Pasión agridulce

En un momento de desesperación, Claire le pide a Dane que se case con ella. Su abuelo adoptivo le había dejado a Claire toda su herencia con la condición de que se casara con alguno de sus nietos. Pero debió haber olvidado que el despreocupado Dane Visconti, quien había desaparecido de la familia hacía tiempo, aun podía considerarse como candidato. Y Claire siempre había idolatrado y confiado en Dane.

Con su dudosa reputación, Claire acepta que Dane no es de los que se casan, por eso cuando él acepta, ella prometió no hacerle ninguna exigencia. Pero Dane no promete lo mismo e insiste en poner algunas condiciones propias.

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-¡Vaya, qué milagro! -musitó Steve-. Ha venido Dane.

Los familiares que rodeaban la sepultura de Adam Fletcher levantaron la vista. Su expresión iba de la curiosidad a la franca desaprobación, mientras contemplaban como se aproximaba el nieto pródigo. El sacerdote se aclaró la garganta y dirigió una inquisitiva mirada hacia la esbelta joven que estaba de pie junto a él.

-Creo que será mejor que esperemos -le comentó ella con calma, y Carter Fletcher, quien estaba a su derecha, frunció el ceño en un gesto de disgusto.

-¿Cómo se habrá enterado? -susurró.

Claire se ruborizó, ya que había sido ella, quien había informado a Dane. Al acercarse este último, alto y descuidadamente vestido, ella bajó la mirada.

Cuando la madre de Dane, y única hija de Adam, contrajo matrimonio con un hombre que no sólo era extranjero, sino que además había ganado su fortuna con casinos, centros nocturnos y cabarets. Adam Fletcher borró su nombre de la Biblia familiar. No obstante, poco después de la muerte de ella, Adam se dignó reconocer la existencia de Dane al invitarlo a pasar el fin de semana en Ranbury Hall. A Dane, quien en esa época tenía veintiún años de edad, no le emocionó tal perspectiva, mas la curiosidad lo hizo acudir y, puesto que poseía suficiente fortuna personal, su comportamiento no fue servil como el del resto de la familia de Adam, aunque al término de su visita dio las gracias con la debida cortesía.

-Hombre que nace de mujer... -entornó la sepulcral voz.

Claire tragó saliva con fuerza. En realidad, a ninguno de los presentes afligía la muerte de su abuelo. Un anciano gruñón y solitario. El padre de Claire había sido el más joven de los hijos de Adam; y el que menos éxito había tenido en la vida. No permanecía durante mucho tiempo en los empleos que tenía. Claire tenía cuatro años de edad cuando sus padres la adoptaron, y el recuerdo de los seis años transcurridos en ese hogar constituían un cálido capullo dentro del cual retirarse cuando se sentía deprimida. No tenían mucho dinero, pero entre ellos reinaba el amor. Su súbita muerte en un accidente automovilístico fue una impresión terrible para Claire, quien antes de su adopción había estado en varias instituciones. Después de la muerte de sus padres, fue llevada a Rambury Hall.

-La ley dice que tú eres mi nieta -gruñó Adam Fletcher a la temblorosa pequeña cuando llegó a su casa-, pero ambos sabemos que eso no es cierto y que fuiste adoptada. No eres de mi sangre, pero no puedo permitir que se diga que te volví a internar en una institución. Espero que sepas hacerte últil. Tienes la desventaja de no ser bonita, pero me atrevería a decir que aún estarás aquí cuando yo me vea obligado a ir en una silla de ruedas y necesite una enfermera para cuidarme.

La helada brisa que cruzaba el cementerio la hizo estremecerse bajo su delgado impermeable color azul marino. El vaticinio de Adam fue correcto. Ella ya había cumplido veintitrés años y, aparte de unos pocos años que pasó en un internado de Leeds, nunca llegó a salir de Ranbury y sus alrededores, en Yorkshire Dales. Un año atrás, fue un período de tiempo grabado en su alma como un año de profunda infelicidad, puesto que ella podía haberse ido con el hombre al que amaba, si no hubiera sido imposible a causa de la enfermedad de Adam.

Al quedarse, llevó a efecto lo que cualquiera hubiese estimado que era su deber. Después de un año, Adam falleció mientras dormía; por lo tanto, ya no existía ninguna razón para que ella permaneciera aún en Ranbury. Max la esperaba pacientemente en Londres desde hacía más de un año y pronto empezarían juntos una nueva vida llena de amor. Para Claire sería una novedad ser considerada como una persona con sentimientos y necesidades propias.

Su abuelo la había considerado durante todo el tiempo que había vivido con él una indeseada responsabilidad, hasta que se dio cuenta de lo útil que una chica callada y trabajadora podía ser en una casa tan grande y necesitada de cuidados, así como de los ahorros que podía lograr con sus esfuerzos para equilibrar el presupuesto. Y, durante las últimas fechas, comprobó que era mucho más barato mantenerla a ella que contratar a una enfermera particular que no habría soportado su aguda y viperina lengua, ni sus constantes quejas. A lo largo de esa temporada, Claire se sintió al borde de un ataque de nervios, pero permaneció al lado de su frío y tiránico abuelo.

Por fin todo eso ha terminado, sugirió una pequeña vocecilla dentro de su cerebro. En un primer momento, ella se sintió avergonzada por tener un pensamiento así, pero después pensó que ella ya era libre para tomar sus propias decisiones, la primera de las cuales sería, por supuesto, reunirse con Max. Y nadie podría impedírselo.

-Polvo eras y en polvo te convertirás... -el brazo de Carter se curvó con familiaridad alrededor de la cintura de ella, quien se puso rígida ante tal familiaridad.

De pronto, su mirada se encontró de modo inesperado con la de los rutilantes y hermosos ojos azules de Dane, quien la observaba con cierto aire burlón. Claire se ruborizó y desvió la mirada.

El atuendo que él llevaba no era, según pensó Claire, una falta de respeto, sino que demostraba la prisa de Dane para asistir al funeral, y quizá, que había volado directamente desde los Estados Unidos. Aunque también era cierto que ella nunca lo había visto vestido con un traje. Había sido educado en California, se encargaba de atender algunos de los negocios de los Visconti en Londres. Dane era mucho menos convencional y de criterio más abierto que sus primos.

-Señorita Fletcher -el ministro le daba la mano porque ella era la única entre todos los asistentes que había vivido con el hombre que acababan de enterrar.

-Claire -la mano de Dane tomó la de ella con firmeza-. Lo siento mucho. ¿Fue algo súbito?

Los grandes ojos felinos de ella se abrieron mucho tras sus gafas de gruesa montura de concha.

-No, estuvo enfermo durante mucho tiempo -musitó-. Para él, la muerte significó un descanso.

-No deberías haber dicho eso -la amonestó Carter mientras ambos caminaban por el camino de grava-. A mí me pareció una falta de respeto -hizo una pequeña pausa-. Dane no tenía nada que hacer aquí.

-A mi me parece bien que él haya venido -replicó Claire-. Siempre pensé que el abuelo sentía cierta debilidad por él, aunque nunca lo haya admitido.

-Tonterías, Claire -Carter se ajustó el nudo de la corbata mientras se dirigían hacia los coches-. No me gusta presumir, pero yo siempre fui el favorito.

¡Cielos, qué hombre tan vanidoso! Cuando Steve, otro de los primos subió en el coche tras Carter, ella sonrió con alivio. Steve, era todavía estudiante, y no había visitado demasiado a su abuelo. «Aunque», reflexionó Claire con amargura, «¿Quién podría considerar agradable ir a Ranbury Hall?» Su abuelo no había gastado un centavo en reparaciones en la propiedad desde hacía unos cincuenta años, por lo que era un lugar poco confortable.

-¡Mirad el coche de Dane! -exclamó Steve y casi se rompió el cuello al asomarse a ver el lujoso automóvil que estaba aparcado en el extremo de la calzada de la iglesia-. ¡Mi madre debe haberse puesto verde de envidia!

Carter le dirigió una mirada de reproche.

-¿Fue Celia quien le informó a Dane de la muerte de Adam? -quiso saber. Celia era tía de Carter y madre de Steve. Incómoda, Claire se mordió el labio inferior.

-No, Carter, fui yo.

Él la miró sorprendido.

-¿Tú?

-Tenía derecho a saberlo -contestó ella con calma, aunque tenía pálidas las mejillas-. Me puse en contacto con su secretaria en Londres y le dejé el recado a ella.

-Debiste haber consultado conmigo primero -exclamó Carter furioso-. Hacía años que Dane no venía.

-Tres años -especificó Claire-. Y sabes que el abuelo le dijo que no volviese. Estuvo muy desagradable con él durante su última visita.

-No más que como lo estaba con cualquiera de los demás. El hecho de haber asistido a su funeral es el colmo del mal gusto, y si Dane esperaba salir beneficiado en su testamento, pronto se convencerá de su error.

Claire se enfureció porque sin contar los dos meses transcurridos desde que se tuvo la certeza de que Adam Fletcher se encontraba en su lecho de muerte, Carter había visitado muy pocas veces a su abuelo, con lo cual demostró una frialdad que a Claire le parecía despreciable. Por desgracia, durante las últimas fechas, al abuelo se le ocurrió pensar que Carter sería un excelente esposo para ella. Imperturbable y muy cuidadoso en sus modales, Carter había causado una profunda impresión en Adam, pues además era tan avaro como él.

Cuando el coche cruzó las altas y herrumbrosas rejas de Hall, Claire se sintió más relajada. El tiempo y los elementos habían causado grandes estragos en la propiedad, y la oscura y airosa tarde les dio una triste bienvenida.

Al ver que el viejo Rover del señor Coverdale ya se encontraba aparcado delante de la casa, Claire se apresuró a bajar del coche.

-Iré a decir que preparen té. Hace mucho frío.

En su opinión en el testamento no habría ninguna sorpresa. La propiedad se dividiría en partes iguales entre todos ellos. Esa era la razón por la que Carter le había pedido hacía una semana que se casara con él. Al pasar frente al espejo del vestíbulo, su monótono y descolorido reflejó se burló de ella.

Cuando era una adolescente, tenía la fantasía de que al crecer se convertiría en una mujer hermosa, pero hacía mucho que ese sueño se había esfumado. Ya era adulta, pero no era guapa; además corta de vista y demasiado alta. Si Carter se le había declarado, era por que contaba con su dote.

Al contemplar las deshilachadas cortinas, las gastadas alfombras y el vulgar mobiliario, sonrió con amargura. ¡Dinero! ¿Para qué le había servido a su abuelo si ni siquiera vivía con comodidades?

Un año atrás, ella se sintió muy feliz cuando Max Walker, el administrador de la propiedad, le pidió que se casara con él. Olvidadas su timidez y su reserva durante un momento, Claire se apresuró a comunicarle la noticia a su abuelo. Pero Adam despidió a Max y, antes de que ella pudiese hacer las maletas para seguirlo, su abuelo le notificó que estaba enfermo de cáncer y que si ella se iba, él despidiría a la pareja de ancianos que aún tenía a su servicio y moriría en soledad. Lo que convenció a Claire de quedarse fue la amenaza de dejar a los fieles Maisie y Sam Morley sin hogar.

Aunque, en realidad, ella no era capaz de eludir el cumplimiento de su deber, el cual en esos momentos consistía en hacer menos duros los meses que le quedaron de vida a su abuelo, a quien trató de convencer de que en su testamento dejase un pequeño legado para esa pareja de sirvientes que había envejecido a su lado.

Colgó su impermeable y se dirigió a la cocina a toda prisa. Al contemplar Maisie su expresión tensa, dejó el carrito con el servicio del té y se acercó a abrazar a Claire con cariño.

-Lo difícil ya pasó y todo saldrá bien -la consoló la anciana-. Y no permitas que nadie te moleste y te haga pensar otra cosa.

Claire, que durante todo el día no había llorado, se sintió muy conmovida ante el interés y cariño que la vieja sirvienta demostraba hacia ella, pues la mujer debería preocuparse de su propio futuro.

-Sí, todo va a ir bien -aseguró Claire, a la vez que pensaba en que, si su abuelo le había dejado suficiente dinero, ella se encargaría de darle algo de tranquilidad a esos ancianos.

En alguna ocasión, recordó Claire con un suspiro, Max le había dicho que su deseo más ardiente era poseer una granja. Como ninguno de los dos tenía dinero, la idea no pasó de ser un anhelado sueño, pero quizá ahora ella pudiese adquirir una pequeña extensión de terreno y construir una modesta vivienda para poder casarse de inmediato y Max ya no necesitaría seguir buscando trabajo, pues podría tener una tierra propia para trabajarla. Estarían juntos para siempre, en vez de tener que contentarse con mantener una relación por carta. Pobre Max, ¡le era tan difícil escribir! Ella atesoraba todas y cada una de sus cartas, aunque casi nada más hablaban de sus actividades diarias y de su frustración a causa de la inactividad.

-¡Claire! -exclamó Carter-. El señor Coverdale nos está esperando.

Los ojos de ella brillaron sorprendidos mientras Maisie, con expresión culpable, regresaba a su trabajo.

-Desearía que recordaras que esa mujer es sólo el ama de llaves y no tuvieras tantas confianzas con ella -se quejó Carter con Claire cuando ésta lo siguió; ella no pudo contestarle como se merecía debido a la presencia de los demás, contentándose con reflexionar en que la opinión de él no le importaba en lo más mínimo.

Para Maisie sería un verdadero alivio retirarse. Excepto Claire, ninguno de los Fletcher la trataba bien. Lo único que ellos respetaban, aparte del gran dios Dinero, era la línea de separación entre la familia y el personal de servicio, entre quienes parecían considerar a Claire. Carter pensaba ahora en ella como un miembro más de la familia, pero sólo porque la consideraba digna de recibir una propuesta suya de matrimonio.

Al verla llegar, el notario de su abuelo, un hombre de casi sesenta años de edad, se acercó a saludarla, así como a disculparse por no haber asistido al funeral. En la estancia se encontraban James y Celia, padres de Steve; así como Sandra, la hermana mayor de Carter, quien lo había cuidado desde la muerte de sus padres. Dane fue el último en entrar. De súbito, Claire recordó que a él no le gustaba el té, por lo que con rapidez se dirigió de nuevo hacia la cocina.

Aunque Adam protestaba contra la reputación y estilo de vida de Dane, Claire recordaba que durante su triste niñez, Dane había sido bueno con ella. De hecho, a los dieciséis años de edad se enamoró sin esperanza de Dane, quien a sus ojos de adolescente constituía el ideal de las fantasías de cualquier mujer. Por suerte, él no se dio cuenta de nada.

-¿A dónde vas ahora? -le preguntó él sujetándola por la manga-. Ve a sentarte. Pareces exhausta.

Ella dirigió una mirada de soslayo a sus apuestas facciones, el cabello rubio platino que se le erizaba en la nuca y que contrastaba con sus pobladas cejas negras y sedosas y largas pestañas heredadas de su padre italiano. Era un rostro arrogante, cuya soberbia estructura ósea reflejaba una gran fuerza de carácter, y su nariz recta prestaba una decidida elegancia a sus facciones, aunque su bien delineada boca expresara cinismo y sensualidad. Con razón las mujeres caían rendidas a sus pies, pensó Claire a regañadientes.

-Volveré dentro de un momento -mientras se soltaba para ir a la cocina, donde le pidió a Maisie que preparase café para Dane.

-¡Claire! -oyó que la llamaba Carter, y entonces acudió presurosa para tomar asiento en uno de los sillones, mientras el señor Coverdale sacaba algunos papeles de su portafolios.

-En primer lugar -declaró el hombre con circunspecta seriedad-, debo decir que en esta habitación se encuentran algunas personas que no reciben beneficio de la última voluntad y testamento del señor Fletcher.

-Todos somos de la familia -aseguró Carter con arrogancia-. Así que haga el favor de continuar.

El señor Coverdale suspiró antes de proseguir:

-El señor Fletcher tenía desde hace algún tiempo la intención de que la señorita Claire Fletcher fuese la heredera universal de sus bienes, pero hace un año agregó un codicilo a su testamento. Yo traté de hacerle entrar en razón respecto a los términos incluidos, pero él se obstinó en seguir adelante con su propósito. Por lo tanto, señorita Fletcher, mi deber es informarle que...

-¿Heredera universal? ¿Heredera universal? -repetía Celia con furia.

Una expresión de gozo cruzó por las aburridas facciones de Dane al tomar asiento en una silla cercana a la ventana.

-Que tiene muy pocas probabilidades de ganar si impugna el testamento -completó el señor Coverdale.

-¿Ella se lo lleva todo? -exclamó Celia.

Carter hizo una mueca.

-Celia, nadie se lo tendría más merecido que ella. Claire se comportó con el abuelo como la mejor de las nietas. Pero si hubieras escuchado bien, te habrías dado cuenta de que hay algo más.

Mientras la familia hacía agitados comentarios entre sí, Claire palideció. Hacía un año que se había hecho ese cambio en el testamento; por lo tanto, se deducía que su romance con Max le había importado al abuelo más de lo que había admitido. Pero ella no se sentía desilusionada; de hecho, estaba contenta por no recibir la herencia completa, pues no creía que le correspondiese a ella. Lo único que deseaba era que le tocase lo suficiente para poder ayudar a los Morley.

-Por desgracia, los asuntos del señor Fletcher no están muy claros y aún no tengo los datos exactos de las inversiones que mi cliente hizo en Sudáfrica. Esta casa la hipotecó para ello. No obstante, puedo decir que... -el notario dio un paso adelante, sin hacer caso de los murmullos de sorpresa-... el dinero está en esas inversiones y me imagino que la cantidad comprendida es considerable. Y ahora, si no tienen inconveniente, procederé a la lectura del testamento.

Sorprendida por la noticia de que el Hall estaba hipotecada, Claire tomó la determinación de evitar la significativa sonrisa que le dirigió Carter. Él parecía expectante, casi excitado, como si el contenido del testamento no le fuese desconocido.

-«... estando en pleno uso de mis facultades mentales hago legado de todas mis propiedades a mi nieta, Claire, con la condición única de que contraiga matrimonio con alguno de mis nietos, siendo obvio cuál debe ser ser el seleccionado... » Él insistió en añadir esto -musitó el señor Coverdale molesto-. Estaba convencido de que sólo un hombre podría hacerse cargo de sus negocios, señorita Fletcher, pero el señor Carter Fletcher me aseguró que si usted no había anunciado su compromiso, era por respeto a la defunción de su abuelo.

Horrorizada por las imperdonables maquinaciones de Carter para proveer sus propios bolsillos, Claire se quedó sin habla.

-Felicidades -Sandra depositó en las mejillas de Claire un beso con recién descubierto afecto de primas-. A mí me parece un arreglo muy justo.

Claire se mordió los labios.

-Es... humillante... -su sofocada voz se desvaneció en el aire.

-Claire, estás demasiado nerviosa -una pesada mano se posó sobre uno de sus hombros para acariciarla, pero ella se apartó por instinto rechazando esa actitud posesiva y protectora, demasiado disgustada para siquiera mirarlo.

-¿Qué sucedería si no me caso con Carter? -preguntó, lo que le causó aún mayor incómodidad al notario.

-En el testamento no se especifica con cuál de sus primos debe hacerlo -respondió el hombre, como si creyera que con eso podría ayudarla.

-¡Yo ya estoy comprometido! -exclamó Steve de modo brusco.

Dane rió muy divertido, y Celia saltó como una tigresa.

-Claro, tú te ríes pero es que el dinero no significa nada para ti.

Dane sonrió irónicamente.

-¿De quién es el Rolls que vi en el cementerio? ¿Es tuyo, o de otra persona? Dios santo, Celia, ninguno de vosotros está en bancarrota, excepto Claire.

-Continuaré -se apresuró a intervenir el señor Coverdale antes de que las hostilidades aumentasen-. Hay algo más -dijo, antes de proseguir con el testamento-. «A mi nieto Dane le dejo mi Biblia» -nadie dijo nada-. «A James y a Celia nada, porque...» -el notario titubeó.

-¿Nada? -chilló Celia con incredulidad-. ¿Y por qué?

-«Porque» -prosiguió el notario, casi sin aliento -«durante mi vida en varias ocasiones le presté diversas cantidades a mi hijo James, las cuales él no se molestó nunca en pagarme, a pesar de que yo se lo recordé repetidas veces...»

-Vámonos, James -Celia se levantó-. ¡Steven! No nos quedaremos aquí ni un minuto más.

-«Y en el caso de que mi nieta Claire siga adelante con esa relación que yo no apruebo, y por lo tanto no contraiga matrimonio con mi nieto, mis propiedades se pondrán a la venta y el producto obtenido será abonado a Alcohólicos Anónimos».

-¿A qué relaciones se refiere? -preguntó Carter molesto después de aclararse la garganta.

-Carter, ese asunto es sólo de mi incumbencia -respondió Claire poniéndose de pie para despedir a sus tíos que se retiraban-. Por favor, perdóneme un momento, señor Coverdale - musitó, y se dirigió hacia el vestíbulo.

-Lo siento -dijo Steve muy apenado-. No quería ofenderte.

-No te preocupes.

¿Con cuánta frecuencia la había avergonzado Adam a ella delante de los demás? Demasiadas veces, recordó Claire mientras descendía los peldaños para acercarse a su tía y su tío.

-Oh, no es culpa tuya -le decía Celia con petulancia a su sumiso esposo-. Yo odiaba al miserable y agarrado viejo y no me importa si era tu padre. ¡El nunca me dijo ni una sola palabra amable!

-¿Os vais a quedar a cenar? -preguntó Claire con tristeza, y Celia se volvió hacia su sobrina.

-¿Bromeas? -preguntó cortante-. Te deseo que seas feliz con Carter. ¡Es igual a Adam!

Su tío le acarició la mano.

-Ella no habla en serio. Carter es un buen hombre.

Claire los observó irse y al volverse se encontró con que el señor Coverdale estaba tras ella en el vestíbulo.

-Ya he terminado, señorita Fletcher. Si tiene alguna duda, por favor no dude en llamarme.

-¿Dejó algo mi abuelo para el personal doméstico? -le preguntó ella con ansiedad.

-Por desgracia no. Me temo que mi cliente no fue muy generoso.

Aturdida, Claire dirigió la mirada hacia la sala de estar, donde Carter y Sandra se encontraban conversando confidencialmente. A Dane no se le veía por ningún lado; lo más probable era que se hubiese refugiado en la biblioteca. Claire se encaminó hacia la cocina. ¿Qué sería ahora de su vida?

Su abuelo la había sacado del colegio a los dieciséis años de edad, por lo que no tenía la preparación adecuada para ninguna profesión. Al entrar en la cocina, vio a Maisie sentada ante la mesa. Claire desvió la mirada y se sintió invadida por una terrible amargura ante el egoísmo de su abuelo. Por desgracia, ella no poseía ni un centavo propio para ayudar a los Morley. Lo menos que su abuelo debería haber hecho era haberles dejado la casita en la que vivían para que pasaran el resto de su vida en ella. Qué satisfecho debió haberse sentido él al redactar aquel testamento en el que el único favorecido sería Carter.

Ya eran más de las cinco, así que sacó el canasto de las verduras y lavó algunas patatas, pues debía empezar los preparativos para la cena.

-Toma, en mi coche había una botella -dijo Dane con una sonrisa burlona mientras depositaba un vaso de licor sobre la mesa-. Te hace más falta una copa que una taza de té tibio. ¿Estás dispuesta a celebrar tus nupcias con Carter?

La diversión de Dane le parecía cruel. Sí, en cierto sentido, Celia había dicho la verdad. Dane no sabía lo que era sentirse humillado como ella por ese testamento con el que su abuelo de manera literal había dispuesto que Carter se casara con ella.

-No.

Dane se apoyó con indolente gracia contra una de las viejas alacenas de madera.

-Me sorprendes. Nunca pensé que tuvieses agallas suficientes para rebelarte.

-Eres demasiado franco -respondió Claire, y él se encogió de hombros con indiferencia.

-Vine para decirte que, si quieres, puedo llevarte a Londres y ayudarte a instalarte en algún sitio -ofreció sin darle importancia-. Conociendo a Adam supongo que no tienes dinero ni siquiera para tu próxima comida.

Ella cogió el cuchillo de pelar patatas y resistió el deseo de hundirlo en el musculoso pecho de Dane. Sus esperanzas y sueños habían quedado destrozados y se sentía desilusionada. Ya no habría granja para Max, ni hogar que ella pudiese llamar suyo. Gracias a Adam, Max se encontraba en la estacada, desprovisto de referencias sólo porque se había atrevido a pedirla en matrimonio y eso no encajaba en los planes de Adam.

¿Cómo podría ir con Max, sin dinero y casi con lo puesto? ¿Qué perspectivas tenía de mantenerse a sí misma, sin preparación y sin talento, como no fuese el necesario para las tareas domésticas? Así, sería tan sólo una carga para Max.

No obstante, había soñado durante tanto tiempo en convertir en realidad el sueño de Max y en compartirlo con él, que sentía una gran decepción. Sin fijarse para nada en el agudo escrutinio de que era objeto por parte de Dane, vio que Maisie arreglaba en silencio la despensa, por lo que su propio egoísmo le dejó un mal sabor de boca. Ella, por lo menos tenía una saludable juventud, pero a los Morley hasta el consuelo de una vejez tranquila les había sido negado.

-¿Qué es lo que estás bebiendo, Claire? -la malhumorada voz de Carter interrumpió sus pensamientos, pero entonces intervino Dane.

-Mira, Carter -dijo-, lo mejor que puedes hacer es callarte y no molestar más.

Sin hacer caso de Carter, Claire dirigió una esperanzada mirada hacia Dane.

-¿Te quedarás a cenar? -lo urgió-. Por supuesto que no será una cena especial, pero...

-¿Quieres que mande a mi chofer a comprar algo de carne? -intervino Dane con calma-. A todos nos vendría muy bien una buena comida. Iré a decírselo.

-¿Quién se cree que es? -comentó Carter.

-Su actitud es práctica -aclaró ella a la defensiva-. Ya sabe la clase de alimentos que podemos servir aquí de acuerdo con nuestro presupuesto; así que hizo bien, sobre todo si tiene hambre.

-¡Yo no hablaba acerca del apetito de Dane! -explotó furioso.

-No deseo discutir contigo -contestó Claire con frialdad, sin dejar de pelar patatas.

-Hablaremos después -especificó él, imperturbable.

Entonces, Claire le sonrió a Maisie.

-Creo que sería mejor que se vaya a casa. Debe usted estar exhausta. Yo sola terminaré esto.

Al quedarse sola, Claire reflexionó en que la vida al lado de Carter sería una condena. Pero el testamento no especificaba con cuál de los primos debería casarse. ¡Ella no lo haría con nadie por interés! A menos que no se tratara de un verdadero matrimonio en toda la extensión de la palabra... ese pensamiento se abrió paso hacia su mente y, como un relámpago, vislumbró la posibilidad de solucionar todos sus problemas de una vez.

Maisie y Sam tendrían asegurado su bienestar. Ella podría ser la compañera de Max sin ser una carga económica. La desesperación le había hecho ver la fantástica idea que se le había ocurrido... y había un solo candidato, Dane. También él era nieto de Adam. Pero a Dane le parecería una locura. La sola perspectiva de comunicarle su idea provocó una brusca vuelta a la realidad.

Al regresar Dane y depositar una bolsa de cómestibles sobre la mesa, Claire sintió que el rostro se le llenaba de un culpable rubor.

-El filete no me gusta demasiado hecho -explicó Dane antes de volverse a ir.

Dane hablaba con la autoridad de alguien que está acostumbrado a dar órdenes. El aura de poder que lo rodeaba nunca menguaba, sin importar su atavío. Pero había que tener en cuenta que desde su nacimiento lo había tenido todo y ninguno de sus deseos había quedado insatisfecho. Acostumbrado siempre a que las mujeres lo acosaran e hiciesen lo que él decía, ni siquiera pensó en la molestia que le causaría a Claire tener que preparar la comida.

A la hora de cenar, la atmósfera del comedor estaba cargada de tensión. Desprovisto de preocupaciones, Dane comió con mucho apetito. Carter, quien consideraba sospechoso cualquier alimento al que no estuviera acostumbrado, se limitó apenas a probar lo que había en su plato; Sandra estaba demasiado ocupada intentando flirtear con Dane y ni siquiera se daba cuenta de lo que comía.

-¿Estás de acuerdo en que me quede aquí esta noche? -preguntó Dane con indolencia-. Estoy cansado de viajar en avión y no tengo ganas de volver a hacerlo tan pronto.

-Por supuesto -asintió Claire con cortesía. Otras dos camas que preparar, ¡a menos que esperara que su chofer durmiese en el coche!. Cansada, Claire fue a sacar las sábanas y se dirigió hacia los dormitorios, en los cuales hacía tanto frío que el vaho de su aliento se veía en el aire, por lo que volvió a bajar a la planta inferior para llenar sendas bolsas con agua caliente y poder quitar el frío a esas camas que en tan raras ocasiones se usaban. Después encendió el fuego de la habitación destinada a Dane, ya que con toda seguridad él sentiría más frío que los demás.

Cuando terminó de preparar los cuartos, empezó a lavar los cacharros de la cena, casi se dormía de pie, por lo que cuando Carter entró en la cocina y quiso saber dónde se encontraba Maisie, Claire tuvo que contar hasta diez antes de responderle con cierta calma.

-Carter, ya es muy tarde. Hace horas que le dije que se fuera a su casa.

-Entonces deja eso. Es hora de que hablemos.

-Lo siento -expresó Claire al dejar sobre el fregadero el último plato y secarse las manos-, estoy muy cansada y me voy a dormir.

Carter apretó la boca con exasperación, su respuesta fue pronunciada con tono condescendiente.

-Todos estamos cansados. Ha sido un largo día.

-¿Ah, sí? -preguntó ella con indignación-. ¿Me ayudó alguno de vosotros en algo? Sandra y tú habéis llegado hace dos días y no habéis hecho una sola cosa -contestó Claire-. Yo no me he sentado a tomar el té, sino que lo he servido. Y no me casaría contigo ni aunque me lo rogases de rodillas. El plan te ha fallado, Carter. Buenas noches -se despidió con voz temblorosa, estaba decídida a no volver a permitir que alguien se aprovechara de ella.

Recordaba que la asistenta social que la fue a entregar hacía trece años, le aseguró que era una niña muy afortunada por tener una familia y la posibilidad de vivir en una gran casa en la que «se divertiría mucho». Pero nunca se había sentido tan sola y desvalida. Las cosas no habían cambiado mucho ahora que era una mujer adulta, pero tenía que hacer un esfuerzo para luchar por sí misma, pensó mientras se disponía a acostarse.

-Me encargaré de que no quedes desprotegida -le había asegurado Adam con tono piadoso hacía unas cuantas semanas.

¿Pero con qué derecho se levantaba él de la tumba para exigirle que se casara con Carter, cuando ni ese hombre ni su hermana se habían dignado nunca ayudarla a cuidar a su abuelo enfermo? Sin embargo, todos ellos tuvieron tiempo de asistir al funeral.

Además, ahora, el futuro de Maisie y Sam dependía de lo que ella decidiera hacer. De pronto, la lunática idea que había tenido antes, dejó de parecerle algo tan difícíl.

Las manos le temblaban mientras se abrochaba la bata. ¿Iba a permitir que, después de tantos años de leales servicios, se fueran los Morley de esa casa sin un solo centavo? Si se le hubiese permitido estudiar una carrera, para secretaria o algo así, entonces podría trabajar y estaría capacitada para ayudarlos económicamente. Y si a la gente cualificada le resultaba difícil encontrar trabajo, con más razón a alguien desprovisto de conocimientos. ¿Y Max? Su despido no lo había ayudado en nada. Lo peor era que éste había sido completamente injusto. Si se casara con Dane, cumpliría con los términos del testamento. A él no el costaría nada, y para los demás implicados sería la salvación.

¿Y si intentara comunicarle a Dane su idea? No perdería nada con ello. Por lo tanto, armada de valor, salió de su habitación y recorrió el pasillo hasta llegar a la puerta de la habitación de Dane, a la que llamó. La tranquila respuesta de él la animó a entrar.

Ella se turbó al ver que Dane ya se encontraba acostado en la cama, y las sábanas lo cubrían apenas hasta el estómago. El tórax lo tenía cubierto por una capa de rubio vello, cuyo vértice del triángulo formaba una inquietante senda que se extendía más allá de su cintura y desaparecía bajo las sábanas. Su piel bronceada resaltaba aún más debido a la blancura de las sábanas. Al verlo, a Claire se le secó la boca y tuvo que desviar la mirada.

-Estaba a punto de apagar la luz -dijo Dane y sonrió-. Me gustaría saber algo, ¿también en la habitación de los demás encendiste el fuego?

Claire se ruborizó.

-No, pero pensé que tú notarías más el frío. Tengo que hablar contigo. ¿Podrías cubrirte? -pidió, y él se rió.

-No seas tan puritana, Claire. Yo nunca he usado pijama, y recuerdo que hace años solías pasar la mitad de la noche conmigo cuando tenías dolor de muelas. Entonces no te molestaba.

-Era una niña pequeña -ella sentía que el valor la abandonaba-. Dane -dijo de súbito-, ¿quieres casarte conmigo?

2

Si alguna vez deseó ver desconcertado al imperturbable Dane, en ese momento su deseo se convirtió en realidad.

-Cielos -exclamó él contemplándola con incredulidad-, espero que no sea que todavía te sientas atraída hacia mí.

Así que él lo había notado, pensó Claire, pero por suerte había sido lo bastante considerado entonces como para no herirla con sus sarcásticos comentarios.

-Por supuesto que no -respondió indignada-. Y si no me encontrase en la situación en la que me encuentro, no recurriría a ti. Ya te imaginarás que no me refiero a un verdadero matrimonio. No sé por qué me miras así, sabes que todo lo que hace falta para satisfacer las condiciones del testamento del abuelo es un certificado de matrimonio.

Dane se incorporó y contempló la pequeña figurilla de ella de pies a cabeza.

-En tu interior eres una verdadera Fletcher, ¿verdad? Todo por el dinero -comentó con desdén-. ¡Pero nunca me imaginé que cometieses la colosal impertinencia de fijarte en mí! ¿Por qué no Carter?

Claire se sintió invadida por una oleada de culpabilidad, pero tenía que aclarar la situación y no permitir que prevaleciese una falsa impresión.

-Los Morley se quedarán en una situación terrible si no recibo el dinero...

-¿Y quiénes son esas personas?

-Eran los únicos sirvientes que le quedaban al abuelo. Sam es el jardinero y Maisie el ama de llaves. Ambos envejecieron a su servicio y, si yo me caso con alguien, ellos quedarán desprotegidos y sin tener a quién recurrir en busca de ayuda.

-Me rompes el corazón -gimió Dane con suavidad-. ¿No pudiste haber pensado en algo más convincente?

Claire hizo un esfuerzo para calmar su furia.

-Lo que te digo es verdad. Pero aparte de eso... yo... estoy enamorada...

-¿De mí?

-¡No digas tonterías! Sería muy extraño que mi enamoramiento de adolescente hubiese sobrevivido sin que tú lo alentases. A quien quiero es a Max; ambos estamos muy enamorados y queremos casarnos, pero no puedo ir con él sin un centavo porque no sería justo. Por desgracia, ni siquiera puedo trabajar en algo, pues no tengo la preparación suficiente. Un pequeño sacrificio tuyo resolvería todos mis problemas -su voz era un poco más que un murmullo.

Dane, quien la contemplaba fascinado la miró fijamente.

-¿Un pequefio sacrificio? -preguntó.

-No tendría que enterarse ninguna persona ajena a la familia, y dudo que tengas algún prejuicio contra el divorcio.

-Estoy pendiente de tus palabras -la alentó él con voz sedosa-. Nunca pensé que me divertiría tanto en Ranbury. Realmente éste ha sido un día absolutamente asombroso.

-Sería la solución perfecta para todos -manifestó Claire mientras cruzaba los dedos-. El dinero podríamos repartirlo entre todos nosotros y así todos quedaríamos contentos.

-Si crees que Carter te agradecería una parte cuando piensa apoderarse de todo, estás muy equivocada. En lo que tienes razón, es en que a mí no me interesa la herencia.

-A veces no se puede uno permitir el lujo de actuar de acuerdo con sus principios...

-Así es.

-Lo que te pido no es menos ético que el que el abuelo haya tratado de obligarme a casarme con Carter. Y además, me parece muy mal que no haya tenido en cuenta a Maisie y Sam. Además, ya me he cansado de que me consideren una mendiga.

-¿En serio? -Dane alzó una ceja con un gélido movimiento.

-¡Sí! -aseguró Claire con énfasis-. Y ten la seguridad de que no hubiese dicho ni una sola palabra sobre esto si contara con alguna otra opción. Pero a ti no te importa el destino de esos pobres viejos porque no son tu responsabilidad; aunque claro que la perspectiva de un matrimonio conmigo no te atrae porque no soy nada bonita. Si lo fuera, no te sentirías tan ofendido -musitó compungida-. Te aseguro que sería capaz de enfrentarme a cualquier cosa con tal de librarme de pasar la vida al Iado de Carter. ¡El maldito dinero no me importa tanto!

En seguida, salió a toda prísa de la habitación, antes de que su atolondrada lengua la hiciese decir más tonterías. Tal vez Dane considerara que Carter era una pareja adecuada para ella. Carter no le había dicho que la amara, sino sólo que «se llevaban bien y tenían algunos gustos en común», así como que su matrimonio agradaría al abuelo. Lo malo fue que después de declarársele añadió: «Me imagino que creías que te ibas a quedar soltera».

Quizá ella habría aceptado si no hubiera descubierto que había algo mejor al haberse enamorado de Max.

-Claire... ¡despierta! -una mano la sacudía por los hombros y ella, al despertar, parpadeó a causa de la luz de la lámpara colocada sobre la mesa de noche.

Dane, vestido con suéter y vaqueros, se encontraba frente a ella.

-¿Qué hora es?

-Las tres de la mañana, y he venido a decirte que ya he tomado una decisión -la contempló mientras ella se quitaba un mechón de cobrizo cabello de la frente y después se frotaba los ojos-. Lo he pensado bien y he comprendido lo desesperada que debes sentirte para haber sugerido algo así.

¿Eran las tres de la mañana? Claire suprimió un bostezo. Con toda seguridad Dane estaba a punto de empezar a enumerar todas las posibles desventajas del asunto que ella le había planteado.

-No sé por qué, pero parece ser que no se te ha ocurrido que en mi vida podría haber alguien que haga que ese matrimonio, discreto o no, sea imposible.

-¿Y la hay? -preguntó Claire asombrada. Una leve sombra acentuaba la dureza de aquellos pómulos masculinos.

-Pues da la casualidad de que no, aunque parece ser que no te sorprende -dijo Dane con sequedad.

-No eres de los que se casan -respondió ella.

-En efecto -aceptó él con una sonrisa burlona-. Me gusta mi libertad e intento conservarla. Háblame de Max.

-¿Es necesario? Es un asunto privado... yo... -balbuceó Claire bajo el divertido escrutinio de Dane.

-¿A qué se dedica?

-Asistió a una escuela agrícola. Tiene veintincinco años de edad y vino a trabajar aquí a las órdenes de Roy Baxter.

-¿Y qué le sucedió?

Claire entrelazó las manos antes de hablar.

-El abuelo lo despidió cuando yo le comuniqué que queríamos casarnos. Max se encuentra ahora en Londres y aún no ha conseguido trabajo -declaró con amargura.

-¿Y tú quieres depositar todos tus bienes materiales en manos de un individuo que ni siquiera te llevó con él?

-Eres injusto. Max no tenía ningún lugar a donde llevarme -arguyó ella con vehemencia-. Por Dios santo, Dane, sé práctico. Max vive con su familia.

Los párpados de él se encontraban tan cerrados que apenas se podían ver sus ojos de color azul medianoche.

-Y quizá no quiso tenerte a ti sin la bendición de la tuya. Claire sintió que el aliento se le atragantaba. ¡Dios mío, qué cruel era Dane!

-No hables así. Max ni siquiera sabía que el abuelo era un hombre rico -protestó-. ¿Cómo iba a adivinarlo al ver como vivimos aquí?

-Los lugareños están bien enterados de la riqueza de Adam y lo consideraban como una leyenda de excentricidad -Dane notó lo furiosa que estaba ella y suspiró-. De acuerdo, haremos un trato.

Claire frunció el entrecejo.

-¿Un trato?

Él tomó asiento en el borde de la cama y extendió sus largas piernas.

-¿Qué te propones hacer después de la ceremonia?

-Irme con Max -fue la tímida respuesta de ella, y él sonrió con frialdad.

-Ya veo que has madurado. Lo haré, pero con una condición.

-¿Cuál?

-Que yo tenga el control de la propiedad de Adam -al notar que ella lo contemplaba con temor, explicó su petición-: No quisiera que utilizaras el dinero en cuanto lo recibas. Está claro que Adam quería que fuese tuyo, pero debes reflexionar sobre la forma en que lo vas a gastar. Debes reconocer que no tienes experiencia en el manejo de grandes sumas de dinero. O por lo menos lo que para ti lo son, aunque dudo que la fortuna de Adam sea ni siquiera la cuarta parte de lo que la familia se imagina. No puede serIo, si tuvo que hipotecar esta casa.

Claire se sintió irritada ante el inesperado antifeminismo de Dane, pero confiaba en él de manera implícita. Lo que importaba era que protegía sus intereses y a la vez le proporcionaba la ansiada posibilidad de escape.

-¿Te casarás conmigo? -jadeó con deleite súbito.

Él volvió a ponerse de pie y una pesarosa sonrisa apareció fugaz en sus labios.

-Como dijiste, puede ser que yo no obtenga ninguna ganancia con esto, pero tampoco me cuesta nada. Y, después de todos estos años en esta casa olvidada de Dios, creo que te mereces decidir tu propio futuro. Además, sin tener en cuenta tan altos ideales, estoy deseando ver la expresión del rostro de Carter.

Claire permaneció pensativa, pues consideraba que, al no ser una Fletcher por nacimiento, estaba mal que se llevara toda la herencia.

Dane se volvió hacia ella antes de abrir la puerta.

-Creo que París está bien para echarnos el lazo.

-¿P... París? -repitió Claire como un eco.

-Será más discreto. ¿Tienes pasaporte? -preguntó dudoso.

-Sí... Max y yo... bien, teníamos la esperanza de poder irnos de vacaciones... -murmuró.

-Hasta que la actitud de Adam lo estropeó todo. ¿Cómo es Max?

Ella demostró una comprensible sorpresa y entonces sonrió reflexiva.

-No es muy alto. Tanto sus ojos como su cabello son oscuros y tiene barba -recitó-. ¿Por qué?

-Curiosidad -dijo él, y se fue.

Claire volvió a recostarse en las almohadas, casi mareada por su éxito. Dane había accedido. ¡Maravilloso, Dane había accedido! ¿Cómo habría logrado ella tal hazaña? Entonces pensó en Max. ¿Qué iría a decir cuando se enterara de que ella se iba a casar con Dane? Lo más seguro era que se pusiera furioso. ¿Estaría dispuesto a casarse después con una divorciada? En cuanto llegara a Londres iría a verlo y juntos discutirían la situación.

Si seguía adelante con los planes, Max y ella tendrían el hogar que juntos habían planeado, y en el que estarían rodeados de amor y tranquilidad. Si no se casara con Dane, no habría ni boda ni futuro hogar, pues Max no podía mantener una esposa. ¡A la felicidad hay que ayudarla!

A la mañana siguiente, Carter fue a buscarla cuando estaba preparando el desayuno.

-¡No puedes casarte con Dane! -explotó desde el umbral de la puerta.

Así que Dane ya había hablado con él. Sus mejillas se tiñeron de rubor.

-Nunca te di motivos para creer que lo haría contigo.

-Eres un mal perdedor, Carter -expresó Dane, quien había entrado en silencio en la cocina. No parecía ni agresivo ni divertido, pero la frialdad de su voz le hizo dudar a Claire de que hubiese acudido a defenderla.

-Te crees muy inteligente, ¿verdad, Dane? Y, según parece, consideras adecuado que Claire venga a robar algo a lo que no tiene derecho, ¡pues no es una de nosotros! -reclamó Carter con furia.

-Es verdad, pero eso es un punto a su favor. Y ella no es ninguna advenediza, ya que lleva más de dieciocho años en la familia. El testamento de Adam indica que él no la consideraba una intrusa, sino parte de su familia.

Claire deseó que Dane no actuase como si ella no pudiera defenderse, por lo que le dirigió una mirada de advertencia antes de intervenir.

-Carter, mi intención es dividir el dinero en partes iguales y...

-No lo des por hecho -la interrumpió Dane con suavidad.

-¡Al pedirte que te casaras conmigo, te hice un favor! -Carter estaba a punto de ser dominado por la ira-. ¡Sabrá Dios cuáles serán tus antecedentes! No me sorprendería que le hubieses puesto una trampa a Dane.

-¡Dane! -exclamó Claire al notar la chispa de furia en los ojos de Dane, a la vez que se interponía entre los dos hombres-. Por favor, dejadlo y desayunemos en paz.

Al salir de la habitación, Carter dio un portazo, gesto con el que quiso indicar lo que pensaba de la sugerencia de Claire.

Ni Sandra ni Carter acudieron a la mesa a la hora de desayunar. Dane leía el periódico matutino con mucho interés cuando ella se puso de pie para retirar los platos.

-¿Podrás estar preparada a las diez? -preguntó él con aire despreocupado, y ella giró sobre sus talones.

-¿A las diez?

-Tengo un horario muy ocupado, Claire, y no creo que tengas muchas cosas que llevar -replicó Dane con impaciencia-. Llamaré a Coverdale y le explicaré lo que sucede. No tiene sentido que permanezcas aquí más tiempo, además tenemos pendientes varias cosas, entre otras cosas; salir de compras.

La mirada que dirigió a la gastada blusa de Claire fue muy significativa. La compadecía. Por eso la ayudaba.

-Eso no será necesario -aseguró ella con rigidez, pero él no la hizo caso, pues de acuerdo con su siguiente comentario, ya estaba pensando en otra cosa.

-¿Tienes la seguridad de que los sentimientos de Max son los mismos que el año pasado?

Furiosa, ella contestó:

-Por supuesto que sí. Max me escribe todas las semanas sin falta. Tú no debes preocuparte de eso. Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

-Sí, se nota.

Tardó menos de media hora en recoger sus escasas pertenecias. Su pequeño joyero contenía sólo tres artículos. Un anillo de sello, un relicario con una cadena rota y un brazalete... todos de oro y todos regalos de Dane. Tenía que reconocerlo, Dane había sido el único que había tenido con ella detalles. El resto de la familia apenas si hacía caso de ella.

Al ir a despedirse de Maisie, encontró a la vieja sirvienta muy ceñuda, pero ese gesto desapareció por completo cuando se dio cuenta de que con quien se iba Claire era con Dane.

-Me alegra que cuentes con quién te proteja -le dijo.

-Maisie -expresó Claire con un suspiro-, voy a casarme con Dane y después... -no terminó la frase para no causar le preocupaciones a la anciana y se limitó a abrazarla.

-Él siempre estuvo pendiente de ti -comentó Maisie mientras se limpiaba una lágrima-. Desde que eras pequeña. Serás feliz. Un esposo, niños y tu propio hogar, que es lo que te hace falta. El señor Dane es un hombre muy afortunado.

Claire sintió un nudo en la garganta.

-Les escribiré -prometió-. Ustedes no deben preocuparse por nada, ¿entendido?

-Bendita seas, niña, pero por quien Sam y yo nos preocupábamos era por ti.

Cuando Claire se reunió con Dane en el vestíbulo, las lágrimas le corrían sin ningún disimulo por las mejillas.

-Os queréis mucho, ¿verdad? -aseguró Dane sin ningún reproche.

-Sí -suspiró Claire-, y me imagino que a ella le duele mucho no poder asistir a la ceremonia entonces guardó silencio, al recordar que no se trataría de una verdadera boda, y no volvió a hablar hasta que se encontraron sentados en el asiento trasero del lujoso automóvil-. ¿Dónde me hospedaré mientras permanezcamos en Londres? -preguntó de modo prosaico.

-Estarás en un hotel hasta que tengamos todo preparado.

-Sí, claro.

-Te conozco, y sé que si te llevara a mi apartamento te sentirías muy incómoda.

Lo que Claire entendió, fue que Dane vivía con alguien, o que, por lo menos, todas las noches tenía una invitada.

-Te devolveré todo lo que gastes en mí -aseguró con toda la frialdad que pudo.

El coche los dejó en Teeside, donde cogieron el avión hacia Londres. Para Claire era su primer viaje en avión, hecho que conmovió a Dane. En Gatwick los recogió otro automóvil, en el cual se dirigieron al Dorchester. Después de almorzar en un lujoso restaurante, siguió a Dane hacia la recepción, y durante todo ese tiempo, se sintió demasiado consciente de su falta de elegancia.

-¿Una suite? -musitó en el umbral mientras Dane le daba una propina al botones-. Una habitación normal habría sido suficiente, Dane.

Le acaríció la mejilla y los inquietos ojos de Dane se suavizaron.

-Quiero que estés a gusto, Claire. Hannah ya te ha concertado algunas citas, las cuales te mantendrán ocupada durante un par de días. Ella no tardará en llegar.

-¿Hannah?

-Mi secretaria. Te agradará. Y otra cosa, Claire -cerró la puerta de la habitación-, no te preocupes por el dinero, no quiero que me lo devuelvas. Eres de la familia, y éste es un trato.

-Los tratos son algo infantil -argulló ella, ruborizada.

-No te conviertas en un problema -sugirió Dane con frialdad-. Si tengo que llevarte a París y casarme contigo, no voy a llevarte vestida como una huérfana de hospicio. Sé que decírtelo es una rudeza, pero es necesario.

Claire sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Acostumbrado como estaba a la compañía de damas muy hermosas y elegantes, a Dane le avergonzaba que lo vieran en público con ella.

-¿Piensas que te culpo a ti? -preguntó Dane al levantarle el rostro con firmeza por la barbilla-. Si Adam nunca te proporcionó suficiente dinero para el gasto de la casa, mucho menos para ti misma. Por lo tanto, si no sabes arreglarte, no es culpa tuya, pero no hay ninguna necesidad de que sigas igual.

Claire deseó que se la tragara la tierra.

-Si te quitas tus horribles gafas y te cambias de peinado, creo que tienes muchas posibilidades de estar guapa.

-¿Se supone que debo darte las gracias? -preguntó ella enfurruñada.

-Por Dios, Claire, ¿crees que me importa lo que hagas? -replicó él-. Despide a Hannah si así lo quieres y dedícate a compadecerte a ti misma. Pero si eres mujer, debes olvidar tu mal entendido orgullo y darte cuenta de que ahora es tu gran oportunidad.

«¡Arrogante!», pensó Claire.

-A Max le gusto como soy.

Dane se volvió hacia ella, y en sus labios jugueteó una perturbadora sonrisa.

-Es posible que desees algo más que a Max una vez que adquieras cierta confianza -fue su cínico comentario antes de cerrar la puerta.

Claire estaba furiosa. Sólo porque Max no provenía de un ambiente pudiente era despreciado; aunque la opinión de Dane no debería importarle. Después de todo, dentro de pocas horas se encontraría con Max; le daría una gran alegría al ir a buscarlo a su casa.

Hannah, quien resultó ser una alta y delgada mujer de ojos grises, se presentó a la hora anunciada.

-Si lo desea, señorita Fletcher, la acompañaré al oculista.

-Por favor, llámame Claire -pidió ella-. ¿Qué otras visitas tiene Dane planeadas para mí el día de hoy?

Hannah sonrió. Si notó el temblor en la voz de Claire, hizo caso omiso.

-Ya es tarde para ir de compras, pero he pedido hora en un salón de belleza. Eso y la visita al oculista es suficiente para antes de la cena.

-¿Dónde vive Dane? -preguntó Claire mientras ella y Hannah subían a un coche con chofer.

-Tiene varias residencias. En Londres vive en el ático del edificio Visconti. También posee una casa de campo en Kent, pero en raras ocasiones tiene tiempo de ir a pasar allí unos días. Tiene un apartamento en París, uno en Roma y la casa de su padre en Long Island -enumeró Hannah.

-Debe viajar mucho -comentó Claire, lo que hizo reír a Hannah.

-Dane se convierte en un adicto al trabajo cuando tiene un nuevo proyecto, como el actual en Jamaica. Es una pena que la prensa no lo haya despojado aún de su imagen de playboy pues hace mucho tiempo que dejó de ser así.

¡Qué emocionante parecía ser el mundo en el que se desenvolvía Dane! Claire se sentía aturdida, tanto por eso como por el hecho de subir y bajar de los automóviles de lujo como si fuesen taxis.

-¿De qué clase de proyecto se trata?

-Un centro para vacaciones. Sus negocios abarcan una amplia gama, pues él es un ferviente admirador de la diversificación, y su empresa se llama Visconti Holdings.

El sol, el mar, la arena y las mujeres hermosas y elegantes abundan en los lugares de vacaciones. Y qué mejor ambiente para Dane, a quien Claire no podía imaginarse sentado tras un escritorio realizando su trabajo en un día brumoso.

-No sé mucho acerca de la vida de Dane -expresó con franqueza.

-Él parece que te tiene mucho cariño. No muchos pueden enorgullecerse de esa distinción, pues él no entrega su confianza con facilidad.

¿Quererla Dane? Tal vez con la misma clase de afecto que se siente por un cachorrillo. Durante tres largos años sólo había recibido de Dane tarjetas de Navidad y, por supuesto, regalos en forma de cheques, los que más bien la dejaban incómoda, pero que le servían para darse algunos pequeños gustos. No obstante, sospechaba que esos regalos servían para tranquilizar la conciencia de Dane por no molestarse nunca en coger el teléfono y preguntarle cómo se encontraba. ¿Pero por qué iba él a hacer eso?

El oculista recomendó lentes de contacto. Después de terminada esa visita, Hannah llevó a Claire a un elegante salón de belleza, donde también la enseñarían a maquillarse. Ella pidió que sólo le igualaran el cabello, el que ella misma se había cortado, pero el peluquero la contempló ceñudo.

-Claire, tienes un aspecto fabuloso -expresó Hannah con entusiasmo al verla después. Claire no había podido admirar aquella obra de arte, pues se le habían roto las gafas al haberse caído al suelo. No le dio mucha importancia al comentario de Hannah, ya que pensó que quizá hablaría así por instrucciones de su jefe.

Por desgracia, una vez de regreso en el hotel, ya fue demasiado tarde para volver a hacer el intento de llamar a Max, por lo que suspiró y se dirigió hacia el cuarto de baño para mirar su nuevo aspecto. Casi pegándose al espejo, se quedó maravillada de lo que el maquillaje y su nuevo peinado hacían por ella. Parecía bonita, y sus hermosos y grandes ojos verdes resaltaban con reflejos dorados en un rostro enmarcado por un moderno peinado corto en una atractiva cabellera color cobre.

La cena le fue llevada a su habitación y, al terminar de comer, Claire se puso un camisón estampado y se dedicó a ver la televisión durante un rato.

Pero estaba muy cansada y pronto se quedó dormida.

-El desayuno... ¡Cielos, pareces un oso panda! -se burló una voz familiar, y ella se despertó sorprendida y vio a Dane llevando una bandeja.

3

Claire pensó sorprendida que no se encontraba en el sillón en el que se había quedado dormida la noche anterior, sino en una cama.

-¿Por qué no quitaste anoche la llave de la puerta? -preguntó Dane, mientras abría las cortinas-. Vine anoche para invitarte a salir a algún sitio, y la llave estaba en la puerta, como una clara invitación para que cualquier malhechor se introdujera en tu habitación. Por suerte, quien la vio fui yo.

-¿Y fuiste tú quien me acostó?

-Ni siquiera te moviste -le informó él con una sonrisa maliciosa-. No tengo la culpa de que tengas el sueño tan pesado. Anda, toma tu desayuno. Hannah vendrá dentró de una hora.

-No me hables como si fuera una niña -rogó ella y él la miró fijamente al rostro.

-Con toda esa pintura corrida alrededor de los ojos, pareces una niña pequeña que ha estado jugando con el maquillaje de su madre. ¿Por qué les permitiste que te cortasen tanto el cabello?

Claire se pasó una mano por los alborotados mechones

-Me gusta. ¿A ti no?

-Te da un aspecto muy diferente. Quizá a Max no le guste. ¿Ya te has puesto en contacto con él?

-Lo llamé dos veces por teléfono, pero no me contestó nadie -titubeó Claire, pues no deseaba hablar de Max con un interlocutor tan crítico-. ¿A dónde pensabas llevarme anoche?

Él tenía la mirada fija en la suave boca de ella, y el aire estaba impregnado de una extraña tensión. Entonces él se encogió de hombros y el hechizo desapareció.

-No lo había decidido -se encaminó hacia la puerta-. Quizá nos veamos más tarde.

Como siempre, su aspecto era devastador. Siempre le resultaba tremendamente atractivo. La sensación era familiar, por lo tanto no le producía incomodidad.

-Dane...

Él se volvió hacia ella.

-Gracias -musitó Claire.

-No es mérito mío -respondió él con tono cortante, como si algo lo hubiese molestado.

Ella no sabía qué podría haberlo molestado y se sintió dolida por la brevedad de su estancia. Quizá la noche anterior se hubiese sentido aliviado al encontrarla dormida, pues así se había librado del sacrificio de salir en su compañía.

Ahora debía olvidar esas tonterías y concentrar sus pensamientos en Max, a quien lo más probable era que viera esa noche. Parecía increíble que hubiese transcurrido tan poco tiempo desde que él había empezado a trabajar en Ranbury. Quizá ese lapso le había parecido más largo debido a las muchas cosas que habían sucedido desde entonces.

Se había llegado a acostumbrar a sus alegres saludos cuando ella salía a dar sus diarias caminatas matutinas, y tal vez las cosas no habrían llegado a más si Max no hubiera tropezado con ella un día al salir de una de las tiendas de la aldea, y la hubiera invitado a almorzar. Durante el almuerzo, le contó que él se sentía solo lejos de su familia y sus amigos; frustrado por el desdén con que Roy Baxter acogía sus innovadoras ideas. Cuanto más tiempo pasaban juntos, Claire sentía que sus sentimientos cada vez eran más profundos. Un día, Max dijo que deseaba casarse; actitud que a ella le gustó mucho, en especial cuando en la actualidad hay tantos hombres interesados sólo en las relaciones sin compromiso. Y él no se rió ni la miró condescendiente al decirle ella que era su primer novio.

Enamorarse fue muy fácil. Ellos formaban una pareja perfecta; a ninguno le gustaba mucho salir y ambos eran algo tímidos. Mas a Adam esas relaciones no le parecieron tan buena idea.

-Así que él cree que ha pescado una buena presa, ¿eh? -comentó el viejo de manera muy desagradable-. Pues pronto averiguará su error.

A la mañana siguiente, Max ya se había ido. En su primera carta explicó que no había querido provocar una escena al acercarse a la casa antes de marcharse y por eso no había ido a despedirse de ella. El ser despedido, con toda seguridad, fue una experiencia de lo más humillante para él, ya que no era una persona que supiera enfrentarse a la tensión o a la hostilidad. Ignorante de las tácticas chantajistas de Adam, Maisie insistió en que Max no debió haberse ido de Ranbury sin Claire. Ésta se limitó a sonreír. Max no tenía nada que ofrecerla, no obstante, Claire se hubiese sentido menos abandonada en aquel entonces si le hubiera pedido que se fuera con él. Pero Max no era como Dane, ni nunca había pretendido serIo.

Hannah llegó puntual y sugirió que su primera visita fuese a Harrods. Al entrar en la enorme tienda, Claire se sintió muy impresionada, pero como sabía que un costoso guardarropa no le serviría de nada si se casaba con Max, y además tenía la intención de reembolsarle a Dane todo lo que gastase en ella, inspeccionó las etiquetas de precios, aunque, ante la insistencia de Hannah y la labor de la vendedora, terminó por aceptar un elegante vestido de crepé de China negro, con estampados en blanco y jade, el cual le serviría para la ceremonia de boda; escogió también algunas otras prendas, pues Hannah puso muy en claro que Dane esperaba que renovase todo su guardarropa.

Mientras almorzaban en un tranquilo establecimiento, Hannah interrogó a Claire con alegría sobre su boda.

-¿Cómo es tu futuro esposo? -preguntó con una sonrisa-. Eres tan reservada sobre él como algunas señoras acerca de su edad. Supongo que no se dedica a los negocios, pues no te interesaste en ningún vestido de noche.

Bajo la amistosa e inquisitiva mirada de Hannah, Claire se ruborizó.

-Será una ceremonia muy discreta debido a la reciente muerte de mi abuelo -se apresuró a decir, pues odiaba las mentiras-. Mi vestido no será nada especial y... -titubeaba sobre cómo decir quién era su prometido, cuando un hombre esbelto y de cabello oscuro, ataviado con un elegante traje gris, se detuvo frente a su mesa.

-Tu tienes que ser Claire -declaró, y alargó una bien cuidada mano, a la vez que le dirigía a Hannah una gran sonrisa.

-Claire, él es monsieur le Freneau -lo presentó Hannah reacia.

-Me encontré con Dane en el Dorchester y, como es muy extraño verlo por allí, me detuve a preguntarle qué hacía -explicó-. Tu tienes que ser su prima. Es extraño, Dane me dejó con la impresión de que se trataba de una adolescente que aún llevaba trenzas.

-Claire está a punto de casarse, monsieur le Freneau -aclaró Hannah con tono seco y desalentador-. Y, si me disculpa por decirIo, usted ha interrumpido una charla privada.

La sonrisa de él se endureció.

-Hannah, yo casi soy parte de la familía, ya que estuve casado con la madre de Dane, aunque el matrimonio haya sido breve -comentó con voz sedosa-. Pero como parece ser que no soy bienvenido aquí, no me quedaré. Au revoir, Claire. Es posible que nos veamos más pronto de lo que crees.

Claire estaba asombrada. Ese hombre no podía ser más que unos años mayor que Dane, y para ella fue una novedad enterarse de que Eleanor había estado casada con alguien más aparte de Torio Visconti. Al alejarse el atildado francés, se hizo un pequeño y agudo silencio.

-Giles le Freneau no es persona que goce de las simpatías de Dane.

Así que Hannah tenía instrucciones estrictas, ¿eh?

Claire ocultó su diversión y sonrió.

-A mí me pareció encantador y que él lo sabe. ¿Es verdad que estuvo casado con Eleanor?

-Fue su cuarto marido -explicó Hannah con una mueca-. Y ya veo que no exagerabas cuando dijiste que no sabías mucho de la vida de Dane.

-¿El cuarto? -repitió la asombrada Claire-. Cielos, yo no tenía ni la menor idea. ¿Qué edad tenía Dane al morir su padre?

-Siete años. Torio era mucho mayor que Eleanor, pero fueron muy felices. Después de su muerte, Dane la acompañaba a todas partes. La mayor parte del tiempo vivieron en el extranjero. En realidad, no es sorprendente que Dane haya crecido demasiado rápido -apretó los labios, como si dudase de lo aconsejable que sería hacer mayores confidencias, y en ese momento se acercó a ellas el camarero para empezar a servir lo ordenado.

Claire esperó un minuto antes de volver a hablar.

-Quisiera saber más. ¿Tú trabajabas para el padre de Dane?

-Empecé como secretaria de Eleanor cuando yo tenía veinticinco años de edad -informó Hannah con calma-. Ella era una mujer encantadora, pero en algunos aspectos no congeniamos. Si no me hubiese sentido tan atraída por Dane... por favor, no vayas a avergonzarlo al decirselo... no me habría quedado. No soy ninguna puritana, pero el estilo de vida de esa mujer no me gustaba. A ella le encantaba asombrar a la gente. Fiestas alocadas, drogas, cualquier cosa que se te ocurra nombrar. Dane ya lo había visto todo antes de liberarse de ella.

Claire no pudo menos que sentirse consternada, pues ella siempre se imaginó que la gran seguridad que Dane tenía en sí mismo, provenía de una niñez alegre y feliz en compañía de unos padres que lo adoraban.

-¿Quería Eleanor a su hijo?

-Sí, pero a su modo -concedió Hannah-. A menudo fingía que se trataba de su hermano menor, pues tenía terror a envejecer y perder su hermosura. El niño fue educado como un adulto en miniatura. Dane no sabe lo que es la vida familiar.

-Me parece que él te considera algo así como la hermana menor que nunca tuvo. ¿Por qué dejó de visitar Ranbury?

-Tuvo una terríble pelea con el abuelo. Aunque no tengo ni idea de cuál fue el motivo -una sonrisa apareció en sus labios y le agradaba el afecto que esa sensata mujer tenía por Dane-. ¿Sabes? Cuando era pequeña creía que estaba enamorada de él con todas mis fuerzas.

-Es un hombre muy apuesto -musitó Hannah sin demostrar ninguna sorpresa-. ¿Cómo lo tomó?

Claire rió con sencillez.

-Lo llevó de forma tan diplomática que hasta hace un par de días no me enteré de que lo había notado. Sin embargo, no creo que lo molestara, pues era demasiado tímida.

-Y se te acabó tu entusiasmo -concluyó Hannah.

¿Era eso una pregunta?

-Los enamoramientos terminan, Hannah, y siempre supe que era más fácil llegar a la luna que a él.

Ya había anochecido cuando volvieron al hotel. Impaciente por ver a Max, Claire buscó quien la pudiese ayudar, y un servicial recepcionista le dio las complicadas instrucciones para llegar a la dirección indicada sin perderse. Claire se sorprendió mucho al llegar al barrio donde vivían los Walker, pues se trataba de un suburbio muy tenebroso, y apresuró el paso bajo la lluvia cuando un grupillo de adolescentes de amenazadora apariencia le gritó algunas obscenidades desde un zaguán cercano. Cuando por fin se encontró frente al edificio donde debía vivir la familia Walker, ya empezaba a oscurecer.

Mientras subía en el destartalado ascensor, reflexionó sobre la dreprimente impresión que debió sufrir Max al tener que ir a vivir a ese lugar. Al no responder nadie a sus llamadas a la puerta, Claire contempló pensativa el lugar. Max vivía con su madre y su hermana. ¿No habría nadie en casa?

-¿Cuándo va a dejar de llamar? -demandó una aguda y molesta voz femenina, y Claire giró sobre sus talones, con las mejillas ruborizadas, para ver un regordete pero no feo rostro que asomaba desde una puerta en el lado opuesto-. Es obvio que no hay nadie.

-¿Sabe cuándo podría encontrarlos? Vengo desde muy lejos y pronto volveré a irme. Es muy importante.

La mujer la recorrió con la mirada de arriba abajo.

-Él se fue a visitar a su familia -dijo con tono truculento-. Oiga, ¿y qué hace usted por aquí? Va tan elegante, que no creo que pertenezca a este barrio.

-Vendré después -declaró Claire con una sonrisa forzada. Al alejarse, pensó que esa mujer había insinuado que Max vivía solo. En su última carta él no le decía nada de que su familia se hubiese mudado a otra parte. Sentía mucho no haberlo visto, pues tendría que tomar sola una decisión; pero, después de su visita a ese lugar, se daba cuenta de que sin dinero no había esperanzas para ellos. Y, después de todo, quizá sería mejor no hablar con Max. Él no la alentaría de manera abierta a casarse con Dane, pero con toda seguridad en su interior se sentiría agradecido, ya que no tenían otra opción. Podrían transcurrir años antes de que él encontrara trabajo. La perspectiva de tener que esperar tanto tiempo para casarse era insoportable.

Frustrada y desilusionada, Claire salió a la calle y caminó a toda prisa hacia la parada del autobús.

Ni siquiera oyó a su asaltante. Un violento empellón la tiró de narices sobre el humedo y sucio pavimento y, mientras en su garganta se formaba un grito de terror, sintió un peso sobre las piernas y una mano que con crueldad tiraba de los cabellos.

-No hagas ruido -le advirtió el salvaje individuo. Claire sintió, más que vio, el frío de la hoja de una navaja contra su cuello mientras él le sujetaba las manos.

-Vaya, no traes joyas. Parece ser que no valió la pena el esfuerzo. ¿Qué llevas en el bolso?

En ese momento, Claire oyó que otro tipo gritaba algo y, al pensar que estaba a punto de ser violada, además de robada, arqueó el cuerpo para tratar de liberarse, pero el truhán que la atacaba le dio un violento golpe en la cabeza que la hizo gritar de miedo y dolor.

De pronto, Claire dejó de sentir la navaja y el peso del hombre, y percibió que era alumbrada por la fuerte luz de una linterna. Nunca en su vida había sentido tanta alegría al ver a un policía, aunque éste, después de ayudarla a ponerse de pie, empezó a sermonearla por andar por esos sitios.

Después de ser conducirla a la comisaría para prestar declaración sobre lo sucedido: el ladrón le había quitado su bolso donde llevaba todas las cartas de Max, así como sus ahorros de un año, también fue interrogada respecto a su domicilio actual y el de su familiar más cercano, por lo que dio el nombre de Dane. Al principio no la creyeron cuando dijo que se hospedaba en el hotel Dorchester, y pensaron que debía sufrir alguna conmoción, por lo que Claire, consciente de su sucia apariencia, tuvo que hacer un gran esfuerzo para convencerlos de la verdad.

-Señorita Fletcher -le dijo uno de los agentes al terminar los trámites-, si no tiene quién venga a recogerla, una de nuestras patrullas la llevará hasta su hotel.

Mientras ella reflexionaba sobre eso, Dane irrumpió furioso en la comisaría. No obstante, Claire se sintió feliz al verlo.

-Cielos, Claire -expresó con dureza al contemplarla con incredulidad-, ¡no sabes cuidarte sola! -extendió hacia ella una imperiosa mano-. ¿Han terminado? Pues entonces vámonos ya.

-No comprendo. ¿Cómo... supiste... lo que...?

-Me avisaron -fue el conciso comentario mientras salían de la comisaría de policía para dirígirse al coche, pero el tono de su voz insinuaba que ella había cometido un crimen-. ¿Te han violado? -preguntó con rudeza, y Claire parpadeó aturdida, sin responder-. Te he preguntado que...

-No... no -musitó la chica bajando la cabeza-. Sólo me robaron mi bolso.

-Toma, bebe esto -ordenó él una vez que se encontraron instalados en el asiento trasero del automóvil-. ¡No puedes estar sola un momento sin hacer tonterías y estupideces! En cuanto lleguemos a casa, llamaré a un médico.

Claire, quien no quiso aceptar la bebida que le ofrecía él, no se sentía molesta por su enojo, pues comprendía que era una válvula de escape para la preocupación que debió sentir al haberse enterado de lo sucedido. Era una ironía, pero a su lado ella se sentía segura y a salvo. Max se habría sentido muy avergonzado al tener que recogerla en ese estado en una comisaría de policía.

-No necesito un doctor.

-Yo decidiré eso -le contradijo Dane con énfasis-. Es posible que hayas recibido un mal golpe.

La cabeza le dolía mucho y entonces empezaron a fluir las lágrimas que antes había podido contener.

-Lo siento -sollozó.

-Así debe ser. Cuando contesté a esa llamada y supe que habías sido atacada... -soltó la respiración con lentitud-. Pensé que podrían haberte hecho otra cosa -le pasó un brazo por los hombros.

-Te ensuciarás de barro.

Dane no hizo caso y la atrajo hacia él. Claire apoyó la cabeza contra su camisa de seda, y se sintió invadida por varias extrañas sensaciones. Los pezones se le endurecieron y tuvo que apretar los puños para contener el deseo de tocarlo y aferrarse a él. Como defensa se puso rígida y Dane de inmediato retiró el brazo, puso entre los dedos de ella un pañuelo y le retiró el cabello que le caía sobre la frente.

-Te sentirás mejor cuando te acuestes. En vista de que, según me imagino, no vas a querer quedarte sola en el hotel esta noche, te voy a llevar a mi apartamento. Pero antes quisiera saber qué demonios hacías en aquel barrio. ¿Te perdiste? Es un mal vecindario donde abundan los asaltantes.

Claire prefirió no decirle que ahí vivía Max, pues Dane se haría una idea equivocada por completo de él.

-No me contestas, Claire.

Ella miró las manchas del antes inmaculado pañuelo.

-Fui a buscar a una antigua condiscípula, pero debo haberme equivocado de dirección.

-Debiste haber pedido el coche.

-Quizá alguien lo hubiese rayado -bromeó con valentía-. ¿Estás seguro de que si voy al apartamento no interrumpiré nada? Hannah me informó que a menudo trabajas hasta tarde.

-No, no hay ningún inconveniente -contestó él.

El automóvil paró en un aparcamiento subterráneo y Dane le dio la mano a Claire. Por alguna razón, ese hecho provocó que a ella volviesen a llenársele los ojos de lágrimas. Él la trataba como a una muñeca de porcelana, a pesar de su comportamiento.

-No te preocupes -le dijo Dame mientras subían en el ascensor, y entonces la tocó en el cuello-. Tienes un pequeño corte. ¿Qué fue lo que sucedió?

Ella se estremeció al recordar la fría sensación del acero contra su cuello.

-El ladrón tenía un cuchillo.

Dane la contempló furioso.

-Claire, Claire, debería darte una buena sacudida. ¿Y dónde están tus gafas?

-Se me rompieron -explicó ella, y pensó en que un espécimen tan perfecto como Dane nunca perdería su tiempo con una mujer que usara gafas.

-¿Tienes alguna de respuesto? -preguntó él mientras la conducía por un pasillo alfombrado.

-¡No! -respondió Claire sonriente ante tal idea.

-Entonces tendrás que volver a la óptica para que te hagan unas que puedas usar mientras te hacen tus lentes de contacto.

La puerta del apartamento fue abierta por un atildado mayordomo.

-Thompson, ésta es la señorita Fletcher. Se hospedará aquí unos cuantos días. Como podrá darse cuenta, acaba de sufrir un accidente, por lo tanto, es necesario que llame a un médico... -Dane mantuvo silencio mientras pasaba junto con Claire, frente al asombrado hombre, pero después se inclinó hacia ella y rió en voz baja-. Siempre quise sorprender al imperturbable Thompson; parece que al fin lo he logrado.

Dane llevó a Claire hasta un espacioso dormitorio, provisto de cuarto de baño adjunto. Dane abrió los grifos del agua para que la bañera se llenase mientras le quitaba a Claire la chaqueta y después intentó bajarle el cierre de su traje, pero ella se apresuró a impedírselo.

-No... gracias... yo sola puedo -declaró.

-¿Por qué eres tan tímida? -Dane la contempló con seriedad-. No tienes nada que yo no haya visto antes.

Ella no deseaba darle una mala contestación, pues él se había portado muy bien con ella y quizá no se diese cuenta de lo insultantes que sus palabras le parecían.

-A mí no me has visto.

-De acuerdo -contestó Dane echándose a reír-. Te dejaré conservar tu misterio en paz.

Se fue, sin dejar de reír, y Claire, por más que pensó, no pudo imaginarse qué le parecía a él tan gracioso. Y no le gustó que su pudor y sus inhibiciones lo hiciesen reír. Al meterse en la bañera, recordó el mortificante momento en que, entre los brazos de Dane, su cuerpo reaccionó de una manera tan inexplicable a su masculinidad. Nunca le había sucedido eso... bueno, quizá eso no fuese absolutamente cierto. Cuando ella tenía dieciséis años, Dane provocaba aquel explosivo efecto en ella, y ella se había sentido avergonzada ante esas sensaciones físicas, las cuales no sabía manejar por ser demasiado inmadura. Pero ahora, cuando ya tenía más edad y Dane se había limitado a ofrecerle el hombro para llorar, se sintió aún más incómoda.

Estaba claro que el hecho de amar a Max no la incapacitaba para reaccionar ante el atractivo de algún otro hombre. Pero no, debía tratarse de una reacción instintiva, un recuerdo de su adolescencia. O quizá, lo que era aún más probable, se tratara de algo provocado por la sobreexcitación sufrida. Al terminar de bañarse, se envolvió en una toalla y se encaminó hacia el dormitorio, donde descubrió que sobre la cama se encontraba una extravagante négligé:

Claire la tomó entre los dedos, reacia, y acercó la delicada tela a su rostro. Olía a nuevo. Se lo puso y se metió en la cama, sintiéndose muy incómoda con esa clase de ropa a la que no estaba acostumbrada. Entonces Thompson hizo su aparición para llevarle una taza de té en una bandeja de plata y preguntarle, antes de retirarse con el mismo silencio, si tenía hambre.

Y ella adivinó que el mayordomo estaba acostumbrado a ver mujeres en esa cama, pero de muy diferente aspecto al de ella. Altas rubias o morenas de largas y esbeltas piernas y dotadas de exhuberantes atributos.

¿Habría Dane estado alguna vez enamorado? La curiosidad que sentía Claire era exasperante, pero inevitable. Cuando se dio cuenta de que en el apartamento no había ninguna otra mujer, se alegró mucho, pues no se sentía segura de saber manejar la situación con suficiente tranquilidad. Frunció el entrecejo. Lo que Dane hiciera en su vida privada no era en absoluto de su incumbencia. Max nunca comprendió la clase especial de afecto que ella sentía por Dane, y eso la sorprendía. ¡Una mujer puede admirar a un hombre sin que exista una implicación sexual!

Claire siempre había apreciado la fortaleza de Dane, así como el estilo con el que, con frialdad y sin mala educación, hacía frente a los gritos y modales del abuelo. Por supuesto que el trato de Max con el abuelo era por necesidad diferente, reconoció con una sensación de culpabilidad. Max era empleado de Adam y quizá hasta el último minuto tuvo la esperanza de conseguir una carta de recomendación. Además, a ella no le gustaría que Max fuese como Dane.

Los dos eran opuestos. La vida con Max sería pacífica y ordenada, basada en el hogar y la familia, lo que le parecería rídículo a Dane, quien pensaría que lo metían en una sofocante jaula. Dane era un espíritu libre, la antítesis de una existencia tranquila, pues estaba dotado de una energía impresionante.

Al poco rato, llegó el médico, conducido por Thompson. Le inyectó a Claire la vacuna antitetánica como prevención, y recetó descanso y buena alimentación.

Dane insistió en que se siguiesen esas órdenes al pie de la letra, ya que, transcurridas cuarenta y ocho horas, se tendrían que ir a París. Claire, presa de su súbito ataque de incertidumbre, expresó la duda que la atormentaba desde su llegada al apartamento.

-Pensé que vivía alguien aquí contigo.

-Más exacto es decir que vivió alguien -respondió él sin mover ni un solo músculo de su cuerpo.

-¿Estaba ella enamorada de ti? -no pudo evitar preguntar, con el convencimiento de que sería Dane siempre quien diera por terminadas algunas relaciones que se volviesen demasiado pesadas.

-Lo único que amaba eran mi cuenta bancaria y el buen rato que pasaba conmigo en la cama. En ese orden -especificó él con un suave énfasis, y ella sintió que el rubor coloreaba sus mejillas.

-Si eso fue todo lo que ella significaba para ti -replicó con rigidez-, entonces es mejor que se haya ido.

-El sexo es divertido, Claire. Nada más. ¿Alguna otra pregunta? -avergonzada, ella negó con un movimiento de cabeza-. Entonces es mi turno. Dime, ¿cuándo conoceré a Max?

-Ahora se encuentra fuera de la ciudad -explicó con nerviosismo.

-¿Y cómo lo sabes, si no lo has visitado ni has hablado con él por teléfono?

-Me informó un amigo mutuo. Pero es mejor no haberlo visto, pues me preocupa un poquitín que él no apruebe este asunto. Y tú... ¿no te has arrepentido?

-Si quieres cancelarIo, házmelo saber -respondió Dane con irritante imparcialidad-. Tienes toda la noche para pensarlo.

4

El sordo rugido de los motores del jet le producía a Claire un leve dolor de cabeza. ¿O serían sus nervios? Muy tranquilo, Dane hablaba por teléfono en fluido francés, mientras sobre el lujoso escritorio instalado en la cabina de pasajeros, se encontraban los documentos que estaba estudiando junto con Lew Harrison, su abogado. Al recibir una fría mirada por parte del abogado, sentado al Iado opuesto suyo, Claire bajó con enfado los ojos de nuevo hacia la revista que tenía en el regazo.

A Lew lo había conocido el día anterior, en el apartamento. Cuando Dane se encontraba fuera, el abogado llegó con un documento que ella debía firmar.

-No comprendo qué es lo que en realidad quiere decir esto -se disculpó Claire.

-Es un documento por el que le cede a Dane el control de su futura herencia, señorita Fletcher. Dicho control será valido tan sólo durante un año -aclaró el abogado con fría brevedad, a la vez que de su rostro se esfumaba la sonrisa de cortesía-. Al término de ese período, usted podrá hacer con el dinero lo que crea conveniente. Dane considera que este arreglo es necesario.

Su velado desdén constituyó una desagradable sorpresa.

-Me doy cuenta de que no aprueba este asunto, señor Harrison.

-No creo haber dicho tal cosa, señorita Fletcher.

-No necesita decir nada -replicó ella al firmar-. Su opinión es obvia. Quizá pueda decirme el motivo.

Él metió de nuevo el documento en su portafolios.

-Estoy enterado de que usted se va a casar -cerró el portafolios-. Y no me gusta nada. Parece ser que Dane desea hacerse cargo de todas las responsabilidades financieras de usted y no quiere que se haga un contrato prenupcial -explicó con voz inexpresiva.

-Señor Harrison, yo no tocaría ni un sólo centavo del dinero de Dane -protestó Claire, horrorizada ante la insinuación-. La ceremonia no pasará de ser una formalidad.

-Sí, una formalidad, pero entonces usted tendrá posibilidad legal para disponer de las propiedades de los Visconti. Para mí, eso es más que una mera formalidad. Dane vale millones. No obstante, debido a la confianza que tiene en usted, no acepta hacer algo para proteger sus propios intereses -informó con sequedad-. Por lo tanto, es natural que yo desapruebe todo esto. Le pido una disculpa, señorita Fletcher, si es que he interpretado mal sus intenciones.

Ella se sintió muy molesta, pero prefirió no decirle nada a Dane. Después de todo, Lew Harrison se daría cuenta muy pronto de que no tenía nada de qué preocuparse.

Durante la cena de la noche anterior, Claire le preguntó a Dane cuando podría disponer ella de la herencia de Adam, pues cuanto menos dilaciones hubiese para su independencia económica mejor se sentiría. Él le explicó que Adam había dejado sus asuntos financieros en un inexplicable desorden, tal vez causado por el miedo a la muerte, pero que las investigaciones ya estaban en manos de las personas adecuadas.

De súbito, el ruido de la puerta de la cabina al cerrarse la hizo volver al presente, y se dio cuenta de que Lew Harrison ya no se encontraba con ellos.

-Estás muy callada -comentó Dane mientras se abrochaba el cuello de la camisa y se arreglaba la corbata, pues pronto aterrizarían-. ¿Te molesta la fría reserva de Lew? Al menos eso me ha parecido, pero piensa en que un buen abogado tiene que ser así.

-En lo que estaba pensando, era en que casi ni te reconocí vestido con este traje.

-La ocasión lo merece.

-Alguna vez pasarás por una ceremonia verdadera -profetizó ella.

-¡De ninguna manera!

-¿Nunca? -preguntó Claire con inexplicable tristeza.

-Nunca. Además, no siento ninguna abrumadora necesidad de tener descendencia -la observó burlón-. Pero sospecho que tú estás ansiosa.

Claire se ruborizó.

-¿Y por qué no iba yo a desear un hijo? No necesito disculparme por eso. Sería la primera vez que tenga un verdadero sentido de pertenencia.

-¿Es entonces Max sólo un medio para obtener un fin? ¿Mejor él que yo? Disculpa, pero, tenía la impresión de que el amor es algo más que un medio para la reproducción.

-Dada tu forma de pensar, no estás cualificado para emitir un juicio.

Claire se sentía incómoda, mas la pulla de Dane la hizo reflexionar. Era cierto que la perspectiva de tener hijos y un hogar propios pesaba mucho en sus relaciones con Max. El suyo no era el amor apasionado representado en libros y películas, y ella dudaba de que esa clase de amor existiese en la vida real, sino que era un sentimiento tranquilo y duradero basado en la consecución de metas comunes. Dane no tenía ningún respeto ni por el matrimonio ni por el sexo femenino. Pero era una ventaja, pues de lo contrario no hubiera accedido a casarse con ella.

Al entrar en el edificio donde se encontraba el juzgado del registro civil donde se efectuaría su matrimonio, Claire de súbito se dirigió a Dane.

-No es demasiado tarde, si es que has cambiado de opinión. En cierto modo te convencí.

-A mí nadie me convence ni me obliga a nada -sonriente, la hizo volverse para que mirara a la pequeña mujer que los esperaba con ansia-. Y creo que un cambio de último momento perturbaría a cierta persona.

-Maisie... -musitó Claire, mientras la anciana se acercaba para abrazarla emocionada y le entregaba un hermoso ramo de flores.

-¡Anoche me hospedé en un hotel muy elegante, y hoy fueron a recogerme en coche! -Maisie aún se encontraba aturdida por el hecho de estar en París-. ¡Y podré presenciar la ceremonia!

-Creo que es mejor que entremos, señora Morley -intervino Dane.

-Gracias -expresó Claire hacia él, a la vez que, sin darse cuenta, se limpiaba una furtiva lágrima-. Esto significa mucho para mí.

-Pensé que, si contabas con la presencia de una amiga, te sentirías más tranquila.

Era típico de él restarle importancia a la sorpresa y gratitud de ella, como si el haber hecho los arreglos necesarios para traer a Maisie fuese algo demasiado trivial para ser mencionado.

Veinticinco minutos después, la ceremonia había terminado, pero al salir del juzgado, los sorprendieron los destellos de las cámaras de una docena de reporteros que los esperaban en el pasillo.

-¿Cómo demonios se enteraron? -preguntó Lew en voz baja pero con rudeza, y le dirigió a Claire una mirada indignada con la que pareció insinuar que ella era la culpable de la intrusión de esa ruidosa gente.

En la escalera de salida, Dane titubeó y entonces se volvió de súbito hacia ella.

-¿Eres la responsable de este circo? -exigió saber. Claire, quien se despedía con un ademán de la emocionada Maisie, se sintió abatida por esa nueva acusación, y el resto de su ánimo fue devastado por la siguiente acción de Dane, quien a la vista de todos, la tomó por los hombros y le dio un brutal beso en la boca, dejándola sin aliento.

Ya en el coche, pensó en que él se había enfadado tanto porque al aparecer en los periódicos la noticia de su matrimonio se violaría el secreto y pronto todas sus amistades estarían enteradas de que se había casado con una mujer que no tenía ningún atributo especial para merecerlo.

Durante el vuelo de regreso a Londres, no intercambiaron ni una sola palabra. Dane se encontraba muy agitado y ella fingió que dormía, pues la presencia del otro hombre la perturbaba demasiado, ya que lo culpaba del peculiar y rápido cambio de actitud de Dane. Cuando llegaron al apartamento, se sintió enferma a causa de la tensión, pero por lo menos Lew ya no estaba con ellos.

-Te juro que no fui yo quien avisó a los periódicos -murmuró al seguir a Dane hacia la sala-. Si quieres, juraré sobre una Biblia. Ni siquiera a Hannah le dije que era contigo con quien me iba a casar, sino que la dejé creer que sería con otra persona.

Sin hacerle caso, Dane se sirvió whisky en un vaso.

-Ahora mismo me iré de aquí -aseguró Claire, lo que hizo que Dane se volviera hacia ella.

-¿Y a dónde irías? ¿Con Max? ¡Olvídalo, no te permitiré irte a refugiar en los brazos de otro el día que te casas conmigo! En lo que a todos concierne, tú eres ahora mi esposa.

-Pero nosotros sabemos que eso no es cierto. La anulación sería muy fácil de obtener.

-¿Anulación? ¿Para que yo haga todavía más el ridículo?

-Pensé que...

-De ninguna manera, Claire. Y si llego a averiguar que me tendiste una trampa...

-¿Una trampa? -preguntó ella con incredulidad. Dane la contempló con dureza.

-Vete a tu habitación. Thompson te llevará allí la cena. Yo tengo que hacer algunas llamadas telefónicas muy importantes.

Claire se sintió muy indignada al ser enviada a su habitación como una niña traviesa, no obstante obedeció para evitarse mayores problemas, y antes de llegar a su dormitorio, fue interceptada por Thompson.

-Señora, el resto de su ropa ha llegado. Me he tomado la libertad de colocarla en su lugar.

¿De qué ropa hablaría el hombre?

-Señora Visconti, ¿desea que contrate una doncella para usted?

Claire sorprendió una sonrisa en las facciones del mayordomo.

Maldición, había logrado sorprenderla.

-Permítame, felici...

-Oh, no... por favor no vaya a decirle a Dane que lo sabe. Sería la última gota... -dijo Claire, y huyó a toda prisa, antes de que hubiese más preguntas. Al encontrarse en su habitación, llamó al número de información telefónica y averiguó el de la única amiga que tenía en Londres: Randy, quien había sido condiscípula de ella y que era modelo. Tenía su propio apartamento y en repetidas ocasiones había mencionado que disponía de un dormitorio extra, el cual le pareció de súbito muy atractivo a Claire. El número de Randy estaba comunicando, así que Claire fue a sacar mientras tanto una maleta del fondo del armario.

-Te advierto -indicó una grave voz desde el umbral de la puerta -que si lo que tratas de hacer es irte, te encontraré en dondequiera que vayas -él ya se había despojado de su elegante traje y llevaba unos descoloridos y apretados vaqueros-. Pareces preocupada, Claire. ¿Será que tus pecados pasados y presentes te angustian? Ya obtuve la comunicación con Pretoria y...

-¿Pretoria? -preguntó Claire con asombro-. ¿De qué hablas?

-Con razón preparabas la huida... ¡Y deja de poner cara de inocente! No querías estar presente cuando estallara la bomba, ¿verdad? Me imagino que después sólo te pondrías en contacto conmigo a través de tu abogado para pedirme el divorcio. O tal vez planearas volver conmigo y sacar así una parte mayor. ¿Tan obsesionada estás conmigo? ¿Creías que algún día te perdonaría?

-¿De qué me acusas? -preguntó ella, al borde de la histeria.

-¿Estás enamorada de mí? ¿Se debe a eso tu comportamiento?

¿Habría tomado Dane alcohol o algún otro tipo de droga? Pensó Claire al no comprender nada.

-¿Amarte? Por supuesto que no -él se acercó a ella-. ¡Si llegas a poner un solo dedo sobre mí, gritaré!

-Quizá te amordace.

-¡Dane!

-¿O deberé atarte? -preguntó él imperturbable-. Aunque debo felicitarte por la ingenua simplicidad de tu plan. En toda mi larga experiencia, ésta es la primera vez que me encuentro con una mujer que no se vale del atractivo del sexo o la inteligencia, sino de un aspecto lastimero. Pues lo siento, Claire. Tu aspecto está muy lejos de ser patético en este momento -declaró con énfasis-. Llama a Max.

Claire agitó las pestañas, anonadada.

-¿A Max?

-Sí, a Max -repitió Dane-. Ahí está el teléfono.

A ella se le tiñeron de rubor las mejillas.

-Lo que he sacado en conclusión, es que el tal Max sólo existe en tu imaginación.

-¡Eso no es cierto! -gritó ella.

-¿Entonces por qué no lo invitas a venir aquí? Te prestaré el coche para que vayas a recogerlo- manifestó Dane con voz suave-. ¿O es que tampoco puedes hacer eso?

-No, porque él no está ahora en Londres.

-Pongo a tu disposición un helicóptero, un jet particular, toda una flotilla de automóviles... ¿aun así es inaccesible Max? ¿Se hallará perdido en el Amazonas? -la contempló con suma dureza-. Y eso que es el hombre a quien amas y que estaba dispuesto a casarse contigo...

-Pues aunque no me creas, él existe -fue por su bolso y vació el contenido sobre la cama. De pronto, exclamó horrorizada-: ¡Había olvidado que me han robado mi bolso! Todas las fotografías que tenía de él, sus cartas... Me he quedado sin nada.

-Tu actuación ha sido maravillosa, pero no me has convencido.

Claire se dirigió hacia la puerta.

-Me voy de aquí ahora mismo.

Una mano, tan fuerte como un garfio de acero, se extendió y la sujetó por la muñeca.

-¿Con qué dinero? El par de miles de libras esterlinas que producirá la venta de Ranbury, ya me imagino a dónde irá a parar: a las manos de cierta pareja de ancianos.

-Puedo ir a la beneficencia.

-No sabes hacer nada, y además, estás casada. Eres mí responsabilidad.

-¡Suéltame, me haces daño!

-Entonces, escúchame. Hace un año que fracasó el negocio de Adam en Sudáfrica, tú no sabías que él perdió hasta el último centavo?

-¿Todo? -casi chilló Claire.

-Hipotecó la casa para pagar sus deudas y poder mantenerse a flote engañándonos a todos -informó Dane sin ninguna piedad-. Así que no sólo no vales nada, sino que me has costado dinero. Con toda seguridad, Carter irá a la iglesia a dar de rodillas gracias a Dios por haber sido desdeñado.

A Claire le pareció que eso era un castigo divino por haberse casado con Dane con tal de tener derecho a una herencia que había resultado ser inexistente. Ahora ella le debería mucho a Dane. ¿Qué haría para pagarle? Puesto que estaba concentrada en esos pensamientos, necesitó varios segundos para registrar el hecho de que Dane estaba desabrochándole la blusa, y su inmediato intentó de retirada sólo sirvió para que se le rompiese ésta, pues Dane no la soltó.

-Mira lo que me has hecho hacer -dijo él, casi con agrado.

-¿Qué... qué es lo que pretendes? -las manos de Claire emprendieron un frenético movimiento para volver a cerrar los botones de su ropa, y entonces él la miró con frialdad.

-Esa es una pregunta muy tonta, y tú no tienes nada de tonta, según creo. No eres la única que ha querido echarme el lazo, pero sí la que se llevó el premio.

-Es cuestión de opiniones -arguyó ella con enojo, mientras hacía que bajara las manos hasta su cintura-. Lo mejor que puedes hacer ahora es calmarte...

-Lo estoy.

-Pero tú no me deseas.

-Estamos recién casados, pero... ¿a quién me sugieres para que se acueste conmigo?

Un par de manos se posaron con rudeza en los hombros de ella, quien trató de liberarse, pero sus movimientos sólo sirvieron para que él la despojase de su blusa con mayor facilidad y la dejase caer al suelo.

-¿Quieres que esto se convierta en una violación?

-Dane, estás equivocado, lo estás acerca de todo -clamó Claire con desesperación-. Yo no sabía nada acerca del dinero. ¡Te lo juro! ¿Por qué haces esto si no me deseas? Después te arrepentirás.

-¿De veras?

Ella tenía la boca seca y el corazón le latía con gran violencia. No podía creer que esa arrogante bestia fuese Dane. Dane, quien había significado mucho para ella tanto en el pasado como en el presente, pero que nunca había mostrado ante ella ese oscuro aspecto de su temperamento, el cual no sabía cómo tratar. Esperaba ser salvada por el timbre del teléfono, por una llamada a la puerta o por alguien que entrase en la habitación, pero no sucedió nada de eso.

-Dane... -dijo en un último intento por razonar con él-. Amo a Max, y si me tocas... él ya no va a quererme, y yo... yo no voy a parecerte nada... divertida.

De manera inesperada, Dane se rió.

-Sí que me haces reír -la tomó por la cintura y le quitó los pantalones con un hábil movimiento.

¡Qué precio tan alto debía pagar por la tontería de pedirle que se casara con ella!

-Recuerda que fuiste tú quien me pidió que me casara contigo.

-Pero no te deseo.

-¿En serio? -su tono era de una incredulidad insultante, basada en una completa confianza surgida después de una interminable serie de conquistas demasiado fáciles. De pronto, sus manos se posaron en los esbeltos hombros de ella, quien luchó con todas sus fuerzas para soltarse, pero Dane la arrojó sin ningún miramiento sobre la cama.

Dane no le tocó la boca, sino que probó las lágrimas de sus mejillas, las comisuras de sus párpados, antes de seguir una inquietante senda hacia la sensible base de su cuello. Cuando por fin cubrió su boca, lo hizo con una caricia íntima, separándole los labios con la lengua e invadiéndola como nunca antes nadie lo había hecho.

-¡No! -fue la angustiada protesta de ella. Aquel despiadado asalto a sus sentidos fue demasiado para la inexperta Claire, quien sintió que poco a poco sucumbía; y cuando él le soltó las manos, sus dedos se aferraron a la musculosa fuerza de sus hombros y de ahí subieron a la exuberante sedosidad de sus cabellos. De pronto, Dane abandonó su boca y contempló aquellos ojos femeninos llenos de pasión.

-Eres todo un desafío, ¿no es cierto? -comentó con crueldad.

-¡Te odio! ¡Te odio! -gritó Claire al entender lo que él le había hecho. Durante un momento pareció que luchaba, y retorció y agitó el cuerpo hasta que el calor de su sangre ya no fue suficiente para sostener su energía.

-¿Has terminado? -Dane metió sus largos dedos en el húmedo y alborotado cabello de ella, a la vez que escuchaba el jadeo de su respiración-. ¿Y a qué se debe todo esto? -la interrogó insidioso-. ¿Temes pasar un buen rato? -colocó una mano sobre uno de sus henchidos senos-. Estás a mi lado, ¿para qué anhelar lo que no tienes?

-Maldito seas... -masculló Claire, aunque sentía que en su interior surgía un fuego que se acrecentaba a cada momento.

Dane la despojó de la seda y los encajes del sujetador e inclinó la cabeza para buscar las rosadas y erectas puntas de sus senos. Claire sintió una mezcla de anhelo, desesperación y seducción que la hacía estar a punto de perder el control. Por fin, dejó de luchar y se apoderó de ella un deseo que se abrió paso a través de su resistencia.

En medio de aquella tormenta, sólo existían Dane y el ardiente deseo que la quemaba hasta la misma médula de los huesos. Lloró y jadeó sin darse cuenta de la mirada de dominio y triunfo que él le dirigió al titubear un instante antes de poseerla, y ni siquiera el dolor evitó la instantánea explosión de placer que la hizo añicos y la dejó partida en un millar de fragmentos.

Después, Claire se escondió bajo las sábanas, incapaz de recoger los incriminantes pedazos de sí misma o de olvidar lo que su memoria fotográfica había grabado mientras su valor, su dignidad y su moralidad quedaban destrozados.

Por el ruido del agua, se dio cuenta de que Dane estaba en la ducha. El ruido del agua cesó y entonces esperó a oírlo vestirse, pero no lo oyó volver al dormitorio, hasta que sintió un espasmo que le produjo uno de los dedos de Dane al acariciar su espalda.

-Claire, ¿acaso tenías la esperanza de que yo volviese?

-¡Te odio! -exclamó.

-Creo que tengo apetito. Cuando termines de ducharte, reúnete conmigo en la sala -le ordenó.

Él había tomado su virginidad, pero no parecía ni apesadumbrado ni arrepentido. ¿Y por qué iba a estarlo? Los días en que los hombres respetaban la virginidad habían pasado hacía mucho tiempo. Dane. Su esposo. Un sonido mezcla de risilla y sollozo estremeció su tenso cuerpo y ella sepultó el acalorado rostro entre las almohadas. Dane, en quien confiaba... sí, confiaba en él y lo respetaba y, en un diminuto rincón de su subconsciente, Dane aún llevaba la calidad de héroe al que sólo le faltaba un caballo blanco y un par de botas de pirata en su inmaculada fantasía infantil.

Él no era su esposo, y ella no se sentía más casada que él. Se sentía violada, pues la había despojado de toda su intimidad y la había dejado desnuda y vulnerable. ¿Pero cómo había sucedido eso? Ella no comprendía cómo era posible que Dane la hubiese conducido a tal estado de pasión. Max era el hombre a quien ella amaba. Max, con su personalidad transparente y sus anticuados principios. Dane tenía una belleza tan traicionera como la de un glaciar y, a semejanza del hielo, quemaba. ¿Por qué el amor que sentía por Max no le habría conferido inmunidad?

Ella no era un animal. La copulación de los animales carece de emoción, más las de los humanos es diferente. Pero ella amaba a Max, y su lealtad hacia él debió haberla insensibilizado. En vez de ello, había deseado a Dane con tanta fuerza que al final eso era lo único que había importado.

Tendría que informar a Max de lo sucedido, y el estómago se le revolvió ante una perspectiva tan humillante y vergonzosa. Ella siempre se había comportado bien, aunque debía tener en cuenta que no había tenido tentaciones.

Al levantarse, arregló la cama, a pesar de que estaba segura de que Thompson adivinaría lo que había pasado. Se metió en la ducha y se bañó a conciencia para quitarse el aroma y el contacto de Dane. Ojalá pudiese lavar así su mente. Y, si no temiese la reacción de él, se iría de allí.

A punto de entrar en su dormitorio, se quedó rígida, pues la esperaba una alta, despampanante y elegante pelirroja que la contemplaba con igual incredulidad.

-¡Cielos! -exclamó la extraña al dar un paso adelante-. ¿Qué habrá visto él en ti? Eres pequeña y... -aquello maquillados ojos la recorrieron con la mirada- esquelética. ¿Estás embarazada? No es que crea que Dane pueda ser atrapado con tanta facilidad, pero una nunca puede saber, ni siquiera... Bueno, en especial con Dane, porque una nunca sabe lo que él piensa. Y no parece un recién casado, ¿o sí? -se burló.

-Salga de aquí -indicó Claire, quien respiraba con dificultad.

-No puedes culparme de sentir curiosidad -se volvió hacia la puerta-. A propósito, yo soy Zelda, Zelda Carlotti, y estoy casada con Matt, que es primo de Dane.

5

Dane se encontraba en la sala, acompañado de un hombre de fuerte estructura física y de mediana edad, con el cabello oscuro. A La Boca, como Claire había bautizado a Zelda, no se la veía por ninguna parte. Quizá estuviera en la cocina, afilándose la lengua.

-¿Por qué no tratas de sonreír? -insinuó Dane con un murmullo, al acercarse a recibirla.

-Si me quitaras de encima a Zelda -musitó ella evitando mirarlo a los ojos.

-Zelda me agrada.

-Tal para cual.

-Qué amable eres -expresó él con un ronroneo felino-. Ven a conocer a Matt. Zelda es muy amiga de una mujer que escribe en una columna de cotilleos sociales en un periódico; por eso se enteró tan pronto de nuestra boda.

Matt emitió una risilla ahogada; su aspecto era el de un hombre que ya ha bebido unas cuantas copas.

-Y ella se apresuró a venir aquí para hacer pedazos a tu mujer. ¿O sería para conseguir los detalles de que carecía su amiga Wilma? Está furiosa porque tuvo que enterarse por una tercera persona -volvió a reír-. Oye, este escocés es muy bueno. ¿Por qué no nos echas? La noche de bodas tiene que gozarse.

Dane obligó a Claire a tomar asiento en uno de los sillones de cuero y después se puso a hablar de su último viaje a Jamaica. Ella no comprendió nada de esa charla.

La decoración de la habitación era muy moderna, el suelo estaba completamente alfombrado en un color pálido que hacía juego con el lujoso mobiliario. Claire aferró con nerviosismo la copa de jerez que Dane depositó entre sus dedos y fingió beber un sorbo cuando notó que él la contemplaba con frialdad. ¿Se habría arrepentido ya de aquella pérdida de control que los había barrido a ambos hacia una intimidad que iba más allá de los límites de su relación? ¿O estaría satisfecho de su proceder?

No podía haberla deseado como mujer; y, de alguna manera, eso hacía que la situación fuese mucho más vergonzosa para ella. Que él pudiese tomarla y olvidarla en seguida. Que pudiese estar calmado ahora, cuando ella hervía en su interior. Que hubiese demolido la única barrera que le permitía a ella mirarlo en un plan de igualdad.

-¡El hombre ese está sonriente! -chilló la aguda voz de Zelda, mientras el taconeo de sus zapatos se escuchaba sobre los peldaños-. Se encuentra en la cocina y sonríe como si su caballo acabase de ganar el Derby. Además, dice que ya va a servir la cena. ¡Pero si apenas son las seis y media!

-Quizá sus patrones desean acostarse temprano -sugirió su esposo con sequedad.

-¡Matt, no seas tan vulgar! -le espetó ella-. ¿Por qué no me lo dijiste, Dane? ¿Cuál es el motivo de tanto secreto? ¿Y por qué ella no... bien, por qué no parece contenta? Debería sentirse orgullosa.

-¿Acerca de qué? -musitó Claire con una insegura sonrisa, y Zelda la contempló asombrada.

-Yo soy quien se supone que debe estar orgulloso, Zelda -intervino Dane con amabilidad-. Y si vamos a cenar temprano, es debido a que no comimos. ¿Alguna otra pregunta?

-¡Muchas! -Zelda, ya sin su elegante chaqueta de piel, tomó asiento en uno de los sillones, después de lo cual cruzó sus largas y hermosas piernas. A sus atractivas y sonrientes facciones las afeaba sólo la dureza de sus ojos-. ¿Dónde os conocisteis?

-En Yorkshire -respondió Dane, quien servía la bebida para Zelda-. Claire tenía diez años de edad, iba peinada con trenzas y tartamudeaba.

-¿Y qué hacías tú allí? -frunció el ceño-. Cielos, ¿no sería ella uno de aquellos avaros Fletcher? Dane, ella es tu prima. Vuestras relaciones son incestuosas.

-Fuí adoptada -explicó Claire a regañadientes-, así que entre nosotros no existen lazos de sangre.

En ese momento, Thompson hizo su aparición para anunciar que la cena estaba servida, por lo que todos desfilaron hacia el comedor.

-Así que os conocisteis cuando ella tenía diez años -prosiguió Zelda en cuanto se encontraron sentados a la mesa-. ¿Y cómo es que os habéis casado hoy? Estoy enterada de que hace apenas tres días, tú... -de súbito, emitió un chillido de dolor.

-¿Qué te ha sucedido, cariño? -preguntó Matt con engañosa benevolencia. Mas Claire ya había logrado captar que en fecha muy reciente había habido otra mujer en el lecho de Dane. Sintió una oleada de furia tan fuerte, que se estremeció.

-Me enteré de que Adam murió -manifestó Zelda-. ¿Heredó Claire una fuerte suma?

-Mira, Zelda, disculpa la brusquedad de mis palabras, pero la verdad es que los detalles de mi matrimonio, no son de tu incumbencia.

Sobre ellos cayó un gélido silencio, y Claire captó entonces en los ojos de Zelda una mirada de profundo dolor y disgusto que podía tener sólo un origen.

La cena constituyó un triunfo culinario para Thompson, quien celebraba a su modo la boda. Para la ocasión se brindó con champaña, y Zelda habló, habló y habló incesantemente, mencionando, entre otras cosas, algunos elegantes sitios de vacaciones y fingiendo sorpresa cuando Claire dijo que ella nunca había viajado.

En ningún momento Dane reveló la tensión que existía entre él y Claire; y ella reconoció que no permitiría que nadie la molestase, aunque él mismo no tuviese escrúpulos en hacerla sufrir. Era una extraña faceta que siempre había estado ahí.

-Creo que es hora de que nos vayamos -expresó Zelda de modo algo brusco mientras tomaban café, y de inmediato se puso de pie-. Claire, dejé mi chaqueta en tu habitación, ¿me acompañas a recogerla?

Claire asintió y entonces ambas se dirigieron a su dormitorio.

-Supongo que debería disculparme -dijo Zelda, mientras se ponía la chaqueta-, pero me impresionó mucho saber que él se había casado. ¿Sabes? Dane y yo tuvimos una aventura antes de que él me presentara a Matt. Y no te tengo envidia, pues sé que no te ama. Su naturaleza no le permite la fidelidad, y no faltará quién... No obstante, permíteme darte un consejo: no lo presiones nunca, pues eso a él no le gusta.

Al despedirse Zelda de Dane y Claire, lo hizo con una sonrisa burlona.

-¿Cuánto tiempo llevan casados? -le preguntó Claire a Dane mientras volvían a tomar asiento en la sala, tan distante uno del otro como a ella le fue posible.

-Unos diez años. No parecen vivir de acuerdo al proverbial felices para siempre, pero eso es asunto de ellos -Dane hizo una pausa-. ¿Qué quieres preguntarme, Claire? ¿A dónde iremos cuando nos marchemos de aquí? A donde sea, iremos los dos. Cuando desee una separación, te lo haré saber. Mientras tanto, debes permanecer a mi lado.

Ella entrelazó sus fríos dedos.

-No puedo vivir así.

-Ya es tarde para volverse atrás. No creo necesario recordarte que no fue idea mía, yo no te invité a entrar en mi vida; por lo tanto, no me importa si estás de acuerdo o no con lo que encuentres. Como antes dijiste, ya no eres una niña, pero te prefería de ese modo antes que a la mujer en que te has convertido.

Claire, quien sentía que cada palabra de Dane era un golpe más para ella, se puso de pie e hizo un súbito y silencioso ademán de desesperación con las manos.

-Yo no sabía nada. ¿Qué tengo que hacer para convencerte?

-Voy a salir -expresó Dane mientras se encaminaba hacia la escalera-. A propósito... -se detuvo un momento, y en ese momento la luz dio sobre su cuerpo y le proporcionó una apariencia dorada e intocable, cuya fría belleza contempló Claire con un temor que no pudo disimular- le ordené a Thompson que llevara tu ropa a mi habitación. De ahora en adelante, ahí es donde dormirás.

-¡No quiero!

-No te he preguntado tu opinión; y si no te encuentras ahí cuando vuelva a casa, yo mismo te llevaré. Una escena a medianoche no sería muy digna y, además, acabaría con mi paciencia.

-¡Eres un cerdo! -exclamó Claire con furia, y él la miró burlón.

-¿Valió la pena lo que hiciste? ¿Han salido las cosas tal y como imaginabas o demasiado reales? Yo no soy adecto a las ilusiones, así que no esperes que me disculpe por acabar con las tuyas.

Claire deseó poderle dirigir una mirada tan carente de emoción como la de él. Pero ella no era así, y el haber hecho el amor había forjado lazos tanto inexplicables como insuprimibles. Aun cuando su mente le decía que no debería importarle lo que él hiciera, su instinto femenino, le hacía preguntarse a dónde iría, a quién vería y por qué la humillaría tanto esa noche en especial.

Recordó entonces el comentario de Zelda ante la sorpresa del matrimonio de Dane y se estremeció. Tantos años transcurridos y aún no había dejado de pensar en él. Los amoríos de Dane siempre duraban muy poco, porque se aburría con mucha rapidez y facilidad. Así que, ¿cuánto iría a durar este matrimonio? ¿Una o dos semanas? Mas ese no era un matrimonio, sino un acto de venganza. Si ella alguna vez había soñado con que Dane le hiciera el amor, nunca se imaginó que fuese de una forma tan cruel y despiadada...

Y la terrible ironía era que él pensaba que le había dado lo que ella quería. La creía enamorada de él, lo que le fue confirmado por su comportamiento en la cama.

Su quebrantado orgullo, o lo que le restaba de él, quedó hecho jirones al comprender lo que pensaría Dane de ella.

Era cierto que a ella le había costado tiempo y esfuerzo vencer su infantil enamoramiento, pero eso no tenía nada de raro ya que como jovencita se le negó la oportunidad de relacionarse con otras personas de su edad para contar con la necesaria vida social para que sus fantasías se esfumasen. El orgullo y el sentido común la habían obligado por fin a racionalizar sus propias emociones. Pero durante los tres últimos años Dane se mantuvo alejado de ella y no sabía cómo eran sus pensamientos. Él creía que aún era la tonta y pequeña Claire que se ruborizaba como una amapola cada vez que él le hablaba y hacía estupideces, como correr a recibirlo cada vez que llegaba a Ranbury, inocente por completo de la transparencia de sentimientos para la experiencia de Dane. Con razón siempre había sido tan amable, ¡debió haber sentido infinita lástima por ella!

Thompson, quien estaba arreglando la cama de la habitación de ella, le sonrió al verla en el umbral de la puerta.

-¿Se le ofrece alguna otra cosa, señora?

Claire negó con la cabeza y continuó su camino hacia el dormitorio de Dane. La négligé que se encontraba sobre la cama, le pareció un aviso de su condena a muerte. Abrió una de las puertas del armario y se sorprendió mucho al encontrar una gran variedad de ropa femenina, pues nada de eso era suyo. Muy enfadada, cerró la puerta de golpe. ¡Se notaba que la última ocupante tenía demasiada prisa de irse! Debió de haberse llevado un sustancial cheque que la compensara por la pérdida de su vestuario.

Claire entró en el cuarto de baño para lavarse los dientes y vio que la habitación estaba provista de jacuzzi y muchos espejos. Al terminar, apagó la luz, se dirigió al dormitorio y se metió en la cama.

¡Una cama de agua! Bueno, ¿pero qué esperaba? La gente no suele divertirse en camas de clavos como las de los faquires. Los ojos se le llenaron de lágrimas, ¿pero qué sentido tenía que pensara en Max en esos momentos? Al saber lo que había sucedido, se sentiría enojado y dolido, ya que él esperaba ser su primer amante. Apretó los puños a causa de la impotencia que sentía, y ese simple movimiento fue suficiente para que la cama se moviera, lo que la hizo enojar aún más.

La única ópción que le quedaba era encontrar un trabajo y empezar a pagarle a Dane el dinero que le debía. Entonces sí podría lograr su independencia.

-¿Y a pesar de los esfuerzos de Thompson no te lo vas a comer? -se quejó Dane cuando ella dejó a un lado su plato casi sin haber comido.

Claire miró la superficie de madera de palo de rosa de la mesa. Cuando Dane llegó de madrugada, tuvo la audacia de despertarla y... Por eso no era de extrañar que hasta hubiese perdido su saludable apetito.

-Nunca te perdonaré. ¿Me escuchas Dane? -musitó iracunda-. Nunca.

Él parecía demasiado espabilado y vital para ser alguien que casi no había dormido.

-Tu modo de ser me gusta -dijo Dane-. Excepto cuando te dedicas a derramar lágrimas dentro de las tazas de café. Cuando pienso en las veces que he anhelado tener una compañera que desayune conmigo sin charlar incesantemente...

-¡Tú eres quien debería callarse! -un primitivo enojo afloró en ella, ante el recuerdo de las otras mujeres que habían compartido con él esa misma mesa.

-Yo no te violé.

-No, pero me sedujiste -si en realidad él la hubiese violado, sería una mártir, mientras que, al tomar parte activa en el acto, las cosas tomaban un aspecto muy diferente.

Su explicación por haber llegado tan tarde la noche anterior, fue que había hecho un largo recorrido en coche. Por supuesto que ella no le creyó, pues no era estúpida, pero no quiso hacer ninguna pregunta.

-No me gusta la ropa que te has puesto -indicó Dane con suavidad-. Recuerdo que cuando la Cenicienta por fin consiguió a su Príncipe Azul, no se le ocurrió ponerse unos vaqueros. Ponte algo de lo que está incluido en el nuevo guardarropa que adquirí para ti. Iba a ser una sorpresa, pero anoche no pude decírtelo.

Claire se sintió aturdida, pues no se había imaginado que toda aquella ropa era para ella.

-¡No quiero nada de eso! -aseguró ofendida, y no le importaba si Dane, no estaba acostumbrado al rechazo, y se enfadaba por ello; ni tampoco si la noche anterior él había estado con cualquier otra mujer. Unos cuantos vestidos no iban a servir para tranquilizarla.

-Claire, mientras vivas conmigo como mi esposa, vas a tener que vestirte bien.

Esas palabras fueron la clásica gota que derramó el vaso. Había tenido la intención de tratarlo con desdén a la hora del desayuno, pero no pudo contenerse.

-Entonces busca a alguien que sea buena actriz -sugirió al ponerse de pie-. Yo no sirvo para eso.

Intentó alejarse con dignidad, pero Dane no se lo permitió, pues él también se puso de pie de inmediato, se acercó a ella y la rodeó con los brazos.

-¡Suéltame!

Como respuesta, él oprimió la boca sobre la de ella y todo volvió a empezar, aquel increíble y fuerte surgimiento de excitación que Claire ya había aprendido a temer. Las manos de Dane se apoyaron en sus mejillas, tranquilizándola, y su lengua exploró con sensualidad entre sus labios hasta que aquel esbelto cuerpo femenino se estremeció con la fuerza de las sensaciones que él podía despertar con tanta facilidad. Una de sus manos se deslizó hasta las caderas de ella para atraerla hacia el duro soporte de sus muslos. Sus ojos eran de un profundo y denso color azul cuando levantó la cabeza.

-Te deseo -confesó Dane con aspereza-. Y eres afortunada de que así sea, así que... ¿para qué luchar?

Oh, ¿por qué no podría ella permanecer impasible entre sus brazos? Si pudiese demostrar que no lo deseaba, acabaría con su juego.

-Se trata tan sólo de atracción sexual.

-¿Y qué tiene de malo el sexo?

Sí, la deseaba, pero eso no significaba nada, pues ella estaba ahí y era una novedad para aquel hombre acostumbrado a que las mujeres lo asediasen. Eso era todo. Y no era necesario que nadie le dijera que Dane consideraba el sexo como un deseo que había que satisfacer con frecuencia. Así que de ninguna manera la consideraría especial, sino una más entre tantas.

-Claire... ¿No crees que exageras? -de súbito, la empujó suavemente para que caminase hacia el dormitorio.

-No... no puedes... No otra vez.

-No te preocupes, esperaré hasta que tu placer pueda igualar al mío.

Claire necesitó hacer un esfuerzo sobrehumano para separarse de él, pero al fin lo logró.

-Te desprecio -aseguró, pero era mentira; a quien despreciaba era a ella misma. Dane no le debía lealtad a nadie. Él tomaba lo que estimaba que ya había pagado en París, mientras que ella no tenía ninguna excusa para su propio comportamiento.

-No hables a la ligera -respondió Dane con sequedad-. Quizá llegue el momento en que te mantengas despierta noches enteras mientras rezas para que yo no me aburra, pues no podrás dejar de desearme. Si entonces ya estoy aburrido de ti, te entregaré una magnífica compensación económica por tu fantasía hecha pedazos.

-Qué pena que el sexo sea todo lo que puedas entregarle a una mujer. ¿Nunca deseaste a una mujer que te amara por ti mismo?

-¿Como tú?

-Da la casualidad de que yo estoy enamorada de Max -respondió Claire con voz temblorosa.

-¿Así que no me amas, Claire? Yo no deseo tu amor, pero tomaré cualquier otra cosa, porque ahora eres mía, te compré y pagué por ti igual que pagué la alfombra que pisan tus pies y las sábanas de la cama. Y, a semejanza de esas cosas, tendrás un lugar conmigo mientras yo lo desee así -aclaró él con frialdad.

-Dane, deja que me marche -rogó ella de pronto.

-Nos quedaremos aquí un par de días y después...

-¡Yo no voy a ir a ninguna parte contigo! Me iré aunque no quieras -amenazó Claire con voz ronca.

-De ninguna manera. Ni siquiera saldrás de este apartamento sin que me informes con exactitud a dónde vas.

-¿Tendré a cambio el mismo control sobre ti? -preguntó ella, lo que pareció cogerlo por sorpresa-. No te preocupes, no quiero ese derecho.

Él puso las manos sobre los rígidos hombros de su esposa.

-Creo que te hace falta un respiro de unas cuantas horas. Voy a la oficina y quizá... -añadió con un íntimo murmullo cuando vuelva a casa me recibirás con una prenda sorprendentemente...

Ruborizada, ella se liberó de sus brazos.

-No creas que me voy a vestir como una prostituta. No me has comprado, ¿sabes? Si quieres irte a dormir con alguna de esas mujeres, no me importará en absoluto.

Durante un impresionante instante, a Claire le pareció que él iba a pegarle. Mas el momento pasó.

-Confieso que nunca me imaginé que mi propia esposa me fuera a dar carta blanca para descarriarme dentro del matrimonio.

-Pero éste no lo es -replicó ella con fiereza-. Tú no me respetas. No me siento casada, ni tú tampoco.

Cuando Dane salió de la habitación y cerró la puerta, a Claire empezaron a correrle las lágrimas por las mejillas. Si ella fuese hermosa y por lo tanto fuera una tentación insoportable para la virilidad de Dane, comprendería su comportamiento. Sólo que no era hermosa, ni inteligente, ni... nada... Gimió en silencio y después se sonó la nariz.

Para lograr un poco de paz, tenía que hablar antes con el hombre al que de verdad amaba. Se imaginaba que Max ya habría vuelto a su apartamento. Tenía que ir a verlo y decirle toda la verdad, aunque temiese su reacción.

A plena luz del día, el vecindario donde vivía Max no tenía una apariencia tan terrible como por la noche. Claire vio a muchos niños jugando en la calle y a varias amas de casa que caminaban llevando la bolsa de la compra. Trató de no mirar hacia el lugar donde fue atacada y se dirigió a toda prisa hacia el apartamento de Max.

Después de su primera llamada a la puerta, escuchó voces dentro del apartamento, pero transcurrió un par de minutos antes de que la puerta se abriese.

-¡Vaya, otra vez usted!

Claire emitió un jadeo de sorpresa al ver a la curvilínea rubia que la contemplaba enojada, y durante un momento pensó que se había equivocado de apartamento.

-Max... -empezó a decir-. Creí que...

-Mira, ricura, yo diría que una de las dos está de sobra aquí -agitó la rubia cabeza-. Max, te buscan.

-¿Es usted hermana de Max? -preguntó Claire, a la vez que miraba el vaporoso camisón corto de la mujer, que tenía el aspecto de acabar de levantarse de la cama.

-¡Cielos, eso sí que es gracioso! -exclamó la rubia entre fuertes risotadas. Entonces, tras ella apareció un rostro más familiar.

-¿Quién es, Sue? -preguntó Max molesto, y en su instante vio a Claire-. ¿Claire? -frunció el ceño y escudriñó a la esbelta y rígida chica-. Casi no te he reconocido -dijo con un tono que era casi de acusación-. ¿Qué haces aquí?

-¡Os dejo solos, querido! -exclamó Sue con una sonrisa de satisfacción.

-¡Dios mío! -exclamó Max al comprender las consecuencias de esa inesperada visita-. No sé qué decir -musitó al desviar la mirada.

-Tú amiga ya lo ha dicho todo -Claire sentía un extraño zumbido en los oídos que no la dejaba pensar con claridad, pero alzó la barbilla-. Espero que seas muy feliz... con tu Sue. Pero deberías haberme escrito para comunicarme que tenías a alguien más.

Lo veía diferente, como si el tiempo la hubiese hecho olvidar sus imperfecciones. Con sus tacones altos, ahora ella quedaba a la misma altura que él, pero Max tenía la cabeza baja y no quería mirarla a los ojos, pues no sabía qué decir al haber sido sorprendido en flagrante delito.

-Tengo derecho a mi libertad -dijo bruscamente-. Tú no comprendes. Para un hombre es diferente y, además, nosotros no estamos casados. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Esperarte veinte años más? ¿Claire? ¡Claire!

Pero ella, sorda a las frenéticas llamadas iba hacia el ascensor. Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero sobre su semblante tenía un rígido control. Todos los sueños que la habían hecho sentirse feliz durante la larga enfermedad de Adam le parecían en esos momentos basura. ¿Cuánto tiempo llevaría él solo en ese apartamento? ¿Lo habría compartido alguna vez con su familia? La ironía del caso era que Sue pertenecía a la clase de exuberantes y sensuales mujeres que Max siempre había dicho que no le gustaban.

Para colmo, Max se había atrevido a insinuar que, en cierto modo, la culpa también era de ella. A Claire le dolía mucho haberse equivocado tanto al juzgarlo. Era débil, y ella había creído que él era fuerte. Era un hipócrita y un mentiroso, y ella había creído en él. Quizá al conocerla en Ranbury le pareció un excelente proyecto matrimonial. Tal vez ni Dane ni Adam Fletcher habían estado tan equivocados respecto a Max. Era posible que Max se le hubiera declarado con el ojo puesto en la herencia. ¿Por qué otro motivo iba a seguir con su correspondencia, la que servía para retener su afecto, si en realidad casi vivía con otra mujer?

Salió al aire fresco. Nunca se puede predecir lo que hará alguien. Podría haberse casado con Max, y no saber nunca que era capaz de un engaño así. Dane, en quien ninguna mujer confiaría en su fidelidad, no le habría hecho eso. ¡Cielos, no! Dane sería de una franqueza cruel.

Cuando Dane se diese por fin cuenta de que Max de verdad existía, sentiría desprecio o, lo que era peor, piedad por ella. No podría decirle la verdad; era demasiado dolorosa. Antes de acostarse juntos, sí. Pero no ahora.

De vuelta en el apartamento, examinó la ropa que Dane la había comprado. Ropa informal, ropa de noche, atrevida lencería. Todo lo necesario para que un patito feo se convirtiese casi en un cisne. Era un gesto típico de Dane, de generosidad casi ofensiva. Entregado con facilidad y recibido con gruñidos y sin agradecimiento. Pero la realidad empezaba a introducirse en los pensamientos de Claire. Ella había obligado a Dane a ese matrímonio; le debía por lo menos agradecimiento a sus atenciones.

Con la necesidad de escuchar una voz amiga, marcó el número telefónico de Randy.

-¿Claire? Caray, amiga, ¡qué sorpresa me has dado! Acabo de leerlo en el períódico. ¿Tú y Dane Visconti? Casi me caigo desmayada al enterarme. Creía que estabas enamorada de un tipo llamado Max, y de repente me encuentro con que no sólo estoy atrasada un capítulo, ¡sino en el libro completo!

Claire ya había olvidado lo difícil que era lograr introducir una palabra en el torrente de su parlanchina amiga.

-Alguna vez te pondré al día.

-¿Dónde estás? Te oigo muy bien. ¿Te encuentras en el extranjero?

De súbito, Claire vio la completa imposibilidad de decir la verdad acerca de su matrimonio. Ella no tenía derecho a descubrír su secreto ante Randy.

-Aún nos encontramos en Londres. Pensé en llamarte para saludarte -Claire jugueteó con el cable del teléfono-. ¿Cómo te va en tu trabajo? Sé que llevas una vida muy agitada, porque he recibido tarjetas postales tuyas procedentes de muchos sitios del extranjero.

-¡Lástima que no estás a mi alcance para estrangularte! -masculló Randy-. ¿Cómo te atreves a hablar con tanta calma? Te acabas de casar con uno de los hombres más divinos y sexys que hay en el mundo, ¡y me haces preguntas acerca de mi trabajo! Demonios, el timbre de la puerta. Había olvidado que tengo una cita. Supongo que pasará mucho tiempo antes de que podamos vernos.

Pesarosa, Claire tragó saliva.

-No lo creas. Muy pronto me pondré en contacto contigo -y antes de que Randy pudiese expresar su asombro, colgó el auricular. Dios mío, pensó, si una persona más vuelve a felicitarme por lo afortunada que soy de haber logrado llevar a Dane hasta el altar, me volveré loca y tendrán que recluirme en un manicomio. Entonces tuvo una súbita idea y se encaminó hacia la cocina para avisar a Thompson que volvería a salir, pero que regresaría a tiempo para la cena.

6

-Me doy cuenta de que le urge encontrar trabajo, señorita Fletcher -le indicó la mujer de la agencia con una sonrisa menos impersonal que las que le dirigieron en las dos agencias de empleos que visitó con anterioridad-. Pero sin estudios es muy difícil. Hasta en los empleos más sencillos se requiere algo -exhaló un suspiro significativo-. Quizá debiera usted mirar en el servicio doméstico.

Claire haría cualquier cosa menos eso. Con una ocupación razonable en perspectiva podría hablar con Dane, pero no si lo que conseguía era un puesto como empleada doméstica. Él lo consideraría un insulto. Cuando llegó a casa, fue informada por Thompson de que Dane no iría a cenar debido a que tenía una reunión de negocios, pero que le pedía que lo disculpara. Claire estaba segura de que la explicación y las disculpas eran añadidos de Thompson.

Sus pensamientos dieron un incómodo giro hacia Max. ¿No lo amaría tanto como ella creía, o acaso su disgusto y su desprecio habían adormecido sus emociones? Se sentía enojada, llena de amargura y humillada, pero no tan dolida como debería estarlo. Era obvio que el año que llevaban separados la había cambiado. Ahora era más fuerte y menos dispuesta al perdón. Entre toda la confusión de sus sentimientos, sobresalía un innegable alivio, pues había sido liberada del peso de la culpa de haberlo traicionado.

Se acostó temprano, pero no pudo dormirse, pues a cada momento que pasaba se sentía más convencida de que Dane no volvería a casa hasta la mañana siguiente. Dane estaría entre los brazos de otra mujer; y ella no podía soportar esa imagen. Era cuestión de orgullo, se dijo confusa, el mismo orgullo que la había hecho reaccionar con furia ante la infidelidad de Max. Cuando oyó que la puerta de la calle se cerraba con un golpe que resonó en todo el apartamento, su tensión aumentó en vez de disminuir.

Las luces fueron encendidas y la cama crujió al sentarse Dane en el borde.

-Me imagino que no esperabas que volviese esta noche -le dijo él mientras le retiraba, con ternura, un mechón de cabello que tenía sobre una de sus mejillas.

Ella abrió los ojos enojada porque él ni siquiera había dudado que estaría despierta.

-¿Y por qué me lo imagino? -Dane se despojó de su chaqueta y la arrojó sobre un mueble con el descuido de alguien acostumbrado a que se lo hagan todo-. Porque si me voy a la cama con otra mientras estoy casado contigo, sería el fin, finito -enfatizó con frialdad-. Y si...

Claire se incorporó y se apoyó sobre un codo.

-¿Llamas a esto un matrimonio?

Él se puso de pie con un ágil movimiento y empezó a desvestirse sin ninguna inhibición; Claire se preguntó cuántas mujeres lo habrían contemplado como ella lo hacía en ese momento.

-Respóndeme -pidió para alejar su mente de esos inquietantes pensamientos.

-Esta noche no estoy de humor para discusiones -su bronceado perfil parecía alejado y remoto-. ¿Qué quieres que te diga, que me sentí bien por ser el primero?

-Creía que no lo habías notado.

-Cuando lo noté, ya era demasiado tarde y, para serte sincero, en ese momento no me importó gran cosa. Pero me agradó ser tu primer amante. No obstante, si tú no me hubieses respondido con tanto entusiasmo, yo nunca lo habría averiguado, pues no te habría forzado. Eso te habría gustado, ¿verdad?

-¿Por qué?

-Un matrimonio no consumado puede ser anulado con mayor facilidad.

Se dirigió al cuarto de baño; mientras se encontraba dentro, Claire pensó que comprendía a la perfección el mensaje que él le había transmitido con respecto a su virginidad: se sentía atado a ella. ¿Pero por qué no se iría a alguna de sus otras residencias para gozar de su libertad como estaba acostumbrado?

-He decidido que mañana nos iremos al Caribe -declaró Dane al volver al dormitorio-. Tengo cosas que hacer allí, y el viaje puede ser considerado como una luna de miel. Parecería extraño que nos quedásemos aquí y nunca saliésemos juntos.

-No pensaba que las apariencias te importaran, y no...

-No te he hecho ninguna pregunta -la interrumpió Dane al meterse en la cama-. ¿A dónde fuiste hoy?

Al ser tomada por sorpresa, ella se ruborizó.

-A buscar trabajo -musitó. Dane se rió.

-Mi esposa no trabaja -argumentó al acercarse a ella-. Estamos casados y tenemos que sacarle provecho a nuestro matrimonio por el momento. No, esas palabras no tenían la intención de provocar tu rápida rendición -se burló al contemplar sus dilatadas pupilas y encendidas mejillas rosadas-. La verdad es que ardo en deseos de ti. Por eso he venido a casa.

Dane bajó uno de los tirantes de un desnudo y cremoso hombro y después, con toda calma, empezó a hacer lo mismo con el otro tirante.

-¡No! -protestó Claire-. ¡No tengo ganas!

-Podría hacer que me rogaras que te hiciera el amor. ¿Debo hacerlo? -su sonrisa le produjo a ella un escalofrío-. Y no vayas a sacar a relucir a Max. No pongo en duda que hayas tenido algún novio, pero si de verdad hubierais pensado en casaros, tú no serías todavía virgen. Ninguna mujer de tu edad acepta un compromiso tan fuerte sin asegurarse antes de que ambos son compatibles. Ya has visto que nosotros sí lo somos -sin hacer caso de los intentos de Claire por soltarse, la tomó entre sus brazos y quedó casi encima de ella-. Y no tienes por qué luchar si estamos casamos -colocó las manos sobre el borde superior del vaporoso camisón y, con toda lentitud, dejó expuestos sus hermosos senos.

-No me hagas esto... por favor, Dane; te lo suplico.

Él le dirigió una mirada calculadora.

-Entonces dime que me deseas tanto como yo a ti -insistió con dureza.

-¡La verdad es que te odio a ti y me odio a mí misma! -exclamó Claire y volvió hacia otro lado su cabeza.

Los dedos de Dane, tan ligeros como una pluma, la despojaron del camisón y después se posaron sobre la curva de sus caderas, subiendo con toda lentitud a lo largo de su caja torácica. Ella no podía soportarlo, no podía soportar ser controlada así por Dane. Al bajar él la cabeza sobre su pálido cuerpo, la reacción de ella fue emitir un gemido.

Dane llevó su caricia hasta la plana superficie del vientre de Claire, quien de nuevo apretó los puños a causa de su impotencia para oponerse a la acción de los atormentadores dedos de Dane, que en ese momento localizaron el sedoso triángulo del deseo femenino. Más tarde, Claire pensó que había gritado el nombre de él en son de protesta. La atormentó con su deseo, y sus manos recorrieron su cuerpo húmedo de sudor mientras la penetraba con desesperante lentitud, hasta que ella le hundió las uñas en los hombros y echó la cabeza hacia atrás en su éxtasis. Era una ironía, pero en esta ocasión, el acto de amor fue más ardiente y estremecedor que nunca.

Dane pasó un posesivo dedo por el turgente labio inferior de ella, quien aún se encontraba temblorosa.

-Esto es lo que yo puedo darte, y no me digas que no es suficiente, porque veo cómo estás.

¡Lo sabía! ¡Oh, Dios, sabía el poder que tenía sobre ella! Y ahora que lo había probado, ¿cuánto tiempo transcurriría antes de que perdiese interés? La rodeó con uno de sus brazos, y el solo aroma de él fue un afrodisíaco para ella. Se estremeció. Desconsolada, Claire pensó que acababa de convertirse en una más de las mujeres de Dane Visconti.

Aquella maldición llegó a ella de manera insidiosa, demostrando sus síntomas con sutileza; por ejemplo, cuando al despertar en un lecho vacío sentía una dolorosa sensación de pérdida. ¿Bastaba el sexo para forzar lazos tan fuertes? Al dominar Dane sus emociones, cualquier otra cosa quedaba excluida. ¿Sería esa la razón por la que no se había sentido abatida por la traición de Max? En su cerebro empezaron a girar preguntas en un torbellino sin respuesta.

¿Y ahora qué podía hacer? ¿Esperar a que algún día Dane le dijese que sus relaciones habían sido buenas pero que, igual que todo lo demás, tenían un final y que ese momento ya había llegado? Sin embargo, no podía negarse a acompañarlo al Caribe, ya que después de todo, ella era la culpable del problema en el que estaban metidos y él tenía el derecho de llevarlo a su modo.

Mas se debía a sí misma el derecho a la dignidad. Y el ser tratada por Dane como una especie de juguete sexual acababa con toda dignidad. Su único consuelo era que algo bueno había surgido de ese matrimonio. Maisie y Sam se encontraban seguros y felices, ignorando la verdadera situación en la que ella se encontraba. Por sus pálidas mejillas empezaron a correr silenciosas lágrimas. Oh, Dios, estaba muy cansada, tanto que ni siquiera podía recordar que alguna vez se hubiese sentido diferente.

Las lágrimas se negaron a dejar de fluir. Sin importar los esfuerzos que ella hiciese, continuaban mojando la almohada. Ni siquiera notó que Thompson entraba en la habitación con una bandeja, así como tampoco su ahogada exclamación de preocupación al verla, y después entró Dane, la última persona a quien ella deseaba ver, por lo que se escondió bajo las mantas, sorda a sus preguntas, hasta que también ese resto de conciencia se esfumó.

El doctor Caldwell le dio un sedante, según sus indicaciones, ahora necesitaba reposo completo, ya que le hacía falta descansar libre de tensiones. Después de irse el médico, Dane se acercó a ella.

-Conozco tu opinión acerca de un viaje de luna de miel, pero te ruego que lo tomes como unas vacaciones para ti.

-Lo siento -expresó ella con un murmullo. Dane se puso de rodillas a su lado.

-No, yo soy quien lo siente -estuvo a punto de tocarla, pero pareció arrepentirse-. En el momento en que dejé de confiar en ti fue cuando todo se estropeó... Yo soy el culpable de todo.

Claire sintió un violento deseo de echarle los brazos al cuello. La conmovía verlo en esa actitud tan diferente a su habitual forma de ser.

-Dane...

-No, déjame terminar -sus brillantes ojos azules estaban opacos e inescrutables-. Te he hecho daño. No volveré a hacerte sufrir -prometió, y Claire se sintió muy reconfortada y se quedó dormida.

Cuando despertó por la tarde, Dane le entregó su bolso, el cual había sido recuperado al haber sido encontrado por alguien.

-Falta todo lo de valor -le dijo Dane al dárselo-. Pero creo que te alegrará recobrar todas esas cartas y fotografías.

Ver de nuevo aquellas fotografías fue como volver al pasado y ver a Max sonriente y feliz, lo que ayudó a suavizar su recuerdo y olvidar la amargura, pues debía reconocer que, si no hubiese sido por Max, ella habría sido muy infeliz durante el lento declive de Adam. Deseó que Max encontrara la felicidad al Iado de Sue, pues polos opuestos se atraen.

¿No habría averiguado eso ella misma con Dane? Entonces se fijó en que Dane contemplaba fijamente las fotografías que ella tenía en el regazo y comprendió el verdadero significado de haber encontrado su bolso. Por fin Dane tenía la prueba de la existencia de Max.

-Cielos -comentó Dane-, ¿cuánto mide este hombrecito?

-Menos de un metro -replicó ella con enojo. ¿Pero qué esperaba? ¿Que él se disculpara apenado por haber dudado de ella?

-Supongo que volverás a ponerte en contacto con él -insinuó Dane con una gélida mirada.

Claire permaneció callada, pues pensaba en lo humillada que se sentiría si tuviera que confesar que había sido remplazada por una exuberante rubia.

-¿Cómo crees que reaccionará? -prosiguió Dane-. ¿Lo he echado yo todo a perder?

Anonadada, Claire se dio cuenta de pronto de la verdadera intención de las preguntas de Dane. Le hacía saber que esperaba que le fuese posible reanudar sus relacíones con Max. Cuando le prometió que no volvería a hacerla sufrir, en realidad le decía que su matrimonio había terminado.

-Te he hecho una pregunta -le recordó él.

-Max comprenderá -respondió Claire, pues estaba claro que eso era lo que él deseaba escuchar. Cualquier cosa, para evitar que profundizase. Era demasiado humillante oirlo hablar con toda calma de Max. Como si ella fuese un paquete transferible.

-En Dominica tengo una casa que pretendo convertir algún día en hotel. La isla es muy tranquila y podríamos quedarnos allí. Por supuesto que yo tendré que efectuar algunos viajes rápidos en avión por asuntos de trabajo -su tono de voz era de una frialdad exasperante-. Necesitas descansar y tranquilizarte, así que estaremos fuera varias semanas.

Pero lo sucedido estaba grabado a fuego en el alma de Claire y no le sería nada fácil olvidarlo.

-¡Ahora puedes mirar! -Dane quitó las manos de los ojos de Claire y ante ella quedó la espectacular vista de las cataratas Trafalgar bañadas por el sol mientras caían contra las negras rocas del fondo-. ¿Verdad que ha valido la pena la subida?

-Sí -respondió ella distraída. En más de una ocasión, a lo largo de las tres semanas transcurridas, tuvo la tentación de pellizcarse para comprobar la veracidad de su estancia allí, en Dominica, con Dane tan atento y amable durante todo el tiempo. Aquel terrible día en Londres parecía muy lejano.

Habían dado muchos paseos juntos, aunque Dane pasaba dos o tres días a la semana en Jamaica, tiempo que Claire se quedaba en la casa de estuco blanco, con Hannah, y que aprovechaba para tomar baños de sol y leer algún libro interesante. Engordó y su cutis adquirió un saludable tono dorado pálido. Se enamoró tanto de la isla como de la casa. Dominica era un hermoso paraíso de la naturaleza y atraía más estudiosos de la botánica que turistas, por lo que, era un sitio lleno de tranquilidad.

Dane le echó hacia atrás el ala de su sombrero para dirigir una mirada burlona hacia su absorto rostro.

-Creo que es hora de que vayamos a tomar una bebida fría. No lejos de aquí hay un restaurante.

Al bajar la colina para llegar al lugar donde habían dejado el jeep, Claire se detuvo durante un momento para apreciar el aroma que impregnaba el aire.

-Dondequiera que uno se encuentre en esta isla, el aire siempre huele como el de un invernadero. Todo está tan fresco y vivificante, que no se parece en nada a nuestra casa -se quedó pensativa, pues sabía que esas vacaciones pronto llegarían a su fin.

Aunque, ellos ya estaban de hecho separados, pues ya no compartían el lecho, ni siquiera la habitación. Dane sólo le hacía algunas pequeñas caricias en presencia de Hannah, y nunca la tocaba cuando se encontraban a solas. De nuevo había sido relegada a su antiguo papel de honoraria hermana menor. Dane no tuvo ningún problema en realizar el cambio con toda facilidad, aunque para Claire no fue tan sencillo adaptarse.

-¿Al decir casa, te refieres a Ranbury? Recuerda que ya se vendió. Pero si aquí estamos contentos, no sé para qué tienes que pensar en otra cosa.

Claire sonrió y pensó que si Dane estaba siendo tan encantador con ella, era porque se sentía arrepentido de haberle hecho un daño irreparable al separarla de Max. El no había vuelto a nombrarlo, así que ella no había tenido necesidad de decir ninguna mentira. Pero sabía que su comportamiento actual estaba causado por el deseo de reparar deudas de conciencia.

Cuando lo notara disgustado o aburrido, sabría que había llegado el momento de mencionarle, con tacto, su regreso a Inglaterra. Ya en su patria, ella buscaría trabajo, aunque mientras empezara a recibir un sueldo, contaba con el dinero que Dane le había destinado. A él le haría creer que Max todavía estaba en su mente, para que él no se preocupase.

Para Dane era mucho más fácil olvidar, pensó mientras se echaba agua fría en el rostro al encontrarse en el tocador de señoras del restaurante. Dane había tenido a demasiadas mujeres en su lecho, mientras que ella sólo lo había tenido a él. Volver a la camaradería sin complicaciones también fue mucho más difícil para Claire. Dane fue su primer amante, y sólo tenía que mirarlo para recordar y estremecerse con una mezcla de furia y vergüenza por ser aún tan sensible hacia él.

Cuando volvió a su mesa, Dane estaba mirando un mapa. Cerca de ellos, un grupo de turistas lo sometía a un descarado examen sexual. Pero eso no tenía nada de raro, pues a dondequiera que Dane fuese, atraía las ávidas miradas de la mujeres presentes. Con sus ajus-tados pantalones vaqueros blancos y su camiseta de color azul eléctrico, y cabello rubio, constituía un imponente ejemplar masculino que hacía que las mujeres se quedasen sin aliento. Mas Claire se sentía exasperada.

Cuando Dane pidió las bebidas, la camarera se apresuró a servirles, mientras dirigía a Dane una mirada de admiración.

-Deberíamos hacer un viaje al bosque de la lluvia, aunque no sé si estarás de acuerdo con las incomodidades -fijó en ella la mirada de sus ojos color azul zafiro-. Lo más probable será que tengamos que compartir una tienda de campaña, por si algún molesto bicho se mete y quiere atacarte -comentó con malicia.

-No soy miedosa -era obvio que Dane trataba de referirse, en broma, a lo sucedido entre ellos, así que Claire le siguió la corriente.

-Y si tuvieras que elegir entre una tarántula y yo, ¿con cual de los dos bichos te quedarías? -rió, y ella sintió ganas de pegarlo, pues ya no tenía ganas de bromear-. Me imagino que Max y tú no coqueteabais.

¿Max? ¿Por qué lo mencionaría si hacía tres semanas que no lo hacía? Aunque, pensándolo bien, era sorprendente que no hubiese hecho más preguntas acerca de él.

-Yo no sé flirtear.

-¿Y qué crees que es lo que haces con tus grandes ojos verdes? -la provocó Dane-. Eres una buena compañía, ¿sabes? Lo malo es que siempre te menosprecias. Tienes muy pocos hábitos irritantes.

A Claire le hizo gracia que él diese a entender que tenía algunos.

-Háblame de ello.

-Nunca te quejas del tiempo, ni de la ropa o la comida, o cuando yo llego tarde. Creo que deberías tener más seguridad en ti misma.

-Sí, para que entonces empecemos a discutir sobre a dónde ir y qué hacer al llegar. Eso te encantaría.

-Soy muy egoísta, ¿verdad? -comentó él sin ningún remordimiento-. Eso me sucede porque no estoy acostumbrado a tomar en consideración a alguien más. Ahora te tengo a ti -levantó la mirada y sonrió-. Sugiero que nos vayamos a casa y luego bajemos a la playa.

Dos horas después, Claire tomaba el sol tumbada sobre una toalla, bajo la sombrilla que Dane había insistido en llevar. Como siempre le sucedía cuando estaba en bikini, se sentía demasiado consciente de la cercanía de Dane. Al extender la mano para coger su loción. bronceadora, él la detuvo con sus largos dedos.

-Quédate quieta -le dijo-. Yo te pongo la crema.

El frío y firme masaje de sus hábiles dedos sobre la acalorada piel de su espalda, la paralizó. Cuando él, de manera despreocupada, le desabrochó el sujetador, ella se estremeció, pues sus manos llegaban hasta la base de sus senos. Los pezones se le endurecieron y en su bajo vientre sintió una humedad causada por el deseo. De súbito, ya no pudo soportar más su debilidad y se sintió aterrorizada de que Dane adivinase lo que la estaba sucediendo, por lo que se puso boca arriba, a la vez que se sujetaba el bikini con una mano.

-Tengo calor -jadeó-. Voy a entrar un rato en la casa. Al levantarse, Clare se sintió mareada y el sudor empezó a brotarle de la frente.

-¿Estás bien? -Dane se apresuró a sujetarla-. Hemos tenido un día muy ocupado y siempre olvido que todavía no estás acostumbrada a este calor.

Claire volvió a sentirse mareada y supuso que se había levantado con demasiada rapidez y que el calor era muy fuerte. Además, tenía que influir el hecho de que se sintiese tan mortificada por ser excitada con tanta facilidad por un hombre que la trataba como una especie de hermana menor.

-Creo que para ambos sería bueno que hubiera más gente aquí -comentó Dane al dejarla al pie de la escalera-. Cuando vuelva de mi siguiente viaje, traeré conmigo a unos amigos. ¿De acuerdo?

Claire disimuló su desilusión al dibujar una sonrisa forzada. Así que había llegado el momento y Dane ya se había aburrido de ella. Quizá si no fuese por sus frecuentes viajes, Dane habría claudicado antes. Qué hacía durante esas ausencias, ella podía imaginárselo muy bien.

Dane se marchó de nuevo para Jamaica antes de la cena y tardó cuatro días en regresar. Claire acababa de salir de la bañera cuando oyó la voz de él en su habitación. Se envolvió en un albornoz y salió.

-Creí que estabas durmiendo -le dijo Dane, sonriente al ver su cabello húmedo y sus pies desnudos.

Atrapada de momento por la brillante brillantez de su sonrisa, ella titubeó.

-Llegaste antes de lo que esperaba -manifestó mientras desviaba la mirada e iba a sentarse ante el tocador-. ¿Han venido tus amigos contigo? No me has dicho quiénes son.

-No, pero es que tú no me lo preguntaste. Grant Kirby y Mei Ling, su hija. Él es un hotelero con intereses en Jamaica. La ex esposa de Grant, y madre de Mei, es de ascendencia china, por eso la muchacha lleva ese nombre. Trabaja como modelo y siempre viste muy bien. Por favor, esmérate en tu arreglo.

-¿Están aquí abajo?

-Sí -de pronto, Dane se acercó a ella, le quitó el peine de sus nerviosos dedos y empezó a pasárselo por su cabello húmedo ¿por qué tiemblas? -preguntó-. Te dije que no debías preocuparte. ¿O es que sólo con verme en tu habitación te pones tan nerviosa?

Aquellos ojos que la contemplaban desde el espejo parecían una brillante trampa.

-Es tu imaginación -respondió Claire con la boca seca. Dios santo, él se encontraba tan cerca que podría tocarlo; el saludable aroma de su viril y esbelto cuerpo llegaba a sus fosas nasales y la hacía sentir una oleada de deseo que la consumía.

Las manos de Dane se posaron durante un breve momento en los hombros de ella al inclinarse para depositar el peine de plata sobre la superficie del tocador, y Claire se estremeció como si hubiese recibido una descarga eléctrica. El ambiente era tan denso, que podría cortarse con un cuchillo.

-Si me deseas, Claire, todo lo que tienes que hacer es decírmelo -musitó él con voz tan baja que ella apenas lo escuchó. Pero en el segundo transcurrido mientras Claire se debatía contra la tentación de actuar, Dane rompió el encanto con una suave risa cínica-. No debería provocarte así, ¿verdad? Te espero abajo.

Cuarenta minutos después, Claire bajó por la escalera con un vestido dorado que hacia resaltar su figura con la fina fragilidad de la tela que delineaba sus senos y después caía en pliegues naturales hasta el suelo, dejando los hombros desnudos. Si me deseas, dímelo. ¿Qué habría hecho Dane si ella le hubiese dicho que sí lo deseaba? La amargura formó un nudo en su interior al pensar en que él podía bromear con algo así. Pero el sexo era para Dane, algo que carecía de importancia permanente y que sólo producía un placer momentáneo. Por eso no pudo comprender por qué se había alterado tanto ella en aquella ocasión en Londres.

Cuando vio a Mei Ling se sorprendió. Era alta y esbelta, con una cabellera de color tan negro como el carbón enmarcando sus exóticas facciones. Claire la reconoció al instante como la belleza que había adornado la portada del Vogue del mes pasado.

-He aquí a nuestra anfitriona -exclamó con una sonrisa un hombre de cabello gris que se servía una bebida en el bar-. ¿Qué veneno tomas?

-Zumo de guayaba -aceptó ella-. Por ahí debe haber algunas botellas. Yo soy Claire. Estoy con Dane porque soy su...

-No des explicaciones, cariño. Ambos somos personas adultas y de mente abierta -intervino Mei Ling con languidez y una sonrisa condescendiente-. A Dane nunca le falta una mujer. Grant, a mí prepárame un ponche de ron. Todavía no me encuentro demasiado bien después del molesto vuelo en el destartalado y pequeño avión en el que hemos venido. Cielos, ¿cuándo construirán aquí una pista adecuada para jets?

-¿Ya habías estado antes en Dominica? -preguntó Claire mientras se acercaba a coger el vaso que Grant la ofrecía. Estaba muy sorprendida de que Dane no les hubiese dicho a sus amigos que ella era su esposa.

-Una vez.

Al entregarle Grant su bebida, la rodeó con un brazo y después le dio una palmada en el trasero.

-Por dar un azote a mi esposa te anotaré en la lista negra de visitantes -bromeó Dane al hacer su entrada.

-¿Tu esposa? -se asombró Mei Ling-. ¿Cuándo os casasteis?

-Hace un mes.

Mei Ling le dirigió a Claire una mirada con la que la recorrió de pies a cabeza, como si buscase una pista que le aclarara el misterio.

-No me parece la clase de belleza a la que estás acostumbrado.

-Fue un matrimonio muy súbito -comentó Grant.

-En realidad, no, pues Claire y yo nos conocemos desde hace muchos años.

Después de eso, los hombres se retiraron para hablar de negocios, y las chicas entablaron una parodia de charla, pues era obvio que lo único que le interesaba a la modelo era Dane, y Claire empezó a sentir una terrible sospecha. ¿Sería Mei Ling la actual compañera de lecho de Dane? ¿Pero por qué iba a estar él obligado a serle fiel si ambos eran conscientes de que su matrimonio era sólo un pedazo de papel? El dormitorio de él se encontraba en la otra ala de la casa y sí, lo creía capaz de tal ménage a trois. ¿El hecho de haber llevado allí a su amante sería un modo de indicarle a su esposa que él no iba a esperar de manera indefinida para reanudar su acostum-brado estilo de vida?

-Derriba unos cuantos muros -opinó Grant con entusiasmo cuando todos se sentaron a cenar-, y el lugar quedará fabuloso. Sólo tienes que poner una piscina en el jardín y unas cuantas cabañas en la línea de la playa y... ¡listo!

-¡Qué horrible! -exclamó Claire sin poderlo evitar-. No tus ideas, Grant, sino cambiar el aspecto de esta encantadora casa antigua. Yo soy una sentimental y odiaría verla convertida en hotel.

Dane levantó una de sus negras cejas, ante el súbito comentario de su esposa.

-No planeo despojarla de su carácter original. Este lugar es una potencial mina de oro.

-No te hace falta.

-Se nota que no sabes nada de negocios -declaró Grant con una mirada de entendimiento hacia Dane-. Podrías tener una suite para tu propio uso, aunque no comprendo para qué iba a interesarte antes de que haya aquí algún club nocturno y otras diversiones adecuadas.

Claire asintió pesarosa, aunque sentía sobre ella la penetrante mirada de Dane. Dinero, dinero, dinero. Siempre los negocios multimillonarios, y esta casa era una fuente más de dinero para él.

Después de cenar, Mei Ling se mantuvo al lado de Dane, pendiente de sus palabras, mientras Grant exponía ante Claire el potencial turístico de Dominica, lo cual a ella le pareció muy deprimente. Cuando levantó la mirada, notó que Dane y Mei Ling salían hacia la terraza y quedaron fuera de su vista, y entonces se sintió invadida por el miedo.

-Discúlpame un momento, Grant -dijo-. Hace mucho frío, iré a buscar un chal.

Al pasar frente a la terraza, vio que entre las sombras se encontraba una pareja muy abrazada. Verlos, fue como recibir una puñalada en el corazón.

¡Vaya cinismo, besarla donde cualquiera podría verlos! ¡Cerdo! Al sentir la agonía de los celos, Claire creyó que le quitaba una venda de los ojos. ¿Cuándo había sucedido? ¿En qué momento se había enamorado de Dane? ¿O quizá siempre lo había estado, pero sus sentimientos permanecieron latentes porque nunca se imaginó que Dane pudiese ser algo más que una fantasía para ella?

Quizá el orgullo no le había permitido admitir, ni siquiera para sí misma, que había quedado atrapada por el poderoso hechizo de la atracción de Dane. En alguna ocasión se felicitó por su inmunidad, pero en esos momentos se daba cuenta de lo ciega que había estado. Con razón no podía soportar que otras mujeres lo mirasen o tocasen. Con razón atesoraba el recuerdo de cada momento que pasaban a solas. Lo amaba, lo amaba como nunca había amado a Max.

Pero Dane no quería su amor. De eso ella estaba segura. Y su intención al emprender este viaje fue sólo para proporcionarle la oportunidad de un descanso para su convalecencia.

Ella había caminado sin rumbo en una especie de limbo al convencerse de que lo único que deseaba de él era su amistad. Pero ahora que sabía la verdad no debería volver a arriesgarse, pues en cualquier momento se podría denunciar a sí msima. Dane sentiría lástima de ella e inventaría algún otro viaje o cualquier otra casa para tranquilizar su propia conciencia. La situación sería tan humillante como hasta ahora, en que ella le había permitido proceder así porque inconscientemente no era capaz de enfrentarse al momento en que tendrían que separarse.

Ah, pero Dane ya contaba con compañía más excitante y no pasaría una noche a solas. Ella tenía que irse; con Mei Ling en escena, era necesario que lo hiciese.

Al volver al Iado de Grant, ya había recobrado suficiente calma para charlar con aparente animación.

Cuando por fin terminó la velada, Claire subió con calma a su habitación.

7

Claire ni siquiera miró la hora cuando por fin renunció al intento de conciliar el sueño. La vieja casa se encontraba tan silenciosa como una tumba. Después de quitarse el húmedo camisón de dormir, se puso un vestido playero y un suéter ligero y se encaminó hacia la playa por la vereda que serpenteaba a través de los árboles de la colina. El balsámico aire nocturno todavía se sentía cálido, pero era muy agradable. Al llegar a la playa, Claire se sentó sobre la arena, casi al borde del agua.

Dane se encontraba en compañía de Mei Ling. Seguro que sí. Normalmente iba a darle las buenas noches, pero ese día no se había molestado en hacerlo. Apesadumbrada, inclinó la cabeza.

-Desde mi habitación te vi cruzar el jardín -sin hacer caso de que su silencioso acercamiento la había sobresaltado, Dane se sentó a su lado-. ¿En qué piensas?

-En ir a casa -respondió ella, aunque sentía que el aliento se le había quedado en la garganta.

-Todavía faltan varias semanas para eso. No me digas que sientes nostalgia.

Claire hizo el intento de levantarse, pero él se lo impidió al sujetarla por una muñeca.

-Supongo que sí estoy algo nostálgica -mintió ella, ya que en Yorkshire no la esperaba nada ni nadie. Dime si me deseas, sugirió él alguna vez, y la tentación de decírselo en esos momentos fue increíblemente fuerte.

-Has cambiado -manifestó Dane al pasarle una mano por el cabello y recogerle dos rebeldes mechones tras las orejas-. Antes solía leer en ti como en un libro abierto.

-¿Sí?

-Pero ya no. No me has perdonado, ¿verdad? -murmuró Dane, y le sostuvo la mirada con un frío desafío y con una sonrisa a medias que ensombrecía su bien delineada boca-. Si yo no hubiese estado tan enojado, me habría dado cuenta de que no eras capaz de esa clase de engaño. El dinero no es tan importante para ti.

-Fue un malentendido.

-Una farsa -la contradijo él con frialdad.

-¿Qué fue lo que te hizo cambiar de opinión?

-El día en que devolvieron tu bolso. Cuando me di cuenta de que Max era una realidad, me comenzaron a parecer ridículas mis sospechas. Y el día de nuestra boda tú te sorprendiste tanto como yo al ver a los reporteros. Me gustaría saber quién fue el responsable de eso.

Claire suspiró.

-Tal vez Sandra o Carter; aunque me atrevería a decir que nunca lo sabremos. Probablemente Carter -reflexionó-, pues es muy envidioso y egoísta. Pero ahora ya no importa.

-Pero sí me importó en ese momento -comentó Dane con amargura-. ¿Te has puesto en contacto con Max? Nunca lo mencionas.

¿Y eso lo preocupaba ahora? ¿Realmente pensaría que ella podría estar con otro hombre después de vivir con él? Pero lo haría creer que todavía estaba enamorada de Max, ya que era lo que él quería pensar.

-Le escribí antes de que saliésemos de Londres -mintió con descaro, y él le dirigió una mirada de desprecio.

-Muy adecuado. Lee esto -le dejó un sobre en el regazo-. Quizá te guste enterarte de la última pieza del rompecabezas. Carter me lo mandó a Jamaica. Coverdale lo tenía en custodia para entregarlo cuando se arreglara lo de la herencia. Confirma lo que yo mismo ya había descubierto.

-¿Es de...? -preguntó Claire tensa.

-Sí, las últimas palabras de Adam, calculadas para acorralar a Carter si hubiese hecho lo que se esperaba de él -completó Dane con sequedad.

La anticuada letra del abuelo era difícil de descifrar. El meollo del mensaje era de mojigata superioridad, lo que hizo que ella apretara los labios.

-Su preciosa familia se alimentó de su dinero durante los últimos treinta años. Hacían frecuentes peticiones de préstamos. Se sintió muy amargado cuando sus últimas inversiones fallaron -explicó Dane-. Y, en un movimiento de desacostumbrada torpeza, el resto lo invirtió en una mina de plata en el Transvaal y perdió hasta el último centavo.

-Es triste que haya sucedido eso cuando él siempre fue tan cuidadoso -comentó ella con los ojos húmedos, y reemprendió la lectura-. ¿Qué es eso de... Dane tenía razón? -pasó de prisa a la siguiente página-. Parece que habla acerca de mí y aquella pelea que tuviste con él. ¿Pero por qué me mete en ella a mí?

-De acuerdo con su forma de pensar, ¿por qué no lo iba a hacer? Te sacó de la escuela y te encerró con él en ese caserón para que le sirvieras de empleada sin sueldo. Nunca te hubiese tratado así si fueras una Fletcher de nacimiento, pues era demasiado snob.

-¿Y por qué discutiste con él?

-Porque me enteré de que no planeaba dejarte nada en su testamento. A pesar de todo lo que habías hecho por él, aún actuaba como si tú no fueses de la familia.

Claire se puso de pie, como impulsada por un resorte.

-Me dio una casa.

-¡Para lo que te sirvió! -Dane también se puso de pie, y ambos caminaron por la playa-. Le sugerí que me permitiera llevarte a Londres para ayudarte a conseguir un empleo. Pero él se puso furioso y me acusó de tener planes sexuales hacia ti. Me molestó tanto, que me marché para no volver, aunque con la decísión de ayudarte si lo necesitabas cuando Adam muriera.

Ella se sintió asqueada por ser objeto de lástima para Dane. Siempre parecía haberlo sido, desde la niñez hasta la edad adulta.

-Fuiste muy amable -concedió cortante.

-¿Y cómo ibas a vivir cuando él muriese? -quiso saber Dane-. Ibas a convertirte en una solterona amargada. Sin embargo, creo que aquel día sembré en él la semilla de la culpa, pues cambió su testamento a favor tuyo. Entonces, cuando perdió todo su dinero, decidió que Carter se lo tendría merecido si se casaba contigo pensando que eras heredera de una cuantiosa fortuna. Si te hubieras casado con él, Coverdale habría tardado meses, no días, en descubrir que no existía ninguna herencia que entregar.

A Claire le dolió ser considerada una posible solterona, así como también el hecho de enterarse de que si Dane había asistido al funeral, era porque en su arrogancia iba dispuesto a desempeñar el doble papel de Santa Claus y de Pigmalión.

-¿Te imaginas la clase de vida que me iba a dar Carter cuando se enterara de que yo no iba a recibir ningún dinero?

Dane retiró la carta de las apretadas manos de ella y la metió en el bolsillo trasero de sus pantalones.

-No lo sé. Quizá él hubiera sido mejor que yo -esas palabras reforzaron la convicción de Claire de que el comportamiento de él se debía a sus sentimientos de culpa-. Pero olvídalo. Eso ya se acabó.

Por desgracia, esa carta había llegado demasiado tarde para salvarIos a ellos.

-Pensé que ahora estarías con Mei Ling.

-¿Te habría molestado que así fuese?

-¡Sí! -exclamó Claire furiosa, al detenerse-. La promiscuidad es ofensiva.

Dane la acercó a él con sus poderosas manos.

-¿Sólo lo dices por eso?

-Es una situación muy incómoda.

-¿Incómoda? -de pronto, Dane empezó a reír y después tomó la tierna boca de ella con furor. Claire correspondió a sus besos con ansiedad, mientras sentía que una de las manos de él se introducía bajo el suéter y entreabría el vestido para posarse sobre uno de sus senos. Las piernas se le debilitaron y amenazaron con no sostenerla, por lo que se apoyó contra el musculoso cuerpo de Dane.

De súbito, él se separó de ella, quien perdió el equilibrio y cayó, sobre la gris arena volcánica.

-Puedo conseguir el sexo en cualquier otra parte -declaró Dane con áspera crueldad-. No lo necesito de ti, Claire.

Giró sobre sus talones y se alejó a toda prisa, dejándola a ella angustiada y furiosa. Casi le gritó que no se fuera, pero vio la inutilidad de su intento. Hundió un puño en la arena y maldijo a Dane por haberse convertido, demasiado tarde, en un caballero.

Al día siguiente, cuando bajó a desayunar, tenía los ojos hinchados.

-Grant y Mei Ling tardarán varias horas en aparecer -anunció Dane-. Siento mucho lo de anoche.

Ella dejó en la mesa su vaso de zumo de frutas.

-Ya veo que es cierto lo que se dice acerca de las noches tropicales -bromeó con determinación-. Quería decirte que creo que ya es hora de que yo vuelva a Londres. Sé que no lo hemos discutido de manera abierta, pero...

-Pero... ¿qué?

Claire tragó saliva.

-Ambos sabíamos que no me podía quedar aquí para siempre y, además, me... me gustaría ver a Max -sugirió.

-Creo que eso es una tontería; todas las chicas saben que a los hombres no les gusta que los persigan. Piénsalo bien y no actúes como una tonta.

Ella se puso primero blanca y después roja al enfrentarse a aquel frío y descarado escrutinio. Si Dane esperaba que Max apareciera por allí, entonces ella nunca se iría y tendría que quedarse y arriesgarse a que él adivinase cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Tampoco deseaba presenciar un idilio entre Mei Ling y Dane.

-Termina tu desayuno, Claire. Vamos a ir a visitar el Parque Nacional.

Para Claire fue imposible gozar del panorama; ni siquiera de la Poza de las Esmeraldas, una piscina natural alimentada por una caída de agua de indescriptible belleza; o de los helechos gigantes y las orquídeas silvestres que crecían en una increíble profusión de colores

-Es un lugar hermoso -respondió cuando Dane le pidió su opinión-. Nunca voy a olvidar esta isla.

-Anoche tomé una decisión -expresó él-. En vista de que a ti no te gustaría ver la casa convertida en hotel, voy a hacer que la arreglen y te la regalaré. Así no tendrás que olvidar a la Dominica, pues tendrás en ella un pequeño rincón propio.

Ella no pudo creer lo que sus oídos escucharon y se volvió hacia Dane.

-¡Pero yo no quiero que me la des! -exclamó horrorizada.

-De todas maneras te la voy a dar -sus fuertes mandíbulas tenían un aspecto agresivo-. Quise que lo supieras antes de embarcarnos en el yate. Es algo que de verdad deseas, pero que no me habrías pedido nunca. Las joyas no te agradan mucho, ¿verdad?

Ella se ruborizó con tristeza. Dane no había régresado ni una sola vez de Jamaica con las manos vacías. Un brazalete de diamantes, un collar y un anillo yacían en el interior de una caja que ella tenía sobre su tocador, pues le parecían una compensación por haber compartido su cama, aunque fuese durante breve tiempo. Y ahora una casa.

-Son muy bonitas... -titubeó al no desear ofenderlo.

-Si te las hubiera regalado Max, entonces te sentirías feliz, ¿o no?

A pesar del calor, ella sentía una extraña frialdad.

-Dane, no tienes por qué hacerme regalos.

-Mi deseo es que seas feliz.

-La felicidad no se compra -aseguró Claire con amargura.

-La casa la tendrás. La pondré a tu nombre.

-¿No entiendes que no la quiero?

Él la contempló con tanta frialdad, que la hizo estremecerse.

-A lo mejor a él sí le gustará. ¿Te ha escrito?

-Todavía no -respondió ella, al borde de la histería.

Dane, al interpretar mal su patente emoción, la rodeó con los brazos en un movimiento tan paternal y falto de sexualidad que Claire se sintió muy molesta.

-Estoy seguro de que pronto recibirás notícias suyas -dijo él tratando de consolarla-. Si no lo hace, seré yo quien se ponga en contacto con él.

Incrédula, ella le puso las palmas de las manos contra el pecho para alejarlo con firmeza.

-¡No te molestes! -le espetó.

-Le explicaría...

-¿Explicarle qué? -los verdes ojos de Claire lanzaban relámpagos de ira-. ¿Qué le dirías? ¿Cómo me describirías ahora? ¿Cuerpo casi nuevo, bien conservado y sin piezas estropeadas? ¿Por qué no pones un anuncio en el periódico y me ofreces al mejor postor? ¡Oh, Dios, cuánto te desprecio por esto! -reprimió un sollozo y le dio la espalda a él.

-Creo que ha llegado el momento de regresar -dijo Dane con voz inexpresiva. Pero bajo su bronceado se encontraba pálido, sin duda enojado por el arrebato de ella y por su falta de gratitud.

-No iré contigo en el yate -manifestó Claire, aliviada al darse cuenta de que, a pesar de lo cerca que había estado de demostrar sus verdaderos sentimientos, no lo había hecho.

-Aún eres responsabilidad mía, Claire.

-No, Dane, yo soy la única responsable de mí misma.

-Tú eres muy diferente a la clase de mujeres a las que estoy acostumbrado, pues eres más vulnerable -explicó él con un gesto hosco.

Era cierto, pensó ella. Él no tendría que enjugar las lágrimas de Mei Ling al término de un amorío. Pero de esa mujer no tendría el lastre de recordarla como niña... como niña, como adolescente y como joven que había inspirado el surgimiento de un instinto protector que no era fácil vencer.

Cuando volvieron a casa, los Kirby todavía se encontraban en sus respectivas habitaciones. Dane le indicó a Claire que empezara a hacer sus maletas, pues después de almorzar se irían al aeropuerto para volar hacia Jamaica, donde los esperaba el yate, y en el saldrían de crucero y harían escala en varios lugares tranquilos.

Mientras Claire empezaba a hacer el equipaje, llegó Hannah para entregarle su correspondencia. Ésta consistía en dos misivas. Una en la que Randy le preguntaba cuándo volverían a Londres, pues estaba ansiosa de conocer a Dane. La otra era de Maisie, quien consideraba que Dane era un santo. Le escribía a Claire para contarle que Dane había mandado arreglar su casita. Claire terminó la lectura y, tenía la mirada perdida en el espacio, cuando se le ocurrió la solución a su problema. Si Dane llegara a creer que una de aquellas cartas era de Max, ya no podría presionarla para que se quedara.

Lo encontró en su dormitorio.

-He venido a comunicarte -le dijo -que he recibido carta de Max y que quiero regresar a Londres.

Mientras esperaba la respuesta de Dane, a su rostro afloró una fingida sonrisa de emoción, la cual le salió tan bien que la hizo pensar que debería haberse dedicado a la escena.

-¿De inmediato? -preguntó él-. ¿No crees que eso es prematuro e indecente? ¿Qué es lo que te dice? ¿Que vuelvas a casa porque: te ha perdonado? -su desdén era palpable-. Antes yo debo conocer a ese individuo.

-Un proceder muy civilizado. Por desgracia, ni a Max ni a mí nos gustaría que fuese así, y mis relaciones con él no son de tu incumbencia.

-No, nosotros somos sólo dos personas que por accidente compartieron el lecho en unas cuantas ocasiones; no es que seamos un matrimonio. Si fueras mi esposa, mis sentimientos serían diferentes, ¿o no?

-¿Ah, sí? -ella pensó que lo odiaba.

-Piénsalo muy bien antes de actuar.

-No necesito pensarlo. No soy una adolescente tonta, aunque a ti te guste tratarme como tal. Soy una mujer hecha y derecha -declaró con dignidad.

-Pero no eres la misma que hace algunos meses y, después del modo en que respondiste hacia mí, no puedo creer que aún quieras del mismo modo a Max.

-No es lo mismo amor que sexo.

-Y yo fui la perversa influencia que te enseñó la diferencia.

-Eso ya no tiene importancia. y, por favor, no hagas esto más desagradable. Respeta mi decisión.

-Pasará mucho tiempo antes de que te quedes libre para casarte con Max y no tienes necesidad de apresurarte. Si tiene interés en ti, él esperará.

-Quizá sea yo quien no desea prolongar la espera.

-De acuerdo -capituló él de manera inesperada-. Si así lo deseas, puedes irte hoy mismo, pero quiero saber dónde te encuentras desde el momento en que aterrices en Londres. Ya que te sientes tan ansiosa, te dejo en libertad de echar a perder tu vida.

-¡Eso empezó a suceder el día en que te pedí que te casaras conmigo! -declaró ella furiosa y salió de la habitación. Durante un fugaz momento casi creyó a Dane cuando dijo que deseaba que se quedara, pero todos sus argumentos eran sólo para disimular el alivio que sentía por su marcha.

Hannah fue a verla al ver que no bajaba a almorzar.

-Dane me ha dicho que te vas.

-Eso no puede sorprenderte -Claire estaba guardando su ropa de nuevo, pues la mayoría de aquellas elegantes prendas no le serviría-. Debes haberte dado cuenta de que nuestro matrimonio no era normal.

Hannah parecía preocupada.

-No puedo negarlo, pero Dane te aprecia mucho y ha hecho un enorme esfuerzo para agradarte.

El atisbo de reproche desconcertó a Claire.

-No comprendes...

-Tengo ojos y oídos. Por ejemplo, todas esas joyas que no usas. Ni sé ni me importa lo que haya sucedido entre vosotros, pero Dane aceptó las habitaciones separadas sin un murmullo de protesta, y eso me asombra.

A Claire también le había sorprendido, si no supiera que fue sugerencia del mismo Dane. Al sentirse mareada de nuevo, lo cual era muy comprensible debido al curso de los acontecimientos, se sentó en el borde de la cama.

-Él se siente culpable y está arrepentido -musitó-. Pero yo no quiero ni su arrepentimiento ni sus regalos.

Hubo un prolongado silencio, durante el cual Hannah se acercó hacia la ventana.

-Lo que pasa -dijo-, es que él es una persona a quien le resulta difícil demostrar sus sentimientos y tiende a compensarlo con regalos. Nunca creí que Dane se llegara a casar, pero cuando vi que se trataba de ti, tuve el presentimiento de que las cosas saldrían bien.

Claire respiró con lentitud hasta sentirse bien.

-Si Dane se casó conmigo, fue porque yo se lo pedí -confesó con risa contenida-. Lo hice, porque de otro modo no podría recibir la herencia de mi abuelo. ¿Me creerás ahora si te digo que Dane se sentirá feliz cuando yo me vaya?

Perpleja, Hannah se había vuelto hacia ella.

-¿Entonces fue ese el motivo?

-Sí -Claire se puso de pie para proseguir con su tarea-. No tengo derecho a su generosidad, y le debo más dinero del que podré pagarle en toda mi vida de trabajo.

-Pero lo amas. Si te vas, nunca sabrás si él ha empezado a sentir por ti algo especial -protestó Hannah.

Claire pareció rogarle con la mirada que procurara comprenderla.

-Ni me ama, ni nunca me amará. Soy muy diferente a la clase de mujer que a él le gusta -la voz se le quebró-. Si se llegara a dar cuenta de lo que yo siento por él se culparía a sí mismo. Hannah, no me hagas esto más difícil de lo que ya es.

Randy abrió la puerta mientras aún hablaba animadamente con alguien que se encontraba a su lado. Al ver a Claire y sus tres maletas, se quedó sin habla, pero enseguida abrazó a su amiga y empezó un monólogo contra la maldad de los hombres, pues en ningún momento dudó de que si Claire se encontraba allí, era porque el «bastardo» y mujeriego de Dane algo le había hecho. Transcurrieron algunos momentos antes de que el hombre que se encontraba con ella, y que había sido olvidado en el vestíbulo, entrara en la sala.

-¿Gilles? -preguntó Claire muy sorprendida.

-Así es -respondió Randy con una sonrisa-. ¿Ya os conocíais?

-No mucho -explicó Claire con turbación.

-Randy y yo trabajamos juntos a veces -aclaró Gilles le Freneau-. Soy fotógrafo y vivo en el apartamento situado en el último piso de este edificio.

¿Así que él era Gil, el hombre de quien Randy estaba enamorada y de quien le hablaba en varias de sus cartas?

-Gil, yo... -suspiró Randy.

-Ya me iba -dijo él con una sonrisa.

-Lo siento, yo no sabía nada -manifestó Claire cuando Gilles se fue-. No debí haber venido sin avisarte.

-No has interrumpido nada, amiga. Gil y yo no dormimos juntos -aclaró Randy con franqueza-. Hoy salimos a cenar juntos. ¿Quieres tomar una copa? A mí sí me apetece algo.

Claire se instaló muy a gusto en la habitación de invitados que tenía Randy, y durante la primera semana de su estancia consiguió trabajo, el cual, le llegó por medio de Gilles.

Él era un asiduo visitante al apartamento y cuando supo que ella estaba buscando trabajo, le dirigió una inquisitiva mirada, pero no dijo nada. No obstante, un par de días después, le dio el número telefónico de un amigo.

-John es un arqueólogo para quien yo hice parte del trabajo fotográfico que usará en el libro que en la actualidad está escribiendo. Necesita alguien que lo ayude a poner en orden su material. Si te interesa, ponte en contacto con él.

Claire fue a ver a John Hawthorne, después de concertar una entrevista por teléfono. Resultó ser un agradable hombre de poco más de cincuenta años de edad. Le enseñó a Claire la pequeña oficina que había montado en la biblioteca de su casa de campo y le mostró la máquina que usaría para escribir. Ella sabía escribir a máquina, pero decidió inscribirse en alguna academia nocturna para perfeccionar sus conocimientos.

Se sentía muy contenta de haber conseguido trabajo tan pronto. Este no le duraría mucho tiempo, pero John podría darle una carta de recomendación cuando ya no necesitase sus servicios.

Las semanas transcurrieron con rapidez, y un día vio en el periódico matutino una fotografía de Dane en su yate. Ella se alegraba de haberle hecho creer que había ido a reunirse con Max, pues así era mejor. Ahora él recorría el Caribe en compañía de hermosas mujeres que lo ayudarían a divertirse.

-Si alguna vez necesitas algo -le ofreció él con énfasis cuando se despidieron-, no dudes en llamarme.

¿Y qué haría si ella lo llamara para decirle que no comía, no dormía y nunca se había imaginado que amar fuese tan doloroso? Pero claro que no lo haría. En Navidad le enviaría una tarjeta, y eso sería todo.

Le escribió una nota a Lew Harrison para darle su dirección, y él le contestó a vuelta de correo ofreciéndole una pensión mensual mayor que lo que ella ganaría en un año completo con su salario actual. Volvió a escribirle y le comunicó que tenía trabajo y que, por lo tanto, era autosuficiente.

En vista de que sus mareos seguían y de que no tenía apetito, acudió al consultorio de un doctor... ¡Y entonces se enteró de que estaba embarazada! Era increíble, pero esa posibilidad ni siquiera se le había ocurrido. Su periodo siempre había sido irregular, sobre todo en temporadas de nerviosismo, así que no le dio importancia a la falta de uno en el mes anterior.

Al ser confirmado el diagnóstico inicial con el resultado de los análisis de laboratorio, la seguridad de llevar en sus entrañas al hijo de Dane le produjo un gran gozo, a la vez que tranquilidad. Por fin se acabarían la inapetencia y las noches sin dormir. Ya no habría más momentos depresivos en los que sentía que caía por un pozo sin fondo, ya no sentiría más compasión de sí misma.

A pesar de que en el exterior nevaba, ella sintió que brillaba el sol y que era feliz por primera vez en toda su vida.

8

-¿Que quieres decir con eso de que ahora tienes a quién cuidar? -preguntó Randy, sin comprender-. ¿Te has vuelto loca?

-Randy, lo que quiero decirte es que voy a tener un hijo y que estoy feliz por ello.

-¿Feliz? Cuando entraste aquí estabas tan blanca como una hoja de papel.

-Me mareé en el ascensor.

-¿Y de verdad estás contenta? ¿Para qué cargar con un hijo después de un matrimonio tan corto?

-Pues de verdad me alegro, aunque tú no estés de acuerdo.

Randy consideraba a ese hijo como una molestia. Para Claire era una felicidad, no podía tener a Dane, a su hijo sí. Para no seguir la discusión con su amiga, prefirió irse a dormir.

-Siento mucho lo que te dije anoche -expresó Randy al otro día, mientras desayunaban-. Se lo conté a Gil y...

-¿Por qué hiciste eso?

-Es tan buen amigo mío como tú.

-Preferiría que no le hubieses dicho nada.

-¿Cuándo piensas decírselo a él?

-¡Nunca!

-Pero tiene derecho a saberlo.

-No desea tener hijos. Es mejor no decirle nada. Se sentiría responsable y...

-¡Lo es!

-... y yo no quiero volver a obligarlo a nada. El hijo sería una desagradable sorpresa que le traería muchas complicaciones. Además, dada su forma de ser, no puedo imaginármelo como padre amoroso. Este hijo es responsabilidad mía y saldré adelante por mis propios medios.

Las semanas pasaron y se convirtieron en meses. Claire continuó con su trabajo para John y, en una ocasión en que salió a hacer un encargo para él, se encontró a Gilles en Harrods.

-Este encuentro ha sido providencial -comentó él-. La semana próxima es el cumpleaños de Randy y no sé qué comprarle. ¿Me ayudas?

-Por supuesto que sí.

-Después te invito a almorzar.

-John me está esperando.

-¿Así que es un explotador que no te deja tiempo para almorzar?

-No, lo que pasa es que me envía fuera con cualquier pretexto porque piensa que el aire fresco y el ejercicio son buenos para mí.

-Ese viejo solterón no sabe cómo tratar a una mujer embarazada. Yo diría que el ejercicio es lo que menos te conviene ahora.

Tenía razón. Claire estaba acalorada y cansada y le dolía la espalda.

Salieron a la calle y Gilles trató de sondearla respecto a sus sentimientos y forma de proceder hacia Dane, pero ella no se lo permitió y le dijo de manera enfática que estaba muy contenta, que tenía salud y que consideraba que las familias de un sólo progenitor no tienen nada de raro en estos tiempos.

-Desearía comprenderte, pero... -expresó Gilles con una sonrisa-. Por el momento no diré más. En vez de ello, te diré por qué estoy de humor para celebraciones.

Claire lo miró inquisitiva mientras cruzaban la calle.

-¡Acabo de comprar un anillo de compromiso para Randy! -declaró él al abrir la puerta del restaurante.

Claire se sorprendió, aunque la convivencia con su amiga le había hecho darse cuenta de que estaba enamorada de Gilles, él era tan inescrutable con sus emociones como Dane.

-¿Lo sabe ella?

-Todavía no.

-Pues me alegro de que os vayáis a casar y te agradezco que me hayas hecho partícipe de la noticia.

Estaban charlando tan entretenidos, que ninguno de los dos prestó atención a una pelirroja que, con una expresión de incredulidad, se levantaba de su asiento en una de las mesas cercanas a la de ellos. Claire leía el menú, cuando Zelda se acercó.

-Hipócrita mosquita muerta -la acusó sin bajar la voz. Claire ni siquiera tuvo oportunidad de decir algo, pues Zelda se alejó de allí en seguida, dejándola boquiabierta.

Avergonzada por lo sucedido, le pidió a Gilles que se fueran de ese lugar de inmediato, a lo cual él accedió.

-Con toda seguridad se lo va a decir a Dane -se lamentó Claire, cuando subieron al taxi.

-Es culpa mía -se maldijo Gilles-. Debí haber pensado que no deberían vernos juntos. Pero olvidé quién soy yo y quién eres tú. No culparía a Dane si se enoja.. Lo siento mucho, Claire. Si no tienes ninguna objeción, te llevaré a casa de John.

Claire no tenía ninguna objeción, así que hacia allá se dirigieron. ¿Habría notado Zelda su embarazo? Era lo más seguro.

La tarde transcurrió con rapidez. Alrededor de las cuatro llamaron a la puerta y, poco después, Claire oyó que John hablaba con otro hombre en la habitación contigua a la biblioteca. Cuando lo vio entrar en la oficina se sorprendió un poco, ya que, por lo general, si tenía visitas se olvidaba del trabajo.

-Te buscan a ti, Claire -dijo John con una sonrisa.

Dane entró en seguida en la oficina y John los dejó solos. Dane la miró durante un momento a los ojos, pero con rapidez puso su atención en el resto de ella y palideció.

-¡Estás embarazada! -musitó, como si fuese algo de lo cual la gente decente no hablara en voz alta.

Claire deseó cerrar los ojos y desaparecer.

-Un embarazo muy avanzado -añadió Dane con voz un poco temblorosa.

El asombro de Randy al verla llegar a su casa, no era nada al compararlo con el de Dane. Había entrado furioso en la oficina, pero ahí, delante de los ojos de Claire, tanto el enojo como su acostumbrada seguridad en sí mismo, se esfumaron. En ese momento, el estridente repiqueteo del timbre del teléfono rompió el terrible silencio.

-¿Claire? -era la frenética voz de Randy-. Gil ha hecho algo horrible, y yo lo siento mucho. Fue a ver a Dane y le informó dónde encontrarte. Quién sabe qué más le haya dicho. Claire, yo...

-No te preocupes. Él está aquí. Más tarde hablaremos.

-No hablarás con nadie que no sea yo -la contradijo Dane al acortar de súbito el espacio entre ellos y quitarle al auricular de la mano para colgarlo. Parecía más delgado, las constantes fiestas habían dejado su huella-. Nunca me imaginé que estaría alguna vez en deuda con Gilles.

-No debiste haber venido.

-Si retrocediéramos en el tiempo y dijéramos que no debí haber ido al funeral de Adam, sería una afirmación más correcta. Si estoy aquí, es porque Gilles me dijo que me necesitabas.

-¡Yo no te necesito para nada! -la exclamación de Claire fue hecha entre lágrimas de enojo y desesperación.

-¿Qué te pasa? -preguntó Dane mientras abrazaba su rígido cuerpo-. Todos estos meses los pasé pensando que estabas con Max, y ahora Gilles me dice que no hay nadie. Claro, el motivo es evidente.

Fascinado, observaba el voluminoso vientre de ella, el cual se interponía entre los dos, y Claire apretó los puños.

-¡Vete, Dane, por favor! -sollozó. En vez de hacerle caso, Dane la hizo sentarse.

-Esto debió haber sido una gran impresión -murmuró con voz tensa-. Demonios, para mí aún lo es. Sin embargo, tú has tenido varios meses para acostumbrarte a la idea. ¿Lo... -su titubeo era muy extraño en él- lo quieres? Nunca me imaginé que fuese tan fácil... No, no hagas caso de lo que digo. Ni siquiera sé lo que digo.

Entonces Claire sintió que en ella se disipaba el fiero resentimiento, y tuvo deseos de hundir las manos en el alborotado cabello de él. Ansiaba tenerlo muy cerca de ella, pero se lo impedía el pensar en que Dane maldecía el día en que había decidido presentarse en el funeral de Adam. Todo lo que podía haber salido mal, había salido mal, y esta última revelación era el colmo.

-Me siento contenta de que haya sucedido.

-¿A pesar de que ahuyentó a Max?

Claire trató de decir algo, pero Dane habló antes que ella.

-Piensa lo que quieras de mí. Me importa lo que te suceda a ti.

Eso no puede ser amor, pensó ella. Los sentimientos de él estaban ligados al deber, las responsabilidades y la obligación.

-No debes sentirte culpable. Max... -tragó saliva y decidió que sería demasiado injusto dejarlo sin saber la verdad-. Max tiene a alguien más -miró uno de los botones de la camisa de él-. Desde antes de que muriera el abuelo, aunque yo no lo sabía.

Dane se puso de súbito de pie. Claire esperaba que lanzase una exclamación de furia, pero no fue así.

-Tendrías todo el derecho a enojarte -prosiguió ella-. Nunca debí haberme casado contigo sin haber tenido la oportunidad de hablar con él frente a frente. Y cuando pienso con calma en todo ello... después de todos los regalos que me diste y las cosas... Y en Maisie y Sam... -sacó de su bolso un pañuelo y se limpió los ojos.

-A Dominica no llegó ninguna carta de Max, ¿verdad?

-No -confesó ella con un sollozo-. Todo esto ha sido culpa mía.

-Ven, te llevaré a casa.

Cuando fueron a despedirse de John, quedó claro que él conocía la identidad de Dane. Y su radiante sonrisa de aprobación fue igual a su desilusión al enterarse de que Claire ya no regresaría al trabajo, lo cual ella no quiso contradecir en ese momento.

-¿Qué fue lo que te dijo Gilles? -preguntó Claire tan pronto como Dane y ella se encontraron en el interior del Rolls.

Dane se encogió de hombros con despreocupación, pero aun parecía tenso.

-No gran cosa, pero se apresuró a ir a verme antes que Zelda lo hiciera, para que no fuese a surgir algún malentendido.

Con toda seguridad, Gilles dejó entrever que ella se encontraba en algún problema, y Dane fue tan estúpido que mordió el anzuelo. El silencio surgido entonces fue tan desesperante, que Claire se alegró cuando llegaron al apartamento. Mientras trataba de abrir con su llave, Dane pasó un dedo a lo largo de la placa que había a un lado de la puerta.

-M. Blair. Miranda Blair. Cuando vine a comprobar la dirección que le diste a Lew, me imaginé que la M era por Max -reveló con suavidad-. Nunca me dijiste cómo se apellida él.

¡Maldito Gilles por su intervención! Si no hubiera sido por él, quizá las cosas habrían seguido igual.

-¿Dónde se encuentra tu compañera, la desafortunada que se contenta con Gilles como esposo?

-Gilles es una persona muy agradable y ha sido siempre amable conmigo -protestó Claire-. Randy ha salido; me llamó desde una cabina telefónica.

-¿Cuál es tu dormitorio? -con su aplomo acostumbrado, Dane empezó a abrir puertas-. Demonios, creo que no necesitaría haber preguntado. ¿Quién iba a tener una fotografía de la familia Fletcher a un lado de su cama? Apuesto a que ninguno se ha puesto en contacto contigo desde que te despediste de ellos.

Ella cerró la puerta.

-Te equivocas. Sandra vino hace poco.

-Y te encontró embarazada y en aparente abandono -comentó Dane con frialdad-. Vaya imagen que le presentaste.

-No hablamos de ti -Claire enderezó la espalda con cansancio. Se sentía horrible al estar tan voluminosa como un globo y deseó que Dane dejase de observarla, aunque comprendía que él trataba de adaptarse a la idea de que pronto se convertiría en padre.

-Te ayudaré con las maletas.

-¿Maletas? -preguntó ella con el ceño fruncido.

De nuevo se mostraba dispuesto a asumir sus responsabilidades. Con seguridad la odiaba por ello.

-Lo lamento, Dane. De verdad lo lamento.

-Quiero ese hijo, Claire.

-Yo...

-Si dices una vez más que lo lamentas, te... -se detuvo al notar la preocupación en la mirada de ella-. Si consideramos que Max ya está fuera de la escena, Claire, creo que ya es hora de que te enfrentes al hecho de que las únicas dos personas a quienes concierne esto somos tú y yo.

-Me concierne a mí; y no me voy a ir contigo.

-Ya veo que tu próxima maternidad no te ha cambiado el carácter -comentó Dane con un extraño brillo en la mirada, el cual ella no pudo interpretar-. Claire, ya has colmado mi paciencia. Vas a venir conmigo y seguirás siendo mi esposa. Si no me obedeces, te quitaré al niño..

A ella se le heló la sangre en las venas.

-Pero tú no quieres...

-¿Y tú qué sabes? Un día dije que no tenía interés especial en tener hijos, pero la situación cambia si faltan unas cuantas semanas para que nazca mi hijo.

Las largas pestañas de Claire velaron su tristeza. Sabía que él nunca trataría de robarle a su hijo, pero sí la presionaría para convencerla de que él también deseaba a ese niño. En el mundo de Dane, las mujeres no tenían hijos que no hubiesen sido planeados.

-¿Por qué no me avisaste en seguida? -preguntó Dane.

Sí, claro, tal vez entonces hubiera tenido tiempo para hacer algo.

-Pensé que de esta forma sería mejor.

Él tenía que estar de acuerdo en el fondo en que a veces la ignorancia es una bendición.

-Nunca te habría pedido que te casaras conmigo si hubiera sabido que... ¿De qué te ríes?

-Te he echado de menos.

La casi sonrisa de ella se evaporó al instante.

-No necesitas decir esas cosas.

-De acuerdo. Bien, la verdad es que no te eché de menos y que ahora me siento atrapado. ¿Es eso lo que quieres oír? -gruñó Dane-. ¿Qué es lo que te hace pensar que me siento atrapado y que la situación no me gusta?

-Déjame sola.

-No tienes ningún derecho a hacerme esa petición. El niño también es mío -hubo una pausa. De pronto, Dane echó para atrás la cabeza y suspiró-. Te invito a cenar.

-No... no tengo ganas de salir -respondió Claire muy sorprendida-. Pero, si quieres, cenaremos aquí.

-Pareces cansada y no quisiera causarte problemas.

-No será ningún problema. Voy a cambiarme; espérame en la sala.

Después de una refrescante ducha, se puso el cafán que Randy le había comprado en Túnez hacía unos cuantos meses. De inmediato se sintió muy a gusto con esa ropa que disimulaba su figura. Mientras se vestía, oyó que llegaba Randy, y cuando salió de su habitación escuchó que su amiga reía en la sala. Su amiga había sentido curiosidad y había ido a conocer a Dane. Se notaba que su opinión sobre él empezaba a cambiar.

-¿Necesitas que te ayude? -sin dejar de sonreír, media hora más tarde, Randy se asomó a la cocina-. No me había dado cuenta de lo tarde que es, y Gil va a llevarme a cenar -observó a Claire dar la vuelta a la carne que tenía sobre el asador-. Lo he comprendido -declaró de manera brusca.

-¿Comprendido?

-Él posee un encanto extraordinario. Perdónalo. A un tipo como él puede perdonársele un fallo.

-Sí, ¿verdad? -Claire estaba asombrada por la rápida conversión de Randy.

-Es muy apuesto.

-Ya lo sé.

-Tú no eres una persona sarcástica -rió Randy-. Le di algo de beber y le conté lo tranquila que ha sido tu vida. Es muy buen conversador, ¿lo sabías?

Después de ese venenoso comentario, Randy se fue a su habitación. Claire lamentó haberlos dejado charlar a solas sin interrumpirlos, pues conocía la habilidad de Dane para extraerle información a la gente.

Mientras Dane y ella entraban en el pequeño comedor, Claire pensó en lo contenta que se sentía de estar con él.

-¿Es cierto que tenías un retrato mío en tu casillero de la escuela? -preguntó Dane con una sonrisa provocativa mientras se sentaba a la mesa.

Ella le acercó la fuente de la ensalada, con fuerza innecesaria.

-Era lo que estaba de moda. Tener la foto de alguien en el casillero.

-Tú tenías entonces unos quince años, ¿no?

Ella se ruborizó.

-Sí, y si puse la fotografía tuya fue porque no tenía la de nadie más.

-Lástima.

-¡Es la verdad! -insistió ella-. Además, tú fuiste la única persona que me dedicó algo de atención en Ranbury.

-Carter debió haber actuado con más premeditación.

Ella rió en contra de su voluntad.

-¿Fue a verte Zelda?

-Me habló por teléfono -se encogió de hombros-. Matt y ella se separaron. ¿Lo sabías?

Ella negó con un movimiento de cabeza.

-Fue por decisión mutua, y creo que hicieron bien.

Cuando terminaron de cenar, él se levantó para ayudarla a retirar los platos.

-¿Podríamos hablar ahora de nosotros? Te llevaré a Wytchwood, mi casa en Kent. Es un sitio muy tranquilo. Te gustará.

Claire fue a cerrar las cortinas, ansiosa de poner algún espacio entre ellos, pues le parecía imposible mirarlo y negarse a lo que le pedía, cuando cada uno de sus traicioneros sentidos la decía que cediera a estar con él a cualquier precio. Con lo fácil que sería ceder después de los largos y vacíos meses anteriores; pero si lo hacía, tendría una agonía diferente con la que vivir cada día: la indiferencia de Dane. Con el tiempo, llegaría a odiarla. Ella no podría soportar el odio de Dane, pero era natural que surgiese cuando uno de los miembros de la pareja se sentía atrapado por el deber. Él no los deseaba ni al niño ni a ella. ¿Durante cuánto tiempo podría soportarlos?

-Dane, no voy a ir contigo a ninguna parte -expuso Claire con valentía-. Creí habértelo dicho con claridad. Prosigue con tu vida, que yo seguiré con la mía -especificó-. Como verás hasta ahora he podido arreglármelas muy bien yo sola.

-A mí no me lo parece.

Wytchwood, pensaba ella con amargura. La casa que él tenía fuera de la ciudad. Quizá viviese con otra mujer en el ático. ¡Él muy canalla!

-Piensa en que es una oportunidad para un nuevo comienzo -continuó él imperturbable-. Todavía seguimos casados y tú no tienes a nadie más en la vida. No obstante, parece que el abrazarte a un fantasma por las noches es más de tu estilo.

-¿Crees que todos deben obedecerte de inmediato?

Él alzó una de sus negras cejas.

-Mi esposa sí.

-¡Yo no soy tu esposa! -clamó ella con voz temblorosa-. Si estás aquí, es sólo debido a mi embarazo. De nuevo te sientes responsable.

-¿Acaso no lo soy?

La pequeña esperanza que tuvo Claire se desvaneció al oírlo hablar. Su código de honor, su convicción de que ella no podía hacer nada por sí misma, lo impulsaban de nuevo hacia algo que estaba muy mal.

-En vista del humor que tienes, prefiero no tomar café e irme de inmediato para que tú tengas tiempo de reflexionar y de preparar tus maletas. Vendré a recogerte mañana por la mañana, cuando te hayas calmado y decidas no volver a representar el papel de Anita la Huerfanita.

-Yo no...

-No hay elección posible. Esa oportunidad la tuviste en Dominica. Esta decisión la tomo yo.

Ella casi se quedó sin habla al oírlo hablar con tanta arrogancia.

-¡No tienes ningún derecho sobre mí!

-Soy tu esposo.

-¡Ja!

-Vendré a buscarte mañana a las diez.

-No abriré la puerta.

-Por supuesto que lo harás, Claire, pues temerás que yo la golpee hasta tirarla y que provoque las habladurías de los vecinos.

Y entonces se fue.

Colocar la cadena de seguridad significó una pequeña satisfacción para Claire, aunque tuvo que quitarla de nuevo después de limpiar la cocina, pues no podía impedirle a Randy la entrada a su propia casa.

9

-¿Se fue a las siete? -preguntó Randy con incredulidad. Claire rió divertida al pasarle a su amiga una taza de té y volver a sentarse en uno de los extremos del sofá.

-Nada ha cambiado.

-Por el contrario -la contradijo Randy-. Es obvio que él quiere que vuelvas.

¡Randy y su afición a los finales felices! Había llegado a casa de madrugada, todavía embelesada con su anillo.

-Lo quiere a causa del bebé -respondió Claire-. ¿Te gustaría que algo así fuese la única base de tu matrimonio? -preguntó con sequedad.

-Por supuesto que no. ¿Entonces qué vas a hacer?

-Le permitiré que me mantenga. Eso debe satisfacer su sentido de la obligación.

-Es posible que las cosas no sean como tu crees y que él con sinceridad quiera a su niño y te ame a ti. Tal vez él no mienta en algo tan importante. Fíjate por ejemplo en Gil. Se casó con la madre de Dane por su dinero -los ojos de Randy se entristecieron-. Pero ha sido sincero conmigo. Ahora se ha reformado. Dane pudo ser cualquier cosa cuando era más joven, pero ha cambiado.

Claire se imaginó lo que esa confidencia respecto a Eleanor le había costado a su amiga contársela.

-Si Dane llega a cambiar alguna vez, no será porque lo haga por mí. Créemelo, Randy -musitó-. Y no necesita una esposa por las mismas razones por las que, por lo general, los hombres las necesitan. Tiene suficiente servicio doméstico que se encarga del mantenimiento de sus casas, y mujeres... éstas van y viene. Eso es lo que le gusta a Dane. La clase de vida que prefiere.

En el lapso de incómodo silencio, el timbre de la puerta sonó dos veces.

-Debe ser para ti -dijo Claire-. Dane no vendrá hasta las diez.

Mientras Randy iba a abrir, Claire entró en su habitación, aliviada de que hubiese terminado aquella charla, y porque tenía que vestirse, pues estaba en camisón.

-Creo que llegué antes de tiempo -dijo la voz de Dane desde la puerta del dormitorio, y Claire sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral-. ¿Ya has terminado de hacer las maletas?

-No voy a ir a ninguna parte, así que no tengo que hacer las maletas.

-Creí que anoche ya habíamos puesto todo esto en claro -expresó Dane, y su sonrisa desapareció.

-Si ello te hace sentir mejor, aceptaré la pensión que me ofreció Lew. Entonces podré alquilar alguna pequeña casa. Sería la mejor solución.

-¿Dónde está tu anillo? -tomó la mano izquierda de ella-. ¿No te da vergüenza en tu estado ir sin anillo?

-Es que mis dedos engordaron igual que mi figura -explicó ella mientras soltaba la mano-. ¿No comprendes, Dane? ¡No es necesario que hagas más sacrificios!

-No tengo madera de mártir -aseguró Dane con una mueca-. ¿Por qué no te vistes? El día es hermoso y gozarás del viaje hasta la casa.

Claire pensó que era como darse contra una pared y deseó terminar con ello, antes de echarse a llorar.

-No voy a ir a ninguna parte contigo, así que vete y sigue adelante con la clase de vida que llevabas antes de que Gilles te fuera a ver ayer -replicó ella.

-Una vida de trabajo.

-¿En serio?

La tensión chisporroteaba entre ellos.

-Te lo advertí -declaró Dane; respiró con suavidad y sus manos se posaron firmes en la cintura de ella y de súbito la levantó en el aire. Claire pataleó y gritó.

-¡Bájame! ¿Me oyes, Dane?

-Es mejor que te calles -se la puso sobre el hombro, pero no sin que antes ella viera que en sus ojos brillaba un decidido propósito.

-¡Randy! -trato de pegarle a él en la espalda pero, gracias a su voluminoso vientre, no alcanzó.

-Más tarde mandaré a alguien a recoger la ropa de Claire, si tú eres tan amable de meterla en las maletas -dijo Dane a la asombrada Randy antes de abrir la puerta.

-¡Nunca te perdonaré esto! -gritó Claire en el ascensor-. ¡No puedes sacarme a la calle en camisón! Vuelve. ¡No te atrevas a ponerme en evidencia!

-No tengo que hacerlo yo, tú sola lo haces muy bien.

Salieron del ascensor y sintió una corriente de aire frío. Una pareja de jubilados que vivía en al apartamento situado bajo el de Randy los contemplaba sin poder creer lo que veían sus ojos.

-Dane -sollozó ella-. ¿Cómo has podido hacerme esto?

Sin contestarle, Dane la dejó sobre el asiento trasero de su Rolls y se instaló a su lado. Claire guardó silencio hasta que el sonriente chofer cerró la puerta.

-Has recibido tu merecido -contestó Dane mientras extendía sus largas y esbeltas piernas con insolente relajamiento-, así que deja de armar tanto alboroto. Te compraré algo para que te lo pongas.

-¿Y dónde me voy a vestir? -preguntó ella furiosa.

-Ah, mi pequeña pudorosa -dijo Dane y levantó el auricular para comunicarse con su chofer.

-Te has vuelto loco -impotente, Claire se echó para atrás un mechón que tenía sobre la frente-. ¿Cómo te atreves a decirme que me calle?

-Debí habértelo dicho hace mucho.

El resto de las recriminaciones de ella fueron recibidas en silencio. Cuando por fin se quedó sin ánimos, Dane se inclinó hacia adelante y abrió el bar para sacar un vaso y un frasco de lo que parecía zumo de naranja fresco.

-Con los saludos de Thompson. Dice que la vitamina C es buena para ti. Pero a mí me parece que no necesitas más energía.

-Él lo dijo por el niño -Claire cogió el vaso con mano temblorosa.

-Anoche lo envié a la casa para que tenga todo preparado. Una vez que te encuentres instalada, te sentirás muy a gusto allí. Además, no estaré contigo todo el tiempo.

Su voz sonaba tan fría y falta de interés que a ella los ojos se le llenaron de lágrimas. Claro que no estaría con ella todo el tiempo. Viajaría por todo el mundo en compañía de mujeres hermosas y Claire se enteraría por los periódicos.

El coche se detuvo y Dane salió; al volver, llevaba varios paquetes.

-Podremos detenernos una vez que salgamos de la ciudad.

-No me quedará bien nada -vaticinó ella.

-He ido a una tienda de premamá. Las empleadas fueron muy amables.

-Ya me imagino -comentó mientras examinaba el contenido de los paquetes.

-¿Cuándo llegará? -preguntó Dane aclarándose la garganta.

-¿Quién?

-El niño -contestó él con impaciencia.

-Lo siento. Dentro de tres semanas.

-¿Qué quieres que sea?

-A Dios no se le pueden dar órdenes.

Él se echó a reír y entonces se inclinó para tomar entre sus dedos uno de los tobillos de ella.

-Está hinchado, como tus dedos. ¿Es normal?

-Supongo que es a causa del calor.

-Tal vez -no pareció muy convencido, y Claire pensó que esa hinchazón tal vez se debiera a que la noche anterior había estado paseando de un lado a otro de su dormitorio, porque no podía dormirse-. Hoy descansarás -aseguró Dane.

Le había comprado tres vestidos, todos a la última moda. Una hora después, hizo detener el coche en cierta parte de la carretera; él salió del vehículo, acompañado por su ruborizado chofer para que Claire pudiera vestirse.

-Tu chofer debe pensar que estamos locos -manifestó Claire una vez que estuvieron de nuevo en camino.

-No sé. El secuestro de esposas es divertido -sonrió-. ¿Te sientes mejor?

Ella asintió. Ya que había logrado su objetivo, Dane podía permitirse el lujo de reír y bromear. Dirigió una mirada de soslayo al hermoso perfil de su esposo, y sintió que su propio cuerpo generaba una dulce respuesta.

-Hice que Thompson nos preparase una cesta para un día de campo -anunció Dane.

-¿Día de campo?

-¿Por qué no? -su tono era cortante-. ¿Sabías que nunca en mi vida he ido a un día de campo?

Era mediodía cuando el automóvil se dirigió por caminos vecinales hasta llegar a una zona sombreada donde por fin se detuvo. Con toda solemnidad, el chofer sacó del portaequipajes una cesta y una manta.

-Ya nos encontramos dentro de los terrenos de Wytchwood -informó Dane con una sonrisa-. Por eso conozco este lugar.

Estaba tan entusiasmado con su idea del día de campo, que Claire sonrió. El mero hecho de ver la vitalidad de Dane la hacía sentirse más animada. Se sentía profundamente atraída por él. Nunca querría a nadie más que a él, y con tristeza deseó haberlo podido conservar como amigo. Pero en ese caso ella no tendría su niño y, egoísta o no, todavía sentía una inmensa felicidad por el hijo que llevaba en sus entrañas.

Tuvieron que caminar sólo unos metros para llegar a un bonito lugar junto a un arroyo.

-¡Qué lugar tan bonito! -expresó Claire-. ¿Queda la casa lejos de aquí?

-Más o menos a kilómetro y medio -respondió Dane mientras extendía la manta.

Ella tomó asiento y, con alivio, se quitó las zapatillas, mientras Dane se desperezaba con sensualidad al calor del sol, haciéndola sonreír de nuevo. Abrieron la canasta, y descubrieron una gran variedad de ricos manjares.

-Un buen trabajo de Thompson -musitó Claire ante tantas delicias.

-Ha sido muy difícil vivir con él desde que volví sin ti del Caribe. Tú le agradas mucho -Dane descorchó la botella de champaña y sacó dos copas-. Yo creo que ha estado a punto de incluir también unos candelabros, con sus correspondientes velas, y tal vez lo hubiese hecho si no brillara tanto el sol. Es un verdadero romántico. Sé que él me culpa por lo sucedido. Y he aquí que mi esposa me dejó por otro hombre, para colmo un enano.

-Dane -le llamó ella la atención con un susurro.

-Para vivir en una abyecta pobreza con su amante -continuó Dane mientras le pasaba una espigada copa de cristal-. Si lo supiera, pensaría que yo soy un monstruo depravado y que te había hecho algo muy feo para inducirte a ese proceder. Al ver que estamos juntos de nuevo, el pobre hombre podrá recobrar la tranquilidad.

-No, Dane, esto no funcionará -declaró Claire con toda calma, aunque sentía un nudo en la garganta-. Y no estás en deuda conmigo.

Deseó con toda el alma que él dejara de intentar convencerla. Con cada segundo que pasaba en su compañía se le hacía más difícil y dolorosa la negativa. Se preguntaba si habría algún daño en decir que sí... y eso era peligroso.

-¿Quieres decir que, ahora que has logrado quedarte embarazada, no te soy necesario para nada?

Ella tomó un sorbo de la burbujeante bebida que le hizo cosquillas en la nariz.

-¿Por qué no puedes ser honesto?

-Demasiada honestidad puede ser peligrosa -le dirigió una intensa mirada de observación-. El problema no desaparecería.

-Un niño no es un problema.

-Lo es si actuas como si yo no hubiese tenido nada que ver con su concepción.

Ella miró sin apetito la ensalada de langosta y se colocó una mano en la base de la espina dorsal para dar masaje a su dolorida espalda.

-Fue un accidente.

-Al niño le va a encantar saberlo -aseguró Dane con frialdad.

-Creo que en estos últimos meses te has divertido más que en muchos años, ¿verdad? Y todo para compensar los sufrimientos de tres semanas de matrimonio.

-Cuatro -corrigió él con agrado-. Recuerda que fuiste tú quien decidió irse.

Puesto que él no la amaba, eso era lo correcto. Con la clase de vida que Dane llevaba, no necesitaba a nadie. Las emociones sentidas por Claire le eran desconocidas, por ser inmune a ellas. Pero, a pesar de eso, sabía lo que tenía que decir y hacer para fingirlas.

-Dane, no quiero hacerte desgraciado; quisiera que fueras feliz

-¿Y qué es la felicidad? -su sonrisa estaba impregnada de cinismo-. Pero no me mires así, Claire. Eres tan inocente, que a veces me siento como un anciano de un siglo de edad. Hace un año eras feliz al hacer planes para tu futuro con Max y yo no planeaba el mío con nadie. Todo eso ha cambiado ahora. No es posible dar marcha atrás al reloj. Esta es la única cosa decente que he hecho en mi vida.

-Nuestro matrimonio no fue por amor -declaró Claire con tristeza, mientras Dane volvía a llenar las copas.

-Tampoco lo fue el de mis padres y no obstante sobrevivió. Nosotros no hemos hecho un verdadero esfuerzo. Quizá si no esperará tanto uno del otro, también podríamos salir a flote.

Contemplaba el absorto rostro de ella y cuando su boca bajo con indolencia para capturar la de Claire, pareció por completo natural; pero ella sintió que el corazón amenazaba con salírsele del pecho, y la descarga de electricidad sexual hizo que los huesos se le volviesen de gelatina. Entonces Dane levantó la cabeza y se alejó a prudente distancia. Claro, pensó ella, «¿cómo va a querer besar a una mujer embarazada de ocho meses?» Tuvo la masoquista tentación de preguntarle quién lo esperaba en el apartamento de Londres, pero no quiso arriesgarse a escuchar la verdad. A pesar de las muchas otras mujeres que él hubiese tenido, aún lo necesitaba y lo quería en su vida. Así que quizá hubiera llegado el momento de sincerarse con él.

-En Dominica te vi besar a Mei Ling -expresó de un modo repentino.

-Lo sé -confesó él, aunque sorprendido por la buena memoria de ella.

Claire sintió el impulso de arrojarle la botella de champaña.

-¿Es eso todo lo que tienes que decir? -preguntó.

-¡Ella se me abalanzó! -el brillo animal de sus ojos hizo que Claire le creyese.

-¿Por qué no me lo dijiste? -demandó Claire mientras hurgaba en la canasta.

-Nunca me lo preguntaste. Deja eso, yo te sirvo. Tú descansa. Por la tarde debo tener tu respuesta.

-Creí que ya habías decidido por mí.

«¿Tratas de engañarlo a él? A ti misma no puedes engañarte. En realidad ya has tomado una decisión, pero sacas a relucir objeciones para que él las desmorone de nuevo. No puedes darle la espalda a un deseo que te viene del corazón. No seas egoísta».

-Con la experiencia que me da el haber tenido un padre y tres padrastros, ten por seguro que con la existencia de un hijo nunca te concederé el divorcio.

Aunque él no lo supiera, esa frase fue para ella un consuelo. Viviría en aquella casa campestre y no sería ninguna molestia para él, quien estaría fuera por lo menos dos de cada tres semanas. El niño era muy importante, y para él era mejor contar con la presencia ocasional de su padre, que no contar con él en absoluto.

-De acuerdo -dijo de pronto. Trato de no demostrar demasiado entusiasmo, pero algo debió transmitir, pues Dane se volvió a mirarla-. No me gusta vivir sola -añadió-, y el campo es muy bonito.

-Yo estoy incluido en el trato.

-Sí, por supuesto, sería difícil que no fuera así -replicó Claire-. Espero que la casa sea grande -ahogó un bostezo y al poco rato, a pesar del escrutinio de él, se quedó dormida.

Le parecía que había transcurrido muy poco tiempo, cuando él la despertó.

-En casa dormirás más a gusto -la ayudó a ponerse las zapatillas.

Diez minutos después, el coche los conducía por un rústico camino que serpenteaba entre el bosque, hacia la casa, la cual no era tan grande como Claire se imaginaba y temía, y se erguía en un delicioso lugar rodeado de altos y hermosos árboles, lo que constituyó una sorpresa.

Thompson abrió las puertas aún antes de que ellos acabaran de subir los peldaños de la escalinata. La sonrisa de bienvenida con que él la recibió, hizo sentirse muy bien a Claire, quien miró a su alrededor de manera apreciativa. A través de los altos ventanales penetraba a raudales la luz del sol, lo que producía un brillo muy especial sobre los azulejos del espacioso vestíbulo.

-Está demasiado cansada para ir ahora a ver la casa -decía Dane con una suave risa.

Ella no se sentía así. Ya no tenía sueño, pero como persistía su dolor de espalda, decidió que lo más aconsejable seríá acostarse y descansar un rato.

-Me gusta mucho la casa -musitó mientras subía la amplia escalinata, ayudada por Dane.

-Me alegra que te guste -abrió una puerta de paneles y en ese preciso momento Claire emitió un jadeo al sentir una extraña sensación de contracción en los músculos del vientre.

-¿Qué sucede? -preguntó Dane preocupado.

Ella logró llegar a la cama antes de sentir un fuerte espasmo de dolor. Dane lanzó una exclamación.

-Es el niño -musitó Claire al ceder el dolor.

-¿Se... se va a adelantar?

-No lo sé. ¿Hay algún hospital por aquí cerca?

Dane entró de inmediato en acción y salió al pasillo para llamar a Thompson a gritos. Claire empezó a debatirse en otra dolorosa contracción, la cual fue muy pronto seguida de otra.

-Yo tengo la culpa -expresó Dane al levantarla en brazos-, por la forma en que te saqué del apartamento. Ahora estoy muy nervioso y me da miedo dejarte caer.

Cuando llegaron al pequeño hospital rural, Claire fue conducida a la sala de partos, donde le realizaron un apresurado examen.

-¡Cielos, sí que tiene prisa ese niño! -exclamó la comadrona, lo que dio pie a un revuelo de actividad, interrumpida por algunas preguntas que Claire apenas si pudo responder.

-¡Dane! -gritó en lo más álgido de otra poderosa contracción.

-¿No podríamos llenar los malditos formularios en otro momento? -preguntó Dane enfadado, y unos cuantos segundos después entró a grandes zancadas en la sala de partos, a pesar de la fría mirada que le dirigió la monja que se encontraba allí. Al entrar, se apresuró a acercarse a Claire y tomarle la mano.

-Doctora, se escuchan dos latidos -indicó alguien, aclaración que le pareció inútil a Claire, quien pensaba que por supuesto que se escuchaban dos corazones, el del niño y el de ella. Pero el comentarío se aclaró a la media hora. Pues dio a luz primero a una niña y en seguida a un niño. Después de eso, Dane le plantó un extravagante beso en la frente.

-Señor -sugirió con tono gélido la religiosa-, ¿sería usted tan amable de esperar afuera mientras nosotros terminamos de atender a su amiga?

-Oiga, esta señora es mi esposa -la contradijo Dane con calor, ante lo cual Claire sonrió. Él parecía orgulloso de decirlo.

Transcurrió un largo lapso antes de que permitiesen a Dane estar de nuevo al Iado de Claire, quien ahora sí se encontraba muy cansada. Los mellizos gozaban de buena salud y eran rubios como Dane, pero con ojos muy oscuros, característica que ella sospechó que también provenía de la familia de él. Aunque los dos pequeños estaban un poco faltos de peso, el pediatra aseguró que era normal en sus circunstancias.

-Pasé mucho miedo ahí dentro -manifestó Dane ante Claire al sentarse en el borde de la cama-. Gracias a Dios que estás bien, porque lo estás, ¿verdad? Y ellos... -su semblante adquirió un aspecto soñador -ellos son muy bonitos; pero... ¿se supone que deban ser tan diminutos y arrugados? ¿Por qué no procuras dormir un poco? Yo me quedaré aquí a tu lado.

Bueno, pensó Claire al borde del sueño, si ella no había logrado despertar el amor de ese hombre, era obvio que los bebés lo habían logrado a primera vista. Ella nunca olvidaría aquella mirada de mágico éxtasis que apareció en los ojos de él al nacer los niños. Quizá su entusiasmo no fuera muy duradero, pero Claire presintió que se trataba de un lazo que nunca se rompería y cuya existencia ella nunca había sospechado.

-Has cambiado mucho -expresó Carter con cierto tono de reproche-. Pero te ha ido bien. Te diré que nunca esperé ver que Dane sentaría cabeza, pero con los niños... -en su pomposa voz surgió un atisbo de burla-, no tenía mucha opción.

-En tu lugar, yo no volvería a repetir esa insinuación -la suave intervención de Dane desde el umbral de la puerta, los hizo volver a ambos la cabeza. Dane se acercó a su esposa y le pasó un brazo por los hombros, mientras contemplaba el ruborizado rostro de Carter-. ¿Qué sucede con la familia Fletcher, ni siquiera en un bautizo pueden controlar su mala educación?

-No me gusta decirlo -manifestó Claire al alejarse en compañía de Dane-, pero tú tenías razón. Excepto Steve, ellos vinieron sólo a criticar.

-Creo que ya se van.

Al comprobar que, en efecto, los Fletcher se iban, Dane retiró su brazo, lo que no le extrañó a ella, pues él en raras ocasiones, excepto en público, la tocaba, y Matthew y Joy ya hacía siete semanas que habían nacido.

Los dos cónyuges se llevaban bien en apariencia, pero dormían en habitaciones separadas. No obstante, ella se sentía más enamorada que nunca. Él hacía un evidente esfuerzo para portarse bien, y Claire se preguntó por qué entonces se sentía molesta. Sabía que no era justa, pues Dane no le había hecho ninguna promesa.

-Voy a ver a los mellizos -dijo.

-¿Y para qué tienen una niñera?

Ella se rió, pues no era extraño encontrar a Dane a las seis de la mañana en la habitación de los niños, estorbando el trabajo de esa misma niñera de almidonado uniforme.

En realidad, Claire tenía muchas razones para sentir agradecimiento hacia Dane, mas, con un presentimiento que no era pesimista sino realista, sospechaba que él muy pronto volvería a reanudar su vida anterior. Ella le agradaba y apreciaba su labor como madre, ama de casa, anfitriona y decoradora de interiores, pues lo había hecho muy bien en el apartamento, el cual estaba ahora mucho más acogedor; y era evidente que adoraba a los gemelos con sinceridad, pero ella pensaba que el matrimonio tenía que ser algo más. Cuando Claire llegó al punto de sentir envidia de sus propios hijos, se dio cuenta de lo irrazonable que era.

-Señora -la dijo Thompson antes de llegar a la habitación de los niños-, la busca un caballero, un tal señor Walker. Insiste en hablar con usted en privado. Está en el estudio.

Claire frunció el ceño. ¿Max? ¿Qué demonios haría él ahí? Se dirigió hacia el estudio y allí estaba, aunque tenía mucho mejor aspecto que en su último encuentro.

En cuanto la vio, empezó a hablar, pero su modo de hablar casi inducía a la risa.

-Me fue muy difícil localizarte, y cuando por fin lo he logrado, me encuentro con que tienes fiesta.

-Max -ella extendió con educación una mano, hacia él-. Tienes buen aspecto.

-Aquel día en el apartamento debía tener un aspecto horrible -comentó él sin soltarla-. Las cosas han cambiado para mí. De nuevo tengo trabajo y... Claire, ¿por qué no me dijiste aquel día lo que habías hecho? Yo no sabía que te habías casado, ni mucho menos el motivo, hasta que hablé con tu primo por teléfono. Él fue quien me relató toda la historia. ¡Qué horrible fue todo eso!

Claire trató de retirar sus dedos.

-¿Mi primo?

-Carter. Cuando me di cuenta de lo que habías hecho por mí... el sacrifício que... -el hombre parecía muy pagado de sí mismo.

Con un esfuerzo, Claire logró liberar su mano, mientras en la mente maldecía a Carter. Él no tenía ningún derecho de contarle a Max lo que Adam había dispuesto en su testamento.

-¿A qué sacrificio te refieres? -preguntó ella con rigidez.

-Al hecho de que te casaste con Dane. He visto en el periódico algunas fotografías de tu esposo con otras mujeres, yo...

-Max, discúlpame, pero mi matrimonio no es en absoluto de tu incumbencia.

-Mira, Sue... bueno, ella fue...

-Esto no tiene nada que ver con esa mujer -dijo Claire con desesperación-. Carter no tenía ningún derecho a darte una impresión equivocada. ¿Pero qué importa eso ahora? Yo estoy enamorada de Dane.

Max la conctempló con irritante incredulidad.

-No es posible -arguyó-. Tu primo me dijo que si te casaste con él fue para poder recibir la herencia de tu abuelo, para que tú y yo pudiésemos vivir como queríamos.

-Amo a mi esposo -repitió ella.

-Sue y yo hemos terminado. A quien de verdad amo, es a ti.

La tomó de ambas manos y, al mirarlo Claire a los ojos, vio que empezaba a ponerse furioso por el temor de hacer el ridículo.

-Todavía tenemos una oportunidad. Puedes divorciarte y venirte a vivir conmigo. No sabes lo mucho que he lamentado haberte hecho sufrir y lo mucho que te he echado de menos.

A ella no le gustaba herir a nadie, y en esos momentos comprendía que quizá la soledad y el aburrimiento habían llevado a Max a su armorío con Sue, pero eso no tenía ya la menor importancia.

-Max -lo interrumpió con un pequeño temblor en la voz-. Dane y yo tenemos hijos. Lo siento... yo...

De súbito, Max le soltó las manos y dio un paso atrás. Con aire abstraído, Claire volvió la cabeza para ver qué era lo que le había llamado la atención a él.

10

-Tienes invitados a los que atender -indicó Dane con una sonrisa brillante y amenazadora-. Aunque odio tener que interrumpir una escena tan conmovedora. ¿Has oído, Claire? ¡Ve a atender a nuestros invitados!

¿Y dejar a Max a su merced? ¿Bromeaba? Incapaz de comprender el enojo de Dane, se mordió los labios antes de hablar.

-Antes acompañaré a Max a la puerta -se atrevió a decir y, durante un momento, pensó que Dane iba a poner alguna objeción, pero él se limitó a contemplar a Max, quien se encontraba tras ella, con cruel y divertido desprecio.

-No pensaba tocarlo, Claire -y, giró sobre sus talones.

-¿Te habla siempre con ese tono? -murmuró Max, mientras se arreglaba el cuello de la camisa como si le molestase.

-Cuando está enojado... -molesta por el comportamiento de Dane, se apresuró a dar término a la entrevista-. Lo siento, pero es mejor que te vayas. Te deseo lo mejor.

-Él no te ama -se burló Max-. Es un tipo que abusa de las mujeres, es...

-¿Sabes? Me habría parecido mejor que se lo dijeses a él a la cara.

Max se fue, y, mientras duró la fiesta, Claire procuró mantenerse fuera del alcance de Dane. ¿Por qué se atrevería Dane a echar a Max sólo por haberla ido a visitar, si él quizá se había ido a la cama con una docena de mujeres diferentes mientras estuvieron separados? Y también, había muchas probabilidades de que lo hubiese hecho después de su reconciliación. Esa era la explicación para la falta de interés sexual en su esposa. Estaba claro que su satisfacción física la encontraba en otra parte.

Fue una ironía, pero a causa de los hipócritas comentarios que Max había hecho sobre Dane, ella se vio obligada a volver a la realidad. Amaba a su esposo más de lo que es saludable amar a nadie.

-¿Qué le pasa a Dane? -preguntó Randy en cierto momento.

-Nada -le respondió Claire.

-Gil dice que parece furioso por algo. Yo no lo noto enojado, sino que lo veo que sonríe.

¿Por qué iba a estar furioso? Ella no había invitado a Max. Pero Dane creía que ella todavía amaba a Max... pensó de pronto Claire, y entre el caos de sus pensamientos penetró la idea de que ella nunca había dicho lo contrario. Dirigió una mirada rápida hacia la habitación en la que Dane charlaba con algunos amigos. ¿Cuánto habría oído de su conversación?

El último de sus invitados se marchó cuando ya había anochecido. Después de despedirlo, Claire se encaminó a toda prisa hacia la escalinata, pero una mano se posó con fuerza sobre uno de sus hombros y la hizo volverse.

-¿A dónde vas? Si es a tu dormitorio, te acompañaré. Pero antes... -sus manos se deslizaron a lo largo de la espalda de ella hasta llegar a la parte más prominente de su trasero para atraerla hacia él y que quedara en completo contacto con su cuerpo-, esto.

Tomada por sorpresa, las necesidades y deseos de su cuerpo afloraron sin control. El efecto que le causó él después de tanto tiempo fue explosivo.

-Si aguardara una invitación, tendría que esperar para siempre -dijo Dane con aspereza-. ¿A qué ha venido él?

-Fue una visita social -aseguró ella, mientras con desesperación trataba de liberarse.

-¡Al demonio con su visita social! ¿Crees que no pude oír que te disculpabas por la trampa en la que te encuentras a causa de los mellizos? -exclamó Dane furioso-. Pero eso sí, Claire, te lo advierto, si te llegas a ir de aquí, lo harás sin los niños; pero si te quedas, será en mi lecho. Ya no soportaré más otro tipo de situación. Es hora de que recuerdes que eres mi esposa y que las esposas tienen ciertas obligaciones...

-No -declaró Claire de manera escueta e inequívoca. Dane no iba a usar de nuevo el sexo para subyugarla. La visita de Max había herido su orgullo y por eso reaccionaba de ese modo. Lo irónico del caso era que si la hubiese invitado a su lecho el día anterior, ella se habría arrojado ansiosa a sus brazos, convencida por fin de su matrimonio tenía futuro. Pero no así, no cuando él estaba enojado y su deseo estaba motivado sólo por la terrible sospecha de que su hogareña esposa prefería a otro hombre.

-Qué desesperado debes estar para haberte acercado a mí -le espetó a él con inevitable amargura. Ella hablaba como una esposa insegura y celosa.

-Claire...

-Prefiero dejar las cosas como están -lo interrumpió Claire con voz temblorosa-. Es más saludable.

-Discúlpeme, señora... Señor Visconti, necesito... -expresó la desaprobadora voz de la niñera, momento que aprovechó la ruborizada Claire para huir hacía su habitación, donde se encerró con llave.

-¡Claire, te ordeno que abras la puerta! -exclamó Dane poco después, mientras movía el picaporte de bronce con desesperación.

-¡Vete de aquí! -fue la respuesta de ella. De pronto, se escuchó un estrépito, y la puerta saltó de sus goznes.

-¡No vuelvas a cerrar una puerta con llave para que yo no entre!

El ambiente era explosivo. Claire, quien se había echado sobre la cama, retrocedió hasta la cabecera. Durante diez interminables segundos, Dane no dijo nada.

-Si tanto lo quieres, vete con él -declaró con calma-. Soy un cerdo, ¿verdad? No dijiste nada malo. Sólo que no me amabas. Te quedarías porque me prometiste quedarte; y por los mellizos. Y la única maldita cosa que no puedes controlar es tu respuesta sexual hacia mí, y ahora mismo eso es lo que te aterroriza. No va de acuerdo con la imagen de mártir.

Claire se sintió paralizada ante las primeras palabras. Dane le invitaba a irse.

-Dane, no has... no has comprendido bien.

Él le dirigió una mirada de desdén.

-En esto no hay ningún malentendido -la contradijo con salvajismo-. Hasta hoy, de verdad creí que las cosas iban por buen camino entre nosotros. Pero ¡qué demonios! si quieres pensar en otro tipo, puedes hacerlo en cualquier lecho, menos en el mío. El pequeño idiota ni siquiera te fue fiel. ¡Mientras que yo llevo un año sometido a una maldita castidad! Pues bien, éste es el fin. Puedes hacer lo que te dé la gana, Claire, ¡pero esta noche voy a ser atendido por una mujer cálida y comprensiva!

Aquella amenaza la hizo alejarse de la cama con rapidez.

-¡Si haces eso, no te molestes en volver a casa? ¿Estuviste...? -sus labios se movieron de manera convulsiva, su cerebro dio marcha atrás-. ¡Un año de castidad! -musitó aturdida-. ¡Dane, yo no estoy enamorada de Max!

Pero sus palabras las captó sólo el aire. Entonces oyó a Thompson hablar con Dane, aunque no se imaginó de dónde habría sacado el mayordomo el valor de interpelarlo a pesar de lo alterado que estaba su amo.

-¿Debo llamar a un carpintero mañana, señor?

En el espacio de una sola tarde, el matrimonio reconstruido con tanto cuidado se había venido abajo. Mas... ¿qué clase de relación esperaría que iba a tener si había dejado creer a Dane que todavía amaba a Max? Sin importar que no la amara, él siempre había sido sincero. Ella no. Se había ocultado tras la verdad como si fuese algo de lo que debía avergonzarse; y al hacerlo así, había alejado a Dane.

Tardó treinta segundos en llegar a la puerta de la calle, pero el ascensor ya se había ido. Cuando regresó y ella pudo bajar al aparcamiento subterráneo, al único que encontró allí fue a un guardia de seguridad. El Ferrari de Dane ya no estaba. Enloquecida, volvió al ascensor.

Sí la había oído decirle a Max que amaba a su esposo, pero no la había creído. Desconsolada, vio entonces la barrera que ella misma había erigido entre ellos. Dane no le haría el amor a ella mientras se imaginara que soñaba con otro hombre... y sólo la furia lo había hecho expresar su insatisfacción. No obstante, tendría que estar loca para creer que durante todo el tiempo que había dicho no había estado con ninguna otra mujer. Mucho menos durante la época en que él creyó que ella estaba viviendo con Max.

Si Dane iba esa noche a buscar a alguien más, la única culpable sería ella. Su estúpido orgullo lo había estropeado todo. Ya en su habitación, se preparó para meterse en cama. Hiciera lo que hiciese Dane esa noche, era culpa de ella. Ya era hora de que fuese sincera con él, aunque le doliera. Después de casi volverse loca al tratar de imaginarse dónde se encontraría Dane, fue a ver cómo estaban los mellizos.

Al entrar en la habitación de los niños, lo primero que vio fue la alta y esbelta figura de Dane, quien en ese momento acostaba a Matthew de nuevo en su cuna. Ella exhaló entonces un gran suspiro de alivio.

-¿Cuándo has vuelto? -fue su prosaica pregunta.

-Llegué hasta la esquina y volví a tiempo de ver que la niñera se iba -Dane le dirigió a ella una curiosa mirada evasiva-. Parece ser que le dijo a Thompson que se iba porque no podía permanecer ni un minuto más en una casa donde los dueños son tan inmorales. La puerta y la discusión deben haberla impresionado mucho. Puedes culparme a mí. Yo fui quien empezó todo.

-Ella me resultaba muy antipática -respondió Claire sin titubeos-. Preferiría alguien más joven que no fuese tan estricta.

-Thompson ya me ha hablado de una sobrina suya. Se ofendió mucho ante la insinuación de que nuestra moral no es correcta -la voz de Dane tembló y después se calmó cuando miró el ansioso rostro de Claire. Posó una mano sobre uno de los hombros de ella para guiarla con inexorabilidad hacia la puerta-. ¿Sabes? Hace un momento, antes de que tú llegaras, hablé con Matthew de hombre a hombre. Él es una persona que sabe escuchar -abrió la puerta de su dormitorio-. Entra, tenemos que hablar y en la sala no podemos, porque Thompson la está arreglando.

-Hace mucho tiempo que debí haberte dicho que... -empezó a decir Claire, una vez dentro de la habitación.

-Si vas a disculparte por algo, te estrangularé -la interrumpió él pesaroso-. Esta noche vine a ti tan hambriento de sexo como un adolescente. Simplemente perdí la cabeza cuando te vi con él, pues no pude soportar la idea de que lo preferías a mí. Parece una reacción muy infantil -suspiró-. Pero en ese momento no me sentía nada infantil. Ni tampoco te agradecí que lo mintieras porque era el proceder correcto. Si lo hubieses alentado, lo habría arrojado por el hueco del ascensor. Lo que trato de decirte, aunque sé que no lo hago bien, es que... lo siento.

-No lo alenté porque... -ella lo miró a los ojos.

-Porque eres demasiado leal para hacerlo -la interrumpió Dane de nuevo con una sonrisa.

Él era muy lógico en sus explicaciones sobre sus motivos para comportarse como lo había hecho, pero a ella no la dejaba hablar porque, con su enloquecedora forma de ser, presuponía las respuestas de ella.

-No pensarás irte a algún sitio, ¿verdad?

Angustiada, Claire lo negó con un movimiento de cabeza.

-Y él no volverá por aquí, ¿o sí?

Ella volvió a expresar su negativa con la cabeza y Dane sonrió.

-Te amo -declaró Claire en un murmullo.

Dane la observaba de manera casi ausente.

-¿Sabes lo que me hizo volver cuando llegué a la esquina? Pensar en que podrías irte. Para mí es un infierno vivir a tu lado y no tocarte -admitió Dane. Claire pensó que él no sólo no la había escuchado, sino que se mostraba dudoso acerca de la reacción de ella.

-Te amo -repitió Claire con fuerza-, así que no sé por qué te preocupas por la posibilidad de que me vaya. En realidad, mi amor ha sido obsesivo, ya que no puedo soportar que te alejes de mi vista -una pesarosa sonrisa escapó de sus resecos labios-. Debí habértelo dicho hace mucho tiempo y entonces no hubieras interpretado mal lo de Max, pero no quería que sintieras lástima de mí y después... se convirtió en orgullo.

Aunque él no se había movido, la miraba fijamente.

-Bien, creo que podrías decir algo -continuó ella con una vocecilIa rígida con la que trataba de disimular su dolor-. No tengo la esperanza de que correspondas a mi amor, pero tenemos otras cosas en... -se detuvo al notar la forma en que Dane la observaba.

-¿Desde cuándo me amas? -preguntó él al estrecharla con fuerza entre sus brazos.

-¡Quizá lo he hecho durante la mayor parte de mi vida! Sólo que hasta que estuvimos en Dominica no me di cuenta de que no había sido consciente de ese sentimiento. Creo que por Max sentía algo de afecto, tal vez por lo sola que estaba.

-¿Le dijiste a él la verdad esta noche cuando le aseguraste que me amabas a mí? -se apresuró a preguntar Dane, mientras con sus largos dedos enmarcaba el rostro de ella.

-Sí -contestó Claire con sencillez.

-¿Y no sabes lo que siento por ti, mi loca mujer? -le dio una ligera sacudida-. ¿Debo contratar una flotilla de aviones comerciales para que lo pongan por escrito en el cielo? Todo el mundo, menos tú, se ha dado cuenta de que te amo. Si no hubiera sido así, no te habría traído aquí de nuevo -su respiración era agitada-. Tú embarazo me proporcionó el pretexto que necesitaba. Tenía preparada una extensa gama de conmovedores argumentos para convencerte, pero no tuve necesidad de usarlos porque tu accediste. Si me hubieses hecho llegar hasta el último extremo, te habría dicho entonces que te amaba.

La apretaba con tanta fuerza, que a ella le dolieron las costillas, pero no emitió ni una sola queja.

-¿De verdad me echaste de menos cuando me fui de Dominica? -preguntó al empezar a sentir una extraña laxitud que la hacía sentirse como en el cielo.

Él emitió un gruñido y con facilidad la levantó en brazos para llevarla hasta la cama y quedar ambos sobre las sábanas.

-El día en que te pusiste enferma fue cuando me di cuenta de que te amaba. Verte llorar me afectó profundamente. Antes, me decía a mí mismo que sólo sentía cariño por ti, pero había muchas cosas que pasaba por alto. Aquella mañana en el Dorchester, cuando te encontrabas en cama... -sonrió a medias-. Trataba de averiguar por qué me parecías tan sexy aun con aquel horrible camisón, pero entonces no me gustó mi línea de pensamientos y me marché. Cuando me acosté contigo ya no pude alejarme de ti. Siempre me sentí posesivo contigo -musitó pesaroso-. Aunque realmente no me di cuenta de ello hasta que me dijiste que te ibas con otro hombre y no me gustó la idea.

Claire lo contempló, aturdida.

-Pero aquel día me preguntaste acerca de Max, dijiste que...

-Me alteré mucho cuando vi aquellas malditas fotografías. Me imagino que en cierto modo fue algo gracioso y que me lo merecía. Pero me prometí que, después de todo el daño que te había hecho, trataría de arreglar las cosas para ti si podía -confesó con voz tensa-. Y si lo que tú querías era estar con Max, entonces yo no tenía ningún derecho a retenerte. Casi me volví loco mientras pensé que vivías con él.

-Pero me dejaste ir, ¡y hasta me sonreíste cuando me despediste en el aeropuerto!

-Creí que estabas enamorada de él, aunque todo el tiempo que pasamos juntos en Dominica traté de hacer que te enamoraras de mí -alzó una de sus arrogantes cejas-. Pero, maldita sea, contigo no pude lograr nada.

Claire, quien nunca en su vida había tratado de seducir a alguien, empezó a desabrocharle la camisa con dedos torpes, pero Dane no lo notó.

-Todo lo que hice en Dominica me salió mal. Diablos, no sé cómo demostrarle a una mujer mi amor por ella... No quería volver a asustarte, así que no te toqué, pero tú no soportabas ni siquiera mi cercanía... y eso me dolió, y mucho, porque no trataba de llevarte a la cama. Ya había aprendido la lección. Antes tenía que lograr que me quisieras.

-Aquella noche en la playa, me alejaste de ti...

-Creí que todo lo que me ofrecías era sexo. Eres muy buena actriz. Eras amistosa, pero al mismo tiempo distante. ¡Claire! -frunció el entrecejo al mirarla-. ¿Qué haces?

-¿Y tú qué crees? -libre de todas sus inseguridades, Claire empezaba a hacer realidad todas las fantasías de eróticas posibilidades que se le habían ocurrido durante sus largas y solitarias noches del año anterior. Acercó los labios contra el rápido latir del corazón de él y la punta de su lengua inició una inquietante senda a través de su rubio vello del tórax hasta llegar a uno de aquellos masculinos pezones.

-Dios mío -exclamó el asombrado Dane, mientras sentía que una de las manos de ella se deslizaba hasta su vientre, seguida con rapidez por la boca. Aquellas exquisitas manos femeninas, se dedicaron entonces a desabrochar el cinturón con renovado brío.

Dane perdió la inmovilidad cuando sintió que las manos de su esposa llegaban a los firmes músculos de sus muslos.

-¡Esta es la primera vez que tú tomas la iniciativa! -exclamó al ayudarla a colocarse encima de él.

Sus brillantes ojos fijaron su mirada en los de ella durante un estremecedor segundo, antes de que sus manos tomaran sus senos y su boca se apoderara de la de ella con un súbito y fiero deseo. Claire emitió un suave gemido, y él no necesitó mayor invitación. Intensa y sin control, la excitación hacía explosión entre ellos.

Todo sucedió con demasiada rapidez. Él la penetró por medio de un solo y apremiante movimiento y en ese instante el mundo pareció estallar en mil pedazos. Dane emitió un jadeo de asombrado placer. Ella se sentía la mujer más deseable de la tierra, pero, al poco rato, el glorioso y absoluto poder de su acto de amor los hizo olvidar a ambos cualquier otra cosa.

-Me siento muy bien -expresó después ella, lo que hizo sonreír a Dane.

-No necesitas parecer tan sorprendida.

-Me parece que podría volar.

-¡Pero no sin mí! -Dane se incorporó, apoyado en un codo, y la contempló extasiado, sin ocultar ningún sentimiento-. Esta es la felicidad -musitó casi sin aliento, lo que hizo que a ella se le llenaran los ojos de lágrimas.

-No debiste haberme dejado ir de Dominica.

-Claire, ese fue el acto menos egoísta de mi vida. Me hizo sentirme bien durante toda una hora. La paciencia no es una de mis cualidades. Además, tenía la esperanza de que al fin y al cabo Max y tú no fueseis compatibles, y cuando supe que no le habías escrito a Lew para pedir el divorcio, mis esperanzas aumentaron, pues me imaginé que no serías feliz al vivir en pecado. Claire, no vuelvas a ponerme celoso -la dijo con una sombría burla de sí mismo-. Los celos son un infierno.

Ella presionó sus labios contra la suave superficie de uno de los hombros de Dane.

-Lo siento, yo no sabía -tragó saliva-. ¿Hubo alguien más para ti?

-No quise tener a nadie más -declaró él con firmeza-. Te deseaba a ti y sólo a ti.

Claire se sintió invadida por la euforia. ¡Él era suyo, sólo suyo!

-Y respecto a Mei Ling... -Dane pasó los dedos entre el sedoso cabello de su mujer-. Cuando me di cuenta de que nos habías visto, no la separé de mí a propósito, ya que quería ver si tú te ponías celosa. Claro que no fue un proceder muy inteligente -lamentó pesaroso.

Los dedos de ella se deslizaron sugestivos a lo largo de los costados de Dane.

-La siguiente vez que te sorprenda...

-No te preocupes, ya me he reformado -le dirigió una mirada que disipó cualquier sombra de duda.

-Y así como la alfombra y las sábanas de la cama, tú me perteneces, ¿de acuerdo?

-¿Qué dije acerca de la confianza en ti misma? -se apoyó contra las almohadas, y su viril y hermoso cuerpo presentó una imagen de pura provocación-. Esta noche estaba dispuesto a humillarme.

-Te amo.

-No dejes de decirlo -sus brazos la estrecharon con fuerza y empezó a besarla de nuevo. Ella tomó nota mental de decirle a su hija cuando ésta creciera, que a veces las fantasías se hacen realidad.

Lynne Graham - Pasión agridulce (Harlequín by Mariquiña)