Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2017 Lynne Graham

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Dueños del deseo, n.º 141 - junio 2018

Título original: The Italian’s One-Night Baby

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9188-152-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

GIO Benedetti apretó los dientes con todas sus fuerzas y contuvo una palabrota mientras su padrino comentaba alegremente los planes que tenía para recibir a su inesperada invitada. Beppe Sorrentino era un hombre ingenuo, confiado y generoso que no sospechaba que su invitada, que se había invitado sola, podía tener alguna intención oculta. Afortunadamente, tenía un ahijado que estaba dispuesto a protegerlo de cualquiera que intentara aprovecharse de él.

Gio, el multimillonario que había salido victorioso en mil batallas del mundo empresarial y a quien no le impresionaban las mujeres, sabía que tenía que ser discreto, porque Ellie Dixon tenía amigos poderosos y, sobre todo, era hermana de Polly, la reina de Dharia, un país que nadaba en la abundancia del petróleo. Peor aún, Ellie era impresionante, al menos, en teoría. Él lo sabía mejor que nadie, porque la había conocido en la boda de su amigo Rashad con Polly, la hermana de Ellie. Era una doctora hermosa, inteligente y muy trabajadora. Sin embargo, la santidad de Ellie caía en picado si se repasaba con atención su pasado. Él sabía que, en el mejor de los casos, era una ladrona y una cazafortunas y que, en el peor, podría ser una de esas médicas que se hacían… amigas de los ancianos para que cambiaran sus testamentos a favor de ellas.

A Ellie le habían abierto un expediente disciplinario en el trabajo después de que una paciente anciana hubiese fallecido donándole todos sus bienes materiales. El sobrino de la anciana, como cabía esperar, había presentado una querella. Sin embargo, ya había habido indicios de que Ellie podía tener una avidez desmedida por el dinero. El informe del investigador tenía un apartado sobre el broche de diamantes de su abuela. Ese broche, muy valioso, debería haber sido para el tío de Ellie, pero ella se lo había quedado por algún motivo y había causado un conflicto familiar muy grande.

Efectivamente, Ellie Dixon no era clara, como tampoco lo era esa sorprendente carta que le había escrito a su padrino Beppe en la que le pedía visitarlo porque, al parecer, había conocido a la difunta madre de ella.

Naturalmente, también era posible que él, Gio, fuese el verdadero objetivo de la doctora Ellie, se dijo a sí mismo con cierta satisfacción retorcida por la idea. Era posible que ella no se hubiese dado cuenta en la boda de lo rico que era y que, al enterarse de dónde vivía, hubiese aprovechado esa relación para visitar a Beppe, su padrino. Al fin y al cabo, las mujeres habían llegado a extremos inconcebibles para intentar echarle el lazo, pero él era escurridizo como una anguila cuando se trataba de eludir el compromiso.

Prefería no pensar lo que había pasado con Ellie durante la boda de Rashad porque no le gustaba reconstruir situaciones desagradables. Con las mujeres se acostaba y se olvidaba de ellas. Nunca iba ni en serio ni a largo plazo. ¿Por qué iba a hacerlo? Tenía treinta años, era inmensamente rico y guapo y, si hubiese querido, podría haberse acostado con una mujer distinta cada noche del año sin el más mínimo esfuerzo. Por eso, si era el objetivo de la doctora Ellie, iba a llevarse una desilusión enorme. Además, se acordaba de que era una arpía con un toque violento.

–Estás muy callado, Gio –comentó Beppe–. No apruebas la visita de la hija de Annabel, ¿verdad?

–¿Por qué piensas eso? –preguntó Gio para no contestar y sorprendido de que el anciano hubiese captado su recelo.

Beppe se limitó a sonreír. Era un hombre bajo, canoso y bastante… redondeado. Estaba sentado en su butaca favorita y parecía un gnomo juguetón. Los ojos negros y perspicaces de Gio se suavizaban en cuanto veían a Beppe Sorrentino porque, para él, era tan querido como podría haberlo sido un padre.

–Vi que hacías una mueca de disgusto cuando dije que me decepcionaba que no fuese a quedarse en mi casa como invitada. Es una joven muy franca y me dijo que no se sentiría cómoda porque no me conoce y que prefería alojarse en el hotel.

–Tampoco sería cómodo para ti tenerla aquí. No estás acostumbrado a recibir invitados –le recordó Gio.

Beppe llevaba casi veinte años viudo y no tenía hijos, y llevaba una vida muy apacible en el palazzo familiar a las afueras de Florencia.

–Lo sé, pero me aburro –reconoció Beppe con cierta brusquedad–. Me aburro y me siento solo. No me mires así, Gio. Me visitas mucho, pero la visita de Ellie será estimulante, será una cara nueva, una compañía distinta.

–Dio mío… –susurró Gio pensativamente–. ¿Por qué te resistes tanto a hablarme de la madre de Ellie y, en cambio, te emociona tanto que venga su hija?

Toda expresión se borró del rostro de Beppe y sus ojos oscuros dejaron de mirar a su ahijado.

–Es algo que no puedo hablar contigo, Gio, pero, por favor, no lo interpretes mal.

Gio volvió a apretar los dientes. Incluso, había llegado a pensar que Ellie podría querer intentar chantajear a su padrino con algún secreto turbio, pero ni el optimista Beppe estaría tan contento de recibir a una chantajista. Más aún, ni siquiera podía imaginarse que Beppe tuviera algún secreto turbio, porque era el hombre más abierto y transparente que había conocido, aunque había sufrido desdichas y pérdidas en su vida privada. Amalia, su encantadora esposa, había dado a luz a un hijo muerto y luego había tenido un derrame cerebral. A partir de entonces, y hasta su fallecimiento, la esposa de Beppe había tenido una salud muy precaria y había quedado confinada en una silla de ruedas. Beppe, no obstante, se había mantenido incondicionalmente entregado a su querida Amalia y, aunque ya tenía casi sesenta años, jamás había tenido el más mínimo deseo de conocer a otra mujer.

Gio, en cambio, nunca había confiado en otro ser humano. Era receloso y complejo por naturaleza. Lo habían abandonado en un basurero al nacer, era hijo de una madre adicta a la heroína y de un padre desconocido y había pasado la infancia en un orfanato, hasta que Amalia Sorrentino se interesó por él. Gracias a Amalia, conoció a su marido, su benefactor. Sabía muy bien que le debía todo al hombre que estaba sentado junto a la chimenea, al primero que se dio cuenta de lo inteligente que era, y haría cualquier cosa por proteger a Beppe de cualquier posible amenaza, y estaba completamente convencido de que Ellie Dixon era una amenaza.

¿Una tentadora diabólica? ¿Una bruja cazafortunas? ¿Una ladrona? ¿Una farsante genial con los ancianos? Durante la boda de Rashad, había obsequiado a la risueña y divertida Ellie, y la había enfurecido. No se había olvidado de lo que había sido aquello, todavía se acordaba de los insultos. Había sido un huérfano anónimo durante muchos años y lo habían maltratado y despreciado como alguien insignificante. Ellie Dixon lo había rebajado tan contundentemente como la monja más aterradora del orfanato, la hermana Teresa, quien había hecho todo lo posible para refrenar su carácter tempestuoso y vengativo.

No, él no perdonaba ni olvidaba. Todavía soñaba de vez en cuando con Ellie dando vueltas en la pista de baile con su vaporoso vestido verde y su maravillosa melena pelirroja, podía recordar lo que sintió y le escocía como sal en una herida abierta. Aquella noche sintió que se moriría si no la… poseía. Fue el deseo multiplicado por el vino y el entusiasmo de una boda, se dijo con los dientes apretados para restarle importancia. En ese momento, solo tenía que sentarse y esperar a que la luz implacable del día iluminara el variopinto carácter de Ellie…

¿Sería la seductora, la doctora escrupulosa, la erudita inteligente o la turista simpática? Además, ¿cuánto tardaría él en averiguar a lo que estaba jugando?

Fuera a lo que fuese, seguían jugando a algo…

Ellie miró el montón de ropa sin salir de su asombro.

–Sí, ya ha llegado tu regalo –le confirmó a su hermana Polly sujetando el teléfono con el hombro–. ¿Puede saberse en qué estabas pensando?

–Sé que no vas de compras y lo he hecho yo por ti –le contestó Polly en un tono jovial–. Necesitas un guardarropa para ir a Italia y estoy segura de que no has tenido tiempo para comprarte nada. ¿Me equivoco?

Polly tenía razón, pero Ellie tomó un vestido de tirantes blanco con la etiqueta de una marca muy exclusiva y se quedó anonadada por la generosidad de su hermana. Mejor dicho, por la generosidad infinita y abrumadora de su hermana.

–Bueno, soy más de vaqueros y camiseta –le recordó ella a su hermana–. Creo que la última vez que me puse un vestido de tirantes fue cuando fui a visitarte. Sabes que te lo agradezco muchísimo, Polly, pero me gustaría que no te gastaras tanto dinero en mí. Ya soy médica y no vivo en la miseria…

–Soy tu hermana mayor y me encanta comprarte cosas –le interrumpió Polly irrebatiblemente–. Vamos, Ellie, no te pongas estricta por esto. Nunca nos hicieron muchos regalos ni nos mimaron cuando éramos pequeñas y quiero compartir mi buena suerte contigo. Solo es dinero. No dejes que cambien las cosas entre nosotras.

Sin embargo, Ellie contuvo un suspiro y pensó que estaban cambiando las cosas entre ellas. Ella era la hermana pequeña de las dos, pero también había sido la líder y echaba de menos esa complicidad, como echaba de menos a su hermana, quien vivía en Dharia, a medio mundo de distancia. Polly ya no le pedía consejo, ya no la necesitaba como antes. Polly ya tenía a Rashad y a un hijito maravilloso. Además, si no se equivocaba mucho, pronto habría otro príncipe u otra princesa a la vista. Su hermana también tenía unos abuelos adorables en Dharia y la habían acogido con los brazos abiertos entre la familia de su padre.

Por eso estaba viajando ella a Italia con el anillo con una esmeralda que le había regalado su difunta madre Annabel, a quien no había conocido. Annabel había muerto en un hospicio, después de una larga enfermedad, mientras sus hijas se criaban con su abuela. La madre de Ellie había dejado tres anillos en tres sobres para sus tres hijas.

Los tres sobres habían sido la primera sorpresa porque, hasta ese momento, Polly y ella no habían sabido que tenían otra hermana más pequeña y criada al margen de ellas y, probablemente, en los servicios sociales. Una hermana, Gemma, que no conocían en absoluto. Su madre había escrito el nombre de sus padres en cada sobre.

Polly había volado hasta Dharia para investigar su pasado y con la esperanza de encontrar a su padre, pero había descubierto que había muerto incluso antes de que naciera ella. Sin embargo, esa pérdida se había visto compensada por unos abuelos cariñosos y acogedores. Además, en medio de esa reunión familiar, Polly se había casado con Rashad, el rey de Dharia, y se había convertido en reina. En cuanto se casaron, Rashad y ella contrataron a un detective para que buscara a Gemma, pero la búsqueda se había entorpecido por las reglas burocráticas de confidencialidad.

Ella había recibido un anillo con una esmeralda y un papel con los nombres de dos hombres: Beppe y Vincenzo Sorrentino. Dio por supuesto que uno era su padre y también supo que uno de ellos estaba muerto. No sabía nada más, y tampoco estaba segura de que quisiera saber qué tipo de relación había tenido su madre con dos hombres que eran hermanos. Si eso la convertía en una mojigata, mala suerte, pero no podía evitar ser como era. Además, no se hacía ilusiones sobre lo que podía encontrar en Italia acerca de su padre. Era posible que ninguno de esos hombres fuese su padre, en cuyo caso tendría que aceptar vivir en la ignorancia. Sin embargo, agradecería encontrar cualquier tipo de parentesco porque había echado de menos tener una familia cerca desde que se casó Polly.

Entonces, se preguntó por qué seguía teniendo esa imagen idealizada de la familia cuando su abuela, que les habría criado a Polly y a ella, no había sido una mujer tierna y cariñosa; y su tío Jim, el hermano de su madre, había sido espantoso incluso cuando eran pequeñas. En realidad, se enfurecía al recordar cómo la había tratado después de la muerte de su madre, pero no creía que fuese a contarle esa historia tan triste a Polly porque ella prefería ver solo el lado bueno de las personas.

Polly había asegurado con despreocupación que su matrimonio no cambiaría nada entre las hermanas, pero la verdad era que lo había cambiado todo. Ni siquiera llamaba demasiado a su hermana porque sabía muy bien que tenía compromisos más apremiantes como esposa, madre y reina. También le encantaba visitar Dharia, pero los vuelos eran muy largos y muchas veces tenía que dedicar los permisos a recuperar el sueño porque los médicos principiantes trabajaban muchas horas. Su última rotación la hizo en un hospital para enfermos terminales, y acabó molida física y sentimentalmente.

Estaba tan cansada mientras guardaba en dos maletas todo lo que le había mandado Polly que ni siquiera miró la ropa, pero le agradeció a su hermana que le hubiese ahorrado el agotamiento de tener que ir de compras. Además, estaría mucho más elegante y femenina con lo que le había elegido Polly, porque a ella nunca le había interesado la moda.

Por otro lado, mucho más importante, estaba emocionadísima ante la posibilidad, por mínima que fuese, de encontrar a su padre en Italia. Se había hecho la escéptica con Polly y su hermana no sabía hasta qué punto anhelaba encontrar a su padre en su periplo por Italia.

Dos días después, bajó la escalera que llevaba al patio de tres paredes del hotel rural y miró el paisaje toscano cubierto de viñedos. Inhaló el aire puro y sonrió de placer porque estaba relajada por primera vez desde hacía muchas semanas. Al día siguiente tenía una cita con Beppe Sorrentino en su casa, pero ese día no tenía nada que hacer, aparte de conocer los alrededores, y eso era un lujo absoluto. Se sentó sola a la mesa y se alisó la vaporosa falda de algodón verde mientras pensaba que esos bajos irregulares que le encantaban a Polly no eran nada prácticos. Podía oír a su hermana decirle que la moda no tenía por qué ser práctica y sonrió con cariño mientras le llevaban una taza de café y una cesta con bollos.

Normalmente, reponía fuerzas para trabajar con cafés de máquina y ese capuchino recién hecho le supo a gloria, como el cruasán que se le deshizo en la boca. Estaba quitándose unos trocitos de hojaldre de los labios cuando una figura alta y oscura se interpuso en su maravillosa vista. Parpadeó detrás de las gafas de sol y supuso que habría sido excesivo esperar que ese patio y esa vista hubiesen sido solo para ella. Era un hotel muy pequeño, pero un hotel al fin al cabo y, naturalmente, habría otros huéspedes.

Una retahíla de palabras en italiano saludó al recién llegado, a quien ella no podía distinguir todavía porque estaba a contraluz. Parecía como si el camarero estuviese haciendo todo lo que estuviera en su mano para recibir a ese hombre, lo cual significaba que, probablemente, o era un habitual o un lugareño. Él respondió en un italiano igual de rápido y fluido y esa voz, como chocolate aterciopelado, le resultó escalofriantemente conocida. Palideció y descartó, con sentido común, que pudiera conocerla. No podía ser el mismo hombre, sencillamente, ¡no podía serlo! Él vivía en Florencia y ella estaba a kilómetros de la ciudad, en un hotel cercano a la casa de Beppe Sorrentino. Era imposible que fuese el hombre que le había amargado la celebración de la boda de su hermana y había conseguido que se odiara a sí misma. Ni siquiera el destino podía ser tan despiadado como para condenarla a otro encuentro con Gio Benedetti, su peor pesadilla con forma de hombre.

–Buongiorno, Ellie –murmuró Gio Benedetti mientras se sentaba en la otra silla que había en su mesa.

El pasmo, la rabia y la angustia se adueñaron de ella.

–¿Puede saberse qué estás haciendo aquí?

Gio inclinó hacia atrás su atractiva cabeza y entrecerró los deslumbrantes ojos oscuros con reflejos dorados. El pelo era negro como el ala de un cuervo y lo llevaba muy corto, pero unos mechones indicaban que tendía a rizarse, lo que le daba un aspecto sexy y despeinado. Tenía unos ojos preciosos, una nariz muy recta y unas facciones que recordaban a las de un cuadro de un ángel sombrío. Él le sonrió en silencio.

Ella quiso abofetearlo otra vez y decirle lo que pensaba de él, aunque ya se lo había dicho hacía dos años. Era impresionante y él lo sabía, algo que a ella le parecía intolerable en un hombre decente. La verdad era que nunca había conocido a un hombre tan impresionantemente guapo como Gio, y cuando lo conoció, se derrumbó como una caseta de ladrillos con cimientos de arena. Lo recordó con un estremecimiento de repulsión.

Todavía se preguntaba, de vez en cuando, por qué. Ella no era así de temeraria, no era así con los hombres, no era su estilo y ni siquiera estaba preparada para comportarse así. Desgraciadamente, tampoco había contado con encontrarse con Gio Benedetti, con su magnetismo, su inteligencia y su encanto. Al menos, así se había excusado a sí misma por haber estado a punto de haber sucumbido a una aventura de una noche sin perspectiva de futuro, pero todavía le avergonzaba lo mal que había calculado, no podía olvidarse de aquel momento atroz cuando se abrió la puerta del dormitorio del hotel y vio lo que ya estaba esperándole a él en la cama.

Gio no quería sonreír, no quería fingir. Quería mirarla con ascuas en los ojos y tampoco había querido sentarse. Su intención había sido quedarse de pie e intimidarla con su estatura, pero la había visto y se había olvidado de todo. Ver la punta de esa lengua mientras se llevaba las migas de hojaldre de los carnosos labios había sido más de lo que había podido soportar su libido, y la libido le bullía cuando estaba cerca de Ellie Dixon. Había tenido que sentarse para esconder la erección. ¿Acaso era un quinceañero en celo otra vez? Se sonrojó. Aparte de que desconfiara de Ellie, y de que le tuviera manía, era hermosa de verdad, tenía la piel como de porcelana, unos ojos verdes como esmeraldas y unos rizos de un color castaño dorado. Aunque era más baja que la media, tenía unas curvas muy sexys y una cintura de avispa. Sus proporciones eran impresionantes.

Ellie Dixon le cautivó sexualmente desde que la vio y no se le había pasado el dolor de verse rechazado por primera vez en su vida adulta. Ellie había vuelto con él a su hotel la noche de la boda de su hermana, pero todo se había estropeado cuando estaba a punto de llegar a lo más íntimo. Lo había insultado y abofeteado antes de marcharse. Apretó los dientes al acordarse. Demasiada gente lo había tratado con desprecio cuando era más joven como para pasar por alto esa afrenta.

–¿Tú qué crees que hago aquí? –le preguntó Gio con delicadeza, devolviéndole la pregunta.

Ellie se encogió de hombros y se concentró en el café. Ni siquiera quería hablar con él, pero tampoco podía ser tan maleducada. Al fin y al cabo, era el mejor amigo de su cuñado y a ella le caía bien el marido de Polly.

–¿Te dijo Rashad que iba a estar aquí y te pidió que me vigilaras? –le preguntó ella con cierta brusquedad.

Era el tipo de cosas que Rashad haría para protegerla y porque creía que le hacía un favor cuando estaba en algún sitio desconocido.

–No. No creo que Rashad sepa que estás en Italia –reconoció Gio.

–Entonces, no tengo por qué ser educada –replicó ella con satisfacción mientras tomaba otro bollo.

–No, ninguno de los dos tiene que serlo.

La boca sensual de Gio esbozó una sonrisa resplandeciente y ella quiso corresponder con otra sonrisa. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominar esa reacción, pero Gio había ganado en cierto sentido, porque si bien no le había devuelto la sonrisa, todo su cuerpo estaba reaccionando de la manera más irritante. Apretó los dientes al notar que se le habían endurecido los pezones y al sentir la cálida humedad entre los muslos. Podía tentar a sus malditas hormonas con solo una mirada y lo odiaba por tener ese poder sobre su traicionero cuerpo. ¿Acaso no tenía orgullo?

Además, después de lo que le había hecho, ¿tampoco tenía ni un ápice de dignidad en su carácter?

–Entonces, si no tenemos que ser educados… –Ellie dudó un instante–. Lárgate, Gio.

Un atisbo de perplejidad se abrió paso en el perspicaz cerebro de Gio. Había decidido, a falta de otra prueba, que Ellie se había inventado una vaga relación entre la difunta madre de ella y su padrino para llegar otra vez a él. Además, en ese momento, o estaba poniéndose ridículamente dura con la esperanza de que eso despertara el interés de él… o él no tenía absolutamente nada que ver con que ella estuviera en la Toscana.

–No creo en las casualidades.

Gio apretó los labios cuando llegó su café con el dueño del hotel, quien se quedó para saludarles a los dos.

–Yo tampoco creo en las casualidades –replicó Ellie con una sonrisa gélida cuando volvieron a quedarse solos–. Quiero decir, bastante fue que te conociera en la boda de Polly, pero esto… esto es excesivo.

–¿De verdad?

Gio temió quedarse congelado por esa sonrisa y le maravilló que Ellie pudiera tratarlo con ese desdén.

–De verdad. Ya sé que vives por aquí, pero no me creo que nos hayamos encontrado otra vez por casualidad.

–Y aciertas. Mi presencia aquí no es casual –confirmó Gio dando un sorbo de café para intentar parecer relajado.

Sin embargo, Ellie sabía que no estaba relajado. Había aprendido a interpretarlo en la boda de Polly. Tenía los ojos velados y los dientes apretados, y agarraba con demasiada fuerza la diminuta taza de café. Estaba tenso, muy tenso, y se preguntó el motivo, aunque también se preguntó por qué iba a importarle. Era el prostituto con el que había estado a punto de acostarse y se alegraba mucho de haberlo descubierto antes de irse a la cama con él. Había tenido mucho cuidado de no visitar Dharia cuando él también estaba allí y no tenía por qué perder el tiempo y la saliva con él.

–Entonces, ¿por qué has venido a verme y cómo sabes dónde me alojo?

–Quiero saber qué haces en la Toscana –le comunicó Gio sin andarse por las ramas y sin contestarle.

–Estoy de vacaciones –le explicó ella poniendo los ojos en blanco.

–Creo que eso no es verdad del todo, Ellie.

–Bueno, es la única verdad que vas a sacarme –Ellie se levantó con cierta rigidez por el fastidio–. No somos amigos…

Gio también se levantó con elegancia. Una de las primeras cosas que le llamó la atención en la boda de Polly fue la elegancia de sus movimientos: caminaba majestuosamente, como un depredador poderoso.

–¿Te gustaría que fuésemos amigos…? –le preguntó él.

Ellie se quedó más rígida al captar el ligero tono erótico de su pregunta.

–No. Elijo con mucho cuidado a los hombres que llamo mis amigos –contestó ella con frialdad.

Además, le daba igual que Gio diera por supuesto que esos amigos tenían… ventajas o no. Los ojos de Gio dejaron escapar un reflejo dorado, como el aviso de una tormenta.

–Me elegiste en Dharia –le recordó él con satisfacción.

Ellie notó un cosquilleo en la mano al acordarse de la bofetada que le dio aquella noche. Le indignaba que le recordara aquella noche cuando, en su opinión, si hubiese tenido principios, debería estar completamente avergonzado de cómo terminó aquel breve coqueteo. Sin embargo, Gio Benedetti era desvergonzado, arrogante, egoísta y promiscuo. A su sentido de la justicia también le indignaba que fuese ardiente como el fuego del infierno.

–Sin embargo, en este momento, no te tocaría ni con guantes.

Ella se dio media vuelta y volvió al hotel.

–Ellie, vamos a tener esta conversación te guste o no –Gio lo dijo en un tono burlón que cortó el silencio como un cuchillo–. No te librarás por alejarte.

–Y a ti no te llevará a ninguna parte que seas un cavernícola que se golpea el pecho –murmuró Ellie por encima del hombro–. Nunca he sido una de esas mujeres a las que se les acelera el corazón cuando un hombre se pone dominador.

–Entonces es que no me has conocido –replicó él en un tono descarnado.

–Y una vez conocido, inolvidable para siempre –Ellie lo dijo con una sorna agridulce–. Gio, yo aprendo con la experiencia, ¿tú no?

Ellie desapareció en la penumbra del hotel. Gio quiso romper algo, machacar algo y gritar, y le recordó que ese era otro rasgo de ella que no podía soportar. Le sacaba de sus casillas y hacía que se sintiera violento, cuando jamás había sido así con las mujeres, cuando solía ser el paradigma de la sofisticación y el refinamiento. Al mismo tiempo, ella conseguía que se imaginara todo tipo de escenas sexuales. Se la imaginaba en su cama, desfallecida y saciada. Se la imaginaba de rodillas o encima del capó de su deportivo favorito. Demasiada fantasía, demasiada imaginación, y eso también era algo que solo ella despertaba, y le fastidiaba porque no tenía carencias sexuales, ni mucho menos. Si acaso, se había aburrido un poco de conseguir fácilmente a unas mujeres que se colgaban de él y lo adulaban y manoseaban como si fuese un trofeo que tenían que exhibir.

Sin embargo, a Ellie Dixon solo la deseaba en el sentido más físico y elemental y no pensaba hacer nada respecto al efecto que tenía en él. Además, era posible que ella aprendiera con la experiencia, pero todavía tenía que aprender que no permitía que nadie se marchara antes de que hubiese terminado de hablar. Entró en el hotel sin pensárselo dos veces.

Ellie entró en su habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella dominada por un pánico que nadie que la conociera se hubiese creído. Tenía el corazón desbocado y estaba sudando. Tomó aire y fue al cuarto de baño para lavarse las manos y recuperar la serenidad y entereza. No permitía que los hombres la alteraran, jamás lo había permitido.

Sin embargo, tuvo que reconocer a regañadientes que, hacía dos años, Gio Benedetti había atravesado su coraza y le había hecho daño. Había conseguido lo que no había conseguido ningún otro hombre y había estado a punto de conseguir que hiciera el ridículo. A él le encantaría saberlo. Un hombre al que solo había conocido durante unas horas la había ofuscado, le había derribado las defensas y había estado a punto de arrebatarle la virginidad con todas sus bendiciones. Hasta que él abrió la puerta de su habitación del hotel y ella había visto que su cama estaba ocupada no por una, sino por dos mujeres desnudas que se reían como tontas, dos gemelas que ella ya había visto en la boda. Espantada, había retrocedido.

Gio se había reído con sarcasmo, como si fuese natural que otras dos mujeres estuviesen esperándolo. Retrospectivamente, le maravillaba que le hubiese dado una bofetada en vez de darle una patada donde más podía dolerle. Ella se había quedado devastada al vislumbrar cómo era su vida, su falta de escrúpulos en lo referente al sexo. Le habían arrancado el cristal de color de rosa cuando más vulnerable era y había tenido que ver, con toda su crudeza, lo rastrera que era la pareja que había elegido. Dominada por el asco, le había dicho que era un prostituto y se había marchado con la cabeza muy alta para disimular el dolor que la desgarraba por dentro. Gio Benedetti la había dejado devastada y le había enmarañado los sentimientos durante meses.

Había sido una historia tan sórdida que no se la había contado a Polly. Su hermana se habría conmocionado tanto que podría habérselo contado a Rashad y ella no había podido soportar la idea de que su humillación se supiera. Al menos, lo que había pasado había quedado, más o menos, en privado.

Oyó que llamaban a la puerta y la abrió porque creyó que sería la doncella. Había dicho que se marcharía después del desayuno y que la habitación quedaría libre. No miró por la mirilla y se quedó atónita cuando comprobó que Gio la había seguido hasta su habitación.

Le miró fijamente la corbata de seda roja antes de hablar.

–No quiero hablar contigo, déjame en paz.

–No puedo, principessa. No es tan fácil eso de aprender con la experiencia –replicó Gio en tono burlón.

–¡No me llames eso! Además, no vas a entrar…

Una mano con dedos largos y finos agarró la puerta y él dio un paso al frente, pero Ellie se mantuvo firme. Había tratado con borrachos, drogadictos y personas violentas cuando estuvo en las urgencias del hospital y no iba a dejar que Gio Benedetti la intimidara.

–No creo que quieras que diga lo que tengo que decir donde pueda oírlo cualquiera –murmuró Gio–. A mí no me avergonzaría…

–¡A ti no te avergüenza nada! –le interrumpió Ellie sin disimular el odio.

–Se trata de Beppe… Beppe Sorrentino –añadió Gio mirándola como un ave de presa.

Ellie se sorprendió a sí misma al apartarse para dejarle pasar porque tenía que saber lo que él tenía que decir sobre ese asunto. Sabía que él desconocía por qué estaba ella en Italia y que quería averiguar la identidad de su padre. Estaba convencida de que Rashad protegía la intimidad de su esposa y de que solo hablaría superficialmente de la historia familiar de Polly y ella, pero le perturbaba que Gio supiera el nombre de Beppe.

–Puedes entrar cinco minutos, pero solo cinco minutos. Después, quiero que desaparezcas y que te olvides de que me has conocido.

La preciosa boca de Gio esbozó una sonrisa que le indicó que no se creía esa declaración.

–Además, te lo aviso, si sonríes así, con esa jactancia, volveré a darte una bofetada.

Capítulo 2

NO sonrío con jactancia –replicó Gio.

–Sí lo haces, ¡siempre pareces pagado de ti mismo!

Ellie tenía los nervios a flor de piel y su cerebro ya no dominaba su lengua porque tener a Gio en un espacio reducido era excesivo. No era una habitación grande porque pensaba quedarse un mes en Italia y una habitación más elegante se habría comido su presupuesto a las dos semanas. Además, la habitación ya tenía una cama doble y un armario grande, y Gio ocupaba todo el espacio que quedaba porque era muy alto, tenía unos hombros muy anchos, unas caderas finas y unas piernas largas y poderosas. Miró su físico escultural, que estaba cubierto por un traje hecho a medida que le daba un aire formal a la vez que resaltaba sensualmente esa fuerza muscular. Se quedó pálida al darse cuenta de lo que estaba haciendo y miró hacia otro lado con la boca seca, con la respiración entrecortada y aterrada de que él pudiera llegar a adivinar lo que sentía por la forma de mirarlo. Que adivinara que lo odiaba, pero no que todavía le parecía impresionante, increíblemente tentador e increíblemente perjudicial para ella, como comer demasiado helado…

–Dejémonos de tonterías, ¿qué haces en la Toscana?

Gio se lo preguntó como solo podía preguntárselo él, con cada vocal cargada de prepotencia y hostilidad.

–Eso no es asunto tuyo –le contestó ella sin inmutarse.

–Beppe sí es asunto mío, es mi padrino.

Sus ojos se clavaron en ella como rayos láser que intentaban descifrar su expresión. Ellie se quedó petrificada y bajó la mirada en un gesto defensivo. Gio conocía a Beppe Sorrentino y, lo que era peor, tenía una relación familiar con él.

–Le escribiste para pedirle información sobre una mujer a la que conoció hace más de veinte años –insistió él dejando muy claro que desdeñaba esa petición.

–No sobre una mujer, sobre mi madre –le corrigió Ellie, al parecerle que no pasaba nada por confirmarle la verdad cuando él ya la conocía.

Lo más probable era que Gio hubiese leído la carta que ella había redactado con todo cuidado para mandársela a su padrino. Naturalmente, no había hablado de novios, embarazos o padres putativos. Había sido discreta, no había querido herir sensibilidades ni ofender a nadie, pero sí tenía pensado preguntarle al anciano si sabía algo sobre quién era el padre de ella. Podía ser como dar palos de ciego, pero era lo único que podía hacer. La amable respuesta de Beppe la había estimulado, pero le enfurecía que Gio Benedetti pudiera estar implicado, fuera como fuese, en esa indagación tan privada. ¿Nunca se libraría de la sombra de aquella aciaga noche en Dharia?

–Una madre de la que, por algún motivo, no sabes nada –presionó Gio en tono de incredulidad.

–Mi madre me dejó al cuidado de mi abuela cuando era una recién nacida. No la conocí –reconoció Ellie mirándolo con rabia.

–No me mires así cuando es mentira.

Gio clavó en ella sus impresionantes ojos que brillaban como ascuas doradas. Ella se quedó desconcertada por el repentino cambio de conversación.

–¿Qué es mentira?

–¡Que me mires como si te disgustara cuando preferirías arrancarme la ropa! –exclamó Gio sin el más mínimo rastro de duda en su voz.

–¿Así es como consigues a las mujeres? –preguntó ella con ironía, aunque notaba que estaba sonrojándose–. ¿Les dices que te desean?

–No, solo tengo que ver tu rubor para saber que he dado en el clavo –contestó Gio con satisfacción–. No me ando con fingimientos, principessa.

Aunque seguía poniéndose roja, la maldición de su piel tan blanca, Ellie lo miró fijamente y sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

–¿De verdad crees que he venido por ti y que la carta a tu padrino es una excusa ridícula para verte otra vez? Santo cielo, Gio, ¿cómo has podido pasar por la puerta con un ego tan grande?

–No soporto que te andes por las ramas en vez de ir al meollo del asunto. Al fin y al cabo, es un asunto muy sencillo –contestó Gio con impaciencia.

No sabía cómo era posible que el diálogo se hubiese convertido en algo personal, pero tampoco podía pararlo.

–No vamos a tener esta conversación –replicó ella en tono gélido.

–No eres ni mi profesora ni mi médica, de modo que puedes olvidarte de ese tono frío y altivo.

Gio se apoyó en la puerta del dormitorio con una indolencia que destilaba sexo y esa actitud de chico malo que enfurecía a Ellie y hacía que sacara las uñas.

–Estábamos hablando de Beppe –le recordó ella con desesperación.

–No. Yo estaba hablando de que tuviésemos relaciones sexuales para reconciliarnos…

Ella volvió a sonrojarse y los ojos verdes le resplandecieron con incredulidad.

–No me dijiste eso…

–Sí lo hice –él dejó escapar una carcajada–. ¿Por qué disimularlo como si fuese un secreto indecente? Es posible que no nos llevemos bien, pero, per meraviglia, tenemos una… química que podría echar chispas en la cama.

Ellie lo miró a los ojos porque se negaba a bajar la mirada, para que no lo tomara como una insinuación tímida. Sin embargo, era un error mirar esos impresionantes ojos de color dorado oscuro, era un error estar tan cerca que podía ver la longitud de sus pestañas negras y la incipiente barba que resaltaba su boca cincelada. Gio Benedetti hacía que pensara en sexo. Era instintivo e impúdico y cuando sus ojos se encontraban con los de él, era como si ejerciera una fuerza de gravedad sobre ella. Su cuerpo se ponía tan rígido que le dolían los músculos, pero, aun así, no podía evitar la oleada de excitación física que se adueñaba de ella. Con un fastidio doloroso, podía notar la palpitación entre los muslos y que tenía los pechos más hinchados y sensibles.

–Las relaciones sexuales para reconciliarse pueden ser muy divertidas, principessa. Te relajaría. Estás muy, muy tensa y yo sé muy bien cómo ocuparme de eso.

Gio lo ronroneó y su orgullo se aplacó al ver las pupilas dilatadas de ella y el rubor delator. Al fin y al cabo, si él tenía que soportar la erección constante cuando estaba cerca de ella, ¿por qué no iba a sufrir ella lo mismo? Además, ¿por qué, al revés que él, no podía ser sincera y pragmática? ¿Acaso todavía esperaba que los hombres la sedujeran con flores y diamantes falsos?

–Basta ya.

Ellie levantó la barbilla y lo agarró del brazo para apartárselo de la puerta y que pudiera alcanzar el picaporte, pero fue como si quisiera mover una peña inmensa y no cedió ni un milímetro.

–Te gusta ponerte más o menos agresiva conmigo, ¿verdad? –Gio se lo preguntó mirándola con un brillo malicioso en los ojos–. ¿Es una pista sobre tus preferencias? No soy sadomasoquista, pero sí puedo imaginarte con una de esas indumentarias de dominatriz y enarbolando un látigo.

Ellie ya no pudo más. Él no iba a apartarse de la puerta ni a callarse y la impotencia hizo que la rabia le explotara por dentro.

–¡Si no te vas, llamaré a la policía! –le gritó ella.

Gio se quitó una pelusa imaginaria de la manga que ella había arrugado mínimamente al agarrarlo.

–Afortunadamente, es poco probable que la polizia locale vaya a detener a un lugareño por coquetear con una mujer hermosa.

–¡Me da igual! –volvió a gritar cuando perdió la paciencia–. Te odio, quiero que te vayas de mi habitación, ¡ya!

–Me iré cuando me digas de verdad lo que quieres de Beppe. Quiero que me digas la verdad.

–Es algo privado y no es de tu incumbencia. ¡No voy a dejar que me intimides! –replicó Ellie con rabia–. ¿Sabe tu padrino que estás aquí hostigándome?

Gio se quedó inmóvil y tuvo que reconocer que estaba lidiando con una contendiente digna de respeto. Beppe era un caballero de la antigua escuela y era especialmente protector con las mujeres, no le gustaría nada que él se hubiese entrometido así.

–No creo que lo sepa –siguió Ellie ante el elocuente silencio de Gio–. La carta que me mandó era amable y afectuosa. Déjalo ya, Gio, o…

–¿O qué? –le interrumpió él con un gruñido–. ¿Crees que puedes amenazarme?

–Yo, al contrario que tú, no estoy acostumbrada a amenazar a la gente –contestó Ellie con la barbilla levantada.

–Muy bien. Entonces, vamos a llegar a un acuerdo aquí y ahora –propuso Gio con tono aterciopelado–. Podría entregarle a Beppe el informe sobre la investigación que te he hecho y, si lo hiciera, te expulsaría mañana mismo, porque ese informe contiene suficientes acusaciones contra ti como para que él recele.

Ellie retrocedió un paso. Estaba atónita por lo que acababa de oír.

–No he hecho nada mal y no puedo imaginarme de qué estás hablando.

–Claro, qué ibas a decir… Sin embargo, lo cierto es que más de una persona ha presentado acusaciones graves contra ti.

Ellie no dijo nada porque, si bien le habían declarado inocente durante el expediente interno, era verdad que habían presentado una acusación grave contra ella y que podría haber sido muy perjudicial tanto para su trayectoria profesional como médica. Afortunadamente, las normas del Servicio Nacional de Salud protegían a sus empleados en esas situaciones y habían retirado la acusación y habían desestimado la querella. Notó el escozor de las lágrimas porque esa acusación le había producido mucho estrés y le había desvelado muchas noches hasta que se resolvió, y le había parecido que esas vacaciones en Italia serían una ocasión para relajarse y descansar, algo que necesitaba mucho. Era muy ofensivo que Gio Benedetti le echara en cara ese asunto tan desagradable, del que era completamente inocente.

–Esas acusaciones se desestimaron una semana antes de que viniera aquí –le aclaró ella haciendo un esfuerzo para que no le temblara la voz–. Además, ¿puede saberse por qué me investigaste?

–Siempre protegeré a Beppe de cualquiera que pueda aprovecharse de él, y no me fío ni de ti ni de la casualidad que te ha traído hasta aquí.

Gio vio el brillo en los ojos de ella, se preguntó si sería fingido y decidió que no iba a impresionarle porque, para él, no era ninguna novedad que una mujer llorara. Casi todas las mujeres que habían estado con él habían llorado en algún momento, y solo habían conseguido que saliera corriendo más deprisa.

–Eso no es asunto mío –Ellie sollozó ligeramente, pero eso no impresionó a Gio más que el brillo de sus ojos–. Además, ¿por qué ibas a creer que yo iba a intentar aprovecharme de Beppe? Evidentemente, lo crees, pero soy una persona honrada y sincera.

Él arqueó una ceja con un gesto sarcástico y pensó en el broche de diamantes que tenía ella y no había heredado su tío.

–¿De verdad? Aunque seas incapaz de reconocer que me deseas…

–Sabes por qué, porque no va a pasar nada entre nosotros –Ellie pronunció cada sílaba con superioridad–. ¿Por qué iba a reconocerlo?

Esa entonación, otra vez, hizo que Gio quisiera hacer o decir algo completamente desaforado. Lo retrotraía a su malgastada juventud, cuando la hermana Teresa lo reprendía por sus pecados en el despacho. Esa negativa de Ellie a tener un comportamiento sexual normal tenía algo increíblemente frustrante. No entendía que una mujer con tanta pasión acumulada se negara insistentemente a pasar por alto las chispas que saltaban entre ellos. Como si la atracción fuese una debilidad o un riesgo para el que no estaba preparada.

Sus enrevesados pensamientos sobre ese asunto, y tan impropios de él, lo desesperaban tanto como lo habían desesperado en Dharia. Aquella noche, durante la boda de la hermana de ella, había sido un fiasco, pero él no había tenido la culpa. Ellie había sido irracional e injusta cuando lo había culpado del episodio. Él había sido sincero con ella, demasiado sincero, ¿y qué había conseguido a cambio? Una bofetada y una ristra de insultos. Era una mujer que parecía programada para ser susceptible, colérica y criticona.

–No te preocupes –Gio se dio la vuelta y abrió la puerta–, cuando caigas, yo estaré ahí para agarrarte.

–No caeré. ¿Puedo esperar que esta sea la última vez que te vea? –le preguntó Ellie mientras él salía al pasillo y ella, involuntariamente, también cruzaba la puerta.

–No tienes que temer nada de mí siempre que no molestes o perjudiques a Beppe de alguna manera. Además, no sé por qué te andas con tantos secretos, Beppe acabará contándome de qué se trata todo esto.

Ellie se encogió de hombros para fingir indiferencia.

–¿Por qué iba a importarme?

Ella quiso que él creyera que no estaba ocultándole algo interesante. Él, sin embargo, sabía que sí le importaba, podía notarlo en su mirada, especialmente expresiva y nerviosa. Sabía que había algún secreto que relacionaba a Ellie con su padrino, y eso lo alteraba, porque no podía imaginarse ninguna relación por mucho que lo intentara. Por primera vez, le pareció que quizá hubiese debido investigar a la madre, no a la hija. Sin embargo, había descartado, desacertadamente, esa posibilidad, porque Ellie le producía más curiosidad.

–Sí te importa –contestó Gio con delicadeza mientras se acercaba un poco a ella.

Ellie, con un movimiento asustadizo, se apoyó en la puerta de la habitación.

–Soy una persona muy discreta.

Ella se negaba a reconocer la más mínima debilidad porque Gio era un tiburón de los pies a la cabeza y sabía que la devoraría si cedía un milímetro.

–No siempre –replicó Gio.

Lo tenía justo delante, se la comía viva con esos ojos abrasadores y le pasó un dedo por el costado de la cara. Cada milésima de segundo de esa caricia fue como si estuviesen marcándola a fuego en el centro del cuerpo. No estaba acostumbrada a que la tocaran, debería haber salido con más chicos, debería haber sido menos perfeccionista, debería haber sido menos sensata. Los ojos de él la miraban con un destello dorado y recordó un momento exactamente igual que ese en la pista de baile de Dharia. Intentó, torpemente, apartarse de la puerta para volver a su habitación, pero fue demasiado tarde, porque la preciosa boca de Gio se apoderó de la de ella.

Ese beso fue algo entre una colisión de trenes y una descarga de adrenalina en las venas. El cuerpo se le despertó con una reacción física incontenible e introdujo las manos entre su pelo para acariciárselo. Además, lo deseaba como una mujer deshidratada deseaba el agua, como si fuese lo único que la separaba de la muerte. Le aterró el aullido de anhelo que tuvo que contener. La lengua en su boca era como una descarga eléctrica producida por un maestro de las sensaciones. Sabía besar, sabía hacer todo lo que ella no sabía, y eso la dejaba indefensa, como ese deseo implacable que le aceleraba el corazón, le debilitaba las piernas y le estremecía todo el cuerpo.

–Ellie… –gruñó Gio mientras cimbreaba las caderas contra ella.

Pudo notar la turgencia a través de la ropa, esa avidez como la que también se había adueñado de ella. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse porque sabía que, pasara lo que pasase, no podía hacer eso con él.

Sin embargo, Gio, que era un mujeriego, volvió a besarla una y otra vez; siendo Gio, se había esmerado. La lentitud atormentadora había dejado paso a la pasión desenfrenada y todas las células de cuerpo se habían iluminado como si hubiese encontrado a su pareja ideal. La palpitación húmeda y cálida entre las piernas estaba convirtiéndose en una oleada abrasadora. El ruido de un cubo de metal al chocar con las baldosas fue casi ensordecedor, y Gio retrocedió de un salto justo cuando ella estaba bajando las manos a sus hombros para apartarlo.

–Estaremos en contacto –comentó él con los dientes apretados.

–No si te veo venir con un poco de tiempo –replicó ella en voz baja.

Ellie entró en su habitación bajo la mirada de curiosidad de la limpiadora, cerró la puerta y notó que tenía las piernas como si fuesen una madeja de algodón. Sin embargo, no iba a hacer lo que solía hacer cuando hacía algo mal. No iba a darle vueltas una y otra vez. Había cometido un error, ya lo había enmendado y eso era todo lo que Gio Benedetti se merecía. No iba a lamentarse ni a despreciarse. Él era como una copa de veneno que tenía un sabor dulce, que solo existía para tentar y destruir. Ella era una paranoica.

Capítulo 3

ESA mañana, recorrió el pueblo, compró un regalito para una colega y cruzó la piazza bajo el resplandeciente sol para sentarse en un café. Estaba empezando a disfrutar, estaba empezando a comprender que era contraproducente enfrentarse a Gio porque eso hacía que ocupara todos sus pensamientos. Un beso… ¿Qué era un beso? ¡Nada! Al menos, si no conseguía que le flaquearan las rodillas ni hacía que le volara la imaginación. Entonces, era una amenaza.

Estaba dando un sorbo de café y metiendo en vereda sus pensamientos cuando vio que aparcaba un lujoso deportivo color crema. El conductor, que tenía un perrito, saludó a unos lugareños que estaban sentados fuera del café y la miró antes de cruzar la piazza para entrar en la tienda. El perro, un pequeño Yorkshire terrier, fue directamente hasta ella y se frotó contra sus piernas para reclamar su atención. El dueño del perro gritó algo parecido a «Bambi» en un tono de desesperación, pero el perro no se separó de sus pies y su dueño entró en la tienda con un gruñido que anunciaba que volvería.

–No eres un perro muy obediente –le riñó Ellie unos minutos más tarde cuando el animal la miraba con ojos suplicantes–. No, no puedes subirte a mi regazo, no me gustan los perros y…

–Podría haberme engañado –comentó el dueño a su lado.

–Bueno, me parece que su perro no es muy exigente –bromeó ella mirándolo y riéndose.

–Bambi es de mi madre y estoy cuidándoselo esta semana –le explicó él en tono de resignación y poniendo los ojos en blanco–. No la han adiestrado y prefiere a las mujeres.

–Ella no tiene la culpa –replicó Ellie rascando a Bambi detrás de la oreja.

–Me llamo Bruno Nigrelli –se presentó él tendiéndole la mano–. Acompáñeme a beber una copa de vino…

–Es un poco pronto… –Ellie se acordó de que estaba de vacaciones–. No, es una buena idea –rectificó ella sonriéndole.

Bruno se quedó como media hora con ella y le dio una conversación cómoda y natural. Fue muy relajante después de la ansiedad que le había producido tratar con Gio. Bruno era un abogado de Florencia que estaba cuidando la casa de su madre mientras ella estaba fuera. Cuando le invitó a cenar a la noche siguiente, ella aceptó. Pudo oír la voz de Polly que le gritaba en la cabeza. Era un hombre atractivo con trabajo y buenos modales. ¡Tenía que dejar de buscarle los defectos a todos los hombres que conocía! Polly le había dicho que había salido con tan pocos hombres porque era muy quisquillosa. Ella, sin embargo, creía que eso no era justo, Polly tampoco se había dejado impresionar fácilmente.

A la mañana siguiente, fue hasta el impresionante palazzo de Beppe en su cochecito alquilado. Las enormes verjas estaban abiertas esperando su llegada. Recorrió despacio los enrevesados jardines con caminos de grava que había delante del edificio y aparcó. Se bajó del coche y se secó las manos en la desenfadada falda blanca que se había puesto con una camiseta azul marino y blanca y unas alpargatas. Subió los escalones que llevaban a la puerta principal y un sirviente con chaqueta negra la abrió antes de que pudiera llegar a tocar la campanilla.

–Soy Ellie Dixon y venía a ver al señor Sorrentino.

–Sí, está esperándola.

Ellie era un manojo de nervios e intentaba que no se le notara. ¿Sería Beppe su…? No, no quería pensar en eso porque era muy poco probable, ya que Beppe estaba casado en aquella época. Lo más probable era que Beppe le dijera que no había conocido a su madre lo bastante bien como para darle ninguna información útil sobre quién podría ser su padre.

–Señorita Dixon… –un hombre bajo y sonriente, de la estatura de ella más o menos, la saludó desde la puerta de una habitación con estanterías llenas de libros–. Entre y siéntese, por favor. Adriano nos traerá café.

Ella se sentó en una butaca con vistas a un jardín precioso y dejó escapar un leve sonido de placer.

–Es una habitación muy agradable –comentó ella–. Todos esos libros y objetos son fascinantes, y las vistas…

–Soy un coleccionista y un jardinero apasionado –reconoció Beppe sentándose enfrente de ella.

–Le agradezco que haya estado dispuesto a recibirme –Ellie se sentía un poco incómoda–. Espero no decir nada que haga que se arrepienta…

–No me ofendo fácilmente –le tranquilizó Beppe–, pero confieso que su madre me produce mucha curiosidad. ¿Qué le pasó después de que se marchara de Italia?

–Ni siquiera estoy segura de que estuviese en Italia, aunque parece evidente darlo por supuesto –Ellie decidió ser sincera mientras sacaba del bolso el anillo con la esmeralda–. Mi madre me dejó este anillo.

Beppe se quedó pálido y la sonrisa se le borró de los labios un instante. Levantó el anillo justo cuando Adriano entraba con una bandeja. Se dirigió al joven con unos gestos de las manos.

–Adriano es sordo –le explicó a Ellie sin dejar de mirar la esmeralda.

–Lee muy bien los labios –comentó ella.

–Lleva muchos años practicando. Cuando haya conseguido la experiencia que necesita, espera encontrar un trabajo más apasionante –Beppe se inclinó hacia delante para dejar el anillo junto a la taza de ella–. Yo le di este anillo a su madre. Perteneció a mi madre –añadió él en tono serio.

–De acuerdo –Ellie se había quedado estupefacta–. Entonces, la conoció bien.

–Mejor de lo que debería haberla conocido dadas las circunstancias –reconoció Beppe en voz baja por la incomodidad–. Annabel pasó ese verano trabajando para una familia inglesa que tenía una casa de vacaciones cerca de aquí. Vincenzo, mi hermano, la conoció primero y tuvo una aventura con ella antes incluso de que yo la conociera. Creo que podría llamarse un idilio impetuoso porque solo se conocían desde hacía un par de semanas.

Ellie suspiró al acordarse de lo que su hermana Polly le había contado sobre su madre.

–¿En qué año pasó eso?

Beppe se lo dijo y las fechas encajaron en la cabeza de Ellie. Su hermana mayor era casi un bebé cuando Annabel fue a trabajar a Italia.

–¿Cómo puedo describirle a Annabel cuando es su hija? –Beppe suspiró–. Era muy vital y divertida, pero un poco impulsiva en el amor.

–Sí –concedió Ellie, preguntándose qué llegaría después.

–Mi esposa estaba discapacitada, pero eso no es una excusa, no existe excusa para lo que pasó. Comprobé que no era el hombre que creía ser. Me enamoré perdidamente de su madre y a ella le pasó lo mismo. Yo tenía treinta y cinco años, ya no era un muchacho impresionable, y creía firmemente que amaba a mi esposa. Amalia era una esposa maravillosa. No era un matrimonio desdichado, pero le rompí el corazón, y el de mi hermano. Sin embargo, por fortuna, generosamente, mi hermano no hizo público lo yo que había hecho y mi esposa no sufrió esa humillación. Amalia y yo nos concentramos en recomponer nuestro matrimonio, dejamos a un lado esa aventura secreta y pasamos página.

–Sinceramente, no sé qué decir porque no conozco a las personas implicadas, pero lamento oír que los actos de mi madre hirieron a otras personas.

–Annabel se hirió a sí misma más que a nadie. Podría haber vivido muy bien con mi hermano, pero lo dejó porque me conoció a mí –reconoció Beppe con remordimiento–. Vincenzo seguía distanciado de mí cuando murió. Era un embrollo espantoso para todos nosotros.

–Lo siento mucho –susurró ella.

Se sentía fuera de lugar ante tanta sinceridad y ante una historia tan personal, una historia que no había esperado oír.

–La última vez que vi a su madre, estaba muy enfadada conmigo –confesó Beppe en tono apenado–. Le dije desde el principio que no iba a dejar a mi esposa, pero ella se negaba a aceptarlo. Mi amor por mi esposa era de un tipo distinto, pero era igual de verdadero para mí. Aunque fui infiel, Amalia me perdonó, seguimos juntos y pasamos muchos años felices antes de que falleciera.

–Dios mío, no había venido para alterarlo, ¡pero solo he removido recuerdos desastrosos! –exclamó Ellie con remordimiento al ver las lágrimas en los ojos oscuros de Beppe–. Desgraciadamente, había venido por otro motivo muy distinto, Beppe. Estoy intentando averiguar quién es mi padre.

–¿En Italia? –le preguntó él sin disimular la sorpresa–. Eres demasiado joven como para que te concibieran aquí. ¿Cuándo naciste?

Ella se lo dijo y el rostro de él se ensombreció.

–Creía que eras unos años más joven, pero existe la posibilidad de que yo sea el hombre que buscas. Eso explicaría que tu madre me dijera que lamentaría no haber dejado a mi esposa por ella.

Ellie se quedó en silencio, estaba consternada por lo que estaba enterándose sobre esa madre que no había conocido.

–Tendremos que indagar más –siguió él–. Ahora se hacen pruebas de ADN, ¿no?

–¿Estás dispuesto a hacértela?

–Certamente… Claro –contestó Beppe–. Ahora, creo que deberíamos hablar de algo menos controvertido mientras pensamos lo que hemos averiguado.

La mano a Ellie le tembló un poco mientras levantaba la taza porque le maravillaba que estuviese tan tranquilo.

–Tengo que portarme bien por si resulta que somos familiares –añadió él entre risas.

Las esperanzas de Ellie echaron a volar; esperaba que resultara ser su padre y que así terminara toda una vida de conjeturas frustrantes. Se despidieron una hora más tarde y Beppe le prometió que se pondría en contacto con un médico que era amigo suyo y que les asesoraría discretamente. Las lágrimas le cayeron por las mejillas mientras volvía al hotel. Estaba aturdida y rezaba para que Beppe fuese el hombre que buscaba porque le había encantado y sería maravilloso encontrarse con un padre con el que pudiera conectar como persona.

Gio, sin embargo, lo vivió de forma muy distinta cuando fue a almorzar con su padrino. La rabia se adueñó de él y, al marcharse, se dirigió directamente al hotel de Ellie para verse las caras con ella. Le dijeron que había ido a dar un paseo y decidió ir a buscarla en coche.

Ellie se detuvo a mitad de camino de la inclinada cuesta y se secó el sudor de la frente. Hacía un calor húmedo y había abordado un reto excesivo para su forma física. Oyó que se acercaba un coche y se dio media vuelta para retroceder un poco. Le desconcertó ver a Gio al volante de un deportivo. Frenó y se inclinó para abrir la puerta del acompañante.

–¡Móntate!

–No, gracias –contestó ella.

Su día ya había sido bastante complicado sin que interviniera él.

Gio, sin decir una palabra, la miró con el ceño fruncido, se bajó del coche, rodeó el capó, la tomó en brazos antes de que ella pudiera imaginarse lo que iba a hacer, la dejó en el asiento del acompañante y cerró la puerta.

–¿Puede saberse a qué estás jugando? –le gritó ella con incredulidad.

Ella intentó abrir la puerta, pero no lo consiguió porque él ya había echado el seguro para niños, y para evitar que ella hiciera precisamente eso. Gio se sentó detrás del volante con el rostro como tallado en granito.

–Tenemos que hablar.

–¡No tengo nada que decirte! –exclamó ella con vehemencia–. Quiero bajarme del coche…

–Ponte el cinturón de seguridad –le gruñó él como si ella no hubiese hablado.

–No pienso. ¡No quiero ir a ningún sitio contigo!

Gio se inclinó sobre ella para ponerle el cinturón de seguridad y ella se quedó tan atónita que lo miró sin salir de su asombro.

–Esto es secuestro y agresión –le comunicó ella con furia–. ¡Iré a la policía y presentaré una denuncia contra ti!

–¡Adelante!

–Estás desquiciado. ¡No estás pensando lo que estás haciendo!

–Efectivamente. Si lo hubiese pensado, ¡habría venido con una mordaza!

–No te habría servido de nada. Soy cinturón negro de judo –contraatacó Ellie–. Si hubiese sabido que ibas a secuestrarme, me habría defendido para que no me agarraras.

–No te engañes –le espetó Gio mientras conducía el coche por la cuesta que ella había intentado subir–. Si te agredieran, te pondrías a sopesar los pros y los contras de actuar de una forma agresiva y se te pasaría el momento de defenderte.

Ellie se quedó pasmada por esa interpretación tan precisa e inquietante de su personalidad. Aborrecía cualquier forma de violencia, pero Gio era la única excepción, aunque tampoco quería hacerle daño de verdad, solo quería pararle los pies o ahuyentarlo.

–¿Adónde me llevas?

–A algún sitio donde podamos hablar en paz.

Ellie miró de soslayo, y con rabia, su perfil granítico y se fijó en la rectitud clásica de su nariz, en la firmeza de sus pómulos y en el increíble abanico de sus pestañas.

–Estás conduciendo demasiado deprisa.

–No he pasado del límite de velocidad.

Ellie echó la cabeza hacia atrás con un suspiro de desesperación y con la melena al viento. Cuando se bajara del coche, parecería una muñeca de trapo con bucles como muelles, pero ¿qué más daba? La brisa sobre la piel recalentada era muy refrescante. ¿Secuestro y agresión? Gio tenía más genio todavía que ella, y eso era una revelación que, sorprendentemente, aplacaba su propio genio. Había aprendido desde pequeña que tenía que dominar la vehemencia de sus sentimientos. Gio, evidentemente, no lo había aprendido. Una sensación de compasión muy extraña se adueñó de ella porque estaba segura de que se abochornaría mucho cuando recordara y repasara lo que le había hecho.

Gio, no obstante, se subía por las paredes de furia y lo sabía muy bien. El desasosiego de Beppe le había provocado una reacción visceral que no podía negar ni evitar. ¡Quería a ese hombre y habría hecho cualquier cosa por él! No había conseguido protegerlo del asunto desagradable en el que le había mezclado Ellie, fuera cual fuese, y eso era una afrenta para su sentido protector. Iba a sacarle la verdad a Ellie aunque le fuera la vida en ello. ¡Ese misterioso despropósito que todo el mundo se negaba a comentar tenía que acabar de una vez, porque su paciencia había llegado al límite!

Gio giró y entró en un camino flanqueado por robles muy viejos que le impedían ver a más de unos metros de distancia y cuando el coche tomó la última curva, no tenía ni idea de que estaban dirigiéndose hacia una casa hasta que la vio justo enfrente de ella. Era un palazzo impresionante que se parecía a una casa de muñecas antigua y que se adaptaba al paisaje donde había impuesto su posición dominante durante siglos. Estaba construido sobre una colina y tenía que tener unas vistas infinitas. Se soltó el cinturón de seguridad y se bajó con una mirada de condescendencia hacia Gio cuando desactivó el seguro para niños.

–Ya puedes disculparte.

–¿Disculparme? –bramó Gio–. ¡Beppe lloró durante el almuerzo! No lo había visto así desde que murió su esposa. ¿Qué le hiciste?

Ellie se quedó petrificada y pálida delante del coche. Evidentemente, había alterado a Beppe Sorrentino y no había querido hacerlo. ¿Se había planteado alguna vez que la búsqueda de su padre podría afectar al hombre implicado? No, se reconoció con remordimiento. En realidad, había creído que no pasaría nada por dirigirse a Beppe porque era un viudo sin hijos que parecía no tener familiares cercanos. Naturalmente, entonces no sabía que Gio y el anciano estaban relacionados y, al ver la intensidad de la furia de Gio, se daba cuenta de que estaban muy unidos y eso le impresionó. Era posible que Gio no fuese familiar directo de Beppe, pero podría haberlo sido a juzgar por su reacción.

–No le hice nada a Beppe. Solo le di cierta información que él no había esperado recibir.

Ellie se sintió incómoda porque no sabía qué podía decirle a Gio. Si Beppe no le había contado la verdad a su ahijado, ella no era quién para hacerlo. Además, entendía que el anciano no lo hubiese hecho. Había tenido una aventura cuando estaba casado, una aventura que, más de veinte años después, todavía lamentaba. Estaba avergonzado de haber tenido esa aventura con su madre y tenía que respetarlo. Era doloroso darse cuenta de que aunque se hicieran pruebas de paternidad y se demostrara que Beppe era su padre, él podría querer que se mantuviera en secreto la existencia de una hija ilegítima. No podía quejarse ni reprochárselo, porque Beppe tenía derecho a defender su intimidad y tomar sus decisiones. Ya era bastante que hubiese accedido a hacerse la prueba de ADN y solo podía reprocharse a sí misma que, ingenuamente, hubiese llegado a albergar la ilusión de tener un padre de verdad. En realidad, ¿qué probabilidades había de que Beppe quisiera tener una relación habitual con ella cuando era adulta e independiente?

–¡Ellie! –le gritó Gio con impaciencia mientras se alejaba de la puerta que acababa de abrir.

Ella había visto una vez a un tigre enjaulado y se movía como él, lo cual era desasosegante. Por primera vez, cayó en la cuenta de que debería asustarle una personalidad tan volátil, pero le sorprendió más todavía darse cuenta de que no solo no le daba miedo, sino que su intensidad vibrante la atraía. Aun así, le gustaría que Gio, como si fuese un aparato complicado, tuviese un manual de instrucciones, porque no sabía cómo podía serenarlo, cuando tampoco podía darle la explicación que él quería.

–Levantar la voz empieza a ser habitual… –replicó ella con ironía.

Los pómulos prominentes de él se oscurecieron.

–Pasa adentro.

–Le dice el secuestrador a su víctima.

Gio soltó una retahíla de exabruptos en italiano.

–Sí, puedo pagar con la misma moneda –añadió ella.

Ellie abandonó la luz del sol y entró en la sombra del edificio porque una cosa era responder a la chulería de Gio, pero sería ridículo achicharrarse mientras lo hacía.

–Te he traído a mi casa porque quería hablar contigo en privado –le explicó Gio haciendo un esfuerzo evidente para ser así de cortés.

Ella sopesó las alternativas, que eran muy pocas. No llevaba encima ni el teléfono ni dinero y Gio la había llevado a pleno campo de la Toscana.

–Entraré, pero se acabaron los gritos y no volverás a ponerme una mano encima –le advirtió ella.

–No puedo prometerte que no vaya gritarte porque estoy muy enfadado contigo –reconoció Gio en un murmullo.

La observó mientras se acercaba a él con la falda arremolinada alrededor de las esbeltas rodillas, lo que hacía que pudiera imaginarse muy bien las piernas que había debajo. Involuntariamente, su mirada fue subiendo hasta sus labios rosas y carnosos, pero volvió a bajar para centrarse en el cautivador sube y baja de sus pechos debajo de la camiseta. Entonces, se le secó la boca.

–Además, tampoco puedo prometerte que no vaya a ponerte una mano encima porque no sé si podría cumplirlo, principessa.

Su sinceridad, y que volviera a utilizar ese título burlón, sirvieron para que Ellie se tranquilizara un poco. En realidad, se sonrojó mientras se reconocía a sí misma que a ella también le costaba no ponerle una mano encima, fuera para abofetearlo o besarlo. Gio le despertaba unas reacciones muy fuertes. Las barreras que utilizaba para mantener una distancia prudencial con los demás no servían de nada con Gio Benedetti, y eso la desquiciaba.

Siguió a Gio por un pasillo fresco, con baldosas y asombrosamente contemporáneo y llegaron a una salón con sofás de cuero claro y unos cuadros modernos muy espectaculares. La casa era imponente y antigua, pero el interior era moderno y producía un poderoso contraste.

Él se dio la vuelta para mirarla otra vez. La barba incipiente resaltaba su preciosa boca y la tensión de sus labios apretados. Se preguntó, por primera vez, si alguna vez sería amable y cariñoso, cualidades que parecían ajenas a su naturaleza agresiva y competitiva. Entonces, una vocecilla le preguntó, en tono burlón, si eso importaba con lo guapo que era. Esa vocecilla le pasmó porque tiraba por tierra todo lo que creía saber sobre sí misma. ¿Desde cuándo se había dejado impresionar por las apariencias? Sin embargo, cuando miraba a Gio, toda cordura y sensatez se le esfumaban de la cabeza y solo podía deleitarse con su tempestuosa magnificencia masculina y maravillarse con sus facciones afiladas y sombrías y con la asombrosa claridad de sus abrasadores ojos dorados. Tomó aire para no asfixiarse.

–Lo único que te pido es que seas transparente conmigo –murmuró Gio como si estuviese pidiéndole algo muy fácil de hacer–. Cuéntame qué está pasando.

–No es tan sencillo, Gio –replicó ella con el cuerpo en tensión.

Él arqueó una ceja para mostrar su discrepancia.

–Es algo muy sencillo que tú estás complicando por mera obstinación.

–No, es un asunto privado entre Beppe y yo. Pídele a él que te explique las cosas.

–Tienes que saber que no haré nada más que pueda alterarlo –replicó él con los ojos entrecerrados.

–Y yo no quebrantaré su confianza si no me da permiso. Estamos en un punto muerto.

–Beberemos un poco de vino –propuso él mientras se dirigía hacia el mueble bar.

–Tomaré un rosado, pero no va a soltarme la lengua –le avisó ella.

Sin embargo, la tensión de las rodillas, que la mantenían rígida, cedió un poco y le recordó que el encuentro con Beppe y el paseo la habían dejado agotada.

–Ponme las cosas fáciles… Estoy intentando ser civilizado.

–Tu manera de meterme en el coche no tuvo nada de civilizada –le recordó Ellie mientras se sentaba en el sofá.

–Per l’amor di Dio, nunca dije que fuese perfecto, principessa.

–¿Por qué me llamas así? –le preguntó ella bruscamente.

Él le entregó una copa de vino y se acercó tanto a ella que se encontró dominada por su olor viril con un poco de colonia especiada. Sintió un estremecimiento de pies a cabeza.

Gio sonrió y fue una sonrisa burlona e inesperadamente juvenil.

–Porque lo pareces al andar con ese aire de superioridad. Me recuerdas a las chicas ricas a las que miraba cuando era un joven que no tenía ni una perra. Me miraban, claro, pero no me tocaban para no mancharse sus manos blancas como azucenas.

–Yo nunca fui una chica rica –Ellie lo miró detenidamente con los ojos verdes rebosantes de curiosidad–. Me crie en casa de mi abuela, una casa de trabajadores, y allí no había aires de grandeza.

–Aun así, transmites ese desdén de chica rica, y eso me saca de mis casillas.

–Todo lo mío te saca de tus casillas –Ellie se preguntaba por su vida anterior, porque le sorprendía que no hubiese tenido ni una perra alguna vez en su vida–. Nos desquiciamos el uno al otro.

–Beppe –le recordó él en tono tajante–. Habla.

Ella, de repente, volvió a levantarse porque hacía que se sintiera atrapada. No podía contestarle. Su padrino podría habérselo contado y no lo había hecho. El silencio de Beppe lo decía todo. Evidentemente, no quería confesarle a Gio que había tenido una aventura extramatrimonial o que esa aventura podría haber terminado con… una hija.

–No voy a ceder, Ellie –murmuró Gio tan cerca de ella que hizo que se le pusiera la carne de gallina–. No voy a dejar que te marches hasta que me aclares las incógnitas.

–¡Pues vas a tener que aguantarme un buen rato, porque no pienso hablar! –exclamó ella con desesperación.

Gio le quitó la copa de vino y la dejó a un lado.

–Es posible que hablar sea una pérdida de tiempo, principessa.

–¿Qué significa eso? –preguntó Ellie en voz baja, aunque se hacía una idea.

Gio le pasó un dedo por el labio inferior.

–Estás desafiándome y no tengo tanta paciencia como tú.

Ellie apartó la cabeza con un brillo defensivo y de impotencia en los ojos verdes.

–¡No me toques! –le advirtió ella con rotundidad.

–No, no tengo ni la más mínima paciencia –insistió él agarrándola y mirándola con una sensualidad amenazante.

Capítulo 4

VINE a esta casa contigo porque me fiaba de ti –le reprochó Ellie soltándose.

–No, no es verdad. No te fías de mí –replicó Gio en un tono burlón y sombrío–. Seguramente viniste a esta casa porque no te gusta discutir en público y te pone nerviosa lo que soy capaz de hacer para ganar.

–Vaya, ¿eso no lo dice todo de ti? –le preguntó ella con ironía.

–No sabes nada de mí y, aun así, me juzgas.

Ellie se quedó inmóvil, se quedó desconcertada por esa crítica, y él lo aprovechó para rodearle la cintura con un brazo y estrecharla contra su pétreo y fibroso cuerpo. Sus hormonas se dispararon como si las hubiesen electrificado. Le mordisqueó el carnoso labio inferior y no pudo respirar solo de pensar lo que se avecinaba. Separó los labios para que su lengua pudiera entrar y una oleada de calidez que le impidió pensar se adueñó de ella. Desde el rincón más remoto del cerebro le llegaba un intento de resistencia, pero el resto de sí misma se oponía.

Era el beso de los besos, un beso que podía hacer olvidar cualquier otro beso porque ningún hombre había hecho que se sintiera aturdida y exaltada, que sintiera que la adrenalina le abrasaba en las venas como si hubiese cruzado la línea de meta de una carrera, que no fuese ella misma ni mucho menos. Introdujo los dedos entre su pelo moreno y se deleitó por la libertad de poder tocarlo.

Gio, abrumado por la reacción de ella, se puso tenso y se preguntó cuándo acabaría, mientras se olvidaba de cualquier intención de que hubiese sido una seducción lenta. Nunca había deseado a una mujer como deseaba a Ellie Dixon. El anhelo lo dominaba sin contemplaciones y restregaba la erección contra ella con una avidez tan incontenible que le temblaba el cuerpo. No tenía sentido para él. Efectivamente, ella era un reto, pero ninguna mujer había conseguido que perdiera la cordura. Siempre mantenía el dominio de sí mismo, menos esa vez. ¿Debería preocuparle? Dejó a un lado la pregunta, estaba demasiado absorto como para pensar en los inconvenientes y las contradicciones. Tumbó a Ellie en el sofá y la besó con una pasión desinhibida.

–¿Qué… estamos haciendo? –balbuceó Ellie mientras él le quitaba la camiseta para dejar a la vista el sujetador de encaje que le cubría los pechos, que a ella le parecían demasiado grandes.

Sabía que era una pregunta ridícula y se sintió incómoda y nerviosa al verse casi desnuda.

–Sta’ zitto… ¡Calla!

Gio introdujo la cara entre esos pechos magníficos mientras forcejeaba con un sujetador que tenía más corchetes que un corsé. Pensó con espanto que si ella hablaba, sería para acabar con aquello. La miró a los ojos, de color esmeralda como la más preciosa de las joyas, y le dijo que los cerrara.

–Eres increíble.

Él rompió el silencio que se había impuesto mientras observaba la plenitud de sus blancos pechos y le pasaba la punta de un dedo por un pezón rosado y ya endurecido. Quería llevarla a su dormitorio y disfrutar con ella como debería, pero no quería romper el hechizo.

Inclinó la cabeza y se dejó dominar por la fascinación de sus pechos. Lamió la coronación rosa y erecta de uno y la succionó. Le encantó que ella se removiera y reaccionara a cada una de sus caricias.

Había caído tan profundamente que estaba dejándose arrastrar por un mundo de sensaciones que siempre se había negado a sí misma. Esa avidez que le pedía más era insoportable. Le palpitaban los pechos y mandaban mensajes a ese lugar húmedo que notaba entre los muslos. Levantaba las caderas con anhelo, quería que Gio estuviera en todos lados a la vez, quería lo imposible. También quería que se desvistiera, y lo quería con un ansia que la impresionó, porque ya conocía la anatomía masculina… Le agarró los hombros de la chaqueta y retrocedió, riéndose por la sorpresa, pero se quitó la chaqueta y la tiró al suelo.

–Y la camisa –le ordenó ella con la voz temblorosa.

No podía creerse lo que estaba haciendo ni en lo que estaba participando. Deseaba a Gio, lo deseaba tanto que ese deseo la debilitaba, como la debilitaban el anhelo y la curiosidad que la habían perseguido desde que lo conoció por primera vez.

Gio se quitó la camisa con un aire casi de abandono jovial. Era puro músculo fibroso cubierto por una piel broncínea desde los anchos hombros hasta la estrecha cintura. Lo miró cautivada y sorprendida por la reacción tan visceral que le producía su virilidad. Mientras dejaba caer la camisa, le sonrió como nunca le había sonreído antes. Fue una sonrisa torcida y burlona, pura seducción en ese rostro sombrío y hermoso. Fue tan seductora que se incorporó y lo atrajo hacia sí para volver a adueñarse de su boca devastadora.

Se tumbó de costado y la besó arrolladoramente. Ella se deleitó con cada beso y con las caricias de sus diestras manos en los sensibilizados pechos. Le levantó la falda y le recorrió el borde de las bragas con los dedos para provocarla, para atormentarla, para que se diera cuenta de cuánto deseaba que la acariciara. Introdujo un dedo por debajo del encaje y le acarició los pliegues. Estaba tan húmeda que se avergonzó de su cuerpo y de su evidente avidez. La yema del dedo trazó unos círculos y, de repente, no le cupo el bochorno, solo pudo jadear y arquearse. Él le quitó ese último obstáculo y fue descendiendo hasta que utilizó la boca en ese punto tan sensible entre los muslos. Si le había costado quedarse quieta, ya le resultó imposible. Introdujo los dedos entre su lustroso pelo moreno mientras se retorcía por el poderoso ritmo del deseo. Las sensaciones que le producía él eran de una intensidad casi insoportable, solo superadas por la necesidad anhelante que estaba formándosele en las entrañas. La oleada abrasadora iba creciendo dentro de ella hasta que, tomándola por sorpresa, explotó con un placer deslumbrante y demoledor.

–Madre di Dio… Me muero de ganas de estar dentro de ti, bella mia –murmuró Gio con la voz ronca mientras se colocaba entre sus piernas separadas–. Te deseo con voracidad.

¿Lo deseaba ella? Supo que no hacía falta que se lo preguntara, porque cuando miró a los increíbles ojos oscuros de Gio estuvo dispuesta a hacer cualquier cosa que él le pidiera que hiciera. Era como si estuviese en un sueño sin un pasado, un futuro o un presente. Se sentía como si solo existiese ese instante, y le gustaba que fuese así.

Gio la inclinó hacia atrás y entró con una acometida poderosa. Ella giró la cabeza hacia un lado y se mordió el labio inferior porque le había dolido mucho más de lo que podía haberse imaginado… y no pudo contener un leve gemido de dolor.

–¿Pasa algo? –preguntó Gio levantando un poco la cabeza–. ¡Estás tan cerrada que pareces virgen!

–¡Lo soy! –exclamó ella antes de que pudiera evitarlo.

Gio ya había entrado todo lo que le había permitido el diminuto cuerpo de ella y se quedó petrificado.

–¿Virgen? –preguntó él sin poder creérselo–. ¿Cómo puedes ser virgen?

–Por el amor de Dios, acaba con eso –le pidió ella con desesperación y la nariz arrugada.

Él, atónito por la irreverente súplica, tardó unos segundos en asimilar lo que había pasado. ¿Era virgen? ¿Cómo era posible y por qué no había notado nada distinto en ella? Cambió de postura, se retiró un poco y volvió a entrar despacio.

¿Acaba con eso? ¿Qué era él, un suplicio que había que soportar?

La fricción del movimiento creaba como una vibración palpitante por la parte inferior de su cuerpo. Cerró los ojos con fuerza y se negó a pensar porque le aterraba pensar lo que acababa de hacer, lo que había permitido que él hiciera. Mientras ella cerraba todas las escotillas mentales, Gio empleaba hasta la más mínima de sus destrezas para recuperar la situación, pero estaba muy excitado y lo hacía todo solo porque ella estaba tumbada debajo de él como un arbolito caído.

Él le levantó las rodillas y entró todo lo que pudo, imponiendo un ritmo que ella no pudo pasar por alto. Arqueó las caderas, pero lo hizo involuntariamente porque estaba dispuesta a tolerarlo y nada más. Empezó a sentir un calor ardiente, pero lo sofocó como si fuese un incendio forestal. Volvió a levantar las caderas sin querer y él arremetió y le provocó un estremecimiento de placer por todo el cuerpo. Tenía el corazón desbocado y no podía respirar mientras él aceleraba y la dominaba con su ímpetu. Una excitación desenfrenada se adueñó de ella, pero contra su voluntad. Clavó los dedos en sus hombros y fue bajando las manos para acariciarle su musculosa espalda mientras notaba, esa vez sí, la cima a la que estaba acercándose.

Una serie de convulsiones en cadena se adueñó de ella y gritó mientras el clímax deslumbrante se extendía por todo su cuerpo. Gio se estremeció, la abrazó con fuerza y farfulló algo hosco en italiano. Unos segundos después, sin embargo, ella volvía a estar libre y miraba, aturdida, que Gio se levantaba de un salto para ponerse los pantalones y agarrar la camisa.

–¿Eras virgen? –volvió a preguntarle Gio.

Ellie y la virginidad eran una combinación que su cerebro no asimilaba. Ella se sentó con una mueca de disgusto y se bajó la falda. Las bragas estaban tiradas sobre las baldosas, pero no pensaba intentar recuperarlas delante de él. Estaba conmocionada y destrozada por lo que había pasado. No podía creerse que hubiese tenido relaciones sexuales con Gio. A posteriori, le parecía la peor decisión que podía haber tomado después de haberse pasado toda una vida teniendo una cautela máxima.

–¿Virgen? –repitió Gio como si fuese algo tan improbable como ver un unicornio–. ¿Por qué… me la has entregado a mí?

–Es posible que quisiera perderla con alguien que me disuadiera de seguir experimentándolo –contestó Ellie en un tono de sorna–. Deja de actuar como si una virgen te hubiese acosado virulentamente, Gio. No puedo ser la primera con la que…

–¡Lo eres! –le interrumpió él en tono acusador y asombrado de la actitud impetuosa de ella.

Ellie se levantó, recuperó discretamente su ropa interior y fue a buscar un guardarropa no haciéndole el más mínimo caso. Se dio cuenta con sorpresa de que le dolía de verdad, le dolía como si hubiesen pasado horas haciendo el amor. Le parecía que la experiencia era una lección más que una introducción. Tenía que tener cuidado con lo que deseaba, se recordó con cierto abatimiento. Él había saltado del sofá como si lo hubiese electrocutado. Evidentemente, para Gio la virginidad era un delito que merecía la horca.

Gio iba de un lado a otro mientras esperaba con impaciencia a que reapareciera Ellie y cayó en la cuenta de que había algo mucho más preocupante. No había conocido a ninguna mujer como Ellie y estaba completamente seguro de que no quería conocer a otra. Le volvía loco. Hacía que quisiera decir y hacer cosas que no había dicho y hecho a nadie. Le retorcía el cerebro, lo sacaba de sus casillas y lo llevaba más allá del límite de la cordura. Era insinuante como una seductora y, sin embargo, no podía serlo cuando estaba claro que no tenía ni la más mínima experiencia sexual. Él era impresionante en la cama y lo sabía, pero ella se había comportado como si no sirviera para nada. Entonces, ¿por qué quería que ella se quedara a pasar la noche? ¿Solo para recomponer el ego? Además, ¿qué pasaba con Beppe? ¿Qué pasaba con la ausencia de un preservativo? Lo gritó en voz alta mientras se pasaba los dedos por el pelo. Se sentía en carne viva.

Solo el valor innato le convenció de que saliera del vestidor porque ella quería hacerse un ovillo y morirse sin que Gio pudiera verla o alcanzarla. No quería volver a verlo y tampoco quería volver a hablar con él. Solo quería olvidarse de lo que había pasado y seguir con las vacaciones.

–Por favor, llévame al hotel –le pidió ella en un tono inexpresivo y sin mirarlo.

–¿Tomas la píldora o empleas algún otro método anticonceptivo? –le preguntó Gio con una aspereza pasmosa.

Ellie estuvo a punto de achantarse. Se había pasado un año tomando la píldora anticonceptiva después de la aleccionadora experiencia con Gio en la boda de su hermana. Le había dado miedo encontrarse con otra tentación parecida y había decidido tomar precauciones. Desgraciadamente, sin embargo, la medicación había tenido efectos secundarios y había dejado de tomarla.

–No –contestó Ellie antes de volver a la sala para sentarse porque se sentía débil por del desconcierto y la angustia–. ¿Cómo hemos podido ser tan necios?

–Todavía hay… alternativas –comentó Gio en voz baja y sombría.

Ellie levantó la cabeza con tanta vehemencia que los rizos se le apartaron de la frente y sus ojos verdes resplandecieron sin obstáculos.

–¡Ni se te ocurra proponerme alternativas! Soy médica y he jurado defender la vida.

–No he dicho que quisiera eso. No somos adolescentes incautos, pero nos hemos comportado como si lo fuéramos –replicó Gio sin disimular la desesperación–. Cuando nos juntamos, es como si estuviésemos malditos. Esperemos que no haya consecuencias.

Capítulo 5

ELLIE tomó aire y lo soltó lentamente con la esperanza de que así se disipara la neblina del cerebro que le impedía pensar. Intentaba calcular mentalmente su ciclo menstrual y se dio cuenta al instante de que la elección del momento había sido catastrófica. No podía haber elegido un momento peor para abandonar su prudencia habitual.

¿Qué pasaría si Gio la había embarazado? No quería pensar en las consecuencias de tener relaciones sexuales sin protección. Sobre todo cuanto tenía una relación bastante mala con el posible padre. Dominó un escalofrío de miedo y se dijo que tenía que ser fuerte. Pasara lo que pasase, ella no podía hacer nada para cambiarlo. Entretanto, lo mejor sería seguir adelante como si no hubiese cambiado nada.

–Por favor, llévame al hotel, llama a un taxi o haz algo –insistió ella con desesperación.

–Todavía no me has contado qué le has hecho a Beppe…

–¡No le he hecho nada! –exclamó Ellie con una furia repentina producida por el remordimiento de conciencia.

Al fin y al cabo, si Beppe Sorrentino estaba inquieto era porque ella le había contado algo que lo había alterado. Había sido egoísta e irreflexiva, se había agarrado a su derecho a saber quién era su padre y ni siquiera se había planteado el coste que podía tener esa información para otros. Peor aún, Gio era el ahijado de Beppe y Beppe no tenía ni idea de que ella ya había conocido a Gio y de que, en ese momento… tenía una relación con él. Sin embargo, ¿tenía una relación con él? Hizo una mueca porque esa expresión, tener una relación, implicaba una profundidad que su encuentro no tenía. Habían tenido un encuentro sexual necio e irresponsable, nada más. No tenían una relación ni la tendrían, probablemente. ¿Qué le parecía esa certeza? La respuesta era que esa certeza la entristecía y le hería el corazón y el orgullo. Con Gio estaba aprendiendo, lenta y dolorosamente que era más vulnerable de lo que se había dado cuenta. Había cometido un error con él hacía dos años y, casi increíblemente, había cometido otro mayor todavía hacía nada. Era posible que Gio jugara en el terreno del sexo, pero ella no jugaba con nada de lo que hacía. Tampoco era… esporádica.

–Ellie… –insistió Gio con impaciencia.

Ellie se levantó para salir al recibidor.

–No puedo hablar de Beppe contigo. Lo siento, pero es así…

–¿Qué me ocultas?

Unos ojos oscuros con un brillo de recelo se clavaron en el rostro de Ellie, que levantó la barbilla.

–Le gente tiene secretos, Gio. Secretos que no quieren contar. Sacarlos a la luz no es siempre lo acertado –intentó razonar ella.

–Beppe no tiene secretos, no es ese tipo de hombre –replicó Gio con firmeza–. Entonces, si no estás juzgando, estás predicando. ¿Tan perfecta eres?

–No, sé que no soy perfecta, ni mucho menos, y no estaba predicando. Solo estoy diciendo en voz alta lo que pienso. En este momento, estoy un poco desorientada –reconoció ella.

Los ojos le escocían de repente y se preguntaba si el viaje a Italia no habría sido un error garrafal. Quizá debería haber dejado el pasado donde estaba, quizá debería haber hecho un esfuerzo mayor para dominar la curiosidad. Solo sabía que se sentía muy culpable porque Beppe se había alterado por su visita. La había tratado con amabilidad, pero era posible que no se hubiese merecido esa amabilidad.

–Te llevaré al hotel –murmuró Gio inexpresivamente.

Había llegado a la conclusión de que se necesitaría una motosierra para sacarle algo a Ellie si ella no quería contarlo. ¿Qué secretos ocultaba? ¿Los que había leído en el informe de la investigación o había algo más?

–Gracias, tengo una ci…

Ellie consiguió no terminar la palabra, pero vio que Gio clavaba los ojos negros en ella y notó que le ardían las mejillas.

–¿Tienes una cita? –le preguntó Gio con un gruñido de incredulidad.

Ella estaba en la penumbra del recibidor, era una belleza resplandeciente con una melena despeinada de bucles cobrizos, una piel de alabastro y una boca que habría tentado a un santo. No era, ni mucho menos, un amante posesivo, porque no se apegaba a nadie, ya estaba escaldado. Entonces, ¿por qué le enfurecía la mera idea de que Ellie pudiera… intimar con otro hombre? Desconcertado por ese arrebato de rabia, lo sofocó implacablemente y apretó los dientes.

–Conocí a un chico en el pueblo y me ha invitado a cenar –le explicó ella precipitadamente.

–¿Cómo se llama? –le preguntó él.

–Bruno Negretti.

–Creo que una vez hizo algún trabajo para Beppe. ¿Es abogado?

Ellie, muy incómoda, asintió con la cabeza. Gio apretó más los dientes y se hizo un silencio sepulcral. ¿Esperaba ella que él se opusiera? ¿No era así como las mujeres absorbían a los hombres? ¿No les ponían condiciones y hacían que él quisiera y exigiera más?

–No tengo muchas ganas de ir a cenar en este momento, pero tampoco me gusta defraudar a la gente…

Los ojos de Gio dejaron escapar un destello dorado, como el de una puesta de sol.

–Entonces, cancela la cena con él y pasa la noche conmigo aquí.

Ellie se quedó helada y sus ojos verdes recorrieron sus hermosas y sombrías facciones.

–¿Que pase la noche aquí? –repitió ella con la voz temblorosa.

–Tendría mucho más sentido.

Ella bajó la mirada en un gesto defensivo.

–Nada de lo nuestro tiene sentido.

–Tenemos todo el sentido del mundo. Hace dos años decidiste que soy un malnacido y seguirías creyéndolo aunque salvase al mundo –replicó Gio.

–Muchas mujeres habrían pensado lo mismo después de aquella noche en la boda, pero no vamos a entrar en eso –Ellie abrió la compacta puerta principal–. Ya tenemos bastantes diferencias sin tener que remover el pasado. No puedo quedarme, Gio…

–Ellie… ¿Cuándo lo sabrás?

Ellie bajó la cabeza para sentarse en asiento del acompañante del deportivo.

–Dentro de diez o catorce días –contestó ella–. Me haré la prueba en cuanto pueda.

Gio se quedó muy quieto. ¿Qué haría si Ellie estuviese embarazada? Se estremeció al acordarse de sus sórdidos orígenes y supo en ese instante que cualquier sacrificio sería pequeño con tal de que su hijo pudiera mirar su infancia con orgullo y satisfacción. Él no había sabido lo que era respetarse a sí mismo hasta que Beppe y Amalia se interesaron por él. Como era más inteligente que los que lo rodeaban, solo había atraído a los matones. Como también era más guapo de niño, también había atraído a los… abusadores. Su rostro fuerte y afilado estaba grabado con las arrugas de las experiencias y los recuerdos más amargos. Ya de adulto, era inmensamente rico, pero nunca se había olvidado de sus humildes orígenes en aquella pocilga.

Ellie levantó la mirada para ver qué impedía que Gio se montara en el coche. Se quedó atónita al comprobar que Gio y sus soberbios dos metros de músculos fibrosos podían llegar a parecer casi vulnerables. Se regañó a sí misma por pensar esas cosas en cuanto él arrancó el coche, pero no podía olvidarse de los reproches de él por su tendencia a juzgarlo. Sabía, con cierto fastidio, que algunas veces las cosas le parecían o blancas o negras, pero si bien había aprendido a lo largo de su vida que había que cumplir las reglas, también había aprendido a transigir y a entender por qué hacía la gente las cosas que hacía. Suponía que todavía le reprochaba a Gio lo que había pasado hacía dos años porque le había escandalizado su variada vida sexual. Ella nunca había forzado los límites más convencionales y, probablemente, era un poco demasiado conservadora para un espíritu tan libre y apasionado como Gio.

Gio aparcó en el aparcamiento del hotel, miró a Ellie y se fijó en la delicadeza de sus facciones y en lo bien que se le notaban debajo de esa piel tan blanca. Estaba agotada y él podía verlo, por lo que contuvo la necesidad de hacer otro comentario sobre Beppe. Tampoco pensó en la cita de ella para salir a cenar ni se reconoció que la idea lo corroía por dentro. Al fin y al cabo, no era ni posesivo ni celoso. Jamás se apegaba a una mujer o, al menos, no lo había hecho desde hacía casi diez años. Recordó con un escalofrío que cuando sí se apegó, a Franca, había sido un desastre, una mezcla de traición, infidelidad y codicia. Había aprendido, por las malas, que amar podía ser un billete de ida al infierno.

No, no era celoso. Se recordó con firmeza que ya sabía que Ellie era una cazafortunas. Solo se preocuparía por el futuro de Ellie Dixon si se quedaba embarazada de él. A corto plazo, ella solo le interesaba porque quería desvelar esa misteriosa relación con Beppe.

Se bajó del coche y lo rodeó para abrir la puerta del acompañante. Ellie, desconcertada por esa gentileza inesperada, se bajó, miró con cautela esos ojos con destellos dorados y sintió un remordimiento de conciencia atroz. Había sido francamente desagradable sobre la relación sexual, aunque él había sido considerado y atento. Si tenía en cuenta que le había proporcionado dos clímax, había sido injusta. Se puso roja como un tomate.

–Che cosa… ¿Qué pasa? –le preguntó Gio ante ese silencio tenso.

–No debería haber dicho lo que dije en tu casa –contestó ella antes de que perdiera el temple–. Fue un descarrilamiento… Nosotros, quiero decir, como yo era… bueno, ya sabes qué. Pero estuviste bien, quiero decir…

Gio quiso reírse, pero contuvo las ganas porque estaba muy avergonzada, muy distinta a como estuvo con él por el sexo.

–De acuerdo…

–Lo siento. Estaba… Estaba molesta.

Ellie se dio media vuelta y entró en el hotel con un contoneo natural de las caderas y con la falda arremolinada sobre las esbeltas piernas. Así, sin más, él notó otra erección pétrea y cerró los puños a los costados. Le volvía loco, pero ya la había tenido y eso debería ser el punto final. Una vocecilla le repetía que no la deseaba, que tenía que alejarse.

Volvió a montarse en el coche. Oyó el sonido que dejó escapar Ellie cuando la besó, vio su gesto de sorpresa y éxtasis cuando llegó al orgasmo, recordó el tacto exquisito de su piel sedosa… Soltó un improperio y sacó el teléfono. Necesitaba una mujer, cualquier mujer con tal de que no fuese Ellie.

Ellie, aturdida, fue a ducharse. No olvidaría lo que había hecho. Tampoco olvidaría en toda su vida la mirada de incredulidad de Gio en el aparcamiento. Volvió a sonrojarse. Debería haberse callado, no debería haber dicho nada, debería haber dejado esa fugaz intimidad y sus recuerdos en la casa de la colina, donde tenían que estar. Había sido un momento equivocado que tampoco era para tanto, solo sexo. Aunque no sería solo sexo si se quedaba embarazada. Sin embargo, se negó a pensar en eso y a preocuparse antes de saber si tenía algún motivo para preocuparse.

Aun así, quería sincerarse con alguien por primera vez en su vida y pensó llamar a Polly. No creía que Polly fuese a contarle eso a Rashad, su marido, pero tampoco podía estar segura. Se tapó la cara con las manos mojadas. El estrés de las últimas cuarenta y ocho horas se le amontonaba y se le mezclaba con todas las dudas e inseguridades que tenía. Todavía no sabía cómo había acabado acostándose con Gio, pero sí sabía que había querido que sucediese tanto como él. También le molestaba no poder echarle la culpa a él. No la había encandilado, no la había emborrachado ni la había seducido… ni mucho menos, se reconoció con pesadumbre.

Beppe la llamó al móvil y le pidió que se reuniera con él al día siguiente en la clínica de un médico a las afueras de Florencia. Él se ofreció a llevarla en coche, pero ella le aseguró que tenía un navegador por satélite y que le encantaría ir conduciendo. También la invitó a cenar y ella aceptó porque estaba deseando conocerlo mejor, independientemente de lo que le pareciera a Gio. ¿Debería contarle a Beppe que conocía a Gio? ¿Sería más prudente guardar un silencio discreto? Lo meditó mientras se vestía para cenar con Bruno.

Fue una velada larga. Bruno cumplía todos los requisitos para ser un hombre atractivo, pero era aburrido al contarle sus ambiciones laborales y preguntarle muy poco a ella. La besó en la mejilla en la puerta del hotel y volvió a invitarla a salir, pero ella se inventó una excusa cortés y entró precipitadamente para acostarse lo antes posible.

Cuando abrió la puerta de su habitación, dejó escapar un sonido de susto y retrocedió al ver la luz encendida en la mesilla y el hombre que estaba reclinado en la cama.

–¿Puede saberse cómo has entrado? –le preguntó ella.

Gio se levantó con agilidad de la cama y se estiró con indolencia y sin inmutarse lo más mínimo por la actitud de ella.

–No ha sido difícil. Los empleados saben que nos conocemos bien… –ella se sonrojó por la humillación–. Además, tengo una participación considerable de este hotel.

–¡No nos conocemos bien! –le contradijo Ellie mientras tiraba el bolso en una butaca.

Gio se encogió de hombros con elegancia y restándole importancia en silencio. Tenía una belleza natural, como la de un ángel sombrío que le habían mandado para tentarla a pesar de que estuviera despeinado, tuviera barba incipiente y le faltara la corbata. El corazón se le había acelerado. El cansancio había remitido misteriosamente y tenía la respiración entrecortada como si hubiese subido corriendo una cuesta. Además, tenía la disparatada sensación de estar derritiéndose donde todavía anhelaba su imponente energía sexual. Sin embargo, no deseaba eso otra vez, ¿verdad? No era el momento más indicado para pensar en eso, cuando Gio estaba delante de ella, porque todo el cuerpo se le había alterado como si hubiese presionado un botón para activar la supersensibilidad. Los pezones se le habían endurecido y tenía apretados los muslos como si quisiera acallar las palpitaciones del bajo vientre.

–¿Y puede saberse qué haces aquí? –le preguntó Ellie con rigidez y sofocando esas reacciones y esos pensamientos insumisos.

–Quería cerciorarme de que ibas a volver sola –contestó Gio.

–¿Y a ti qué te importa?

–Hoy habías estado conmigo… –murmuró Gio.

–Lo que no significa que te pertenezca –replicó Ellie con un destello gélido en los ojos.

–Aun así –él volvió a encogerse de hombros–, lo habría molido a palos si lo hubieses traído aquí.

Ellie separó los labios y volvió a cerrarlos porque no podía decir gran cosa.

–¿Haces esas cosas muy a menudo? –le preguntó ella al cabo de unos segundos al no poder contener la curiosidad.

–¿Llegar a las manos? Fue algo bastante habitual –Gio pasó a su lado con un brillo dorado en los ojos y llegó hasta la puerta–. Tenía que protegerme, me crie en un ambiente hostil.

–¿Te marchas?

Ella lo preguntó por desconcierto, pero podría haberse mordido la lengua porque parecía como si quisiera que se quedara, y no lo quería.

–Sí… –contestó Gio mirándola de arriba abajo de una forma ardiente–. Creo que esta noche no estás para nada, principessa.

La furia se adueñó de ella. Se quedaría para acostarse con ella, pero no para charlar, para beber algo o para hacer cualquier cosa civilizada. El silencio claustrofóbico de la habitación aumentó su tensión nerviosa. Se pasó la punta de la lengua por el labio inferior para humedecerlo.

–Me encanta tu lengua –susurró Gio con la mirada clavada en sus carnosos labios rosas.

A Ellie se le puso la carne de gallina y sintió un escalofrío por toda la espalda. Por un instante disparatado, se imaginó que lo empujaba para tumbarlo en la cama y demostrarle que no lo sabía todo sobre ella. Entonces, parpadeó y la Ellie en su sano juicio volvió a tomar las riendas y abrió la puerta para que él se marchara más deprisa.

–Algunas veces, haces que me parta de risa, bella mia –comentó Gio sin disimular el tono burlón al ver que ella abría la puerta precipitadamente para que él se marchara lo antes posible–. Esta noche, cuando pienses en mí en la cama, ¿estarás besándome o golpeándome?

Ellie tomó una bocanada de aire tan profunda que casi explotó mientras observaba que Gio se alejaba por la escalera sin parecer lo más mínimo alterado. Nunca había conocido a nadie como Gio Benedetti y, probablemente, por eso la desarbolaba cada vez que lo veía. Era malvado, era insolente, era increíblemente sexy y descarado y tenía esa confianza en sí mismo tan magnética que era abrasadora. Ella era demasiado cortés y cohibida como para lidiar con él como debería lidiar. Cerró los puños con fuerza.

Además, también la abochornaba. Los empleados del hotel la habían visto salir con Bruno Negretti y sabían que Gio había estado esperándola en su habitación hasta que había vuelto. ¿Gio había hecho que pareciera una devoradora de hombres? Se fue a la cama pensando que Gio, al perseguirla, si podía llamarlo así, hacía que pareciera una mujer mucho más apasionante de lo que era en realidad. Aun así, le gustaría matarlo por pasar por alto las apariencias, por ser tan arrogante e insondable.

¿Por qué habría molido a palos a Bruno si lo hubiese subido a su habitación? Teóricamente, había sido una broma, aunque ella no había captado el tono de humor. No podía creerse que Gio pudiese estar celoso o reivindicara algún derecho sobre ella. No era de esos. Además, el enigma de su personalidad hacía que no dejara de darle vueltas a la cabeza y no pudiera relajarse y quedarse dormida.

A la mañana siguiente, se encontró con Beppe en la entrada de una clínica cerca de Florencia. Parecía muy tranquilo, no tenía ninguna señal de angustia o tensión ni en su expresión ni en su trato amable y natural. ¿Había exagerado Gio? Entraron y les tomaron unas muestras. Beppe también entregó un pequeño guardapelo de oro que, según reconoció, tenía un mechón del pelo de su hermano. Ellie se sonrojó y no dijo nada. Al fin y al cabo, su madre, Annabel, había dicho que cualquiera de los dos podía ser el padre de su hija.

–Lo sabremos dentro de veinticuatro horas –comentó Beppe con satisfacción–. Y ahora que te tengo en mi amada Florencia, te la enseñaré como hay que verla.

Aliviada por su humor y por la bien recibida oferta de acompañarla, se relajó con una taza de café y un pastel en una plaza bañada por el sol y le reconoció que ya conocía a Gio, que lo había conocido en la boda de su hermana.

El hombre mayor no disimuló su asombro.

–Deberías habérmelo dicho…

–Para ser sincera –le interrumpió Ellie precipitadamente–, Gio y yo no nos entendimos muy bien y fue un conocimiento que ninguno de los dos quiso profundizar.

–Me sorprendes –Beppe suspiró–. Las mujeres se sienten atraídas por mi ahijado. Evidentemente, lo habrás visto aquí.

–Se presentó en mi hotel el primer día, pero no le conté nada.

Ellie se sonrojó al tener que pensar en todo lo que había hecho con Gio después de aquel día, pero había sido un alivio inmenso reconocer que lo conocía.

–Gio me puso en un pedestal hace mucho tiempo –confesó Beppe–. Si resulta que tú y yo tenemos una relación… directa, será una impresión muy fuerte para él, y por eso no le he contado nada todavía.

–¿Eras amigo de sus padres? Sé que es tu ahijado.

–No, mi esposa y yo no conocimos a sus padres –reconoció Beppe con desdén antes de preguntarle a dónde quería ir y así cambiar de conversación.

Beppe la llevó a ver las esculturas del Miguel Ángel en la Galleria dell’Academia y luego fueron a ver sus cuadros favoritos de los Uffizi. Ella reconoció con sinceridad que no sabía absolutamente nada de arte, pero eso no fue un inconveniente para él, y cuando le gustaba algo, él le preguntaba el motivo para, evidentemente, intentar formarle el gusto. También le habló un poco de su pasado familiar. El palazzo había sido de la familia desde hacía varias generaciones y la prosperidad de los Sorrentino se había cimentado, en un principio, en la elaboración de unos vinos de fama internacional. Vincenzo, su hermano menor, se había ocupado de los viñedos. Él había trabajado como catedrático universitario hasta que la enfermedad de su esposa lo obligó a retirarse. Desde ese momento, se había implicado más en las tareas benéficas de su esposa, que se habían centrado sobre todo en las necesidades de los niños desfavorecidos o discapacitados.

–¿A qué hora es la cena? –le preguntó Ellie cuando Beppe la llevó por fin a su coche.

Notó que él tenía la respiración entrecortada y estaba sudando y se riñó por dejarle que hiciera tantas cosas en un día caluroso cuando estaba claro que no solía hacer ejercicio físico y que prefería las actividades bajo techo.

–A las nueve, y será de etiqueta –le advirtió Beppe–. Aunque no te preocupes si no tienes nada de etiqueta, porque todo el mundo entenderá que estás de vacaciones.

Ellie sonrió al recordarlo mientras volvía al hotel. Gracias a las compras de Polly, tenía un vestido precioso colgado en el armario. En realidad, aunque la moda no le había interesado nunca, era un vestido que le encantaba porque era muy femenino y tenía una caída preciosa. Era de encaje color melocotón, un color atrevido para una pelirroja, pero le quedaba muy bien con su piel clara y su pelo resplandeciente. Se duchó y se maquilló mínimamente, aunque con mucho esmero, mientras se preguntaba si Gio estaría en la cena. ¿Le molestaría que se hubiese adelantado y le hubiese contado a su padrino que ya se conocían? Le había resultado imposible callárselo porque Beppe era muy franco y directo y no quería tener secretos con él.

La gravilla que había delante de la casa de Beppe estaba rebosante de coches lujosos, lo que la desconcertó porque no se había esperado que la cena fuese tan elegante y concurrida. El miedo a ir demasiado vestida se esfumó en cuanto la acompañaron a un salón lleno de grupos de invitados que se reían y charlaban. Beppe se aceró a recibirla, le puso la mano sobre su brazo protectoramente y la llevó con el grupo donde estaba. Ellie ya se había relajado al cabo de unos minutos.

Entonces, la puerta se abrió otra vez y ella miró hacia allí para ver quién llegaba, y vio a Gio que entraba con una rubia alta y espigada colgada del brazo. El alma se le cayó a los pies y no pudo hacer nada para evitarlo. Se le borró la sonrisa, se le revolvió el estómago y, de repente, se sintió ridículamente temblorosa y con náuseas. ¿Podía saberse qué le pasaba? No tenía ninguna relación con Gio, ¿no? ¿Por qué iba a importarle que estuviera exhibiendo a otra mujer? Al fin y al cabo, había sabido desde el principio que era un mujeriego infame y sin escrúpulos morales.

Gio se quedó boquiabierto al verla porque Beppe no le había comentado que estaría. Tampoco ayudaba que estuviera preciosa con un vestido color melocotón que se le ceñía con delicadeza a los pechos y a las caderas a la vez que resaltaba su piel blanca como la porcelana y su melena color cobre. Su reacción física fue inmediata y la protuberancia le recordó que con ella no había servido esa máxima de olvidarse de una mujer después de haberse acostado con ella.

Ellie se había puesto un broche de diamantes con la forma de una estrella y era la única joya que llevaba. Entonces, ella tenía el broche que, según su tío, le había robado, el broche que, según ella había dicho después de la muerte de su abuela, desconocía. Para él, era un recuerdo muy oportuno del tipo de mujer con el que estaba tratando. Tenía que ser una mentirosa y codiciosa cazafortunas que había aprendido a parecer una médica compasiva y abnegada.

Fue directamente hasta Beppe y le presentó a su impresionante acompañante, quien no apartaba la mirada del vestido de Ellie. La rubia se llamaba Carmela, era indiscutiblemente hermosa y tenía un estilo muy distinto al de Ellie. Era más alta y más delgada, tenía los ojos azules y un envidiable pelo rubio, largo, liso y sedoso. Su vestido dejaba ver mucho más que el de ella, pero, claro, tenía un cuerpo perfecto y podía enseñarlo. Una pierna larga y esbelta asomaba por la ranura del costado y el escote de vértigo mostraba gran parte de unos pechos abundantes y erguidos. Decidió que era impresionante, pero un poco soez, aunque le aturdió que esa opinión tan malintencionada se le hubiese ocurrido tan deprisa.

–Naturalmente, no hace falta que te presente a Ellie –comentó Beppe en un tono aterciopelado–. Ya sé que la conociste en la boda de su hermana.

Gio se sintió atravesado por ese recordatorio y la cólera fue adueñándose de su imponente cuerpo mientras dirigía la mirada hacia Ellie, quien miró hacia otro lado y se ponía roja como un tomate por el remordimiento. Él se dio cuenta de que Ellie había decidido ser franca con Beppe y lo había metido a él en medio. ¿Era un pulso o una advertencia? ¿Qué más le contaría a su padrino sobre él? Fue incapaz de esbozar una sonrisa, ni siquiera forzada, por la rabia y la frustración de no poder contestar con la verdad.

–No nos caímos bien –intervino Ellie con cierta brusquedad–. Por eso no dijo nada.

Gio pasó de la rabia al asombro por esa aparente intervención en su defensa y miró a Ellie con los ojos entrecerrados por el recelo.

–No hay que fiarse de las primeras impresiones –añadió él antes de darse la vuelta para dirigirse a alguien que le había hablado.

A Ellie le espantaba que pudiese haber alguna tensión entre Beppe y Gio por algo que había dicho ella. El viaje a Italia y la búsqueda de su padre empezaban a parecerse a un campo de minas que tenía que atravesar.

–¡El vestido de la pelirroja es un Lavroff! –cuchicheó Carmela mientras Gio le daba una copa.

Gio miró con cara de pasmo a la modelo que llevaba del brazo.

–Ese modelo fue el centro de atención en el desfile de Lavroff que hice en primavera.

Un vestido de un diseñador famoso tenía que ser un poco caro para una médica residente, aunque quizá no lo fuera para una médica a la que una paciente moribunda le había dejado todo lo que tenía, se dijo Gio. Estaba empezando a pensar que había infravalorado a Ellie y todos los problemas que podía causar. Podía ver a simple vista que ya se había ganado a Beppe y su mano descansaba con naturalidad en el brazo del hombre… Gio tomó aire y su atractivo rostro se tensó por el esfuerzo para dominarse. ¿Sería eso lo que tenía que temer?

Paradójicamente, no se había planteado ese riesgo porque Beppe, que él supiera, nunca había buscado la compañía de mujeres. Sin embargo, Beppe había conocido a la madre de Ellie y si había sido la mitad de guapa que su hija, no habría sido fácil olvidarla. No obstante, por aquel entonces, Beppe había estado bien casado y en ese momento no lo estaba, y tampoco hacía nada para disimular que disfrutaba en compañía de Ellie. Se puso en un sitio desde donde podía observar a su padrino y se quedó perplejo por la confianza que ya podía notar en la pareja. Ellie susurró algo al oído de Beppe y este se rio mientras le daba unas palmadas en la mano y se dirigía con ella hacia otro grupo de invitados.

Carmela, de su brazo, seguía farfullando con envidia sobre el vestido de Lavroff. Él no estaba interesado. Solía pagar los vestidos que llevaban sus amantes, pero le daba igual el nombre del diseñador y el precio, y lo consideraba como el precio a pagar por llevar una vida sexual aceptable. Estaba plenamente concentrado en Ellie. Escuchó su conversación inteligente, oyó que se reía varias veces y se enteró de que ya había visitado el museo de los Uffizi con Beppe. Desde luego, no necesitaba que le enseñaran la mejor manera de complacer a un hombre solitario y mucho mayor que ella que había amado el arte durante toda su vida. Sin embargo, pronto se daría cuenta del error que había cometido si persistía en esa trayectoria tan ambiciosa en la que estaba metida. La destrozaría antes de permitir que le hiciera algo a Beppe Sorrentino.

¿Qué pasaría si estaba embarazada? Gio retrocedió un paso cuando Carmela intentó acercarse a él. Miró a Ellie con detenimiento mientras los acomodaban en la mesa del comedor e intentó imaginarse ese cuerpo abultado con su hijo. La idea lo desasosegó, pero también lo emocionó de una manera curiosa, lo cual solo consiguió desasosegarlo más todavía.

Ellie no tocó casi la comida. Escuchó disimuladamente las opiniones frívolas de Carmela sobre el cambio climático y el bronceado solar, pero también se dio cuenta de que Gio no atendía a lo que decía su acompañante y que era como si le pareciera un ruido molesto. También lo observó a él, vio que tenía los labios apretados y que la tensión le producía unas cavidades debajo de los prominentes pómulos. Sabía que estaba furioso con ella. Gio tenía un genio como un lanzallamas y estaba bullendo como un caldero de aceite.

Sin embargo, ella también estaba enfadada. El día anterior había estado con ella y por la noche la había esperado en la habitación del hotel, pero, en ese momento, estaba con una modelo rubia que solo tenía una célula en el cerebro, pero muy habladora. ¿Por qué estaba dolida? ¿Por qué le dolía que la rechazara como mujer? A lo largo de los años se había dado cuenta, una y otra vez, de que los hombres no querían mujeres independientes y con una profesión que les interesaba. Ella no era lo bastante femenina, no era lo bastante delicada, podía lidiar con una araña, pero los ratones hacían que gritara. Era obstinada, le gustaba llevar la contraria y era difícil de contentar. Además, él tampoco cumplía sus requisitos. Entonces, ¿por qué estaba pasándolo mal? ¿Para qué iba a querer a un prostituto impresionante, arrogante y desvergonzado en su vida? Era demasiado sensata y estricta para un hombre de su calaña. El deseo desenfrenado la había llevado a sus brazos y había recibido lo que se merecía, se amonestó a sí misma.

Beppe se llevó a Ellie y a otros invitados para que vieran el último cuadro que había comprado. Gio y Carmela se unieron al grupo. Carmela se preguntó, en voz alta, si la mujer retratada, del siglo XVII, llevaba extensiones en el pelo. Beppe los llevaba a su biblioteca para enseñarles algo más, pero ella se disculpó educadamente a su oído y se fue al cuarto de baño. Se mojó la cara e hizo una mueca de disgusto cuando vio su expresión de inquietud en el espejo. ¿Por qué Gio tenía que dominarlo todo, hasta sus pensamientos, cuando estaba cerca?

Salió y se encontró con Gio esperándola, con el rostro afilado, tenso y sombrío.

–Quiero hablar contigo.

–Pero yo no quiero hablar contigo –replicó ella.

Entonces, él le rodeó la muñeca con una mano y la sacó a la galería con columnas que iba a lo largo de ese costado de la casa.

–¡Eres un matón, Gio!

Ellie se frotó la muñeca cuando se la soltó como si se le hubiese amoratado. Gio la arrinconó contra la pared mediante el sencillo sistema de acercarse para que ella no pudiera ver el jardín y tuviera que levantar la cabeza para mirarlo a él.

–¿Qué le has dicho a Beppe sobre nosotros?

–Poca cosa. Que nos conocimos en la boda y que te presentaste en el hotel el día que llegué –contestó Ellie–. No le he contado ni tus amenazas ni nada por el estilo. Solo quería aclarar el ambiente. Quiero decir, ¿por qué iba a engañar a Beppe fingiendo que no nos conocíamos? No tengo nada que ocultar…

–El informe que me entregaron sobre ti no dice lo mismo –le recordó Gio en tono tajante.

Ellie dio un respingo. Estaba plenamente convencida de que cualquier investigación metódica sobre su pasado demostraría que era inocente.

–No tenía intención de crear ningún conflicto entre Beppe y tú. No tuve en cuenta esa posibilidad –reconoció ella con cierto remordimiento–, pero siento haberte abochornado así…

–¿De verdad? –le preguntó él con sarcasmo.

Gio arqueó una ceja y la miró fijamente. Entonces, se dio cuenta de que la mera insinuación del nacimiento de los pechos era más sexy que mostrarlos con generosidad. Se acordó de la reacción que tuvo a esas curvas el día anterior y volvió a mirarla a la cara con la esperanza de bajar la temperatura.

–Creo que me mentiste intencionadamente para causar algún problema –añadió él.

–Piensas eso porque siempre piensas lo peor de mí –replicó ella con desesperación–. ¿Cuál es exactamente tu problema, Gio?

Él le pasó la yema de un dedo por el labio inferior y vio que se le aceleraba el pulso en la base de su elegante cuello.

–Tú eres mi único problema, principessa –contestó él con la voz ronca–. Tuvimos nuestro momento y, en teoría, debería haber sido el punto final.

–¡Es el punto final!

Estaba furiosa porque estaba acorralándola cuando había ido a la cena con otra mujer.

–No lo es para mí –reconoció él enrollándose un bucle color cobre en un dedo–. Yo no he terminado todavía.

–Yo sí… –insistió Ellie con un hilo de voz–. Estás arruinándome las vacaciones.

–Ya te lo diré cuando hayamos terminado.

Gio se inclinó y le mordió levemente el labio inferior. Ella se estremeció de los pies a la cabeza al sentir esa descarga eléctrica que le producía una reacción en cadena. Él inclinó más la cabeza y le tomó la boca con un arrebato sexual que le nubló el juicio a Ellie. Le flaquearon las piernas y se apoyó en la pared mientras se le derretía el vientre.

–¡Gio! –exclamó una voz en tono firme.

Los dos se quedaron helados y Gio levantó la cabeza, se apartó y miró a su padrino con la intención de interpretar su expresión. Beppe parecía enfadado y protector. Ellie se puso recta y se sonrojó por la angustia que se había adueñado de ella.

–Carmela está buscándote –siguió Beppe inexpresivamente–. Deberías llevártela a casa, y también deberías mantenerte alejado de Ellie.

Gio resopló.

–Siempre he atendido tus consejos, Beppe, pero también me he hecho mi propio camino.

Gio hizo un gesto con la cabeza a Ellie y a su padrino y volvió adentro. A ella le pareció que no estaba ni lo más mínimo alterado por la escena que había interrumpido Beppe, que si estaba molesto, no lo parecía.

–No tengo derecho a meterme donde no me llaman –le comentó Beppe a Ellie con cierto desagrado–. Quiero a Gio como a un hijo, pero también lo conozco. Tuvo algunas experiencias desafortunadas con mujeres cuando era joven y te aconsejaría que te mantuvieras alejada de él. Juega con las mujeres, no se las toma en serio. Te haría daño y me espantaría comprobarlo. Es más, si resulta que eres mi sobrina, o incluso mi hija, verías a menudo a Gio y eso…

–Sería un engorro –terminó ella en tono apesadumbrado–. No pasa nada, Beppe. No te preocupes, ya me había dado cuenta de eso sobre Gio. Soy mayorcita y puedo cuidarme.

No vieron ni a Gio ni a Carmela cuando volvieron con el resto de los invitados. Ellie se quedó hasta bastante tarde, pero insistió en volver al hotel aunque Beppe le ofreció el cuarto de invitados. Condujo despacio y pensativamente y se preguntó si volvería a encontrarse a Gio en su cuarto, pero no estaba esa vez.

Se acostó dándole vueltas en la cabeza a la prueba de ADN. ¿Sería Sorrentino por parte de padre o iba a llevarse una sorpresa en ese sentido? Era muy posible que su madre hubiera pasado la noche con otro hombre después de que Beppe la rechazara. Pronto lo sabría, aunque no hubiese conseguido adivinar la identidad de su padre.

Sin embargo, ¿cómo reaccionaría Gio si era una Sorrentino? No quería alterarlo, pero tampoco iba a disculparse por una jugada del destino. Ella ya estaba preguntándose qué habría querido decir Beppe cuando habló de que Gio había tenido «algunas experiencias desafortunadas con mujeres cuando era joven», aunque, claro, ningún hombre inteligente podía ser tan receloso y escéptico con las mujeres si no tenía un motivo.

Además, ¿qué le importaba? Revivió ese provocador mordisco en el labio y sintió un estremecimiento que no debería sentir. Dejó escapar un gruñido, se dio la vuelta y presionó la boca contra la almohada. Gio era tan potente y tóxico como un veneno, y Beppe tenía razón, tenía que mantenerse alejada de él. Cualquier otra cosa sería abocarse directamente al desastre porque Gio no tenía freno, no respetaba los límites… y, probablemente, menos le respetaba a ella.

Capítulo 6

BEPPE la llamó temprano y le pidió que fuese a su casa. Ella sospechó que tenía malas noticias y desayunó sin prisa en el patio del hotel, no quería ponerse nerviosa por lo que no podía cambiarse. Beppe había sido maravilloso, había sido afable y atento y quería agradecérselo. Podría haber negado que conociera a su difunta madre, pero, en cambio, le había contado la cruda realidad aunque eso había removido lamentaciones y recuerdos que lo abochornaban.

Ellie fue en coche hasta el palazzo y Adriano la acompañó hasta la sombreada galería y volvió al cabo de un minuto con café y galletas. Beppe apareció entonces, algo sonrojado y con los ojos brillantes. La miró detenidamente y sonrió de oreja a oreja.

–Ellie… –él le entregó una hoja de papel–. Eres mi hija y no puedo describir lo que significa para mí saberlo.

Beppe, muy emocionado, no podía casi beberse el café y tampoco hizo caso de la formación médica de ella cuando le explicó, innecesariamente, que la prueba de ADN tenía una fiabilidad de más del noventa y nueve por ciento.

–Me habría quedado encantado si hubieses sido mi sobrina, pero descubrir que tengo una hija después de todos estos años es una felicidad inimaginable.

Ellie le tomó las manos por encima de la mesita redonda y se las apretó.

–Gracias por decirlo.

–Lo digo de todo corazón. Amalia dio a luz un hijo muerto unas semanas antes de que tuviera el derrame cerebral. Estábamos devastados. Sin embargo, creo que no habría podido hablarle de ti cuando estaba viva. Le habría hecho demasiado daño y mi aventura ya le había dolido bastante.

–¿Cómo crees que se tomará Gio la noticia? –le preguntó Ellie con la boca seca.

–Vendrá a almorzar y se lo contaré entonces –Beppe dejó escapar un profundo suspiro–. Se alegrará de que yo esté contento, pero le decepcionará mucho que yo engañara a Amalia. Si lo hubiésemos adoptado, como yo quería, él habría sabido mejor cuál era su lugar en la familia.

Ellie se inclinó hacia delante con el ceño fruncido por la curiosidad.

–¿Quisiste adoptar a Gio?

–Sí. Respetaré su intimidad y no te daré muchos detalles, pero él no tenía ni padres ni un hogar y yo quise acogerlo, pero Amalia se negó a poner a otro hijo en el sitio que siempre le pareció que le pertenecía a nuestro hijo fallecido. Además, había algunas cosas en la historia de Gio que la inquietaban y no hubo manera de convencerla para que cambiara de opinión. Aunque él nunca supo que yo quería adoptarlo y nuestra aportación a su vida empezó a ser menos directa a medida que él iba creciendo. Le aconsejamos, nos ocupamos de que recibiera una buena educación y lo respaldamos cuando nos necesitó, pero habríamos podido protegerlo mucho más si lo hubiésemos adoptado y hubiese venido aquí con nosotros.

–Eso es una desgracia, pero a Gio le ha ido muy bien por su cuenta, ¿no?

–Si el criterio es la prosperidad, su fortuna alcanzó unas proporciones estratosféricas cuando ganó los contratos petrolíferos de Dharia. Es un hombre que se ha hecho a sí mismo –añadió Beppe con orgullo–, pero también es un hombre que ha vivido una infancia traumática y una adolescencia muy complicada. Debería haber hecho más por él.

–Me parece que hiciste lo que pudiste dadas las circunstancias –intentó tranquilizarle ella.

Esa referencia a la infancia traumática y la adolescencia complicada de Gio le perturbaba más de lo que le gustaría. Efectivamente, podía imaginarse hasta qué punto lo habían curtido esas experiencias y cómo habría cambiado todo con un hogar que le diera cariño y respaldo. Al fin y al cabo, ella también sabía que estaba marcada por la falta de amor en su infancia. Su abuela no había querido criar a las dos hijas ilegítimas de su hija y lo había hecho solo porque Annabel le había pagado generosamente para que adoptara esa responsabilidad. Cuando cesó esa entrada de dinero, porque Annabel se arruinó y estaba enferma, su abuela no había parado de quejarse amargamente por la carga que eran sus nietas.

–Creo que volveré al hotel –comentó Ellie a pesar del gesto de decepción de Beppe–. Gio llegará enseguida y los dos necesitamos un poco de tiempo para pensar. Hay que asimilar muchas cosas, muchas más que las que había esperado.

–Espero que hagas las maletas y vengas aquí durante el resto de tus vacaciones –reconoció Beppe–. Además, es posible que algún día llegues a llamarme «papá».

Ellie se marchó con los ojos empañados por las lágrimas. Se sentía ridículamente sentimental y cuando Beppe le dio un abrazo en la puerta, fugaz y casi osado, estuvo a punto de derramar esas lágrimas acumuladas. Él estaba dispuesto a ser su padre y ella estaba aturdida por la impresión y la felicidad. Le preocupaba que lo más probable era que Gio no fuese a celebrarlo. Gio no le tenía simpatía y no se fiaba de ella. La noticia de que era la hija de su querido padrino iba a ser un mazazo para él. ¿Le dolería que ella tuviera el vínculo con Beppe que le habían negado a él? Le dio escalofríos pensarlo y le maravilló lo sensible que era a la idea de que Gio pudiera sentirse dolido.

Era ridículo, se dijo a sí misma. El imponente, curtido y colérico Gio no se sentiría dolido fácilmente. Además, ¿por qué se planteaba siquiera lo que sentiría él por saber quién era el padre de ella? ¿Qué le importaba a él? Al fin y al cabo, ella, naturalmente, no había nacido cuando Beppe y su desdichada madre tuvieron aquella aventura. Al parecer, aquella aventura extramarital hizo mucho daño a todas las partes implicadas, pero, después de tantos años, Beppe podría empezar a perdonarse y los dos podrían concentrarse en formar una relación. Hizo la maleta con esa convicción y fue al pueblo para matar un poco el tiempo mientras Beppe hablaba tranquilamente con Gio.

Gio se marchó de la casa de Beppe dándole vueltas a lo que le había contado su padrino. ¿Había tenido una aventura adúltera y una hija? Jamás se había planteado esa posibilidad, y daba un giro a todo, sobre todo, a su posición. También se daba cuenta, con amargura, de que Ellie había jugado muy bien sus cartas al no decir hasta el final el motivo verdadero para que estuviera en Italia. En realidad, lo había dejado atado de pies y manos, como a un pollo para meterlo en el horno. Beppe le había dicho claramente que le preocupaba que él tuviera intenciones deshonrosas hacia su hija. Beppe no tenía ni idea de que ya había llegado mucho más lejos y, si se enterara, rompería toda relación con él. Peor aún, si Ellie estuviese embarazada, Beppe sacaría una escopeta.

Tenía que tomar la iniciativa, no era el momento de quedarse sentado y dudar sobre lo que podría pasar o no pasar. Por ignorancia, se había metido en un agujero muy profundo y tenía que volver a salir, aunque, le gustara o no, necesitaba la ayuda de Ellie para conseguirlo. El rencor iba adueñándose hasta de los rincones más remotos de su ser y no podía sofocarlo. Beppe era la única familia que había tenido, el único adulto que le había mostrado cariño, consideración y comprensión cuando todavía era un niño. Sin embargo, en ese momento, Beppe tenía una hija y él, Gio, la había… deshonrado. Estaba a punto de convertirse en la heredera de Beppe y ya daba igual que fuera una joven ávida de dinero para cubrirse el riñón. Más aún, Beppe nunca se creería las acusaciones contra Ellie porque no había pruebas contra ella.

Él había contratado a otra agencia para que comprobara y actualizara la información que le habían dado. El expediente del hospital para enfermos terminales había exculpado a Ellie y había aclarado que ella había rechazado la herencia que le había dejado una de las pacientes. La única mancha que quedaba del primer informe era la historia de su rencoroso tío sobre el broche de diamantes, y como la policía había descartado investigarlo, podía rebatirse fácilmente y considerarla un rumor o una puñalada trapera. Además, si Ellie tenía avidez por el dinero, él estaba a punto de hacer que se sintiera como si le hubiese tocado la lotería.

Se quedó atónito cuando se enteró de que había dejado el hotel, hasta que se dio cuenta de que su coche alquilado seguía aparcado donde siempre. El recepcionista le dijo que Ellie había ido al pueblo dando un paseo. La encontró dentro de una iglesia antigua de piedra observando un tríptico muy admirado de la Virgen y el Niño.

Se dio la vuelta cuando dijo su nombre y fue un fulgor de luz y movimiento en la penumbra. Llevaba un vestido azul como un diamante y la luz que entraba por las vidrieras cayó sobre ella como un arcoíris que resaltó el color cobrizo de su pelo. No le dio tiempo a disimular la inquietud que se le reflejó en el rostro al verlo ni la rigidez de su cuerpo cuando se quedó quieta.

Gio, para sus adentros, le dio la bienvenida a su mayor reto hasta el momento e intentó no fijarse en esa belleza natural que tenía y que muchas mujeres no conseguían por mucho que lo intentaran. Se quedó inmóvil y dominó sus instintos, igual de naturales, que no le parecieron adecuados para la Casa de Dios.

–Gio…

Ellie lo susurró con incertidumbre y agobiada por los nervios que le habían privado del volumen de la voz.

Él, inmóvil y silencioso, parecía un depredador revestido con un traje gris hecho a medida. También se parecía a un ángel de piedra con unos pómulos afilados, una mandíbula implacable y una boca obstinada y apasionada como un pecado. Sus ojos dejaban escapar un destello dorado por la luz y ella parpadeó varias veces para no dejarse afectar por la intensidad de él y ser cortés aunque distante, para tratarlo como solía tratar a todos los hombres. Sin embargo, ¿cómo iba a conseguirlo cuando sabía que la había buscado porque estaba consternado e inquieto por lo que le había contado Beppe?

–¿Eres creyente? –le preguntó él con desenfado.

–Sí, ¿y tú?

–Me criaron unas monjas en un orfanato y pasé más tiempo de rodillas que en el colegio. Claro que los soy –contestó Gio con ironía.

Fue como si él le hubiese exprimido el corazón a la vez que le aclaraba algunas de las muchas cosas que se había preguntado para intentar entenderlo mejor. Un orfanato…

–Me imagino que estarías metido en líos todo el rato –comento ella sin pensárselo.

–Más bien. Beppe y su esposa recaudaban fondos para el orfanato y hacían muchas cosas para ayudar a los niños, sobre todo, a los discapacitados. Aunque ese centro ya está cerrado y las condiciones han mejorado mucho en el nuevo, Beppe sigue intentando encontrar empleo para los más desafortunados y oportunidades para que estudien. Es un buen hombre.

–Sí –concedió Ellie.

–Y tú eres su hija –añadió Gio sin ninguna emoción aparente–. Tengo que dar por supuesto que te pareces a tu madre porque no te pareces nada a tu padre.

–Ella era alta, pelirroja y de tez blanca como yo. Creo que mi estatura me viene de Beppe –contestó ella con incomodidad–. Estás enfadado porque no te conté el motivo para que quisiera conocer concretamente a Beppe.

–No tenías por qué contar tu secreto –le concedió Gio para sorpresa de ella–, pero tengo que confesar que no me esperaba, ni mucho menos, lo que me ha reconocido, y no tenía por qué habérmelo esperado. Algunas veces tuvo que sentirse atrapado por su matrimonio, es humano.

–No hablemos de eso –le pidió Ellie–. Creo que no podemos entender esa situación si no hemos pasado por lo mismo…

–Porca miseria! ¡Es un comentario muy compasivo para venir de la criticona Ellie! –exclamó Gio arqueando las cejas con un asombro fingido.

–Intentemos no discutir tampoco –Ellie lo miró con un gesto de súplica–. Estás consternado y atónito, ¿cómo no ibas a estarlo? Creías que lo sabías todo sobre Beppe…

–En este momento, no me interesan ni la criticona Ellie ni la doctora Ellie –le interrumpió él.

Ella se puso roja como si le hubiese dado una bofetada.

–No sé si sabré ser otra cosa…

–Tomaremos café y hablaremos.

Gio le tendió una mano con dedos largos y finos. Ellie titubeó, como si un tiburón le hubiese enseñado los dientes. Entonces, se obligó a levantar el brazo y a tomarle la mano. Sintió un estremecimiento por toda la espalda. Él estaba intentando aceptarla y como estaba haciendo ese esfuerzo, ella tenía que hacerlo también. Su actitud la desconcertaba por completo porque había esperado que Gio la condenara con rabia y recelo, y él le había demostrado al instante que se había equivocado.

También había esperado que Gio la llevara al café que había al otro lado de la plaza, pero la montó en el coche que estaba mal aparcado afuera. Entonces, comprendió que ese café pequeño y concurrido no era el mejor sitio para tener una charla privada.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

–A mi casa. ¿Has almorzado?

–No, pero tampoco tengo hambre… Demasiadas emociones para un día –añadió Ellie con cierta ironía.

Sus dedos largos y morenos rodearon el volante y ella se acordó de cuando esos dedos recorrían su cuerpo con destreza y una intención muy clara. Tomó aire, pero podía notar la palpitación húmeda entre los muslos y que se le endurecían los pezones. Él la había despojado de todas las convicciones que había llegado a tener de sí misma. Era mucho más activa sexualmente de lo que había podido imaginarse, pero había necesitado que Gio le despertara y liberara esa parte de sí misma. Era aterrador sentirse tan vulnerable, aunque, en ese momento, Gio estaba portándose muy bien. ¿Por qué sería? ¿Qué estaba tramando? ¿Por qué no le había dicho nada insultante o airado?

–¿De quién era esta casa antes de que la compraras? –le preguntó ella para romper el silencio mientras él conducía el Ferrari por el largo camino de entrada.

–De un antepasado de Beppe que alojaba aquí a su amante.

–Qué raro… –comentó ella con ironía.

–Sí, lo consideraban la oveja negra de una familia muy respetable y dejaron la casa abandonada después de que él se muriera porque a ningún familiar le pareció aceptable vivir donde había vivido la amante. La compré en una subasta y la rehabilité. Me viene bien tener algún sitio cerca cuando visito a… tu padre.

Lo dijo con una claridad muy fría y ella tuvo que aceptar que por fin tenía un padre y que el antepasado que había tenido allí a su amante también era antepasado de ella. Era como si, de repente, se hubiese desplegado un árbol genealógico delante de ella, y sonrió por la maravillosa sensación de seguridad que le daba.

–Creía que te quedabas en casa de Beppe cuando lo visitabas.

–No si quería tener compañía femenina. No sé si te habrás dado cuenta, pero Beppe es bastante anticuado, a pesar de la relación que tuvo con tu madre. Es preferible que mantenga esa faceta de mi vida al margen de él.

Ellie se bajó del coche y se alegró de poder moverse para dejar de pensar en el turbulento pasado de Gio. Aunque no era asunto suyo, se recordó mientras se dirigían hacia la casa. Un ama de llaves los recibió en la puerta y Gio le habló en italiano.

–He pedido que te preparen un almuerzo ligero –le comentó Gio a Ellie–. No deberías saltarte ninguna comida.

Ella apretó los labios para replicar.

–Y sabes que tengo razón –se adelantó Gio con una seguridad apabullante.

La llevó a una terraza sombreada y sacó una cómoda butaca acolchada para ella.

–Siéntate.

–Eres muy mandón.

Ellie se sentó, se quitó los zapatos de lona y apoyó los pies recalentados sobre la piedra fresca.

El ama de llaves reapareció con un zumo de naranja recién exprimido para ella y una copa de vino para él. Se preguntó si no le daban alcohol porque podía estar embarazada, pero no dijo nada porque ella misma había evitado el alcohol desde aquel momento de locura. Le gustaba llamarlo así porque un momento de locura daba a entender que era un impulso aislado y disparatado impropio de ella, pero la verdad era que todo lo que le había pasado con Gio era impropio de ella.

–¿De qué quieres que hablemos? –le preguntó ella sin rodeos para que él no pensara que se cohibía en su presencia.

–Te he traído aquí para proponértelo, pero no sé bien cómo hacerlo –murmuró Gio con indolencia–. Si me arrodillo, te reirás de mí, pero si te digo todo lo que valgo, me llamarás zafio.

Ella abrió los ojos como platos y lo miró fijamente. Él tenía una expresión sarcástica y ella frunció el ceño sin entender nada.

–¿Qué… Qué vas a proponerme exactamente?

Gio también la miró fijamente con un brillo resplandeciente en los ojos negros.

–Que te cases conmigo, evidentemente.

–¿Te has vuelto loco?

–No. Estoy previendo la reacción de Beppe si se entera de que he dejado embarazada a su maravillosa hijita recién encontrada –le contestó Gio sin inmutarse–. También sé perfectamente que no sabemos si estás embarazada, pero, en las actuales circunstancias, sería mucho peor esperar a ver qué pasa.

–¡Estás como una cabra! –exclamó Ellie antes de dar un sorbo de zumo para intentar reponerse.

–Ni mucho menos. Sé que Beppe no me lo perdonaría nunca si estuvieses embarazada. Me culparía solo a mí porque tengo una reputación un poco… indecente con las mujeres.

–¿Indecente? –Ellie ladeó la cabeza como si meditara la palabra–. ¿Crees que se han divulgado los rumores sobre tus correrías sexuales con tres en la cama?

Gio se levantó de un salto, dejó escapar un gruñido y la miró con una expresión de reproche.

–¿Te importaría olvidarte un rato de la criticona Ellie y tener una conversación seria conmigo?

–Le verdad es que no –contestó ella con una mueca de fastidio–. No puedo tomarme en serio que tú me propongas que me case contigo.

Gio se apoyó en una columna de piedra como si fuese un león acorralado y la miró con un brillo dorado y abrasador en los ojos.

–Aquella noche, en el hotel de Dharia, yo no invité a aquellas mujeres a mi habitación, ellas se colaron mediante un soborno.

Ellie dejó caer la rígida espalda sobre el cómodo respaldo e inclinó la cabeza.

–Ya me lo suponía –reconoció ella–, supuse que no te habrías organizado dos citas a la vez.

Los graníticos pómulos de Gio se sonrojaron levemente.

–No puedes reprocharme lo que ellas decidieron hacer.

–No, pero lo que hicieron y lo que dieron por supuesto que podían hacer dice mucho de la relación que ya tenías con ellas –replicó ella acaloradamente.

Gio soltó una ristra de improperios en italiano, terminó la copa de vino y la dejó bruscamente en la mesa.

–¡No tenía ninguna relación con ninguna de las dos! Me acosté con ellas en una noche de borrachera, años antes de la boda. Reconozco que hice cosas cuando era joven que no haría en este momento.

Ella hizo un esfuerzo para que su rostro no delatara su reacción y asintió con la cabeza.

–Que tú no hayas tenido ganas de experimentar no quiere decir que todos seamos iguales… o que seas mejor que yo –añadió él en tono de recriminación.

–No creo que sea mejor que tú en ningún sentido, pero ese tipo de experimentos no me atraen –reconoció ella.

–No voy a decir que me sorprenda porque sería mentira –Gio la miró como un ave de presa–. Ahora que ya hemos aclarado eso y que puedo afirmar que no tengo pensado implicarte en ningún tipo de perversión sexual, ¿podríamos concentrarnos en la petición de matrimonio?

–¿Por qué ibas a querer que me casara contigo? –preguntó Ellie poniéndose rígida.

–Te lo habría pedido igual si resultara que estás embarazada. Jamás permitiría que una mujer criara a mi hijo sin mí.

–Gio… Los padres solteros o separados son muy frecuentes hoy en día…

–Quiero que mi hijo tenga todo lo que yo no tuve. Un hogar, un entorno sólido, dos padres cariñosos, seguridad… No te das cuenta de lo importantes que son esas cosas hasta que no las tienes.

–Lo entiendo y entiendo lo que sientes, pero hay bastantes probabilidades de que no esté embarazada.

–No quiero esperar y arriesgarme porque Beppe también me criticaría por eso y me consideraría un marido forzado, y lo defraudaría. Sería mucho más fácil decirle que nos hemos enamorado y que queremos casarnos lo antes posible. Lo entenderá y no le parecerá mal.

–Estoy aquí de vacaciones –le recordó a ella–. Dentro de tres semanas, tendré que volver a mi trabajo.

–No me interpondré entre tú y tu profesión. Tengo posesiones en Inglaterra y si tienes que estar allí para terminar tu formación, me ocuparé de que puedas hacerlo estés embarazada o no.

Ellie sacudió lentamente la cabeza, que le daba vueltas. Estaba tan atónita que no podía pensar con claridad.

–Entonces, quieres casarte conmigo para ayudar a cuidar al hijo que podríamos tener y para dejar contento a Beppe. ¿He entendido bien?

–Algunas veces tienes una lengua viperina –le reprochó él en un tono áspero–. Te quiero para mí y por mis propios motivos, ¡y lo sabes! Lo sabes cada vez que me ves mirarte y cada vez que te toco y tengo que hacer un esfuerzo para dejar de tocarte.

Ella se puso roja por la intensidad sombría de su voz y bajó la cabeza para reconocer que ella también perdía el dominio de sí misma cuando estaba con él. Eran iguales en eso. Un beso, una caricia, un momento de locura no bastaba para saciar ese anhelo. Sin embargo, el matrimonio era algo completamente distinto, era labrar un porvenir juntos, como pareja, confiando el uno en el otro.

–No confías en mí –le recordó ella–. ¿Cómo puedes casarte con una mujer en la que no confías?

–Con cuidado –Gio no contestó la pregunta–. Tú tampoco confías en mí. El tiempo y la comprensión se ocuparán de eso. Estoy seguro de que los dos intentaremos que el matrimonio salga bien…

–La gente lo intenta todo el rato y no lo consigue.

–Pero intentarlo les honra –replicó Gio sin titubear–. Al menos, haríamos todo lo que podríamos para que nuestro hijo tenga un porvenir más prometedor.

–¿Y si no hay ningún hijo?

–Entonces, nos divorciaremos. Alegaremos que pasamos mucho tiempo separados por tu absorbente trabajo como médica y mis viajes de trabajo –contestó Gio como si lo hubiera pensado todo–. Casarnos ahora es para prevenir que un hipotético hijo no salga perjudicado. El principio acertado, el entorno acertado…

Ellie levantó una mano para callarlo.

–Lo entiendo, pero vivir contigo sería como vivir debajo de un volcán esperando la siguiente erupción. Eres muy volátil.

–¿Y tú no? –le preguntó Gio mientras la observaba detenidamente–. Si te tuviera todas las noches en mi cama sería mucho menos volátil…

Ella fue a beber zumo, pero se atragantó al oírlo y tuvo que dejar el vaso roja como un tomate. Él se encogió de hombros y le dirigió una mirada burlona.

–Es verdad. Que Beppe te haya prevenido contra mí no mejora mi humor y hace casi imposible que esté contigo.

–Ni siquiera tenemos una relación…

–Entonces, ¿qué tenemos? Pones demasiados reparos, eres demasiado cauta. Arriésgate conmigo.

Ellie se dio cuenta, para su pasmo, de que estaba deseándolo. Jamás había hecho nada irreflexivo, pero Gio la tentaba hasta casi el disparate. ¿Qué pasaría si estaba embarazada? Eso molestaría a Beppe y estropearía su relación con Gio. Le resultaría casi imposible trabajar y cuidar al bebé sin una pareja y un hogar, pero ¿cómo iba a tomar esa decisión en ese momento, cuando no sabía si estaba embarazada? Miró ese rostro que le desbocaba el corazón y hacía papilla su firmeza. ¿Era prudente dejarse llevar por esa parte de sí misma o se arrepentiría toda la vida?

–Ellie…

–¡No me precipito al tomar decisiones tan importantes!

Gio esbozó una sonrisa maliciosa.

–Podríamos ir a la cama a pensarlo…

–¿Otra versión de tener relaciones sexuales para reconciliarnos?

–No estás enfadada conmigo en este momento. Estás intentando descifrarme –Gio se incorporó de la columna con agilidad–, pero soy muy elemental. Si no te deseara, no te lo habría propuesto.

Se hizo un silencio vibrante y el ama de llaves apareció con una bandeja de sándwiches muy pequeños y delicados y una tetera, y lo dejó todo delante de ella.

–Piensa lo sencillo que podría ser todo esto si lo hacemos a mi manera –siguió Gio en un tono aterciopelado–. Decimos que estamos enamorados y nos casamos enseguida. Beppe intentaría disuadirnos, pero, en el fondo, estaría encantado. Además, el bebé, si lo hubiera, sería la guinda del pastel para él.

Ellie tomó un sándwich al comprobar que se le abría el apetito al escuchar a Gio mientras elaboraba sus argumentos con esa convicción. Le había presentado un panorama muy bonito. Si no se casaba con él y luego descubría que estaba embarazada, ¿cuánto más perjudicaría a su relación con Beppe? Además, ¿podría mantenerse al margen mientras culpaban a Gio cuando ella sabía que era igual de culpable? Más todavía, si estaba embarazada, se plantearía seriamente casarse con Gio porque ella sabía mejor que nadie que era muy complicado criar sola a un hijo. A lo largo de su trabajo, había visto a muchas madres solteras que se mataban para mantener a flote el trabajo y la familia. Su abuela también había soportado esa carga y se lo había hecho saber con toda claridad a Polly y a ella.

–Estoy pensándolo –le reconoció a Gio, quien no podía disimular la impaciencia–. Sabes que no renunciaré a mi trabajo. Jamás seré una esposa florero y tampoco me gusta ir de compras o darle vueltas a mi aspecto –le advirtió ella.

–Yo iré de compras por ti –replicó Gio con gentileza.

–¡Deja de ser ecuánime! –exclamó Ellie con desesperación–. No estoy acostumbrada.

Gio se comió el último sándwich y le sonrió.

–Deja de ser tan sensata y tan negativa en tu planteamiento.

Ellie tomó una bocanada de aire muy profunda.

–De acuerdo, lo haré, me casaré contigo. ¿Ya estás contento?

–Por fin –Gio la miró con satisfacción–. Iremos a contárselo a Beppe ahora mismo y les diré a mis empleados que vayan organizando la boda…

–Antes tengo que llamar a mi hermana… y quiero hacerlo en privado –le interrumpió ella con una seguridad en sí misma que no tenía.

–Y luego iremos a comprar un anillo. Lo haremos de la forma tradicional.

–¿De verdad?

Ellie lo miró con incertidumbre porque no se había esperado que le ofreciera el equivalente a un anillo de compromiso. ¿Sería para impresionar a Beppe con la certeza de que eran una pareja o sería para complacerle a ella? Además, ¿qué iba a decirle a Beppe? Además, ¿cómo iba a explicarle a Polly que iba a casarse de un día para otro con un hombre al que había dicho que detestaba?

Capítulo 7

NUNCA pensé que vería este día –Polly esbozó una sonrisa nostálgica mientras se apartaba para ver el aspecto de Ellie–. Vas a casarte. Creía que estabas destinada a ser una solterona con muchos títulos académicos y un gato.

Ellie también lo había pensado, pero no lo reconoció. Jamás había transigido sobre lo que quería de un hombre, hasta que Gio había irrumpido devastadoramente en su vida durante la boda de Polly. Aquel encuentro había suavizado la imagen que tenía de sí misma y las opiniones tan rígidas que tenía. Poco a poco, había empezado a darse cuenta de que estaba sola y de que los logros resultaban vacíos y los problemas eran más dolorosos cuando no podía compartirlos con nadie. Sin embargo, en ese momento estaba saliendo a la palestra como no lo había hecho nunca, iba a correr el riesgo de apegarse a un hombre que, contra todo pronóstico, la atraía más que ningún otro aunque no pudiese encontrar ningún motivo sensato que lo justificara.

Por Gio, había mentido por primera vez en su vida. Le había dicho a su padre que amaba a Gio cuando, en realidad, no sabía qué sentía por él. Al principio, había creído que era un encaprichamiento disparatado, pero la avidez de información sobre él y el anhelo cuando él estaba ausente no habían cesado. Un encaprichamiento tendría que haber muerto de inanición hacía mucho tiempo. Lo único que sabía con certeza era que Gio la fascinaba, la atraía, la cautivaba. Además, hacía que sintiera con él lo que no había sentido en toda una vida reprimiendo con sensatez esos sentimientos intensos que la alteraban… y Gio se había especializado en alterarla hasta la médula.

Se había quedado más impresionada todavía cuando Gio adivinó con toda precisión la reacción de Beppe a sus planes de casarse y todas las fases de esa reacción. En un principio, su padre se había quedado espantado y le había aconsejado que no se precipitara, pero, un poco después, le había reconocido que si hubiese estado libre cuando conoció a la madre de Ellie, se habría casado en ese instante. También había reconocido que entendía perfectamente el efecto apasionante de enamorarse como un loco. Al final, había decidido que lo que más podía desear era que su hija se casara con un joven al que siempre había valorado y que la familia se ampliara.

–Gio madurará contigo a su lado –había previsto Beppe–. Haces que piense, haces que se pregunte qué es lo que quiere de verdad de la vida… y lo que más ha querido siempre ha sido una familia.

Ellie se miró al espejo y se preguntó si estaría embarazada, si podría darle a Gio lo que, al parecer, más deseaba. Sin embargo, ¿era eso lo que más deseaba? Retozar con todas esas mujeres era una manera curiosa de conseguir una vida familiar y estable… No obstante, al día siguiente por la mañana se haría la prueba de embarazo. Estaba emocionada y asustada por la idea, pero, sobre todo, se preguntaba qué sentiría Gio, independientemente del resultado.

Ingenuamente, había dado por supuesto que vería más a Gio cuando su relación saliera a la luz, pero él se había marchado a Dharia para resolver un conflicto con las concesiones de los pozos petrolíferos. Si bien le había animado para que lo acompañara y a ella le habría encantado ver a su hermana, no había ido. ¿Por qué? Sería una bobada, pero había querido trabajar con la organizadora de bodas que había contratado Beppe y tomar algunas decisiones mientras se cercioraba de que el vestido le quedaba perfecto. Al fin y al cabo, solo pensaba casarse una vez.

El vestido le quedaba maravillosamente. Había elegido el corpiño pensando en Gio. Sabía que a él le encantaría el encaje, el escote y los corchetes. La falda se le ceñía favorecedoramente a las caderas y se abría por debajo de la rodilla. La sandalias de tacón alto y adornadas con perlas habían sido un regalo de Polly.

–Rashad aprecia mucho a Gio y los dos podrán salir juntos cuando nos visitéis y dejarnos tranquilas para cotillear –había comentado Polly con jovialidad.

Ellie disimuló una sonrisa porque Polly podía llegar a ser muy ingenua. Lo que menos quería ella en ese momento era que la privaran de la compañía de Gio. Al fin y el cabo, él había estado más ausente que presente desde que se disparó el entusiasmo por la boda. Beppe había celebrado una serie de actos sociales para presentar a su hija tanto tiempo desaparecida. Gio había asistido a esos actos antes de marcharse a Dharia, pero ella había querido respetar la voluntad de Beppe y la pareja había podido pasar poco tiempo juntos. Gio, como era de esperar, no había aceptado de buena gana que ella no quisiera abandonar el palazzo para pasar la noche con él y, posiblemente, ese empeño por parte de ella para que se contuvieran había evitado que Gio volviera corriendo a la Toscana.

–Cuando haces que me preguntes si podríamos acostarnos en mi coche sin que nos detengan por escándalo público, tenemos un problema, principessa –se había quejado Gio la noche anterior, cuando habían tenido una tranquila cena preboda con Rashad y Polly–. Tienes que aprender a ser más egoísta y a ponernos a nosotros por delante.

–No –había replicado ella–. Tú tienes que aprender que contenerse un poco puede ser una especie de afrodisíaco.

–Pero yo no necesito afrodisíacos –había insistido él en un tono sarcástico.

En ese momento, Ellie esbozaba una sonrisa pensativa.

–Estás loca por él. No sé cómo no me di cuenta en mi boda.

–Estabas fijándote en otras cosas. En el novio, por ejemplo… Además, no estoy loca por él.

–Claro que lo estás –le rebatió Polly–. Se te nota en todo lo que has hecho, Ellie. No eres de esas mujeres que conocen a un hombre y se casan con él si no le ha dado un vuelco a tu vida…

–Las personas cambian –le interrumpió Ellie para cambiar de conversación–. ¿No te parece triste que no hayamos conseguido encontrar a nuestra hermana desaparecida? Podría haber estado hoy con nosotras.

Había resultado muy difícil seguirle la pista a Gemma porque llevaba una vida itinerante y sobrevivía con trabajos esporádicos.

–Acabaremos encontrándola –comentó Polly–. Será muy emocionante. ¿No has estado tentada de abrir su sobre y ver el anillo que le han dejado y leer el nombre? Podría ayudarnos a encontrarla.

–No, me confiaron ese sobre y no voy a abrirlo. ¿Cómo íbamos a explicárselo cuando la conozcamos?

–Podríamos abrirlo con vapor –propuso Polly sonrojándose un poco cuando Ellie arqueó las cejas.

–No, tenemos que respetar su intimidad.

Ellie bajó las escaleras y sonrió a su padre, que la esperaba resplandeciente de orgullo. Beppe no podía haberla halagado mejor. Fueron en limusina hasta la iglesia y ella se detuvo en los escalones a plena luz del sol. Tomó una bocanada de aire y se dio cuenta de que la euforia que sentía era felicidad, lo cual la maravillaba porque también tenía miedo por las inevitables tormentas que la esperaban en el futuro. Sabía que Gio y ella discutirían y reñirían y que querría estrangularlo muchas veces. La vida normal era así, pero la felicidad verdadera era un sentimiento tan desconocido para ella que quería aprovecharlo al máximo mientras lo sentía.

Gio miró a su novia desde el altar. Estaba impresionante con el pelo cobrizo recogido en un moño y con un brillo de inteligencia en los ojos verdes y en la boca carnosa. En cuanto al vestido, le impresionaba mucho el corpiño sorprendentemente sexy que resaltaba sus curvas a la perfección. La verdad era que casarse no le parecía ni la mitad de malo que lo que había esperado sombríamente. Había pensado que podría sentirse atrapado, pero la idea de quitarle ese corpiño a Ellie compensaba la de renunciar a la libertad.

La mano de ella tembló cuando la tomó para ponerle el anillo. Había llevado el anillo de compromiso en la otra mano. Como el de la familia de Beppe, que ella había llevado a Italia, era una esmeralda, como sus ojos, engarzada entre diamantes. Sin embargo, era relativamente pequeño, porque no le gustaban las joyas ostentosas y había querido algo que pudiera ponerse de vez en cuando para ir a trabajar. Gio pensó que su Ellie era muy sensata, hasta que se preguntó cuándo había empezado a considerarla suya. ¿Cuándo se la había imaginado esperando un hijo suyo y le había gustado la idea? ¿Cuando la vio por el pasillo dirigiéndose hacia él o cuando se dio cuenta de que él había sido su primer amante y, asombrosamente, estaba dispuesta a que fuera el último?

Naturalmente, sabía por qué estaba casándose con ella. Con Ellie, las relaciones sexuales estaban en otra dimensión, aunque hubiesen salido mal la primera y única vez que las había tenido. Ella estaba a su altura, le replicaba y era igual a él en todos los sentidos, pero, sobre todo, ella había firmado un contrato prematrimonial con unas condiciones tan férreas que no podrían deshacerse ni con un soplete. Si a Ellie le gustaba el dinero, el lo tenía en abundancia y una mujer podía tener debilidades peores. Podría haber sido de las infieles que siempre están buscando una emoción mayor. Podría no haber sido cariñosa ni estar dispuesta a comprometerse, pero había visto cómo se había apegado a Beppe y lo unida que estaba a su hermana. Estaba seguro de que si tenían un hijo, ella siempre estaría incondicionalmente a su lado. La capacidad y la voluntad de ser una buena madre era el rasgo más ineludible que podía tener una mujer.

Ellie salió de la iglesia del brazo de Gio. Había una multitud esperándolos en la calle mientras el fotógrafo iba de un lado a otro y los rociaban con arroz. Entonces, en medio del ruido y la emoción, vio a dos rubias que levantaban las cámaras de sus teléfonos entre risas mientras llamaban a Gio para que las mirara. Eran, con toda certeza, las dos gemelas idénticas que habían estado desnudas en la cama del hotel de Dharia hacía dos años. La rabia le atenazó la garganta. No podía estar equivocada, eran unas mujeres muy destacables, eran gemelas, rubias y muy guapas, eran delgadas como un junco y chispeantes de una forma que se consideraba especialmente femenina. Gio había invitado a las gemelas a su boda. Se quedó pálida y apretó los labios mientras el fotógrafo, perplejo, le pedía que sonriera. Aturdida, se montó en la limusina y miró a Gio. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Cómo podía ser tan insensible? Esas rubias le recordaban el momento más humillante de su vida. Antes de que Gio hubiese abierto la puerta de aquella habitación de hotel, ella se había sentido en las nubes y, por primera vez, se había sentido como una mujer sexy y atractiva y había estado dispuesta a seguir hasta el final, no se había sentido como la pelirroja lista y sosa a la que no se acercaban los hombres. Cuando vio a las gemelas que se reían en su cama, sintió que se desgarraba por dentro, se sintió ridícula, penosa e inútil.

–Cosa c’e di sbagliato? ¿Qué te pasa? –le preguntó Gio mientras el coche se ponía en marcha para llevarlos al palazzo, donde se celebraría la recepción.

Ellie no supo qué contestar. Al fin y al cabo, él tenía derecho a tener un pasado sexual y ella, al haberse casado con él, había aceptado ese pasado. Bueno, lo ideal no era que las ex acudieran a la boda, pero tampoco podían evitarse siempre. Sin embargo, ¿la habrían reconocido las gemelas como la mujer que se quedó atónita en aquella puerta hacía dos años? ¿Se lo contarían a alguien? ¿Se reirían un rato con eso? Se sintió espantada por dentro, pero no dijo nada.

–No me pasa nada –contestó ella sin alterarse–. Es el jaleo de la boda. Cuando se junta todo, te deja conmocionada.

–Yo no invité a Becky y Roz –le comunicó Gio con impaciencia para que dejara de fingir.

Entonces, había visto a las gemelas. Bueno, lo raro habría sido que no las hubiese visto cuando habían estado dando saltos a tres metros de él y se habían propuesto que las viera. Sin embargo, él había conseguido no dirigirles la mirada ni sentirse cohibido. Aunque, claro ¿por qué iba a sentírselo?

–¿Esos son sus nombres? –le preguntó Ellie en un tono inexpresivo.

–Le pedí a la organizadora de la boda que se pusiera en contacto con Rashad para que le diera la lista de amigos de la universidad porque yo no había conservado sus direcciones –le explicó Gio–. Las invitaron a la boda de tu hermana y, seguramente, así es como acabaron en la nuestra. Si me hubiese tomado más interés personal, las habría borrado de la lista.

Ellie estaba más rígida todavía.

–Naturalmente, si eran amigas de la universidad, ¿por qué ibas a dejarlas fuera?

–Ellie, estás sacando las cosas de quicio, pero no puedo cambiar el pasado, y tú tampoco.

–Ni siquiera sabía que las gemelas fuesen amigas tuyas –reconoció Ellie sin alterarse–. Probablemente sea porque nunca me he acostado con un amigo.

–Desgraciadamente, yo no era tan escrupuloso –replicó Gio en un tono igual de mesurado–. Como tampoco lo eran ellas. En aquellos días, solo podía tener relaciones… esporádicas.

–¿Por qué? –preguntó ella frunciendo el ceño.

Gio se puso muy recto y se dejó caer sobre el respaldo con un suspiro.

–Monté una empresa inmobiliaria cuando tenía diecinueve años. Beppe insistía en que fuese a la universidad para que estudiara gestión de empresas, pero me pareció que podía tomar un atajo al éxito –reconoció él con ironía–. Mi socio, Jax, tenía el respaldo de una familia adinerada. El mercado inmobiliario estaba en auge y nos iba muy bien cuando conocí a una morena impresionante. Me enamoré de Franca, le pedí que se casara conmigo y nos fuimos a vivir juntos.

Ellie tomó aire porque lo que Gio acababa de reconocer era lo último que había esperado oír de él. Al fin y al cabo, ella había dado por supuesto que Gio siempre había ido picando de flor en flor y nunca se había parado en ninguna. Le llenaba de inseguridad enterarse de que sí había encontrado esa mujer concreta hacía años y que, al parecer, había vuelto a dejarla.

Gio la miró con los ojos entrecerrados e hizo una mueca con los labios.

–El mercado inmobiliario se estancó y yo llegué al límite. Todavía creo que podría haber salido airoso, pero Jax se retiró y me dejó desamparado. Además, Franca, que había estado acostándose con él a mis espaldas y a la que le gustaba mucho el lujo, se escapó con él.

Ellie hizo una mueca de disgusto y bajó la mirada mientras se imaginaba ese dolor por partida doble, por el revés económico y por la traición.

–Lo siento muchísimo por ti –murmuró ella–. Tuvo que ser difícil reponerte después de ese revés.

–Aprendí algo muy valioso. En la universidad aprendí lo bastante como para no volver a ser tan vulnerable en una empresa. Me fue bien, pero, después de Franca, eludí cualquier compromiso serio con una mujer. Lo que ofrecían las gemelas me convenía en aquel momento: nada de ataduras.

–Puedo entenderlo –concedió ella a regañadientes–. Bueno… aquella noche en la boda de Polly… Siempre me he preguntado que pasó después de que nos separáramos.

–No querrás saberlo –le interrumpió Gio en un tono gélido.

Ella lo había rechazado aquella noche y había vuelto corriendo a su habitación del palacio para refugiarse entre lágrimas y recriminaciones a sí misma. Gio, en cambio, se había desahogado como había podido y ella no era quién para reprochárselo. Sin embargo, darse cuenta le molestaba y desasosegaba. Gio podía separar las relaciones sexuales de los sentimientos y lo había hecho durante años antes de conocerla. ¿Podía cambiar, podía volver a ser el joven optimista que se había enamorado una vez de Franca?¿Qué había que hacer exactamente para que Gio se enamorara?

Él estaba mirándola cuando la limusina entró por las verjas del palazzo. Su delicado perfil era firme y el cerebro le daba vueltas a mil revoluciones por minuto a cosas que él no quería saber. Quizá debería haberle mentido, pero las mentiras lo atraparían antes o después. ¿No se daba cuenta ella de que quería que fuese perfecto como el príncipe azul de un cuento y de que él no podía ser perfecto? La frustración y la rabia se adueñaron de su poderoso cuerpo. No podía fingir ser algo que no era solo para intentar impresionarla. Además, ¿por qué iba a querer impresionarla? Ellie se olería la tostada antes que la mayoría de las mujeres porque siempre miraba por debajo de la superficie, siempre sopesaba los pros y los contras, siempre buscaba incongruencias y defectos… y todavía tenía que confesarle el mayor de sus defectos a una mujer que había comentado animadamente que haber encontrado a Beppe le permitiría trazar la mitad de su historia médica correspondiente a su padre, y desconocida hasta ese momento.

Lo positivo era que Becky y Roz se habían comportado como si no la hubiesen visto jamás en su vida. No la habían reconocido, no la recordaban después de haberle vislumbrado en la puerta de la habitación aquella noche. Sin embargo, en vez de sentir alivio, estaba enfadada con Gio y consigo misma. Aquella noche le había dolido mucho y había sufrido mucho, pero el encuentro malogrado no había tenido el mismo efecto en la curtida piel de él. Tenía que evitar ser demasiado emotiva y vulnerable cuando estaba con él. Tenía que curtirse también.

Polly hizo un aparte con ella después de la comida.

–¿Puede saberse qué os pasa a Gio y a ti?

–No pasa nada…

–Hasta Rashad ha captado el ambiente y, si te soy sincera, no suele darse cuenta de ese tipo de cosas.

Ellie le contó la historia desde el principio, desde hacía dos años a la presencia de las gemelas en su boda. Estaba demasiado molesta para contenerse y la expresión de asombro de Polly fue muy elocuente. Pasaron varios minutos hasta que consiguió que su hermana dejara de repetir «¿las dos…?» como si nunca hubiese oído hablar del algo así. Su actitud no sirvió para que Ellie mejorara de humor.

–Y aquella noche que os conocisteis… ¿él te dijo eso? –insistió su hermana.

–Sí, Polly. Me he casado con un prostituto sin vergüenza.

–Si Rashad me hubiese hecho algo parecido, no me lo reconocería por nada del mundo. Gio, al menos, es sincero, bueno, brutalmente sincero.

–Creo que estaba harto de que yo no parara de hacerle preguntas incómodas.

–Me temo que ya había oído demasiadas cosas sobre aquella noche y tú no le dabas tregua, y no está acostumbrado a que las mujeres lo traten así –argumentó Polly en defensa de Gio–. Olvídate, Ellie. Es agua pasada y tú no estabas saliendo con él ni nada por el estilo, no puedes reprochárselo. No te engañó. En cuanto a esas rubias, no les hagas caso, ¡olvídate de que están aquí!

Ellie sabía que era el consejo más sensato, pero había algo muy terco dentro de ella que se negaba a ceder. La cruda realidad estaba amargándole la boda.

Gio agarró su cuerpo rígido y reacio y lo estrechó contra sí cuando la sacó a la pista para abrir el baile.

–¿Sabes cuánto estás enfadándome? –le susurró él al oído.

–¿Sabes lo enfadada que estoy contigo? –replicó ella sin inmutarse.

–¿Siempre vas a ser así de celosa y posesiva?

Ellie sintió un arrebato de rabia abrasadora.

–¿Vas a serlo tú? Creo recordar que amenazaste con moler a palos a Bruno por invitarme a cenar.

–Eso fue distinto –le rebatió él tajantemente–. Ya estábamos… comprometidos.

Ellie cerró los ojos al notar las lágrimas de rabia y supo por fin lo que le pasaba. Ella se había comprometido sentimentalmente con Gio desde la primera noche que lo conoció, pero él no se había comprometido con ella hasta que entró en la vida de Beppe y se convirtió en lo que a él le parecía una amenaza para alguien a quien quería. ¿Estaba comprometido con ella una vez casado o solo se había casado para complacer a Beppe y porque podía estar embarazada? ¿Por qué se preguntaba eso en ese momento y le preocupaba la respuesta?

Gio le tomó la mano con firmeza mientras dejaban la pista y fueron de grupo en grupo de invitados aunque no se quedaron con ellos más de unos segundos de cortesía. Cuando llegaron a los pies de la escalera principal, Ellie le preguntó adónde estaba llevándola e intentó soltarse la mano.

–Vamos a resolver esto en privado –contestó Gio en voz baja y elocuente.

–No hay nada que resolver –replicó Ellie intentando soltarse la mano otra vez sin conseguirlo.

Gio, decidido a no ceder, fue hasta la suite de invitados, donde Ellie se había vestido para la boda, y cerró la puerta con un gesto que la desasosegó. Ella no había esperado que Gio se pusiera beligerante porque había dado por supuesto que los invitados harían que se dominara. El mensaje que estaba recibiendo en ese momento era que el genio de Gio no se dominaba fácilmente.

Él le soltó la mano y ella fue hacia la puerta inmediatamente.

–No podemos hacer esto en medio de nuestra boda.

Gio se puso delante de la puerta para cortarle el paso. Ellie cruzó la habitación con furia y fue hasta la ventana. Se dio media vuelta con un brillo desafiante en los ojos verdes.

–Es nuestra boda y ya ha terminado casi. Podemos hacer lo que queramos –replicó él entre dientes.

–¿Tienes un interruptor para apagarlo todo? –preguntó Ellie con impotencia–. Me parece que es el momento de pulsarlo. Efectivamente, es nuestra boda y hemos tenido una ligera diferencia de opinión, pero no he dicho ni he hecho nada que alguien pueda criticarme.

–¡Soy yo quien te critica!

Ellie lo miró fijamente con la boca entreabierta porque Gio había vuelto a sorprenderla, a pillarla desprevenida. Tenía unos ojos impresionantes, eran de un color dorado oscuro con unas pestañas largas y tupidas, y la atraparon durante un segundo mientras captaba el ángulo agresivo de la mandíbula ligeramente oscurecida por la barba incipiente y la firmeza que se reflejaba en las increíbles facciones de su rostro.

–No soy perfecto, Ellie, y no lo seré nunca, pero estaba dispuesto a hacer todo lo posible…

–Por el amor de Dios, ¡no esperaba que fueses perfecto! –exclamó ella mientras se acercaba a él con cautela–. Es posible que estuviese un poco sensible, pero no hace ninguna falta que empecemos a sacar a relucir esto. Déjame que vuelva a bajar antes de que se den cuenta de que hemos desaparecido.

–No –contestó Gio tajantemente.

–¡No me digas «no» así y esperes que lo acepte!

Ellie intentó apartarlo con furia de la puerta.

–Sigo esperando que aprendas con la experiencia –Gio la levantó, apartó un florero y la sentó en la mesita con tapa de mármol que había detrás de ella–, pero no aprendes.

–Esto está poniéndose ridículo. Bájame –le ordenó Ellie.

Gio le apartó las piernas y se colocó entre ellas para estar más cerca todavía.

–Serás más fuerte que yo, pero no puedes acosarme –le comunicó Ellie con acritud.

–No quiero acosarte, principessa, quiero que empieces a usar el cerebro –replicó Gio con impaciencia mientras le ponía las manos en los hombros desnudos–. Ha llegado el momento de que nos deshagamos de la Ellie malhumorada e iracunda, hay que enterrar lo negativo y mirar hacia delante.

–No soy ni malhumorada ni iracunda.

Ellie lo afirmó con toda la dignidad que le permitió estar sentada en una mesa con las manos ardientes de él sobre la piel y con un cosquilleo por todo el cuerpo.

–Ten presente que yo no estoy malhumorado por haber tenido que casarme con una mujer que podría ser una cazafortunas manipuladora.

Ella se quedó atónita y boquiabierta mientras los largos dedos del él se plegaban expresivamente sobre sus hombros.

–Una… caza…

–Sin embargo, te doy el beneficio de la duda. ¿Cuándo me concederás el mismo privilegio a mí? –le preguntó él en tono sombrío.

Ellie intentó bajarse de la mesa, pero él la retuvo.

–¡Suéltame! –gritó ella con rabia por el forcejeo y porque la había llamado cazafortunas.

–No. Voy a retenerte donde pueda verte y vamos a aclarar esto ahora mismo –sentenció Gio.

–¿Cómo te atreves a llamarme cazafortunas?

–¿Cómo quieres que te llame si no te has explicado todavía? Es posible que yo no sea perfecto, Ellie, pero la noticia es que tú tampoco lo eres. Se han presentado acusaciones graves contra ti y, si bien sé que una investigación desestimó algunas, quedan otras presentadas por un familiar –le recordó Gio en tono cáustico–. Sin embargo, estuve dispuesto a pasar por alto esa historia para casarme contigo y darte una oportunidad.

Ellie se quedó helada donde estaba y no supo ni por dónde empezar.

–Dijiste que tenías que casarte conmigo –comentó ella en vez de atajar las acusaciones–, pero no estabas obligado. Yo no lo exigí y tampoco habría permitido que mi padre lo exigiera. No era necesario…

–Sí era necesario para mí –le interrumpió Gio sin contemplaciones–. No podía vivir con la posibilidad de que estuvieses embarazada. Tenía que cerciorarme de que éramos una pareja y de que si había un bebé, él o ella no se criaría sin mí.

–Entonces, es una boda de penalti…

–Será el matrimonio que queramos nosotros, y, hasta el momento, estás haciendo todo lo posible por boicotearlo –le acusó Gio.

–Sabes que la investigación limpió mi nombre –le recordó Ellie con acritud–. ¿Cómo puedes seguir pensando que podría ser una cazafortunas?

–Son los tonos de gris que hay entre el blanco y el negro –contestó Gio en tono pensativo–. ¿Cuál era tu verdadera intención cuando trabaste amistad con aquella anciana en el hospital para enfermos terminales donde trabajabas?

–No trabé amistad, hacía mi trabajo, ¡escuchaba con compasión cuando no había nadie más a mano! –exclamó Ellie con rabia.

–Podrías haberte hecho con aquella herencia si no se hubiese presentado una querella contra ti, y es posible que creyeras que podrías hacerte con ella. Es posible que decidieras buscar a tu padre cuando te enteraste de que era un hombre adinerado –murmuró Gio–. ¿Quién sabe? A eso me refiero con los tonos de gris. ¿Cómo puedo estar seguro? Aun así, te di una oportunidad.

Ellie revivió el estrés y la preocupación que tuvo que soportar cuando, de repente, una de sus pacientes cambió su testamento y le dejó a ella todas sus posesiones. Había sido completamente inesperado y ella no había creído que se lo mereciese. Lo había comunicado inmediatamente, pero el sobrino de la anciana ya había presentado una querella. Había sido un asunto muy desagradable y no había podido hacer nada para evitar el suplicio. La rabia por las insinuaciones de Gio se adueñó de su cuerpo.

–¡Te odio!

–No, eso no es verdad. No te gusta que duden de ti sin un juicio justo, pero eso es exactamente lo que haces conmigo.

–¡No quiero estar casada contigo! –insistió Ellie.

–No lo dices en serio –Gio le acarició los hombros e inclinó la cabeza–.Me deseas tanto como yo a ti.

–¡Deja de decirme lo que deseo y lo que pienso!

–Es posible que esté hablando demasiado, cuando lo que debería hacer es demostrártelo.

Gio le inclinó la cabeza hacia atrás y le pasó la boca ardiente por el cuello mientras introducía las manos por debajo de la falda y las subía por sus muslos.

–¡Basta!

Ellie intentó resistirse a la oleada de flojedad que se adueñaba de ella mientras la calidez de sus labios y los leves mordiscos le recorrían la sensible piel del cuello.

–¡No puedes hacer esto cuando estamos discutiendo!

Gio respondió besándola en la boca e introduciendo la lengua entre sus labios separados por la rabia. El corazón se le desbocó mientras se derretía entre las piernas. Se contorsionó sobre la mesa con las manos de él implacables sobre los muslos.

–¡Gio! –gritó ella con desesperación e impotencia.

Él le rasgó las delicadas bragas y le separó los húmedos pliegues. Ellie sintió tanta excitación que creyó que podría arder en llamas. Él la había despistado, sabía que la había despistado con el sexo y también sabía que tenía que defenderse, pero, en ese instante, no había nada tan apremiante como las exigencias de su cuerpo.

–No podemos… –gimió ella como si quisiera tranquilizarse a sí misma y a él.

Gio la agarró de debajo de las caderas y la levantó como si fuese una muñeca. Él entró sin contemplaciones y ella se estremeció al sentirse repentinamente plena. Entonces, él se movió con una eficiencia incontestable, alcanzó un punto mágico dentro de ella y se sintió desbordada por una excitación implacable. Le clavó los dientes en el hombro de la chaqueta y se aferró a lo primero que encontró de él. El placer era insoportable y la arrastraba sin remedio hacia el límite. Apretó los dientes con el clímax y contuvo la respiración por las convulsiones finales que le recorrían el debilitado cuerpo.

Él desapareció en el cuarto de baño y la dejó desfallecida en la mesa. Para su sorpresa, esa vez él si había tomado precauciones. Entonces, ya no quería correr el riesgo de que se quedara embarazada aunque estaban casados. ¿Quería Gio dejar una puerta abierta? ¿Esperaba que no estuviese embarazada para librarse de ella? ¿Cómo no iba a esperarlo si estaba convencido de que era una cazafortunas sin escrúpulos?

La rabia le bulló por dentro. Había perdido otra batalla con Gio. Se bajó de la mesa, casi sin fuerzas por la satisfacción, y se puso uno de los zapatos, que se le había caído. No vio las bragas desgarradas por ninguna parte y no tenía ropa de repuesto en la habitación porque ya se habían llevado la maleta. Se alisó el vestido con una mueca de fastidio y se miró al espejo para arreglarse el pelo.

–Estás muy guapa, principessa –dijo Gio con la voz ronca mientras le agarraba una mano–. Además, ya eres mi esposa.

–No estoy segura de querer que me lo recuerdes en este momento.

–A mí me gusta recordártelo –murmuró Gio mirándola con avidez–. Sonríe, Ellie.

–No, Gio.

–Sonríe –insistió Gio–. Es nuestra boda y deberíamos disfrutarla al máximo.

–Vaya, a mí me parece que tú ya lo has hecho –replicó ella antes de pensárselo mejor.

Gio se rio sin disimular la gracia que le había hecho.

–Eres mía, necesito la prueba.

Alterada, dominada por sentimientos contradictorios, Ellie volvió al festejo. Gio la retuvo a su lado y no dejó que se alejara. Ella todavía sentía el cuerpo ardiente, con las réplicas de ese placer prohibido todavía palpitando en su cuerpo como un secreto vergonzoso. Una cosa era el deseo y otra desear a Gio. Él acababa de demostrarle que no tenía un interruptor para apagar nada cuando lo necesitaba, y eso hacía que se sintiera dolorosamente vulnerable.

Capítulo 8

GIO la bajó en brazos del helicóptero. El viaje había durado menos de una hora.

–¿Por qué no quieres decirme adónde vamos? –le preguntó Ellie.

–Dentro de unos minutos sabrás exactamente dónde estamos.

–Yo no estaría tan segura. No he viajado mucho –reconoció ella mientras él la llevaba unos metros por un embarcadero y la ayudaba a montarse en una motora.

Sin embargo, como había previsto él, Ellie reconoció dónde estaba aunque solo lo había visto en fotos. La vista de Venecia, mientras la motora cruzaba la laguna, era impresionante.

–Es como el cuadro que me enseñó Beppe –susurró ella fascinada.

Cuando llegaron al Gran Canal, la motora aminoró la velocidad por el tráfico y acabó atracando en otro embarcadero muy pintoresco. Se bajó y acompañó a Gio a un magnífico vestíbulo con enormes lámparas de cristal veneciano.

–Bienvenido al hotel Palazzo Sorrentino –murmuró Gio–. Es la joya de la corona de mi cadena hotelera.

–¿Sorrentino? –preguntó ella con sorpresa.

–Sí. Perteneció a tu familia, pero el último que lo usó como vivienda fue tu bisabuelo, y hasta él vivía en un rincón muy pequeño. A Beppe le pidieron millones por hacer todas las reparaciones que necesitaba y me lo vendió –le explicó Gio–. Estaban utilizándolo como almacén porque no se podía vivir allí. Se tardó años en convertirlo en un hotel, pero fue una inversión que mereció la pena. Ahora hay lista de espera durante todo el año.

Ellie se puso roja al darse cuenta de que casi todo el mundo estaba mirándolos y se acordó de que seguía vestida de novia. Un hombre bajo con un elegante traje se acercó para darles la bienvenida y le entregó a ella un ramo de flores precioso con las felicitaciones de todos los empleados. Gio aceptó una llave y la acompañó por un pasillo.

–¿Vamos a alojarnos aquí? –preguntó ella.

–No en el hotel. El palazzo tenía dos edificios adosados y yo me quedé uno para mi uso personal. Beppe también lo usa periódicamente. Le encanta Venecia, en invierno sobre todo, cuando está tranquilo –le contó Gio mientras recorrían un pequeño callejón con glicinias para llegar a una puerta estrecha flanqueada por dos ventanas de estilo gótico veneciano–. Es un sitio muy íntimo y también lo atiende el personal del hotel.

Ellie entró en un recibidor con las paredes forradas de madera que daba a un jardincito exuberante que se veía al fondo. Una góndola pasaba por el estrecho canal que había detrás del jardín. Era una escena mágica.

–Dejaré las flores en el fregadero –comentó Gio mientras le quitaba el ramo.

Ella sabía que debería acompañarlo y ocuparse de las flores, pero estaba encantada viendo el tráfico en el canal y se quedó donde estaba.

–Te enseñaré la casa –comentó Gio con desenfado.

Ella se vio reflejada en un espejo antiguo muy grande y se dio cuenta de que estaba sonriendo. Miró hacia otro lado porque le fastidiaba que pudiese parecer contenta cuando estaba con un hombre que había insinuado que podía ser una cazafortunas.

–Tengo que hablarte de Violet… de la mujer del hospital para enfermos terminales que cambió el testamento a mi favor –dijo ella con cierta tensión.

–No en este momento, ya hemos tenido bastante estrés. Antes deberíamos comer, no comiste casi nada antes.

Gio abrió la puerta de un comedor donde ya les esperaba la comida encima de la mesa. Le daba miedo que lo que pudiera contarle Ellie volviera a enfrentarlos en esa noche que deseaba que fuese especial para los dos.

–No tenía hambre –reconoció ella mientras él le separaba una silla–. Creí que no te habías dado cuenta…

–Me doy cuenta de todo lo que se refiere a ti –intervino Gio con ironía.

–Si eso fuese verdad, sabrías que no he buscado a Beppe porque fuese adinerado. Me daba igual quién o qué fuese. Yo solo quería aclarar una incógnita que me había perseguido toda la vida y saber qué pasó entre mis padres. Es imposible que entiendas lo que significa para mí saber quién es mi padre y sentir una relación verdadera con él. Es mucho más de lo que había esperado.

–Entiendo mucho más de lo que tú te das cuenta –unas arrugas sombrías aparecieron en el afilado rostro de él–. Yo nunca sabré quién era mi padre y la verdad es que tampoco quiero saberlo. Conocí a mi madre cuando ya era adulto y eso acabó con cualquier fantasía sentimental que hubiera podido haber tenido. Mi madre y yo no teníamos ni un solo sentimiento o una idea parecidos.

Ellie lo miró pasmada por esa revelación.

–Tú has sido muy afortunada por haberte encontrado con un hombre como Beppe dispuesto a ser tu padre –comentó él con cierto sarcasmo.

Él había conocido a su madre y no había servido de nada, pero se había criado en un orfanato. ¿Dónde había estado su madre durante ese tiempo? ¿Por qué no había sabido él quién era su padre? La consternación la atenazó por dentro, pero intentó disimularlo. Era increíblemente optimista sobre asuntos que le habrían alterado mucho a ella, y eso hacía que se diera cuenta de lo poco que sabía sobre él y de lo torpe que había sido, involuntariamente, al parlotear una y otra vez sobre lo que había significado para ella haber encontrado a Beppe. Además, ¿qué le había contado ella personalmente e Gio? Se sintió agobiada. Era reservada por principio y se guardaba muy bien los secretos. No contaba nada personal, menos a Polly, pero ya estaba casada y eso tenía que cambiar. No sería justo esperar de Gio lo que no estaba dispuesta a dar ella.

–Sí, tuve una suerte increíble –reconoció Ellie mientras tomaba un poco más de ensalada de pasta–. ¿Puedo preguntarte una cosa?

–Lo que quieras.

–Antes, cuando estuvimos juntos, usaste un… un preservativo…

–¿No era lo que tú querías? –Gio frunció el ceño–. Si estás embarazada, haremos todo lo que podamos, pero si no, bueno… eso nos da más posibilidades.

–Quieres decir que no tendríamos por qué seguir juntos.

De repente, el corazón de Ellie latía con abatimiento y una lentitud monótona. Gio se dejó caer en el respaldo con su copa de vino y clavó los ojos dorados en ella con el ceño fruncido.

–No digas lo que yo no he dicho. He dicho posibilidades y eso es lo que quiero decir. Creo que los hijos habría que preverlos y recibirlos con alegría.

Ella asintió con la cabeza inexpresivamente y pensó en la prueba de embarazo que estaba esperándole en la maleta.

–Estoy de acuerdo. Las circunstancias no fueron las idóneas.

–No es solo la idoneidad, principessa –él esbozó una sonrisa maliciosa–, pero aquel día, en mi casa, me di cuenta de que te ponías pálida como la cera ante la mera idea de estar embarazada. Es un riesgo que no voy a correr salvo que me lo pidas.

¿Había alguna probabilidad de que lo hiciera? Sin embargo, esa oferta inesperada la tranquilizaba. Él no estaba cerrándole ninguna puerta, no le había dicho que si no estaba embarazada, acabarían separándose y divorciándose. Su planteamiento no era así de sencillo o rotundo. Entonces, ¿por qué estaba aliviada? ¿Qué había temido? Observó su atractivo rostro afilado y se le secó la boca mientras intentaba ver más allá de su belleza sombría e intentaba entender su reacción de espanto ante la posibilidad de que se separara de ella. Polly había visto lo que se había ocultado incluso a sí misma. Estaba peligrosamente apegada a Gio Benedetti y eso la aterraba. Le daba miedo que le hiciera daño y no quería desear lo que, seguramente, Gio no le daría.

Subió unas escaleras y encontró un dormitorio de ensueño con las paredes lujosamente enteladas y una cama preciosa con cuatro postes. El equipaje ya estaba allí y habían deshecho las maletas. Al lado había un magnífico cuarto de baño de mármol con toallas calientes. Unas flores y una botella de champán los esperaban. Tomó una de las chocolatinas del platillo de plata que estaba junto a las copas de champán y cerró los ojos de placer.

–Te gusta el chocolate –comentó Gio con la voz ronca desde la puerta.

–Mejor dicho, mataría por el chocolate –reconoció Ellie con una repentina carcajada.

Él se puso más serio al mirarla. Estaba deslumbrante con el vestido, con los rizos cobrizos sueltos, con el maquillaje casi borrado y con una raya del lápiz de ojo que se le había corrido al frotársela. Aun así, estaba guapísima con esos ojos verdes cristalinos y la boca rosa y carnosa.

–Creo que yo mataría por ti.

Se quedó asombrado y desasosegado por la idea y el sentimiento. Desgraciadamente, estaba obligado a trabajar sin guion. Estaba fuera de su medio. Acostarse y olvidarse de ella no era la fórmula que podía aplicarse al matrimonio o a una mujer como Ellie. Si estaba embarazada, se quedaría con él durante mucho tiempo y exigiría cosas, el tipo de cosas con las que no había tenido que lidiar nunca. Lo limitaría. Seguramente, también lo sacaría de quicio cada dos por tres. Sin embargo, todo placer tenía su precio y ella era inteligente, divertida, apasionada y desmesuradamente sexy.

Ellie se quitó las horquillas del pelo y dejó que le cayera sobre los hombros. Luego, se dio la vuelta.

–Necesito que me ayudes a quitarme esto –reconoció ella señalando los corchetes cubiertos de encaje–. Empiezan a oprimirme un poco.

Gio se quitó la chaqueta y la corbata y se desabotonó la camisa. Estaba pensando en las curvas que había debajo de ese corpiño y que no había podido disfrutar esa tarde. La avidez se apoderó de él.

–Me encantan los corpiños –confesó.

–Me lo imaginaba –murmuró ella con cierta petulancia.

Él soltó los corchetes y dejó que la prenda cayera al suelo mientras ella resoplaba con alivio. Siguió rodeándola con los brazos y le pasó los labios por el hombro y el cuello antes morderle con delicadeza el lóbulo de la oreja mientras le tomaba los pechos con las manos.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para apoyarla en él y el cosquilleo de la excitación le recorrió todo el cuerpo cuando sus largos dedos le tomaron los pezones endurecidos. Estaba tan sensible ahí que apretó los muslos como si así no fuese a derretirse. Él fue a tumbarla en la cama, pero ella se bajó la cremallera de la falda y dejó que cayera sin acordarse de que no llevaba nada debajo.

–Qué recuerdos… –murmuró Gio con una sonrisa maliciosa mientras se quitaba la camisa para mostrar el musculoso torso.

–Haces ejercicio –adivinó ella mirándolo con detenimiento y sonrojándose un poco.

–Todos los días. Paso demasiado tiempo detrás de la mesa. ¿Es una mirada de… aceptación, doctora Ellie?

Ellie se metió entre las sábanas de la cama y se sintió mucho mejor al esconder el hermoso trasero y los robustos muslos. No tenía nada contra su cuerpo, pero sí le habría gustado que le hubiesen dado algo más de altura si iban a bendecirla con esas curvas. Gio se desvistió y dejó la ropa en un montón mientras ella lo miraba con deseo y pensaba que jamás había llegado a imaginarse que tendría su stripper personal. Tenía un cuerpo fantástico. Las espaldas anchas, las caderas estrechas, los músculos del abdomen que bajaban hacia… ¡eso! Lo miró fijamente, se sonrojó y ya no le extrañó que se hubiese sentido dolorida después de su introducción al sexo. No tenía nada pequeño y, siendo Gio como era, ya estaba preparado para entrar en acción.

–Podemos hacerlo sin esto –Gio quitó la sábana–. Pienso calentarte bien, principessa.

–Y yo pienso calentarte igual –le advirtió ella dejándose caer sobre las almohadas.

Gio sonrió y se tumbó a su lado.

–Eso ya lo has conseguido… ¿acaso no lo notas?

Ellie le acarició la turgencia aterciopelada con unos dedos maravillados.

–Lo noto…

–Un poco menos de eso –le exigió él mientras ella lo exploraba.

–No puedes darme órdenes en la cama –replicó Ellie.

Gio se rio y la miró, pero fue poniéndose más serio y sus ojos dejaron escapar un destello dorado mientras se le sonrojaban los pómulos por el anhelo.

–¿Estás llamándome mandón?

–Tengo distintas alternativas. No puedo dejar que te aburras –murmuró Ellie insinuante mientras extendía una mano sobre su pecho–. Dios mío, qué blanca soy. Debo de parecer una botella de leche a tu lado.

Gio se dio la vuelta y se puso medio encima de ella.

–Una botella de leche muy, muy sexy.

–En tu estado, cualquier mujer te parecería sexy.

–No lo entiendes, ¿verdad? Cuando eras más joven, estarías demasiado ocupada llenando el cerebro y no te miraste a un espejo –Gio le pasó la yema de un dedo por el labio inferior–. Tienes el cuerpo de una diosa y una cara muy hermosa. ¿No te he dicho nada sobre ese pelo maravilloso?

–Me espanta el pelo. En el colegio no paraban de llamarme zanahoria… y sabelotodo.

–Aun así, triunfaste, bella mia. Aprobaste todos los exámenes, te casaste conmigo…

–¿Te parece que casarse contigo es un triunfo?

–Ye veremos qué te parezco por la mañana –murmuró Gio con una certeza sexual absoluta.

–¿Estás agotándome? –bromeó ella.

Le acarició el hombro con un brillo de placer en los ojos porque esa intimidad era completamente desconocida para ella y le parecía maravilloso haberla encontrado.

Entonces, él se inclinó y la besó ardientemente y con voracidad, con un desenfreno embriagador. La calidez de su cuerpo fibroso le producía como una descarga de excitación por todo el cuerpo y la acometida de su lengua hizo que se estremeciera de los pies a la cabeza.

Le tomó los pezones con la boca y fue bajándola por todo el cuerpo hasta el punto más sensible de todos. Ella elevó las caderas y separó los labios para dejar escapar unos grititos. Jamás había sentido ese placer, era como si algo por dentro exigiera con impaciencia la satisfacción. Se contorsionó arrastrada por esa sensación, notaba que perdía el dominio de sí misma, pero esa vez no le asustaba. Se dejó llevar por las oleadas de placer que le arrasaban cada rincón del cuerpo.

–Esto se te da muy, muy bien –susurró Ellie desfallecida y sin respiración.

–Hay muchas cosas que se me dan bien –aseguró él mientras se colocaba encima de ella.

Como si estuviese dispuesto a demostrarlo, entró con un empuje apasionado y volvió a excitarla. El corazón se le aceleró y la adrenalina se le disparó mientras se arqueaba debajo de él para que entrara más. De repente, se sentía ávida de conocer todas las sensaciones. Él se movió más deprisa y con más fuerza. La excitación de ella aumentaba con cada acometida. Estaba sudorosa, como si el corazón fuese un horno y la necesidad de satisfacción la atenazara por dentro. Entonces, alcanzó la cima y un placer deslumbrante le recorrió todo el cuerpo… y el alma. Se estremeció y gritó al superar el límite entre realidad y fantasía.

Después, abrazó con todas sus fuerzas a Gio al sentirse disparatadamente feliz y cariñosa.

–¿Qué haces? –le preguntó él con cierta tensión.

Capítulo 9

ESTOY abrazándote –le contestó Ellie sin pensárselo dos veces.

–Yo no doy abrazos.

–Yo doy muchos abrazos. Tendrás que acostumbrarte.

Ella suspiró sin importarle la negativa de él. Le encantaba su peso cálido sobre ella y le pasó los dedos a todo lo largo de la columna vertebral.

–Si estoy embarazada, tendrás un hijo para abrazarlo.

Ellie notó la tensión de su cuerpo que se ponía rígido entre sus brazos.

–Aquel día… tú también te pusiste pálido ante la posibilidad de que estuviera embarazada –le recordó Ellie con somnolencia, con el agotamiento adueñándose de ella.

–Claro que sí. No tenía ni idea de cómo ser padre. ¿Cómo iba a saberlo si no lo he sido nunca?

–Ni yo. Aprenderás sobre la marcha –contestó ella adormecida.

Gio levantó la cabeza despeinada.

–No puedes quedarte dormida todavía… Es nuestra noche de bodas…

Sin embargo, Ellie ya estaba profundamente dormida. Fue a darse una ducha y acabó volviendo a la cama.

Ellie se despertó cuando todavía no había luz y contuvo un suspiro. Durante su trabajo, le habían alterado su pauta de sueño con turnos que se cambiaban continuamente y una falta de descanso. Como supo que no volvería a dormirse, se levantó, se puso un vestido cómodo y miró con detenimiento a Gio, quien estaba desparramado por toda la cama. Ocupaba más que su parte de la cama y solo él podía hacerlo sin que a ella le molestara, se reconoció a sí misma con un cariño burlón al fijarse en el pelo moreno que se le rizaba sobre la almohada, en la mandíbula angulosa oscurecida por la barba incipiente, en el gesto relajado de su boca. Dormido, parecía que tenía menos de los treinta años que tenía.

Dejó de mirarlo, bajó y lo primero que vio fue el ramo de flores en el fregadero de la cocina. Rebuscó por los armarios hasta que encontró un florero, lo llenó con agua y lo dejó en la sala con las flores dentro. Abrió la nevera y vio agua embotellada y pastas. Las comió de pie mirando el amanecer por encima de los edificios al otro lado del canal.

–¿Qué estás pensando? –le preguntó Gio desde detrás de ella.

Ellie giró la cabeza y vio a Gio solo con unos vaqueros desgarrados.

–A Violet, la mujer que murió en el hospital para enfermos terminales, le encantaba ver amanecer. Si era mi turno, le abría las cortinas temprano. Estaba pensando en que Venecia le habría encantado, pero no pudo viajar porque su marido prefería quedarse en casa y, en su época, los maridos mandaban.

–¿No podría esperar que entre nosotros pase lo mismo?

–Yo no me haría ilusiones –le aconsejó ella.

–¿Qué haces levantada tan temprano?

–Siempre he sido madrugadora –reconoció Ellie–. Además, no estoy acostumbrada a poder dormir lo que quiera. Cuando no he estado trabajando, he estado estudiando para aprobar los exámenes. La presión es constante.

–Háblame de Violet mientras pido el desayuno.

–Estaba sola. Había sobrevivido a todas sus personas queridas. No iba nadie a visitarla. Su sobrino fue una vez, cuando ingresó en el centro, pero no volvió. Algunos familiares no pueden soportar la fase terminal de una enfermedad. No se les puede reprochar. Nosotros deberíamos mantener cierta distancia y nunca pensé que fuese a costarme.

–Algunas veces uno se implica quiera o no.

Ellie se puso muy recta.

–Hacía compañía a Violet en cuanto tenía unos minutos libres, nada más. Ella recordaba su pasado y yo la escuchaba para que estuviera contenta. Cuando se quedaba dormida, yo me marchaba de puntillas. Yo no sabía que hubiese cambiado el testamento hasta que un abogado se puso en contacto conmigo después de que ella hubiese muerto. En cualquier caso, no podría haber aceptado nada porque va contra las normas de la fundación que me contrató. El sobrino presentó una querella oficial contra mí, aunque yo ya había rechazado la herencia y todo el asunto se alargó durante meses hasta que la investigación me absolvió. Además, ¿por qué iba a haber querido el dinero?

–¿Qué quieres decir?

–Rashad y Polly se empeñaron en saldar todas mis deudas de estudiante y también intentaron convencerme para que aceptara un montón de dinero para comprarme una vivienda. Fueron muy generosos, pero lo rechacé porque, si bien acepto los carísimos regalos que no paran de hacerme, no quiero ser la causa benéfica de la familia. Polly me compra toda la ropa –reconoció en tono abatido–, pero ella está casada con Rashad y yo no, esa es su vida, no la mía.

–Y ahora tienes una vida conmigo –murmuró Gio mientras la recogía dentro del círculo de sus brazos.

–No sé qué vida puedo tener con un hombre que cree que busco su dinero – Ellie suspiró justo cuando llamaron a la puerta.

Era un camarero con un carrito que, por indicación de Ellie, llevó al pequeño patio que estaba bañado por la luz de primera hora de la mañana. Ellie sirvió el café.

–Ya sabes la historia de Violet. Fue una tormenta en un vaso de agua, pero tuvo repercusiones que duraron mucho tiempo. Hubo gente en la que confiaba y que hizo comentarios muy desagradables. Me preocupaba que perjudicara a mi trayectoria profesional y me estresé mucho.

–Normal –concedió Gio.

También se preguntó por qué no se le había ocurrido pensar que si hubiese sido tan materialista, podría haber recurrido a su cuñado, inmensamente rico, para buscar respaldo económico. Rashad era muy generoso y muy apegado a la familia. Si hubiese querido, Ellie podría haber dejado de trabajar y vivir como un personaje de la alta sociedad. ¿Por qué no se le había pasado por la cabeza en ningún momento algo que era tan evidente? ¿Había preferido pensar que era una cazafortunas? Si lo había hecho, ¿por qué?

–Por eso era tan importante para mí este descanso en Italia. Necesitaba unas vacaciones…

–Y, en su lugar, te encontraste conmigo.

Ellie sonrió con naturalidad mientras lo miraba. Estaba sentado cómodamente sin camisa y era una obra de arte implacable, hermosa y segura de sí misma, una obra de arte que no dejaba de sorprenderla.

–Efectivamente, me encontré contigo.

–¿Cuándo sabremos si estás embarazada o no? –le preguntó él a bocajarro.

–Pensaba hacerme la prueba ahora –contestó ella.

–¿Tú misma? Ni hablar, eso no vale de nada. Iremos a un médico y la hará como es debido.

–Yo soy médica.

–Sí… –Gio se encogió de hombros de una forma muy italiana–. Pero esta ocasión exige un tratamiento especial.

A media mañana, después de haber estado en la consulta privada de un médico muy amable, se sentaron a tomar café con bollos en la plaza de San Marcos. Los dos estaban estupefactos, sobre todo, Ellie. Ella había creído que notaría cualquier señal, por mínima que fuese, y que lo sabría. Sin embargo, no había notado nada distinto, salvo que estaba más cansada de lo normal, pero no le había extrañado con el trajín de la boda.

–Bueno, ya lo sabemos –comentó Gio inexpresivamente.

Ellie captó el brillo de pasmo en sus ojos y supo que estaba tan perplejo como ella por saber que iban a ser padres al cabo de unos meses.

–Le verdad es que no pensé que pudiera pasar… tan fácilmente –reconoció Gio casi con vergüenza.

–He conocido a algunos jovencitos angustiados que habían creído lo mismo –corroboró Ellie.

Sin embargo, sonrió para sus adentros porque le gustaba la idea de que estuviera esperando su primer hijo. Efectivamente, no habían previsto tener ese bebé y, probablemente, iba a limitarle sus oportunidades laborales, pero todo eso daba igual si se comparaba con la maravilla de estar embarazada, como había comprobado con Polly y Rashad. Estaría encantada de hacer un hueco en su vida para su hijo, sus metas habían cambiado al oír la noticia.

–Decir que haríamos todo lo que pudiéramos si ocurría esto no fue el planteamiento más alentador o sensible –reconoció Gio–. Ahora quiero celebrarlo, pero no solo no puedes beber, sino que te han desaconsejado el café.

Una vez más, esa capacidad que tenía Gio para sorprenderla hacía que lo amara más todavía. En realidad, amar a Gio parecía grabado en sus genes como algo ineludible porque lo amaba, naturalmente, y no sabía ni cuándo ni cómo había sucedido. Sonrió por la felicidad que le producía que fuese tan flexible, que estuviese tan contento de recibir a su hijo imprevisto.

–Beberé descafeinado.

Gio hizo una mueca de disgusto porque, como buen italiano, le encantaba el café puro.

–También hay otras maneras de celebrarlo… –añadió Ellie.

Bajó un poco las pestañas como para disimular que lo miraba con detenimiento y se reconoció que nunca se cansaría de mirarlo. Gio, con ese pelo negro con reflejos casi azulados que resplandecía a la luz del sol y los ojos oscuros y dorados que la miraban con una intensidad que podía notar, estaba sentado con una elegancia indolente, con la camisa ceñida a su amplio pecho y los pantalones tensos por sus poderosos muslos. Se le secó la boca.

–Cómase el helado, señora Benedetti. Me encantan sus curvas.

–Me alegro porque mis curvas van a aumentar…

–Estoy impaciente, principessa –le interrumpió él con una sonrisa devastadora–. En cuanto a la celebración…

–Podías llevarme a dar un paseo en góndola –propuso Ellie con entusiasmo.

–Eso es… impropio –replicó Gio–. Es algo de turistas…

–Por favor…

Montaron en góndola y recorrieron todo el Gran Canal. Gio había cedido y ella estaba conmovida. Se sintió mucho más cómodo cuando después fueron a una joyería muy exclusiva y le compró un colgante con una esmeralda para celebrar la ocasión. Almorzaron al volver a casa y ella no pudo contener un bostezo.

–Deberías tumbarte un rato.

–Solo si te tumbas conmigo –murmuró Ellie.

Gio, desconcertado, la miró como si no pudiese creerse la invitación, pero la tomó en brazos y la besó con toda la intensidad de su pasión abrasadora. Luego, la tumbó en la cama y la desvistió como si estuviese desenvolviendo un regalo muy delicado mientras admiraba y estimulaba todo lo que iba desvelando. Ella se retorció sobra la colcha de seda a plena luz del sol veneciano, llevada por la pasión y completamente desinhibida. Entonces, él la agarró por detrás y entró en ella con un gruñido de satisfacción y un ritmo desenfrenado. Ellie, con el corazón desbocado y sin poder respirar, estalló de placer y quedó inerte con Gio encima, que se tumbó a su lado para librarla de su peso y alargó los brazos para abrazarla.

–Creía que no dabas abrazos –comentó ella.

Gio le pasó una mano por el abdomen, todavía plano.

–Estoy abrazando a mi hijo.

Ellie se rio la sentirse increíblemente relajada y tomó distraídamente la esmeralda que todavía llevaba colgada del cuello.

–Ahora puedes hablarme de tu tío –le dijo Gio como si estuviese haciéndole un favor.

–¿Jim Dixon? –Ellie arrugó la nariz–. ¿El hermano de mi madre? Supuse que era el familiar del que hablaste. Por lo que veo, sigue contando la triste historia de cómo le robé.

–¿No te sorprende?

–Jim me ha difamado siempre que ha podido y se negaba a escucharme sin importarle lo que yo le dijera. No quiere saber la verdad. Se llevaba mal con mi madre y Polly y yo le caíamos mal, pero mi abuela estaba pasando apuros económicos cuando aceptó hacerse cargo de nosotras. Nuestra madre le dio mucho dinero para que nos cuidara y el acuerdo les resultaba ventajoso a las dos en ese sentido. Desgraciadamente, a mi tío siempre le fastidió que estuviésemos allí.

–Háblame del broche –casi le ordenó Gio con su típica impaciencia.

–¡Ah! El famoso broche de diamantes, la reliquia familiar durante algunas generaciones y el único objeto de valor que han tenido los Dixon. Mi abuela me mandó una carta cuando empecé a estudiar medicina y me decía que quería que me quedara el broche porque estaba muy orgullosa de que fuese a ser médica. Me lo dio el primer fin de semana que fui a casa después de aquello. No se lo conté a Polly, no podía soportar que…

Gio se incorporó y la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Por qué? Creía que Polly y tú estabais muy unidas.

–¡Piénsalo un poco, Gio! Polly era la mayor y el broche debería haber sido para ella. Polly renunció a estudiar arte para conseguir un empleo y aportar dinero. Además, ella fue la que cuidó a la abuela cuando tuvo demencia senil. Ella se merecía al broche, no yo, y yo estaba estupefacta de recibirlo porque nuestra abuela no era una mujer cariñosa. No nos maltrataba ni nos descuidaba, pero tampoco nos quería. A Polly le habría dolido que yo recibiera el broche y decidí venderlo, repartirnos el dinero e inventarme una historia para explicarle de dónde lo había sacado.

–Mujeres… ¿Por qué complicáis siempre las cosas? Un hombre habría dicho la verdad. Tú no tenías la culpa de que tu abuela decidiera dártelo a ti.

Ellie puso los ojos en blanco sin impresionarse lo más mínimo.

–Sin embargo, cuando intenté vender el broche, descubrí que no eran diamantes de verdad, lo cual, tuvo mucho más sentido para mí. Quiero decir, ¿por qué iba a haber guardado una familia pobre un broche de diamantes tan valioso durante tantos años? Valía tan poco que ni siquiera me molesté en venderlo, pero todavía no se lo he contado a Polly –reconoció Ellie con remordimiento.

–¿Dónde entra tu tío en todo esto?

–Nuestra abuela le dejó a su hijo lo que había en su casa cuando murió y, naturalmente, él dio por supuesto que el anillo estaría allí. Cuando le conté que ella me lo había dado hacía unos años, me acusó de ladrona. Mientras Polly estaba solicitando el certificado de defunción y organizando el entierro, yo me peleaba con Jim. Le dije que el broche solo era un adorno, pero él no me creyó, se marchó muy enfadado y no nos habló durante el entierro. Unas semanas después, acudió a la policía, que se presentó en la universidad para hablar conmigo. Les enseñé la carta y se quedaron satisfechos.

–Pero tu tío no tanto.

–No. Seguramente, se irá a la tumba convencido de que le quité una herencia muy valiosa. Intenté resolverlo con él, pero no me escuchaba y dejé de preocuparme. Estaba harta de ese asunto tan ridículo.

Gio le pasó la yema de un dedo por las ojeras.

–Pareces cansada, principessa. Echa una cabezada.

Ellie, molesta, pensó que le debía una disculpa por haber llegado a pensar que era una cazafortunas, pero no era perfecto, ni mucho menos, y sí era demasiado poderoso como para que le resultara fácil reconocer que se había equivocado. A cambio, tenía un gusto maravilloso para las esmeraldas, había soportado un paseo en góndola por ella, estaba aprendiendo a dar abrazos y estaba feliz por tener un bebé, se dijo a sí misma mientras contenía otro bostezo.

Gio observó a Ellie dormida y suspiró. ¿Habría captado su momento de pánico cuando confirmaron el embarazo? Se le había helado la sangre. Se había preguntado cómo iba a ser un buen padre, cuando sus propios padres habían estado más cerca de la escoria de la humanidad. No sabía qué había en sus genes ni podía saberlo, pero esas cosas eran importantes para Ellie. ¿Por eso no le había dicho nada sobre el basurero, por orgullo? Siempre había intentado convencerse a sí mismo de que daba igual de dónde hubiese salido, que lo que importaba de verdad era adonde había llegado.

¿Adónde había llegado? Estaba casado con una mujer a la que había tratado muy mal. Sus pecados habían vuelto a despertar, lo habían encontrado y lo perseguían. Tenía que reinventarse como lo hizo siendo un niño, como cuando fracasó como empresario siendo joven, cuando fue estudiante y acabó triunfando. Podía cambiar y adaptarse a su vida nueva. Sería el marido perfecto. Eso era lo que se merecía Ellie y él se lo debía. Ellie, durante toda su vida, solo había podido apoyarse en Polly, pero, en ese momento, lo tenía a él. Le apartó un bucle de la frente con mucho cuidado para no despertarla y se preguntó si no sería un poco pronto para ir a una juguetería. Seguramente, sería tan impropio como el paseo en góndola, pero ¿no estaba reinventándose?

–¿Qué te parece cómo progresa mi italiano? –le preguntó Ellie en ese idioma.

–Estás aprendiéndolo deprisa y el acento es bueno –contestó Beppe–. Parece que Gio es un profesor mejor y más paciente de lo que me imaginaba.

–Ha sido muy paciente, pero solo hablamos un par de horas al día en italiano. Me resulta agotador. Sin embargo, tengo buena memoria. Lengua era la asignatura que más me gustaba, aparte de matemáticas y ciencias.

–¿Cuándo vendréis a casa? –preguntó Beppe en tono lastimero–. Os echo de menos.

–Mañana iremos a cenar.

Ellie cortó la llamada porque Polly ya le había escrito dos mensajes pidiéndole que la llamara.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó a su hermana con preocupación.

–Tienes que abrir el sobre de Gemma –contestó Polly.

Luego, le contó el motivo y Ellie volvió de hablar por teléfono con gesto de preocupación.

–¿Qué pasa? –le preguntó Gio levantando la cabeza del ordenador portátil.

–Es esa hermana pequeña que hemos estado intentando encontrar –Ellie suspiró–. Resulta que íbamos desencaminadas desde el principio. Como no sabíamos quiénes eran nuestros padres, supusimos que a Gemma le pasaría lo mismo. Sin embargo, ella ha podido ver su certificado de nacimiento desde que tenía dieciocho años y, seguramente, ahí figure el nombre de su padre. Al fin y al cabo, él vivía en Londres con nuestra madre cuando la concibieron. El investigador solo ha podido averiguar que su padre es griego y cree que no podemos seguirle el rastro porque ella podría estar en Grecia.

–Tiene sentido. Deja de complicar las cosas y abre el sobre. Solo contiene un anillo y un nombre, no es nada más importante.

–Es que me parece mal.

Ellie bajó a por el sobre, que guardaba en la maleta, y volvió a subir a la sala. Abrió el sobre, sacó un anillo con un rubí y leyó el nombre.

–Kreon Thiarkis.

–Me parece que he oído ese apellido. Lo buscaré. Mándale el nombre a Polly para que pueda dárselo al investigador.

La orden fue innecesaria porque eso era lo que ella estaba haciendo.

–Deja de ser tan mandón –le avisó Ellie.

–¿Te has oído hablarle a Beppe? Insistes en que coma más verduras y beba menos vino, te empeñas en que salga de paseo cuando es un hombre perezoso en todo lo físico. Un poco de sobrepeso no va a matarlo a estas alturas de la vida. Le sueltas el rollo de la vida saludable cada vez que te pones al teléfono.

–¿Me he pasado? –preguntó ella con una mueca de fastidio.

–No. A Beppe le encanta que lo incordien, no se lo habían hecho nunca. Además, si te sirve de consuelo, le das muy buenos consejos, pero tiene las costumbres muy arraigadas.

Les sirvieron el té en el jardincito y Ellie se sentó a observar el variado tráfico del canal mientras se comía un trozo de tarta de arándanos y limoncello. Estaba pensando en lo feliz que era y en que le parecía completamente increíble que solo llevara cuatro semanas casada.

Había tomado decisiones muy importantes durante esas cuatro semanas. Haber encontrado a Beppe, haberse casado y haber sabido que estaba embarazada le habían obligado a replantearse seriamente el futuro. Había dejado en el último minuto el trabajo que le habían asignado en Londres y estaba oficialmente desempleada. Sin embargo, estaba aprendiendo italiano a marchas forzadas y, con la ayuda de Gio, ya había reunido los documentos que necesitaba para inscribirse como médica en Italia. Su profesión no iba a quedarse en segundo plano, solo iba a aminorar la marcha durante unos meses. Evidentemente, sus prioridades habían cambiado.

No quería marcharse de Italia cuando había encontrado a su padre y, con Polly casada con Rashad y viviendo en Dharia, no tenía ninguna familia que la esperara en Londres. También quería tener tiempo para conocer a Beppe. Además, le encantaba Italia y no veía ningún motivo para exigirle a Gio que vivieran en Reino Unido, cuando era perfectamente posible que trabajara en Italia. Esa decisión le había quitado el estrés y el miedo al futuro que la atosigaban.

Además, era feliz con Gio, aunque era uno de esos casi adictos al trabajo que sacaban la tableta aunque estuviese tomando el té al sol de la tarde. Aun así, habían conseguido pasar una luna de miel maravillosa en Venecia. Ella había conocido la ciudad y él la había guiado, y se había quejado alguna vez cuando ella lo había arrastrado a algún edificio antiguo. Habían paseado de la mano fuera del circuito turístico y habían comido maravillosamente en pequeños restaurantes que solo conocían los lugareños.

Muchas mañanas se había levantado después de mediodía. Él era insaciable… o quizá lo fuese ella, se dijo Ellie pensativamente, pero, al menos, parecían bien avenidos en ese terreno. Por primera vez en su vida, estaba comprobando lo que era poder perder el tiempo, ser indolente y leer algo que no fuese un libro de texto o el informe de una investigación.

Además, Gio la había animado y respaldado en cada paso de ese renacer. Hacía que fuese feliz, era así de sencillo y, seguramente, por eso lo amaba. Aunque seguían discutiendo. Después de que le contara la historia del broche de su abuela, Gio tuvo el desmedido gesto de regalarle un broche con forma de estrella y tantos diamantes que podría hundir el Titanic. Ella intentó regañarle por gastarse un dineral en regalarle joyas cuando no usaba joyas, pero él le dijo que se las merecía. Los cavernícolas salían a cazar y llevaban la presa a la cueva para alimentar a su mujer. Gio invitaba a los mejores joyeros a que fuesen a su casa para que le enseñaran a ella un surtido de joyas que valían una fortuna. Además, si ella se negaba, él se quedaba dolido, y ella no podía soportar ver ese dolor.

Si ella hacía cualquier comentario relativo a los cazafortunas, él se quedaba helado y cambiaba de tema. No, no se había disculpado, pero ella sabía que todas esas joyas era la forma que tenía Gio de decirle que ya no tenía ese recelo tan ofensivo hacia ella. De lo único que no hablaba él era del tiempo que había pasado en el orfanato y de su trato con su madre cuando ya era adulto.

Ellie se despertó en cuanto oyó el teléfono, se sentó y vio que Gio iba desnudo de un lado a otro. Hablaba en italiano, pero hablaba demasiado deprisa para que ella pudiera seguirlo. Daba órdenes a su interlocutor y parecía alterado, unas arrugas la cruzaban la cara y tenía los labios muy apretados. Ella, preocupada, tomó aire y se preparó para algún tipo de problema.

Gio hizo otra llamada y la miró sin disimular la angustia.

–Tenemos que volver a casa. Beppe está en el hospital. Ha sufrido un ataque al corazón mientras estaba cenando con un amigo. Lo atendieron inmediatamente. Eso es bueno, ¿verdad?

Ellie intentó dominar los sentimientos que la desgarraban por dentro ante la mera idea de perder al padre que acababa de encontrar.

–Sí, mejorará mucho las posibilidades de que se recupere –contestó ella sin poder mostrarse más optimista.

Capítulo 10

BOBADAS –repitió Beppe cuando Ellie le tomó una mano–. No hacía falta que volvierais antes.

Aunque sabía bien cómo era una unidad de cuidados intensivos, esa era una experiencia de primera mano sobre lo mucho que asustaba ver a un ser querido en una cama con protectores metálicos. Además, Beppe parecía muy pequeño, como encogido. Tomó aire para recomponerse porque no quería preocupar más a su padre.

A Beppe le habían practicado una angioplastia de urgencia para desbloquearle una arteria y el diagnóstico era bueno si seguía las indicaciones para la recuperación. Sin embargo, su padre se había asustado mucho porque no había estado nunca ingresado en un hospital y había disfrutado de una salud excelente.

No obstante, ella sabía que Gio se había asustado más todavía. No había hablado casi durante el vuelo que los había devuelto a Florencia y se había quedado absorto en sus pensamientos. Intentó parecer fuerte y optimista cuando llegó a los pies de la cama de Beppe, pero ella pudo notar que estaba fingiendo. Gio no paraba de cerrar y abrir una mano, lo que delataba la tensión que no podía disimular. Por primera vez, y se reprochó a sí misma que fuese la primera vez, reconocía que Gio quería a Beppe tanto como ella, si no más, porque había sido parte de su vida desde que era un niño.

–Quiero vivir para ver un nieto –comentó Beppe en voz baja–. Nunca he tenido una familia y la quiero ahora.

–La tendrás –le aseguró Ellie para tranquilizarlo.

–Es posible que antes de lo que te imaginas –añadió Gio.

Ellie vio que estaba dispuesto a que quedara como una novia embarazada si así conseguía animar a su abuelo.

–Con un poco de suerte, pronto te daremos una noticia en ese sentido –intervino Ellie para acallar a Gio.

Una enfermera ajustó las máquinas que rodeaban a Beppe y otra enfermera, más veterana y con un portapapeles, la corrigió desde la puerta.

–Franca… –murmuró Beppe con una leve sonrisa–. Me preguntaba cuándo me visitarías.

Ellie vio que Gio se quedaba helado por la incredulidad antes de darse la vuelta lentamente. El cerebro de ella, agotado por el estrés y la noche en vela, también se negaba a funcionar. ¿La enfermera era la ex de Gio u otra Franca completamente distinta? ¿Podía ser la mujer con la que Gio llegó a pensar casarse? ¿La misma mujer que se había fugado con Jax, el socio de Gio, cuando fracasó la empresa inmobiliaria? Ella habría dado diez años de su vida por haber estado sentada en el sitio adecuado para ver la cara de Gio y su reacción.

–Franca…

Él la saludó al cabo de un buen rato y le habló con calma mientras se acercaba para salir al pasillo y charlar tranquilamente con ella. Era una morena baja y frágil con los ojos negros y muy guapa que, en ese momento, lo miraba casi con devoción.

Beppe le apretó los dedos para llamar su atención y ella le dirigió la mirada.

–Lleva años trabajando aquí –le susurró él–. Yo lo sabía, pero no había dicho nada. Gio no lo sabía.

–Son buenos amigos –comentó ella con todo el desenfado que pudo, para no alterar a su padre.

–Buena chica –Beppe le dio unas palmadas en la mano–. Una chica muy sensata.

Ellie vio que él cerraba los ojos y tomó aire, aunque casi se mareó cuando el oxígeno le llegó a los pulmones. Volvió a dirigir la atención hacia Gio y Franca y vio que un médico se unía a ellos. Quiso participar también en la conversación médica que, evidentemente, estaba dándose en el pasillo, pero se tambaleó al incorporarse y lo vio todo negro. Lo último que pensó fue que cómo podía ser tan estúpida.

Gio agarró a Ellie tan deprisa que casi volcó la cama de Beppe al precipitarse hacia su esposa.

–Está embarazada –comunicó a quien quisiera escucharle.

El remordimiento se apoderó de Gio mientras llevaba a Ellie a la limusina que los esperaba fuera. La había sacado de la cama en medio de la noche y no había comido desde hacía horas. Eso, mezclado con el estrés por el estado de Beppe, había sido excesivo para una mujer recientemente embarazada. ¿Por qué no había prestado más atención a las necesidades de Ellie? Como le había explicado Franca, lo más probable era que Ellie hubiese sufrido una bajada de la tensión y de azúcar.

–¿Qué haces? –le preguntó Ellie sin fuerzas mientras intentaba sentarse en el coche–. No quiero marcharme del hospital…

–Beppe está dormido. Por el momento, la crisis ha remitido y no hace ninguna falta que te quedes a su lado. En este momento, tienes que comer y descansar –Gio le puso dos dedos en los labios cuando ella iba a replicar–. No, no te molestes en recordarme que eres médica, cuando ni siquiera te acuerdas de cuidarte a ti misma.

Ella se puso roja de rabia. La crítica le dolió más todavía porque estaba justificada, pero no había habido comida en el avión privado porque no habían tenido tiempo de abastecerlo. Por eso no había podido comer durante el vuelo y había estado en la UCI desde su llegada.

–Beppe no me habría visto desmayarme, ¿verdad?

–No, estaba dormido.

–¿Qué te dijo el médico?

–Que está reponiéndose, pero que tiene que hacer los cambios que tú mencionaste –Gio dejó escapar unos improperios en italiano–. Ahora me siento culpable. Debería haber intentado hablar con él también.

–En definitiva, es su vida y él toma las decisiones –comentó ella con cansancio–. Creo que será pragmático, sobre todo, cuando se dé cuenta de que se acerca la siguiente generación. Aunque no entiendo que no lo adivinara después de lo que dijiste.

–Dios mío… –gruñó Gio con impaciencia–. Estamos hablando de un hombre que tuvo una relación adúltera con tu madre. Beppe no era perfecto. ¿Por qué iba a esperar que nosotros lo fuéramos?

Ellie resopló porque seguía sin querer parecer la mujer disipada que había acabado en un sofá con Gio a los pocos días de llegar a Italia. Ni siquiera en la cama, le recordó una vocecilla sombría. Gio hacía que fuese insensata, pero también hacía que fuese feliz… eso cuando no estaba fastidiándola o preocupándola.

–Entonces, ¿esa era la misma Franca con la que pensaste casarte?

Fue directa a la yugular porque no estaba de humor para buscar una forma más sutil de plantearlo. Gio se encogió de hombros y se arrellanó en su rincón.

–Fue una sorpresa, pero creo que Beppe ya lo sabía y no me lo había dicho.

–No sabía que trabajara en el terreno médico.

–¿Por qué ibas a saberlo? No venía a cuento.

Ellie frunció los labios. Era posible que no viniera a cuento para él, pero era posible que la profesión de Franca y cómo lo había tratado a él, explicaran un poco por qué Gio no consideraba que el personal médico fuese «atento» y por qué la había recibido con tanto recelo.

–¿Qué has sentido al verla otra vez?

Ellie sabía que estaba siendo indiscreta, pero no pudo contener la pregunta. La verdad era que lo único que quería saber era la respuesta a esa pregunta.

Gio la miró con incredulidad.

–No voy a contestar, es una pregunta absurda.

Ellie asintió con la cabeza y apretó los labios con todas sus fuerzas, y Gio pensó que Beppe no habría podido tener una aventura extramatrimonial si se hubiese casado con alguien como su hija. Ellie no dejaba escapar ninguna nimiedad, la analizaba y tenía que hablar de ella inmediatamente. Algunas veces, eso le desquiciaba, porque su cerebro no funcionaba como el de ella. ¿Por qué iba a querer él hablar de Franca? Esa relación existió, pero le parecía que había sido hacía un siglo. A las mujeres les gustaba hablar de los sentimientos, pero él no había sentido jamás esa necesidad. Se guardaba esas tonterías para sí mismo. ¿Por qué se empeñaba Ellie en pedirle cosas que no podía darle? Le demostraba una y otra vez que no estaba a la altura de lo que ella esperaba.

Apretó los dientes y meditó sobre otro defecto de su forma de ser. No sabía hablar de los sentimientos, no sabía por dónde empezar y, mucho menos, cómo acabar. Había tenido montones de sentimientos cuando era un niño, pero había aprendido que sofocarlos era más prudente y seguro. Era pragmático y lo había sido toda su vida. No tenía sentido desear lo que no podía conseguir, pero menos sentido tenía desperdiciar energías lamentándose por los infortunios. Había seguido fielmente ese principio durante treinta años. Entonces, ¿qué había sentido al ver a Franca inesperadamente? Sorpresa y curiosidad, unos sentimientos que no tenían nada de malo, ¿no?

–Acuéstate mientras te preparo algo para que comas, ¿qué te apetece?

–¿Sabes cocinar? –preguntó Ellie sin salir de su asombro.

–Magistralmente –contestó Gio con orgullo.

–¿Puedes hacerme una tortilla? Las tortillas son complicadas, ¿no? –le preguntó Ellie en el tono de una mujer que vivía a base de ensaladas y comida precocinada.

–No muy complicadas –contestó Gio.

Acompañó a Ellie hasta el dormitorio principal y le subieron el equipaje. Ella observó lo que la rodeaba con un interés cansino. Las telas y los muebles de roble le daban un aire tradicional y de un lujo casi femenino que la desconcertaron porque era todo lo contrario de lo que se había esperado de un mujeriego empedernido. Si hubiese estado menos cansada, podría haberse fijado en que Gio también observaba el dormitorio como si no lo conociera de nada. Efectivamente, había contratado a una decoradora para que decorara su guarida masculina mientras estaban en Venecia. Todo era nuevo y Ellie le dio su aprobación aunque no lo supiera, porque él había tomado nota de sus colores favoritos y del estilo de muebles que le gustaban. A ella no le gustaba ni lo contemporáneo ni lo llamativo y la decoración anterior podría haber entrado en las dos categorías. También habría corrido el riesgo de que Ellie, sin querer, hubiese pensado en las otras mujeres que habían pasado por su casa y su cama. Sin embargo, estaba convencido de que tenía que comportarse como si el pasado no hubiese existido para que Ellie estuviese contenta. Entendía que fuese apasionadamente posesiva y, en realidad, eso le emocionaba, pero no quería que su libidinoso pasado se interpusiera entre ellos.

Eso incluía a Franca. Si hablaba de Franca, podría meter la pata y decir algo que no quería decir. Por eso, era preferible no decir nada de Franca. Convencido de que todo el asunto de Franca estaba enterrado a dos metros bajo tierra, bajó a hacer una tortilla digna de un cocinero de postín porque siempre aprovechaba la oportunidad de impresionar a Ellie y acababa de darse cuenta de que ella no sabía cocinar.

Ellie, como si la hubiesen arrancado del mundo real como a un zombi, sacó el neceser de la maleta y fue al cuarto de baño. Se dio una ducha rápida, pero también se dio cuenta de que se había dejado el cepillo de dientes en Venecia y rebuscó por los cajones. Encontró varios cepillos de dientes nuevos, una caja enorme de preservativos, distintos lápices de labios y estuches de maquillaje y dos pendientes desparejados. Evidentemente, lo habían dejado visitantes anteriores. Lo tiraría todo al día siguiente, pero, en ese momento, estaba recordándose que Gio era su marido, que, efectivamente, había tenido un pasado con otras mujeres, pero que eso no tenía nada que ver con ella y que, desde luego, no tenía por qué preocuparse.

Gio le llevó una tortilla dorada y perfecta y ella se quedó tan impresionada como si fuese un científico astrofísico. El agotamiento volvió a adueñarse de ella una vez aseada y alimentada y se metió en la acogedora cama sin darse cuenta de que Gio también se había dado una ducha y se había acostado a su lado.

Al día siguiente, cuando se despertó, ya había pasado el mediodía y estaba sola. Le asombró que hubiese dormido tanto y quería ir al hospital lo antes posible. Cuando bajó, apareció el ama de llaves, se presentó como Sofia y le llevó el almuerzo a la terraza. Como no tenía medio de transporte, fue al enorme garaje y encontró todo un muestrario de coches. A Gio le gustaban los coches deportivos, vaya si le gustaban. Sofia le enseñó dónde estaban las llaves y ella eligió un coche rojo como un coche de bomberos.

Recorrer la serpenteante carretera que llevaba a la carretera principal fue una odisea, porque nunca había conducido un coche tan potente, pero acabó llegando al hospital y fue directamente a la UCI. Sin embargo, ya habían trasladado a Beppe a una habitación, una señal de que estaba mejorando, y lo saludó con una sonrisa cuando lo encontró sentado en la cama y capaz de hablar mejor que la otra vez que lo vio.

–Gio ha ido a la cafetería a tomar un café –le explicó él–. Os habéis cruzado.

Beppe empezó a decaer a la media hora y ella le propuso que echara una cabezada y le recordó que estaba reponiéndose de una operación y que tardaría unos días en recuperar toda su fuerza. Luego, bajó a la cafetería para buscar a Gio, pero estaba abarrotada y se dio el capricho de comprase una taza de chocolate caliente mientras miraba las mesas llenas de gente.

Cuando lo encontró por fin, fue a dirigirse hacia allí, pero se detuvo porque no estaba solo, estaba sentado con Franca. No quiso interrumpirlos, porque tampoco quería que él la considerara celosa, y se sentó a una mesa tapada por una planta artificial bastante alta, y esperó a que la acompañante de Gio se marchara. No probó casi el chocolate caliente mientras los observaba. Parecían mucho más amigables de lo que podría haberse esperado dadas las circunstancias y estaban enfrente el uno del otro e inclinados hacia delante mientras hablaban con cierta vehemencia.

Se dijo a sí misma que Gio, al no tratar a Franca como a una enemiga, estaba comportándose como un adulto. Era malintencionado por su parte pensar que Franca estaba mirándolo con más fervor del que exigía la situación. Hasta que fue dándose cuenta de que estaban teniendo una conversación bastante emotiva. Eso la desquiciaba, pero los indicios eran inequívocos. En un momento dado, Franca tomó una de las manos de Gio y se secó las lágrimas. Gio no retiró la mano. En realidad, no veía por ninguna parte las barreras que cualquiera habría esperado ver entre dos amantes que habían roto de muy mala manera.

Se dijo con desesperación que tenía que dejar de ser tan celosa. Evidentemente, Franca y Gio estaban poniéndose al día y se habían dado cuenta de que, en el fondo, seguían siendo amigos. Sin embargo, lo que le molestaba de verdad era que Gio estaba teniendo con su exnovia el tipo de charla sentimental que se negaba a tener con su esposa. ¿Desde cuándo llevaba charlando con Franca? ¿Durante todo el tiempo que había estado con Beppe… y seguía allí con ella?

Se bebió el chocolate caliente y decidió no seguir mirándolos porque estaba al borde de la paranoia. Se había enamorado disparatadamente de Gio, se había casado con él y se había convertido en una obsesa. Lo deseaba a todas horas del día. Era aterrador y angustioso, tenía que dominar su anhelo, sus recelos, su inseguridad. Decidió que los miraría una última vez y volvería a ver cómo estaba Beppe.

Efectivamente, miró otra vez y vio que Gio tomaba la mano de Franca por encima de la mesa con un gesto tan conmovedor que fue como una puñalada en el corazón. Ella puso la otra mano encima de la de Gio y esbozó una sonrisa temblorosa y llena de cariño y admiración. Consiguió apartar la mirada, se levantó y se marchó de la cafetería para esperar al ascensor.

Bueno, Gio tenía alguna relación con su ex, pero no tenía por qué ser sexual o sentimental. ¿A quién quería engañar? Había visto a una mujer que lloraba, que sonreía y que entrelazaba las manos con su marido. ¿Qué podía pensar? Había llegado a amar tanto a esa mujer que había pensado casarse con ella, pero no había querido casarse con Ellie ni la había amado, ¿no? En ese momento, estaba atrapado en un matrimonio con una mujer a la que no amaba y estaba embarazada.

Le escocían los ojos. No lloraba nunca, pero en ese momento tenía unas ganas espantosas de sollozar y aullar, y le costaba mucho contener todos los sentimientos que se le acumulaban. Gio era muy vehemente en todo lo que hacía, pero, salvo que perdiera los estribos, no dejaba que se le escaparan los sentimientos, al menos, delante de ella. Lo que le había dolido de verdad había sido ver que demostraba abiertamente sus sentimientos con Franca, que había participado en una especie de intercambio de sentimientos que le negaba a ella. ¿De qué habrían estado hablando? ¿Habrían comprobado que todavía sentían algo el uno por el otro?

Franca debía de haber sido el primer amor de Gio, y era muy difícil desprenderse de los primeros amores, con todos los recuerdos que los acompañaban. Tomó una bocanada de aire para calmarse y fue a ver cómo estaba Beppe. Estaba profundamente dormido y, según la enfermera, lo más probable era que lo estuviera mucho tiempo. No hacía ninguna falta que se quedara en el hospital, sobre todo, cuando quería evitar a Gio, quien no le contaría nada sobre su encuentro con Franca. Si lo atosigaba, pensaría que era una pesada celosa, y tendría razón.

Intentó serenarse mientras se alejaba en coche del hospital. Solo un par de horas antes, había estado feliz de la vida y Beppe parecía estar mejorando. Estaba haciendo una montaña de un grano de arena. No diría ni haría nada, esperaría a ver qué pasaba.

Sin embargo, por dentro, se sentía como si se le estuviese desgarrando el corazón. No paraba de ver a Gio tomando la mano de Franca y a Franca que lo miraba con arrobo. ¿Lo que había visto entre ellos era amor? ¿Por qué no iba a serlo? ¿Por qué no iba a amar a Franca? La enfermedad de Beppe había llevado a Gio a un estado muy emocional, aunque él no lo reconociera, y se había encontrado con su antiguo amor. ¿Se habrían dado cuenta de que todavía sentían algo el uno por el otro?

Además, efectivamente, había creído que Gio era feliz en Venecia con ella, pero era posible que Gio solo hubiese estado sacando el máximo partido a las cosas, el máximo partido de un atolladero. La encontraba atractiva sexualmente, pero ¿había alguna relación más entre ellos? Era posible que Gio, al encontrarse con Franca, hubiese visto la diferencia entre amor y sexo. Se le retorció el estómago y sintió náuseas.

Entonces, ¿por qué no iba a decir nada sobre lo que había visto? Le preguntó con rabia una vocecilla. ¿Cómo habría reaccionado Gio si la hubiese visto de la mano con otro hombre? Habría montado una escena y le habría exigido explicaciones inmediatamente. Gio era tan fogoso e impulsivo como ella era sensata y cauta. Entonces, si Gio no se tragaría algo así, ¿por qué iba a hacerlo ella?

Cada vez se sentía más llorosa y alterada mientras se dirigía a casa. Hiciera lo que hiciese, tenía que dejar muy claro que no iba a tolerar el más mínimo coqueteo. Si no lo hacía, Gio podría seguir por ese camino. Necesitaba unos límites. No, necesitaba un muro gigantesco alrededor para que no se saliera de lo que era un comportamiento aceptable. Por eso, era preferible reaccionar en ese momento, aunque fuese de forma exagerada, para cerciorarse de que no hubiese una segunda vez.

Una vez en casa, empezó a hacer las maletas. Se mudaría a casa de Beppe durante unos días y Gio se daría cuenta de que estaba enfadada de verdad. Sin embargo, ¿era lo acertado? ¿Qué pasaría si Gio se había dado cuenta de que seguía enamorado de Franca? Sintió un vacío aterrador porque, si perdía a Gio, era como si lo perdiera todo.

Eso era muy triste. Lo amaba, pero eso no significaba que fuese a ser un felpudo ni a montar escenas cada vez que él hacía algo que no le gustaba a ella. Lo mejor y más pacífico sería marcharse un par de días. Él se daría cuenta de que iba en serio, y, además, gritarle a Gio sería inútil, porque era terco como una mula.

Gio volvía a casa y todavía le sorprendía que hubiese echado de menos a Ellie en el hospital. Estaba encantado porque Beppe estaba recuperándose, Ellie estaba embarazada, había aclarado algunas ideas falsas que había tenido y se había quedado en paz con el mundo, se sentía como hacía mucho tiempo que no se sentía. No era el estado mental indicado para llegar a casa y encontrarse con una alterada Sofia que le señalaba el sobre que había sobre una mesita mientras se enteraba de que su esposa se había marchado con unas maletas.

Abrió el sobre. Era una carta de Ellie, escueta y directa al grano. Solo tenía una frase y le decía que no había conseguido demostrarle el compromiso que ella le pedía a un marido. ¿Podía saberse qué quería decir? Soltó un improperio detrás de otro. Era como si sintiera descargas eléctricas en el cerebro. Ellie lo había abandonado y se había mudado al palazzo de Beppe. La indignación se adueñó de él. Había hecho un esfuerzo inmenso para estar a la altura de ella, que no era poca, y, en ese momento, quería dejarlo tirado como una colilla.

Gio reaccionó de una manera que Ellie no había previsto. Telefoneó a Rashad y le pidió hablar con Polly. Sin embargo, después de un minuto hablando con la hermana de Ellie se dio cuenta de que estaba tan asombrada como él y de que no tenía ni idea de lo que podría haberla enfurecido de esa manera.

–Ellie no es ni melodramática ni radical –le comentó Polly.

Eso no le tranquilizó lo más mínimo, porque daba a entender que él había hecho algo abominable que había provocado esa reacción tan repentina e impropia de ella.

–¡Pero yo no he hecho nada! –exclamó Gio yendo de un lado a otro del vestíbulo–. ¿Crees que puede tener alteradas las hormonas por el embarazo o algo así?

El pasmo de Polly por la noticia le convenció de que llamar a una cuñada para que le ayudara a aclarar un misterio indescifrable podía ser una atrocidad muy poco diplomática. Sin embargo, no se le había pasado por la cabeza que Ellie no le hubiera dicho a su hermana que estaba esperando un hijo. Al fin y al cabo, Ellie y Polly hablaban casi todos los días. Se dio cuenta de que Ellie era mucho más reservada de lo que se había imaginado, que era alguien que no contaba cosas personales a no ser que la obligaran, como había tenido que obligarle él a que le contara el asunto del broche de diamantes y de la anciana del hospital para enfermos terminales. Se guardaba las angustias para intentar permanecer fuerte. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo parecidos que eran en ese aspecto. Contuvo un gruñido porque eso solo complicaba más la situación. Quizá fuese profundamente infeliz por vivir con él. ¿Cómo iba a saberlo? Ella ni hablaba mucho ni mostraba sus sentimientos… y él se lo agradecía. Franca casi lo había desesperado hablando.

En un principio, Ellie, llevada por la rabia, el miedo y la necesidad de tomar una postura, había esperado que Gio fuese directamente a casa de Beppe para enfrentarse a ella, pero luego, a medida que llegaba la tarde, empezó a preocuparle que ni siquiera intentase recuperarla. En realidad, era posible que se lo hubiese dejado en bandeja al marcharse, era posible que él hubiese llegado a la conclusión de que no quería seguir casado. Para un hombre tan rico e impresionante como Gio, estar soltero siempre tenía que tener más ventajas que estar casado.

¿Qué había hecho al largarse de aquella manera? ¿Qué manera era esa de salvar un matrimonio?

¡Lo amaba aunque resultara ser el mayor seductor sobre la faz de la tierra!

De repente, por primera vez en el embarazo, sintió náuseas y, temblorosa y sudorosa, subió para tumbarse. Sabía que el estrés no le convenía ni a ella ni al bebé y se reprendió más por la decisión que había tomado. ¿Desde cuándo era así de melodramática? Además, largarse y dar por supuesto que el hombre al que había dejado iba a salir corriendo detrás de ella para suplicarle que volviera era un suicidio si ese hombre no la amaba. Notó el escozor de las lágrimas. ¿Qué la había convencido para retar de esa forma tan teatral precisamente a Gio? ¿Había sido un ataque de locura transitorio?

Gio entró en el dormitorio y miró a su esposa. Estaba profundamente dormida, pero podía ver que tenía los ojos un poco rojos y que eso indicaba que había llorado. Le dio confianza. Si la impasible Ellie había llorado, era una buena señal. Se sentó en el borde de la cama y la sacudió un poco.

Los resplandecientes ojos verdes se abrieron y se clavaron en él. Separó los carnosos labios, pero volvió a juntarlos mientras se sentaba y se abrazaba las rodillas.

–¿Qué haces aquí? –preguntó ella con frialdad.

–Tú estás aquí –contestó él.

–No puedes quedarte –insistió Ellie desconcertada por la réplica de él–. Es la casa de Beppe.

–No lo es. Se la compré hace años, cuando él ya no podía casi mantenerla. Le pedí que se quedara y la cuidara –Gio se encogió de hombros–. Fue una inversión inmobiliaria.

–¡Eres un mentiroso! ¡Lo hiciste porque le quieres!

–También –reconoció Gio, aunque parecía incómodo–. ¿Podemos aclarar qué significa esa ridícula nota que me dejaste? Una frase. ¿Solo me das una explicación de una frase?

Ellie se puso rígida. Se sentía desconcertada porque Gio no estaba gritando enfurecido, no estaba planteándole la batalla que ella anhelaba inconscientemente y que también temía con toda su alma. Se bajó por el otro lado de la cama.

–Después de cómo pasaste la mañana, diría que esa nota lo decía todo.

–Después de cómo pasé… ¿Franca? ¿Me viste con Franca? –bramó Gio cuando por fin cayó en la cuenta–. ¿Por qué no me rescataste?

–¿Rescatarte? –preguntó Ellie sin entender nada.

–Sí. Estaba sentado en un lugar público mientras una mujer lloraba y me contaba el tipo de cosas que no quiero saber, y no podía escaparme… ¿Crees que estaba pasándolo bien? ¿Te has vuelto loca?

Ellie empezó a darse cuenta de que podría haberse equivocado completamente.

–¡No puedo creerme que todo esto sea por Franca! –exclamó Gio con incredulidad.

–Ibais de la mano. Creí que estabas coqueteando con ella…

–Tienes que aprender lo que es coquetear, principessa. En cualquier caso, te aseguro que no estaba coqueteando lo más mínimo. La hija mayor de Franca murió hace unas semanas de leucemia y ella acaba de volver a trabajar.

–Dios mío… –susurró Ellie–. Pobre mujer, pobrecilla…

–Sí. Ni siquiera Gio, el del corazón de piedra, podía levantarse y dejarla allí. Y eso solo fue una parte del cóctel de calamidades de los nueve años anteriores. Ella dijo que le había venido bien quitárselo de la conciencia, pero a mí me hizo darme cuenta de que no merecía mi sentido de superioridad moral por lo que pasó entonces.

–Ya –ella asintió con la cabeza–. Tú pusiste algo de tu parte para que se fuera con tu socio, supuse que tú también tendrías tu parte de culpa.

–No –Gio la miró con desesperación–. Culpé a Jax y a Franca, pero entonces no sabía lo que estaba pasando de verdad. Su aventura con Jax duró cinco minutos y ella, en su punto más bajo, acabó sin techo.

Ellie, con más remordimiento que nunca por haberse equivocado, se dejó caer en una butaca y suspiró.

–Habrá sido difícil para ti oírlo.

Sí –reconoció Gio con una mirada sombría–. No le desee ningún mal ni siquiera entonces, pero vivíamos juntos y no me di cuenta de que estaba viviendo con una alcohólica.

Ellie arqueó las cejas con asombro y Gio hizo una mueca de disgusto.

–Eso te indica cuánta atención le prestaba a Franca. Por entonces, lo único que me interesaba era ganar dinero, pero, en cierta medida, no era solo culpa mía. Sentía la necesidad de demostrarle a la familia de Franca que podía mantenerla bien. Habían hecho todo lo que habían podido para separarnos.

Ellie estaba sinceramente interesada en lo que estaba contándole, y ya no estaba tan estresada, porque se había dado cuenta de que sus mayores temores habían sido injustificados.

–¿Por qué…?

–Fundamentalmente, por mis orígenes –contestó él.

–¿Porque te habías criado en un orfanato? ¡Eso es injusto!

Gio se preparó para decirle la verdad y apretó los dientes.

–Fue más sórdido. Me abandonaron al nacer y nací adicto a la heroína. Me dejaron en una caja de cartón en un basurero y me encontraron unos empleados. El nombre del fabricante que salía en la caja era Gio. Las monjas me bautizaron con el nombre de Jerónimo, por san Jerónimo, pero siempre me llamaron Gio.

Ellie estaba tan impresionada que no podía hablar. Miró hacía otro lado para dominarse, pero tenía lágrimas en los ojos. Le rompía el corazón imaginarse a Gio entre tanta basura y siendo un bebé indefenso.

–¿Por qué en un basurero y no en otro sitio más seguro?

–Se lo pregunté a mi madre cuando la conocí. Me dijo que no quería problemas o que le hicieran preguntas. No tenía nada que ver con mi seguridad, solo tenía que ver con ella. Yo no significaba nada para ella. Era adicta y una prostituta. La familia de Franca estaba convencida de que yo tenía que tener genes malignos. Hay gente que piensa así, Ellie, y por eso siempre he mantenido en secreto las circunstancias de mi nacimiento. No es que me avergüence, es que no quiero que tengan lástima de mí o me consideren inferior por esas circunstancias.

Ellie volvió a mirarlo y tuvo unas ganas inmensas de protegerlo con todo el amor que sentía hacia él.

–Te amo sin importarme de dónde vengas. Te amo como no he amado a nada ni a nadie. Además, me gusta el nombre de Gio. Ahora entiendo por qué era tan importante para ti que nuestro hijo empezara con buen pie… y eso hace que te ame más todavía.

Gio estaba fascinado. Se había esperado que Ellie se hubiese quedado asqueada por su nacimiento y sus antepasados y que hubiese fingido que no le importaban aunque fuese evidente que le importaban. Lo que no se había esperado, ni mucho menos, era que le dijese que lo amaba sin reparos.

–¿No te das cuenta de que deberías estar orgulloso por lo que has logrado con esos orígenes tan tremendos? –siguió ella con la voz ronca por la emoción–. Hace que me sienta increíblemente orgullosa de ti.

Gio la miró con detenimiento y con un brillo de recelo en los ojos.

–¿Lo dices… de verdad?

Ellie se levantó con la fuerza que le daba la inmovilidad e incertidumbre de él. Jamás lo había amado tanto ni lo había entendido mejor. Cruzó la habitación y lo abrazó con fuerza mientras pensaba que Franca y su familia habían hecho que se avergonzara de su nacimiento y de sus orígenes y se maravillaba de que hubiesen sido tan crueles, involuntariamente, por algo que él no podía haber evitado.

–¿Es el momento de los abrazos?

Gio esperó que ella no se hubiese dado cuenta de que se le había quebrado la voz. Jamás había sentido tanto alivio como cuando Ellie le había dicho que lo amaba sin importarle nada. Era el amor incondicional que siempre había buscado y que nunca había encontrado. Ya no se sentía solo ni enfrentado al mundo.

–Sí, es el momento de los abrazos –confirmó Ellie rodeándolo con los brazos como una parra–. Siento muchísimo haber interpretado mal lo que vi entre Franca y tú. Se me cruzaron los cables. Sabía que ella fue tu primer amor y pensé que quizá…

–No –Gio sintió un escalofrío solo de pensarlo–. Está felizmente casada con un radiólogo del hospital y tiene otros dos hijos, pero le entró remordimiento por mí cuando se rehabilitó y empezó a reconstruir su vida. Me contó que parte de la terapia consistía en remediar lo que había hecho mal con otras personas cuando bebía, pero nunca se atrevió a ponerse en contacto conmigo después de lo que me había hecho.

–Entonces, cuando te encontró otra vez…

–Le brotó todo de golpe –Gio suspiró–. Y tuve que escucharlo. Habría sido despiadado decirle que era una historia muy antigua y que ya me daba igual. Yo no paraba de decirle que los dos habíamos cometido errores y que, además, no estábamos hechos el uno para el otro, pero ella seguía hablando y llorando…

–Me alegro de que no os interrumpiera. Tenías que escuchar. Fue muy considerado por tu parte porque estoy segura de que era incómodo para ti y me habría dado cuenta si hubiese podido ver tu cara, pero solo podía ver la de ella. ¿Cuándo te has vuelto tan sensible sin que yo me haya dado cuenta? –le preguntó ella sin salir de su asombro.

–Seguramente, cuando me di cuenta de que estaba enamorado de ti y decidí que quería ser el marido perfecto.

–¿Estás…? Pero soy una esposa muy imperfecta y desconfiada –farfulló Ellie con vergüenza.

Se sonrojó y escondió la cara en el hombro de él. Captó su olor y sintió alivio mezclado con asombro. ¿La amaba? ¿Su marido apasionado, excitante e impresionante la amaba? ¿No la encontraba demasiado aburrida o sensata? Estaba en éxtasis por la felicidad.

–¿Qué pasó cuando conociste a tu madre?

–Salió una noticia en el periódico cuando me encontraron en el basurero y ella siempre supo dónde estaba. Me buscó cuando empecé a ganar dinero. Eso era lo único que quería, dinero. Me contó un montón de mentiras y descubrí que si bien se había quitado la adicción, se ganaba la vida vendiendo drogas a otros. No quise saber nada más de ella.

–Tuvo que ser doloroso.

–Así son las cosas –Gio se encogió de hombros–. Quitarse de las drogas no la convirtió por arte de magia en una mujer buena o cariñosa. En cuanto al posible padre… Fui un accidente. Seguramente, fue uno de sus clientes. No tenía ni idea.

–A mí me da igual –insistió Ellie–. No me refería a eso. Lo que me importa es el hombre que eres ahora, y lo amo. Incluso, te amo un poco más por haber sido considerado con Franca, tuvo que resultarte agotador.

Gio le levantó la cara con un dedo en la barbilla y la miró con los ojos rebosantes de adoración.

–Jamás podría haber otra mujer para mí, Ellie. Jamás he amado como te amo. Ni siquiera sabía que podía amar así, pero tú eres todo lo que quería de una mujer… aunque no me di cuenta hasta que te encontré por segunda vez.

–Solo nos peleamos –gruñó Ellie.

–Y peleando contigo me lo pasaba como no me lo había pasado con ninguna de mis aventuras. Además, te deseaba con voracidad, no podía contenerlo.

Ellie lo miró y se deleitó con el brillo abrasador de sus ojos.

–Yo tampoco podía. Siempre había tenido los pies firmemente en la tierra, hasta que te conocí y todo saltó por los aires, hasta yo misma.

–Pero nos lo hemos pasado muy bien –comentó Gio con agrado–. Hasta un punto que no sabía que podía alcanzarse entre un hombre y una mujer. Antes de ti, todo era sexo para mí.

–Ya lo sé –Ellie se sonrojó–. En Dharia…

–Era un majadero, pero nunca había deseado a una mujer como te deseé a ti aquella noche, hasta que todo se fue al garete por culpa de las gemelas.

–Es posible que los dos necesitáramos un par de años más para prepararnos para algo más serio –sugirió Ellie en tono conciliador.

–Dio mio, ¡te amo! –exclamó él por esa excusa que ella le daba y él no se merecía. La abrazó con todas sus fuerzas–. Te amo de verdad y estoy impaciente por ese hijo ahora que estoy seguro de que te tendré a mi lado.

–Bueno, cuando encargaste ese tren eléctrico gigante en Venecia y me dijiste que una niña podía disfrutarlo tanto como un niño, me di cuenta de que nuestro bebé sería bien recibido –reconoció Ellie mientras él la tumbaba con delicadeza en la cama–. Es la hora de la siesta para la embarazada Ellie, ¿verdad?

–No, no hay descanso para la esposa imperfecta –bromeó Gio mientras la miraba con una sonrisa devastadora–. Adriano se quedó encantado cuando aparecimos. Le espanta que la casa esté vacía porque no tiene nada que hacer y, además, estaba preocupado por Beppe. Está preparando la cena para siete y es en unas horas…

Ellie abrió los ojos como platos por lo que daba a entender eso.

–¿Quieres decir que tan seguro estabas de ti mismo cuando llegaste aquí que fuiste directamente a encargar una cena? –exclamó ella sin poder creérselo.

–No estaba dispuesto a marcharme de aquí sin ti y, si tú te negabas a marcharte, tengo una maleta en el coche para poder quedarme contigo –le explicó Gio sin titubear–. Cuando quiero algo, principessa… no paro y no me rindo, y creo que lucharía hasta la muerte para conservarte en mi vida.

–En el fondo, eres un romántico –comentó Ellie con satisfacción–. Cuando vine aquí, yo también estaba luchando por ti…

Gio la interrumpió en italiano para decirle que abandonar el domicilio conyugal había sido algo espantoso, pero ella no se disculpó.

–Intentaba hacer una declaración, marcarte un límite. Es posible que fuese un poco radical, pero estaba muy dolida.

–No necesito límites, te tengo en carne y hueso. Además, no fue solo radical, fue algo prohibido. ¡Te prohíbo que vuelvas a alejarte de mí en toda tu vida!

–¿De verdad?

–Sí. Eres mi esposa, el centro de mi vida. No puedes largarte, tienes que quedarte y gritarme.

Ellie tomó aire. Estaba conmovida por esa orden.

–La próxima vez, te gritaré.

–No habrá próxima vez –replicó Gio–. Prométeme…

–Sí, puedo prometerte eso –susurró Ellie mientras le pasaba un dedo por el labio inferior–. Eres mío y no volveré a alejarme de ti.

–Ni te llevarás uno de mis deportivos. Son demasiado rápidos y potentes para estas carreteras cuando no estás acostumbrado.

–Pues me gustó…

–Ni hablar. No quiero que te pase nada, bella mia.

Antes de que ella pudiera replicar que también quería opinar para que no le pasara nada a él, Gio la besó con toda la pasión del alivio, del amor y del deseo que sentía por ella. Estaba asombrada de que fuese suyo de verdad después de toda la angustia y desconfianza que había sufrido. Entonces se le ocurrió una cosa y separó la boca.

–¡No te has disculpado por llamarme cazafortunas! –le reprochó ella acaloradamente.

–Claro que no –Gio sacudió lentamente la cabeza como si le extrañara que se lo reprochara–. Eso habría sido como reconocer mi estupidez o error de juicio y habrías tenido una opinión peor de mí. Por eso decidí mantenerme en mis trece, porque estaba intentando conquistarte.

–Qué ridículo eres, nada habría conseguido que tuviera peor opinión de ti.

Ellie volvió a besarlo y pasaron un buen rato sin hablar ni discutir. La reconciliación estimuló la pasión y despertó la felicidad por el amor que habían encontrado donde menos lo habían esperado.

Epílogo

ME siento insegura –gruñó Polly–. ¿Qué hacemos con esta situación?

–Ocuparnos de nuestros asuntos, por el momento –gruñó también Ellie–. Si la hermana que no conocemos tiene un padre malvado y deshonesto, nosotras no somos quiénes para decírselo. Gemma no nos conoce ni confía todavía en nosotras. Ha encontrado a su padre y lo más probable es que, como mínimo, tenga un concepto muy elevado de él o, en el peor de los casos, lo quiera de verdad porque se ha portado bien con ella…

–Pero también podría estar utilizándola para algo –le interrumpió Polly–. ¿No habría que decirle que fue a la cárcel por fraude?

–Primero tenemos que crear una relación con ella como hermanas –opinó Ellie.

Entonces, tuvo que cruzar rápidamente la terraza de su casa italiana para impedir que su impetuosa hija le pegara al príncipe de Dharia, al alto y fornido Hassan de dos años, por haber pasado por encima de la cabeza de una de sus muñecas con su tractor de juguete.

Karim, su hermano mayor y príncipe heredero de Dharia le gritó algo en árabe a su hermano pequeño desde la otra punta de la terraza.

–Está regañándole –le tradujo Polly a Ellie–. Se parece mucho a Rashad, se porta muy bien.

–Ese no será nunca mi problema con Teresina –susurró Ellie–. Siempre está dispuesta a pelearse por lo que quiere. Es una batalla constante.

–Bueno, es lo que pasa si se mezclan dos personas tan firmes en sus opiniones como Gio y tú –comentó Polly en tono jocoso–. Está maravillosa con ese pelo.

Ellie sonrió a su hija, que ya tenía dos años. Sus dos padres tenían el pelo rizado, pero ella, milagrosamente, tenía un pelo moreno y liso hasta los hombros y unos ojos verdes un poco más claros que los de su madre. Era baja y esbelta y había aprendido a andar a los nueve meses. Era animada e impetuosa, tenía un hermoso carácter, era la mayor alegría de su vida, nunca se había imaginado cuánto podría llegar a querer a su hija.

Toda su vida había cambiado durante los tres años que llevaba casada, y no se arrepentía de nada. Hablaba italiano de corrido y había conseguido el empleo de sus sueños en el hospital donde habían tratado a Beppe, allí seguía su formación como especialista en enfermedades infantiles.

Beppe se había recuperado muy bien y había empezado a andar para hacer algo de ejercicio, aunque protestaba bastante. Se había encariñado mucho de su padre y se alegraba muchísimo de haberlo encontrado cuando todavía tenía tiempo para llegar a conocerlo.

Por fin habían conseguido seguir el rastro de su hermana perdida hasta Grecia, donde vivía con su padre biológico, quien, al parecer, era un hombre completamente deshonesto.

Ellie, sin embargo, estaba convencida de que había que emplear mucha mano izquierda en lo referente a su hermana desconocida y las dos hermanas todavía tenían que decidir cuál era la mejor manera de aproximarse a Gemma sin ahuyentarla. Ellie era partidaria de mandarle el anillo con una carta de presentación de las dos e invitándola a ponerse en contacto con ellas.

Cualquiera podía adivinar que eso no serviría de nada, pero, al menos, no podría considerarlo una amenaza o una intromisión.

No había aumentado su afición a salir de compras durante esos años porque cuando no estaba trabajando, estaba feliz con su familia y no quería perder el tiempo en algo tan banal como ir de compras y arreglarse. Siempre se había vestido para estar cómoda y seguía haciéndolo. Por eso, Polly seguía comprándole ropa, pero también se la compraba Gio y el armario estaba a punto de reventar con la ropa más exclusiva que solo se ponía en los esporádicos acontecimientos de etiqueta a los que asistía Gio.

En cuanto a las joyas, en cambio, su colección casi podía rivalizar con la de la familia real de Dharia. Gio siempre volvía de cualquier sitio con regalos para ella y Teresina, y pronto tendría que comprarlos para una tercera persona. Además, por fin le había contado a su hermana la historia del broche de diamantes de su abuela. Polly se había limitado a reírse y a quitarle toda importancia al asunto, aunque sí le había preocupado que Ellie hubiese tenido que soportar el rencor de su tío cuando no tenía motivo.

Se oyó un coche que avanzaba por el camino de entrada y Ellie se levantó de un salto.

–Yo me ocuparé de los chicos –se ofreció Polly–. Vete a saludarle y alégrale el día. Gio es tan romántico…

Rashad se bajó del asiento del acompañante. La amistad que habían forjado en la universidad se había hecho más profunda cuando los dos se habían casado con unas hermanas que querían verse periódicamente.

Gio sonrió de oreja a oreja cuando ella se abalanzó sobre él y lo abrazó como si no lo hubiese visto desde hacía una semana. Se quedó un poco desconcertado porque se había marchado esa mañana temprano y ella no solía ser tan efusiva en público.

–¿Me has echado de menos? –susurró él preguntándose si estaba preocupada por algo.

–Un poco. Tengo una noticia –murmuró ella en voz baja–. Vamos arriba.

–¿Se trata de tu hermana Gemma?

–No, nada nuevo en ese sentido. Polly sigue queriendo montarse en el avión real, plantarse en la puerta de Gemma e irrumpir en su vida, pero creo que está empezando a aceptar un planteamiento más diplomático.

Rashad, el rey de Dharia, siguió de largo para reunirse con su esposa y sus dos hijos y Ellie agarró a Gio de la mano y, prácticamente, lo arrastró a su dormitorio.

–Estás empezando a preocuparme –reconoció Gio.

–¡Estamos embarazados otra vez! –exclamó ella con un grito de alegría.

Gio parpadeó varias veces y asintió lentamente con la cabeza.

–No sabía que estuviésemos intentándolo…

–No quería presionarte y no te lo dije, pero no estaba tomando nada –le explicó ella.

Gio estuvo a punto de soltar una carcajada. ¿Presionarlo? Nada podría apartarlo de Ellie. La adoraba, pero apretó los labios y entrecerró los ojos.

–Habría sido un detalle que me lo preguntaras… que lo hubiésemos hablado como una pareja –comentó él inexpresivamente, porque todavía quería reírse.

La expresión de Ellie cambió por completo, como si la hubiese abofeteado.

–No lo pensé. Sé cuánto te gusta tener a Teresina y yo quiero formar mi familia mientras todavía soy joven y quería que no se llevaran mucha diferencia de edad –Ellie se mordió el labio inferior–. Supongo que debería haber dicho algo…

–Solo era una broma –le interrumpió Gio con una sonrisa radiante–. Estoy encantado. Cuantos más, más feliz…

–Polly también está embarazada. Está deseando tener una hija –le confesó en voz baja–. Le contaré lo mío durante la cena, así que no vayas contando la noticia antes que yo, como hiciste la otra vez con aquella llamada telefónica.

Gio le rodeó la cintura con los brazos.

–También es mi noticia, principessa. Tuve algo que ver en…

–Claro que sí, eres maravillosamente fértil.

–Me alegro de saber que sirvo para algo.

–Además, eres impresionante en la… ejecución –susurró Ellie mientras introducía las manos por debajo de la chaqueta para acariciarle el pecho y las bajaba para acariciarle algo más íntimo.

Gio se quitó la chaqueta y la camisa en un tiempo récord.

–No me quejaré porque no se me ha consultado sobre el asunto de ampliar la familia. Sé que la doctora Ellie estaba al timón y le preocupaba que pudiera sentir miedo escénico en la cama por primera vez en mi vida. En resumen, estoy encantado de la vida de que me utilicen y de ser útil.

–¡Ya lo sé! –exclamó ella entre risas.

Se quitó el vestido más deprisa que él y miró con amor y placer ese cuerpo fibroso y broncíneo. La pasión siempre bullía por debajo de la superficie de su matrimonio y los atenazaba con su intensidad abrasadora.

–¿Alguna vez te he dicho cuánto te amo?

–Ninguna desde anoche.

Gio observó a su esposa con admiración y le maravilló haberla encontrado, que se hubiese casado con él, que hubiese aprendido a amarlo y que hubiese pasado por alto todos sus defectos. Amar a Ellie le había proporcionado una fortuna inmensa en el terreno de la felicidad y nunca se dormiría en los laureles, porque había vivido mucho tiempo sin esa seguridad.

–Pero si te gusta ser competitiva, te diré que no puedes amarme tanto como yo te amo a ti.