación de colores y femenino se introdujeron en su mente, y Bastien casi rió ante el tonto pensamiento. Luego notó el canela oscuro de sus pezones visible a través del sujetador rosa, y un estremecimiento de anticipación le recorrió. Antes incluso de darse cuenta de lo que pretendía, Bastien había descendido para cubrir con la boca ese todavía erecto y excitado pezón a través del encaje.

Terri gritó y tembló. Sus manos agarraron violentamente el pelo de él, atrayéndole fuertemente hacia ella y urgiéndole. Él movió la lengua sobre el tejido del sostén, humedeciéndolo junto con el duro pezón.

—¡Bastien! —ella jadeó su nombre en un grito de pura necesidad, y comenzó a tirar de su pelo. Él cedió ante su exigencia y alzó la cabeza, permitiéndole que le empujara hacia arriba para cubrir su boca con la de él.

—¡¡Ahhhhhhhhhhhhh!!

Terri se tensó bajo él. El grito venía del exterior, y les había alcanzado en el despacho. Los dos se quedaron quietos, esperando. Cuando siguió el silencio, Bastien se relajó y comenzó a besar a Terri de nuevo, sólo para detenerse cuando llegó un segundo grito.

Dando un suspiro, alzó su cabeza y encontró la mirada de Terri.

—Quizá si le ignoramos, quienquiera que sea se marchará —murmuró ella esperanzada.

—Quizá —estuvo de acuerdo él, para mirar luego preocupado alrededor ante el sonido de cristal rompiéndose. Fue seguido por un grito de advertencia de Vincent, lo que ayudó a Bastien a identificar que los dos primeros gritos habían sido de Chris Keyes. No parecía que la situación fuera a solucionarse, cualquiera que fuese. Girándose, depositó un beso sobre la nariz de Terri.

—Me temo que tengo que ir a ver qué están haciendo los niños —dijo con una mueca.

Terri soltó un suspiro, pero asintió e incluso consiguió sonreír. Dejó de rodearle con los brazos, de manera que los dos pudieran sentarse.

Bastien la ayudó a acomodarse la ropa, luego se puso de pie, tirando de ella, y encabezó el camino hacia el salón. Lo que encontraron allí era una escena de algún loco sueño inducido por las drogas. Cuando entraron, vieron a Chris saltando como un loco sobre la mesita de café con su pierna buena, sacudiendo salvajemente el aire con una muleta mientras alternativamente estornudaba y graznaba. Su segunda muleta estaba olvidada en el suelo entre el sofá y la mesa.

En cuanto a Vincent, el primo de Bastien, se había quitado la capa y estaba siguiendo al editor, sacudiéndola en el aire sobre la cabeza del hombre de una manera medio enloquecida y golpeando la cabeza de Chris a cada dos o tres golpes. Bastien no pudo decidir si estaba siendo testigo de alguna nueva danza o si su primo estaba atacando a C.K.

Dirigió una mirada insegura hacia Terri.

—¿Es esta otra escena de la obra?

—No lo sé —admitió ella. Su expresión era una mezcla de preocupación y aturdimiento—. Supongo que puede ser.

—Hummmm —Bastien se giró hacia la pareja danzarina, preguntándose si debería interferir. O incluso si quería hacerlo. Luego se puso rígido. Chris había hecho casi un círculo completo alrededor de la mesa de café y estaba ahora saltando hacia donde yacía su muleta abandonada. Desafortunadamente estaba demasiado ocupado agitando salvajemente la otra muleta como para darse cuenta.

Bastien abrió su boca en advertencia, pero Terri también había visto el problema y se le había adelantado.

—¡Chris! ¡Cuidado! Tu… —se estremeció cuando él tropezó con la muleta, flotando locamente durante un minuto en un esfuerzo de mantener el equilibrio, para luego gritar cuando un igualmente distraído Vincent chocó contra él desde atrás. Los dos cayeron estrellándose al suelo en un enredo de piernas agitándose.

—…muleta —terminó Terri con un suspiro.

—Lo intentaste —dijo Bastien, dándole golpecitos consoladores en el hombro. Después los dos corrieron hacia delante mientras Vincent luchaba para desenredarse a sí mismo de un gimoteante C.K.

—¿Qué estabais haciendo vosotros dos? —preguntó Bastien. Agarrando a su primo por una mano, tiró de él hacia arriba, ayudando a Vinny a ponerse de pie y apartarse del editor, que estaba definitivamente sufriendo lo peor de la lucha.

—Había una abeja —explicó Vincent.

—¿Una abeja? —Bastien abrió la boca incrédulo—. ¿Todo este sinsentido por una abeja?

—¿Esa abeja? —Terri gesticuló hacia un pequeño insecto que estaba ahora zumbando en círculos sobre la cabeza del editor.

Chris había estado tendido con los ojos cerrados, tratando de recuperar el aliento. Esos ojos se abrieron ahora de golpe, llenos de terror.

—¿Qué? ¿Dónde está?

—Sólo es una abeja, hombre —dijo Bastien para tranquilizarle. Casi sentía vergüenza por el tipo, saltando y gritando como una niña, y todo por ese pequeño insecto. El editor parecía que iba a mojar sus pantalones en ese momento—. Eres miles de veces mayor que ella. Ten mejor opinión de ti.

—Es alérgico a las abejas —explicó Vincent en un susurro.

—Oh —Bastien gruñó, entendiendo un poco mejor—. Bueno, demonios —añadió mientras la abeja decidía depositarse en la nariz del editor—. Eso no puede ser bueno.

—Oh, Dios —gimió C.K.

—¿Cómo de alérgico eres? —Terri parecía preocupada. Su expresión cambió completamente a una de pánico, sin embargo, cuando en lugar de responder, Chris sacó su labio inferior para soplar hacia su nariz en un esfuerzo de hacer que la abeja se fuera—. ¡No soples hacia ella! He leído en algún sitio que soplarles las enfurece y las hace…

—¡Auuuuuu! —gritó C.K.

—…picar —terminó Terri horrorizada. Aparentemente la abeja había decidido que ya tenía suficiente, y había hecho justamente eso. Se giró bruscamente hacia Vincent—. ¿Cómo de alérgico es?

—¿Cómo puedo saberlo?

—Bueno, ¡tú sabías que era alérgico!

—Bueno, él dijo que lo era cuando la abeja llegó volando por encima de uno de los arreglos —explicó el actor—. Pero estaba ocupado saltando alrededor todo el tiempo, tratando de escapar de ella. No se detuvo a entrar en detalles.

—Oh, querido.

Cuando Terri se giró hacia él, Bastien alzó una ceja.

—Creo que deberíamos llamar a una ambulancia —dijo ella.

—Quizá tenga una de esas inyecciones —sugirió Vincent, atrayendo la atención de Terri—. Una vez trabajé con una mujer que era alérgica a los cacahuetes, y siempre llevaba consigo una inyección de adrenalina, o algo así.

Bastien les ignoró a ambos mientras continuaban discutiendo qué hacer. Había estado observando al editor esperando alguna reacción, y estaba alarmándose por la velocidad a la que la nariz del hombre se estaba hinchando y su cambio de color. El hombre necesitaba cuidados enseguida, y una ambulancia no serviría. No sería lo suficientemente rápida. A menos que Chris tuviera una de esas inyecciones mencionadas por Vincent, llevarlo al coche y al hospital inmediatamente era la principal prioridad.

—¿Tienes una inyección? —preguntó, arrodillándose junto al editor. Cuando C.K. sacudió su cabeza, Bastien asintió y lo cogió en sus brazos—. ¿Puede alguien coger las llaves de mi coche de la mesa de café? —preguntó mientras salía a zancadas del salón.

Hubo silencio un minuto, luego un súbito rumor de sonidos y movimientos detrás de Bastien. Para cuando llamó al ascensor y las puertas se abrieron, Vincent y una Terri sin aliento estaban a su lado.

—Tengo tus llaves —le aseguró Vincent. Se apiñaron todos en el ascensor, empujando a Bastien y su carga hacia delante.

—Y yo tengo un bolígrafo —añadió Terri.

—¿Un bolígrafo? —Vincent se giró tras marcar el botón del piso del aparcamiento y la miró con extrañeza.

—Sí. Ya sabes. Por si tenemos que hacer uno de esos apaños de garganta —explicó ella.

—¿Apaños de garganta? —Cuando Vincent miró a Bastien con incredulidad, Bastien simplemente sacudió su cabeza. No tenía ni la menor pista de lo que estaba hablando.

—Ya sabéis. Si su garganta se cierra y no puede respirar, tendréis que hacer un agujero en su tráquea y colocar el tubo del bolígrafo para que pueda respirar a través de él.

Un gemido apagado desvió la mirada de Bastien hacia la ahora gris cara del editor. El hombre estaba bastante horrible. Casi estaba verde. Bastien no pudo decidir si era porque estaba teniendo problemas para respirar, o porque Terri acababa involuntariamente de asustarle con el tema.

—Oh. Una traqueotomía —asintió Vincent—. Podría ser necesaria.

—No te preocupes, Chris —Terri golpeó el brazo del editor en un esfuerzo por calmarle—. No dejaremos que te mueras. Haremos lo que sea para mantenerte con vida.

Aunque el hombre no dijo nada, Bastien tuvo la impresión de que la tranquilidad de Terri era más aterradora para Chris que el hecho de que estuviera empezando a tener problemas para respirar.

Mientras las puertas del ascensor se abrían hacia el aparcamiento, Bastien corrió hacia su Mercedes.

* * * * *

—¿Cómo te sientes? —preguntó Terri mientras Bastien colocaba a Chris en el sofá algunas horas más tarde.

—Déjame morir en paz —dijo él. Al menos, eso es lo que Terri pensó que había dicho. Era difícil de decir con su voz tan desvirtuada como estaba. La cara del editor estaba hinchada y de un rojo furioso. Parecía como si hubiera estado en una mala pelea y hubiera perdido. Ella simplemente no podía creer que el hospital le hubiera dado el alta. Con su aspecto deberían haberle tenido ingresado al menos una semana. Y sus laboriosos esfuerzos para respirar no eran tranquilizadores. Sin embargo el doctor le había inyectado mucho de algo, les había hecho sentarse a los demás durante horas para que pudieran “observar” a C.K. y después les había asegurado que se pondría bien. Habían ido al hospital a tiempo de salvarle la vida.

Bueno, si C.K. moría, su familia debería demandarles, y Terri estaría ansiosa de declarar a su favor. Estaba segura de que el hospital debería haberle mantenido durante al menos una noche en observación. Como no lo habían hecho, ella misma le echaría un ojo.

—¿Terri?

—¿Hmmmmm? —se enderezó apartándose de Chris para mirar a Vincent, quien se dejó caer cansadamente en una silla.

—La próxima vez que tengamos una emergencia y quieras conducir, recuérdame que diga que no.

Terri hizo una mueca. Había insistido en conducir cuando bajaron al aparcamiento subterráneo. Bastien había dejado a Chris en el asiento trasero del coche y había trepado al tiempo que decía:

—Uno de vosotros que se ponga al otro lado por si acaso necesito ayuda.

Eso había sido todo lo que ella tenía que oír; Terri había atrapado las llaves de un asustado Vincent, le había tendido el bolígrafo y había saltado al asiento del conductor. Luego había tenido que deslizarse hasta el otro asiento, porque había olvidado que el asiento del conductor estaba a la izquierda en América, mientras que estaba a la derecha en Inglaterra.

—Hablando del tema… —dijo Bastien ociosamente, acercándose al bar para coger una copa—. ¿Tienes permiso de conducir internacional, Terri?

—Er… no —ella se retorció incómoda, sabiendo que en realidad no debería haber conducido. Pero al enfrentarse a la opción de conducir, o posiblemente tener que ayudar a Bastien a cortar la garganta del editor, conducir había sido su mejor opción. Terri no era muy buena con la sangre y esas cosas. Había sido por eso por lo que había atrapado las llaves y saltado al coche, dejando a Vincent sin otra opción que subir atrás con Bastien.

Notando el intercambio de miradas entre los dos primos, Terri sintió que eso la conminaba a señalar:

—Pero llegamos muy rápido.

—E incluso de una pieza —añadió Vincent secamente—. Creo que debo indicarte que los límites de velocidad en Inglaterra son más altos que aquí.

Terri se mordió el labio para evitar sonreír. Nunca olvidaría cuando miró por el espejo retrovisor y vio palidecer la cara de Vincent, y la manera en la que se aferraba al asiento aterrado mientras ella viraba bruscamente de un lado a otro entre el tráfico a velocidades vertiginosas, tratando de llegar al hospital lo más rápidamente posible. Y todo mientras Bastien le gritaba las direcciones desde el asiento de atrás.

—¡A la derecha en la siguiente esquina! ¡A la izquierda aquí!

Ella había ido tan rápido que podría jurar que había tomado un par de curvas sobre dos ruedas.

—Hiciste un buen trabajo —dijo Bastien tranquilizador, echando whisky en un vaso. Entonces arruinó el efecto engulléndose la bebida de un solo trago.

—Yo podría tomar uno de esos también —decidió Vincent mientras Bastien llenaba otro.

—Bueno… —Terri echó un vistazo a Chris. El pobre hombre estaba profundamente dormido, lo que la hizo vacilar. Estaba a punto de preguntarle si necesitaba algo para sentirse más cómodo. No era necesario.

—Supongo que debería llamar al editor para el que trabajan Kate y él —dijo Bastien, apartándose del bar con dos vasos—. Tendré que llamar y dejar un mensaje en el contestador, informándoles de que Chris no estará en forma para ir a la oficina mañana como había planeado.

El editor había decidido la víspera que podría trabajar tan cómodamente en la oficina como en el apartamento, ahora que su pierna no le dolía tanto. Había dicho que probablemente sería mejor para él de cualquier modo, menos distracciones. Terri supuso que eso estaba fuera de duda ahora mismo.

Bastien tendió a Vincent el segundo vaso que había preparado, luego se giró lentamente para contemplar las flores en casi cada superficie del salón.

Terri miró alrededor también. Milagrosamente, ninguno de los arreglos restantes había sido estropeado por la reyerta. El cristal roto que habían oído antes había sido, aparentemente, la taza de café de Chris estrellándose contra el suelo.

—Supongo que debería hacer esa llamada, y regresar luego a terminar las fotografías —decidió él.

—Y yo limpiaré la taza rota mientras haces la llamada, luego te ayudaré —anunció Terri.

—Y yo… —Vincent se detuvo bajando el whisky. Dejando el vaso vacío a un lado, dijo—: Tengo que alimentarme. Quiero decir, encontrar algo de comer. Estoy famélico.

Terri echó un vistazo a su reloj ante el anuncio.

Habían perdido la mayor parte de la tarde en el hospital. Eran ahora poco más de las siete. No habían comido desde el desayuno.

—¿Por qué no haces algo de comer, Terri —sugirió Bastien—. Puedo arreglármelas con el resto de las fotos mientras cocinas.

—De acuerdo —asintió ella lentamente—. ¿Hay algo en particular que te apetezca?

—No tengo hambre —dijo él—. Sólo haz lo que tú quieras. Tomaré un… er… sándwich… más tarde si tengo hambre.

Terri dudó, luego dijo:

—Haré un par de sándwiches, y los traeré al despacho. Podemos comer mientras trabajamos.

Capítulo 10

—Bien, una crisis menos de la que ocuparse —anunció Bastien cuando Terri entró en el despacho—. Kate recibió el e-mail anoche. Lucern y ella revisaron las fotografías, escogieron los arreglos que querían, y me reenviaron esas fotos. Estaban en mi buzón de entrada cuando me levanté por la mañana, y acabo de telefonear a Roberto para transmitirle la decisión —Estrechó los ojos cuando notó la seria expresión de Terri. Ella se acercó al escritorio—. No pareces feliz. Deberías estar aliviada. Hemos evitado la tragedia. La boda está salvada.

—Me alegro de haber evitado ese problema. Ahora tenemos otro.

Depositó el periódico que traía con ella sobre el escritorio delante de él, y Bastien bajó la mirada. Ella lo había doblado por la mitad. Había tres historias expuestas.

—Supongo que no quieres que lea el artículo donde dicen que se está efectuando un censo canino en Nueva York —bromeó él.

—Mira el artículo al lado de ese —sugirió ella.

—«La bancarrota provoca el suicidio de un proveedor de cáterings» —leyó él en voz alta, y luego alzó la mirada sin comprender—. ¿Y?

—Estoy bastante segura de que ese es el proveedor de Kate.

—Santo Dios —jadeó Bastien.

—Hmm —Soltando un suspiro, Terri se dejó caer en el asiento que estaba frente al escritorio—. Aunque no estoy segura del todo.

Se contemplaron el uno al otro durante un momento, entonces Bastien alcanzó  el teléfono.

—Son poco más de las seis de la mañana en California —le recordó Terri, adivinando su intención de llamar Kate y Lucern.

Bastien vaciló.

—¿Demasiado temprano?

—Por lo que Kate me ha contado sobre las conferencias, duran hasta muy entrada la noche. Probablemente no se levantará hasta dentro de una hora como mínimo. Y yo no querría despertarla con estas noticias.

—No. Tienes razón —Volvió a colocar el teléfono en su lugar—. Debería esperar otra hora al menos.

—Yo lo haría —estuvo de acuerdo Terri.

Bastien asintió con la cabeza y después comenzó a tamborilear con los dedos sobre el escritorio. No estaba acostumbrado a permanecer inactivo en momentos de crisis, pero tampoco tenía ninguna pista de cómo proceder. Y esta vez, incluso él se daba cuenta de que sí era una crisis.

—Podríamos hacer una lista de proveedores con los que ponernos en contacto por si este tipo resulta ser el contratado para la boda —sugirió Terri después de un momento.

—Buena idea. Al menos de esa forma no les llamaremos sólo con las malas noticias. Si es que es él —añadió Bastien.

Esperando sinceramente que no lo fuese, sacó las Páginas Amarillas del cajón. Terri se levantó y rodeó el escritorio para mirar por encima de su hombro. Bastien comenzó a pasar las hojas, en busca de la sección de proveedores de cáterings. Se relajó un poco cuando comprobó que la lista ocupaba varias páginas.

—Hay docenas de ellos —murmuró Terri.

—Sí. Eso está bien. ¿No?

—No necesariamente —contestó ella—. Muchos de ellos estarán al completo y no estarán disponibles, y malgastaremos el tiempo llamándoles. Además, no tengo idea de cuáles serán buenos. ¿Y tú?

—Maldición —jadeó Bastien. Él era el hombre de los detalles, el hombre de las decisiones, el hombre de las crisis… aquel a quien todos acudían cuando surgía un problema. Pero nunca se había enfrentado con este tipo de problemas. La comida no era una gran prioridad en la vida de Bastien, y por lo tanto era un problema con el cual no tenía ninguna experiencia. Las únicas veces en que había tenido que preocuparse por la comida era durante las reuniones de negocios que incluían mortales, y se limitaba a traspasarle el problema a:

—¡Meredith!

—¿Meredith? —preguntó Terri.

—Ella sabrá cuáles son buenos proveedores y cuáles son malos, y… —Sin molestarse en acabar su explicación, Bastien levantó el auricular de nuevo. Esta vez marcó el número de su oficina. Meredith descolgó al segundo timbre.

—Empresas  Argeneau.

—Meredith, creo que el proveedor del catering de Kate se ha suicidado —espetó en lugar de saludar—. Necesito una lista de los mejores proveedores de la ciudad. Debemos llamarles a todos y comprobar cuáles están disponibles para la fecha de la boda.

La mujer no exclamó de horror ante esta nueva tragedia amenazando la boda de Kate, o se molestó con preguntas; ella simplemente respondió:

—Me pongo a ello. ¿Tiene usted el menú de lo que los novios deseaban servir en el convite?

Bastien parpadeó y después miró a Terri.

—¿Tenemos el menú que Kate quería servir en la boda? —repitió él.

—¿Un menú? —Pensó en ello un minuto y después se enderezó—. Debo tenerlo. Ella me lo envió por e-mail. En realidad, en aquel e-mail también mencionaba quién era su proveedor del catering. Si todavía lo tengo, no tendremos que molestar a Kate en absoluto con todo esto. ¿Puedo utilizar el ordenador?

—Todo tuyo.

Con el auricular todavía pegado a la oreja, Bastien se levantó y dio un paso a un lado para cederle el asiento a Terri y que pudiese disponer del ordenador. Él no se molestó en explicarle a Meredith lo que estaba ocurriendo, probablemente ya lo habría escuchado. En lugar de ello, observó mientras el equipo se iniciaba y Terri se conectaba a internet. Sólo le llevó un momento abrir su programa de correo y encontrar el e-mail en cuestión.

—Sí era su proveedor —confirmó ella con un suspiro—. Pero tengo el menú. Algo es algo.

—Reenvíaselo a Meredith —le indicó Bastien, facilitándole la dirección del correo electrónico de su secretaria antes de hablar por el teléfono otra vez—. Terri te lo está reenviando, Meredith. ¿Hay algo más que necesites?

Cuando ella le contestó que no, y le aseguró que le daría noticias inmediatamente, Bastien le dio las gracias y se despidió.

—Es buena —comentó mientras colgaba—. Debería darle un aumento.

—Sí. Probablemente deberías —estuvo de acuerdo Terri con una carcajada. Cerró el programa del correo electrónico y después se desconectó de internet, apagando el ordenador por completo a continuación—. Parece muy eficiente.

—Bueno, tú tampoco lo haces mal —le dijo Bastien cuando ella se puso en pie—. Cualquier otro podría no haberse fijado en el artículo del periódico o no haber reconocido el nombre.

—Hmm —murmuró Terri—. Necesito café.

—Yo te prepararé uno —ofreció Bastien.

—En realidad ya tengo uno —dijo ella, rodeando el escritorio en dirección a la puerta—. Me lo estaba tomando mientras leía el periódico, pero lo olvidé en la sala de estar cuando vi ese artículo.

—Supongo que tendremos que retrasar nuestra salida de hoy —La mirada de Bastien se quedó prendida en el trasero de Terri mientras la seguía fuera del despacho. Comenzaba a comprender la fascinación de Lucern por el trasero de Kate. No es que él encontrase el trasero de Kate fascinante, pero, ¿y el de Terri?. Bueno, esa era otra cuestión.

—¿Cuál salida? —preguntó Terri. Cuando ella le miró sorprendida por encima del hombro, Bastien obligó a sus ojos a que se encontrasen con los de ella.

—Estaba pensando que tal vez podría llevarte por las tiendas de souvenirs para turistas. No deberías marchar sin visitarlas —le contestó mientras caminaban por el pasillo—. Pero tendremos que dejarlo para mañana, supongo. Cuando Meredith termine la lista, podría haber un montón de lugares a donde telefonear.

—Yo me ocuparé de la mitad —ofreció Terri.

—Esperaba que lo harías —confesó él.

Ella se rió entre dientes y luego suspiró cuando entraron en la sala de estar.

—Me pregunto que más saldrá mal. Qué crees que será lo siguiente: ¿el salón del convite arderá hasta los cimientos? ¿La iglesia se inundará? ¿O tal vez el garaje donde guardan la limusina para la boda explotará? —Se dejó caer en el sofá y recogió su café, tomando un sorbo—. Empiezo a pensar que esta boda está maldita.

—Hmm —murmuró Bastien, aunque su atención estaba puesta en Chris. La expresión del rostro del editor le estaba poniendo nervioso. Una mirada de entendimiento había cruzado su cara cuando Terri expuso su ocurrente comentario.

Y Bastien no se sintió mucho mejor cuando el editor jadeó

—Ah, maldición —en un tono horrorizado.

—¿Qué? —preguntó Bastien, temeroso de saberlo.

—Sólo me acordé de algo —dijo Chris.

—¿Qué? —Terri bajó su taza de café para observarle ansiosamente.

—Las flores.

—Ah —Ella se relajó—. Nos hemos ocupado del problema de las flores, C.K. Kate ya ha elegido los que quiere de entre los arreglos que envió Roberto. Está todo decidido y confirmado.

—No. Las flores vivas no. Las flores de papel —explicó él—. Para los coches.

—¿Qué pasa con las flores de papel? —preguntó Terri, su mirada dirigiéndose a Bastien—. Tenía entendido que estaban preparadas y listas para el día.

—Lo están —le aseguró Bastien, bastante aliviado de poder decirlo. Se acercó para sentarse en el sofá junto a ella—. Lucern y Kate se ocuparon de ello. El día que tú llegaste, él se quejaba por eso diciendo que parecía que no iban a terminar nunca.

—Sí, los prepararon y les llevó mucho tiempo —concedió Chris, con aspecto miserable—. Pero el apartamento de Kate es pequeño. Muy pequeño. Y ella no tenía ningún lugar donde guardarlas.

—No —jadeó Terri.

—¿Qué? —preguntó Bastien. No le gustaba ser el único a oscuras, y la expresión de ella sugería que ya se había hecho una idea de lo que ocurría.

Chris hizo una mueca y asintió con la cabeza en dirección a Terri.

—Me pidió que yo se las guardase.

Bastien tuvo de repente una iluminación.

—¿Dónde las guardaste, Chris?

—En mi apartamento.

—¿Dónde en tu apartamento? —le preguntó, sabiendo que las evasivas del editor no eran muy buena señal. Y sólo había un lugar donde las flores podrían haber sufrido daño.

C.K. suspiró y después pareció decidir que no había más remedio que confesar. Sin embargo, intentó retrasar dicha confesión con una excusa.

—Mi apartamento tampoco es demasiado grande.

—¿Dónde? —preguntó Terri cansada.

—El cuarto de baño.

—Querido Dios —gimió ella.

—Puede que aún estén bien.

—Y el Papa podría ser protestante —espetó Bastien—. De todos los lugares posibles, ¿por qué demonios las colocaste en el cuarto de baño?

—¿Por si se quedaba sin papel higiénico? —sugirió Vincent con un bostezo mientras entraba en la sala de estar.

A Bastien no le pareció nada divertido.

—Cierra el pico, Vinny. ¿No tienes un ensayo al que asistir o algo?

—No. Afortunadamente para ti estoy libre hoy. Y no me llames Vinny.

—¿Afortunadamente? —resopló Bastien.

—Las dejé en el cuarto de baño porque es el único lugar donde tenía espacio —explicó Chris, atrayendo su atención otra vez—. Es un edificio viejo, y el cuarto de baño es enorme comparado con los cuartos de baño que se hacen ahora.

Bastien murmuró por lo bajo algo muy poco halagüeño en cuanto a la inteligencia del editor. Chris le oyó y enrojeció, luego dijo:

—Ella las trajo en cajas de cartón. Pero yo metí esas cajas dentro de unas grandes bolsas de basura negras para protegerlas de la humedad cuando me duchase y esas cosas, así que todavía podrían estar bien.

Bastien miró a Terri. Ella le observaba interrogativamente, con un tenue destello de esperanza en sus ojos. Pero él había estado en el apartamento. Y por lo que había visto, la posibilidad de que las flores de Kate aún estuviesen bien no era muy buena. Aunque él no deseaba disgustar a Terri hasta estar seguro.

—Tendré que ir a comprobarlas.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Terri.

Bastien vaciló. Realmente le gustaría que fuese con él. Disfrutaba de su compañía. Pero la casera le había dado problemas la última vez que había ido al apartamento de Chris, y si volvía y ella causaba dificultades, tal vez se vería obligado a tomar el control de su mente de nuevo. Sería más sencillo si Terri no estaba presente.

—No —dijo al fin—. Deberías quedarte aquí para esperar la llamada de Meredith. Volveré tan rápido como pueda.

—De acuerdo —concedió ella de inmediato.

—Gracias —Él se puso de pie con intención de salir de la habitación.

—¿Bastien? —llamó Chris, haciendo que se detuviese en la entrada—. Necesitas las llaves —le dijo y las cogió de la mesa de café donde habían permanecido los últimos días. Se las arrojó y añadió—: ¿Te importaría traerme un poco más de ropa de paso que vas allí?

Bastien gruñó y se giró para marcharse. Si lo haría o no, dependía de su humor. Y eso dependería del estado en que estuviesen las flores.

* * * * *

—Intenté ponerme en contacto con la compañía que lleva el catering para Kate, esperando que todavía hubiese alguien para tomar las llamadas y contestar preguntas, pero por supuesto no están cogiendo el teléfono. Si es que aún queda alguien por allí.

—Hmm —murmuró Terri al receptor. Las noticias no le sorprendían demasiado. Ella no estaba terriblemente sorprendida por las noticias. Ni le sorprendía que Meredith lo hubiese comprobado. La mujer parecía super-eficiente.

—Pero fui capaz de conseguir alguna información de otras fuentes, y parecer ser que cualquier depósito que Kate podría haberles entregado también está perdido. Probablemente nunca lo verá de vuelta. Ni puede esperar algún servicio. La empresa está completamente cerrada.

—Me lo temía.

—Sí —estuvo de acuerdo la secretaria de Bastien—. De modo que telefoneé a los mejores cáterings de la ciudad. Todos están al completo, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Terri con cansancio.

—Sin embargo, las Empresas Argeneau trabajan muchísimo con cáterings a lo largo del año. Por lo tanto nuestros contratos son muy codiciados y están ansiosos por impresionarnos, así que casi todos están dispuestos a contratar empleados extra y hacer todo lo necesario. No hay duda de que esperan causar la suficiente buena impresión como para obtener futuros contratos.

—¿En serio? —se animó Terri. Quizá no todo estuviera perdido.

—Están compitiendo entre ellos por el trabajo. Les he enviado copias del menú deseado, y cada uno de ellos está trabajando para ajustar los precios y preparar platos de muestra para ser probados. Usted o Bastien, o ambos, podrán decidir a quién contratamos. Aunque eso no será hasta mañana tarde, probablemente —Hubo una pausa y después Meredith añadió—: Sé que debería ser Kate quien haga la elección, pero como ella está en California, y esto debe decidirse cuanto antes para poder encargar las provisiones…

—Tendremos que hacerlo nosotros —terminó Terri. Hizo una pausa, mordiéndose el labio—. Meredith, estoy pensando que, ya que ella no puede hacer la elección y que estas noticias la volverían loca…

—Y en un momento en que ya está bajo mucha presión —señaló Meredith.

Terri se relajó. Parecía que la secretaria había tenido la misma idea, pero aún así terminó lo que estaba diciendo:

—¿Cree que deberíamos mantener esto sólo entre nosotros? Bastien y yo podemos elegir el mejor precio y comida, y Kate ni siquiera tiene por qué saberlo si todo sale bien.

Hubo una pausa al otro lado de la línea. Si era porque Meredith estaba meditando la pregunta, o porque estaba sorprendida de que Terri le pidiese su opinión acerca de un asunto familiar, Terri no podía decirlo.

—Creo que, teniendo en cuenta el disgusto que tuvo con el incidente de las flores, mantener esto fuera de su conocimiento es la mejor decisión —anunció Meredith finalmente.

—Sí, creo que es lo mejor —dijo Terri, luego vaciló antes de añadir—: Ya que ahora es una nueva conspiradora, ¿le gustaría estar presente en las pruebas de degustación cuando traigan los platos de muestra?

—Oh. Oh, eso sería agradable, pero… no, no podría —Obviamente la mujer se había puesto nerviosa—. Pero gracias.

—¿Está segura? —le preguntó Terri.

—Sí. Gracias —repitió Meredith, con un dejo de calidez colándose en su anteriormente frío tono profesional—. Les dejaré eso a usted y al Sr. Argeneau.

—Bueno, si cambia de opinión, hágamelo saber —dijo Terri—. Y gracias, Meredith. Esperaba tener que pasarme el día telefoneando a proveedor tras proveedor, pero usted se ha ocupado de todo y no ha dejado nada excepto probar la comida, la cual es la parte divertida. Bastien tiene mucha suerte de tenerla trabajando para él.

Se escuchó un suave suspiro al otro lado de la línea.

—Gracias, Srta. Simp…

—Llámeme Terri.

—Gracias, Terri —dijo Meredith—. Siempre es agradable ser apreciado.

—Bueno, usted ciertamente lo es —le dijo Terri y volvió a darle las gracias. Con un adiós, colgó el teléfono.

—¿Esa era Meredith?

Terri apartó la mirada del auricular que acababa de colgar para encontrarse con Bastien en la entrada del despacho del ático.

—Sí, lo era —admitió ella, poniéndose de pie para rodear el escritorio—. Ha hecho los arreglos para conseguir presupuestos y platos de muestra de los mejores proveedores de catering de Nueva York. Hemos decidido que, ya que Kate no está aquí para probarlos, lo cual significa que tú y yo tendremos que hacerlo en su lugar, no hay ningún motivo para hablarle del cambio… a menos que algo salga terriblemente mal durante la boda —Hizo una pausa y alzó las cejas—. ¿Cómo te fue en el apartamento de Chris? ¿Podrán salvarse algunas de las flores?

Bastien levantó la bolsa que sostenía, aferró ambas asas y la abrió bien para que ella pudiese mirar el interior. Terri bajó la cabeza y vio varias cajas de Kleenex.

—Vaya —jadeó ella, sabiendo lo que eso significaba.

—Hay varias bolsas más en la sala de estar —él le dijo con humor cargado de ironía—. Y algo de hilo.

Terri cerró los ojos y los volvió a abrir. Levantando la cabeza, le miró detenidamente.

—¿No es podía salvar ninguna?

—Las bolsas de basura se rasgaron por los cascotes del techo, y las tuberías dejaron caer agua encima, convirtiendo las flores en puré de papel. La casera estuvo sacándolas junto con los escombros cuando hicieron la limpieza.

—Ah.

—Las buenas noticias son que alquilé varias películas para verlas mientras elaboramos las flores. Fue la sugerencia de la dependiente de la tienda cuando le pregunté cuánto Kleenex podría necesitar para confeccionar flores para una boda —admitió, siguiéndola mientras salían del despacho.

—Chica lista al sugerirlo —comentó Terri. Al llegar a la sala de estar vio la colección de bolsas en el centro de la habitación.

—Eso mismo pensé yo —estuvo de acuerdo Bastien.

Chris ya no estaba en el cuarto. Terri supuso que eso significaba que Bastien le había traído ropa fresca y se estaría cambiando en su dormitorio. Terri rebuscó dentro de las bolsas hasta que encontró el hilo, y después se movió para reclamar la esquina del sofá.

Bastien se acomodó inmediatamente a su lado, y dejó caer unas cuantas cajas de Kleenex sobre la mesa de centro. Ambos aferraron una de ellas y tras abrirla, hicieron una pausa.

—¿Tú sabes cómo hacer estas cosas? —preguntó ella poco convencida.

—Yo esperaba que tú sabrías —confesó él.

—Diablos —jadeó ella.

—Yo sí sé.

Ambos levantaron la mirada sorprendidos cuando Vincent entró en la habitación y se unió a ellos.

—¿Tú sabes? —preguntó Bastien con duda.

—Mmmm —El actor se dejó caer en una silla frente a ellos y reclamó una caja para sí—. Es asombrosa la cantidad de cosas que se aprenden trabajando en el teatro.

* * * * *

Terri echó otra flor dentro de una de las largas cajas para tarjetas que había traído Bastien. Había sido sugerencia de Vincent: almacenarlas para evitar que las flores fuesen aplastadas. Mientras Bastien estuvo ausente buscando las cajas, el actor había procedido a enseñarles a Terri y Chris cómo hacer las flores. Repitió la lección para Bastien cuando éste regresó, obligando a Terri y Chris a volver a mirar, ya que todavía tenían problemas con las suyas. Todos habían estado trabajando casi sin descanso desde entonces. Terri esperaba que eso significaba que terminarían antes de la boda… lo que no era ninguna broma. Vincent era el único de ellos que sabía lo que hacía; los demás arruinaban más flores de las que conseguían hacer.

Se habían dedicado al asunto desde la mañana anterior. Ahora era la tarde del siguiente día. Tras dos días de trabajo, con sólo una parada para dormir por la noche, habían visto incontables películas y producido una caja y algo más de flores útiles. Y tres cajas de flores desechadas. Sin embargo, estaban mejorando. Dos de las cajas con flores rechazadas eran de la primera noche, y la tercera caja sólo estaba llena en tres cuartas partes con los fallos de hoy.

—¿Cuántas más creéis que necesitaremos? —preguntó Terri, cogiendo un puñado de palomitas de maíz y metiéndoselas en la boca, con la mirada fija en la pantalla del televisor. Dio un brinco cuando atacaron a la actriz por la espalda y luego se estremeció cuando el atacante de la mujer la convirtió en comida para perros con su sierra mecánica en cuestión de segundos.

—¿Soy yo o alguien más piensa que es un poco incorrecto ver películas de terror mientras se confeccionan flores de papel para una boda? —preguntó Chris.

Terri le dedicó una amplia sonrisa. Incluso logró no estremecerse ante su deformada cara. La hinchazón había bajado un poco, pero no del todo, y su color todavía era de un rojo furioso.

—Yo creería que, siendo hombre, tú lo encontrarías totalmente apropiado —le contestó—. Después de todo, ¿acaso la idea del matrimonio en sí misma no es un horror para la mayoría de los hombres?

Él hizo una pausa para meditar en ello y después asintió.

—No te falta razón.

—No sé —dijo Vincent mientras Terri se reía—. Algunos hombres, hombres listos, reconocen el valor de una buena compañera de vida. Una compañera con la que compartir las penas y alegrías de la vida.

—Vaya, Vincent —dijo ella sorprendida—. Casi pareces un romántico.

El actor se echó atrás.

—Bueno, yo no diría tanto.

Terri se rió entre dientes y recogió el ovillo de hilo para cortar un trozo.

—¿Qué hora es? —preguntó Bastien de pronto.

—Las tres y media —contestó Chris, echando un vistazo a su reloj de pulsera.

—Oh —Bastien pareció perplejo durante un minuto y luego miró a Terri—. No recuerdo haberte visto comer hoy.

—Tomé un tazón de cereales cuando me levanté —dijo ella distraídamente. Terminó con el hilo y comenzó a doblar una hoja de Kleenex.

—Pero no tomaste ningún almuerzo.

Terri levantó la mirada, sorprendida ante la acusación implícita en su voz.

—¿No tomé almuerzo? —repitió con sorpresa—. No, no lo hice. Pero tú tampoco. Estábamos ocupados, así que hemos picoteado en su lugar.

Bastien frunció el ceño cuando ella señaló hacia la comida basura sobre la mesa.

—Palomitas de maíz y patatas fritas no son una dieta sana.

Terri hizo una mueca ante esas frías palabras. Ella misma le había dicho algo parecido a C.K. un par de días atrás, y solamente ahora se daba cuenta de lo molesto que debió ser.

—Tienes toda la razón, Bastien —dijo Vincent—. Tal vez deberías preparar algo para comer.

—¿Yo? —palideció ante la idea, y Vincent se echó a reír.

—Sí, tú. Bueno, con seguridad no estarás sugiriendo que Terri cocine para ti, ¿no?

—Para mí no —contestó Bastien con firmeza—. No tengo hambre.

—Yo tampoco —dijo Terri con un encogimiento de hombros—. Problema resuelto.

Notó el ceño de Bastien, pero se limitó a sonreír. El tipo apenas comía. Y cuando lo hacía, sólo picoteaba. Tenía el valor de sermonearla cuando él tenía peores hábitos alimenticios.

—Bueno, yo sí tengo hambre —anunció Chris, agarrando sus muletas para ponerse en pie—. Así que yo cocinaré.

—Oh, no creo que sea buena idea —dijo Vincent con calma mientras se abanicaba con la flor que acababa de terminar.

—¿Por qué no? —preguntó Bastien—. Terri cocinó para él, Chris puede cocinar para ella.

—Mírale —indicó Vincent—. Hasta ahora ha estado en el hospital dos veces en menos de una semana… una vez por haberle caído un retrete encima y otra por la picadura de una abeja. ¿Realmente vas a arriesgarte a que juegue con fuego y objetos punzantes?

—Querido Señor —jadeó Bastien con horror.

—¡Oh, por todos los cielos! —Terri dejó su flor a medio hacer con exasperación—. Yo cocinaré.

—No —Bastien se puso de pie al momento—. Yo cocinaré. ¿Qué tan complicado puede ser?

* * * * *

—Creo que pedir algo será mejor idea —dijo Vincent mientras bajaba la mirada hacia la masa carbonizada pegada al fondo de la cazuela. Inclinó la cabeza para tener una mejor perspectiva y preguntó—: ¿Eso qué era?

—Ja, ja —refunfuñó Bastien, dejando caer la cazuela en el fregadero y abriendo el grifo. Definitivamente necesitaría un tiempo en remojo para poder limpiarla. Si quedaba limpia. Tal vez debería tirarla sin más, pensó, entonces señaló—: Fuiste tú quien sugirió que yo cocinase.

—Bueno, yo intentaba hacerte un favor —replicó Vincent—. Temía que Terri pensaría que intentabas que ella cocinase para ti. Ninguna mujer desea ser una ama de casa de reemplazo. Hablando de lo cual, ¿cómo va la búsqueda de una nueva ama de casa? ¿Ya encontraste a la Sra. Houlihan?

—No tengo ni idea —confesó Bastien. Había traspasado ambos problemas a Meredith y no se había mantenido muy al corriente últimamente. Parecía como si surgiese una crisis tras otra para mantenerle ocupado y distraído. Supuso que debería comprobarlo en la oficina—. ¿Qué hora es?

—Casi las cinco.

Bastien asintió mientras se quitaba los guantes con los que había rescatado la comida quemada del horno. No es que le hubiese servido de mucho. Hizo una mueca al recordar cuando hojeó rápidamente el libro de cocina y escogía lo que parecía más sencillo: Carne asada. Échelo en una cazuela y métalo en el horno. ¿Qué podría haber más fácil? Y así lo había hecho Bastien… pero la receta se refería a carne a temperatura ambiente, y él sólo tenía congelado, de modo que había subido un poco el termostato. Del todo, en realidad. Y se había vuelto para continuar trabajando con las flores de papel. Para cuando recordó que estaba cocinando algo, la carne estaba hecha. Más que hecha. Negra por fuera y cruda por dentro. Asquerosa. Bastien se dio cuenta de que había mucho más en el acto de cocinar de lo que creía.

—¿Cómo va?

Tanto él como Vincent volvieron la mirada hacia la puerta, donde Terri estaba de pie. Ella estaba mirando a su alrededor con curiosidad.

—¿Eso que huelo es la cena?

—Vamos a pedir —contestó Bastien, pasando junto a ella en dirección al pasillo—. Pide lo que te apetezca. Tengo que comprobar algo en la oficina. Volveré a tiempo para pagar.

Cuando Bastien se marchó, Terri levantó sus cejas y se volvió hacia Vincent.

—¿Algún problema?

—Bastien encontró que cocinar era un desafío mayor del que había esperado —le explicó Vincent y señaló hacia el fregadero.

Terri cruzó el cuarto y silbó cuando bajó la vista hacia el lío que había. Una gran masa negra, junto a varias masas negras más pequeñas, decoraban el fondo de una cazuela.

—Entonces, ¿qué vas a pedir? ¿Chino? ¿Pizza? —le preguntó Vincent.

Terri sacudió la cabeza y sonrió abiertamente.

—¿Con toda la comida que hay aquí? Prepararé algo yo misma y lo tendré hecho para cuando Bastien vuelva.

—¡Esa es una mujer! Hazle sentir inferior —dijo Vincent con ligereza. Ambos se echaron a reír, interrumpiéndose bruscamente para mirar alrededor sorprendidos al oír el timbre del ascensor.

Terri siguió al primo de Bastien con curiosidad hacia un panel de la pared de la cocina que era una réplica exacta del de la sala de estar.

—Hmm. ¿Sabes quién es? —le preguntó él, pulsando el botón para ver la imagen del interior del ascensor.

Terri se inclinó más cerca para ver mejor al hombre que estaba allí de pie. Empezó a sacudir negativamente la cabeza, y se detuvo.

—¡Ah, espera! Probablemente sea uno de los proveedores de catering. Había olvidado que Meredith dispuso que nos trajesen muestras del menú de la boda para probarlas.

Vincent asintió con la cabeza y presionó un botón.

—¿Sí? —preguntó.

—Cátering Katelyn. Tengo una entrega.

—Es tu día de suerte, Terri —Vincent pulsó el botón para que el ascensor subiese y apagó el monitor—. No tendrás que cocinar en absoluto. Te lo traen a casa.

Terri se rió entre dientes, pero dijo:

—Dudo que traigan algo que pueda sustituir una cena. Serán simples muestras, entremeses y pequeñas cantidades del menú. Nada abundante.

A pesar de su comentario, la curiosidad hizo que Terri acompañase a Vincent para recibir al proveedor. En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, el repartidor les sonrió alegremente y empujó su pequeño carrito al interior del apartamento. Deteniéndose ante ellos, levantó un portapapeles con una orden de trabajo y leyó:

—¿Terri Simpson o Bastien Argeneau?

—Yo soy Terri Simpson —Avanzó hacia él y aceptó el portapapeles y el bolígrafo.

—Sólo firme al final, señorita —le indicó el repartidor—. ¿Dónde quiere que le deje esto?

—En la cocina, por favor —ella señaló el camino—. Primera puerta a la derecha.

Terri hizo una lectura rápida del papel que él quería que firmase mientras los dos hombres se alejaban por el pasillo, Vincent acompañando al repartidor. Asegurando que se había limitado a aceptar la entrega, firmó y lo fechó, habiendo terminado para cuando volvieron.

—Gracias —le dijo mientras recuperaba su bolígrafo y el portapapeles. Entonces arrancó una copia rosada, se la entregó y se dirigió hacia el ascensor—. Sólo telefonee a la oficina cuando haya decidido y le venga bien que retiremos el carrito. Alguien vendrá a recogerlo todo.

—Muy bien. Gracias —dijo Terri mientras se cerraban las puertas del ascensor—. Bueno —Ojeando la copia que le habían entregado, se giró y se dirigió hacia la cocina. Tenía curiosidad por ver lo que habían enviado. Esperaba un par de platos de muestra que estuviesen en el menú, pero nunca se sabía—. ¿Has echado un vistazo a lo que trajo? —le preguntó a Vincent quien iba siguiéndole.

—No. Sólo le observé mientras lo llevaba y después le acompañé fuera —contestó él—. Se detuvieron junto al carro que habían dejado junto a la pequeña mesa del comedor.

—Hmm —Terri observó el carro. Parecía más bien un arca sobre ruedas o una barbacoa de color cromo. La parte de arriba estaba coronada por una tapa cuadrada con los bordes redondeados y un asa. Terri agarró dicha asa y tiró hacia arriba, inhalando el vapor que se liberó en el cuarto.

—Dios —jadeó, y se quedó boquiabierta ante la media docena de platos de loza con comida. El proveedor del catering no había enviado muestras de algunas cosas, había enviado dos muestras de todo.

—Dijo que los postres estaban en el cajón inferior —intervino Vincent.

Terri dudó y después dio un paso hacia atrás, notando entonces que había un cajón inferior. Agarrando el asa tiró hacia fuera y suspiró ante las diversas exquisiteces que asomaron a la vista. También había dos unidades de cada.

—Bueno, como te dije, no tienes que cocinar.

Antes de que Terri pudiera responder, el timbre del ascensor volvió a sonar. Vincent se acercó al panel de la pared y pulsó los botones, mientras Terri cerraba el cajón y colocaba la tapa para mantenerlo todo a la temperatura adecuada hasta que Bastien volviese.

—Otro proveedor —anunció Vincent—. Probablemente también tendrás que firmarle el recibo.

Asintiendo, Terri le siguió hasta la entrada. Llegaron justo antes de que las puertas se abriesen para mostrar a otro repartidor empujando un carrito.

—¿Terri Simpson? —preguntó, mirándola.

—Sí —Ella extendió la mano para tomar el portapapeles y el bolígrafo.

—¿Donde quiere…?

—La cocina. Sígame —Vincent se giró para indicar el camino mientras Terri firmaba el recibo.

Capítulo 11

Bastien dio golpecitos irritados con el pie y oprimió nuevamente el botón del ascensor. No estaba acostumbrado a esperar tanto tiempo por el armatoste y se estaba poniendo un poco impaciente. Este ascensor sólo daba servicio al ático. Podía detenerse en cualquier planta si así se indicaba, pero sólo si tenías una llave. Sin eso, debía ponerse en marcha desde el propio ático para que ascendiese directamente desde la planta baja. Bastien no comprendía la razón de este retraso.

Cuando estaba a punto de regresar a su oficina y llamar al piso superior para ver qué estaba pasando, el ascensor se detuvo con un ding. Soltando un suspiro de alivio, Bastien entró en él, olfateando el aire mientras oprimía el botón del ático. Ahí estaba, ese debilísimo aroma a comida cocinada. El pedido debe haber llegado, se percató mientras las puertas se cerraban y el ascensor comenzaba a subir. Esperaba que el tipo de la entrega acabara de llegar y aún estuviera allí. No quería que Terri pagara por la comida.

La entrada estaba vacía cuando Bastien salió del ascensor. Siguiendo el sonido de las voces, se dirigió a la sala de estar, esperando encontrar a Terri y Chris permitiéndose el gusto de una pizza o comida china. En lugar de eso, encontró a sus tres invitados moviéndose de un lado a otro en un mar de flores de papel y carritos de cromo.

—Este no tiene recibo —Vincent abrió la tapa de la bandeja plateada frente a la que estaba parado, esperó que se disipara el vapor y luego recorrió con la mirada el contenido—. Hay una servilleta. Tiene el monograma S.C.

—¿S.C.? —preguntó Terri; y comenzó a buscar en una pila de papeles—. S.C., S.C., S.C. —murmuró, pareciendo estresada—. ¡S… Aquí! Sylvia's Cuisine —cruzó el cuarto para darle a Vincent una de las hojas de papel. El primo de Bastien tomó la página y procedió a extraer un pedazo de cinta adhesiva del dispensador que sujetaba, adhiriendo luego el papel a la parte superior del calentador cromado.

—Este tiene B.D. en las tapas de los platos —anunció Chris, mirando con atención dentro de otro de los carritos.

—¿B.D? —masculló Terri, y comenzó de nuevo el ejercicio de clasificación—. B.D.  Vi una Bella Donna o Bella Dolci o algo así hace un minuto. Probablemente es ese.

—Sinceramente espero que no sea belladona —dijo Bastien con diversión, atrayendo la atención hacia su presencia.

—Oh. Estás de vuelta —Terri se obligó a mostrar una sonrisa, pero Bastien supo que sólo lo hacía por él. Ella no parecía estar de ánimo para sonreír.

—Hmmm —Bastien entró al cuarto, pateando flores a cada paso que daba—. O exageraste con el pedido o han llegado las muestras de los cáterings.

—Muestras de catering —dijo ella con un suspiro. Terri meneó las manos hacia el caos de la habitación y se disculpó—. Lamento este desorden. Debería haber estado más preparada. Más organizada. Pero llegaron uno después de otro… bang, bang, bang.

—Bang, bang, bang —estuvo de acuerdo Vincent con una solemne inclinación de cabeza.

—Y fue tan rápido. Apenas firmaba el recibo por uno cuando ya tenía otro ante las narices.

—Justo ante su nariz —asintió Chris—. Ellos se limitaban a empujar los carros por su izquierda, por su derecha o ante ella.

—Sí… —fue el turno de Terri de asentir—. Chris manejaba el panel para subir el ascensor, y Vincent les mostraba a los repartidores donde dejar los carros, y ellos no hacían más que tenderme portapapeles y bolígrafos, arrancando recibos para entregármelos, y había tantos… —agitó los papeles con impotencia—. No sabemos a cuál corresponde cada uno.

Bastien se mordió los labios para evitar la sonrisa que amenazaba con asomar. Ahora mismo no creía que ella apreciase su diversión. Se la veía absolutamente agotada. Y adorable. Aunque tampoco creía que apreciase que se lo dijera, así que se lo guardó para sí.

—No sé cómo vamos a comer toda esta comida, Bastien. Es demasiado —Terri miró alrededor con desasosiego, luego volvió la mirada hacia él, sostuvo en alto un bolígrafo y gimió—. ¡Y no quería decirlo, pero fue todo tan frenético que robé un bolígrafo!

—Dos —dijo Chris, señalando el que colgaba del cuello de la camisa de ella, donde al parecer lo había enganchado durante el follón.

—Tres —corrigió Vincent, acercándose para sacar otro que ella se había metido distraídamente detrás de la oreja.

Serviciales como estaban tratando de ser, sus comentarios solamente consiguieron que Terri pareciese aún más desgraciada. Adelantándose, Bastien urgió a su primo para que se hiciera a un lado y la atrajo entre sus brazos para consolarla.

—Está bien, nena. Clasificaremos esto. Y no tenemos que comer toda la comida, solamente saborear un poco de cada una. Y haremos eso primero, de modo que no tendremos necesidad de emparejar las que no nos gusten con sus recibos.

—Pero tú no estabas aquí, y los firmé todos. Tengo que asegurarme de que cada carrito regrese a su propietario correcto.

—Los clasificaremos —repitió Bastien, girándola y empujándola entre varios carritos en dirección al sofá. Hizo una pausa para apartar varias flores, frunciendo el ceño mientras lo hacía—. ¿Cómo se han esparcido todas estas flores? —preguntó mientras la instaba a sentarse.

—Uno de los repartidores hizo caer una de las cajas de la mesa —aclaró Vincent.

—Y otro cogió una caja para sacarla del camino, tropezó, y las hizo volar por todas partes —terminó Chris—. Afortunadamente, eran todas de las rechazadas. Terri tuvo el buen tino de hacernos apartar las flores útiles después del primer contratiempo.

Bastien asintió.

—Tal vez deberíamos mantenerlas apartadas por ahora. No querríamos arruinarlas salpicándoles comida por encima o algo del estilo. No después de todo el tiempo que hemos invertido en hacerlas.

—Estoy en ello —Vincent se inclinó para tomar las cajas de Kleenex abiertas y comenzó a meterlas dentro de las mismas bolsas en que las habían traído. De inmediato Chris comenzó a recoger las flores esparcidas por el suelo y a lanzarlas de vuelta a las cajas de las que habían caído. A veces usaba su muleta para arrastrar a las más pequeñas lo suficientemente cerca para cogerlas.

Bastien se volvió hacia Terri y se la encontró medio doblada en el sofá, recogiendo flores de la alfombra. Después de un momento, renunció a hacerlo de esa forma, se levantó y se arrodilló directamente sobre el piso, donde era más fácil alcanzarlas. Sus ojos barrieron el cuarto lleno de carritos, y cuando se enderezó para lanzar un manojo de las flores rechazadas dentro de una caja, la consternación cruzó su rostro.

—¿Cómo lograremos elegir de entre todas estas muestras de catering, Bastien?

—De dos en dos —dijo él con sencillez. Se arrodilló junto a ella. La respuesta le parecía suficientemente lógica—. Colocamos dos carros, uno al lado del otro, decidimos cuál es mejor y dejamos los rechazados en el pasillo.

Ella asintió ante su sugerencia, y luego dijo:

—¿Pero qué ocurre si un plato es mejor de uno de los servicios, pero alguna otra cosa es mejor de otro?

Él no había pensado en eso. Después de considerar la cuestión por un momento, contestó:

—El plato principal es el más importante. Pasaremos a través de las muestras probando todos los platos principales, de dos en dos. Los rechazados se van a la entrada, el resto va a cualquier otro sitio. Eso eliminará a la mitad de las muestras de inmediato. Luego comenzamos a comparar los otros platos.

—¿Dónde dejo esto para mantenerlo apartado por ahora, primo? —Vincent sostenía en alto las bolsas para compras con los Kleenex sin utilizar y el hilo.

—¿En el despacho? —sugirió Bastien. Inmediatamente decidió que era una buena idea—. Sí. Déjalo en el despacho por ahora, Vincent.

El actor asintió y se puso en camino para allá.

—Los dejaré allí y luego saldré a tomar algo. Toda esta charla sobre comida me dio hambre. Aunque no tardaré mucho. Me aseguraré de estar de regreso tan rápido como pueda, por si necesitas ayuda con cualquier otra cosa.

—Gracias, primo —dijo Bastien. A pesar de todo lo molesto que el actor podía ser cuando le apetecía causar problemas, Vincent seguía siendo un buen hombre. Siempre había estado allí para Bastien cuando fue necesario, y Bastien recordó que hubo un tiempo en que habían sido tan íntimos como hermanos. Lamentaba la pérdida de esa cercanía.

* * * * *

—Bueno, esta era la última —dijo Chris poco tiempo más tarde cuando la última flor aterrizó en una caja—. ¿Sacamos también las rechazadas del cuarto?

—Las llevaré al despacho —decidió Bastien; luego miró a Terri—. Cariño, ¿por qué no vas sacando algunos platos y cubiertos?

Los ojos de ella se volvieron tan redondos como platillos y se clavaron en él. Él sintió que le embargaba la indecisión.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Nada —contestó ella, y se fue corriendo en dirección a la cocina.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Chris.

Bastien estuvo a punto de decir: ¿En tu condición? Nada. Pero contuvo las palabras. El editor estaba en mala forma, y aun así se había esmerado en echar una mano, tanto para hacer las flores como para limpiar el desorden. Considerando la racha de mala suerte que estaba sufriendo —con su apartamento arruinado, un retrete que le había caído encima y roto una pierna, y su cara convertida en una atracción de feria gracias a la picadura de una abeja que había puesto en riesgo su vida— C.K. se había comportado bastante bien, logrando mantenerse de buen talante. Bastien comenzaba a pensar que había menospreciado al tipo, y ahora incluso había empezado a sentir cierto afecto por él.

—Tan solo descansa un minuto, Chris —dijo—. Podríamos aprovechar tu ayuda para probar la comida, si no te importa.

—No, no me importa —le aseguró el editor, y tras un titubeo se acercó a una silla y se sentó.

Bastien había captado la mirada de sorpresa en la cara del hombre más joven ante el tono casi amistoso que había usado, y se dio cuenta de que su irritación y falta de interés hacia C.K. habían sido evidentes desde el principio. Se sintió mal por un momento, y luego dejó tal sentimiento a un lado. No era que hubiese sido categóricamente mezquino. En realidad, simplemente no le había dado una oportunidad al hombre. Ahora se la daba. No se iba a castigar a sí mismo por el pasado. Además, tenía otras cosas por las que preocuparse. Lo primero en su mente era el por qué Terri le había mirado boquiabierta cuando le había pedido que recogiera algunos cubiertos y platos. Eso lo desconcertaba.

En la cocina, Terri murmuraba para sí misma mientras sacaba platos con fuerza de la alacena.

—Me llamó cariño.

Una sonrisa curvaba sus labios. Cariño. Tenía la impresión de que Bastien la había llamado nena un poco antes, pero había estado tan contrariada en ese momento que no podía estar segura. Cariño y nena. Nena y cariño. Términos cariñosos. ¿Los sentía él de verdad? Era difícil decirlo. Algunas personas utilizaban ese tipo de términos cariñosos con todo el mundo, desde su perro hasta el cajero de la tienda de la esquina.

Ella no creía que Bastien fuera una de esas personas.

—Cariño —Terri saboreó la palabra mientras recogía cubiertos, los colocaba sobre los platos y tomaba todo para volver velozmente a la sala de estar. Se dio prisa, porque no quería perderse nada.

* * * * *

—¿Entonces será el de Sylvia's Cuisine? —Terri pasó la mirada de Chris a Bastien, y ambos asintieron. Vincent había regresado poco antes, pero, incapaz de comer o de servir de ayuda a causa de ello, se había aburrido de estar simplemente sentado observándolos, y se había retirado a mitad del proceso de selección…

—Me parece que sí —dijo Bastien.

—Yo también —acordó Chris—. En conjunto fue el mejor. Sin embargo todavía creo que Bella-lo-que-sea tenía el guiso más sabroso.

—A mí no me gustó eso en absoluto. Y ni siquiera estaba en el menú —indicó Terri—. Caramba, ni siquiera figura en su recibo. Creo que lo incluyeron en la bandeja por accidente.

—Sí. Eso debió ser —estuvo de acuerdo Bastien—. A mí tampoco me atrajo. Tenía algo que simplemente no me acababa de gustar.

—Bueno, a mí me gusta —Chris se acercó hasta el carrito de Bella y bajó la mirada hacia la comida—. Entonces, si ninguno de ustedes lo quiere, ¿puedo comerme el resto?

Terri se dejó caer en el sofá con una carcajada.

—Sírvete.

Bastien sonrió.

—Sí. Adelante. Cómelo. Te lo ganaste después de ayudarnos con todo este disparate.

—Bueno, Vincent no podía ayudar. Además, esto fue más divertido que lo de las flores —señaló C.K., sacando el plato entero del guiso del carrito. Agarró una cuchara y se sirvió un poco, murmurando de placer mientras comía.

—Ugh. ¿Cómo puedes comer eso? Está horrible. Ni siquiera puedo mirarte —Terri adoptó una expresión de repugnancia y se tapó los ojos con el bloc de notas que había estado utilizando para llevar el registro de cuál carrito tenía los platos más sabrosos.

—Me lo llevaré a mi dormitorio para que no tengas que hacerlo —dijo Chris—. De todas formas, me está molestando la pierna. Me iré a tumbar y ver la televisión mientras como. Buenas noches.

—Buenas noches —dijeron al unísono Bastien y Terri.

Pasado un momento, Bastien levantó una esquina del bloc con el que Terri aún se cubría la cara.

—Se ha ido. Ya es seguro que asomes la cabeza.

Sonriendo, ella bajó el bloc y suspiró.

—Bueno, al fin está hecho.

—Sí —Él se echó para atrás en el sofá junto a ella, luego giró la cabeza y dijo—. ¿Me haces un favor?

—¿Hmm? —Terri le miró interrogativamente.

Él sonrió.

—No preguntes cuál será la siguiente calamidad. He tenido suficientes por ahora, gracias. Y esta ni siquiera es mi boda —meneó la cabeza—. Mejor que el día de la boda transcurra sin ningún problema después de todo esto —añadió con una carcajada—. No sé cómo se las han ingeniado Kate y Lucern los últimos seis meses. Estoy exhausto tras sólo una semana de problemas.

—Lo sé —Terri se rió también—. Los últimos dos días han sido un poco estresantes. Cuando me reservé estos días libres y volé hasta aquí, en realidad sólo esperaba sujetar la mano de Kate y ser un apoyo mientras la ayudaba con los pequeños detalles finales. Pensé que podría echar una mano haciendo algunos recados o algo por el estilo. No esperaba tener que encargarme de los detalles importantes, como rehacer todas las flores de papel para los coches o escoger el nuevo servicio de comida.

Sacudiendo la cabeza, se enderezó y se inclinó hacia adelante para mirar con atención dentro del cajón del postre de Sylvia's Cuisine. Todos habían probado un poco de cada uno de los tres postres que se ofrecerían en la boda, pero eso había dejado la porción extra de cada uno sin tocar. Terri dudó un poco y escogió el bizcocho borracho. Cogió una cuchara y se recostó en el sofá.

Bastien meneó la cabeza mientras la observaba tomar la primera cucharada.

—Me maravilla que todavía puedas comer. Tengo la impresión de que no hemos hecho otra cosa durante horas.

—Es lo que hemos hecho —acordó ella con una carcajada, tomando otra cucharada—. Pero en realidad sólo fue un bocado de esto y un bocado de aquello.

—Hmm.

Terri hundió profundamente la cuchara, buscando llegar al húmedo bizcocho esponjoso del fondo. Lo hizo, se engulló el bocado con un "Mmmm" de placer y entonces notó que se había ensuciado los nudillos con crema mientras hundía la cuchara.

Sin pensarlo, giró la mano y se la lamió.

—Además —agregó— esto es un postre. Siempre hay sitio para un postre. Tú también deberías tener algo de sitio.

—Hmmm.

Bastien se limitaba a observarla. De pronto Terri se sintió cohibida, pero trató de ignorarle y sacó otro bocado de bizcocho esponjoso. De nuevo se ensució el dedo con crema. Cuando giró la mano y comenzó a llevársela a la boca, él la atrapó a mitad de camino y la atrajo hacia su propia boca. Le lamió el nudillo.

Terri se quedó quieta, parpadeando sorprendida ante el hormigueo de excitación que atravesó su cuerpo. Cuando Bastien soltó su mano, ella se aclaró la garganta y agachó la cabeza, obligándose a concentrar su atención en el plato. Después de una leve vacilación, ella tomó otra cucharada. No fue realmente consciente del hecho de que sus manos habían comenzado a temblar hasta que un pegote de crema resbaló, cayó por su barbilla y fue a dar a la parte superior de su pecho, justo bajo su garganta.

Murmurando por lo bajo azorada, Terri clavó la cuchara en el plato y se dispuso a limpiarse primero la barbilla y después su pecho. Bastien atrapó su mano otra vez, y la mantuvo apartada. Sus ojos encontraron los de ella brevemente y después se inclinó para deslizar la lengua, rápido y suavemente por su barbilla, haciendo desaparecer la prueba de su torpeza. Mientras Terri todavía estaba conmocionada por eso, él agachó la cabeza sobre su pecho y repitió la operación, tomándose su tiempo con la lengua para recorrer en círculos la zona hasta asegurarse de haber limpiado hasta la última gota.

Cuando levantó la cabeza, Terri tan sólo le miró fijamente.

Su corazón saltaba en su pecho como un bombo, y su cuerpo era presa de un repentino caos. Estaba deseando que él la besase.

Como una respuesta a su deseo, él inclinó la cabeza para hacerlo. Un pequeño suspiro escapó de los labios de Terri cuando él le cubrió la boca con la suya. Sabía a crema pastelera… pero de alguna manera la crema pastelera sabía mucho mejor en él.

Ella temblaba incontrolablemente cuando el beso terminó, el plato del postre se agitaba en su mano. Bastien lo tomó de sus manos, cogió la cuchara y la sacó llena de cerezas, flan y crema pastelera. Terri supuso que se lo comería, pero en lugar de ello se la ofreció a ella. Por desgracia, lo hizo justo cuando ella levantó una mano nerviosa para apartarse un mechón de pelo de la cara. Sus manos chocaron en el aire, golpeando la cuchara y derramando las cerezas, el flan y la crema por el pecho de Terri.

—Oh —Ambos clavaron los ojos en lo que habían hecho sin querer. La cucharada entera del postre había aterrizado sobre la curva de su seno derecho, pero ahora se deslizaba lentamente para desaparecer bajo el escote de su blusa blanca.

—Creo que tenías razón —dijo Bastien de repente.

—¿Lo tenía? —preguntó Terri con la voz temblorosa—. ¿Sobre qué?

Cuando él respondió, su voz descendió un tono, volviéndose áspera y sexy.

—Sobre que siempre hay sitio para el postre.

Alzó la mirada para clavarse en sus ojos y permaneció allí un momento, ofreciéndole la oportunidad de impedir lo que estaba a punto de hacer. Pero Terri se limitó a devolverle la mirada con el corazón galopando dentro de su pecho como si fuese una pelota de ping-pong. ¿Él estaba dando a entender qué…? No lo haría.

Lo hizo.

Agachando la cabeza, descendió hasta su escote y procedió a lamer toda huella visible del postre. Después desabrochó el botón superior de la blusa, abriendo aún más el escote, y continuó limpiándola.

Terri no pudo detener el gemido que escapó de sus labios cuando él sumergió la lengua entre sus pechos. Definitivamente se sintió decepcionada cuando se detuvo. Cuando él levantó la cabeza y se enderezó, el cuerpo de ella era una dolorosa masa de confusión y deseo. Pero, para su consternación, Bastien actuó como si nada hubiese pasado. Ni siquiera la miró, sino que se concentró en el postre que tenía entre las manos. Sacó otra cucharada de cerezas y crema, y se la metió en la boca.

Terri observaba en silencio, sus ojos oscilando entre su ahora abierto escote y la cara de él mientras se llevaba la cucharada de postre a la boca. Una expresión de comprensión cruzó el rostro de él. Después de tragar, tomó otra cucharada y la acercó a los labios de ella.

Terri vaciló un segundo y luego abrió la boca para que él la deslizara dentro. Él esperó, observándola masticar tímidamente y tragar. Después volvió a hundir la cuchara en busca de un poco más del delicioso postre.

Se suponía que la siguiente cucharada sería para él si iban a compartir el postre a partir de ahora, así que Terri se sorprendió cuando, en lugar de comer el bocado, Bastien comenzó a moverlo hacia ella. Se asombró más aún cuando él se detuvo a mitad de camino y, deliberadamente, la volcó sobre su pecho.

Terri se quedó sin aliento y se enderezó de golpe por la sorpresa, provocando que la pegajosa mezcla se deslizase más rápido por la curva de su seno izquierdo.

—¡Lo hiciste a propósito!

Bastien sonrió ampliamente.

—Sabe mejor en ti —dijo sencillamente y se inclinó hacia adelante para besarla. La sorpresa de Terri dejó paso al placer. La lengua de él se deslizó entre sus labios, y a los pocos segundos ella había olvidado que había un postre goteando en su pecho.

Sin embargo Bastien no lo había olvidado. Tras un momento, interrumpió el beso y deslizó los labios por su barbilla para continuar bajando por la garganta. Rápidamente se desplazó hasta el escote repleto de postre, y se concentró con gran empeño en limpiar el desastre que había armado.

Terri enterró las manos en su cabello, y contuvo el aliento con un pequeño jadeo cuando la lengua de Bastien se deslizó a lo largo del borde de su sostén blanco de encaje. De alguna forma, se habían abierto más botones de su blusa, dejando el escote totalmente abierto de modo que él sólo tenía el camino obstruido por esa pequeña cantidad de encaje. Pero el sujetador no detuvo a Bastien. De nuevo su lengua se sumergió en el hueco entre sus dos senos, siguiendo el rastro de la comida y limpiando hasta el último resto.

Una vez satisfecho por no haberse perdido ni un solo lametón de postre, se enderezó de nuevo, tomó el plato del postre y empezó a llenar nuevamente la cuchara. Terri yacía desplomada sobre el sofá, observándole con asombro. ¿No irá a…? Descartó el pensamiento e intentó esconder rápidamente su expresión cuando él terminó de hurgar en el postre y se movía para presionarle la cuchara contra los labios de ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó en un tono perfectamente normal, aparentemente sin sentirse afectado por lo que había estado haciendo apenas unos momentos antes.

—Nada —Consciente de que el tono de su voz casi parecía un chillido, ella abrió la boca para aceptar la cuchara… y así evitar que preguntase nada más.

Terri masticó y se tragó el postre, luego esperó, observando como Bastien levantaba cuidadosamente pedacitos de cereza, crema y bizcocho. Se dedicaba a la tarea con esmero y atención. Pero, en lugar de llevarse la cuchara a la boca, la volvió hacia ella y se detuvo mirándola con una ceja enarcada, como si pidiese permiso. Terri se limitó a morderse el labio y devolverle la mirada, sin voluntad para decir que no, pero incapaz de decir que sí.

Él sonrió e inclinó la cuchara, derramando el contenido sobre su carne desnuda. Terri contuvo el aliento y observó la colorida mezcla deslizarse a lo largo de su piel. No había aterrizado en su escote. Esta vez él la había derramado justo debajo del encaje de su sostén, y bajaba corriendo por su estómago hacia la cintura de sus pantalones vaqueros.

—Vas a necesitar una ducha después de esto —predijo él, dejando a un lado el plato y la cuchara—. Pero aprecio el sacrificio que haces para mi deleite culinario —agregó mientras se volvía.

Al mirar la cara de ella, Bastien se sintió arrebatado. La cara de ella era tan abierta y expresiva como su naturaleza, y él podía leer los sentimientos en conflicto en ella: la excitación, la anticipación, la ansiedad, el miedo. El corazón de Bastien voló hacia ella. Quería tranquilizarla, decirle que estaría bien. Sería perfecto. Pero él sentía sus propias ansiedades en cuanto a lo que estaba por venir. No quería solamente comer el postre directamente de la piel de Terri. Quería hacerle el amor. Lo del postre era nada más su táctica.

Decidiendo que la mejor forma para que ambos se tranquilizaran era mostrarlo más que decirlo, la besó otra vez. Al principio Terri se mantuvo quieta e insensible a su caricia… luchando contra sus temores, supuso él. Pero entonces se abrió a él y le rodeó los hombros con sus brazos. Él deslizó la lengua dentro de su boca, dónde podía saborear las cerezas, la crema y a ella. La combinación le hizo murmurar apreciativamente. El postre realmente había sabido mejor en ella que en la fría y dura cuchara. Sabía aún mejor en su boca.

Después de un rato pasado en besarla para tranquilizarla y renovar su pasión, Bastien se apartó de su boca e inició un rápido recorrido por su mejilla en dirección a su oreja. De allí, bajó por la garganta hacia su pecho. Se detuvo brevemente en la oscura y cálida oquedad entre sus senos, lamiendo hasta que ella se movió bajo él, arqueándose y suspirando de placer. Entonces él se levantó del sofá, y se arrodilló entre las rodillas de ella, obligándola a separar más las piernas y permitirle un acceso más cómodo a su estómago y a la dulzura que le esperaba allí.

El flan y la crema eran un bálsamo para su lengua, y Bastien los barrió completamente con el primer lametón, haciendo correr luego su lengua en círculos más y más anchos. Percibió la forma en que los músculos del estómago de Terri dieron un brinco y cómo se aceleró su respiración, transformándose en pequeños jadeos. Él sonrió contra su piel, cerrando los ojos para disfrutar de los pequeños gemidos y murmullos mientras ella se arqueaba aún más, instándole inconscientemente a seguir el rastro de la comida hacia abajo.

Ella era muy receptiva a sus atenciones, y esa sensibilidad natural atizó el placer de él por lo que estaba haciendo. Continuó la ruta de la cereza hasta su ombligo. Allí, Bastien hundió velozmente la lengua en el pequeño orificio —una, dos veces— antes de seguir hacia abajo hasta la pretina de sus pantalones vaqueros.

—Ohhh —gimió Terri, y Bastien abrió los ojos para observar con atención todo su cuerpo retorciéndose. Ella estaba increíblemente sexy para él, a pesar de que todavía tenía puesta toda su ropa. La parte superior estaba totalmente abierta, pero sus senos permanecían decentemente cubiertos por su sujetador de encaje. Bastien decidió que era hora que eso cambiara. Ella estaba lista. Ambos lo estaban.

Levantándose, regresó al sofá, y la tomó entre sus brazos para besarla otra vez. Disfrutó de la forma en que ella arrastró las uñas a través de su pelo, agarrándole firmemente para acercarlo más mientras su boca se abría para darle la bienvenida y devorar la suya. Entonces él se puso a trabajar en lo que se había propuesto; deslizó las manos dentro de su blusa y alrededor de la espalda de Terri para desabrochar el sostén. Le resultó difícil concentrarse en la tarea y se sintió aliviado cuando después de uno, y luego otro chasquido, pudo deshacerse de él.

Mientras continuaba besando a Terri, deslizó las manos hacia adelante y las deslizó por sus hombros para despojarla de la blusa blanca que llevaba. Terri dejó escapar un murmullo de protesta cuando él la obligó a bajar los brazos para sacarle la prenda. Por un momento, él temió que esa reacción quisiera decir que iba a detenerle, pero cuando ella se liberó con una sacudida de las mangas y volvió a abrazarle y tocarle, se percató de que la protesta había sido por la interferencia con lo que ella estaba haciendo, no porque estuviera desnudándola.

Aliviado, Bastien volvió su atención al sostén de encaje. Para no distraerla nuevamente, no trató de deslizar las correas hacia abajo, sino que simplemente cogió el borde inferior y levantó el tejido hasta que sus senos le cayeron en las manos como fruta madura cayéndose de un árbol. Él cerró los ojos de placer ante su calor y suavidad, y la forma en que Terri gemía desde lo más profundo de su garganta. Los dedos de ella se agarraron con fuerza al pelo de él, tirando casi dolorosamente cuando se arqueó debido a la caricia, pero a Bastien no le importó. Él tenía ese afecto sobre ella. Él la hacía temblar y estremecerse, gemir y gritar. Y quería provocarle mucho más.

Ignorando el gemido de decepción de ella, soltó sus senos y aferró las tiras del sujetador para quitárselo del todo. Tuvo que interrumpir el beso para hacerlo, y una vez que le quitó la pequeña pieza de tela, la arrojó a un lado y clavó los ojos en lo que había revelado. Sus pechos eran redondos y llenos, con pezones color canela, erectos y ansiosos por sus caricias. En lugar de volver a besarla, Bastien contestó al reclamo. Inclinó la cabeza para atrapar una de las duras protuberancias con la boca.

Su mente estaba repleta de todas las cosas que deseaba hacerle, y esto sólo era el comienzo.

Capítulo 12

Terri gimió cuando Bastien bajó la cabeza y tomó un pezón en su cálida y húmeda boca. Ella sintió cómo su lengua le rozaba la erecta punta para después presionarla con fuerza al comenzar a chupar. Su cabeza se retorcía sobre el respaldo del sofá, como una negación de lo que estaba sintiendo. Su cuerpo entero se había tensado bajo el repentino asalto de las sensaciones.

Había pasado tanto tiempo desde que había sentido algo ni remotamente parecido a esto, tanto tiempo desde que esas olvidadas partes de su cuerpo habían sufrido esta clase de dolor. No estaba segura de poder soportarlo. Al principio había pensado que sus besos eran abrumadores, pero esto… esto era una clase de tortura, como dolor y a la vez placer.

Sus dedos, todavía enredados en el pelo de él, se curvaron como una garra y tiraron. Un gemido de súplica escapó de sus labios mientras tiraba de Bastien, hasta que finalmente éste entendió el mensaje y la soltó.

—¿Qué ocurre, nena? —le preguntó con voz preocupada.

Terri le contempló impotente. Quería detenerlo, pero no deseaba hacerlo. En realidad, deseaba que continuase. Como había pasado tanto tiempo, no estaba segura de saber qué hacer para complacerle… o siquiera si podría hacerlo. Y Terri deseaba tanto complacerle. La necesidad de hacerlo era casi un dolor en su corazón. Bastien le estaba dando tal placer que quería ser capaz de hacer lo mismo por él.

—Yo… Ha pasado mucho tiempo desde Ian —dijo ella impotente—. Tengo miedo…

—Shhh —Con expresión tranquilizadora, él la tomó entre sus brazos; sus manos acariciándole suavemente la espalda—. No hay nada que temer. No te haré daño. No haré nada que no quieras.

Terri se echó hacia atrás ante sus palabras, con los ojos abiertos de par en par.

—No. Lo sé. Eso no es lo que… yo quiero complacerte también —farfulló.

La sorpresa llenó los ojos de Bastien. Tomó su cara con las manos, la miró larga y fijamente antes de decir con solemnidad:

—Terri, tú me complaces todo el tiempo. Sólo siendo como eres.

—Pero…

Él cubrió su boca con un dedo y sacudió la cabeza.

—Déjame complacerte esta vez. Quiero que disfrutes y que hagas lo que creas correcto. Haz lo que quieras hacer.

—Pero, yo quiero… —intentó decir ella, pero él sacudió la cabeza otra vez.

—Siempre tratas de complacer a los demás. Deja que yo te complazca a ti por una vez. Quiero hacerlo.

Terri no estaba segura de poder soportar mucho más de su manera de complacerla, pero no discutió más.

Cuando Bastien volvió a besarla, se obligó a relajarse y simplemente sentir la suavidad de los labios masculinos al moverse sobre los suyos, su sabor en su lengua y el placer que todo eso le brindaba.

Pronto el placer borró todas las preocupaciones de su mente. Gimiendo, Terri deslizó sus manos a los hombros de Bastien, aferrándose a su ropa mientras se arqueaba hacia él. Esa acción causó que sus senos rozasen la lana de su suéter, enviándole hormigueos por todo el cuerpo y acercándola al punto febril que había sentido antes. Terri se apretó más contra él y frotó sus sensibles pezones contra la lana.

Bastien mordisqueó su labio inferior, luego deslizó la boca a lo largo de la mejilla de ella hasta su oído. Tomando el lóbulo suavemente entre los dientes, capturó sus senos y los cubrió con las manos, pasando los pulgares por las sensibles puntas.

Ella gimió en su boca, casi gruñendo, deseándole tan profundamente que era como un dolor físico. Terri no recordaba haber experimentado antes esta necesidad. Estaba bastante segura de que Ian nunca la había afectado de esa manera. Si hubiera sabido que se estaba perdiendo esta embriagadora, excitante y desesperada experiencia, no habría evitado los enredos sexuales todos estos años.

—Bastien —Terri sabía que su voz reflejaba la necesidad que sentía. No le importaba. Le necesitaba. Le deseaba. Ahora. Y si tenía que rogarle, lo haría. Si no, podría ser, incluso, más exigente.

—Shhh —susurró Bastien en su oído, sus manos acariciando su espalda—. Todo va bien. Tenemos toda la noche. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Terri gimió, su cuerpo agitándose impotente entre sus brazos. Él no entendía. A ella no le importaba que tuvieran toda la noche. Le deseaba ya. Ahora.

Con esa idea, le mordisqueó la barbilla, sus uñas clavándose a través del tejido de su suéter hasta alcanzar su hombro. Sus acciones no pretendían causarle dolor, sino obtener su atención. Y lo consiguieron. Él se echó hacia atrás con expresión de temor.

—¿Terri? ¿cariño? —le preguntó.

—Te necesito —dijo ella con tono de súplica—. Por favor.

Para su alivio, el deseo en los ojos de Bastien ardió al oír su simple declaración. Enredando una de sus manos entre el cabello de la parte de atrás de su cabeza, tiró de ella para besarla y de pronto, su actitud cambió completamente. Donde antes había habido gentileza, ahora había dominio. Su lengua se introducía en la boca de ella con una pasión desbocada, y la presión de sus labios le empujaba la cabeza hacia atrás. Sólo entonces Terri entendió que la pasión de él igualaba la suya, pero que había estado conteniéndose, tal vez porque no quería asustarla.

Bastien ya no se contenía, y una sonrisa ensanchó la boca de Terri bajo la de él ante esa señal de que ella le afectaba tanto como él a ella. Entonces dejó de pensar y simplemente se perdió en lo que estaba ocurriendo mientras él exploraba cada rincón y hendidura de su boca.

Justo cuando Terri pensaba que podría ahogarse en sus besos y morir feliz, la boca de él abandonó la suya. Ella jadeó y suspiró, se estremeció y tembló al sentir como sus labios y lengua se deslizaban por su piel: por su oreja, su cuello y después por el hueco de su garganta. Sus dientes le mordisquearon la clavícula y ella tembló de excitación, sus dedos se enredaron otra vez en el pelo de él. Cuando finalmente Bastien volvió a sus pechos, Terri no protestó; se arqueó y gritó su nombre mientras él acariciaba y chupaba primero uno y después el otro.

Su mano caliente se deslizó por su estómago, y los músculos de Terri brincaron y se apretaron por turno. Sintió un tirón en los vaqueros cuando Bastien los desabrochó. Él bajaba cada vez más por su cuerpo, y temiendo que pronto estaría fuera de su alcance, Terri soltó su cabello, agarró su suéter y con manos decididas tiró de él.

Captando el mensaje, Bastien se enderezó lo suficiente para quitarse el suéter. Terri intentó agarrarlo, pero cayó al suelo cerca de su blusa. Ella colocó las palmas de las manos sobre el hermoso y amplio pecho, y suspiró feliz mientras sus dedos se movían sobre los suaves rizos. Le acarició suavemente, demorándose para rozar sus pequeños y duros pezones.

Bastien la dejó hacer un momento y después atrapó sus manos. Alzando primero una y después la otra, besó sus palmas y tomándola por los brazos la recostó en el sofá. Después se recostó sobre ella, introduciendo una rodilla entre sus piernas. Terri sintió el muslo de él presionando contra su intimidad, y se frotó impaciente para saborear la involuntaria caricia. Cuando él se movió de nuevo para acomodarse por completo entre sus piernas, ella no tuvo dudas sobre cuál era la dureza que sentía entre sus muslos.

Si su pierna ya era firme, esto era como deseo hecho roca presionando contra ella, imitando con sus movimientos la intrusión de su lengua en su boca.

Terri no se dio cuenta de que Bastien había introducido una mano entre sus cuerpos hasta que sintió el aire frío en la parte inferior de su estómago. La cremallera descendió y la mano de Bastien la siguió, deslizándose sobre la piel que se mostraba y a través de sus bragas.

Ella jadeó y casi le mordió la lengua debido a la sorpresa, pero se sobrepuso y empezó a besarle con mayor desesperación. Todos los músculos de su cuerpo vibraban. Su corazón martilleaba mientras la mano de él se deslizaba más abajo. Cuando finalmente tocó su sexo a través del delgado encaje blanco de las bragas, ella se sacudió violentamente, abriendo más las piernas para facilitarle el acceso. Bastien interrumpió el beso mordisqueando y chupándole suavemente el labio inferior y después se apartó de ella. No bajó por su garganta o por sus pechos, ni le acarició la piel de su vientre, sino que se sentó en el borde del sofá, mirándola fijamente a los ojos y le aferró los vaqueros para bajarlos por sus piernas.

En ese momento, consciente de la desnudez de sus senos, Terri se tapó con los brazos. Bastien sonrió ante esa señal de timidez, pero no se detuvo. Los vaqueros de ella pronto formaron un bulto en el suelo, cerca del resto de sus ropas, y sus bragas se reunieron con el resto a continuación.

Ahora Terri estaba completamente desnuda, expuesta y vulnerable a su mirada. Y él la miró. Se quedó allí sentado durante un largo rato, recorriendo con los ojos lo que ya había tocado y, en algunos casos, saboreado. Terri permaneció inmóvil, mordiéndose el labio y deseando que él dejase de mirarla. Deseando que la besara. Deseando que él ya no tuviese los pantalones puestos. No creía que fuese tan incómodo para ella si no fuese la única que estuviese desnuda. Apenas lo pensó cuando él le tendió la mano. Ella vaciló, después descruzó sus brazos y colocó su mano en la de él.

Bastien tiró de ella hasta sentarla y entonces se arrodilló entre sus piernas tal como había hecho antes. Sin embargo ahora no había ningún rastro de postre en su estómago, pero no era en su vientre en lo que él estaba interesado. Los ojos de ella se abrieron de par en par con la sorpresa cuando él separó más sus piernas y bajó la cabeza.

—Bas… —Su entrecortada protesta murió abruptamente cuando él enterró el rostro entre sus muslos. Terri se sacudió y se tensó, arqueando el cuerpo hasta levantarlo del sofá. Dividida entre la vergüenza, la sorpresa y la primera oleada de placer, quiso rogarle que se detuviese… pero no parecía tener voz para hacerlo. Ni siquiera estaba segura de que todavía tuviese lengua. O cerebro. La única parte de su cuerpo de cual estaba segura de que aún existía, era la zona que él estaba lamiendo afanosamente. Cada célula de su cuerpo se concentró en esa área, cada uno de sus pensamientos se centraron en lo que Bastien le estaba haciendo.

Terri sintió que el pecho le dolía y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Dejándolo salir con un largo suspiro, volvió a inhalar, consciente de que estaba jadeando, pero no le importó. En realidad no le importaba nada en ese momento; el mundo entero podría haberse acabado fuera del ático y ella no lo habría notado. Terri estaba completamente concentrada en lo que Bastien le estaba haciendo y la tensión que estaba provocando.

Esa tensión se hacía casi insoportable. Las acciones de Bastien estaban causando estragos, un placer doloroso que no estaba segura de poder soportar. Terri quería que se detuviera pero necesitaba que continuase, y sus movimientos reflejaban su confusión. Comenzó a retorcer las piernas en un esfuerzo por escapar, al mismo tiempo que se arqueaba hacia él buscando su caricia.

Bastien se lo tomó con calma, simplemente agarrando sus muslos y sosteniéndola firmemente en su lugar. Continuó volviéndola loca de necesidad, haciéndola sacudirse contra él.

—Por favor —lloró Terri, retorciéndose salvajemente, entonces soltó un grito de placer que a sus oídos le sonó muy alto. Una punzada de vergüenza la atravesó, junto con el temor de que Vincent o C.K. pudiesen oírla y acudiesen a ver que ocurría. No queriendo que pasara eso, giró la cabeza y mordió firmemente el cojín del sofá. No detendría sus gemidos, pero al menos los amortiguaría.

Cuando creía que no podría soportar más, sintió como Bastien deslizaba un dedo dentro de ella, aumentando la tensión. Terri se desmorronó, su cuerpo se convulsionaba mientras gritaba contra el sofá. Ola tras ola de placer la inundaron mientras él continuaba lo que estaba haciendo. Esas oleadas se estrellaron contra ella dura y rápidamente, una tras otra, una y otra vez hasta que sollozó con la liberación. Solamente entonces Bastien levantó la cabeza. Acomodándose en el sofá junto a ella, la tomó entre sus brazos y se acostó sosteniéndola con delicadeza mientras ella temblaba y se estremecía con los remanentes de la pasión.

Terri le abrazó a su vez, la maravilla y la gratitud llenaban su mente, pero estaba demasiado agotada por lo que había experimentado para poder ofrecerle lo mismo a él. Permaneció quieta mientras Bastien le besaba los ojos cerrados, la punta de la nariz, los labios. Sus besos fueron dulces y suaves al principio, luego se volvieron más exigentes, y a pesar de su cansancio, Terri le respondió.

Cuando la mano de él se cerró sobre su seno, ella suspiró y se arqueó contra él. Cuando la deslizó entre sus piernas, su pasión despertó de nuevo como si nunca hubiera sido saciada. Ella gimió en su boca, sus piernas se abrieron como una flor con la promesa de la luz del sol.

Bastien gimió y se apartó.

—Te deseo —murmuró él contra su mejilla.

—Sí —Terri introdujo una mano entre ellos y le acarició por encima de sus pantalones. Tenía el miembro duro y excitado. Terri le apretó y recorrió su longitud con la palma de la mano. Después la subió para soltarle el botón de los pantalones, pero tras intentarlo inútilmente por algunos momentos, Bastien se movió para ayudarla.

Terri aferró la cintura de la prenda y tiró hasta bajarla tanto como pudo, después cambió ligeramente de posición para terminar de deslizarla por sus caderas al tiempo que le bajaba los calzoncillos. Con un último esfuerzo, el sexo de Bastien estuvo libre y aterrizó, duro y pesado, sobre el estómago de Terri. Olvidando quitarle del todo los pantalones, ella lo tomó en su mano.

Bastien jadeó y después reclamó su boca, besándola casi violentamente mientras empujaba contra su mano. Entonces se la apartó reemplazándola con la propia, mientras descendía su cuerpo contra el de ella. Terri sintió como tanteaba en la entrada de su feminidad hasta que comenzó a penetrarla despacio, deteniéndose cuando ella gimió ante la sensación de estiramiento.

Terri se movió y Bastien se retiró, la penetró otra vez un poco y se retiró de nuevo. Era como si estuviera provocándola, jugando con lo que podría tener pero aún no tenía. Ella giró la cabeza un poco para interrumpir su beso y luego le mordió la barbilla en silenciosa demanda. Después deslizó las manos por su trasero y le enterró las uñas mientras se arqueaba hacia él, intentando obligarle a penetrarla por completo.

Bastien soltó una carcajada sin aliento por lo que hizo. Pero también reclamó sus labios y le dio lo que ella deseaba, empujando su lengua profundamente en su boca al mismo tiempo que penetraba en su cuerpo totalmente.

Terri gritó cuando él la penetró. Era lo que ella quería, lo que necesitaba, pero era demasiado. Fue casi un alivio que él se retirara. Casi. Pero cuando él lo hizo, ella le deseó una vez más. Por suerte, Bastien había terminado con su broma y empujó otra vez casi inmediatamente. Entonces él se retiró y empujó una y otra vez.

Terri deslizó sus manos de las nalgas de Bastien hasta su espalda, arañándole de forma inconsciente hasta llegar a sus hombros, entonces le aferró de los brazos y se apretó contra él. Su necesidad crecía una vez más, presionando, apremiándola a apremiarle, mientras se acercaba a la liberación que ya le había provocado una vez. La quería de nuevo. La necesitaba.

Un grito subió por su garganta al crecer la tensión. El impulso de apartar la cabeza era fuerte, pero cuando intentó hacerlo, Bastien la agarró del pelo para mantenerla en su sitio. Su beso se volvió más exigente mientras empujaba dentro de ella una y otra vez, hasta que Terri se tensó bajo él, con los ojos muy abiertos mientras la liberación sacudía violentamente su cuerpo. En ese momento, Bastien se apartó echando la cabeza hacia atrás, empujó una última vez aplastando el estremecido cuerpo de ella contra el sofá y se corrió en su interior.

* * * * *

—¿Estás bien? —preguntó él un momento más tarde.

Terri se movió perezosamente, sus ojos parpadearon hasta abrirse. Levantó la cabeza para mirar a Bastien. Apenas si se había dado cuenta de que habían cambiado posiciones. Ahora él estaba de espaldas sobre el sofá y ella acostada sobre su pecho, débil como una muñeca de trapo.

—Sí. Gracias —dijo ella, su voz apenas un ronco hilo.

Bastien sonrió ante las corteses palabras y levantó una mano para apartarle el pelo de la cara.

—No fui demasiado rudo, ¿verdad?

Terri negó con la cabeza, consciente de que se estaba ruborizando. Era un tanto embarazoso tener que discutir ahora acerca de lo que acababan de hacer, aunque sabía que su reacción era tonta. ¿Acababan de realizar el acto más íntimo conocido por el ser humano y a ella le parecía embarazoso hablar de ello?

Bastien levantó un poco la cabeza y le dio un beso en los labios, después la hizo recostar la cabeza sobre su pecho y continuó abrazándola. Su mano acariciaba la suave piel de su espalda. Ella sintió que sus ojos se cerraban; entonces él murmuró:

—Gracias.

Terri abrió los ojos y alzó la cabeza para mirarlo.

—Gracias ¿por qué?

—Por esto —dijo él simplemente—. Por darme el mayor placer que he experimentado en la vida.

Ella soltó una risita irónica, casi avergonzada.

—No hice mucho. Tú hiciste todo el trabajo. Debería ser yo la que te diese las gracias —terminó Terri.

Bastien sonrió y le atusó el cabello, luego tiró de ella hasta que sus labios se encontraron.

Para su sonrojo, en el momento en que la lengua de él penetró en su boca, Terri sintió como el hormigueo emergía en su cuerpo otra vez. No pudo evitar el gemido que surgió de lo más profundo de su garganta. Su embarazo murió en el instante en que sintió que el miembro de Bastien empezaba a endurecerse bajo su muslo, el cual cruzaba por encima de las caderas de él. Al parecer no era la única a la que todavía le quedaba un poco de fuego.

Bajo ella, Bastien sintió que su necesidad por la mujer que estaba entre sus brazos renacía y casi gruñó. No era posible que de nuevo estuviera listo. Pero lo estaba. La forma en que Terri jadeaba y se movía contra él bastaba para encender su pasión una vez más, excitándole de inmediato. No recordaba haber deseado a alguien así, o haber sentido esa hambre por una mujer. Incluso Josephine no había echado leña al fuego de su deseo como lo hacía Terri con un simple murmullo de placer. La forma en que se había movido contra él, la forma en que gimió, gritó y le acarició habían conspirado para aumentar su excitación hasta niveles insoportables. Ahora ocurría de nuevo; su cuerpo volvía a la vida como nunca antes.

Agarrándola por la cintura, Bastien colocó a Terri sobre él, de modo que estuvieran cadera contra cadera. La besó, demandando lo que ella le estaba ofreciendo. Entonces, tomando la parte trasera de sus muslos, la hizo separar las piernas para que se sentara a horcajadas sobre él. Quería entrar en ella ahora, dejar que su caliente humedad envolviera toda su longitud, pero le preocupaba que fuera demasiado pronto. Sabía, por las cosas que le había contado Terri, que no había tenido ningún amante desde la muerte de su marido, y no quería dejarla lastimada ni dolorida. Lamentablemente su cuerpo no razonaba, y sus caderas se movían por propia voluntad, empujando y frotándose contra ella.

Terri gimió inmediatamente en su boca y se deslizó por su sexo hinchado. Consciente de que estaba tan excitada como él, Bastien decidió que sería cruel detenerse. Sólo que evitaría hacerle el amor esta vez. Se satisfarían mutuamente sin llegar a penetrarla. Sus manos encontraron sus senos y empezó a amasarlos suavemente.

Jadeando en su boca, Terri colocó las palmas sobre su pecho. Se levantó un poco para poder sentarse encima de él. Una vez que estaba bien equilibrada, puso sus manos sobre las de él, impulsándolo a acariciarla más firmemente mientras ella se deslizaba a lo largo de su miembro otra vez. Sus ojos estaban cerrados, su cabeza inclinada ligeramente hacia atrás, de modo que su largo pelo castaño caía por su espalda y Bastien, fascinado, observaba el juego de emociones que se reflejaba en su cara. Placer, necesidad, desesperación, cruzaron por su rostro mientras se retorcía sobre él. Entonces sus ojos se abrieron y le lanzó una mirada que él reconoció inmediatamente. Bastien la había visto antes. Había estado mirando su cara mientras le daba placer con su boca, y esa misma incertidumbre y temor la habían reclamado justo antes de que encontrara la liberación gracias a su lengua.

—Por favor.

Ésa era una palabra rica en significados: Por favor, dame placer. Por favor, manténme segura. Por favor, llévame a donde mi cuerpo desea ir. Tal vez incluso: Por favor, ámame.

—Por favor —repitió ella, luego agregó con una especie de frustración impotente—. No puedo…

Incapaz de contenerse más, Bastien se sentó y la colocó a modo de que estuviera a horcajadas sobre él. Y a pesar de sus anteriores intenciones, se abrió paso en su interior.

Un pequeño suspiro de alivio escapó de los labios de ella mientras se movía sobre él, sus brazos rodeando sus hombros. Bastien capturó aquel suspiro con un beso, aferró sus caderas y comenzó a impulsarla contra él, controlando el ritmo, mientras sus cuerpos se tocaban, intentando llegar a la liberación que ambos deseaban y necesitaban.

De pronto Terri interrumpió el beso y presionó su mejilla contra la de él, jadeando en su oído.

—Bastien. Por favor.

Girando la cabeza, él tomó su cuello con la boca y sintió que sus colmillos brotaban. La vena de ella latía contra sus labios. Casi la mordió, casi hundió sus dientes en la carne suave y bebió de ella. Era un instinto animal automático, pero se refrenó y apartó la boca, obligando a sus colmillos a retraerse.

—Por favor —gimió ella una vez más, y Bastien reclamó de nuevo sus labios, esta vez con un violento beso.

La primera vez que hicieron el amor había experimentado el mismo instinto de morderla, quería sostenerla con sus dientes como un gato, pero había luchado contra eso igual que lo hacía ahora; esa lucha convirtió el beso casi en un castigo. Sabía, por la forma en que Terri respondía, que ella sentía una necesidad casi frenética, desesperada por la liberación, tambaleándose en el borde, pero incapaz de alcanzarla.

Bastien podía sentir su propio orgasmo acercándose, amenazando con llegar sin importar si ella alcanzaba el suyo o no. Decidiendo que era mejor llevarla más rápido que dejarla decepcionada, encontró el centro de su placer. La acarició febrilmente, y la impulsó hacia el éxtasis, permitiéndole encontrar el suyo propio.

Justo cuando Bastien pensó que no podría aguantar más, Terri apartó su boca de la de él y lanzó un grito de triunfo. Su cuerpo se apretó en espasmos alrededor de él; apretando y aflojando, y apretando de nuevo. Aliviado, Bastien se dejó ir. Su propio cuerpo se puso rígido, empujó una vez más y se vertió en ella.

Terri yacía sin fuerzas contra el pecho de Bastien y él se movió para hacerle sitio en el sofá. Ella se dejó caer contra él tras haber encontrado su placer y su cabeza quedó descansando en la curva del cuello de él, profundamente dormida. O inconsciente, pensó él irónicamente, considerando que no se movía en absoluto. Permaneció sentado un largo tiempo, estrechándola entre sus brazos, con sus cuerpos aún unidos. Pero ella no mostraba signos de despertar, incluso su respiración se volvió más profunda y relajada. La mujer estaba muerta para el mundo.

Sonriendo cuando ella murmuró entre sueños y se apretó contra él, Bastien se levantó con cuidado, se quitó los pantalones que tenía enredados en los tobillos, y tomó a Terri en sus brazos. Ni eso la despertó. Se limitó a apretarse contra su pecho y hacer ligeros sonidos contra su piel, como si estuviera comiendo o besando a alguien en su sueño. Esperando que si era esto último ella soñara que le besaba a él, cruzó a zancadas la sala de estar con ella en brazos.

Bastien consideró lo peligroso que era vagar desnudo por el departamento, con una Terri igualmente desnuda en brazos. Pero había sido más arriesgado hacer el amor en la sala de estar, donde Vincent o Chris podían haberlos encontrado en cualquier momento. Por suerte, no lo habían hecho y sólo podía esperar que su suerte continuara. Bastien estaba demasiado agotado para molestarse en vestirse, sin mencionar que ella no parecía en forma para vestirse. Definitivamente había agotado a la pobre mujer con sus demandas, pensó con satisfacción, aunque ella había sido igual de exigente.

Logró recorrer todo el camino hasta el dormitorio principal sin encontrarse con Vinny o Chris. Tras acostar a Terri, regresó rápido a la sala de estar en busca de su ropa. Bastien sabía que ella se sentiría terriblemente avergonzada si los demás encontraban evidencias en el suelo de la sala a la mañana siguiente y empezaban a hacer conjeturas respecto a lo que había ocurrido. Quería ahorrarle eso.

Bastien escuchó que alguien llamaba a la puerta del dormitorio mientras regresaba, y vio alarmado que Chris estaba plantado delante de la misma tocando con fuerza. Asustado de que el ruido pudiera despertar a Terri, se apresuró a alcanzar al hombre para evitar que siguiera llamando. En el último momento recordó las prendas que llevaba en las manos. Hizo un bulto con ellas y al ver encima el sujetador de encaje de Terri, lo escondió todo rápidamente detrás de su espalda, para ocultar los signos de lo que habían estado haciendo.

—¡Chris! —siseó cuando el hombre levantó la mano para tocar la puerta otra vez—. ¿Qué estás haciendo?

—Ah, Bastien —El editor se dio vuelta y abrió la boca para hablar, pero notó su desnudez. Soltó el aliento en un suspiro irritado—. ¿Qué pasa contigo y con tu hermano? ¿Pasaron los veranos en un campo nudista mientras crecían? ¿No tienen un poco de decoro? Caray.

Al mirar su desnudez, Bastien intentó cubrirse con el bulto de ropa que llevaba escondido detrás de la espalda, pero al primer vislumbre de encaje blanco, rápidamente volvió a ocultarlo.

—Eso no importa —le dijo con el ceño fruncido—. ¿Por qué llamas a mi puerta a… —echó un vistazo a su reloj, que era la única prenda que aún llevaba encima—… las dos de la mañana?

—Ah —Recordando por qué estaba allí, Chris suspiró y se frotó distraídamente el estómago—. No me siento bien, y me preguntaba si tendrías un antiácido o algo así. Creo que ese platillo y yo no llegamos a ningún acuerdo.

Bastien le miró detenidamente, notó la palidez de su piel y el modo en que temblaba. Entonces aspiró y percibió el olor acre del aliento de Chris.

—Fue algo más que un desacuerdo, ¿no? —le preguntó en tono grave—. Has vomitado.

—Un par de veces —confesó el editor.

—¿Dolor de estómago o diarrea?

Chris hizo una mueca como respuesta y Bastien asintió. Era lo que pensaba.

—Vístete —le dijo, encaminándose a la puerta de su dormitorio.

—Yo no soy el que no está vestido —le señaló C.K. con sequedad.

—Para salir —le aclaró Bastien. Miró los boxers y la camiseta del editor que obviamente se había puesto para ir a buscarlo—. Vas a ir al hospital.

—Estoy seguro de que no tengo que ir al hospital —protestó C.K.

Bastien arqueó una ceja.

—Chris, tus síntomas sugieren una intoxicación por alimentos. Y con la mala suerte que has tenido últimamente, sin contar el hecho de que comiste apenas hace dos horas y ya te sientes así, creo que es un caso serio. Ve a vestirte.

Quejándose, el editor dio media vuelta y se dirigió a su dormitorio. Bastien esperó hasta que lo vio entrar y entonces abrió la puerta de su propia habitación y se deslizó dentro, sin sorprenderse en absoluto al encontrar a Terri de pie cerca de la puerta. Estaba envuelta en la sábana, a manera de sarong, y en su rostro había preocupación. Obviamente Chris la había despertado cuando tocó y era probable que hubiera oído la mayor parte de su conversación.

Eso estaba bien, supuso, así ya no tenía que despertarla y explicárselo.

Capítulo 13

—Intoxicación alimenticia. 

—Mmm —Bastien asintió solemnemente. 

—Una maldita intoxicación alimenticia —repitió Vincent, con una combinación de incredulidad y repugnancia—. El tipo es un desastre ambulante, ¿verdad? Es la tercera vez que ha ido al hospital en una semana.

Terri se removió en su asiento y observó a los hombres situados a ambos lados de ella. 

—¿Sólo ha pasado una semana? 

Vincent frunció el ceño

—¿No es así? Kate le trajo al ático el viernes pasado. Es viernes otra vez. Viernes muy temprano, a decir verdad —añadió, frunciendo el ceño hacia el reloj situado en la pared de la sala de emergencias. 

Terri siguió su mirada para ver que eran las cuatro de la mañana, decididamente temprano. Y al parecer la mañana del viernes. Ella consideró esa información. Terri había sabido en algún rincón de su mente que era la mañana del viernes, pero no se le había ocurrido hasta que el primo de Bastien lo dijo que eso significaba que ella llevaba una semana en Nueva York. Solamente una semana. Se asombró por ese hecho durante un momento. Sólo hacía una semana que conocía a Bastien. Se sentía como si hubiera transcurrido toda una vida. Le resultaba difícil recordar incluso lo que había sido su vida sin él. Ahora él estaba tan metido en sus pensamientos, que parecía como si Bastien hubiera estado siempre en su vida, o al menos hubiese pertenecido siempre a ella.

—La intoxicación alimenticia —refunfuñó Vincent otra vez con una sacudida de la cabeza—. ¿Cómo ha sobrevivido el tipo hasta esta edad? Nunca llegará a los treinta. 

—Creo que ya tiene treinta años —dijo Terri. 

—¿Los tiene? —preguntó Bastien. 

Terri dudó. Kate había mencionado al editor y su edad en un e-mail que le envió el otoño anterior. Había sido su cumpleaños por ese entonces. Pero ahora no estaba segura ahora de cual edad había dicho su prima. 

—Eso creo. Veintinueve o treinta.

—Bueno, entonces no llegará a los treinta y cinco —predijo Vincent. 

Terri sonrió y después dijo:

—Kate nunca mencionó que fuera propenso a los accidentes. Creo que esta es sólo una racha desafortunada. 

—¿Una racha desafortunada? —El actor rió—. Terri, torcerse los tobillos y darse un golpe en los dedos del pie son rachas desafortunadas. Este individuo es una calamidad ambulante. En vez de llamarle C.K. deberíamos llamarlo C.C. de Calamidad Chris. 

Terri sonrió más ampliamente y contestó:

—Probablemente el guiso fue lo que lo enfermó. Los tres probamos todos los platos que enviaron los proveedores, pero sólo un poco de cada. Chris fue el único que comió mucho de algo, y eso fue el guiso de pollo. 

—Nosotros comimos el postre. O lo compartimos, al menos —le recordó Bastien, su voz descendiendo a un tono íntimo. 

Terri se ruborizó cuando sus palabras le trajeron agudos recuerdos de la noche a su mente.

—Pero tienes razón. Chris fue el único que realmente comió del guiso. Nosotros dos apenas tomamos un bocado —recordó Bastien asintiendo—. A ti no te gustó. 

—Y tú dijiste que había algo en él que tampoco acababa de gustarte —le recordó ella. 

—Sí, salmonella. Eso es lo que a ti no te gustó, y que tú no acababas de pillar —comentó Vincent señalando al principio a uno y después al otro. Entonces dirigió una mirada impaciente por la atestada sala de espera de Urgencias—. ¿Cuánto tiempo más creéis que van a tenerle ahí? 

Bastien sacudió la cabeza con cansancio.

—Espero que no mucho más tiempo. No me vendría mal dormir un poco. 

—Sí, a mí tampoco. Quiero estar bien descansado para el viaje de este fin de semana. 

Terri se volvió hacia Vincent con sorpresa

—¿Cuál viaje? 

—Me marcho esta tarde para irme a casa, a California, a pasar el fin de semana —le contestó él—. Echo de menos mis viejos antros. 

—¿Oh? —preguntó Bastien con interés—. ¿Cuál es su nombre? 

—Dije mis viejos antros, no una mujer —indicó Vincent. 

—Uh uh —Bastien sonrió abiertamente y luego repitió—. ¿Cuál es su nombre? 

Su primo vaciló, retorciendo la boca con desagrado. Al fin se rindió y gruñó:

—Nadie que tú conozcas. 

Bastien abrió la boca, pero antes de que pudiera insistir más en el asunto, una mujer con una bata blanca abrió la puerta a la sala de espera y preguntó:

—¿Bastien Argeneau? —Y paseó la mirada alrededor. 

En un instante, él se había levantado y estaba junto a la mujer. Terri y Vincent les observaron mientras los dos hablaban un momento, y después Bastien la siguió a través de la puerta.

—Hmm —Vincent se enderezó en el pequeño asiento y miró a Terri—. ¿A ti qué te parece eso?

Terri sacudió la cabeza. No tenía idea alguna, pero no parecía nada bueno. Sería bueno si un pálido y débil Chris Keyes, recuperado, hubiese entrado en la sala de espera listo para volver al ático.

Ambos permanecieron en silencio mientras esperaban. Mientras los minutos pasaban Terri se encontró paseando la mirada por la sala de espera, algo que había evitado mientras los hombres hablaban. Ellos la habían mantenido distraída del lugar donde se encontraban. Era mejor para ella estar distraída. El primer viaje con Chris había sido más fácil porque todo el tiempo estaban en estado de pánico. Para cuando llegaron al hospital, el editor casi estaba azul debido a su dificultad para respirar. Hubo prisas y alboroto cuando llegaron. Habían cruzado la sala de espera, y les habían metido a todos en uno de los cuartos de reconocimiento para contestar a las preguntas que los doctores gritaban ya que Chris no era capaz de contestar en su estado. Después habían empujado a Vincent, Bastien y Terri al corredor para que esperasen mientras los profesionales trabajaban. Pero no habían tenido que esperar mucho tiempo, y Terri había estado tan preocupada por Chris que no había tenido posibilidad de fijarse demasiado sobre donde estaba.

Esta noche era diferente. Aunque el editor estaba enfermo como un perro, ella no creía que la dolencia fuese una amenaza para su vida. No había demasiado para mantenerla distraída, y ahora ni Bastien ni Vincent estaban conversando para evitar que pensase en dónde estaba.

Terri odiaba los hospitales. Los hospitales significaban enfermedad y muerte. Las dos personas más importantes en su vida habían exhalado su último aliento en un hospital: su madre e Ian. Y ambos casos habían sido como largas pesadillas. Ella se había mantenido impotente a su lado, viéndoles sufrir una muerte muy lenta llena de dolor e innumerables padecimientos. Respiró hondo en un esfuerzo por aliviar un poco la tensión que crecía en su interior, pero exhaló rápidamente y cerró los ojos ante el olor que había llenado su nariz. Todos los hospitales tenían el mismo aspecto y olían igual.

—Ya está aquí. 

Ella levantó la mirada ante ese anuncio de Vincent, y observó aliviada que Bastien venía hacia ellos.

—Le mantendrán aquí el resto de la noche —les hizo saber mientras Vincent y Terri se ponían en pie.

—¿Tan mal está? —preguntó ella ansiosamente. 

—No. No lo creo. Está muy deshidratado y le tienen con suero, pero dicen que se pondrá bien. Es sólo que como ha pasado por tantos traumas durante esta semana, se sentirían mejor cuidando de él aquí para asegurarse de su recuperación.

—Oh —dijo Terri. No parecía tan malo. Hasta parecía sensato. 

—¿Entonces? ¿Nos vamos de aquí? —preguntó Vincent—. ¿O tenemos que hacer algo más? ¿Firmar papeles o algo parecido? 

—Nos vamos fuera de aquí —Tomando la mano de Terri en la suya, Bastien se giró hacia la puerta. 

* * * * *

Los tres guardaron silencio mientras caminaban hacia el coche. Había sido una larga noche y todos estaban exhaustos. O al menos Terri suponía que los dos hombres lo estarían, sabía seguro que ella sí lo estaba. Aunque había dormido un par de minutos antes de despertarse por los golpes de C.K. en la puerta del dormitorio, no había sido suficiente. Bastien había intentado convencerla para que se quedase y durmiese, pero Terri sabía que no podría hacerlo hasta que volvieran; se habría limitado a quedarse levantada llena de preocupación hasta que supiera que el editor se pondría bien. Ir al hospital no sonaba divertido, pero por lo menos sabría lo que sucedía mientras ocurría y no estaría dando vueltas a solas en el ático.

Sin embargo a Terri le había sorprendido que Vincent hubiese insistido en acompañarles. El sueño del hombre había sido interrumpido cuando Chris salió de su habitación tras otro ataque de vómito, todavía vestido con boxers y camiseta, e insistido en que no se sentía lo bastante bien como para ir al hospital, pero que probablemente se sentiría mejor después de dormir un poco. Bastien había dejado salir su mal genio poniéndose a gritar, y despertó a su primo en el proceso. Vincent había salido, por supuesto, para descubrir lo que pasaba. Inmediatamente había decidido unirse al grupo que salía hacia el hospital. Terri supuso que había estado tan preocupado como los demás, a pesar de sus comentarios sobre las desventuras del editor.

Terri bostezó y se deslizó en el asiento delantero del Mercedes de Bastien, murmurando las gracias cuando Bastien cerró la puerta que había mantenido abierta para ella. Él era tan considerado, pensó con un suspiro soñoliento, observándole mientras se ponía tras el volante y encendía el coche. Y atractivo, y dulce, y sexy, e inteligente.

Cerrando los ojos, se quedó dormida mientras Bastien salía del aparcamiento y conducía el coche hacia la salida. Cuando Terri parpadeó abriendo los ojos otra vez, fue para ver que estaban entrando en el garaje subterráneo del edificio Argeneau.

Intentó despejarse mientras Bastien aparcaba el coche, pero le resultaba un esfuerzo terrible. Terri todavía estaba medio dormida cuando se apeó tambaleándose, y se sintió agradecida cuando Bastien apareció a su lado y le pasó el brazo por los hombros para conducirla hasta el ascensor. Aún se sintió más agradecida cuando, después de que subiera cansadamente un par de escalones, él la levantó en brazos para llevarla el resto del camino.

—Está agotada —escuchó comentar a Vincent—. ¿Qué le has hecho a la pobre chica? 

Si Bastien contestó, Terri no lo escuchó. Se acurrucó contra su pecho y cabeceó hasta dormirse otra vez.

—Ya llegamos, cariño. 

La suave voz de Bastien despertó a Terri lo suficiente para comprender que  él la había depositado sobre algo suave, y que ahora estaba ocupado con la parte frontal de su blusa. Obligó a sus párpados a abrirse hasta verle inclinado sobre ella, con una expresión de concentración en su rostro. Supuso que sentarse para facilitarle la tarea estaría bien, pero se sentía casi ebria de agotamiento. Terri se quedó tendida con los ojos cerrados y medio dormida mientras él la desnudaba, quitándole primero el top y el sujetador que había vuelto a ponerse para acompañarles al hospital, y después los vaqueros y las bragas. Él le murmuraba con voz suave todo el tiempo que le llevó hacerlo.

—Ya está —dijo él. 

Terri se acurrucó bajo las sábanas frías y crujientes con un pequeño suspiro mientras él tiraba de las mantas hacia arriba para taparla, y cayó en un profundo sueño.

* * * * *

El dosel sobre la cama era negro.

Terri lo contempló soñolienta, preguntándose por qué era negro. Su dormitorio estaba decorado en tonos rosa y azul, y el dosel sobre su cama era de un azul cobalto con estrellas que no dejaba nunca de hacerla sonreír cuando se despertaba. Un murmullo soñoliento a su lado, seguido de un brazo que se enroscaba alrededor de su cintura, le dio a Terri la respuesta.

Bastien. No estaba en su habitación; él debía de haberla acostado en el dormitorio principal anoche cuando regresaron del hospital. Se había sentido demasiado cansado entonces para darse cuenta. O mejor dicho, estaba agotada por los acontecimientos de la tarde.

Terri cerró los ojos mientras los recuerdos de la noche anterior volvían a ella con hormigueante claridad. La pasada noche había sido… Dejó salir el aliento en un suspiro. Nunca experimentado nada como aquello. La pasión, el hambre, la necesidad… Terri no había simplemente deseado a Bastien, le había ansiado. Su piel, sus labios, su cuerpo entero, habían suplicado por él con una desesperación que, incluso ahora, hacía que los dedos de sus pies se encrespasen.

Bastien suspiró en sueños y se apartó rodando, retirando el brazo al hacerlo. Terri aprovechó la oportunidad para saltar de la cama. Necesitaba un poco de tiempo a solas para pensar. Las cosas se sucedían tan rápidamente y el tiempo pasaba tan veloz que sus emociones se desbordaban a un ritmo aterrador. Sólo necesitaba un pequeño respiro, tiempo para meditar sobre lo que había pasado y que hacer.

Si es que había algo que hacer, pensó Terri, mientras recogía su ropa del suelo y cruzaba el dormitorio hacia la puerta del cuarto de baño de huéspedes. Por supuesto, tenía elección en el asunto. O seguía adelante con la aventura que Bastien y ella habían comenzado la pasada noche —aunque “aventura” no era la palabra adecuada, él no estaba casado y ella tampoco, y por lo general “aventura” tenía esa connotación—, o lo paraba ahora. Lo cual no era opción en absoluto. No deseaba ponerle fin.

Un pequeño suspiro escapó de sus labios, abrió la ducha, ajustó la temperatura y se metió bajo el chorro. El agua la golpeó caliente y vibrante en la cabeza y los hombros, y Terri se giró despacio, suspirando con placer cuando le masajeó la espalda, un costado, sus pechos y luego el otro costado. Al final, hizo una pausa en su lento giro para darle la espalda al chorro otra vez.

No, no había ninguna elección, pensó mientras alcanzaba el jabón. Cerrando los ojos, Terri echó la cabeza hacia atrás y permitió que los momentos vividos la noche pasada vagasen por su mente. Se pasó la pequeña pastilla de jabón por la piel. La ternura de Bastien, su pasión, sus besos, su cuerpo fundiéndose con el suyo…

No se sorprendió en absoluto por la manera en que los dedos de sus pies se encrespaban contra el suelo de azulejo de la ducha, o por los escozores persistentes que se extendían desde donde sus manos movían el jabón. Solo pensar en lo que ella y Bastien habían hecho, en lo que había sentido, la hizo estar hambrienta de experimentarlo una y otra vez. ¿Quién podría voluntariamente dejar pasar la ocasión de tener más de lo que había disfrutado la noche anterior? ¿O las carcajadas, la camaradería y el placer que Terri había experimentado desde su llegada a Nueva York?

Ella no podría, y estaba dispuesta a admitirlo. Pero estaba arriesgando su corazón y eso también lo sabía. Ahí estaba el problema. Cada momento que Terri pasaba con Bastien la empujaba mucho más cerca de amarle. Él era especial. Ella nunca había conocido a nadie como él, y sabía que nunca lo haría otra vez. Era como si Bastien hubiera sido hecho por encargo para ella, y puesto en esta tierra para que ella le conociese. Conversaban sin parar cuando estaban juntos, les gustaban y disgustaban casi las mismas cosas, trabajaban bien juntos en una crisis… y en cuanto a lo de anoche, si él lo había encontrado tan placentero y explosivo como ella…

Terri abrió los ojos y se giró en la ducha para permitir que el agua se llevase la espuma de su cuerpo. ¿Bastien había obtenido tanto placer como ella? Ella creía que así era, pero tal vez siempre era así para él. Quizás sólo había sido así de nuevo y explosivo para ella debido a su carencia de experiencia en general. Ian y ella habían sido jóvenes e impacientes, y estaban henchidos del egoísmo de la juventud. Mirando hacia atrás, ahora podía verlo. En aquel entonces, Terri no se había preocupado del placer de él más de lo que él se había preocupado del suyo.

Pero la respuesta a su dilema le parecía simple. Si la elección era ponerle fin o continuar disfrutándolo mientras pudiese, entonces continuaría. Aunque solamente durase las dos semanas —una semana, a partir de ahora— que duraba su estancia en Nueva York. ¡Dolería como el mismo infierno cuando todo acabase y regresase a su casa, pero, oh… los recuerdos!

Decidiendo que, puesto que disponía de un tiempo limitado, iría a construir unos cuantos recuerdos más, Terri cerró los grifos, deslizó la puerta de la ducha para salir y se quedó de pie sobre la mullida alfombra de baño rosa. Tomó una toalla pequeña con la que se envolvió el cabello mojado y después asió otra más grande para envolvérsela alrededor del cuerpo. Entonces se puso en marcha, deteniéndose sorprendida ante la visión de Bastien de pie en la puerta abierta del cuarto de baño. Estaba total y desvergonzadamente desnudo. Y era impresionantemente hermoso.

—Me desperté y te habías ido —dijo él simplemente. Dando un paso hacia delante, deslizó sus brazos alrededor de ella, atrayéndola contra su pecho y bajó la cabeza. Terri creyó que iba a besarla. Pero no lo hizo. En su lugar, metió la nariz en la curva entre su hombro y cuello, e inhaló—. Hueles como los melocotones —Le lamió la piel—. Lo bastante bien como para comerte. 

—Jabón de melocotón —jadeó ella, cerrando los ojos. Inclinó la cabeza ligeramente a un lado para exponer su cuello.

Bastien aprovechó el ofrecimiento y lo mordisqueó trazando un sendero hasta su oreja. Terri gimió y se estremeció, después levantó una mano hasta enredar los dedos en el cabello de él. Le mantuvo en esa postura mientras giraba el rostro hasta que sus labios se encontraron. Bastien aceptó la oferta inmediatamente, besándola hambriento.

Ella le sintió estirar el brazo por su lado y escuchó vagamente el repentino chorro del agua. Terri incluso apenas fue consciente de que la empujaba hacia atrás, ya que su mente estaba nublada por la pasión y cuando sintió el chorro del agua cayéndole por la espalda la tomó por sorpresa.

—¿Qué? —preguntó, interrumpiendo el beso. 

—Yo también necesito una ducha. No te importa unirte a mí, ¿verdad? —Él movió un dedo ligeramente hacia abajo por su pecho, cogió la toalla ahora empapada, y tiró de ella apartándola de su cuerpo. Ésta cayó al suelo de la ducha dejando a Terri tan desnuda como él.

—Tú me lavas la espalda y yo lavaré la tuya —ofreció él, acercándose más y dejando vagar una mano por su espalda para acariciarla por detrás y apretarla contra él.

Si ella había tenido alguna duda acerca de sus intenciones, la dureza que presionaba contra su vientre despejó esa duda de inmediato. Terri sintió una sonrisa curvar lentamente sus labios, y se movió para rozarse contra él.

—Pero ya me he duchado —protestó. 

—Otra no te hará daño —dijo Bastien solemnemente—. Nunca se está lo bastante limpio. O lo bastante mojado. 

Una mano subió para cubrir un seno, y Terri jadeó cuando la otra mano descendió para acariciarla entre las piernas.

—No. Nunca se está lo bastante limpio. O lo bastante mojado… —susurró ella, justo antes de que la boca de él reclamase la suya de nuevo. 

* * * * *

Bastien bajó con cuidado de la cama haciendo lo posible por no despertar a Terri. Ella no había dormido demasiado los dos últimos días. La pasada noche había sido especialmente corta, gracias al viaje al hospital. Él mismo todavía estaría durmiendo si la necesidad de sangre no le hubiese despertado.

Arrodillándose al lado de la cama, Bastien abrió la pequeña nevera oculta bajo ella. Sacó una bolsa de sangre y después se puso lentamente en pie, echando un vistazo a Terri para asegurarse de que todavía dormía. Ni siquiera se habría arriesgado a coger la sangre del dormitorio si no fuese por que la necesitaba tanto y de que el refrigerador de su oficina estaba vacío. Debería haberlo repuesto, pero se le había olvidado. Su mente no parecía tener espacio para nada más que Terri.

Seguro de que ella todavía dormía, Bastien cogió la ropa del extremo de la cama, envolvió la bolsa de sangre en ella formando un ovillo y se lo echó al hombro mientras cruzaba de puntillas la puerta del dormitorio. Salió al pasillo cerrando la puerta con cuidado, y solamente entonces se relajó y comenzó a caminar a un ritmo normal. Fue directo a la cocina. A menudo le era necesario consumir la sangre fuera de la bolsa, pero era algo así como beber la leche fuera del envase. Un vaso siempre era preferible. Y siempre que Terri continuase dormida, le era posible.

Bastien tomó un vaso tamaño pinta2 , vació una buena cantidad de sangre en él, y estaba saboreando el líquido cuando la puerta de la cocina se abrió y Vincent entró. Sobresaltándose, Bastien se giró y derramó el líquido del vaso.

—Estás despierto —dijo su primo con sorpresa. 

—Sí —Bastien dejó el vaso en la encimera con una maldición, asió una servilleta de papel, y se inclinó para limpiar la sangre del suelo. Una vez terminó, cogió otra servilleta para limpiarse el poco que se había derramado sobre su pecho. 

—No esperaba que estuvieras levantado aún, y cuando oí a alguien moverse aquí dentro… —Su primo se encogió de hombros—. ¿Dónde está Terri? 

—Todavía duerme. 

—¿En tu cama o en la suya? 

Bastien ignoró la pregunta de su primo y se enderezó para arrojar la ensangrentada servilleta al cubo de la basura bajo el fregadero. En realidad no era asunto de Vincent. Él ya sabía demasiado. Había sido testigo de su humillante experiencia con Josephine y ahora se encontraba presente la segunda vez que Bastien estaba enamorado. No es que realmente hubiese amado a Josephine. Aquello no había sido más que un capricho. Ahora se daba cuenta. Cuando comenzó a sentirse atraído por Terri le había demostrado eso. Sus sentimientos con respecto a Josephine habían sido suaves comparados con la pasión y el placer que obtenía con Terri. Lo cual significaba que le iba a doler mucho más cuando ella le diese la espalda tal y como había hecho Josephine. Y una vez más, Vincent sería testigo del acontecimiento.

—No disfrutaría atestiguando tal acontecimiento ahora, más de lo que lo hice entonces, primo —dijo Vincent suavemente, obviamente leyendo sus pensamientos—. Además, no creo que termine de la misma manera. Terri no es Josephine. 

Bastien se removió irritado. Tomó su vaso de sangre y bebió un poco del espeso líquido. Decididamente debía acordarse de proteger mejor sus pensamientos. Estaba tan distraído por el caos emocional que Terri le provocaba, y eso que ella ni lo intentaba, que dejaba sus pensamientos accesibles para que cualquiera pudiese leerlos.

—Terri es distinta. Ella no reaccionará como Josephine —insistió Vincent. 

—¿Cómo lo sabes? —Bastien sabía que sonaba furioso, pero en realidad utilizaba ese tono para disfrazar la esperanza que intentaba crecer dentro de él. Deseaba creer que su primo tenía razón, pero estaba asustado.

—Esta es una época diferente. Josephine pensó que eras un monstruo, una abominación. Terri es una mujer moderna, con la suficiente inteligencia como para entender el lado científico de esto —argumentó Vincent—. Y ten en cuenta las ventajas para ella si se nos une. ¿Joven y hermosa para siempre? ¿Fuerte y sana eternamente? Pocos renunciarían a eso.

—Aún así podría renunciar —indicó Bastien—. No todo el mundo desea vivir para siempre. 

—Tienes razón, por supuesto —convino el actor—. Podría no desearlo. Entonces, ¿para qué correr el riesgo? Déjala y olvídate de ella.

Bastien le miró mientras hablaba.

—No, ¿eh? —Vincent arqueó una ceja—. Entonces supongo que tendrás que arriesgarte, ¿verdad? Cada día corremos riesgos, en todo que lo hacemos. ¿Realmente te rendirás voluntariamente o lo evitarás todo, para evitar un posible dolor futuro… un dolor que podría no llegar nunca? 

La respuesta a eso era bastante simple: No. Bastien no podría renunciar a ella aunque quisiera. Ella era como una droga y él un drogadicto; constantemente ansiaba una dosis de Terri. No, no podría dejarla. Hacía un tiempo que lo sabía. Lo que ahora experimentaba valía cualquier precio a pagar más adelante. Pero eso no significaba que no fuese a preocuparse sobre lo qué vendría.

—Bueno, demonios —espetó Vincent, leyendo los pensamientos de Bastien—. ¿Quieres decir que no me necesitabas para convencerte de eso? ¿Por qué me dejaste divagar si ya sabías que ibas a intentarlo? 

—Me gusta hablar de ella —contestó Bastien. Se encogió de hombros—. Me gusta más estar con ella, pero lo siguiente mejor es hablar de ella. Y siempre es agradable que alienten tus esperanzas. 

Vincent hizo un sonido de repugnancia y se giró hacia la puerta.

—Me voy de aquí.

—¿Cuándo estarás de vuelta? —preguntó Bastien, acompañándole hasta la entrada principal para esperar el ascensor. 

—A última hora de la noche del domingo o a primera hora del lunes —le contestó, después enarcó una ceja mientras el ascensor llegaba y se abrían las puertas—. Sabes lo que eso significa, ¿verdad? 

—No. ¿Qué significa? —preguntó Bastien con curiosidad. 

—Tienes el ático entero y a Terri para ti solo durante el fin de semana entero —Vincent caminó hacia el ascensor—. Puedes hacerle amor en cualquier sitio que desees, en cualquier momento del día o de la noche, y sin importarte lo escandalosa que pueda ser ella. Y es realmente escandalosa, primo —agregó mientras se daba la vuelta y pulsaba el botón para la planta baja—. Debes hacer algo al respecto. 

Bastien sonrió ampliamente.

—Qué narices, incluso puedes hacerle el amor en el ascensor —dijo Vincent con un enarcamiento de cejas mientras las puertas comenzaban a cerrarse—. Y tal vez grabarlo en cinta y guardarlo para la posteridad. 

Bastien no pudo decirle a Vincent lo que pensaba sobre esa idea, las puertas ya estaban cerradas. Además nunca le haría eso a Terri… a menos que ella estuviese al corriente y lo deseara. Podrían grabarlo y verlo más adelante y… —Negó con la cabeza ante la idea. Demasiado arriesgado.

No deseaba cintas íntimas de Terri circulando alrededor. ¿Y si pasaba algo y escapaban de sus manos? Pero ahora podría hacerle el amor en cualquier lugar del ático. Ya lo habían hecho en la sala de estar, en el sofá. Pero no lo habían intentado en el bar. O en la mesa de billar. O en el suelo. Y también estaba la cocina, el… Un agradable baño en el jacuzzi con ella también sería placentero. Por supuesto podrían haberlo hecho de todos modos, ya que el jacuzzi se encontraba en el dormitorio principal, pero…

Dándose cuenta de que estaba allí plantado pensando en hacerle el amor a Terri cuando podría hacérselo de verdad, Bastien se dio una sacudida. Cuando comenzó la marcha por el pasillo en dirección al dormitorio, notó que todavía llevaba el ahora vacío vaso en la mano, por lo que dio media vuelta. Regresó a la cocina a fin de dejarlo en el fregadero tras darle un repaso bajo el grifo. Una vez hecho se dirigió hacia el dormitorio para despertar a Terri.

* * * * *

Terri dejó caer otra flor aceptable en la caja correspondiente, se estiró y se puso en pie. Era última hora de la tarde y Bastien todavía no se había despertado. En realidad se había despertado ya hoy. Dos veces. Primero, cuando la había seguido a la ducha, y después cuando se había metido en la cama al mediodía y la había despertado de la manera más deliciosa que pudiera imaginarse.

Bastien la había besado y acariciado hasta despertarla, diciéndole, mientras deslizaba sus manos sobre su cuerpo, que Vincent se había ido durante el fin de semana, lo que significaba que tenían el apartamento entero para ellos. Terri se había reído entre dientes ante el regocijo con el cual él se lo había dicho, y después otra vez cuando él le había hablado de cada sitio y rincón del ático donde planeaba hacerle el amor. Después había dejado de reír cuando las cosas se pusieron serias. Ardorosamente serias. El hombre era una máquina en la cama, despertando sus pasiones como nadie más podría.

A pesar de los grandes planes de él, no lo habían hecho fuera de la cama. No importaba; no necesitaban el ímpetu adicional de nuevos lugares para excitarse… se las habían arreglado bastante bien allí en el dormitorio. ¡Como nunca antes! El cuerpo de Terri la instó a estirarse otra vez cuando sensuales hormigueos se deslizaron por su piel ante el recuerdo.

Después se había dormido entre sus brazos. Pero no había permanecido dormida durante mucho tiempo. Hacía una hora que se había despertado y había salido de puntillas del dormitorio para tomar otra ducha antes de ir en busca de comida. Una vez obtenido un tazón de cereales, había ido al despacho para hacer algunas flores de papel más y comer mientras esperaba a Bastien. Sin embargo, el tipo se tomaba su tiempo. Quizá debería ir a despertarle tal como había hecho él con ella, pensó Terri con una pequeña sonrisa.

Decidiendo que era una buena idea, guardó la bolsa de las cajas de Kleenex en el armario del despacho donde la había colocado Vincent la noche anterior, tomó su tazón vacío y lo llevó a la cocina. Terri le dio un aclarado rápido, lo secó y lo colocó en su sitio. Después se dirigió al dormitorio.

Bastien estaba muerto para el mundo cuando ella entró. Terri se acercó en silencio a la cama, su mirada fija en el rostro de él mientras caminaba. Era un hombre entrañable… y tan adorable en su sueño como despierto, decidió ella, estudiando la forma en que tenía el pelo de punta como si se hubiese pasado una mano por él. Ella deseó alisárselo. También deseó besarle los labios, que parecían tan suaves y relajados en el sueño.

Deteniéndose junto a la cama, vaciló un instante y después se quitó rápidamente la ropa, recostándose sobre el colchón al lado de Bastien. Una vez acomodada, dudó de nuevo, insegura de por donde comenzar. Terri se había despertado antes para encontrarle besándola y acariciándola. Pero él no le besaba en los labios. La boca de él, así como sus manos, habían estado jugando sobre su cuerpo.

Decidiendo seguir su ejemplo, apartó con cuidado la ropa de la cama hasta que solamente los pies de él continuaban cubiertos. Entonces Terri se detuvo y le contempló. Querido dios, era un hombre magnífico, un placer para la vista. Ella se tomó un momento para disfrutar de la visión y después se puso en acción. Besos y caricias, se recordó a sí misma. Pero, ¿por dónde comenzar? Había tanto de Bastien que le gustaría besar.

Tras una pausa, decidió que su pecho sería un buen lugar para empezar, así que Terri se acercó más y comenzó a depositar pequeños y suaves besos sobre los musculosos pectorales. Guardó el equilibrio con una mano, mientras que con la otra le acariciaba los músculos planos de su vientre. Bastien gimió y se movió bajo su contacto, pero no se despertó. Terri logró llegar más debajo de su ombligo, trazando un sendero de pequeños besos ligeros como mariposas a lo largo de sus caderas, antes de que él se tensase, haciéndola saber que estaba despierto.

Bueno, una parte de él ya se había tensado antes de que los besos y caricias de ella hubieran alcanzado su ombligo, pero Terri sabía que entonces todavía no estaba despierto. Ahora sí lo estaba.

—Terri —Su nombre sonó con un gruñido suave que ella ignoró. 

También ignoró la mano que aterrizó sobre su hombro e intentaba tirar de ella hacia arriba apartándola de su objetivo. Ella deseaba hacer esto por él, y estaba decidida a que no la disuadiese. 

Por supuesto eso fue antes de que lo alcanzase y comprendiese que no estaba segura de si lo haría bien. Había pasado mucho tiempo. Aunque ese hecho la hizo detenerse durante solamente un segundo; entonces Terri decidió que sólo había un modo de descubrirlo: ir a por ello. Y ya que ése parecía ser el lema para esta relación…

Además, pensó Terri, si metía la pata siempre podría disculparse dulcemente e ir después a leer un artículo de Internet. En la Red había instrucciones prácticamente para todo, también debería haber algo allí sobre esto. Era una lástima que no hubiese pensado en hacerlo antes de venir. Pero entonces, pensó Terri, su mente no pensaba en nada más, así que a lo hecho, pecho.

Capítulo 14

La mujer era tan habilidosa como una profesional, pensó Bastien débilmente, y no estaba seguro de si estar agradecido o alarmado ante lo que podría significar. Decidió preocuparse de ello más tarde, limitándose a aferrar la sábana bajo su mano luchando por no humillarse a sí mismo llegando al orgasmo dos minutos después de que Terri lo tomase en su boca.

¿Qué hacía con la lengua?, se preguntó ardiente. ¡Santo Dios! ¿Dónde había aprendido a hacer eso? ¿Cómo…?

—Ah —gimió en voz alta, luego clavó los dientes en su labio inferior para impedir que se le escapase un segundo gemido —uno de decepción— puesto que Terri había dejado lo que hacía y había levantado la cabeza para mirarle.

—¿Te hago daño? —preguntó ella insegura.

—¿Haciéndome daño? —repitió Bastien con la voz extrañamente chillona. Jadeaba y le resultaba muy difícil recuperar el aire—. No —negó con la cabeza.

Pareciendo aliviada, Terri inclinó la cabeza y le cubrió con los labios una vez más, aunque se detuvo antes de continuar. Alzó la cabeza nuevamente.

—¿Lo estoy haciendo bien?

Bastien parpadeó. ¿Es que no lo sabía? ¡Le estaba volviendo loco!

—Sí —contestó él rápidamente, sabiendo que una respuesta más larga sólo retrasaría el placer que había interrumpido con su gemido.

Ningún gemido más, se dijo, casi sollozando de alivio cuando ella se inclinó para tomarle en su boca otra vez. Su boca era dulce, caliente y húmeda. Poseía los labios más malditamente sensuales… llenos y jugosos. Y su lengua…

—Ahhhh —gritó, cuando ella hizo algo con la lengua que le provocó un estremecimiento por todo su cuerpo. Maldita sea, ¿se estaba parando otra vez?

—¿Estás seguro de que no te hago daño? —preguntó Terri con preocupación y después añadió—: Parecía que hubieses sentido dolor.

¿Había gemido?, se preguntó Bastien. No, no, estaba seguro de no haber gemido. Pero había lanzado un grito. Por lo visto, eso también la distraía. No más gritos tampoco, entonces, se repitió con firmeza. Mordería su propia lengua si era necesario, pero ningún gemido o grito. Todavía mejor, se metería la almohada en la boca, así no podría emitir ningún sonido en absoluto.

Notando que Terri aguardaba una respuesta pero incapaz de recordar la pregunta, Bastien pensó brevemente si debía pedirle que repitiese la pregunta o  simplemente arriesgar y contestar sí o no. Decidiendo que era más rápido arriesgar y que las probabilidades de acertar eran de un 50%, contestó:

—No.

—¿No? —Ella inclinó la cabeza a un lado de forma interrogativa—. ¿No de que no estás seguro de si te hago daño o no de que no te hago daño?

—Sí —contestó asintiendo firmemente. La capacidad de razonar estaba totalmente fuera de su alcance en ese momento. Lo único en que Bastien podía pensar era en lo que quería que Terri le hiciese, que le tomase de nuevo con aquellos dulces labios rojos.

—Realmente no hago nada bien, ¿verdad? —dijo ella con un suspiro—. Y eres demasiado dulce y cortés para decirme que soy un desastre.

—No, no lo soy —contestó él al borde del pánico—. Te lo diría si lo hicieses mal. Bueno, lo haces… maravillosamente. Es maravilloso… maravilloso —repitió impotente.

—¿De verdad? —Terri se animó visiblemente, con una amplia sonrisa en los labios mientras le contemplaba, al parecer ansiosa por las alabanzas—. ¿Exactamente qué hago bien? Dímelo, y lo repetiré.

Bastien la observó impotente. ¿Por qué le hacía esto? ¿Era alguna clase de tortura? ¿Castigo, quizás? ¿No la había complacido lo suficiente cuando la despertó antes? ¿Había roncado y no la había dejado dormir?

Dándose cuenta de que estaba divagando, Bastien sacudió la cabeza. Así era Terri… la dulce, divertida y adorable Terri. Él no creía que tuviese una sola pizca de egoísmo en el cuerpo y seguramente no intentaría atormentarle a propósito. Lo cual significaba que, a pesar del hecho de que a él le temblasen las piernas y su corazón galopase, ella no tenía ni idea de lo que le hacía. Sólo seguía sus instintos. La mujer tenía unos instintos endemoniadamente agudos.

—Todo —contestó Bastien al fin—. Todo es perfecto —Excepto la parte en que se detenía, pensó él, pero no lo dijo. Ella solamente se detenía debido a la preocupación por su bienestar y placer. Y esa consideración y preocupación eran dulces. De verdad. Y estaba seguro de apreciarlo. Más tarde. Ahora mismo, él sólo quería que…

—Ahhhh —suspiró cuando ella le tomó en su boca otra vez.

Entonces él retuvo el aliento, aterrorizado de que el sonido pudiese detenerla una vez más. Por suerte no lo hizo. Continuó deslizando los labios por toda la longitud de su erección, su lengua frotándole como si fuese la cola de un gato. Bastien decidió no dejar nada al azar. Aferró una de las almohadas de la cama y se tapó la boca con ella.

Ahora no emitiría ni el más mínimo sonido, se aseguró Bastien clavando los dientes en el tejido. Podría asfixiarse hasta morir, pero lo haría en silencio y con una sonrisa en la cara.

O no. Bastien apartó la almohada y levantó la cabeza para mirarla con exasperación. Se había detenido otra vez, estaba sentada y con la cabeza girada hacia la puerta.

—¿Oíste eso? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—No —No le mencionó que había tenido la almohada sobre la cabeza haciéndole tan difícil oír como hablar.

—Me pareció oír a alguien llamando —explicó ella, girándose hacia él.

—No hay nadie aquí aparte de nosotros —le recordó Bastien, con lo que él consideró la paciencia de un santo.

Su mirada se fijó en su erección. Su miembro estaba recto, alto y orgulloso, esperando su atención. También estaba colorado y tal vez un poco enojado porque no la recibía, al menos no sin tantas paradas. Tal vez esta era la técnica de Terri, pensó, llevarle hasta el borde y luego detenerse; continuar y volver a detenerse. De ser así, era brillante. Le estaba volviendo loco.

—¿Terri? —dijo él con un tono casi suplicante.

—Oh, lo siento —Le sonrió y bajó la cabeza otra vez. Bastien observó como sus labios se separaban al abrir la boca, y entonces… Terri se quedó quieta otra vez, sus mandíbulas cerrándose a pocos centímetros de su erección, y se sentó—. ¿Seguro que no oyes eso?

Lo había hecho, por supuesto. Alguien le llamaba por su nombre. Una mujer. Y como había muy pocas personas con llaves del ático, Bastien supo quién debía ser. Iba a matarla.

—Probablemente es mi madre —dijo él, dejando caer la cabeza hacia atrás con rabia.

—¿Tu madre? —No hubo duda del horror en la voz de Terri.

Bastien levantó la cabeza para verla salir a trompicones de la cama. La observó con pena mientras se subía los vaqueros, notando con interés que con las prisas, no se había preocupado de ponerse las bragas. Hmmm…, pensó, y entonces sus propios pantalones se estrellaron contra su cara. Terri se los había tirado.

—Vístete, Bastien —murmuró ella—. No podemos permitir que nos encuentre así.

Suspirando, él abandonó cualquier esperanza de que Terri terminase lo que había empezado, y se sentó en la cama. Pero no comenzó a vestirse de inmediato. En cambio, continuó observando como ella se apresuraba torpemente con el sujetador. Sus senos se meneaban mientras trabajaba con la prenda de encaje. A él le gustaba observar ese meneo.

—¿Terri?

Ambos se quedaron helados. La voz sonaba más cerca. Y también se hizo evidente que no era su madre. Tal vez era lo mejor, pensó Bastien, sería una lástima matar a una mujer que había sobrevivido aproximadamente setecientos  años.

—¡Es Kate! —gritó Terri, aunque no pareció muy aliviada. Pero entonces Bastien supuso que no importaba quién se acercaba al dormitorio, Terri sentiría pánico de todos modos. Que les atrapasen en una situación tan comprometida no era tan escandaloso como en su época, pero aún así podría ser terriblemente embarazoso.

—¡Creí que habías dicho que teníamos el apartamento para nosotros! —siseó ella con tono acusador—. ¿Por qué no me dijiste que volvían?

—Se escapó totalmente de mi mente entre el caos de los últimos dos días —confesó Bastien, moviéndose con desaliento para salir de la cama. Su erección había efectuado un rápido acto de desaparición.

—¿Bastien? —La voz de Kate era clara como una campana ahora; casi había llegado al dormitorio.

Casi habían llegado, se corrigió él cuando escucharon decir a Lucern.

—Probablemente han salido a pasar el día por ahí.

Bastien se quedó quieto, su mente trabajando a toda velocidad. Tal vez si se escondían en el armario o algo parecido, Kate y Lucern creerían que no estaban y se marcharían. Entonces Terri y él podrían volver a… Su mirada se dirigió a Terri mientras ésta terminaba de ponerse el sostén. fija encontró a Terri cuando ella terminó con su sujetador, se ponía la blusa y se apresuraba hacia la puerta que conducía al cuarto de baño de invitados. No. No era una opción. Podía adivinar que ella no estaría de acuerdo con esconderse. Había volado hasta allí para ayudar a Kate con la boda y no se escondería sólo para hacer el amor con él. Esa era una de las cosas que le gustaban de ella, pensó él mientras ella salía del dormitorio. Su lealtad y su sentido de lo que era correcto eran algunas cosas que la hacían tan especial.

Aunque… maldita vergüenza, pensó Bastien con tristeza mientras bajaba la mirada. Su erección había comenzado a reanimarse ante la posibilidad de continuar después de todo. Sin embargo tuvo una muerte rápida cuando la puerta del dormitorio se abrió y Kate entró.

* * * * *

—No puedo creer que olvidaras que llegábamos hoy a casa —repitió Kate otra vez esa noche más tarde.

Bastien suspiró y se encogió de hombros. Él tampoco podía creerlo. Pero había estado bastante ocupado tratando con las distintas crisis que habían aparecido al respecto de la boda de la pareja. Sin mencionar las crisis añadidas con el amigo de Kate, Chris. Pobre tipo. No parecía haber mejorado demasiado cuando fueron a visitarle. Habían ido debido a la insistencia de Kate. En el instante en que escuchó el relato de las calamidades que había sufrido, insistió en que todos fuesen al hospital. Bastien había intentado evitar que Terri y él también fuesen, esperando obtener una oportunidad de terminar lo que habían comenzado, pero no lo logró. Al final, todos fueron al hospital. C.K. todavía no sentía bien.

—Siento tanto que hayáis tenido tantos problemas mientras estuvimos fuera —dijo Kate.

Al final le habían contado todo, incluido el problema con el catering. Habría sido difícil ocultarlo con todo el apartamento repleto de los carros que contenían las muestras de comida. Se había tomado las noticias bastante bien, sintiendo un poco de pánico al principio pero relajándose después al saber como lo habían arreglado. Era agradable saber que confiaba en su gusto.

—No hay ningún motivo para disculparte. Para eso vine antes, para ayudar con la boda —le dijo Terri, apretando la mano de su prima con afecto.

Bastien había notado que las dos mujeres se abrazaban, se tocaban y se acariciaban mucho. Era agradable de una forma cálida y afectuosa, pero no podía evitar sentir un poco de celos, deseando ser él quien recibiera algunos de aquellos abrazos y caricias. Pero Terri había estado guardando las distancias desde que Kate y Lucern habían llegado. Había evitado incluso el contacto visual, y eso le preocupaba. Deseaba pasar su brazo alrededor de ella y reclamarla como suya. Pero ella no parecía sentir lo mismo.

—¿Qué?

La repentina exclamación de Terri volvió la atención de Bastien hacia la conversación. Obviamente se había perdido algo importante. Ella parecía alarmada y su mirada se encontró con la suya en una de las pocas ocasiones en que lo hacía desde que la otra pareja había aparecido.

—Bueno, quiero que nuestra noche de bodas sea especial, y no lo será si pasamos juntos todas las noches hasta entonces. De modo que pensé que sería buena idea estar separados esta semana. Y Lucern está de acuerdo. Se quedará aquí, en el ático, hasta la boda.

Los labios de Bastien se curvaron con diversión cuando miró a su hermano. Lucern podía estar de acuerdo, pero no parecía muy feliz con ello. De hecho, su hermano parecía bastante desgraciado. Sin embargo, la diversión de Bastien murió con las siguientes palabras de Kate.

—Así podrás quedarte en mi apartamento, conmigo, y podremos tener un tiempo sólo para chicas. Será divertido.

Bastien comprendió ahora la expresión de Terri. Eso debía ser lo que se había perdido; Kate anunciando que Terri debía mudarse a su pequeño apartamento el resto de la semana. La idea no le gustó en absoluto. De hecho, el pánico le invadió ante la posibilidad de Terri durmiendo tan lejos de él. Acababan de llevar la relación a un nivel físico y maldito fuese si lo perdía ahora.

* * * * *

—Lucern parecía bastante desgraciado —comentó Terri.

—Sí, ¿verdad? —rió Kate. Regresó al sofá con un bol de palomitas de maíz recién hechas que colocó entre ellas—. No se sentía exactamente emocionado con la idea cuando se lo comenté en California, pero consintió por complacerme.

Terri asintió y arrojó otra flor de papel en la caja de las aceptables. Se habían traído el Kleenex y el hilo a casa de Kate. Era una buena tarea para mantenerlas ocupadas y además debía hacerse. Kate había afirmado que no confiaba en los hombres para terminar el trabajo sin estar allí para controlarles.

—Bastien tampoco parecía demasiado feliz durante la comida —comentó Kate, y Terri se giró bruscamente para mirarla.

Habían salido a comer después del anuncio de Kate sobre el nuevo arreglo. Una vez en el pequeño bistró francés que Kate había sugerido, Bastien se había lanzado en un intento de argumentar que Terri debería quedarse en el ático. Primero había dicho que ya estaba perfectamente acomodada en el cuarto de huéspedes. Después había sostenido que el ático era más grande y más cómodo. Había intentado otras innumerables excusas más, incluso sugerido que Kate debería ser la que se mudase y que Lucern se quedase en su apartamento, pero ninguno de sus argumentos le había servido para nada.

Finalmente Terri había indicado que ese era el motivo de haber volado desde Inglaterra, quedarse con Kate y ayudarla con la boda. En el momento en que ella dijo eso, él había dejado de intentar evitar lo inevitable y se había quedado en silencio y sombrío durante el resto de la comida. Terri nunca le había visto tan silencioso. Echó de menos sus sonrisas y la conversación que normalmente compartían.

—¿No es así? —la aguijoneó Kate, apartando a Terri de sus pensamientos.

—¿Sí? —respondió ella suavemente—. Tal vez también sufre un poco de intoxicación alimenticia. Todos probamos aquel guiso.

—Hmm —Los labios de Kate se curvaron con irónica diversión—. Supongo que eso significa que no vas a contarme como van las cosas entre vosotros dos.

Terri guardó silencio durante un momento. Abanicó los pétalos de otra flor y después la miró.

—Es un hombre muy agradable.

—Sí, lo es —estuvo de acuerdo Kate.

—Atractivo.

—Definitivamente atractivo. Todos los hombres Argeneau lo son. Por supuesto, Lucern es lo mejor de lo mejor, pero Bastien también es apuesto.

Terri tenía una opinión diferente, pero no la dijo.

—Él es tan… —Levantó la mirada al techa, buscando mentalmente la palabra adecuada—. Especial. La forma en que me abre las puertas o el modo en que pide para mí… y es tan divertido, Kate. Y elegante. Decididamente es elegante. Y encantador, y cuando me besa… —Se detuvo de pronto y parpadeó—. Bueno, es sólo un hombre encantador.

—¡Tú le amas! —gorjeó Kate—. ¡Lo sabía! Sabía que vosotros dos juntos seríais como un incendio. ¡Oh, esto es maravilloso, Terri! Podemos ser cuñadas así como primas, mejores amigas y…

—Frena —jadeó Terri, interrumpiéndola—. ¡Jesús! Sólo le conozco desde hace una semana.

—¿Y? —preguntó Kate firmemente—. Yo no conocía a Lucern desde mucho antes de saber que era el único para mí. Por supuesto, tuvimos que resolver algunas cosas antes de estar juntos, pero cuando uno encuentra a la persona adecuada, lo sabe. Y vosotros estáis hechos el uno para el otro, Terri.

—Hmm —murmuró Terri, concentrándose en la flor que tenía en las manos.

Quería creer que su prima tenía razón, pero temía dejar crecer sus esperanzas. Tener que empacar sus cosas y mudarse con Kate había sido un golpe horrendo. Terri había deseado sentarse en el borde de la cama y llorar ante la simple idea. Deseaba pasar tiempo con su prima, pero no quería desperdiciar el tiempo que le quedaba con Bastien. O la ocasión de besarle, de hacer el amor con él, o que la sostuviese entre sus brazos. Era como si le hubiesen ofrecido un pedazo de cielo y bruscamente se lo hubiesen arrebatado. Cuando había meditado sobre continuar con la relación, Terri sabía que se acabaría pero había creído que dispondría de las dos semanas enteras. No había estado preparada para ponerle fin ese mismo día, y la pena en su corazón era horrible.

—En serio. Está claro para cualquiera que él se preocupa por ti. Sus ojos raramente te abandonan y es terriblemente atento contigo. Estoy segura de que está enamorado de ti, Terri —Cuando ésta guardó silencio y no contestó nada, Kate acarició su mano de modo tranquilizador—. Todo irá bien, prima. Confía en mí. Habrá cosas que tendréis que resolver antes de eso, pero…

Terri la observó, notando el modo en que la mirada de Kate se perdía en la distancia. Tenía una expresión de preocupación en los ojos que la hizo morderse el labio.

—¿Qué tipo de cosas?

Los ojos de Kate volvieron a ella con un sobresalto. Obviamente se había perdido en sus pensamientos. Ahora tenía una expresión evasiva en el rostro y se concentró en coger más papel y más hilo para confeccionar otra flor.

—Tú misma lo averiguarás. Todo irá bien.

—Dímelo —insistió Terri, pero Kate negó con la cabeza.

—No puedo. Tiene que hacerlo él.

Terri la miró fijamente mientras la ansiedad se adueñaba de ella. ¿Qué podría Bastien tener que decirle que ellos tendrían que solucionar? De pronto, no estaba tan nerviosa en cuanto a que él correspondiese a su amor, como que hubiese algún secreto que podría suponer un problema e interponerse entre ellos. Sabía que esta relación era demasiado buena para ser verdad.

—No parezcas tan desgraciada —le dijo Kate con una sonrisa—. Les veremos a los dos mañana.

—¿Sí? —Terri se olvidó del posible secreto de Bastien y la miró ansiosamente.

—Bueno, por supuesto que vamos a verles. Es domingo.

Terri parpadeó, sin ver la conexión.

—¿Y? Es domingo.

—El ensayo de la boda es mañana —le explicó Kate. Entonces frunció el ceño—. Oh, tal vez olvidé mencionártelo. Originalmente, no creí que estarías aquí para ello. Íbamos a hacerlo sin ti, y la noche antes de la boda te íbamos a llevar a la iglesia para un vistazo y un paseo rápido. Pero ahora estarás aquí tanto para el ensayo como para la cena. Lucern y yo vamos a invitar a todo el mundo a cenar después.

Terri asintió feliz y bajó la cabeza de vuelta a la flor que estaba confeccionando. ¡Mañana vería a Bastien! Sólo pensar en verle le provocaba un hormigueo de excitación. Y nerviosismo. No habían podido hablar de verdad desde que su relación había cambiado. Primero, surgió la necesidad de llevar a Chris al hospital, y cuando habían vuelto al ático ella sufrió un colapso de agotamiento. Después, ese día, Bastien la había despertado de esa forma tan encantadora, después de lo cual se habían dormido de nuevo, y cuando ella había decidido despertarle de la misma manera, Kate y Lucern les habían interrumpido.

No habían tenido realmente ocasión de conversar, y Terri se había sentido nerviosa e inquieta con Kate y Lucern por allí. Se había sentido incómoda, insegura de cómo debía comportarse con Bastien delante de ellos. ¿Ahora eran novios? ¿Siquiera se utilizaba ese término hoy en día, y a su edad? ¿Tenía derecho a tocar a Bastien, de besarle o abrazarle delante de los demás?

Terri era afectuosa por naturaleza, pero se encontró sofocando aquella tendencia —al menos en lo que concernía a Bastien delante de Kate y Lucern—, porque no sabía en qué punto estaba su relación con Bastien. Y sabía que mañana todavía se sentiría así si él no le daba alguna señal al respecto. Si Bastien la saludaba con un beso cariñoso y un abrazo, o le pasaba el brazo por los hombros, o tomaba su mano, entonces ella se sentiría libre de permitir que su afecto natural se mostrara.

¿Y por qué él no había actuado antes así delante de Kate y Lucern?, se preguntó Terri mientras dejaba caer otra flor en la caja. La había cogido de la mano y besado en público el día que visitaron el museo. Pero eso había sido delante de extraños. También la había cogido de la mano para salir del hospital esa mañana, en presencia de Vincent. Únicamente delante de Kate y Lucern no había tenido ningún gesto del estilo.

Tal vez no deseaba que ellos supiesen lo que había ocurrido entre ellos. Parecía una buena posibilidad. Después de la reacción de Kate al teléfono, cuando se enteró de que Bastien la había llevado a visitar la ciudad aquellos primeros días, era posible que si Terri y Bastien actuaran abiertamente de forma afectuosa y revelasen claramente lo lejos que había llegado su "amistad", la mujer comenzase a hacer proyectos de boda para ellos. Kate Ya apoyaba esa posibilidad, y eso suponía mucha presión. Sobre todo viniendo de una reciente cuñada. Podría hacerle las cosas un poco incómodas para Bastien. Sobre todo si él consideraba que sólo era una relación ocasional. Lo cual era más que posible. Sólo se conocían desde hacía una semana.

Terri tomó el hilo y comenzó a medir una longitud. Mantener lo que había ocurrido entre ellos en privado podría ser lo mejor. Aunque en realidad no quería hacerlo. Prefería ser ella misma sin fingir, pero tampoco quería que él se sintiese incómodo. Terri decidió que actuaría según las circunstancias. Si mañana él la saludaba solamente como prima de su futura cuñada, ella respondería en consecuencia. Si Bastien la saludaba con un beso, un abrazo o algo parecido, Terri respondería de la misma forma. Ahora la pelota estaba en el tejado de él.

* * * * *

—Gracias, hermano.

Lucern hizo una mueca.

—No quiero esto más de lo que tú mismo lo deseas.

—Ya, pero estuviste de acuerdo. No conseguí un solo apoyo —refunfuñó Bastien, rodeando el bar con un vaso de sangre en la mano. Eso era lo único bueno del hecho de que Terri se quedase con Kate. No tenía que alimentarse directamente de la bolsa, echando un trago rápido tras la puerta cerrada. Pero eso era lo único. Y tomaría de buena gana la sangre empaquetada para siempre por tenerla allí. Se dejó caer en el sofá con un suspiro.

—¿Entonces? —Lucern le observó detenidamente con curiosidad—. ¿Cómo van las cosas entre vosotros?

Bastien frunció el ceño y luego admitió.

—No sé.

Las cejas de Luc se alzaron.

—¿No sabes?

Él se encogió de hombros.

—Sí. No sé —Suspirando, se sentó derecho, dejó el vaso sobre la mesa de centro y se pasó una mano por el pelo con gesto de frustración—. Creía que las cosas iban bien. Quiero decir, Luc, no creerías lo bien que nos llevamos. Incluso ni yo mismo me lo creo. Es todo tan perfecto, natural y fácil. Charlamos todo el tiempo, cada uno termina la frase que empezó el otro, es sólo que nosotros… no sé. Click. Es como si estuviese hecha para mí —Bastien sacudió la cabeza y añadió—: Incluso estoy comiendo. Y sabe bien. Me cuesta creer que realmente me aburría hacer algo así en el pasado.

Lucern sonrió ampliamente.

—Parece ir bastante en serio.

—Sí —Él asintió con entusiasmo—. ¿Y cada vez que nos besamos? ¡Pow! —Bastien palmeó una mano contra la otra—. Tenemos una química sexual enorme, como nunca antes haya experimentado. Y no es sólo sexual. Quiero decir, la deseo todo el tiempo… pero no es sólo para mi placer. Quiero… —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Quiero darle placer a ella. Quiero sostenerla mientras ella obtiene su placer. Quiero meterla dentro de mí, en mi corazón, y mantenerla sana y salva formando parte de mí para siempre.

—Sí. Así es como yo me siento con Kate —dijo Luc suavemente—. ¿Has intentado leer su mente ya?

—Sí. Y no, no puedo.

—Suena bastante bien, entonces.

—Sí.

—¿Pero? —preguntó Luc cuando Bastien suspiró.

—Pero no sé qué siente ella —contestó él con tristeza—. Supuse que sentía lo mismo que yo, pero entonces vosotros llegasteis y apenas me mira desde entonces.

—Oh, bueno, yo no me preocuparía. Probablemente sólo fue porque estaba feliz por ver a Kate. Están bastante unidas, y, aparte de esos pocos minutos el viernes pasado cuando Kate dejó aquí a Chris y me llevó a rastras a esa conferencia, no se habían visto desde hacía más de seis meses —Luc le palmeó el hombro en un gesto tranquilizador—. Esta noche la dedicarán a contarse todos esas cosas de mujeres y se desahogarán. Así, mañana en el ensayo, ella será toda tuya.

Bastien asintió, pero no estaba seguro de creer en su predicción. Entendía que Terri llevaba mucho tiempo sin ver a Kate, pero ni siquiera le había dirigido la mirada ni una vez. ¿Y si lamentaba lo que habían hecho? O, ¿y si ella no quería que Kate lo supiese? Tal vez lo consideraba únicamente como una aventura de vacaciones y quería guardar el secreto para evitar la presión por parte de Kate. En realidad no creía que Terri fuese de ese tipo —estaba casi seguro de que no— pero entonces recordó que nunca se le había ocurrido que cuando Kate y Lucern apareciesen, ella evitaría tocarle o incluso mirarle.

Bastien llegó a la conclusión de que tendría que esperar al ensayo para hacerse una mejor idea. Esperaría hasta ver cómo le saludaba Terri. Si ella actuaba tal como era normalmente, alegre y afectuosa, sabría que todo iba bien. Pero si se mostraba reservada, evitando incluso el contacto visual, sabría que las cosas no iban como deberían.

Personalmente, Bastien esperaba que Terri simplemente se acercase a él, le tomase de la mano o le pasase el brazo por la cintura o incluso que le diese un beso como saludo. Él prefería la última opción, aunque si ella se le acercaba y le besaba, no podía prometer que no le devolvería el beso hasta dejarla sin sentido. Pero en realidad no esperaba que eso ocurriese… estarían en una iglesia después de todo. Aún así, Terri era de naturaleza afectuosa, y si él le gustaba tanto como esperaba, le saludaría con algún gesto externo de afecto. Eso le otorgaría campo libre a Bastien para corresponderla de igual modo. Ahora la pelota estaba en el tejado de ella.

Capítulo 15

—¿Qué está haciendo Bastien? —preguntó Kate. El ministro acababa de terminar de dar sus últimos consejos, les había deseado las buenas noches, y se había marchado para hablar con el coordinador de la boda.

Lucern bajó la mirada hacia ella y después siguió su mirada hacia donde su silencioso y serio hermano estaba de pie junto a Terri.

—Está allí —contestó él.

—Bueno, eso ya lo veo. Pero, ¿por qué no está charlando con Terri? —Kate sacudió la cabeza con exasperación—. Ni siquiera le sonrió cuando llegamos hoy, se limitó a hacer un gesto con la cabeza.

—¿Y? También es todo lo que hizo ella —señaló Luc.

—Sólo porque eso fue lo que él hizo. Terri no estaba segura de cómo saludarle, y esperó a ver su saludo para actuar del mismo modo. Él fue frío, así que ella también lo fue.

—Has estado leyendo su mente —la acusó él. Aunque había diversión en su tono.

—Por supuesto que sí. Terri es tan cerrada como una almeja. Si no leyera su mente, no tendría ni una pista de lo que está pasando entre esos dos —Kate observó con pena a su prima y a Bastien—. No sé por qué él no la agarra y la besa. Eso es lo que ella quiere.

—Probablemente él también lo desea, pero creo que Bastien piensa que a Terri no le agradaría por como actuó cuando estaba contigo ayer —explicó Lucern, descubriendo que él también les había estado observando. La pareja se estaba ignorando aplicadamente el uno del otro.

—¿Qué? —Kate le miró—. ¿Cómo actuó conmigo ayer? ¿Y qué tiene que ver cómo actúe conmigo para que Bastien piense que ella no desea que él la bese?

—Bueno, ella te prestó toda su atención desde que llegamos y a él prácticamente le ignoró.

—¿Y él está celoso? ¿De mí? —pregunto Kate con incredulidad.

—No. No celoso. Pero Bastien dijo que ella apenas le miró. Creo que está preocupado porque él fuese tan sólo… bueno, un simple entretenimiento mientras tú estabas fuera.

—Oh, por amor del cielo. Terri no es así.

—Quizás no. Pero Bastien no lo sabe. O al menos, no puede estar seguro de ello. Sólo se conocen de poco más de una semana —puntualizó Lucern y entonces sus ojos se estrecharon—. Mira. Están hablando. Tal vez ahora lo aclaren.

Al otro lado de la habitación, Terri estaba diciendo.

—Debo agradecerte que me permitieras quedarme en el ático —dijo las palabras casi con desesperación.

La tensión la estaba matando. Kate y ella habían llegado a la iglesia al mismo tiempo que el coche que había traído a Bastien y Lucern. Se habían encontrado en la acera y Kate y Lucern se habían besado y abrazado el uno al otro como si llevasen muchísimo tiempo separados. Terri les había observado con una pequeña sonrisa, y después miró a Bastien para comprobar si también les observaba. Entonces, como si sintiese los ojos de ella sobre él, se había girado, dudado un momento como si esperase que ella dijera algo y después la había saludado con la cabeza y murmurado un cortés hola.

Terri había sentido la decepción descender sobre ella, pero había tratado de esconderlo, limitándose a devolverle el saludo con un gesto de la cabeza. Y así había sido desde entonces. Durante todo el ensayo de la ceremonia, habían mostrado un comportamiento rígido y cortés. Pero Terri había pillado a Bastien echándole un vistazo o dos, con una hambrienta mirada que él había ocultado rápidamente cuando se cruzaban sus miradas. Una de las veces le había atrapado observándola con una expresión que creyó podría ser de añoranza, pero Terri no podía estar segura. Él también la había disfrazado tan pronto como captó que ella le estaba mirando.

—No hay necesidad de que me agradezcas nada. Eres más que bienvenida en mi casa. Y me gusta tu compañía.

Terri consideró sus palabras: «Eres más que bienvenida. Me gusta tu compañía.» En presente, no en pasado como si todo hubiese terminado. No estaba segura de cómo tomarse eso, o de qué sentía Bastien. Y eso la hizo lamentar de verdad el que no hubiesen tenido la oportunidad de hablar al respecto. La incertidumbre la estaba matando. Terri no tenía ninguna paciencia para estos juegos, y aun menos deseo de malgastar el tiempo intentando adivinar lo que los demás pensaban o sentían. Siempre prefería poner las cartas sobre la mesa. Ese era el mejor camino y, aunque a veces podía ser doloroso, al menos se evitaban los malentendidos. Terri decidió que este caso no sería la excepción; quería saber por donde pisaba. La pasada noche había decidido esperar para ver cuál sería el siguiente movimiento de él, pero ahora que se comportaba de forma tan cortés y no obtenía ninguna pista, Terri decidió que bien podría enterarse ella misma ahora.

Respirando hondo, se giró hacia él y le espetó:

—Me gustas. No sé que sientes por mí, o que significa para ti lo que ha pasado entre nosotros, pero el hecho es que gustas. Si sólo ha sido una diversión, y no quieres que Kate y Lucern sepan nada de lo nuestro, o si tú…

La abierta táctica de Terri terminó bruscamente cuando Bastien le tomó el rostro entre sus manos de pronto y tiró de ella hasta cubrirle la boca con la suya. Ella dejó escapar un suspiro de alivio cuando él la besó, sin importarle que estuviesen en la iglesia. En realidad, él la besó hasta dejarla casi sin sentido, pensó  ella un momento después mientras sus brazos rodeaban la cintura de él. El tipo no le estaba dando un beso de saludo.

—Ok, vosotros dos, acabad ya. El sacerdote se está poniendo nervioso.

Bastien dio el beso por terminado ante las palabras de Lucern, pero no demasiado rápidamente. Aflojó un poco el beso y terminó mordisqueando el labio de Terri. Una, dos veces y después se enderezó con una sonrisa.

—Hola —le dijo con la sonrisa más sensual que Terri hubiese visto nunca.

Ella sonrió y le cubrió las manos que todavía rodeaban su cara.

—Hola a ti también —susurró ella.

—Entonces, ¿cuándo es la boda? ¿Estoy invitado? —preguntó Chris Keyes.

Terri enrojeció hasta ponerse de tono escarlata y se giró para encararse con el editor. Le habían dado el alta ese día, justo a tiempo para el ensayo de la boda. Lucern le había elegido como su tercer padrino, para nivelar así el número necesario para emparejarse con las damas de honor de Kate. Etienne y Thomas eran los otros dos. Bastien era, por supuesto, el padrino principal, y Terri la dama de honor principal. Las dos hermanas de Kate, y su amiga y compañera de trabajo Leah, eran las otras damas de honor. Aunque Leah, Terri, Chris y Bastien eran los únicos participantes de la boda que se encontraban en la ciudad para el ensayo. Los demás no llegarían hasta el final de la semana.

—Si vosotros dos habéis terminado, tal vez podamos ir ahora al restaurante —dijo Lucern, para impedir algún otro comentario embarazoso por parte del editor.

—Ok —asintió Bastien—. Lucern, tú ve con Kate. Terri, conmigo —Hizo una pausa y observó a Chris y a Leah con algo que podría ser horror—. ¿Y vosotros dos cómo llegasteis aquí?

—Arreglé que un coche les recogiese, tal como a nosotros y las chicas —indicó Lucern y después añadió—: El conductor también les llevará al restaurante y después a cada uno a su casa.

Terri miró a C.K. con sorpresa.

—Entonces, ¿estás de vuelta en tu apartamento?

—Sí —C.K. sonrió ampliamente—. Terminaron de pintar anoche, que era lo último de las reformas. Esta será mi primera noche en casa.

—¡Oh, qué bien! —exclamó Terri—. Estoy segura de que será un alivio para ti poder dormir otra vez en tu propia cama.

—La verdad es que me hace mucha ilusión —confesó el editor.

—Bueno, pongámonos esta fiesta en marcha —dijo Kate, señalando hacia las puertas de la iglesia.

—Buena idea —Bastien estaba mucho más relajado ahora que sabía que no tendría más compañía en el coche—. Vamos, cariño.

Terri se sonrojó ante el afectuoso término mientras él la conducía hacia la salida. ¡La había llamado cariño! ¡Ahí mismo, delante de todos! Él no intentaba esconder su relación en absoluto. Uf, acabaría tan herida si esto salía mal.

Haciendo una mueca por ese pensamiento, Terri deslizó su brazo alrededor de la cintura de Bastien y se concentró en acompasar sus pasos a los de él.

—Te eché de menos anoche —dijo él, atrayéndola suavemente a sus brazos tan pronto como estuvieron acomodados en el asiento trasero del coche. Después añadió—: Cuando no estaba preocupándome.

—¿Preocupándote? —Terri se apartó sorprendida mientras él intentaba besarla—. ¿Por qué estabas preocupado?

Él vaciló.

—Bueno, parecías haber cambiado desde que llegaron Kate y Lucern. Yo… —Se encogió de hombros—. Sólo me preocupaba que no quisieras que ellos supiesen de lo nuestro o algo por el estilo.

—Oh —dijo ella suavemente, luego sonrió—. A mí también me preocupaba que tú pudieses sentirte así.

—Me alegro de que ambos nos equivocáramos —dijo Bastien, y después la besó mientras el conductor comenzaba a dar marcha atrás para salir del aparcamiento.

Terri suspiró y se inclinó contra él. Un momento más tarde, le atrapó una mano sofocando una carcajada. Ésta había ido bajando por su muslo y ahora intentaba subir deslizándose por debajo de la falda de su vestido azul cielo.

—Sé bueno —murmuró contra su boca, intentando sonar firme.

—Prefiero ser malo —susurró él, arrastrando sus labios por su cuello.

Muy consciente de la presencia del conductor, Terri contuvo el gemido que amenazaba con escaparse de sus labios. La excitación corría a través de ella, provocada tanto por las palabras de Bastien como por lo que hacía. Bastien ya había logrado —con sólo un beso— hacer que el deseo creciese en su interior. Se alegraba tanto de haber hablado y aclarado las cosas. El silencio podía ser oro, pero una buena comunicación no tenía precio.

Terri deseaba de verdad poder saltarse la cena posterior al ensayo y regresar al ático para un rápido repaso del curso introductorio de Bastien y Terri. O un repaso largo. Posiblemente uno verdaderamente largo. De varios días estaría bien. Pero, por supuesto, no era posible. Bastien no era el único que suspiró con pena cuando llegaron al restaurante y tuvieron que soltarse el uno al otro.

—Sé que no vamos a conseguir mucho tiempo a solas esta noche —dijo él mientras se apeaba del coche y le tomaba la mano para ayudarla—. Pero se me ha ocurrido que tenemos que quedar mañana para una reunión.

—Una reunión, ¿eh? —preguntó Terri con diversión cuando se colocó junto a él sobre la acera.

—Sí. Para hablar sobre la despedida de soltería conjunta.

Terri parpadeó. Bastien tenía una sonrisa tan perversa cuando lo dijo que la indicó que no solamente quería hablar. Pero la mención de esa despedida hizo que se diera cuenta de que había olvidado por completo la preparación de la despedida de Kate. Terri había tenido la intención de ponerse a trabajar en ella desde el momento en que llegó y celebrarla en cuanto fuese posible. Sabía que sería algo de último momento, pero al ser de Inglaterra lo hacía más complicado y había esperado que los amigos de Kate lo entendiesen. Sin embargo, el caos que se había formado después de que llegase había borrado el asunto de su mente. Una despedida conjunta eliminaría la necesidad de una despedida de soltera para Kate, lo cual era genial. Sería más divertido. Los hombres podrían estar allí. Bastien podría estar allí.

—Sí. Tendremos que reunirnos. Podría ir a tu oficina y quedamos para almorzar —sugirió ella.

—Perfecto —Bastien la besó otra vez y después caminaron hacia el restaurante.

* * * * *

—Hola —Terri se detuvo ante el escritorio del despacho exterior, sonriendo ampliamente—. ¿Meredith? Soy Terri.

—Oh —La mujer se puso en pie inmediatamente, aceptando la mano que le ofrecía Terri—. Señorita Simpson, es un placer conocerla en persona.

—Terri —repitió ella con firmeza—. También es un placer para mí conocerla. Muchas gracias por toda la ayuda que nos brindó con el florista y los proveedores del catering. Realmente, es usted maravillosa.

—Oh —Meredith se sonrojó y agitó una mano como para quitarle importancia. Luego comenzó a rodear el escritorio—. No fue nada. Sólo hacía mi trabajo.

La secretaria le hizo un gesto para que Terri la siguiera mientras se dirigía hacia la puerta que comunicaba con el despacho de Bastien.

—El Sr. Argeneau me anunció que vendría. Los encargados del catering no han llegado aún, pero deberían estar aquí en cualquier momento. Así como él también —añadió ella. Meredith abrió la puerta y se hizo a un lado para permitir que Terri entrara—. Tenía una reunión con los chicos del laboratorio de Pruebas Clínicas de la tercera planta, pero dijo que estaría de vuelta antes del mediodía. Debería llegar dentro de poco. Mientras tanto, es bienvenida a esperarle en su despacho.

—He llegado un poco antes —se disculpó Terri mientras entraba en el despacho. La verdad es que había llegado quince minutos antes. No es que estuviese impaciente o algo parecido, pensó Terri para sí con ironía. En realidad había dejado el taxi frente al edificio hacía más de media hora, pero al saber que era demasiado temprano, se había dedicado a mirar escaparates y se había tomado un granizado en Starbucks antes de volver al edificio de oficinas.

—Siéntase donde le apetezca —dijo Meredith—. Hay revistas sobre la mesa. Libros en la estantería. Incluso hay un televisor y equipo de música allí, si lo desea. ¿Puedo traerla una bebida mientras espera? —ofreció la secretaria. Y como no obtuvo ninguna respuesta, repitió—. ¿Terri? ¿Puedo traerle una bebida?

—Oh —Terri cerró la boca. Se giró parpadeando hacia la mujer—. No, gracias.

—Ok —Meredith sonrió ampliamente—. Está bien, pero si cambia de opinión, tiene una nevera con bebidas tras aquella barra. Por supuesto, también hay alcohol. Sírvase. Y si necesita algo más, sólo avíseme. Estaré aquí fuera hasta que regrese el Sr. Argeneau.

—Gracias —dijo Terri mientras la mujer dejaba el despacho y cerraba la puerta. Después se giró para observar el despacho otra vez boquiabierta. Bendito sea Dios, ¡nunca había visto nada igual! El despacho de Bastien era más grande que toda su casita de campo en Huddersfield. Con los ojos muy abiertos, observó detenidamente a su alrededor mientras se adentraba en el interior. Un enorme escritorio del tamaño de una cama de matrimonio estaba colocado delante de una pared de ventanas con una vista imponente de la ciudad. Estaba la barra que Meredith le había indicado en una esquina, un mullido sofá de cuero negro, dos sillas que hacían juego…

¡Caramba! La mitad del despacho era como la sala de estar de un soltero, con una zona para el entretenimiento y una barra, y la otra mitad dedicada a los negocios con el escritorio, ordenador, fax, archivadores y una gran mesa para las reuniones.

—Jesús… —murmuró Terri y después sacudió la cabeza. En realidad no debería sentirse impresionada. Después de todo, el ático también era bastante grandioso. Aún así, ¿cómo sería trabajar en un despacho como este? Desearía que el suyo fuese la mitad de agradable que este. O siquiera un cuarto. Su despacho en la universidad no era mucho más grande que un armario. Apenas había sitio para un escritorio y una silla para invitados.

Terri se dirigió a la silla colocada frente al escritorio de Bastien y tomó asiento, depositando su bolso sobre el suelo. Tras quedarse sentada un rato, observándolo todo fijamente, se removió con impaciencia, se puso en pie y se encaminó hacia la estantería repleta de libros que Meredith le había indicado. Terri exploró los títulos de cada libro con interés, notando que —como en la mayoría de las cosas—, el gusto de Bastien no se diferenciaba mucho del suyo. Pero empezar un libro disponiendo de tan sólo quince minutos le parecía algo tonto. Dándose media vuelta, cruzó el despacho hasta la mesa de café que estaba delante del sofá y tomó algunas revistas que estaban allí. Había una selección bastante variada: revistas femeninas, revistas para hombres, de negocios, de moda, de cotilleos de famosos.

Terri cogió una de las revistas femeninas y se hundió en el sofá, entonces recordó su bolso. Dejando a un lado la revista que había elegido, recogió su bolso para llevarlo al sofá colocándolo a sus pies, y comenzó a hojear la revista otra vez. Terri sólo había pasado un par de páginas cuando se dio cuenta de que tenía sed. Debía ser por todo este caminar. Levantando su cabeza, miró hacia la barra, dudando. Meredith había dicho que se sirviera.

Dejando la revista sobre la mesita de café, Terri se puso de nuevo en pie, acercándose a la parte de atrás de la barra. Había innumerables botellas de licor en el mueble bar de tres estanterías y un espejo en el fondo. Casi parecía una barra profesional. Pero ella no estaba interesada en el alcohol. Girándose, contempló todo el área, notando que había dos neveras. Una pequeña y otra más grande. Terri intentó abrir primero la pequeña y se encontró con que estaba cerrada. Después lo intentó con la más grande y ésta se abrió de inmediato. Estaba equipada con gran variedad de bebidas. Zumos, refrescos, incluso había leche. Pero también había dos pequeños frascos de un líquido de color claro.

Terri cogió esos pequeños envases con curiosidad. Reconoció los frascos. Había visto bastantes de ellos, primero cuando su madre había enfermado y después cuando Ian se había estado muriendo. Eran frascos médicos, y ambos tenían el mismo nombre largo e incomprensible con el símbolo farmacéutico grabado.

Terri volvió a colocarlos en su sitio, la confusión reinando en su mente. ¿Por qué tendría Bastien fármacos en su nevera? Sólo tardó un momento en comprender la respuesta. Los laboratorios médicos eran uno de los intereses de su empresa. Bancos de sangre, investigación médica y laboratorios médicos eran especialidades de las Empresas Argeneau. De hecho, Meredith había dicho que Bastien tenía una reunión en ese momento con los tipos del laboratorio. Probablemente era algo relacionado con eso.

Satisfecha, Terri estudió las bebidas. Se decidió por una Coca-Cola light, tomó un vaso de los que había bajo la barra y vertió la bebida, llevándosela con ella al sofá. Por supuesto, Terri no recordó su bolso, que había dejado en el suelo apartado. Aunque no lo suficiente. Tropezó con la maldita cosa y se precipitó hacia delante.

Se las arregló para no caerse de bruces y sólo de rodillas aferrándose al sofá, pero tuvo que soltar la bebida para sujetarse.

—Mierda —jadeó, contemplando el charco que se extendía sobre la alfombra. Soltó otra maldición y se puso en acción. Poniéndose de pie, se dirigió detrás de la barra en busca de una toalla o una bayeta. Pero, claro, no había nada. Terri volvió al centro del cuarto mirando alrededor hasta descubrir una puerta en la pared opuesta.

—Por favor que sea un cuarto de baño —rogó Terri mientras se apresuraba en esa dirección. Podría haber gritado de alivio cuando comprobó que sí lo era. Y había toallas. Caras, blancas y mullidas. Las reemplazaría si hacía falta. Mejor arruinar las toallas que la alfombra.

* * * * *

—¿Han llegado los del servicio de comidas para el almuerzo, Meredith? —preguntó Bastien mientras entraba en el despacho exterior aflojándose la corbata. Odiaba utilizar esas malditas cosas y se las quitaba en cuanto tenía ocasión. Se la quitaría ahora y no se la pondría de nuevo hasta que fuera necesario.

—No, señor, pero Terr… quiero decir la Srta. Simpson, llegó un poco temprano. Se encuentra en su oficina, señor.

—¿Sí? —Bastien sonrió ante la noticia y luego añadió—: Si ella le ha dicho que la llame Terri, entonces es libre de hacerlo, Meredith. No hay ninguna necesidad de que la llame señorita Simpson por mi culpa.

—Sí, señor —Su secretaria sonrió—. Me iré a almorzar en un minuto. ¿Desvío las llamadas al escritorio de recepción de modo que tomen allí los mensajes?

—Sí, por favor —respondió él—. Que disfrute de su almuerzo.

—Usted también, señor.

Bastien asintió y se dirigió hacia la puerta de su despacho, pero aguardó allí hasta que Meredith recogió su bolso y abandonase la oficina antes de abrir la puerta y entrar. La vista con la que se toparon sus ojos le hizo detenerse y quedarse mirando fijamente. Terri estaba sobre sus manos y rodillas, apenas cubierta por una falda azul oscura, meneando su trasero de un lado a otro mientras limpiaba la alfombra con una toalla. La entrada de él no la perturbó. Ella no había oído abrirse la puerta, porque estaba refunfuñando.

Bastien se había distraído tanto por la vista, que tardó un momento en comprender sus palabras. Ella mascullaba algo sobre lo idiota que era. Eso fue suficiente para hacerle apartar los ojos de su trasero, cerrar la puerta suavemente y dar un paso al interior del despacho.

—¿Terri? ¿Qué ha pasado?

Ella se tensó, parándose de inmediato y mirándole por encima del hombro, gimió.

—Oh, Bastien, lo siento. Soy tan torpe. Tropecé con mi bolso y me caí y derramé mi Coca-Cola por todas partes de tu preciosísima alfombra. Yo…

—Shh, shh, shh. No pasa nada —la interrumpió. Avanzando, la tomó del brazo y la ayudó a levantarse.

—No, no está bien. Tan solo mírala. Tengo…

—Ya se limpiará —la aseguró Bastien, tomando la toalla y dejándola caer sobre la mancha sin dedicarle una sola mirada—. ¿No te hiciste daño cuando te caíste?

—No. Pero yo… No sé si la Coca-Cola deja mancha, pero si es así, entonces te he arruinado la alfombra.

—Terri, sólo es una alfombra. Una cosa. Las cosas son reemplazables. Mientras que tú estés bien, eso es lo único que me importa.

—Pero…

Cuando su mirada volvió a la mancha otra vez, él tomó su brazo, arrastrándola lejos del sofá. La condujo al escritorio para impedirle que continuase mirando.

—No te preocupes por eso —le dijo Bastien otra vez, pero sabía que aunque él le dijese que no, ella iba a hacerlo. Terri se preocuparía, no podía evitarlo. Estaba en su naturaleza ser responsable de sus acciones y preocuparse por todas las cosas, tal como le ocurría a él. Si le dejaba alguna opción, ella insistiría en pagar para limpiar o sustituir la alfombra. Pero él no iba a darle esa posibilidad. Una distracción era lo que se necesitaba, y Bastien decidió que, aunque tuviera que sacrificarse por la causa, estaba más que dispuesto a ofrecérsela.

—¿Por qué sonríes de esa manera? —preguntó Terri.

—Simplemente estaba pensando en una distracción que impida que te preocupes por haber derramado el refresco.

—¿Una distracción? —Parecía perpleja.

—Mmmm. Y he decidido que tendré que sacrificarme por la causa.

Terri parpadeó ante aquel anuncio y la forma descarada con que él lo había dicho, entonces sus labios se curvaron con los inicios de la diversión.

—Estás deseando sacrificarte por la causa, ¿no es así?

Bastien se felicitó a sí mismo. Su distracción ya estaba surtiendo efecto. Acercándose más, apoyó las manos a ambos lados de la cintura de ella.

—Sí. Además estoy dispuesto a llegar hasta el final si es necesario para llevar a cabo la tarea.

—¿Hasta el final? —Ahora Terri sí estaba definitivamente distraída, y divertida.

—Hasta el final —aseguró él, inclinándose para besarle la mejilla junto a la oreja.

—Eso es muy caritativo de tu parte —jadeó ella. Él se movió para besarla en la otra mejilla.

—Mmmm —murmuró Bastien—. Soy un tipo caritativo.

Entonces la besó como se debía, cubriéndole la boca con la suya. Terri la abrió para él, dejando escapar un pequeño suspiro y moviendo ligeramente sus labios. A él le gustaba que ella hiciera eso. Bastien amaba cuando suspiraba y cuando gemía. Amaba cuando se tensaba, se arqueaba o se retorcía contra él. Amaba como él la afectaba y amaba el efecto que ella nunca dejaba de tener sobre él. Demonios, simple y llanamente la amaba.

Con ese pensamiento Bastien se detuvo. Amaba a Terri. Era algo maravilloso. Si no le rechazaba como había hecho Josephine.

Terri se echó hacia atrás cuando Bastien se detuvo. Observándole detenidamente se preguntó por la expresión que había en su rostro. Parecía dolido. Comenzando a preocuparse, levantó una mano para acariciar su mejilla.

—¿Estás bien, Bastien? ¿Te pasa algo?

Él parpadeó, como si saliera de un trance o dejara atrás un pensamiento profundo, pero en lugar de responderla, Bastien volvió a besarla. Esta vez no fue un beso mimoso como los anteriores, fue desesperado y un poco rudo. Cogida por sorpresa, Terri retrocedió un paso chocando con el borde del escritorio. Bastien avanzó inmediatamente sin dejar de besarla. No era que ella deseara que se detuviese. Después de una semana de tenerle a su lado en cada momento que estuvo despierta, estos últimos dos días habían sido angustiosos. Terri le había echado de menos… su compañía, su risa, su forma de mover las manos enfatizando algún comentario, el brillo de sus ojos cuando bromeaba, la media sonrisa que siempre aparecía en su cara cuando la veía. Había extrañado hablar con él y escucharle. Y aunque sólo habían sido dos días, parecía que hubiese transcurrido una eternidad desde la última vez que habían estado juntos como ahora, uno en brazos del otro, con sus cuerpos presionándose y sus bocas unidas.

Bastien empujó la lengua en su boca y Terri la devoró ansiosa. Sus brazos se alzaron para rodear su cuello y se arqueó contra él. Ella sintió como las manos de él bajaban deslizándose por su espalda, pero se sorprendió cuando la agarró por detrás de los muslos y la levantó hasta sentarla sobre el escritorio.

Excepto por aquellas agradables veladas en los restaurantes, los vaqueros y la ropa informal habían sido su uniforme durante la mayor parte de su estancia, pero hoy era una excepción. Sabiendo que almorzarían en la oficina, Terri había tomado prestada una falda azul oscura de Kate. No quería parecer una vagabunda entre todos los empleados de Argeneau con sus trajes formales. También había tomado prestada una blusa de seda azul a juego. Bastien levantó las manos y comenzó a desabotonarla.

Se le daba muy bien, pensó Terri vagamente mientras él soltaba el último botón que quedaba a la vista y tiraba de la blusa para sacarla de su falda a fin de desabotonar el resto. Una vez que lo consiguió, abrió la blusa interrumpiendo el beso para poder recrearse en lo que había revelado. Sus dedos se movieron al momento para recorrer la curva superior de sus senos y la parte de arriba de su sujetador de satén blanco.

—Hermosa —murmuró él, y Terri bajó la mirada. Sus pechos asomaban pálidos y redondeados por encima del tejido blanco, enmarcados a los lados por el satén azul de la blusa. Entonces Bastien le quitó la blusa pasándola por sus hombros y se movió para alcanzar el cierre del sostén. Éste también desapareció.

Terri gimió cuando las manos de él sustituyeron las copas de encaje, sus párpados cayeron hasta casi cerrarse cuando le acarició los pechos. Ella esperó un momento, su respiración más veloz a cada segundo que pasaba y entonces alcanzó los botones de la camisa de él. Ella no tenía tanta práctica en ello como Bastien, claro que lo que él la hacía la distraía un poco, pero se las arregló para quitarle la camisa. Dejó que sus manos se deslizaran por su piel, rodeándole hasta alcanzar su espalda, cuando de pronto él se arrodilló para primero lamer y después chupar uno de sus pezones.

—Bastien —jadeó ella, arqueándose hacia su boca. Terri le encantaban las cosas que él la hacía. Amaba lo que él la hacía sentir. Amaba la forma en que la hacía reír. Amaba la manera en que la hacía sentirse segura. Le amaba.

Ese pensamiento la pilló por sorpresa, y Terri parpadeó abriendo los ojos de par en par, mirando sin ver el despacho por encima de los hombros de él. Bastien continuaba acariciándola. Su aturdida mente se enfrentó con sus sentimientos tratando de analizarlos. ¿Amaba a Bastien?

La pregunta se perdió en lo más profundo de su mente cuando él deslizó una mano a lo largo de su pierna levantando la falda al mismo tiempo. Cuando su mano se desvió deslizándose entre sus piernas, Terri dejó escapar un gemido. Éste fue recogido por la boca de Bastien quien había dejado el pezón que chupaba para enderezarse y reclamar sus labios con los suyos. Ella le besó frenéticamente, jadeando en su boca y arqueándose sobre el escritorio mientras los dedos de él se deslizaban por debajo del borde de sus bragas.

Bastien se movía tan rápido que la dejaba mareada, aunque mareada de deseo. ¿Cómo había conseguido provocarle eso tan velozmente?, se preguntó ella levemente, pero al siguiente momento ya no le importó. Él deslizó un dedo dentro de ella. Terri le chupó la lengua con desesperación mientras él sacaba el dedo y volvía a introducirlo. A continuación le frotó el núcleo de su excitación con el pulgar, y Terri casi saltó del escritorio debido a la reacción de su cuerpo que brincó de pronto por el placer que se irradiaba desde aquel pequeño punto. Apartando la boca, Terri echó la cabeza hacia atrás, jadeando en busca de aire. La boca de Bastien recorrió su garganta mientras sus dedos continuaban acariciándola y excitándola.

—Bastien. Por favor —dijo ella por fin, enderezándose para aferrarse a sus hombros—. Te necesito.

Fue todo lo que tuvo que decir. Bastien agarró sus caderas y la deslizó hasta el borde del escritorio a la vez que buscaba el cierre de sus pantalones. En un instante se había deshecho de ellos y se deslizaba en el interior de ella.

—¡Oh! —jadeó Terri cuando él la llenó y después gimió cuando se retiró.

Bastien giró la cabeza y atrapó el siguiente gemido en su boca, besándola, sus manos deslizándose bajo su trasero para mantenerla quieta mientras la penetraba de nuevo. Terri le aferró el cabello con las manos, sus dedos se curvaron y sin querer tiraron mientras su boca se hacía más exigente. Sus piernas se envolvieron alrededor de las caderas de él, atrapándole como si la vida le fuese en ello.

Fue rápido y rudo, ninguno de ellos deseaba o fue capaz de ir más lento para alargar el placer. En unos momentos terminaron, gritando juntos cuando el orgasmo les alcanzó. Después se quedaron quietos, apoyados el uno contra el otro, intentando recuperar el aliento.

—Bueno —murmuró Bastien tras un momento. Liberándola de su peso, le tomó el rostro entre sus manos y le besó la frente—. Hola —Después besó la nariz de Terri cuando ésta la arrugó, perpleja, y explicó—: Se me olvidó decirlo cuando entré.

—Oh. Creo que también se me pasó a mí —dijo Terri soltando una jadeante carcajada—. Hola.

Bastien la besó en la boca otra vez, sin urgirla a que la abriera esta vez, limitándose a mover sus labios sobre los suyos. Luego comenzó a mordisquear su inflamado labio inferior, pero fue interrumpido cuando sonó un golpe en la puerta. Se retiró ligeramente, echando un vistazo sobre su hombro en dirección al sonido. Cuando sonó un segundo golpe, se echó hacia atrás y sonrió irónicamente.

—Creo que nuestro almuerzo ha llegado.

Capítulo 16

Bastien abrió la pequeña nevera de su escritorio y dejó los dos pequeños frascos dentro. Finalmente se había acordado de traerlos hasta el ático. Habían permanecido en su despacho toda la semana, desde el día en que Terri había venido para el almuerzo, el lunes. Esa mañana se estaba preparando para acudir a la reunión prevista con los tipos del laboratorio cuando James entró en su oficina para entregarle las nuevas enzimas sintéticas que Vincent debía probar. Eran el último esfuerzo para tratar la enfermedad que obligaba al primo y al tío de Bastien a alimentarse directamente de donantes vivos. La vida sería mucho más sencilla para ambos hombres si pudieran sobrevivir a base de sangre empaquetada como hacía la mayor parte del clan. Vincent era quien, por lo general, probaba cada nuevo suero y sabiendo que estaba alojado en el ático esos días, James le había llevado el suero a Bastien.

Para cuando el científico hubo terminado de explicar las condiciones para una prueba óptima de la enzima —Vincent debía abstenerse de alimentarse en su forma habitual de donantes vivos mientras estuviera tomándolo, y tendría que ser examinado diariamente para comprobar si estaba funcionando, así como para estar seguros de que no sufría ningún efecto secundario—, Bastien iba realmente con retraso. Le había dado las gracias al hombre y había dejado los frascos en la gran nevera sin cerrojo, prefiriendo no perder más tiempo con la que estaba cerrada. Después había salido corriendo hacia su reunión.

Pero por supuesto, había olvidado los frascos esa noche cuando subió al ático. De hecho, los había olvidado todas las noches hasta hoy, aunque no había olvidado mencionar el asunto a Vincent. Su primo había consentido en probar el suero y pasarse a la sangre empaquetada, pero había rechazado hacerlo hasta el fin de semana una vez pasada la boda. No quería que ello interfiriera con los ensayos de la obra de teatro o con la boda de Lucern y Kate si resultara que había efectos secundarios.

Bastien lo entendió. Había consultado con James para estar seguro de que los frascos de suero no caducarían, pero al final sólo se había acordado esa noche de llevarlos consigo al ático. Los dejaría guardados en la nevera del despacho del ático hasta que Vincent lo indicase.

Con esa tarea hecha, Bastien tomó una bolsa de sangre de las ya reabastecidas repisas de la nevera. Por suerte, al menos se había acordado de hacer eso, aunque le sorprendía siquiera haberlo logrado. Había estado un poco distraído toda la semana, intentando encontrar tiempo y formas de ver a Terri. Ella no quería salir con él a solas cuando Kate estaba libre, aduciendo como disculpa que había venido para estar con su prima antes de la boda y no se sentía con derecho a abandonarla todo el tiempo cuando se encontraba tan excitada y nerviosa por las próximas nupcias.

Bastien lo entendía. De todas formas lograron pasar algún tiempo juntos. Fue así como por las noches, pudieron verse en dobles citas con Lucern y Kate. La otra pareja no deseaba salir sin verse el uno al otro, pero insistían en tener carabinas cuando lo hacían. En un esfuerzo por asegurarse de que su noche de bodas fuera especial, Kate rechazaba estar a solas con Lucern hasta entonces. Y mientras Kate y Lucern no pudieran estar juntos a solas, Terri y Bastien tampoco. Lo que significó que para pasar cualquier tiempo a solas con Terri, Bastien tuvo que arreglárselas para verla mientras Kate estaba en el trabajo. Cuando él mismo debería estar trabajando.

Tras tomarse libre la primera semana de la estancia de Terri en Nueva York, Bastien estaba abrumado intentando ponerse al día en todo lo que había descuidado. Pero aún así se las había arreglado para estar a solas con ella al menos una hora cada día. También se había hecho el propósito de que saliesen a ver sitios. Después de aquel primer almuerzo en el despacho, Bastien no quería que ella pensara que su único interés era de índole sexual. Pero, de alguna manera, no importaba adonde iban o lo que él había planeado, siempre acababan haciendo el amor. Esa semana habían hecho el amor en algunos sitios interesantes e inesperados, y no siempre era él quien lo iniciaba. Terri resultaba ser tan insaciable como había resultado ser él. Estaba haciendo un buen trabajo resarciéndose por los años de abstinencia desde que su marido había fallecido.

—¿Bastien?

—¿Sí? —Levantó la mirada cuando Vincent abrió la puerta del despacho.

—Terri acaba de llamar. Está subiendo en el ascensor.

Sonriendo, Bastien dejó caer la ahora vacía bolsa de sangre en la papelera debajo del escritorio y le dio un empujón a la puerta de la nevera para cerrarla. Se puso de pie y rodeó deprisa el escritorio.

Hoy era el único día que no había logrado reservar una hora libre para verla. Y aunque Kate pronto llegaría para la fiesta de despedida de solteros, ayudar en su preparación era una excusa perfectamente legítima para que Terri llegase más temprano. Aunque él no había esperado tener tanta suerte como para ella apareciese tan pronto.

—Pensé que la noticia te animaría —dijo Vincent. Su diversión era evidente cuando Bastien se acercó a la puerta.

—Pensaste bien, primo —Palmeó a Vinny en el hombro y pasó junto a él en el corredor—. Pensaste bien.

—Bien, entonces esta otra noticia te hará aún más feliz —le dijo su primo mientras le seguía.

—¿De qué se trata? —preguntó Bastien sin mucho interés.

—Tengo que recoger a mi cita y llevarla a cenar antes de la fiesta, así que tendrás este lugar para ti solo hasta que los invitados comiencen a llegar. O al menos hasta que la tía Marguerite, Rachel y Etienne vuelvan de recoger a Lissianna y a Greg en el aeropuerto. Eso debería darte aproximadamente dos horas. Tendrás que preparar la fiesta por tu cuenta, pero…

—Eres un buen primo, Vincent —dijo Bastien solemnemente cuando ellos alcanzaron la entrada—. Y un buen amigo.

—Te lo recordaré la próxima vez que necesite un favor —dijo su primo.

—Hazlo —estuvo de acuerdo Bastien.

El ascensor llegó y las puertas se deslizaron hasta abrirse.

—Hola, hermosa —saludó Vincent a Terri mientras cambiaba de puesto con ella, tomando su lugar en el ascensor—. No hagáis nada que yo no haría —añadió mientras las puertas comenzaban a cerrarse—. Y como no existe mucho que yo no haría, significa que vosotros dos deberíais divertiros mucho.

Terri pasó la mirada desde las puertas cerradas del ascensor a Bastien con una sonrisa.

—Mi llegada no le habrá espantado, ¿verdad?

—No. Tenía que ir a recoger a su cita y llevarla a cenar —explicó Bastien. Después dio un paso al frente y levantó a Terri en sus brazos.

—¡Bastien! —chilló ella con una combinación de sorpresa y alarma, las manos aferrándose por instinto a sus hombros.

—¿Alguna vez has tomado champán en un jacuzzi? —le preguntó mientras se encaminaba por el pasillo en dirección al dormitorio principal.

—No, creo que no —confesó Terri. Ella aflojó sus manos y las deslizó alrededor de sus hombros, relajándose contra su pecho—. ¿He de suponer que tomaremos champán en el jacuzzi antes de preparar la fiesta?

—No —negó él al momento—. Tú vas a tomar champán en el jacuzzi.

Ella arqueó las cejas.

—¿Y tú qué vas a tomar?

—Te tomaré a ti.

—Mmm —murmuró Terri, incapaz de controlar un temblor de excitación.

—Mmm —repitió Bastien, depositando un beso sobre los labios de ella—. Dios, me encanta cuando haces eso.

—¿Qué? —preguntó ella roncamente, plantando un beso en la oreja de él.

—Temblar de excitación. O gemir, gruñir, estremecerte o arquearte contra mí. Es sólo que me encanta cuando te excitas —confesó él.

Terri se rió.

—Eres tú quien lo provoca. Comienzo a pensar que tienes algo de mago. De hecho, en este instante estoy segura de ello.

—¿Oh? ¿Y eso por qué?

—Porque ni siquiera nos hemos acercado aún al jacuzzi y ya estoy mojada.

Bastien casi tropezó con sus propios pies al oír esa confesión. Sus ojos volaron hacia el rostro de ella e inmediatamente el deseo llameó en su interior cuando vio su traviesa sonrisa.

—Maldición —refunfuñó—. Tal vez debamos dejar el jacuzzi para otra ocasión.

Terri rió cuando él comenzó a caminar más deprisa.

* * * * *

—¿Quieres que te llame un taxi?

—¿¡Qué!? —gritó Chris por encima del ruido que les rodeaba.

Terri sacudió la cabeza. El editor no la había oído con la música vibrando tan fuerte. Se inclinó más cerca de él hasta que su boca casi tocaba su oreja.

—¿¡Quieres que te llame un taxi!? ¡¡No debe ser fácil coger el metro con esa escayola!!

C.K. dudó, pensando en ello, después asintió con la cabeza y gritó:

—¡¡Por favor!!. ¿¡¡Pero cómo lo conseguirás con todo este ruido!!?

Terri vaciló. No había pensado en eso. Entonces se le ocurrió la solución.

—¡¡Utilizaré el teléfono del despacho!!

—¡¡Oh!! —Él asintió con la cabeza—. ¡Bien!

—¡¡Volveré en un momento!! —gritó ella—. ¡¡Sólo quédate sentado!!

Dejándole allí, en medio de la fiesta de despedida de solteros de Kate y Lucern, Terri zigzagueó entre los invitados en dirección a la entrada y después enfiló rápidamente por el pasillo hacia el despacho. Había notado que el editor parecía cansado cuando llegó. Cuando le había preguntado, C.K le explicó que había estado trabajando horas extras la semana pasada, intentando ponerse al día. Había conseguido animarse y divertirse un poco, pero ya se hacía tarde y Terri había notado que comenzaba a bostezar con aspecto de estar agotado. Cuando observó que tomaba su chaqueta del respaldo de la silla y se la ponía, se acercó a él para comprobar si quería que le llamase un taxi.

El despacho estaba vacío cuando entró, no era que Terri se hubiera esperado otra cosa. Los invitados a la fiesta eran todos de la familia y amigos, todos ellos de la propia ciudad o que habían llegado ayer u hoy para la boda de mañana. Pero era posible que Kate y Lucern o alguien más hubieran buscado un lugar tranquilo para estar solos por un momento, algo que ella misma había pensado sugerir a Bastien al menos media docena de veces. Pero, como dama de honor y padrino, eran los anfitriones de la fiesta y simplemente no habían sido capaces de escabullirse. Se alegró de que el cuarto estuviera vacío. Podría haber sido embarazoso encontrarse con una pareja de amantes.

Cerrando la puerta tras ella, Terri se acercó al escritorio y se sentó. Tiró del teléfono para acercarlo y entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea del número al que debería pedir un servicio de taxi en Nueva York. O siquiera si era posible. Supuso que sí o Chris no habría estado de acuerdo con su llamada. Mordisqueando el labio, echó un vistazo por el escritorio para ver si había alguna guía telefónica, pero por supuesto no había ninguna. Terri volvió su atención hacia los cajones. Sus ojos se detuvieron a la izquierda en el primer gran cajón del fondo. Era lo bastante grande para que cupiese una guía de teléfonos. Tampoco estaba bien cerrado. Agachándose un poco, Terri lo abrió y se le quedó mirando fijamente. Lo que parecía el cajón de un escritorio no era un cajón en absoluto. En lugar de salir hacia fuera, se balanceó a un lado mostrando una mini nevera. Era un poco alarmante en sí mismo, pero lo que estaba en el interior del pequeño refrigerador lo era aún más.

Terri contempló el contenido: dos frascos similares a los que había encontrado en el despacho de Bastien el lunes por la mañana. Y también había al menos una docena de bolsas de sangre. Ella los contempló atónita durante un momento, completamente aturdida en cuanto al motivo por el cual esas cosas estarían en un cajón del escritorio de Bastien. Sabía que la investigación médica formaba parte de las Empresas Argeneau y también había oído que a veces la gente se traía el trabajo a casa, pero esto era un poco exagerado.

Un sonido la sobresaltó haciéndola sentirse culpable, dio un golpe a la puerta de la nevera hasta cerrarla y se puso en pie de un brinco.

—Ah, estás aquí —dijo Bastien, apareciendo desde el vestíbulo y cruzando el cuarto con una sonrisa.

—Vine para llamar un taxi para Chris, pero no sé el número y no puedo encontrar una guía telefónica —balbuceó Terri.

—Lo sé. Él me lo dijo. Sin embargo, no hace falta que llames. Dispuse que varios coches de la empresa llevasen a todos a sus casas u hoteles. Ya envié a Chris en uno de ellos —Él ya había rodeado el escritorio e hizo una pausa antes de tomar el rostro de ella entre sus manos. Sonrió mirándola a los ojos—. De hecho, ya puse a mucha gente en camino. El resto está esperando a que los coches vuelvan, de modo que… tenemos unos minutos antes de volver a nuestros papeles de anfitrión y anfitriona otra vez.

—Oh —Ella sonrió, pero la confusión todavía reinaba en su mente. La sangre, los frascos médicos tanto en la nevera del despacho de empresa de Bastien como en el despacho del ático, el soporte de intravenosa que había encontrado en su primer día de estancia cuando fisgoneaba groseramente y un secreto que había mencionado Kate… uno que Bastien debía contarle y que tendrían que resolver. Esas cosas giraban en su mente, una y otra vez, como una rata en una rueda. ¿Sangre, medicina, soporte de intravenosa, secretos?

La boca de Bastien cubriendo la suya le impedía concentrarse, y Terri intentó expulsar los miedos de su mente. Pero su cerebro siguió corriendo. Sangre, medicina, intravenosa, secretos.

—¿Terri? —murmuró Bastien, apartándose cuando ella no respondió—. ¿Estás bien?

Ella abrió los ojos y forzó una sonrisa.

—Sólo estoy un poco cansada.

Él acarició su mejilla con un pulgar.

—Es tarde.

—Sí —susurró.

Bastien asintió con la cabeza, pero hubo un destello de incertidumbre en su cara.

La culpa atravesó inmediatamente a Terri. En realidad no estaba cansada, sólo confusa. Y se sintió mal por dejar que se interpusiese entre ellos cuando tenían tan poco tiempo para disfrutar el uno del otro. Probablemente había una explicación muy sencilla para todo lo que había visto y la forma más directa de conocer esa explicación era preguntando. Lo haría, decidió, pero antes eliminaría la incertidumbre de él. Estirándose, presionó sus labios contra los suyos y le besó. Bastien permaneció quieto un instante y luego le devolvió el beso con gentileza, su boca moviéndose sobre la de ella con infinito cuidado, una cálida caricia que lentamente se hizo más ardiente.

Terri gimió y deslizó los brazos alrededor de su cuello, sosteniéndose mientras su cuerpo se arqueaba y apretaba contra él. Este era Bastien, el hombre que amaba. ¿Importaba algo más?

La puerta del despacho al abrirse les interrumpió y se giraron hacia ella.

—Lamento la interrupción —Lissianna les ofreció una sonrisa compungida—. Pero el primero de los coches ha vuelto, y los padres de Kate y sus hermanas se marchan. La madre pensó que Terri desearía despedirse.

—¡Por supuesto! —Bastien deslizó un brazo alrededor de Terri mientras se dirigían hacia la puerta—. Iremos a decirles adiós.

Capítulo 17

—Bueno, está hecho. Ahora eres un hombre casado —dijo Terri con ligereza a Lucern mientras él la hacía girar por la pista de baile. La ceremonia y el banquete habían terminado, y él y Kate habían realizado el tradicional baile nupcial. Ahora Lucern estaba haciendo el recorrido por todas las mujeres del cortejo, mientras Kate bailaba con cada uno de los hombres. Luego seguirían con los otros invitados importantes. Como dama de honor y padrino, Terri y Bastien habían sido los primeros a los que se habían acercado—. ¿Cómo se siente uno?

—Bien. —Lucern sonrió ampliamente, luego añadió—: Estoy muy agradecido porque la ceremonia se desarrollara sin ningún problema. Después de todas las calamidades que se han producido en los preparativos de la boda, estaba seguro de que habría alguna crisis. Pero todo ha ido suave como la seda.

Terri sonrió al hombre. No lo había encontrado muy conversador hasta esa noche. Kate le había explicado una tarde que siempre era de esa forma cuando estaba trabajando en un libro, pero que podía salir de vez en cuando de su cascarón. Parecía que esta noche lo había hecho. Se le veía muy feliz.

—Sí, así es —estuvo de acuerdo ella, luego matizó—: Bueno, salvo por el estornudo de C.K.

Ambos sonrieron ante el recuerdo. El pobre editor se había sentido mortificado al estar de pie delante de la iglesia, con los otros hombres del cortejo del novio, estornudando cada pocos minutos. Lo peor es que aparentemente había advertido a Kate y Lucern que era alérgico a ciertas flores cuando le habían pedido que fuera a la boda, y ambos le habían asegurado que comprobarían que no hubiera ninguna de ellas en los arreglos de la boda. Habían tenido cuidado cuando habían elegido los primeros arreglos pero los dos se habían olvidado completamente de su alergia cuando había ocurrido la trágica crisis floral, y habían elegido involuntariamente unos arreglos desafortunados la segunda vez. El editor había tenido un día miserable.

Su mirada buscó a Chris. El editor no podía bailar con su escayola, pero no estaba en la mesa principal donde, como miembro del cortejo nupcial, se había sentado en el banquete. Esa mesa estaba ahora vacía y la mayor parte de sus ocupantes de la pista de baile. Abandonado, Chris había elegido unirse a la mesa donde sus compañeros de trabajo de la Editorial Roundhouse estaban sentados. Vincent estaba de pie detrás de la silla del editor, palmeándole un hombro de manera relajante, sin duda compadeciéndose de su miseria floral.

Terri realmente esperaba que la suerte del editor cambiara pronto. Parecía un tipo demasiado agradable para sufrir así.

Una mujer elegantemente vestida se acercó a la mesa para hablar con Chris, y Terri inclinó la cabeza para mirar. La mujer le parecía terriblemente familiar, y Terri estaba segura de que Kate se la había presentado en algún momento, pero había conocido a tanta gente hoy que era difícil poner nombres a las caras.

Sin embargo, Terri estaba segura de que la mujer trabajaba en algo de la industria editorial, y a juzgar por la forma en que C.K. se enderezaba en su asiento mientras la mujer se dirigía a él, suponía que la dama tenía cierta influencia.

—¿Lucern? —Terri echo un vistazo a su compañero de baile con curiosidad.

—¿Hmm?

—¿Quién es esa mujer?

Él siguió la dirección de su dedo.

—Kathryn Falk.

—Ah —asintió Terri—. Lady Barrow.

—Sí. Es una mujer agradable. Elegante e inteligente. Kathryn me fue de gran ayuda en la primera conferencia romántica a la que Kate me arrastró.

Terri se mordió el labio para evitar reírse. Era todo un eufemismo. Kate le había contado que la bragueta de Lucern se había enganchado con el mantel durante la fiesta medieval, y cómo lady Barrow se había metido con Kate bajo la mesa para ayudarla a desengancharlo. Por lo visto ella había sostenido una linterna o algo así mientras la prima de Terri trabajaba para liberar a Lucern. Había sonado como un cuento divertidísimo.

—Hizo más que ayudar a Kate a desenganchar mi bragueta —anunció él, y Terri supuso que no había ocultado muy bien su diversión. Obviamente él había adivinado lo que estaba pensando—. También me llevó de vuelta al aeropuerto, me dio algunos consejos y…

Se encogió de hombros.

—Fue una buena amiga para mí ese día y hemos mantenido la amistad desde entonces. Accedí a asistir a la siguiente conferencia de Tiempos Románticos como un favor hacia ella.

Terri sabía que eso era algo importante. Según Kate, Lucern se negaba a asistir a ninguna conferencia como invitado. Incluso a la que había ido la semana pasada, no había ido como Luke Amirault, el autor, sino como Lucern Argeneau, el novio de Kate.

Al notar el repentino ceño del hombre, volvió la vista hacia la mesa. Vincent estaba sosteniendo la mano de Lady Barrow y se la llevaba a la boca para darle un beso. Terri casi podía oír su marca personal, ese sexy «Enchantee», desde donde estaba. El hombre era un galanteador incorregible, pensó con una leve diversión.

Lucern no parecía divertido. Cuando Vincent condujo a la mujer a la pista de baile y hundió su rostro en el cuello de ella, la mirada de Lucern se deslizó a donde Bastien y Kate bailaban. Bastien se giró, como si su hermano hubiera dicho su nombre. Sus ojos se encontraron brevemente, luego Lucern echó un vistazo a Vincent y la mirada de Bastien le siguió. Bastien le murmuró algo a Kate, y ella miró también en qué andaba Vincent. Ninguno parecía demasiado complacido de ver a Vinnie con Lady Barrow. Terri no entendía por qué. Solo estaba bailando con la mujer. Un poco demasiado cerca tal vez, pero aun así solo estaban bailando.

Los cuatro observaron el baile de la pareja. Cuando la música terminó y Vincent empezó a sacar a la mujer de la pista de baile, Lucern llevó a Terri con Bastien.

—Yo me ocuparé de esto —dijo Bastien—. Vosotros dos continuad con el baile. Tenéis mucha gente con la que bailar.

Los recién casados asintieron y se lo agradecieron. Se apartaron para buscar a la siguiente pareja de la fiesta con la que tenían que bailar y Bastien echó un vistazo a Terri.

—Adelante, estaré bien —le aseguró ella, aunque realmente no sabía de qué tenía que ocuparse. Toda la familia parecía estar reaccionando de manera un poco exagerada—. Tomaré una bebida y me sentaré, daré un descanso a mis pies —le aseguró cuando vio el aspecto poco feliz de Bastien—. Vamos. Kate y Lucern obviamente se preocuparán, y no deberían tener que preocuparse de nada en el día de su boda.

—Estoy de acuerdo. Eres una mujer especial, Terri. —Bastien la agarró por la barbilla y le dio un rápido beso—. No tardaré mucho.

Se enderezó después de besar a Terri y miró a su alrededor para ver dónde estaba su primo. Desdichadamente, el hombre ya no estaba a la vista. Frunciendo el ceño, Bastien se dirigió hacia donde había visto a Vincent por última vez conduciendo a lady Barrow. Sus ojos examinaron a la gente que estaba delante de él con preocupación. Entendía que Vincent ahora probablemente tuviera hambre, solía salir sobre esta hora a cazar. ¡Pero no podían tenerlo deambulando por allí y alimentándose de los invitados!

—¡Hermano!

Bastien redujo el ritmo y se volvió cuando Etienne se apresuró para reunirse con él.

—Lucern y Kate me dijeron lo que pasaba y me pidieron que te ayudara.

Bastien asintió, luego miró alrededor.

—Vincent se dirigía en esta dirección la última vez que le vi. Pensaba buscar primero en esta área y luego hacer un barrido del resto del salón.

—Bien pensado. —Etienne se ajustó a su paso cuando él empezó a caminar de nuevo. Después de unos minutos dijo—: Vaya, un pajarito me ha dicho que Terri es… importante para ti.

—Un pajarito, ¿eh? —preguntó Bastien secamente.

—Sí. —Cuando Bastien no dijo ni sí ni no Etienne añadió—: Estuve hablando con Terri en la fiesta de ayer por la noche. Parece agradable. Realmente es agradable —se corrigió. Él explicó—: Leí su mente.

—Yo no puedo hacer eso, así que es bueno saber que mis instintos sobre ella son correctos —dijo Bastien.

—Bueno, yo puedo leerla, y puedo decirte que me gusta. Es como mi Rachel, alguien especial.

—Sí, lo es —estuvo de acuerdo Bastien—. Es dulce, y bella, e inteligente y…

—Y no la puedes leer —repitió Etienne—. Y la amas. Obviamente has encontrado a tu compañera de vida. ¡Felicidades, hermano! Estoy muy feliz por ti.

—Sí. Bueno, no se lo digas a madre. —Bastien sacudió la cabeza cuando Etienne le palmeó la espalda. No necesitaba ninguna interferencia.

—¿Qué no me diga qué?

Ambos hermanos se giraron y gruñeron cuando Marguerite Argeneau se les unió.

—Madre. —Bastien besó su mejilla diligentemente. Etienne siguió el ejemplo.

—No sé por qué seguís intentando ocultarme las cosas, chicos. Pensaría que a vuestra edad ya sabríais que es un desperdicio de tiempo el intentarlo. Soy vuestra madre. Veo, oigo y sé todo.

—¿Es eso cierto? —preguntó Bastien.

—Es cierto —dijo ella firmemente—. Y quizá os deis cuenta de ello en otros doscientos años. Lucern sólo tardó en averiguarlo unos seiscientos años. Francamente, los chicos son mucho más difíciles de criar que las chicas. —Marguerite frunció el ceño a sus hijos porque habían sonreído ante la queja que se repetía a menudo, luego suspiró—. En fin, no hay duda de que no quieres que Etienne me diga que amas a la pequeña prima de Kate, Terri, ¿verdad?

Etienne rompió a reír ante la mueca de Bastien.

—Bueno, no pensarás que no lo había notado, ¿verdad? —preguntó su madre con diversión—. Después de cuatrocientos años es de esperar que conozca y entienda a mi niño lo suficiente para reconocer cuándo está enamorado. —Suspiró y luego añadió—. La apruebo, por cierto. Es una muchacha encantadora. Y aliviará algo el sentimiento de pérdida de Kate cuando tenga que dejar al resto de su familia. Por no mencionar que el tener a Kate en la familia lo hará también más fácil para Terri. De hecho, todo se complementará perfectamente.

—No había pensado en eso —dijo Bastien con sorpresa—. Quiero decir, que lo hiciera más fácil para ambas.

—Bueno, por eso es por lo que tienes una madre. —Marguerite acarició su hombro y luego miró alrededor—. ¿Habéis intentado mirar en el pasillo, o en las barras del piso principal? —Cuando sus hijos intercambiaron miradas, ella puso los ojos en blanco—. Bueno, no esperaríais que Vincent la mordiera aquí mismo, ¿no? Buscará una agradable esquina oscura. Entonces vamos. Encontremos al muchacho antes de que se meta en problemas.

—Podemos ocuparnos de esto, madre —dijo Bastien rápidamente—. ¿Por qué no…?

—¿Y perderme toda la diversión? —preguntó ella—. Creo que no.

Cuando Bastien y Etienne intercambiaron miradas sardónicas, ella añadió:

—Solo agradéceme que haya decidido no interferir contigo y Terri.

—¿No lo harás? —Bastien la observó con una combinación de esperanza y cautela. Encontraba difícil de creer que ella lo dijera en serio.

—No lo haré —le aseguró Marguerite—. Pareces estar haciéndolo muy bien solo. Claro que si estropeas las cosas podría cambiar de opinión. —Con esa advertencia se giró para salir de la sala.

Terri vio a Bastien, Etienne y su madre dejar el salón en busca de Vincent mientras escuchaba distraídamente a su tía hablar entusiasmada de ese «hombre perfectamente adorable» que pensaba que Terri debería conocer. Era realmente dulce por parte de la mujer, pero Terri no estaba buscando un hombre. Tenía uno. Bueno, o algo así. Su mirada se deslizó de vuelta a la puerta por la que Bastien había salido.

—Terri no necesita un hombre, mamá. Ya tiene uno —anunció Kate cuando Lucern la condujo allí.

—¿Lo tiene? —preguntó Lydia Leever ávidamente—. No has dicho nada, querida. ¿Quién es él?

—El hermano de Lucern, Bastien —respondió Kate.

—¡Oh! —Tía Lydia estaba obviamente complacida por las noticias, ya que abrazó a Terri—. Bueno, eso es maravilloso. Es muy apuesto, y si es la mitad de agradable que Lucern, los dos seréis muy felices.

—Estoy contento de que piense que soy agradable, Sra. Leever —intercaló Lucern—. Espero que eso signifique que acepta bailar con su nuevo yerno.

—Llámame mamá, Lucern. Ahora eres de la familia —dijo tía Lydia. Lucern la guió hasta la pista de baile.

Kate sonrió a Terri mientras John Leever, su padre, se ponía de pie para reclamar también su turno con ella en la pista de baile. Terri los vio marchar mientras sus pensamientos se dirigían a Bastien, ahora que estaba sola y sin distracciones. En el coche de camino al salón de recepciones le había dicho que había algo que quería comentar con ella. Esas solemnes palabras le habían estado molestando desde entonces. Le habían traído inmediatamente muchas cosas a la mente: los frascos, las bolsas de sangre, el aparato para la intravenosa y a Kate diciéndole que había algo que Bastien necesitaba contarle. Terri se había estado preocupando por el asunto desde entonces.

¿Qué iba a contarle? ¿Cómo de malo sería? Esperaba que no fuera demasiado horrible, pero suponía que tendría que esperar y ver.

Terri se movió incómodamente sobre sus pies, luego depositó el vaso vacío en la mesa más cercana y se dirigió al aseo de señoras. Dos mujeres estaban abandonándolo cuando ella entró. Terri no reconoció a ninguna de ellas, así que asumió que eran amigas de Kate de la ciudad o parientes por el lado Argeneau. Sonrió y saludó educadamente cuando pasaron, luego caminó a lo largo de los cubículos hasta el final.

Terri entró, cerró la puerta del cubículo detrás de ella y echó el cerrojo, se subió la falda, se bajó las bragas y dio un suspiro de alivio mientras se sentaba. Sus pies estaban un poco rozados por los zapatos nuevos y todo el tiempo que había estado hoy de pie —primero en la ceremonia, luego en los escalones de la iglesia en la línea de recepción y finalmente mientras posaba para las interminables fotos de la boda. La recepción le había ofrecido la primera posibilidad que había tenido de sentarse pero se había visto interrumpida sin parar por los brindis que un invitado u otro había hecho por el novio y la novia y había tenido que levantarse. Ahora el banquete había terminado y el baile había comenzado. Terri no estaba segura de que sus pies estuvieran preparados para ello. Al menos no en estos zapatos. Sus pies se veían hinchados y rozados dentro de las zapatillas de satén de dama de honor.

Alzó los pies, sosteniéndolos para examinarlos. Los zapatos eran bastante bonitos pero condenadamente incómodos. Terri consideró brevemente si sería de mala educación quitarse las malditas cosas y quedarse solo con las medias durante el resto de la noche. Pensó que podría hacerlo —la falda era larga y podría ocultar sus pies desnudos—, pero sin duda sus medias estarían destrozadas al final de la noche.

¿Medias o pies? ¿Cuáles debería sacrificar?, reflexionó contemplando sus zapatos levantados.

—¿Se lo ha dicho Bastien ya a Terri?

Terri se puso rígida dentro de su cubículo, con sus pies todavía en el aire.

—Shh, Lissianna. —Reconoció la voz de Kate--. Podría haber alguien aquí.

—Lo comprobé primero. Los cubículos están vacíos —dijo la hermana de Bastien de modo tranquilizador.

Terri miró desde sus pies alzados hasta el suelo donde deberían haber estado. Al tenerlos en alto, Lissianna solo había visto lo que parecía ser un cubículo vacío. Bueno, esto era embarazoso. ¿Qué debería hacer? ¿Bajar los pies y toser o algo así, para que las dos mujeres supieran que no estaban solas? ¿O debería quedarse callada y evitar que pasaran vergüenza tanto ella como las otras? También sabría de qué estaban hablando.

—Oh. —Kate suspiró—. No, Bastien no se lo ha dicho todavía, y desearía que lo hubiera hecho. No podrá mantenerlo en secreto mucho más. Ella acabará averiguándolo.

¿Averiguar qué?, se preguntó Terri, mientras en el cuello le salía un sarpullido provocado por el calor.

—Sin embargo, ella se irá pronto, ¿no? —preguntó Lissianna.

—¿Y piensas que él no la seguirá? ¿O que ella no volverá?

—¿Piensas que es serio? —preguntó la hermana de Bastien con interés.

—Sí. Y tú también lo piensas, o no estarías preguntando si se lo ha contado a ella —dijo Kate con sequedad—. No es algo que cuentes a cualquier chica con la que tienes una cita.

¿Decirme qué?, repitió Terri en su cabeza. Maldita sea, deseaba que fueran más específicas. Y rápido. Sus músculos estaban empezando a arder de mantener sus piernas en alto. No sabía cuánto más podría tenerlas alzadas.

—Sí, es serio —continuó Kate con un suspiro—. Conozco a Terri. Lo ama con todo su corazón. Al estar tan enamorada de Lucern reconozco los signos —añadió secamente—. Por la forma en que se sienten el uno respecto al otro, no estarán separados más tiempo del necesario. Incluso si ella vuelve a su casa o él no la sigue de inmediato a Inglaterra. De cualquier modo, tiene que decírselo. No sería bueno que lo descubriera por sí misma.

—No —estuvo de acuerdo Lissianna—. Es mejor que se lo diga a que ella lo descubra por accidente.

¿Descubrir qué? Terri quería gritar de frustración. Por no mencionar el dolor, sus piernas estaban matándola.

—No sé por qué tarda tanto —se preocupó Kate.

Lissianna rió brevemente.

—Eso es fácil de responder. Porque la ama tanto como ella le ama a él. Nunca le he visto así. El hombre está siempre sonriendo, o silbando o… Yo todavía no había nacido cuando Josephine estaba en su vida, pero Lucern dice que ni siquiera entonces, cuando pensaba que la amaba, Bastien era tan feliz.

Terri casi suspiró en voz alta ante esa observación. La familia de él pensaba que Bastien la amaba. Y ella le hacía más feliz que Josephine, quienquiera que fuera. Sus piernas quedaron repentinamente olvidadas. Podía resistir un poco de dolor.

—Bueno, si es así, ¿por qué se está arriesgando a que las cosas no se resuelvan con Kate quedándose callado? —preguntó Kate. Parecía frustrada.

—Como te dije, porque la ama —repitió Lissianna—. ¿No has oído hablar de Josephine?

—Sí, desde luego. Pero Terri es diferente. Ella será más comprensiva. Especialmente después de todo lo que pasó con Ian. Ella…

Lo que siguió a continuación no le llegó a Terri, puesto que la música se filtró brevemente en la habitación cuando la puerta se abrió, luego volvió el silencio cuando se cerró. Lissianna y Kate se habían ido.

Capítulo 18

Los pensamientos de Terri giraban en un torbellino. «Terri es diferente. Ella será más comprensiva. Especialmente después de todo lo que pasó con Ian». Las palabras de Kate trajeron una miríada de recuerdos flotando por su mente: los sollozos en su almohada por la noche cuando escuchaba impotente los gemidos de Ian debido al dolor, un dolor que ninguna cantidad de morfina aliviaba; el olor dulce y enfermizo de la muerte en la casa que parecía pegarse a todo, incluida la propia Terri durante meses después; la dignidad perdida de Ian cuando se volvió tan débil que otros debían hacer cada pequeña cosa por él, aunque fuese la tarea más personal y humillante.

Había sido torturador para Terri. Pero sabía que para él había sido mil veces peor, y ella había tenido que sobrellevar aquella carga también. Sabía que Ian solamente deseaba que aquello terminase de una vez. Le había rogado a ella muchas veces que lo terminara por él, cuando estuvo demasiado débil para hacerlo él mismo. Terri sentía resentimiento hacia él por eso. Si él quería ponerle fin, ¿por qué había esperado hasta que no podía hacerlo por sí mismo? ¿Por qué esperar a que el peso descansara en los hombros de ella y tuviese que soportar la culpa por su incapacidad de hacerlo? Porque Terri había soportado una montaña de culpabilidad. Se había sentido culpable por ser ella y no él quien estuviese sana mientras el otro sufría; porque no pudiera salvarlo; y por último, porque no hubiese podido ponerle fin a su sufrimiento cuando él se lo pidió.

¿Más comprensiva, había dicho Kate? Sí, Terri lo entendió al fin. Ella sabía exactamente lo que Bastien atravesaría con cualquier enfermedad terminal que padeciese, porque sobre eso era lo que le parecía que habían estado hablando ellas. La medicina, la sangre, el soporte de la intravenosa y todos los secretos, de pronto tuvieron sentido. Como lo hizo la medicación que causaba la fotosensibilidad y el hecho de que Bastien se limitase a picotear su comida la mayor parte de las veces, pareciendo no tener ningún apetito. Era todo tan obvio ahora: Bastien, fuerte y hermoso, tenía una enfermedad terminal. Terri sabía lo que era. Sabía cómo sería, y siempre era lo mismo. La muerte era la muerte, si por la enfermedad de Hodgkin, cáncer de mama, o lo que fuese que Bastien padecía. Terri lo sabía y odió el hecho de que él sufriría.

Pero ella no podría, no pasaría por ello con él. Era imposible. Ya pensaba que sufrir con su madre e Ian era malo. ¿Pero Bastien? ¿Ver como el hombre vital, fuerte y hermoso se consumía hasta quedarse sólo en piel y huesos? ¿Verle débil y desvalido a causa de un horrible dolor? ¿Ver como le rogaba que le pusiese fin por él cuando su cuerpo se consumiera? Eso la mataría. Terri no podría con ello. Sabía que no podría. Y de repente se sintió furiosa. Terriblemente furiosa. ¿Cómo se atrevió a permitir que se enamorase de él sabiendo que moriría? ¿Cómo se atrevió a no hablarle de su condición desde el principio, de modo que ella pudiera haber protegido su corazón y haberse ahorrado todo el trauma futuro? ¿Cómo se atrevió él a enamorarse de ella? ¿Cómo se atrevió si pensaba morir? ¿Cómo se atrevió?

El cuarto de baño se llenó con música y risas cuando varias mujeres entraron. Terri era consciente de su charla, pero en realidad no las escuchaba puesto que su mente giraba con lo que acababa de comprender. Esperó donde estaba hasta que se fueron y el silencio llenó el cuarto otra vez; entonces se puso en pie, se colocó la ropa y abandonó el cubículo. Se acercó al lavabo y contempló su reflejo mientras se lavaba sus manos, pero sin verse realmente. Su mente estaba llena de los recuerdos de Ian. Pero ahora, cuando recordó como Ian gemía en la cama por la noche, él tenía la cara de Bastien. Cuando Ian le pedía que terminase con todo, era Bastien el que hablaba.

Un movimiento atrajo su atención hacia su reflejo y Terri observó fijamente sin expresión las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Estaba llorando, lo cual parecía extraño puesto que no era consciente de estar sintiendo algo. De hecho, su mente parecía bastante atontada. Pero ahí estaban: lágrimas que escapaban de sus inexpresivos ojos y bajaban por sus mejillas formando pequeños riachuelos. Dirigió su atención hacia su cara y notó que estaba exenta de todo color.

No podía volver a la recepción así. No podía permitir que nadie la viera de ese modo. Cerrando los grifos, Terri pensó en el problema. Tendría que escabullirse. Se sintió mal por ello, pero parecía la única opción. No quería arruinarles su día a Lucern y su prima.

Se secó las manos, se limpió las lágrimas de la cara, después se dirigió a la puerta y salió. El ruido y los colores la asaltaron inmediatamente. La recepción estaba en plena actividad. Nadie la vio de pie junto a la puerta del cuarto de baño. Terri encontró rápidamente la ruta más rápida y fácil para salir del salón y la tomó. Para su asombro, logró escapar sin cruzarse con nadie que hubiese podido detenerla, y los pocos conocidos junto a los que pasó no se fijaron en ella.

Terri salió directamente del salón de la recepción en dirección a las escaleras mecánicas en lugar de correr el riesgo de esperar los ascensores. Las escaleras no funcionaban por la noche, pero las descendió con rapidez, cruzó el vestíbulo de entrada y salió por la puerta principal del hotel.

—¿Taxi, señorita? —preguntó el portero. Terri afirmó con la cabeza. Él silbó, atrayendo al primer taxi que esperaba en la calzada. Se detuvo delante de ella y el portero le abrió la puerta. Terri murmuró un gracias cuando entró.

—¿Adónde, señorita?

Terri indicó la dirección de Kate y se recostó silenciosa en el asiento trasero, con la mente en blanco. Así se mantuvo durante todo el trayecto. No fue hasta que el taxi se detuvo frente al bloque de apartamentos de Kate que Terri se dio cuenta de que no tenía su monedero. No había sido necesario. El transporte para la boda había sido dispuesto y la comida pagada, así que no tuvo ningún motivo para llevar su monedero. Terri miró horrorizada al taxista cuando éste se giró para indicarle la tarifa, entonces de repente se calmó.

—¿Puede llevarme al aeropuerto en cuanto recoja una maleta?

El taxista pareció sorprendido, luego receloso y después contento por el aumento de la tarifa que suponía. Afirmó con la cabeza.

—Seguro, señora.

—Espéreme. Sólo será un minuto —Se apeó del taxi antes de que él pudiera protestar. Terri casi esperaba que él saltara del coche y la persiguiera para insistir en que le pagara, pero algún ángel debía estar cuidándola… el taxista permaneció en su taxi mientras ella levantaba su falda y subía los peldaños de la entrada al bloque de apartamentos de Kate.

Sin embargo Terri no tenía la llave. La tenía Bastien, porque él tenía bolsillos en su traje mientras que ella no tenía ninguno en ninguna parte de su conjunto. El plan había sido que, una vez que la recepción terminara, vendrían a recoger sus cosas y ella se quedaría con él durante lo que quedaba de su estancia en Nueva York. Él le había dicho que tenían que hablar, y que tenía algo que preguntarle una vez que la boda terminase. Terri, en lo más profundo de su corazón, había esperado que la conversación tuviera algo que ver con el amor y su futuro juntos. Ahora sabía que era sobre la muerte y morir.

Sin otra opción, llamó al apartamento de los propietarios, sintiéndose agradecida porque Kate la había presentado a la pareja. Fue la esposa quien contestó, y Terri le explicó rápidamente que había regresado a toda prisa al apartamento para recoger algo que se había dejado, pero que se olvidado su llave en la recepción de la boda. La mujer le dijo que bajaría para dejarla entrar. Terri sabía que la casera podría haberla dejado entrar desde su apartamento, pero supuso que la anciana quería asegurarse de que era ella. Fuese como fuese, Terri se resignó a la espera con impaciencia.

* * * * *

—Allí está.

Bastien siguió el gesto de su madre hacia un reservado al fondo del bar. Vincent y Lady Barrow estaban sentados, con las cabezas juntas, hablando.

—Hmm. Me pregunto si llegamos a tiempo —murmuró Bastien.

—Sólo hay un modo de averiguarlo —Marguerite Argeneau avanzó a zancadas, dejando que sus hijos la siguieran mientras cruzaba el atestado bar.

—¡Tía Marguerite! —Vincent se levantó inmediatamente cuando ella se detuvo ante la mesa—. Qué estás ha… —Su voz se apagó y apretó los labios cuando descubrió a Bastien y a Etienne.

—Creo que Lady Barrow necesita ir al lavabo de señoras —anunció Marguerite, enfocando sus penetrantes ojos azul-plata sobre la mujer.

Lady Barrow sonrió.

—En realidad no, no tengo que ir.

Marguerite parpadeó ante la sorpresa, después se giró y miró a sus hijos.

—Bastien —ella gesticuló hacia la mujer—, soluciónalo.

Bastien quedó tan sorprendido porque su inestimable madre no hubiese sido capaz de controlar la mente de Lady Barrow, cuando obviamente acababa de tratar de hacerlo, que le tomó un momento antes de hacerlo él mismo. Y se topó con que le resultaba imposible leer su mente, para cuanto más entrar en ella. Después de un momento intentándolo, mientras Lady Barrow les observaba a todos con creciente confusión, Bastien echó un vistazo a su madre y negó con la cabeza.

—¿Etienne? —preguntó Marguerite, y su hijo menor lo intentó, y tras un momento se limitó a negar con la cabeza también.

—Tienes una familia… interesante, Vincent —dijo Lady Barrow cortésmente, y él se puso en pie de pronto.

—Por favor, discúlpame un momento, Kathryn. Necesito hablar con ellos —Se disculpó él, luego tomó el brazo de su tía y la alejó de la mesa. Bastien y Etienne les siguieron. Una vez que estuvieron lo bastante lejos como para no ser oídos por casualidad, él les miró con  irritación—. No iba a morderla. Dios, actuáis como si yo fuese un perro rabioso, como si fuese a roer cada cuello que veo.

—Bueno, sabíamos que tenías que alimentarse, Vincent —dijo Marguerite. Su tono había cambiado y se había vuelto tranquilizador.

—Lo hice a la hora de cenar. Subí al bar para un mordisco rápido y eché un trago —Él sonrió perversamente y después guiñó un ojo.

—Bien, entonces, ¿qué haces aquí ahora? —preguntó Etienne.

—¿Qué te parece que hago? —preguntó él con exasperación—. Estoy charlando con Kathryn. Es una mujer fascinante.

—¿No vas a morderla? —preguntó Bastien con recelo.

—No, Bastien. No voy a morderla. No iría mordiendo a los invitados en la boda de Lucern.

—Bien, ¿y cómo podíamos saberlo? —espetó Bastien—. Mordiste a mi ama de llaves.

—Fue una emergencia. Usualmente no me alimento en mi propia casa o en las casas de mis parientes.

—También mordiste a Chris —le recordó Bastien—. Y eso fue después del ama de llaves.

—Apenas había hundido mis dientes en la Sra. Houlihan cuando vosotros me interrumpisteis. Todavía estaba débil. No podía cazar estando débil —explicó con paciencia. Luego añadió—: Y, a propósito, de nada.

—¿Por qué? —preguntó Bastien.

—Por ocuparme de la ama de llaves —explicó él—. Meredith llamó al ático un día, mientras Terri y tú estabais fuera durante una de vuestras salidas de la primera semana y tomé el mensaje. Tenía la dirección de donde residía la Sra. Houlihan. Fui y limpié sus recuerdos de lo que pasó. Y los recuerdos de las dos personas con las que habló. No tendrás que preocuparte más de ella.

—¿Lo hiciste? —preguntó Bastien sorprendido, luego comprendió que el asunto se había deslizado completamente fuera de su mente. No se había preocupado en absoluto; había estado demasiado distraído con Terri. Eso podría haber sido algo malo. Los cabos sueltos había que seguirlos y arreglarlos. Menos mal que Vincent había estado atento. Era sincero cuando le dijo—: Gracias.

Su primo se encogió de hombros.

—Causé el problema y me ocupé de él. Ahora… —fulminó con la mirada a todos significativamente—, ¿puedo regresar con mi invitada? Realmente es una mujer fascinante.

—Ciertamente tiene una mente fuerte —comentó Marguerite, echando una mirada curiosa hacia Lady Barrow.

—Sí, la tiene —estuvo de acuerdo Vincent—. ¿Y ahora que sabéis que los invitados están todos a salvo de Vincent el rabioso, volveréis y disfrutaréis de la boda de Lucern?

* * * * *

—Creí que venía a buscar algo que la pequeña Katie se dejó —comentó la casera mientras Terri entraba en el apartamento, recogía su monedero y preparaba rápidamente una maleta, girándose con ellas en la mano.

—No —Terri hizo una pausa en el pasillo cuando la mujer cerró con llave la puerta tras ellas—. Siento haberla molestado. Pero tengo que llegar al aeropuerto y no podía volver por la llave.

—Ah, no es ningún problema, querida. Sólo debí entender mal —le aseguró la mujer mientras esperaban el ascensor. Observó a Terri de arriba a abajo—. ¿Va al aeropuerto vestida así?

Terri afirmó con la cabeza silenciosamente.

—¿Está bien? —Ahora la casera la miraba con preocupación y Terri estuvo segura de que debía tener un aspecto terrible después de su llanto en la recepción.

—Lo estaré —le aseguró a la mujer suavemente, aunque no estuviera en absoluto segura de que eso fuera verdad.

—Bien, que tenga buen viaje —le deseó la anciana. Su preocupación todavía era evidente en su voz.

Terri le dio las gracias y después entró deprisa cuando las puertas del ascensor se abrieron.

El taxista saltó de su coche tan pronto como ella salió por la puerta principal del edificio. Terri podía deducir por su expresión, cuando se apresuró por los peldaños para tomar su equipaje, que estaba aliviado de verla. Adivinó que él no había estado en absoluto seguro de que volvería, y supuso que la única razón para haberse arriesgado con ella era por lo visto por el mal aspecto que tenía.

Terri se lo agradeció cuando llevó su equipaje hasta el coche, después se deslizó en el asiento trasero mientras él lo guardaba en el maletero.

—¿A cuál aeropuerto, señorita? —preguntó al momento de volver a ubicarse tras el volante.

—JFK —murmuró, luego echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Fue un trayecto largo hasta el aeropuerto. Terri no durmió, aunque el taxista debió pensar que sí lo hacía. Tampoco pensó en nada… se mantuvo quieta y tranquila, limitándose a existir. Su mente estaba en blanco y su corazón vacío. Por extraño que pareciera, aquel estado hizo que el largo viaje hasta el JFK transcurriese rápidamente.

Terri sacó el dinero de su monedero para pagar al taxista cuando llegaron a la terminal. Se lo entregó en cuanto le pasó su equipaje; después entró en el aeropuerto y fue directamente al mostrador de pasajes.

Tuvo cierta dificultad para conseguir un vuelo. Todos aquellos que salían de Nueva York a Inglaterra habían salido más temprano por la tarde. El último que se dirigía a Manchester salía en el momento en que Terri hablaba con la encargada de los billetes, pero otra vez su mirada pálida y trastornada la ayudó; la mujer hizo esfuerzos hercúleos para conseguir que pudiese salir de Nueva York hacia su destino. Terri acabó obteniendo una ruta increíblemente larga y tortuosa, volar a Detroit, trasbordo a Francia y desde ahí volar finalmente a Manchester. A Terri no le importó. Sólo quería irse de Nueva York y volver a casa, a su pequeña casita de campo y su vida segura.

Compró sus nuevos pasajes, anuló el anterior y facturó su equipaje. Después se encaminó hacia los servicios para cambiarse de ropa, donde se percató de que al facturar su maleta sólo disponía de su equipaje de mano. Ahí no tenía nada para ponerse. Salió del cuarto y contempló las tiendas de moda disponibles en la Terminal Uno: Hermès, Ferragamo, y American Clothier.

Logró encontrar un conjunto cómodo y además barato en Ferragamo. Tras pagarlo, pasó el control de seguridad con la bolsa, localizó su puerta de embarque y se dirigió a los servicios más cercanos, cambiándose rápidamente de ropa. El traje de chaqueta y pantalón que había comprado no era nada especial y Terri metió su largo vestido color lavanda en la bolsa de Ferragamo con alivio. Llamaba la atención con su vestido de fiesta y en esos momentos no deseaba que la gente la mirase.

Saliendo del cubículo, se acercó a la fila de lavabos, dejó su equipaje de mano y su monedero sobre el mostrador y se contempló en el espejo. Por supuesto, se veía horrible. Y había muy poco que pudiese hacer al respecto. Terri abrió su equipaje de mano y se aplicó un poco de maquillaje, pero eso no disimuló la mirada vacía en sus ojos. Finalmente sacó unas gafas de sol y se los puso, pero decidió que llamarían tanto la atención como sus inexpresivos ojos. Quitándoselos, los dejó caer en el maletín y se dirigió al área de espera.

Le quedaban un poco menos de dos horas de espera. Parecía mucho tiempo, especialmente con la preocupación de que alguien en la boda pudiese notar su ausencia y comenzara a buscarla. De pronto pensó que probablemente debería haberle dejado algún mensaje a Kate, así su prima no perdería el tiempo preocupándose por ella durante su noche de bodas.

Descubriendo una fila de teléfonos públicos, avanzó hacia ellos. Terri dejó caer cincuenta centavos, y marcó el número del hotel para dejar un mensaje en recepción. Fue una de esas alegres, estoy-bien-y-en-el-aeropuerto, sólo-esperando-mi-vuelo, que-tengan-una-grandiosa-luna de miel-y-te-quiero, clases de mensaje. Como si no hubiese hecho algo completamente inesperado, marchándose tan abruptamente y antes de lo previsto. Pero era lo mejor que Terri podía hacer.

Colgó y después descolgó de nuevo haciendo una pausa para echar un vistazo a su reloj. Era medianoche en Inglaterra. No podía llamar ahora, despertaría a Dave y Sandi. Tal vez debería esperar y llamarles desde Francia, decidió. Aunque eso no daría a la pareja mucho tiempo de antelación para ir al aeropuerto a recogerla. Bueno, si no podían llegar a tiempo, tomaría un taxi. En realidad no podía permitírselo, pero así era la vida.

* * * * *

—¿Estaba ahí dentro? —le preguntó Bastien a Rachel cuando ésta salió del lavabo de señoras. Había vuelto del bar, tras la conversación con Vincent y se había encontrado con la desaparición de Terri. Había dado varias vueltas por el salón de bodas en su busca, antes de rendirse y pedirle a la esposa de Etienne que entrase en los servicios y comprobase si se encontraba allí.

—No. Lo siento, Bastien —contestó su cuñada negando con la cabeza—. Comprobé cada cubículo. No hay nadie ahí en este momento.

Bastien frunció el ceño y se giró para mirar por el salón. Ella tenía que estar aquí en algún sitio. No podía simplemente desaparecer.

—Quizá salió en busca de aire fresco —sugirió Etienne, uniéndose a ellos con las bebidas que había ido a recoger del bar—. Aquí tienes, cariño.

—Gracias —Rachel tomó la bebida que su marido le ofrecía y le dio un  trago—. Mmmm. Bloody Mary. Mi favorito.

Bastien oyó el comentario, pero ya caminaba hacia la salida. La sugerencia de Etienne de que Terri pudiera haber salido era una posibilidad que no había considerado. Probablemente era donde estaba, se aseguró a sí mismo. Sin duda estaría sentada delante del Hilton en la repisa de mármol… el lugar donde se habían dado el lote como unos adolescentes la noche en que la había llevado a ver El Fantasma de la Ópera.

Él sonrió, relajándose al recordarlo. Era sólo coincidencia que la recepción de bodas se celebrase en el mismo lugar donde ellos habían disfrutado de un final tan hermoso a una maravillosa cita. Pero era una coincidencia encantadora. Era el lugar perfecto para que él confesase su amor y tuvieran la conversación que planeaba tener con ella. Bastien iba a decirle que la amaba y le iba a pedir que se  casara con él, y si ella le confesaba que también le amaba, algo de lo que él al menos estaba bastante seguro —al menos le rogaba a Dios que así fuese—, después le contaría todo. Si todo iba como esperaba, llevaría a Terri de regreso al ático y sería otro hombre esta noche. Entonces podrían comenzar sus vidas juntos.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que ella necesitara algo de tiempo para que hacerse a la idea. No era como si le anunciara que era católico o algo así. Se vería obligada a ajustar completamente su modo de pensar, sus creencias. Lo reconsideró, quizá sólo debería hablarle sobre la parte de su amor y su deseo de casarse con ella aquí en el hotel. Esa noche ella se quedaría en el ático, ya que Kate estaría embarcada en su luna de miel. Esperaría hasta que la tuviera allí, le haría el amor lenta y apasionadamente, luego le explicaría sobre…

No, el ático no era adecuado, comprendió Bastien al momento. La familia entera se quedaría allí, y Vincent no bromeaba cuando comentó que Terri era ruidosa. La mujer era tan desinhibida en el dormitorio como en cualquier lugar. Aunque sospechaba que ella trataría de ser silenciosa con su familia allí en el ático. Sobre todo su madre. Bastien no quería que Terri se sintiera reprimida. Le gustaba su pasión. Quizás podrían quedarse en el apartamento de Kate.

En ese momento, Bastien alcanzó la salida del Hilton. Salió por la puerta giratoria y luego hizo una pausa en la acera, sus ojos buscando a Terri con su vestido lavanda pálido. Frunció el ceño cuando no la vio. ¿Dónde había ido?

—¿Desea un taxi, señor?

—¿Qué? —Bastien volvió la mirada al portero. Comenzó a negar con la cabeza, pero se detuvo para preguntar—: Usted no habrá visto a una mujer aquí fuera con un vestido largo color lavanda, ¿verdad?

El hombre meditó.

—¿Bonita? ¿Pelo castaño largo? ¿Grandes ojos verdes?

—La misma —dijo Bastien con alivio. Finalmente alguien que la había visto.

—Sí, señor. Le conseguí un taxi hace aproximadamente media hora.

—¿Un taxi? —repitió Bastien como un bobo.

—Sí, señor.

Bastien se quedó aturdido un momento. ¿Por qué habría cogido un taxi? ¿Por qué abandonaría la recepción de bodas? Él no podía imaginarse nada que pudiese obligar a Terri a dejar la recepción de bodas de su prima. Sobre todo sin decírselo a nadie.

A menos que se hubiese derramado algo sobre su vestido y necesitase cambiarse, se le ocurrió de pronto. Aquel pensamiento le tranquilizó y Bastien se encontró relajándose otra vez. Por supuesto, tenía que ser eso. Terri le había dicho que era un poco torpe. Probablemente le había caído algo sobre el vestido y se había ido corriendo a cambiarse.

—¿También quiere un taxi, señor? —preguntó el hombre otra vez, preparándose para silbar con objeto de llamar uno.

—Ah, no, gracias —Bastien sacó el teléfono móvil del bolsillo y se apartó a un lado para pedir el coche que había reservado para la noche. El conductor aguardaba a la vuelta de la esquina y llegó en unos momentos. Bastien entró, ordenando al hombre que le llevara a casa. Ya estaba en el ático, insertando su llave del ascensor, antes de que se le ocurriera que Terri no tenía llave. Y sus cosas aún no estaban allí. Habían planeado recogerlas después de la boda. Regresó al coche que todavía lo esperaba y entró otra vez.

—¿Dónde ahora, señor? —preguntó su conductor. Bastien se mantuvo en silencio, cavilando.

Era un problema, pensó Bastien; no sabía donde ir. Su primer instinto había sido el ático, porque ella tenía pensado quedarse allí. Pero todas sus cosas estaban en casa de Kate. Sin embargo, Terri no tenía la llave del apartamento de Kate… la tenía él en el bolsillo de su esmoquin. Ella no tenía llave ni cartera, y no llevaba dinero. Por supuesto, podría ser que no hubiese pensado en eso cuando se fue, no si estaba disgustada por una mancha en su vestido o algo parecido. Terri pudo haber hecho todo el camino hasta casa de Kate, únicamente para tener que dar la vuelta y regresar a la recepción de la boda.

Casi seguro ha sido así, pensó Bastien. Probablemente Terri ya estaba de regreso en el hotel y buscándole para que le diera la llave. Sonrió ampliamente. Pagaría al taxista y haría que les llevase a casa de Kate para que ella pudiera cambiarse. Entonces, si de él dependía, no se molestaría en volver a la recepción de la boda. Al menos no por un rato.

—De vuelta al hotel —indicó él, relajándose en su asiento. Seguramente Terri estaría histérica en este momento. Él tendría que calmarla. A Bastien se le ocurrían muchas maneras de hacerlo, y la mayoría no incluían la ropa.

* * * * *

Terri se acomodó en su asiento del avión y sintió como un poco de la tensión la abandonaba al momento. No había estado del todo segura de poder conseguirlo. Casi temió que Bastien apareciese buscándola. Seguramente le habrían entregado a Kate el mensaje que había dejado antes. Y si no, alguien ya habría notado su ausencia. Esperaba que nadie estuviera demasiado preocupado.

Terri echó un vistazo al aparato de teléfono situado en el asiento frente a ella. Por si acaso el mensaje a Kate se había perdido, llamaría al hotel y también dejaría un mensaje para Vincent. Pero no se arriesgaría hasta que el vuelo estuviera en el aire.

* * * * *

—¡Primo!

Bastien detuvo su andar —un caminar de un lado a otro que llevaba haciendo desde hacía una hora y media— y  miró al hombre que venía corriendo hacia él. Vincent. Bastien había vuelto al hotel para encontrarse con que Terri no había vuelto. Entonces había llegado a la conclusión de que probablemente el taxista se había enfadado cuando ella le confesó que no podía pagarle y se había negado a traerla de vuelta al Hilton. Se la había imaginado vagando por las calles de Nueva York y había hecho que su conductor le llevase de un lado para otro a lo largo de las rutas que podría haber tomado, pero no había encontrado ningún rastro de ella. Entonces se había resignado a quedarse allí paseando arriba y abajo, poniéndose más tenso a cada momento mientras imaginaba todos los modos en que la podrían herir o matar antes de lograr volver al hotel. ¿Una mujer hermosa, vestida con un traje de dama de honor largo posiblemente manchado, andando sola por las calles? Todo lo que había llegado a imaginar eran pesadillas.

Se sintió realmente agradecido por la distracción que Vincent le proporcionaba.

—¿Se marchan Kate y Lucern?

—Así es. Pero no es por eso por lo que estoy aquí. Acabo de recibir una llamada de Terri.

Bastien se relajó y volvió a tensarse en el mismo momento. Una llamada de ella significaba que estaba bien y capaz de hacer una llamada, pero seguramente estaba en problemas si la severa expresión de Vincent quería decir algo.

—¿Dónde está? —preguntó, yendo directo al asunto.

—En un avión de regreso a Inglaterra.

—¿Qué? —Vincent no podía haberlo impresionado más si le hubiera dicho que llamaba desde la cárcel.

Su primo afirmó con la cabeza.

—Resulta que pasaba junto al mostrador de recepción cuando oí que mencionaban mi nombre. El empleado estaba tomando un mensaje para mí, así que me puse al teléfono. Era Terri. Llamaba desde el avión.

—¿Pero, qué… por qué ella...? —Bastien luchaba por entenderlo.

—Parece ser que escuchó por casualidad a Kate y Lissianna hablando en el lavabo de señoras —dijo Vincent en tono grave—. Estaban hablando sobre que tú no le habías contado sobre tu “estado”.

Los hombros de Bastien cayeron. Ella sabía lo que era. Ahora huía de él como había hecho Josephine.

—No. Terri entendió mal. Creyó que decían que estabas en fase terminal. Cuando le dije que no era así, me dijo que no me molestara en mentirle… que había visto las medicinas y la sangre. Ella dijo que sabía que estabas enfermo. Terri piensa que te estás muriendo, como pasó con su madre y con su marido, y dijo que no puede verte morir también. Te ama demasiado para ser capaz de soportarlo.

—¿Ella me ama?

Vincent afirmó con la cabeza, luego sonrió ampliamente.

—Bueno, ¿qué esperas? Entra en tu coche y ve al aeropuerto. Síguela —dijo él—. Tienes que ir a explicarle la verdad. Dile todo. Ella te ama, Bastien. Tienes que decirle que no vas a morir y que nunca tendrá que verte morir una muerte insoportablemente larga.

—¡Sí! —Bastien sonrió ampliamente cuando comprendió que, en ese caso, su estado podía ser una ventaja. Riendo entre dientes, se giró e hizo señas a su chofer. Pensando que lo necesitaría cuando Terri volviese, había ordenado que el hombre permaneciese allí con el coche. Ahora, el motor se encendió y el coche avanzó hacia ellos.

—Que tengas buen viaje, y dale un abrazo y un saludo de mi parte —le dijo Vincent. Acompañó a Bastien hasta el coche y añadió con seriedad—: Estoy feliz por ti, primo.

—Gracias, Vincent —dijo Bastien, deslizándose en el asiento trasero de su coche.

—Es un placer. Solo limítate a no estropearlo, ¿eh? Ella es perfecta para ti. Mucho más agradable que esa “santurrona” de Josephine.

Bastien se detuvo sorprendido cuando estaba a punto de cerrar la portezuela.

—Creía que Josephine te gustaba.

Vincent arrugó la nariz y negó con la cabeza.

—A ninguno de nosotros nos gustaba. Pero tú creías amarla, así que la habríamos tolerado. Las buenas noticias son que ninguno de nosotros tiene que fingir con Terri. Es un amor —Entonces Vincent cerró la puerta de golpe y levantó los pulgares en señal de suerte. El coche se puso en camino.

Capítulo 19

—¡Ter!

Terri levantó la mirada y descubrió inmediatamente a Dave. Sería imposible no ver a su cuñado. De gran altura, prematuramente canoso y bastante apuesto, destacaba sobre la mayor parte del gentío. Forzando una cansada sonrisa, se giró en su dirección tras cruzar la salida de desembarque.

—Dave. Gracias por venir a recogerme.

—No hay por qué darlas —Le dio un abrazo como saludo y agarró la maleta con un suave movimiento—. ¿Cómo ha sido tu vuelo?

—Muy largo —dijo con un suspiro.

—¿No lo son siempre? —preguntó él—. Es una vergüenza que se deshicieran del Concorde.

—Sí.

—Se te ve… —Su cuñado vaciló en decirlo, pero no tenía por qué; Terri sabía como se la veía.

—¿Horrible? —sugirió amablemente.

—Bueno, yo no lo habría dicho tan directamente, pero sí, se te ve horrible —confesó él, con una preocupación que se reflejaba en sus ojos.

—Sin duda ha quedado agotada después de las fiestas a las que habrá asistido en Nueva York. Es bueno que ya esté en casa, ahora podrá descansar.

—¡Sandi! —Terri se giró para abrazar a la pequeña pelirroja que había aparecido por entre la gente—. Cuando no te vi, creí que estarías liada con alguna cosa urgente del trabajo o algo así.

—Y lo está. Pero eso no la impediría venir a recoger a su cuñada favorita —dijo Dave firmemente, pasando un brazo por los hombros de su esposa para atraerla en un abrazo.

—No, no lo haría —estuvo de acuerdo Sandi, abrazándole a su vez. Sonrió y luego se explicó—. Estaba en el lavabo de señoras… donde normalmente estoy cada vez que pasa algo importante.  

Sus palabras provocaron la risa de Dave y trajeron la primera sonrisa sincera a los labios de Terri desde que abandonó la recepción ofrecida por la boda de Lucern y Kate.

—Bueno, venga —dijo de repente Dave—. Vamos a sacarte de aquí y a llevarte a casa.

Condujo a las dos mujeres a los ascensores del aparcamiento. La pareja comenzó a charlar sobre el tráfico y sobre lo que había ocurrido mientras Terri estaba lejos, permitiendo a ésta simplemente escuchar y hacerse a la idea del hecho de que estaba otra vez en casa. Lo más gracioso es que esto no se parecía a su casa. El acento, que había escuchado durante al menos diez años y que probablemente se reflejaba de alguna manera en su lenguaje, parecía extranjero a sus oídos. Los coches que pasaban mientras caminaban por el aparcamiento dirigiéndose hacia el Jaguar negro de Dave, le parecían raros, pequeños y diferentes, después de estar más de dos semanas entre los grandes modelos norteamericanos. Incluso conducir por el lado izquierdo de la carretera ya no le parecía normal. A decir verdad, Terri se había adaptado tan rápidamente a estar de vuelta en los Estados Unidos, que ahora Inglaterra parecía el extranjero y ésta su primera visita.

—Bueno, háblanos de la boda. ¿Tuviste algún problema?

Una pequeña carcajada escapó de los labios de Terri.

Sandi, que había hecho la pregunta y se había dado la vuelta para incluirla en la conversación, levantó las cejas ligeramente, ante la respuesta de Terri.

—Oh, ahora tendrás que explicarme esa reacción —dijo ella—. Tiene aspecto de ser una historia.

—La boda —dijo Terri con una falsa sonrisa; después se lanzó a un recuento de las calamidades que habían acontecido durante la boda de Kate y lo que habían tenido que hacer Bastien y ella para resolverlas. Logró cubrir toda la distancia hasta Huddersfield con la historia, terminando cuando giraron en la calle donde Dave y Sandi vivían.

—Pensamos que te gustaría tomar un té antes de que te lleváramos a casa —explicó Dave—. Sabíamos que no tendrías nada para comer, y que esto te daría la posibilidad de relajarte un poco. También te llevaremos a Sainsbury para que compres algo de comida antes de llevarte a casa. ¿Te parece bien?

—Sí, está bien. Gracias —Terri encontró su mirada en el retrovisor y afirmó con la cabeza. Para ella era más que bien. En realidad no tenía ganas de volver a quedarse sola en su pequeña casa de campo. Sabía que en el momento que se quedara sola, todos los pensamientos y recuerdos que tanto se esforzaba por olvidar se la echarían encima.

—Haré el té mientras vosotras charláis —se ofreció Dave mientras aparcaba el coche.

—Eres un buen hombre, Dave —dijo Terri con afecto.

—Es mejor que bueno —proclamó Sandi, al salir del coche—. Es una estrella.

—Como lo eres tú, flor —respondió su marido, tomándole la mano y dejando caer un rápido beso en su frente antes de volverse hacia la casa.

Terri sonrió mientras seguía a la pareja al interior, pero su corazón se sintió un poco dolorido ante su sencillo afecto. Le recordó a Bastien.

—¡Bueno…! —Sandi lideró el camino hasta la sala de estar y se dejó caer en el sofá con un suspiro, levantando las cejas en dirección a Terri—. Ahora que estamos solas, ¿te gustaría hablar de Bastien y de lo que hizo para romperte el corazón?

Terri se tensó, lanzando una brusca mirada a su cuñada.

—¿Qué te hace pensar que me rompió el corazón? —preguntó finalmente—. ¿O que en realidad le amo?

—Ah, por favor —Sandi le dirigió una sonrisa—. Cada palabra que ha salido de tu boca era sobre «Bastien». Y no volviste pronto a casa, como si hubieras estado cerca de la muerte, porque las cosas fueran bien. Así que suéltalo. ¿Qué es lo que ha hecho?

—En realidad, no ha hecho nada. Soy yo quien le ha abandonado —confesó Terri suavemente. La historia escapó por sus labios. Contó cada uno de los momentos vividos durante las dos últimas semanas, sin excluir nada. No se detuvo ni se dio cuenta de que Dave había regresado para unirse a ellas en el salón. Parecía como si estuviera purgando su alma.

La pareja se mantuvo silenciosa durante todo el tiempo, sin decir una sola palabra hasta que Terri terminó y se recostó para que le dieran sus opiniones. Las opiniones tardaron en llegar. Conociendo a la pareja como la conocía, Terri esperaba que Sandi fuera comprensiva y Dave le dijera que era una idiota, por lo que quedó sorprendida cuando su cuñada sacudió la cabeza y le dijo:

—Eres una estúpida.

Terri se tensó debido al shock, pero Sandi no había terminado.

—Has encontrado el verdadero amor, la pareja perfecta. ¿Y has permitido que el miedo te haya hecho abandonarle? ¡Idiota!

Mientras Terri jadeaba, Sandi se palmeó los muslos y después se recostó cruzando los brazos sobre su pecho.

—Así es. Supongo que lo próximo que harás será dirigirte a Francia.

—¿Qué? —preguntó Terri, aturdida.

—Bueno, supongo que nos quieres.

—Por supuesto —dijo Terri—. No sé lo que habría hecho sin vosotros después de la muerte de Ian…

—Si es así —la interrumpió Sandi encogiéndose de hombros—, probablemente te marcharás a Francia y escaparás de nosotros. Cuanto más tiempo pases a nuestro alrededor, más nos querrás… y ya sabes que un día también moriremos.

—No es lo mismo —protestó Terri.

—Claro que lo es. El amor es el amor, y la pérdida es la pérdida. Amamos y morimos, y todos sufrimos el dolor por las pérdidas. De lo que se trata es de disfrutar de lo que tenemos mientras lo tenemos. No huir de lo que nos gusta, como un conejo asustado, porque podríamos perderlo antes de lo que quisiéramos.

—Pero…

—¿Te arrepientes del tiempo que pasaste con Ian? ¿Has dejado a un lado los recuerdos para evitar el dolor por haberlo perdido? —preguntó—. ¿O tu madre? ¿Lamentas que no hubiera muerto dándote a luz de modo que no hubieras tenido que sufrir su pérdida a los diecinueve años? Por eso te hablé de Dave y de mí. Si nos ponemos enfermos, ¿no nos visitarás y nos rechazarás? ¿O si salgo por esa puerta y me atropella un autobús, lamentarás haberme conocido debido al dolor que te causará mi pérdida? ¿Dolerá menos hoy que mañana, la semana que viene, o el año que viene?

—No, por supuesto.

—Eso es porque nos quieres, Terri. Y amas a ese Bastien. La única diferencia es que le dejaste antes de tenerle. No sufres por algo que le haya pasado. El sufrimiento te lo causas tú misma. Eres tonta.

—Eso es un poco duro, ¿no te parece, flor? —preguntó Dave suavemente.

—¿Lo es? —Sandi se volvió hacia él y alzó las cejas—. ¿Cómo te sentirías si me escapase de ti, no porque hubieras hecho nada malo o no te quisiera, sino porque te amara realmente y estuvieras enfermo, y eso me pudiera hacer sufrir más tarde?

Dave se mostró sorprendido y Sandi afirmó con la cabeza.

—Sí, sí. Bien, así es como se siente Bastien en este momento. Terri le ha castigado porque le ama y él se ha atrevido a ponerse enfermo, a ser humano. Probablemente ahora está sufriendo y no tiene ni idea de lo que ha hecho para hacerte huir.

—Pero Dave te ama —señaló Terri.

—Y ese Bastien también te ama —le dijo Sandi con firmeza—. Todo lo que me has contado sobre él me indica eso. Y ahí estás, lastimándote tanto a ti como a él, por la simple razón de que eres una cobarde. Se necesita coraje para vivir, Terri. Vivir de verdad. Perseguir tus sueños, amar a alguien, encarar cada día. Los agorafóbicos están atrapados en sus casas porque viven aterrorizados por lo que podría pasar, pero mientras permanezcan encerrados nunca sabrán lo que realmente podría pasar. Eres una agorafóbica emocional. Lo has sido desde que murió Ian, procurando evitar cualquier lío emocional por miedo a sufrir dolor. Bueno, pues ya es hora de volver a vivir, mi niña, y dejar de actuar como si estuvieras en una dura y fría tumba. Apostaría cualquier cosa a que Ian daría algo por estar vivo y enamorado, aunque todavía estuviera aquí y le hubieras abandonado —Sandi sacudió la cabeza y salió enfadada de la habitación, refunfuñando—: Vuelvo al trabajo. A veces las personas me vuelven loca.

Terri se mordió el labio y miró de reojo a Dave, quien le acarició el brazo de manera tranquilizadora.

—Se estresa cuando se acerca la fecha de entrega. Te quiere. Ambos lo hacemos y lamentamos verte infeliz. Has sido infeliz durante mucho tiempo, Terri. Y la trastorna verte dejar de lado algo tan bueno.

—Pero Dave, se muere —se quejó Terri—. No puedo ver como pasa de nuevo.

—¿Estás segura de que se muere? ¿Estás completamente segura? Quizá sea algo crónico y no terminal. O tal vez le queden cinco o diez años en buen estado. ¿Querrías perder al menos eso por evitar seis meses o un año de duros momentos? No digo que no sería difícil al final, pero, ¿no podrías disfrutar de lo que tienes y preocuparte menos de que le perderás? —y añadió—: Sandi tiene razón. Podría salir por la puerta y morir mañana. Podría ocurrirme a mí. O hasta a ti. Incluso si Bastien estuviera en fase terminal, podría sobrevivirte. No podemos basar nuestra vida en los “y si…”. Porque no hay nada escrito.

Terri bajó la cabeza y su mente giró en círculos. La confusión parecía ser la palabra clave desde hacía día y medio. Estaba agotada, y eso hacía difícil que pensara con claridad.

—Pareces cansada —comentó Dave—. ¿Por qué no te acuestas en el sofá y descansas un poco? Te despertaré cuando esté listo el té.

—Sí. Creo que lo haré —murmuró Terri—. Llevo en pie unas veinticuatro horas y más de la mitad de ellas las he pasado en el aeropuerto y el avión.

—Entonces, definitivamente tienes que tener sueño. Acuéstate —la empujó sobre el sofá, cogió uno de los cojines situados en los extremos y se lo colocó bajo la cabeza. Cogió el afghan3 que estaba colocada sobre una silla y la cubrió con ella.

—Gracias —murmuró Terri—. Sandi es afortunada por tenerte. Y yo también.

—Hmm —Dave carraspeó y pareció incómodo. Encogiéndose de hombros, murmuró que debería dormir y la dejó sola.

* * * * *

Terri durmió. No la despertaron para el té, y la dejaron dormir durante toda la noche. Se despertó a las cinco de la mañana siguiente, sintiéndose como si fuera una bolsa de basura. Aunque una bolsa de basura bien descansada. Sonriendo débilmente, Terri se levantó y dobló la manta que alguien le había colocado durante la noche, doblando el afghan a continuación. Seleccionó ropa limpia de su maleta y se dirigió hacia el cuarto de baño de arriba, logrando tomar una ducha sin despertar a la pareja que dormía al otro lado del pasillo. Terri se vistió, se cepilló los dientes y regresó abajo. Se hizo un té en la cocina, lo llevó fuera con ella y se sentó a la mesa de picnic, observando inexpresivamente el páramo que la rodeaba, mientras meditaba sobre todo lo que le había dicho Sandi y todo lo que ella misma sabía.

En realidad no estaba segura de que Bastien estuviera en fase terminal. Aunque todas las pruebas parecían señalar ese camino. Decidió dar por hecho que tenía razón y tomar su decisión a partir de ahí, pues tenía que saber que quería de verdad en caso de que Bastien se fuera a morir. Si no ocurriera así, la respuesta era simple; quería estar con él. Pero el matrimonio decía en la salud y en la enfermedad, para lo mejor y para lo peor. No había ningún párrafo que declarara mientras ambos estéis sanos y felices. Terri tenía que descubrir si le amaba lo suficiente como para también poder apoyarle en los momentos difíciles. Si era lo suficiente fuerte como para hacerlo.

Contempló la pared de ladrillo que rodeaba la pequeña casa de campo de Dave y Sandi, e imaginó los días que la esperaban sin él. Parecía un mundo demasiado triste sin Bastien. Después recordó los momentos que había pasado con él, y como habían sido. La risa, las conversaciones, como habían trabajado juntos ante las crisis… Terri quería eso. No quería perderle después de tenerle. Pero efectivamente, ya lo había hecho. Sandi tenía razón, le había abandonado. En cuanto a sufrir su enfermedad con él, ya había pasado por esa situación dos veces. Terri sabía que le preguntaría continuamente a Kate como estaba Bastien. No sería capaz de evitarlo. Las noticias que recibiera, junto con su pasada experiencia y su imaginación, serían suficiente como para saber exactamente lo que él sufría y sufrir con él, ya le viera físicamente o no.

Era una cobarde y una tonta, comprendió Terri. Había renunciado a días, meses y tal vez hasta años de felicidad, pensando en los malos momentos que vendrían. La vida no ofrece garantías. Incluso si Bastien moría, ella podría —tal como había sugerido Dave— ir a la tumba antes que él. Poniéndose de pie, Terri se dirigió de nuevo a la pequeña casa y lavó la taza. Después escribió una rápida nota a sus amigos y cogió el teléfono para llamar a un taxi.

—Si puedes esperar diez minutos mientras me visto, te llevaré.

Terri giró la vista hacia la entrada, donde se encontraba Dave vestido con un pantalón de lana y una camiseta. Había olvidado que era un madrugador.

—Puedo coger un taxi. Así no tendrás que molestarte.

—De todas maneras necesito ir a Sainburys para hacer un par de cosas. Y sé que tienes que detenerte allí antes de ir a casa. Solo tardaré un minuto —No le dio la oportunidad de negarse, simplemente se giró y corrió hacia arriba. Dos minutos más tarde bajó Sandi en bata y bostezando.

—Ah —Sacudió la cabeza cuando terminó de bostezar, como si tratase de despejarse y después miró a Terri—. Siento lo que te dije.

—No lo hagas. Tenías razón.

Sandi se encogió de hombros.

—Lo podía haber dicho de manera más diplomática.

Terri sonrió y la abrazó.

—Te quiero.

—Te vas con él —dijo Sandi. Cuando se separaron había tristeza en sus ojos— Estás capacitada para encontrar una plaza de maestra en una de las universidades de allí. Sé que serás feliz. Pero te echaremos de menos.

Terri sintió un nudo en la garganta. Había tenido a esta pareja como su familia más cercana desde hacía muchísimo tiempo. Forzó una sonrisa.

—Bueno, no hables antes de tiempo. Podría no quererme.

Sandi resopló.

—Si, es cierto.

—Y si lo hacía, puede ser que ahora no lo haga por haber huido de él.

—Te perdonará, sólo tendrás que humillarte un poco y confesar que fuiste una idiota.

Terri se rió entre dientes y después observó como Dave bajaba corriendo las escaleras.

—¡Vamos! Estoy listo. Enseguida vuelvo, flor —le dio un rápido beso, cogió el asa de la maleta de Terri, se detuvo y se giró para darle otro beso antes de iniciar el camino que salía de la pequeña casa.

—Conduce con cuidado —le gritó Sandi desde el escalón.

—Lo haré, flor. Ahora vuelve a acostarte, trabajaste hasta muy tarde.

—Gruñón —refunfuñó afectuosamente ella.

—Te he oído.

—Por supuesto que sí —dijo ella con una sonrisa, después se despidió de Terri y regresó dentro.

Terri sacudió la cabeza divertida mientras se sentaba en el asiento del copiloto en el Jaguar.

—Estáis hechos el uno para el otro.

—Sí, lo estamos —estuvo de acuerdo Dave. Sonreía ampliamente mientras encendía el coche y aceleraba calle abajo.

* * * * *

Bastien dormitaba en el asiento delantero de su coche alquilado, cuando escuchó rugir un coche detrás de él. Parpadeando al abrir los ojos, vio un Jaguar negro aparcando con dos pasajeros en su interior. Le tomó un momento a su mente somnolienta reconocer a Terri en el asiento del copiloto, entonces se fijó en el hombre que iba con ella y se despejó al instante. Eran casi las siete de la mañana. Ella no había estado esa noche cuando llegó y se había sentado en el coche delante de su casa a esperarla, hasta que se quedó dormido. Había estado en un duermevela, preocupado por el hecho de que no hubiera llegado y hubiera podido tener algún contratiempo. Pero aquí estaba… ¿Y con otro hombre? Bastien pensó que podría reventar al bastardo.

Abrió la portezuela y salió del coche. Apoyando las manos en sus caderas, observó a la pareja descender del otro coche.

—¡Bastien! —Terri parecía más sobresaltada que feliz de verle, decidió; y eso también irritó a su mente necesitada de sueño. Y escasa de sangre, se recordó. No recordaba cuanto hacía que se había alimentado, pero sabía que hacía mucho. Tal vez mordiera al tipo que iba con Terri en vez de reventarle.

—Dave, este es Bastien —le dijo al hombre alto y de cabello plateado que sacó la maleta del coche negro. Cabellos prematuramente plateados, comprendió Bastien cuando el hombre cerró el maletero y se acercó a él, arrastrando la maleta con ruedas. Él se acercó un paso.

—Bastien, este es David Simpson, mi cuñado —le presentó ella—. Dave y su esposa Sandi me recogieron ayer en el aeropuerto. Esta noche he dormido en su sofá.

Bastien sintió como todos sus malos pensamiento se alejaban. Cuñado. Con una esposa.

—Ah —dijo y después tendió la mano para saludar—. Encantado de conocerle.

—Yo también estoy encantado de conocerle —dijo Dave con una sonrisa. Dejó el asa de la maleta de Terri en su mano en lugar de estrechársela.

Bastien bajó la mirada hacia la maleta mientras Dave se giraba y abrazaba a Terri.

—Me tengo que ir. Sandi se preocupará. Llámanos y cuéntanos cualquier cosa que pase.

Bastien levantó la cabeza para observar como se alejaba el Jaguar con un rugido.

—Bonito coche.

—Es el orgullo y la alegría de Dave —dijo Terri—. ¿Quieres entrar?

Bastien hizo un gesto afirmativo con la cabeza y la siguió por la acera, solo entonces notó que llevaba una bolsa de una tienda de  comestibles. Obviamente, su cuñado la había llevado de compras antes de traerla a su casa. Siguió a Terri hasta su pequeña casa, observando con curiosidad su alrededor cuando cerró la puerta. Notó que era pequeña, pero acogedora y decorada con buen gusto; entonces Terri se giró para afrontarle.

—Lo siento —barbotó—. Lo siento tanto. No debería haberme escapado así.

—Terri…

—No, espera. Déjame hablar —insistió Terri—. Cometí un error. Un estúpido error, porque me asusté. Yo… te amo, Bastien. Es así. Y la idea de que estés enfermo y de verte pasar por lo que Ian y mi madre pasaron, me hizo correr como alma que lleva el diablo, pero voy a hacerlo si así paso todo el tiempo que pueda contigo hasta que ya no estés. Estaré para lo bueno y lo malo. Voy a…

—No estoy enfermo —la interrumpió Bastien.

Terri hizo una pausa y le miró sin comprender.

—¿Qué?

—No estoy enfermo —repitió él con firmeza.

—Pero los frascos de la nevera.

—¿Los frascos? —preguntó Bastien. Entonces lentamente comprendió—. ¿El suero de Vincent?

—¿El suero de Vincent? —repitió Terri.

—Sí. Ya sabes lo de sus problemas digestivos. El laboratorio le envió eso para que se lo tomara. Es un nuevo suero que esperemos le ayude —contestó, cuidando sus palabras de modo que fueran ciertas, pero no revelaran todo. Aún no.

Terri se hundió en el sofá de golpe.

—El suero de Vincent.

—Sí.

—¿Pero la sangre y el soporte IV?

—¿El soporte intravenoso? ¿En el armario de la suite principal? —preguntó sorprendido.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Eso ha estado allí mucho tiempo. Lissianna lo necesitó durante un tiempo, y no nos hemos deshecho de ello.

—¿Lissianna? —pronunció con voz aguda Terri.

—Sí. Lissianna.

—¿Y la sangre? —preguntó esperanzada.

Bastien vaciló. Aquí era donde se volvía complicado.

Terri continuó:

—Y Kate me dijo que tenías que decirme algo que tendríamos que resolver si vamos a estar juntos.

—Eso es verdad —confesó él, contento de poder evitar lo de la sangre por el momento—. Hay algo que tendré que hablar contigo si consientes en casarte conmigo, pero no es que esté en fase terminal. No estoy enfermo, en absoluto.

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó Terri con placer.

Bastien puso los ojos en blanco.

—Terri, dulzura. Volé tres mil setecientos kilómetros detrás de ti. No deberías preguntarme eso.

—¡Oh, Bastien! —Ella saltó del sofá y Bastien la recibió con un “oomph” para a continuación recibir una lluvia de pequeños besos como mariposas en el rostro.

—Terri, dulzura, escucha. De verdad, tenemos que hablar.

—Más tarde —murmuró—. Lo he pasado fatal desde que oí lo de Lissianna y Kate en el cuarto de baño, yo… —Hizo una pausa y le miró interrogativamente—. ¿De qué hablaban… que yo debería comprender debido a Ian? Creí que se referían a que estabas enfermo y que yo debería ser capaz de entenderlo y sobrellevarlo debido a mi experiencia con Ian.

—Tenemos que hablar —repitió Bastien con un suspiro.

—Pues dime —dijo.

—No es algo que puedas contar de buenas a primeras, Terri.

—Ahora me estás poniendo nerviosa de nuevo.

—Lo siento, pero es que… —Tomándola de las manos, la sentó en el sofá y se sentó a su lado—. No es malo —comenzó, esperando que ella estuviera de acuerdo.

—¿No lo es?

—No —Contempló la sala de estar de la pequeña casa, notando su cómodo encanto, tratando de pensar en el mejor modo de decírselo—. Bueno —dijo al final—, ¿has visto la película Un hombre lobo americano en Londres?

Soltó una carcajada perpleja.

—Sí. ¿No la ha visto todo el mundo?

Él afirmo con la cabeza.

—Bueno, no soy americano, ni un hombre lobo y no estamos en Londres.

Ella parpadeó varias veces ante su comentario. Después dijo lentamente:

—No, esto es Huddersfield.

—Y soy canadiense y un vampiro —terminó alegremente.

—Uh… huh —dijo ella lentamente—. Bastien, ¿estás bien?

—Terri…

—¿Esta es la idea que tienes de gastar una broma?

Ella se estaba enfadando, pensó alarmado. ¿Cómo diablos habían hecho Etienne y Lucern para decirles a Rachel y a Kate que eran vampiros?

—Terri, dulzura —comenzó—. No es una broma. Realmente soy un vampiro.

—Ah. Ya veo —Ella se estaba enfadando. Nunca la había visto enfadarse antes. Bueno, quizá con la dependienta del Victoria´s Secret. No, decidió Bastien, Terri la había puesto en su lugar, pero no se había enfadado con la chica.

—Eres un vampiro —dijo escéptica y asintió con la cabeza de una manera nada alentadora—. Bien. Muérdeme.

Terri ofreció su brazo como desafío y Bastien frunció el ceño.

—Terri, no quiero morderte —dijo. Entonces calló un momento y dijo con más sinceridad—. Bueno, la verdad es que en este momento estoy un poco hambriento, pero prefiero no…

—Uh-huh. ¡Muérdeme! —gruñó—. Si eres un vampiro, muérdeme.

Bastien observó el brazo de ella durante un minuto, luego lo tomó en su mano, lo alzó y la mordió.

—¡Ouch! —Terri saltó del sofá, tirando de su brazo mientras lo hacía. Bastien tuvo que retraer sus dientes el doble de rápido para evitar desgarrarle la vena y la carne—. ¡Me has mordido! ¡Tienes colmillos!

—¿Ahora me crees?

Apretando el brazo contra su pecho, ella comenzó a retroceder.

—Por favor, no me temas, Terri. Te amo —dijo él suavemente, dando un paso hacia ella y alzando la mano en ademán de súplica. Se sintió aliviado cuando ella vaciló—. Cariño, esto es algo bueno. En serio. Nunca tendrás que preocuparte de si sufro una muerte lenta y horrible. No moriré como tu madre e Ian. No puedo.

Ella se le quedó mirando.

—Tu padre está muerto. ¿Le clavaron una estaca?

—No. Ardió hasta morir. Podemos arder hasta morir —Entonces añadió rápidamente—: Pero esa no sería una larga y lenta enfermedad. Ninguna de las formas en que morimos es larga y lenta.

—Así es que la sangre en tu frigorífico…

—Era para alimentarme. Ya no mordemos a la gente, a menos que sea absolutamente necesario.

—No sois humanos.

—Sí, desde luego que lo somos. O algo parecido. Realmente solo somos una raza diferente. Somos casi inmortales, a diferencia del mortal. Atlantes más que británicos. Bueno, ahora somos canadienses. Al menos mi familia lo es —Hizo una pausa y frunció el ceño; realmente estaba haciendo un lío de todo esto—. Mira cariño, siéntate y te lo explicaré todo. Nuestro vampirismo tiene una base científica, no es una maldición o algo así. No somos gente sin alma. Esas cosas demoníacas que solo andan por la noche y que la gente piensa que son vampiros, bueno, sólo son un gran malentendido.

Terri no se sentó; en lugar de eso entornó los ojos.

—¿Entonces los vampiros pueden andar a la luz del día?

—Sí —Él frunció el ceño—. Bueno, el sol hace mucho daño, por supuesto. Y exponernos a él significa que tenemos que consumir mucha más sangre para compensarlo, pero podemos recibirlo sin arder en llamas o algo así.

Ella pareció aceptar eso, pero claro, le había visto a la luz del sol. Entonces le preguntó:

—¿Qué edad tienes?

Bastien suspiró.

—Cuatrocientos doce.

—Cuatrocientos… ¡Santo Dios! —Ella se sentó, luego se puso rígida—. Así es que todas esas historias que sabías cuando visitábamos el museo…

—Yo estaba allí en esas historias que te estaba contando —admitió él—. No las historias medievales, solo las que han pasado desde 1600 hasta ahora.

—¿Sólo esas? —preguntó ella secamente. Entonces sacudió la cabeza y murmuró—: Esto es una locura.

—No, es ciencia —explicó Bastien—. Verás, nuestros científicos atlantes diseñaron unos nanobots que reparan y regeneran nuestro cuerpo, pero consumen sangre a una tasa acelerada para hacerlo, una tasa que el cuerpo no puede mantener por sí solo. Por ello debemos ingerir más sangre para alimentarlos y permanecer saludables. Bebemos sangre para sobrevivir, como los diabéticos necesitan inyectarse insulina porque no producen suficiente para sobrevivir.

—Atlantes —refunfuñó Terri—. Voy y me enamoro de un hombre de la Atlántida. —Ella alzó la vista bruscamente—. No tendrás los dedos de las manos y de los pies palmeados o algo así, ¿verdad?

Bastien suspiró, intentando conservar la paciencia. Existía muchos mitos tanto alrededor de la Atlántida como de los vampiros. Sin embargo, ninguno que les relacionara, gracias a Dios.

—Cariño, me has visto desnudo. Todo yo. Sabes que no tengo agallas ni aletas.

—Oh, sí. —Ella se quedó en silencio, luego aclaró su garganta—. ¿Bastien?

—Sí? —preguntó él esperanzado.

—Creo que me gustaría que te fueras. Necesito algún tiempo para… er… digerir esto.

Él sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿Cuánto tiempo?

—No estoy segura —admitió ella.

Bastien la contempló durante un minuto, luego se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo y entonces miró hacia atrás para pedir:

—No se lo contarás a nadie, ¿verdad?

—No, desde luego que no. De todas formas, pensarían que estoy chiflada.

Él asintió con la cabeza.

—Bien. Porque amenazarías a toda mi familia, incluida Kate.

—¿Kate? —La cabeza de Terri se alzó bruscamente.

Bastien asintió.

—Lucern la convirtió. Ella es su compañera de vida.

—¿Quería ella hacerlo?

—Desde luego que quería —espetó él—. No convertimos a la gente sin permiso. Bueno, lo hicimos con Rachel —admitió él—. Pero ella fue una excepción. Estaba muriéndose y teníamos que salvarla.

—¿Rachel es un vampiro pero no lo era antes? —preguntó ella.

—Así es.

—¿Y Greg?

—Un psicólogo canadiense perfectamente normal, hasta que Lissianna y él se enamoraron y ella le convirtió.

Terri asintió lentamente.

—Por tanto, para ser tu compañera, ¿tendrías que convertirme?

—Sí. Si tú lo deseas.

—¿Y si no es así?

—Entonces yo tendría que verte envejecer, debilitarte y morir, tal como tú hiciste con Ian y su madre, solo que durante un período más largo, desde luego. Yo haría eso por ti, Terri. Y te amaría hasta el final. Me mataría, pero… en nuestra familia, la pareja es para toda la vida. —Él abrió la puerta, dio un paso hacia fuera y luego se volvió—. Te estaré esperando en el Hotel George durante dos noches, luego volaré de vuelta a América.

Terri asintió con la cabeza y él asintió también; entonces cerró la puerta y caminó hacia su coche de alquiler. Bastien no sabía si había hecho lo correcto al dejarla con ese conocimiento. Podría estar arriesgando a toda su familia. Pero el amor implicaba confianza, y él confiaba en Terri. Ella le amaba, y aunque al final ella podría no ser capaz de aceptarle como era, nunca intentaría hacerle daño.

* * * * *

Terri quitó el envoltorio de su sándwich de gambas, le dio un bocado y luego lo dejó a un lado con un suspiro para mirar por la ventana de su oficina. Las gambas eran sus favoritas, pero no sabían muy bien en este momento. Nada lo había hecho desde que había dejado Nueva York. Desde que había dejado a Bastien.

Terri hizo una mueca y agarró su sándwich de nuevo. Hacía casi una semana que Bastien había dejado su casa. Y aunque le había dicho que necesitaba tiempo para digerir lo que le había contado… bueno, tenía indigestión. Parecía que no podía enfrentarse a lo que era. Terri entendía lo que había dicho, y aunque sabía que probablemente era mucho más que una explicación, podía comprender en su mayoría lo de los nanos y la sangre. Pero entender, creer y aceptar eran cosas inmensamente diferentes. Terri entendía lo que él afirmaba ser, creía que era posible, pero estaba teniendo problemas para aceptarlo. Su romance maravilloso, perfecto y de cuento de hadas había resultado tener un defecto. El Príncipe Encantador era un chupasangre.

—Eso parece sabroso.

Terri alzó la mirada ante el seco comentario y luego se puso en pie de un salto.

—¡Kate!

—Hola.

Sonriendo, la otra mujer se quitó las gafas de sol y empezó a avanzar, caminando alrededor del escritorio con la intención de abrazarla.

El miedo se disparó a través de ella, y Terri instintivamente puso su mano en medio para parar a su prima; luego parpadeó a la vista del sándwich que estaba sosteniendo como una moza victoriana sostendría una cruz.

—¿Un mordisco? —ofreció ella sin convicción.

Kate contempló el sándwich, estalló en risas y lo tomó. Lo arrojó a la papelera debajo del escritorio de Terri, la agarró de la mano y tiró de ella hacia la puerta.

—Andando, vamos a Harvey Nichols a comer.

—Oh, pero Harvey Nichols es tan caro —protestó Terri arrastrando los pies.

Para gran asombro suyo, ni siquiera consiguió que Kate fuera un poco más lenta. Terri tuvo que preguntarse si lo de la fuerza añadida en las películas de vampiros era cierto.

—Lo es —respondió Kate como si hubiera dicho sus pensamientos en voz alta.

Atrapó el ligero abrigo de primavera del perchero mientras arrastraba a su prima delante de él.

—¿Puedes leer mi mente? —preguntó Terri impresionada.

—Sí. Eso también es cierto —dijo Kate suavemente.

—¿Así es que, todo este tiempo, Bastien podía leer mi mente? —preguntó ella con horror—. ¿Sabía lo que estaba pensando?

—No. Él no podía leer tu mente. Que es por lo que los dos sois perfectos juntos.

—¿Lo es?

—Uh… huh.

—Kate, no creo…

Terri se detuvo bruscamente cuando su prima dejó de caminar y se volvió para encararla con los ojos entrecerrados.

—Terri, soy Kate. La misma Kate que has conocido siempre. La prima que quieres, que te quiere. La chica con la que cazabas renacuajos. Nada ha cambiado. Y me disgusta que tengas miedo de mí a causa de un cambio en mi condición médica. —Hizo una pausa, luego añadió—: Especialmente porque robé tiempo a mi luna de miel para venir aquí y arreglar lo que Bastien había estropeado.

—¿Tu luna de miel? —susurró Terri.

—Sí. Mi luna de miel —repitió Kate—. En el momento en que Marguerite llamó y me dijo lo que había pasado, le insistí a Lucern y cambiamos nuestros planes originales para incluir a Huddersfield, Inglaterra, como parte de nuestro viaje. Luego dejé a Lucern absolutamente solo en el Hotel George y tomé el tren a Leeds para verte, todo porque te quiero. Quiero que seas feliz. Nunca te haría daño. Si hubiera querido morderte, lo podría haber hecho incontables veces mientras estabas conmigo en Nueva York, pero no lo hice. No te mordí. Ahora, por favor, solo ven a comer y deja que quizá haga que esto tenga un poco más de sentido para ti. De esa forma, al menos puedes tomar una decisión mejor informada.

Terri dudó, luego asintió.

—De acuerdo.

* * * * *

—Bastien, no estás escuchándome —le acusó Marguerite Argeneau.

—Sí, sí lo estoy, madre —dijo Bastien perdiendo la paciencia. Ni se molestó en levantar la vista del archivo que estaba leyendo.

—Entonces, ¿qué he dicho?

Bastien dejó los papeles en los que había estado trabajando y se recostó en su silla para dedicarle a su madre toda su atención. Y no es que ella lo notara; no estaba mirándole después de todo, sino dando paseos delante de su escritorio presa de agitación. Suspirando cansadamente, él contó:

—Dijiste que habías recibido una carta de alguien esta maña…

—De Vincent —cortó ella.

—Bien, de Vincent —repitió él obedientemente, luego hizo una pausa para fruncir el ceño—. ¿Por qué enviaría Vincent una carta? Está viviendo en el ático con nosotros. ¿Por qué no se limitó a…?

—Buen Dios, realmente estás desconectado —interrumpió Marguerite. Deteniéndose frente al escritorio, le miró con el ceño fruncido sobre sus brazos cruzados, luego dio un suspiro y le recordó—: Vincent ha vuelto a California.

—¿Sí?

—Sí. Así es. Voló de vuelta a casa hace una semana.

—¿Y qué hay de su obra? —preguntó Bastien con un ceño—. ¿Drácula, el musical?

Ella agitó una mano y empezó a pasearse otra vez.

—La producción se cerró hace dos semanas.

—¿Ya? —Sus ojos se dilataron—. Debería haber ido a verlo la noche del estreno, pero no sabía que se había estrenado. ¿O sí lo sabía? —preguntó él, no muy seguro de que no le hubieran dicho algo y no había prestado atención o había permitido que se borrara de su mente. Muchas cosas se habían borrado de su mente desde que Terri se había ido.

Marguerite detuvo su caminar para decirle con exagerada paciencia:

—Nunca hubo noche de estreno, Bastien.

Las cejas de él se alzaron.

—¿Por qué?

—Tuvieron que cerrar. Demasiados integrantes del elenco y el personal abandonaron por enfermedad.

—¿Qué clase de enfermedad? —preguntó Bastien con los ojos entrecerrados.

Marguerite vaciló.

—No estaban seguros.

No pudo dejar de notar que su madre evitaba su mirada.

—Madre —le dijo con tono de advertencia.

Suspirando, ella admitió:

—No estaban seguros, pero aparentemente era una clase de anemia contagiosa.

—Anemia contagiosa —repitió Bastien con disgusto. No existía la anemia contagiosa. Ahora sabía dónde se había estado alimentando Vincent desde que había llegado a Nueva York. Sacudió su cabeza maravillado—. El hombre se comió su primer papel protagonista en una obra. ¡Madre de Dios! ¿Cómo se las apañó? ¿En qué estaba pensando?

—No pienso que estuviera haciéndolo —dijo Marguerite con un suspiro—. Pensando, quiero decir. Sospecho que estaba tan nervioso por su papel protagonista que simplemente…

—No parecía nervioso —espetó Bastien.

Conocía al tipo desde hacía cuatrocientos años. Nada le ponía nervioso.

—Eso es cierto —aceptó su madre de mala gana, entonces su expresión se iluminó—. ¡Por supuesto!

—Por supuesto, ¿qué? —preguntó Bastien, sospechando que no querría saberlo.

—Bueno, probablemente era una comida de consuelo.

—¿Comida de consuelo? —repitió él incrédulo.

—Mmm —Marguerite asintió—. Bueno, ahí están Etienne y Lissianna, felices con sus compañeros de vida, y Lucern casándose, y tú con Terri… Probablemente se sentía solo, consciente de pronto de su solitaria situación y sobrealimentándose debido a ello.

—Madre de Dios —Bastien se hundió en su asiento y meneó la cabeza.

—El pobre muchacho —murmuró Marguerite.

—Sí, pobre muchacho —dijo Bastien secamente. Puso los ojos en blanco. Su madre siempre había tenido debilidad por Vincent; era su sobrino favorito.

—Tal vez debería ir a visitarle —murmuró ella pensativamente.

Bastien se animó ante la sugerencia.

—Tal vez sí deberías. Con lo comprensiva que eres podrías ayudarle.

—Sí —Marguerite recogió su bolso del escritorio—. Un viaje a California sería agradable en esta época del año.

—He oído que es encantador —estuvo de acuerdo él, dándole ánimos.

—Sí, creo que lo haré —Se colocó la correa del bolso sobre el hombro y luego hizo una pausa para mirarlo detenidamente—. Sabes que te quiero y no correría a California a atender a Vincent si no supiera que ya se han ocupado de tu pequeño problema, ¿verdad?

La cabeza de Bastien se sacudió ligeramente. El comentario le pilló por sorpresa.

—No tengo un problema —gruñó, y luego añadió—: ¿Y qué quieres decir con que se han ocupado de él?

Marguerite ignoró la pregunta. Apartándose del escritorio y dándose la vuelta, se dirigió a la puerta.

—Bueno, me voy a California. Vincent sin duda insistirá en que me quede con él, así que llámame si tienes alguna… noticia.

—¡Espera! ¡Madre!

Bastien se levantó a medias, luego hizo una pausa y simplemente se hundió de nuevo en su asiento cuando la puerta se cerró. Durante un momento se quedó mirando sin ver a la puerta cerrada, preguntándose de qué había estado hablando. Bastien sospechaba que se refería a su corazón roto cuando mencionó su problema, pero no tenía ni idea de lo que había querido decir cuando había dicho que ya se habían ocupado de ello. Las posibilidades eran infinitas. Sin duda, media docena de psicólogos de Nueva York iban a llamarle en el siguiente par de días —unas psicólogas bonitas y solteras— todas indicando su necesidad de hablar con él sobre su madre.

Bastien se pasó las manos por el pelo con agitación. Marguerite Argeneau tenía que ser la más molesta, entrometida… Y ahora era problema de Vincent. Por un tiempo al menos.

—Lo siento, Vinny —murmuró en voz baja.

Una pequeña sonrisa jugueteó en sus labios ante la idea del caos que su primo estaba a punto de sufrir, pero murió rápidamente. Por molesta y persistente que fuera, Marguerite Argeneau solía conseguir lo que quería. Se las había arreglado para que Kate volviera con Lucern cuando la mujer había huido de él a Nueva York. Y había hecho que Thomas consiguiera que Etienne y Rachel estuvieran de nuevo juntos cuando se habían enfadado. Era una vergüenza que no se hubiera concentrado en que Terri volviera con él.

Y no es que él quisiera que ella interfiriera, se aseguró a sí mismo.

* * * * *

Meredith estaba hablando por teléfono cuando Terri entró en la oficina. La mujer se paró en seco en mitad de la conversación y la miró boquiabierta; luego colgó el teléfono sin una palabra de adiós o una explicación a quienquiera con el que hubiera estado hablando.

—Me alegro de verla.

Terri sonrió.

—Bueno, también me alegro de verla, Meredith.

—Créame, no tanto como para mí el verla a usted —La secretaria se levantó, recogió su monedero y su chaqueta y rodeó el escritorio—. Ha sido un cascarrabias triste desde que volvió de Inglaterra. La ama, ¿sabe?

—Sí —Terri sonrió—. Me lo dijo en Huddersfield. El problema era si yo podría aceptar lo que sois todos vosotros.

Una de las cosas que Kate le había explicado es que la mayoría de los empleados del nivel superior también eran vampiros. Había muchos empleados en Empresas Argeneau que no lo eran, pero los que estaban en posiciones importantes, sí. Eso eliminaba la posibilidad de que un empleado descontento cotilleara sobre lo que eran al resto del mundo.

Meredith se detuvo delante de ella y asintió.

—¿Y ahora?

—Y ahora estoy sin empleo, sin hogar y aquí —dijo Terri irónicamente.

Había dejado su trabajo e incluso había vendido su casita de campo antes de irse. Tenía la intención de buscar un puesto en América, o Toronto, o en cualquier lugar en el que ella y Bastien terminaran. Si es que él todavía la quería.

Sonriendo, la secretaria se inclinó hacia delante y la abrazó.

—Bienvenida a la familia —dijo. Entonces se giró e hizo un gesto hacia la puerta de la oficina de Bastien—. No está cerrada con llave. Estará feliz de verla. Me voy a almorzar temprano.

—Gracias —dijo Terri en voz baja.

Esperó a que la mujer abandonase la oficina antes de llamar a la puerta, esperó al «Entre» de Bastien —que fue bastante irritable, según notó ella— y luego entró.

—Meredith, ¿dónde demonios dejé… —La voz de él se cortó bruscamente cuando levantó la mirada y la descubrió.

—Terri…

—No me dejaste en ningún lugar, aunque me abandonaste en Huddersfield.

Ella cerró la puerta y cruzó la habitación, repentinamente insegura de que Kate y Meredith tuvieran razón y de que él estuviera realmente feliz de verla. No parecía demasiado feliz.

Bastien se quedó confundido durante un momento; entonces rememoró las últimas palabras que había dicho: «Meredith, dónde demonios dejé… Terri». Se le hizo la luz.

—Esperé los dos días.

—Soy de pensamiento lento —dijo Terri a modo de disculpa—. Y espeso algunas veces. Kate tuvo que venir a verme antes de que pudiese superar viejas suposiciones.

—¿Viejas suposiciones?

—Bueno, ya sabes. Treinta y tres años de películas de vampiros pueden dejar cierta impresión —explicó Terri con un encogimiento de hombros—. Yo me había quedado en la palabra, no veía al hombre. Ni a la mujer en realidad. —Se detuvo frente a su escritorio—. Incluso al principio tuve miedo de Kate cuando apareció en mi oficina en Leeds.

—¿Kate fue a la universidad? —preguntó Bastien.

Terri asintió, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Me dijo que acababa de saber que habías metido la pata con la parte de la explicación.

—No metí la pata con la parte de la explicación —espetó él.

—«¿Has visto la película Un hombre lobo americano en Londres?» —le imitó ella. Meneó la cabeza y soltó una carcajada.

Bastien se sonrojó. Bueno, vale, tal vez no había sido el inicio más sutil. Desde entonces había pensado en al menos una docena de formas mejores de empezar.

—Estaba bajo un poco de presión —se excusó él. Se encogió de hombros con cansancio y luego se recostó en su asiento y la observó—. ¿Vas a decirme por qué estás aquí? ¿O estás disfrutando torturándome?

—Estoy aquí porque te amo.

Eso sonaba esperanzador, pensó él mientras su cuerpo se tensaba.

—Y porque espero que todavía me ames.

Bastien la contempló durante un minuto, con una parte de él que quería saltar sobre el escritorio, tomarla en sus brazos y mostrarla cuánto la amaba todavía. La otra parte pedía precaución.

—¿Y que hay de… —Hizo un gesto hacia su cuerpo—, mi condición médica?

Terri se rió.

—¿Condición médica?

Bastien suspiró.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Ella vaciló y luego preguntó:

—¿Todavía me amas, Bastien? ¿O estás tan dolido porque yo necesitara tiempo para pensar en esto que no estás seguro de querer tener nada que ver conmigo nunca más?

—Todavía te amo —admitió él—. Te amaré para siempre. O al menos los próximos cuatrocientos o quinientos años. Después de eso tendremos que trabajar en ello.

Terri sonrió y rodeó el escritorio.

Bastien la miró, incapaz de moverse, todavía cauteloso, luego exhaló un «oomph» cuando ella se dejó caer en su regazo.

—Puedo aceptar tu «condición médica» —le dijo ella—. Y me gustaría pasar mi vida, sin importar lo larga que sea, contigo. Ahora, si no te importa, ¿me harías el amor? —Ella deslizó los brazos alrededor de los hombros de él—. Sé que todavía tenemos cosas de las que hablar, pero realmente necesito sentirme cerca de nuevo. Me he sentido tan fría y asustada en mi interior desde que te marchaste.

Bastien sintió que algo del entumecimiento que le había abatido durante las tres últimas semanas desaparecía, y que la compasión ocupaba su lugar. Así es como se había sentido; frío y asustado, solo en su interior. Era como si toda la felicidad se hubiera ido de su vida junto con ella. Bastien dejó que sus brazos se deslizaran alrededor de la cintura de ella y agachó la cabeza para besarla.

Ella se sentía cálida en sus brazos, y dulce en sus labios, pero no fue hasta que suspiró en su boca que Bastien sintió que la pasión comenzaba a crecer lentamente dentro de él. La había echado de menos. Había echado de menos el tocarla, hablar con ella, simplemente estar con ella. Y había echado de menos sus suspiros, sus gemidos y la forma en que su cuerpo se movía contra él.

Bastien dejó que una mano se deslizara desde su cintura hasta su seno y apretó suavemente; se le escapó un pequeño suspiro cuando ella arqueó su cuerpo y gemía como respuesta. Él casi podía sentir cómo se rajaba y se desmoronaba el hielo que se había formado alrededor de su corazón hacía tres semanas. Dejó un dolor en su pecho. Ahora entendía la frase «Te amo tanto que me duele». Su corazón dolía, y solo Terri podía calmarlo.

—Terri —murmuró él, rompiendo el beso y arrastrando sus labios por la mejilla de ella—. Te necesito.

—Yo también te necesito.

Su voz se entrecortó mientras lo admitía, un sonido excitado y sin aliento. Luego ella hundió los dedos en el pelo de él y atrajo con fuerza su boca a la suya, besándole con la pasión que recordaba y añoraba. El dolor en su corazón se alivió, pero ahora el resto de su cuerpo dolía en su lugar.

Bastien la quería muchísimo, y no pensaba que pudiera ser suave, cariñoso y considerado con ella. Sus instintos le impulsaban a arrancarle las ropas y a hundirse profundamente dentro de ella. La mano en su pecho se movió a los botones inferiores del frente de la blusa, desabrochándolos sin cuidado y arrancando algunos en su impaciencia por sentir su piel. Fue un alivio conseguir que se abriera la prenda. Entonces se sintió frustrado por el sujetador negro de satén que llevaba debajo. Inmediatamente Terri deslizó la mano entre ellos dos y desenganchó el broche frontal, permitiendo que la tela se abriera. Bastien se lanzó sobre los pechos inmediatamente, sus manos los cubrieron y luego apretaron la suave y cálida piel. Se apartó y después cerró la boca sobre uno de los erectos pezones.

—Deberíamos movernos al sofá —murmuró él contra su piel.

—No —musitó Terri, y él sintió cómo la desilusión fluía a través de él cuando ella se movió de pronto alejándose de su alcance.

Pero parecía que Terri tampoco estaba de humor para muchos preliminares. Antes de que él pudiera sufrir mucho tiempo la desilusión, o siquiera moverse, ella se colocó de su nuevo en su regazo, esta vez a horcajadas.

—Llevas puesta una falda otra vez —jadeó él contra su seno, luego lamió el erecto pezón que estaba en su cara. Con una mano recorrió ligeramente su muslo enfundado en medias—. Pero estas estarán en medio.

—No, no lo estarán —le aseguró ella.

Terri tomó su mano y la guió hacia arriba, por debajo de la falda, hasta sus caderas.

Los ojos de Bastien se dilataron. No eran panties, sino verdaderas medias. Y no llevaba bragas. Gruñó contra el seno de ella, luego atrapó su pezón en la boca y deslizó sus manos sobre su trasero desnudo, mientras se preguntaba si sería demasiado pronto para entrar en ella.

Terri respondió a esa pregunta al desplazarse y alargar la mano entre ellos para desabrochar sus pantalones.

—Te necesito ahora, Bastien.

—Gracias a Dios —susurró él, deslizando una mano entre las piernas femeninas y acariciándola. Se encontró con que ella ya estaba realmente caliente, mojada y lista para él.

En el momento en que Terri le liberó de sus pantalones, apartó la mano de él de entre sus piernas y se movió para colocarse de forma que pudiera colocarse sobre él.

—Terri… —gimió Bastien mientras ella descendía lentamente para tomarle en su interior. Su húmedo calor se cerró alrededor de él.

—Sí —resolló ella, mientras se retiraba al alzarse y luego se deslizaba de nuevo hacia abajo.

—Maldición.

La boca de él se aferró al cuello de ella y succionó con urgencia; entonces sintió que sus dientes intentaban deslizarse hacia fuera para morderla. Los forzó a que se retrajeran y en cambio llevó su boca a los labios femeninos. Terri le besó también igual de ávida, su cuerpo se deslizaba contra el de él mientras se alzaba y descendía. Su ritmo lánguido le estaba volviendo loco. Necesitaba que fuera más rápido y más duro después de tanto tiempo sin ella.

Tras empujar la falda de ella más arriba y apartarla de su camino, apoyó las manos sobre las caderas de ella y la urgió.

A horcajadas sobre él, Terri interrumpió el beso con una boqueada y puso su mano detrás de la cabeza de Bastien para impulsar la boca de él contra su piel. La tensión dentro de ella estaba llegando a niveles insoportables.

—¡Bastien, por favor! —jadeó ella, suplicando la liberación. Él casi la había llevado hasta allí. Entonces sintió los dientes de él hundirse en ella y se puso rígida por la sorpresa.

Terri dejó de moverse, su cuerpo se quedó tenso mientras temblaba en el filo de la navaja de la excitación, pero él continuó bombeando dentro de ella mientras chupaba de su cuello. De repente, el placer explotó a través de ella. Un placer maravilloso, eufórico. Terri lanzó un grito, con sus brazos apretados alrededor del cuello y los hombros de él, y todo su cuerpo temblando en sus brazos. Cabalgó en una ola tras otra de liberación hasta que Terri pensó que no podría soportarlo más, entonces la oscuridad la envolvió.

* * * * *

—Te desmayaste.

Terri parpadeó hasta abrir los ojos tras esas palabras y fijó su mirada en Bastien, luego miró alrededor. La había llevado al sofá. Estaba tumbada en él, con las ropas desarregladas, mientras él estaba sentado en el borde, retirándole el cabello de la cara con dedos suaves.

—Me mordiste —dijo ella con incredulidad.

Él hizo una mueca.

—Lo siento. Intenté no hacerlo, pero llevaste mi cabeza a tu cuello y…

—Está bien —dijo ella rápidamente para parar su disculpa. Entonces suspiró—. Santo Dios. Kate dijo que era especial, pero eso fue quedarse corta.

—¿Estás bien? —preguntó él con preocupación.

Terri asintió lentamente con la cabeza. Se sentía bien. Se sentía mejor que bien. Se sentía excelente. Sus ojos le buscaron.

—Te amo, Bastien. Siento las tres últimas semanas, pero necesitaba tiempo para aceptarlo. Había sido tan fácil, tan natural desde el principio. Como una especie de romance de cuento de hadas.

—Y entonces se convirtió en uno de horror —dijo él.

—No. No de horror —dijo Terri, luego admitió—: Bueno, vale, tal vez un poco de terror, pero solo porque tu explicación…

—Lo siento —interrumpió él. Se rió levemente y se pasó una mano a través del pelo—. ¿Te puedes creer que tuve que explicárselo a Rachel por Etienne, porque él estaba metiendo la pata? Entonces voy y meto la pata contigo. Supongo que es más duro ser sutil cuando realmente te importa. Y me importaba, me importa.

—Lo sé. Lo entiendo —le aseguró Terri, sentándose. Estaba extrañamente mareada.

—En mi excitación, me dejé llevar un poco —le dijo Bastien a modo de disculpa—. No sucederá de nuevo.

—¿Estás bromeando? —gritó ella—. Sinceramente, espero que sea así. Fue… —Terri sacudió la cabeza. Fue tan alucinante.

Bastien sonrió ligeramente pero dijo:

—Terri, te amo. Pero no soy perfecto, he cometido errores y cometeré muchos más a lo largo de los años. Lo siento. Yo…

—Shh. —Ella le hizo callar y tomó la cara de él entre sus manos—. Nadie es perfecto. Yo no soy perfecta y tú no eres perfecto, Bastien. Pero tú eres perfecto para mí.

Se besaron suavemente y Bastien se retiró para observarla.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer durante los próximos cuarenta o cincuenta años?

—Hmm. —Terri sonrió—. En realidad no tengo ningún plan en este momento. Acabo de dejar mi trabajo y vender mi casa de campo, así es que verdaderamente no sé qué hacer.

—¿Sí? —Él sonrió—. ¿Te gustaría pasarlos conmigo?

—Creí que nunca lo preguntarías —dijo Terri con una sonrisa.

—Hmmm. —Su expresión se volvió solemne, indicándole que lo que venía a continuación era importante para él. Bastien deslizó un dedo por su mejilla y luego preguntó—: ¿Te importaría que fueran cuatrocientos o quinientos años más? Hay mucho que hacer en este mundo, y sería agradable hacerlo juntos.

Terri alzó una mano para acariciarle la mejilla como respuesta y asintió.

—Creo que me gustaría eso.

FIN

Notes

[←1 ] 

 Grey catbird (Dumetella carolinensis): http://www.birdlife.info/neotropical/speciesfactsheet.asp?sid=6846 

[←2 ] 

 Pinta: (Brit) = 0,57 litros ; (USA) = 0,47 litros 

[←3 ] 

 Colcha o mantón de lana, hecha de punto con coloridos diseños. 