POR SIEMPRE JAMÁS

LINN KURLAND

Prólogo

Reflejando la luz del fuego del hogar, el dorado y cordial brebaje cayó en brillantes y danzarinas cascadas en las copas que lo aguardaban. Cada copa fue debidamente agitada y el líquido debidamente admirado y oliscado por narices muy acostumbradas a ese tipo de trabajo. Manos experimentadas llevaron las copas a los labios para consumir confiadamente su contenido con toda la expectación de un saludable eructo y golpes en la mesa para manifestar el aprecio.

Esta vez, los golpes en la mesa posteriores a la cata indicaron menos aprecio que en otras ocasiones.

—¡Por el fuego del infierno, Magda! —bramó una de las catadoras, escupiendo la bebida en el suelo e inspirando bocanadas de aire.

Magda, mujer de avanzada edad, de cabellos blancos y rostro dulce, que aun no se había tragado la cerveza bien fortalecida con hierbas, la retuvo en su boca, con los ojos agrandados.

—¡Díselo, Berengaria! —dijo la otra, mirando a la tercera ocupante de la habitación—. Dile que jamás logrará preparar una poción decente.

Berengaria se sirvió un poco de vino para pasar el mal sabor de la bebida, pero se abstuvo de criticarla.

—Sólo le falta endulzarla un poco, Nemain.

—No hay abeja en este lado del infierno que pueda hacer una miel capaz de convertir esto en algo bebible —gruñó Nemain. Volvió su atención a la desventurada fabricante del brebaje—. Trágate eso, monja tonta.

Magda agrandó aún más los ojos.

Nemain, que no era dada a emplear palabras cuando era más efectivo actuar, le apretó la nariz.

Y se la apretó con más vigor que el que habría sido necesario, observó Berengaria, pero el apretón consiguió el efecto deseado; Magda tragó, desesperada, y tosió, arrojando el poco de poción sobre el vestido de Nemain.

Ah, bueno, habría represalias dignas del infierno. Antes que empezaran a volar las maldiciones e insultos, Berengaria se levantó y salió de la lujosa habitación que compartía con sus compañeras; no tenía ningún sentido encontrarse a la vista de Nemain si no era absolutamente necesario.

Bajó la escalera y atravesó la sala grande, sonriendo e inclinando la cabeza ante las personas que la saludaban. Era extraño, pensó, que por lo general la acogieran tan bien en el castillo de un señor. Sus ocupaciones predilectas (partera, curandera o bruja, según quien diera su opinión) daban ciertos motivos para que la rechazaran. Pero claro, normalmente residía en Blackmour, lugar donde abundaban las almas de reputación tan negra que la de ella era blanca en comparación.

Cuando salió de la sala se tambaleó un poco ante la fuerza con que los acontecimientos futuros alejaron su visión de lo que la rodeaba. Cuando llegó al jardín, sus ojos ya no veían lo que tenía delante sino algo más allá de las murallas del castillo.

Era la visión de una jovencita, una muchacha muy redondeada con una nube de cabellos rubios y unos ojos tan claros que casi daba pena mirárselos. Haciendo un esfuerzo para ver lo que aún no se le revelaba, vio a los acompañantes de la muchacha: tres doncellas que venían riendo como unas bobas y un joven caballero encargado de protegerlas a las cuatro. Observó con más atención al grupito, pero no recibió más iluminación. ¿Estaría comenzando a perder su don? Tal vez las canas que adornaban su coronilla no indicaban sólo el final de su juventud sino también la mengua de sus poderes.

Cuando volvió en sí, se encontró mirando los primeros y frágiles brotes de primavera. La visión tenía que ver con cosas que iban a ocurrir en el castillo, de eso estaba segura. ¿Pero quién era la mocita? ¿Y quiénes sus acompañantes? ¿Cuándo llegarían, y qué problemas traerían con ellos?

Bueno, eso era un misterio, seguro, pero no uno que ella pudiera resolver en esos momentos. Sin duda le vendrían más intuiciones a su debido tiempo. Por el momento, arrancar unas cuantas malas hierbas sería un trabajo bastante digno de ella.

Su trabajo se vio interrumpido bruscamente por la llegada de un alma bulliciosa y enérgica que tenía el más insalubre don de saber exactamente qué planta tenía ella a la vista. El pequeño le sonrió, dejando ver huecos entre sus dientecitos, y, lanzando un chillido, se abalanzó sobre la única planta que estaba creciendo con cierto vigor.

—Una bebía —declaró, tendiéndole una ramita de ruda con sus tiernas hojas arrugadas—, pa mí.

¿Quién era ella para resistirse a esa orden?

—Sí, Robin, mi señor. Te haré una bebida, pero no de eso. Esto es muy amargo, haría daño a tu dulce personita. Vamos a buscar algo más sabroso, ¿eh?

Robin asintió entusiasmado y empezó a arrancar enérgicamente todos los brotes verdes a los que llegaban sus manilas. Berengaria se apresuró a desviarle el interés hacia otras plantas; no había mucho para elegir, pero sí unas cuantas hierbas buenas para prepararle una infusión que no acabara con él antes que le llegara su hora.

Pero incluso mientras guiaba con sumo cuidado las manos del curioso heredero de Blackmour, estaba distraída por lo que había visto. La preocupaba tremendamente no poder adivinar quién era la muchacha de su visión, ni qué la afligía. Acompañada por tres criadas y un caballero, ¿qué podía afligirla?

A no ser que no fuera la muchacha la que necesitaba ayuda.

Examinó mentalmente a las muchachas de su visión y las descartó. Eran unas niñas tontas, sus almas llenas de las normales preocupaciones y rencores debidos a mezquinas envidias y celos. No, no había nada digno de nota en ellas.

Pasó la atención al caballero, y sólo le llevó unos instantes darse cuenta, sorprendida, de que este no era en absoluto lo que parecía ser.

—Bedengadia, ¡ya!

Berengaria volvió en sí misma y asintió al pequeño.

—¿Nos vamos a la cocina?

Robin le cogió la mano y empezó a tironearla de vuelta a la torre del homenaje. Berengaria lo siguió de buena gana, ya totalmente satisfecha por tener una idea de quiénes podían ser los actores de los acontecimientos de un futuro próximo. No le costaba adivinar cuáles serían sus papeles, y se sentía feliz al ver desencadenarse esos acontecimientos tal como debían. Aunque sospechaba que podría haber otras personas en Blackmour que se sentirían menos que contentas por la llegada de ese grupito.

Ah, bueno, ese era el curso que seguía el verdadero amor.

Pero estando ella ahí para ayudar a los pies vacilantes por ese camino, ¿cómo podía ser otra cosa que agradable y bastante tranquilo ese viaje?

—Bedengadia, ¡ya! —dijo Robín, en un tono imperioso que habría complacido inmensamente a su padre. Pasado un instante, exhaló un suspiro—. Pod favod —añadió, de un modo que también habría complacido a su padre.

Berengaria le revolvió afectuosamente el pelo.

—Perdóname, pequeño. Estaba distraída por otras cosas, pero ahora soy totalmente tuya para el resto de la mañana.

Él emitió un largo suspiro de sufrida paciencia, bien impresionante, pero lo estropeó sonriéndole y echando a correr por la sala, para que ella lo siguiera.

Ella reprimió el deseo de echarle una última mirada a su visión. En ese momento sus esfuerzos estarían mejor empleados en impedir que el pequeño Robín se envenenara. El futuro se desarrollaría como quisiera; ella no podía hacer nada en eso.

Pero sí podía ofrecer su ayuda donde se necesitara, y eso haría.

Sospechaba que el joven caballero que había visto necesitaría de toda la ayuda que ella pudiera darle.

Capítulo 1

Resplandeció el chorro de la bebida de delicado color al caer de una botella recién abierta en una copa de graciosa talla. Una vez en la copa, la bebida fue debidamente agitada, admirada y oliscada por una nariz experta en oler ese tipo de cosas para juzgar su calidad y digestibilidad. Después vino un pequeño sorbo, titubeante, no fuera a ser que la bebida no supiera tan bien como olía. A ese sorbo siguió el rápido consumo de todo el contenido, y la copa se volvió a llenar, por la mano de una de las leales damitas que estaban cerca. Era una escena que sin duda podría estarse repitiendo en cualquier número de castillos de Francia en una noche como esa; una escena sencilla, una escena que ningún alma habría considerado fuera de lo común.

Lo que la hacía especial era que la bebedora, Sybil de Maignelay-sur-mer, no era una borrachina, a pesar de la frecuencia con que le volvían a llenar la copa. Sus damas no eran exactamente damas, sino criadas elevadas de posición para que acompañaran y atendieran a la menor de las ocho hijas de Maignelay esa noche, que era la víspera del día en que ella dejaría la casa paterna al amanecer para adentrarse en la penumbra e ir a reunirse con su prometido. Y el alma que estaba apoyada en la pared observando la escena no era un valiente caballero preparado para defender a la lady Sybil contra todo enemigo, sino una muchacha que se escondía bajo una cota de malla y medias de hombre con la expresa finalidad de evitar justamente el destino que Sybil no tenía ni el valor ni el ingenio para evitar.

Apoyada en la pared, a punto de desplomarse de agotamiento y angustia, Aliénore de Solonge estaba pensando cómo se las había arreglado para encontrarse atrapada entre muchachas que parecían empeñadas en alargar lo más posible la tortura del día y por lo tanto, con o sin intención, causarle el mayor sufrimiento posible a su lastimoso ser. ¿Por qué esas muchachas no se emborrachaban a fondo de una vez por todas para poder ella escapar y por lo menos olvidar su apurada situación con unas pocas horas de apacible sueño?

El día ya le había resultado interminable, con todas las idas y venidas para traer cosas de comer, acarrear las costuras, llevar los diversos recados, e ir a buscar más comida todavía. Pero esas eran las tareas que le permitían mantenerse alejada la mayor parte del tiempo del resto de las personas del castillo, y por eso las agradecía. Al fin y al cabo, mantenerse oculta era la manera de mantenerse viva, por lo que aprovechaba todas las oportunidades para continuar disfrutando de ese estado. Por el momento, pensó, debería contentarse con seguir apoyada en algo firme, contemplar a sus protegidas mientras engullían lo que acababa de traerles y esperar que no necesitaran nada más de ella esa noche.

Por desgracia, esa holgazanería le daba tiempo de sobra para meditar no sólo en el futuro de Sybil sino también en el suyo propio. Y puesto que su limitada libertad se acabaría junto con la de Sybil cuando las dos se convirtieran en propiedad del marido de esta, ¿era de extrañar que de pronto sintiera la fuerte tentación de echar a correr chillando por el corredor y escapar por las puertas del castillo? Tenía la impresión de que su vida, que durante varios años había sido sólo un poco más que insoportable, estaba destinada a ser.absolutamente intolerable.

Y como si eso no fuera ya un tormento, acababa de empezarle una feroz comezón entre los omóplatos. Deslizando la espalda por la pared, la apretó contra el marco de la puerta y la frotó vigorosamente; su cota de malla hizo un horrendo chirrido por lo que tuvo que parar el movimiento, no fuera que el ruido atrajera la atención de Sybil, y la enviara a hacer otro ridículo recado más. ¿Cómo se las arreglarían los hombres para rascarse ese tipo de picores? Un palito podría servirle, si tuviera uno a mano. Desgraciadamente, lo único que tenía en el momento era su espada, pero no se creía capaz de sacarla de su vaina y mucho menos de deslizársela por la espalda para rascarse sin cortarse en rebanadas.

Suspirando, volvió a apoyarse en el marco de la puerta, tratando de no hacer caso de la molestia. No le servía de nada lamentarse. Su situación era obra de ella misma, y no la desagradecía. Ciertamente era preferible a la alternativa, que era casarse con el hombre más aborrecible y aterrador producido por Inglaterra.

Sí, era capaz de soportar el picor hasta la vejez para escapar de eso.

—Sir Henri —graznó Sybil, levantando la copa y mirando con ojos soñolientos a Ali—, la botella está vacía.

Ali pestañeó, cayendo en la cuenta de que le hablaban a ella. Ya debería resultarle más natural el nombre elegido, aunque no lo pensó mucho cuando lo eligió. Cuando iba huyendo de su casa, consolándose pensando en la valentía e inteligencia de su tocaya Aliénore de Aquitania (Leonor de Aquitania) le pareció lógico dar el nombre de su cruel marido Henry Plantagenet a la primera persona que se lo preguntó.

—¿Sir Henri? ¿La botella? —insistió Sybil y levantó la copa con el brazo tembloroso—. Y la copa también está vacía.

—Sí, milady, ya lo veo.

Una de las criadas dio un golpe en el suelo con el pie, mirando a Ali furiosa.

—Id a buscar más —ordenó—. ¿No veis que está desesperada? En realidad Ali veía muchas cosas, y una de ellas era que a la damita más parlanchina de Sybil le iría muy bien una clase de buenos modales. Una lástima que ella escasamente lograra mover un poco la espada, si no, podría haberse dedicado con gusto a esa tarea.

—Más vino —dijo Sybil en un débil susurro—. Y unos cuantos pasteles recién hechos por el cocinero, si es posible. Creo que estoy un poco mareada.

Ali asintió y salió del aposento antes que se alargara la lista de Sybil. Por lo menos, yendo a buscar comida no tendría que escuchar más elucubraciones sobre quién sería el marido de Sybil, los horrores del matrimonio, o la posibilidad de que el marido no tuviera una despensa bien provista.

Lógicamente, esa posibilidad era lo que más aterraba a Sybil.

Caminó a toda prisa por el corredor, dejando de lado su acostumbrada cautela, ansiosa de cumplir rápido el cometido para por fin ocuparse de que Sybil se fuera a la cama y entonces tal vez descansar un poquitín ella. No había manera de saber dónde iría a vivir Sybil, puesto que su padre no había dicho ni una sílaba acerca de su elección de marido para ella. Lo juicioso sería descansar todo lo que pudiera, mientras pudiera. Sólo los santos sabían cómo podría cambiar su vida al día siguiente.

Debería haber tenido un plan. Y no era que no hubiera intentado formarse uno, porque había tenido tiempo de sobra para hacerlo durante esos dos años pasados en Maignelay-sur-mer. Pero urdir planes no era algo que hiciera bien, ni a gusto.

Nunca tuvo esa necesidad en su juventud. En ese tiempo su situación era la misma de otras muchas hijas de señores, en que sus decisiones más urgentes se limitaban al color del hilo para bordar o si ponerse el vestido de mangas largas o el de mangas puntiagudas con volantes. Acababa de llegar a su décimo verano cuando murió su madre, y eso redujo repentinamente sus opciones a una sola: eludir a la mujer con que se casó su padre después.

Y así se pasó nueve años, haciendo todo lo que estaba en su mano para evitar la cruel lengua de Marie de Solonge y su vara aún más cruel; y todo eso mientras su padre vivía encerrado en sí mismo, sin ver nada de lo que ocurría a su alrededor. Entonces ella suponía que su vida no podría empeorar.

Pues, estaba equivocada.

Llegó la noche, hacía dos años, en que Marie anunció que ella estaba a punto de entrar en el agradable estado del matrimonio con un inglés.

El Carnicero de Berkhamshire, para ser exactos.

No tenía muy claros los recuerdos de lo que pasó después de ese anuncio; estaba bastante segura de que se echó a llorar. Estaba casi segura de que su padre se escapó de la habitación, dejando a Marie la desagradable tarea de convencerla de que esa elección era la mejor que se podía hacer. Y tenía la casi seguridad de que Marie realizó esa tarea a su manera acostumbrada: los verdugones que le quedaron para demostrarlo le duraron dos semanas.

Lo que sí recordaba con nitidez absoluta era el terror de los días siguientes. Marie no perdía ninguna oportunidad para repetirle todos los rumores que se habían vomitado aquí y allá respecto a Colin de Berkhamshire, todas las historias de horror, todos los comentarios sobre su infinita crueldad. Y después de haberlos oído todos, sin tener ningún motivo para dudar de nada de lo oído, tomó el único camino que le quedaba.

Huir.

Una noche en que Marie estaba bien borracha, aprovechó para escapar. Su primer golpe de suerte fue encontrar a uno de sus hermanos inconsciente y desnudo en el establo, donde sin duda había estado en su ocupación habitual de darle un revolcón a alguna de las criadas. Le robó la cota de malla, la espada y el caballo. A ese placer lo siguió la angustia de tener que sobornar a los guardias de la puerta con un collar que le había regalado su madre, el único objeto de valor que poseía.

El resto de su viaje estaba mejor olvidado, porque se le hizo interminable. Al cabo de dos días no tuvo más remedio que dejar libre al caballo de su hermano, no fuera que lo reconocieran y...

Agitó violentamente la cabeza para quitarse los recuerdos de esos peligrosos días. Estaban mejor en el pasado, donde les correspondía estar. Lo que sí era digno de recordarse era cómo la rescató la madre de Sybil, que había salido de cacería. Lady Isabeau la invitó a acompañarla a Maignelay-sur-mer, donde le asignó la nada exigente tarea de ser guardián de Sybil. Sí, debía estar agradecida de eso.

Pero ahora que ya no estaría bajo los vigilantes ojos de Isabeau, ¿quién sabía qué futuro la aguardaba? No soportaba pensarlo.

Bajó corriendo la escalera y ya estaba a medio camino por la sala grande cuando cayó en la cuenta de que la sala no estaba tan vacía como habría esperado a esa hora de la noche.

Peor aún era la identidad de sus ocupantes.

Humbert de Maignelay-sur-mer estaba sentado a su mesa superior con una copa en la mano; cerca de él estaba sentado Ralph de Beaumont, su fiel aliado, con su copa. Y junto a Ralph, completando el trío de poderosos señores, estaba nada menos que Denis de Solonge.

Su mismísimo señor padre.

Bruscamente detuvo la carrera y miró desesperada en busca de un lugar donde esconderse. Sólo vio los rincones en sombra, no lo bastante oscuros. Bueno, mejor eso que quedarse en el medio de la sala. Echó a caminar sigilosamente hacía la derecha. En ese momento, el señor de Beaumont se aclaró la garganta y la apuntó.

—Eh, tú, ven a servirme más vino —ordenó en tono imperioso.

De pronto Ali se sintió paralizada; no sólo no podía moverse, sino tampoco respirar. Lo único que fue capaz de hacer fue mirar a Beaumont, aterrada. Si llegaba a reconocerla...

—Condenación, hombre, ven aquí—dijo Beaumont, impaciente—. No te daré de palos, aunque el deseo de hacerlo es potente en este momento.

Comprendiendo que no tenía otra alternativa, Ali avanzó hacia la mesa con el mismo entusiasmo que habría sentido al ver un campo lleno de caballeros furiosos empeñados en atacarla. Dio la vuelta a la mesa hasta colocarse detrás de lord Ralph y cogió su botella de vino.

Logró acercarla a la copa sin ningún incidente. Dentro de un instante o dos podría escapar, antes que su padre levantara la vista y viera quién estaba sirviendo a su camarada.

—Así pues, Solonge —dijo Beaumont, en medio de un fuerte eructo—. Puesto que Maignelay no nos quiere decir con quién ha comprometido a Sybil, hablemos de tu Aliénore. ¿Cuánto tiempo hace que huyó? ¿Dos años?

Ali hizo un movimiento brusco; el vino rebasó el borde de la copa y comenzó a correr por la mesa. Beaumont soltó una maldición, apartando con la mano el vino derramado.

—Tonto torpe —protestó, mirándola furioso. Entonces la miró con más atención y frunció el ceño—. Vamos, este aún no tiene edad para ser escudero, Maignelay. ¿Es que ahora haces caballeros a niños recién destetados?

El padre de Sybil se encogió de hombros.

—Mi señora lo encontró con sus espuelas en la mano. No le hizo ascos a cuidar de mi nena. Ese ya fue un buen motivo para quedármelo.

—Minino mimado con cara de niña —dijo Beaumont.

Ali hizo una profunda reverencia a lord Maignelay y escapó antes que Beaumont pudiera hacer más comentarios sobre sus facciones tan querúbicas y poco masculinas, aunque bien manchadas con polvo y hollín, y antes que su padre levantara la vista para decidir si Beaumont tenía razón o no. Con la mayor rapidez que pudo se dirigió a la cocina, obtuvo lo que había ido a buscar y al volver se detuvo ante la puerta de la sala grande. ¿Qué podía hacer para evitar a esos tres? Gracias a los santos, su padre nunca viajaba con Marie, porque un encuentro con ella tendría por consecuencia algo más que derramamiento de vino, seguro.

Y entonces ocurrió un milagro.

Los hombres se levantaron y se desperezaron. Al parecer, se les había acabado el vino y también los temas de conversación. Los observó darse palmadas en la espalda varias veces y luego salir de la sala. De todos modos, descubrió que sus pobres piernas se sentían incapaces de llevarla con esa misma facilidad por esa inmensa sala; su única alternativa parecía ser quedarse apoyada en la pared y esperar a que las rodillas dejaran de temblarle.

Por todos los santos, qué tonta había sido al creer que había pasado todo el peligro y que una cota de malla la tendría a salvo.

Bueno, por lo menos al día siguiente escaparía con Sybil. De alguna forma encontraría la manera de hacerse una vida propia, lejos de su madrastra y de su ex prometido.

Aunque no sabría decir como haría todo eso sin tener ninguna habilidad ni monedas.

Contempló la sala hasta que estuvo segura de que ninguno de los tres hombres volvería a disfrutar de sus mínimas comodidades, hizo acopio del valor que le quedaba y la atravesó. Subió la escalera y echó a andar por el corredor hacia el aposento pensando si sería posible que empeorara su noche antes de lograr buscar su cama.

Se detuvo ante la puerta, levantó la mano para golpear, y en ese preciso instante alguien abrió la puerta desde dentro.

—Sybil, cariño, sólo me resta desearte la mejor de las nupcias —dijo Marie de Solonge, empezando a salir por la puerta.

Ali alcanzó a meterse en un entrante de la pared en el momento en que su madrastra salía al corredor. Temió seriamente que igual podría ponerse a vomitar. ¿Cómo había llegado Marie allí? ¿Y por qué justamente en esos momentos, cuando ella estaba tan cerca de escapar de esa mujer para siempre?

—Marie, que paséis muy buena noche —dijo la madre de Sybil—. Nos alegramos mucho de que hayáis venido con vuestro marido.

—Qué amable, lady Isabeau —repuso Marie, con esa voz que Ali reconoció como la que empleaba cuando quería hacerse pasar por la gran dama que no era—. Me alegra tanto estar aquí para despedir a Sybil cuando emprenda su viaje, adonde sea.

—Ninguna de nosotras lo sabe —dijo Isabeau, con una risita—. Humbert no ha querido decir nada sobre esto.

—Sin duda el marido de Sybil será uno bueno. Después de todo, ¿qué padres no desearían al mejor de todos los hombres para su hija?

Ali reprimió un bufido. Lo único más sorprendente que la crueldad de Marie era su capacidad para disimularla, pensó. Y entonces todo pensamiento la abandonó bruscamente al ver a Marie echar a andar por el corredor en dirección a ella.

Se le resecó la boca.

—¡Marie! ¡Esperad, milady! —exclamó Isabeau, corriendo a cogerla del brazo—. Os acompañaré para ver que estéis cómoda —dijo simpáticamente, bloqueándole a Marie la vista de Ali—. Qué frío hace todavía, ¿verdad?

Ali retuvo el aliento mientras pasaba el par cerca de ella, esperó hasta que ya no se oían sus voces, y entonces corrió hasta la puerta del aposento y se asomó.

—Tomad —dijo, entregando su carga a las doncellas—. La lady Sybil ya debería estar en la cama, ¿no os parece?

—Tengo que comer un poco más, creo —gimió Sybil débilmente desde su silla—. Para mantener las fuerzas.

Ali se tragó una palabrota. ¿Es que no se cansaban nunca esas tontas muchachas? Pero claro, cuando se fueran a la cama, ella tendría que irse a la cama también, y eso significaba un jergón en el entrante donde se había escondido.

Un lugar demasiado accesible para las investigaciones de Marie.

Suspirando se giró a cerrar la puerta y pegó un salto al ver a alguien en el corredor. Una sensación de alivio la recorrió toda entera al ver que sólo era la lady Isabeau.

—Milady —dijo.

—Ah, sir Henri —dijo Isabeau, inclinando la cabeza—. ¿Pesado el trabajo de hoy?

Ali negó con la cabeza. No el día, su vida en Maignelay podría haber sido mucho peor, y el que no lo hubiera sido se debía totalmente a la intervención de la mujer que tenía delante. Isabeau la había protegido, la había mantenido alejada de la liza, y lejos de la sala grande con la mayor frecuencia posible.

Y eso era una verdadera bendición cuando llegaban visitas.

Bueno, al menos podía decir que en entre esas visitas nunca figuró Colin de Berkhamshire. Nunca había ido a buscarla a Francia, y no había oído ningún rumor de que intentara hacerlo en el futuro. Tenía la ferviente esperanza de que hubiera renunciado a esperar que la encontraran y se concentrara en buscarse otra esposa. Seguramente pasado tanto tiempo ya estaría resignado a la idea de que dicha esposa no sería ella.

—¿Pesado? —repitió, obligándose a volver al presente—. No, milady. Tareas fáciles, de las que estoy muy agradecido.

—Nunca te quejas, ¿eh? —dijo Isabeau sonriendo—. Por eso, creo que te mereces una recompensa. Yo me encargaré de poner en la cama a Sybil. ¿Por qué no te vas a buscar la tuya ahora? Sin duda estarás despierto días y días en el viaje.

A Ali le extrañó que Isabeau estuviera tan tranquila, sin saber adonde enviaban a su hija ni si volvería a verla intacta. Tal vez tenía más fe en su marido que la que ella tenía en su padre. O tal vez simplemente se trataba de que Sybil no notaría si tenía un marido bueno o malo; no estaba dotada de una superabundancia de inteligencia. Además, era la última de ocho hijas. Tal vez Maignelay estaba contento de librarse de ella, de la forma más barata posible, y Sybil no esperaba de él algo más que eso.

—Creo que no viajarás por Francia —le dijo Isabeau en voz baja, demasiado baja para oírla con el bullicio del festín que se estaban dando en el interior del aposento.

—¿Milady? —preguntó Ali educadamente.

—Humbert quiere casarla en otra parte. En Inglaterra, sin duda.

Ali consideró eso. Bueno, al menos significaba que saldría de la humedad, a no ser que por una mala suerte el castillo de Sybil estuviera también a la orilla del mar. No, con suerte estaría en el interior del país, en un soleado trozo de tierra donde ella por fin podría quitarse el moho que parecía crecerle entre los dedos de los pies. Eso sería agradable, estar en un lugar donde pudieran crecer otras cosas, tal vez un castillo con un jardín...

Entonces cayó en la cuenta de la verdad. Podría estar cerca de las cosas, pero jamás podría disfrutarlas. De pronto vio toda su vida extendida ante ella, su vida como guardián de Sybil, siempre ocultando lo que era.

Eso la hizo desear meterse en su cama y no levantarse jamás de ella.

Pestañeó sorprendida al sentir que Isabeau le ponía algo en la mano. Sin palparlo demasiado notó que era una bolsa con monedas.

—Ve a Inglaterra —le dijo Isabeau dulcemente—, y cómprate una nueva vida, lejos de Francia, lejos del lugar donde Sybil llegue a quedarse. Ojalá tuviera más para darte, pero Humbert lo notaría.

Ali sintió caer la mandíbula como por voluntad propia.

—¿Milady?

—Vete —dijo Isabeau, indicándole la puerta—. Busca una cama en el establo, donde estés seguro.

—Pero...

—La lady Marie podría levantarse de la cama durante la noche, todos lo hacemos de vez en cuando, y creo que no te conviene encontrarte con ella. Qué mujer más desagradable, ¿no te parece?

Ali sólo pudo cerrar la boca y logró tragar saliva de una manera bastante parecida a la normal. Pero antes que pudiera decir algo más, Isabeau la hizo girar y la empujó fuera del aposento. La puerta se cerró firmemente, dejándola sin otra opción que hacer lo que la lady Isabeau le aconsejó.

Cogió un pequeño hatijo donde guardaba sus pertenencias de su puesto fuera de la habitación de las muchachas, y se dirigió al establo. Los mozos estaban bastante acostumbrados a verla, puesto que el establo era el lugar donde pasaba el rato cuando Sybil no tenía necesidad de sus servicios. El jefe de mozos le sonrió.

—Despedido por la nena, ¿eh?

—Eso podríamos decir —concedió Ali.

—Arriba, entonces —dijo el hombre, apuntando hacia el altillo—. Podrías desear una cama peor, sin duda.

Ali podría haber deseado una mucho peor, pero no lo dijo. Subió la escala, se acomodó en medio de la paja y se hizo un lugar bajo la ropa para guardar la pequeña bolsa de monedas que le habían dado. Cuando la abrió para contarlas, vio que dentro había algo más que monedas.

La nota era difícil de leer en la penumbra, pero lo consiguió. Ese don, el de saber leer, debía agradecérselo a su padre, porque pese a las protestas de Marie, insistió en que la educaran junto con sus hermanos. Claro que había pagado el privilegio con el fastidio de Marie, pero esos eran recuerdos que valía más no examinar en esos momentos.

Mi querida Alienare:

Acepta este oro y búscate un lugar para vivir lejos de aquellos que quieren hacerte mal. Ojala hubiera podido ayudarte mas, porque tu madre fue mi querida amiga, y ha sido una alegría par a mí tener la custodia de su hija durante este tiempo tan corto.

No le he contado a nadie tu secreto. Que te vaya bien, hija mía, y que Dios te conceda paz y segundad.

Isabeau

Le costó leer las últimas palabras, principalmente porque las lágrimas le hacían borroso todo. Por todos los santos, ¿cómo lo supo Isabeau? Pero claro, fue Isabeau quien la encontró después que huyera de Solonge, medio muerta de agotamiento y de hambre, vestida con la armadura de su hermano, y haciéndose pasar por un caballero. Dadas las circunstancias, tal vez era tonto sorprenderse de la clarividencia de la mujer.

Pero si Isabeau la había reconocido, ¿la habrían reconocido otros también?

Se obligó a respirar con normalidad. Si otra persona la hubiera reconocido, ya la habría delatado hacía tiempo. De Isabeau podía fiarse, seguro; ¿no había hecho eso esos dos años, sin darse cuenta?

Volvió a meter todo en la pequeña bolsa. Por la mañana se escondería lo mejor posible en medio del gentío, tratando de evitar la mirada escrutadora de Marie, y luego cabalgaría tranquilamente en compañía de Sybil. Viajaría a Inglaterra y atendería a Sybil hasta que estuviera a salvo en manos de su futuro marido. Una vez cumplido su deber, se forjaría una nueva vida, tal como le decía Isabeau. Sí, una nueva vida, una vida en que pudiera andar libremente, lejos de Francia, sin miedo a ser descubierta, sin miedo a que le enterraran un cuchillo entre las costillas. Una vida de paz y seguridad.

Cualquier tipo de vida, en realidad, sería una vida mucho mejor que la que habría llevado como esposa del hombre más temido de Inglaterra

Capítulo 2

Colin de Berkhamshire, sin lugar a dudas el hombre más temido en Inglaterra y en Francia por igual, avanzaba sigilosamente por el puente que unía con tierra firme la isla que constituía los cimientos de Blackmour. El sigilo no era nunca un problema para él; a pesar de su altura y su fuerza, era muy ágil y grácil.

Incluso él se veía obligado a reconocer eso, aun cuando el único orgullo que encontraba en esa agilidad era que le daba la ventaja de caer furtivamente sobre un enemigo y dejarlo inconsciente de un tortazo antes que se diera cuenta, aunque eso era algo que hacía muy rara vez. Le gustaba más anunciar su presencia y exigir una lucha justa en la que pudiera ver el terror en los ojos de sus enemigos antes de hacerlos salir de este mundo. Pero eran pocos los que al oír su nombre no encontraban sus piernas temblorosas y sus labios inclinados a elevar las más sinceras oraciones de sus vidas.

Por desgracia, en esos momentos su bien ganada reputación no le servía de mucho; su dilema no exigía otra cosa que sigilo.

Le fastidiaba reconocerlo, pero estaba acosado.

Por primera vez en su vida sentía un poquitín de compasión por los zorros, los ciervos y animales similares que sufrían el acoso y la caza para diversión de otros. La sensación no era nada agradable, y sospechaba que tendría problemas para volver a cazar por puro deporte. Ya tenía una idea muy clara de los peligros de ser la presa.

Miró hacia lo alto de la barbacana antes de intentar atravesar la puerta. En el parapeto sólo se veían el tranquilizador brillo de los aceros y los hombres con sus sobrevestes adornadas con los dragones rojo sangre de Blackmour.

Pasó con sumo cuidado por la puerta de la barbacana, observando cada recoveco donde pudiera haberse escondido alguien con la intención de atacarlo. Podría sacar su espada también para comprobar si había alguien en las sombras, pero eso lo haría parecer débil. Sería mejor emplear sus solas manos para atormentar a sus atacantes mientras no fueran necesarias otras medidas.

Se detuvo en el otro extremo del túnel y asomó la cabeza, escudriñándolo todo con su aguda vista. Al parecer no había nada fuera de lugar. Hombres practicando en la liza; campesinos ocupados en sus labores; criados haciendo lo que debían hacer. En realidad, todo parecía estar como en una veintena de castillos de Inglaterra en cualquier momento dado.

Pero él sabía que no. Ahí acechaban sus atacantes.

Eran tres en número, eso lo sabía, y sus obras eran viles, asquerosas. El destino que le tenían preparado a él era más vil aún, un destino que estaba igual de seguro de poder evitar, con suficiente sigilo.

No bien había avanzado un paso por el patio interior cuando vio a un paje pasar corriendo por la liza en dirección a él.

—¡Sir Colin! ¡Sir Colin! —gritó el muchacho, agitando sobre la cabeza algo que parecía ser una misiva enrollada.

Se cruzó de brazos y lo esperó con el ceño fruncido de impaciencia. Esa distracción no le haría ningún bien. Lo que necesitaba era estar alerta, vigilante, no descifrar un mensaje que sin duda no haría nada para mejorarle el ánimo. En su opinión, ningún mensaje contenía nada que valiera la pena. O bien eran llamadas a las armas, o mensajes de su padre para decirle que otra de sus prometidas se había disculpado de aceptarlo con uno u otro pretexto.

Era tentador pasarse la mano por la cara para examinarla en busca de algún defecto fatal, pero él no era otra cosa que disciplinado cuando se trataba de ese tipo de cosas. Su semblante era como era, con defectos y todo, y ninguna cantidad de examen podría alterar eso.

Curiosamente, sólo un puñado de esas novias buscadas le habían visto la cara, por lo que no podía dejar de pensar si las otras le habían hurtado el cuerpo por otros motivos.

Claro que sabía qué motivos habían alegado: roce con la muerte, viruelas, peste, llagas incurables. Sí, todas habían inventado algo creíble para explicar por qué, al final, no podían asistir a sus propias bodas con él como novio.

Bueno, todas excepto esa muchacha de Solonge que no tuvo la imaginación para inventarse un motivo decentemente inteligente para eludirlo. No, sencillamente huyó, dejándolo humillado.

Y no era que algo tan lastimoso como una novia errante fuera a humillar a uno como él.

Al menos eso se decía él.

Claro que juró matarla si alguna vez ella se atrevía a enseñarle la cara, pero, en su opinión, eso era lo mínimo que podría haber dicho dadas las circunstancias. Eso era mucho más aceptable que reconocer que la muchacha le había herido sus tiernos sentimientos.

Suspiró, pensando, no por primera vez, cuáles podrían ser los verdaderos motivos de que una mujer lo considerara un partido menos que agradable. ¿Su reputación de feroz, tal vez? Eso no era algo que pudiera cambiar. Él era lo que era, y su reputación le servía muy bien en el campo de batalla.

Tal vez eran los rumores de su inflexible sentido de la justicia o cuentos sobre sus dotes en la caza. No lograba entender qué podía haber de malo en eso. ¿Qué muchacha no se conmovería por esas buenas cualidades masculinas? A no ser, claro, que la muchacha deseara a un hombre blando, tonto y dispuesto a dejarse dominar.

Y ciertamente él no era ese tipo de hombre.

No, no tenía ningún sentido intentar adivinar los motivos de una mujer para evitar el agradable estado del matrimonio, a no ser que tuviera la misma sensatez de él, la sensatez que lo había mantenido libre y dueño de sí mismo durante una veintena de años más doce. Y, si querían los santos, se las arreglaría para conservar un tiempo más esa preciosa libertad.

A no ser, claro, que la misiva fuera de su padre. ¿Quién sabía, entonces, las torturas que lo aguardaban?

Esperó hasta que el paje se detuvo con un patinazo ante él y le entregó la misiva. Suspirando, la cogió, rompió el sello y lo desenrolló.

A Colin de Berkhamshire, de su amante padre, Reginald de Berkhamshire.

Colin emitió un bufido. ¿Amante? Vamos, la misión declarada de su padre era hacerle la vida lo más desgraciada posible. No, su padre sólo había insertado la palabra «amante» para impresionar a cualquiera que pudiera interceptar la misiva, para que no se formara un mal juicio de él. Frunciendo los labios, leyó:

Después de tantas dificultades en encontrarte una esposa para asegurarme herederos que continúen mi ilustre linaje, finalmente he encontrado una solución que ni siquiera tú puedes fastidiar. Muy pronto llegara una novia a Blackmour. La traerás a Harrowden, donde te daré mas información respecto a su destino. No dejes de ocuparte de esto, si no, no me dejarás otra opción que tomar medidas drásticas.

Tu paciente y amante padre, Reginald

Colin maldijo largo y tendido, con mucha elocuencia, y despidió al paje con el entrecejo que normalmente empleaba para ese fin. Enrolló la misiva, calculando las posibilidades de escapar de Blackmour antes que llegara su novia. No le costaba nada imaginarse qué tipo de muchacha le habría encontrado su padre esta vez; en cuanto a qué distancias habría tenido que recorrer para encontrarla, sólo podía elucubrar. Lo más probable era que fuera turnia, paralítica y con tan poco seso que no sería capaz de distinguirlo de un poste clavado en la tierra.

Los gustos de su padre para elegirle novias se habían ido haciendo notablemente menos exigentes con el implacable paso del tiempo.

Pero de ninguna manera se le podía achacar la culpa a él; no había hecho nada aparte de ser lo que era: se podía sostener que era el guerrero más fiero del reino y ciertamente el guerrero de reputación más fiera. Ni siquiera Artane en sus mejores tiempos lograba producir la inmediata caída de rodillas y las súplicas de clemencia que él lograba con sólo dar a conocer su presencia. ¿Era de extrañar entonces que ninguna mujer pudiera considerarse jamás su igual, ni en ingenio ni en valor?

No, no quería ni pensar en la pobre niña que le había encontrado su padre esta vez. El hecho de que fuera a llegar pronto a Blackmour era prueba suficiente de que o bien era de un país muy lejano al que todavía no llegaba su reputación, ¿existiría ese lugar?, o era absolutamente tonta, como fue su primera sospecha.

Y el hecho de que le exigiera llevarla al monasterio de Harrowden era nada menos que un horrible augurio de las cosas por venir. Sin duda su padre quería que él y su novia fueran al monacal hogar de su hermano para poder casarlos con la mayor rapidez y facilidad posible.

Suspirando, echó a andar por el patio en dirección a la sala grande de la torre del homenaje. Si fuera un hombre inferior, esa desesperación de su padre por encontrarle esposa le heriría los sentimientos. Pero claro, no era un hombre inferior, de modo que esa búsqueda de esposa por parte de su padre era simplemente una molestia que debía soportar de tanto en tanto y luego olvidar cuando la moza alegara un motivo para rechazarlo.

De ninguna manera esa irritación por las infructuosas búsquedas de su padre significaba que él fuera contrario al matrimonio. Ni siquiera un hombre como él podía evitar que de vez en cuando pasara por su mente el tonto deseo de tener casa y hogar.

De vez en cuando.

Durante esos raros momentos sensibleros.

Se dio una buena sacudida mental para librarse de esas tontas ideas, y continuó su camino. Entró en la sala grande, pero aún no había dado dos pasos cuando se encontró ante el destino que con tanto cuidado había tratado de evitar.

Una vil practicante de artes más viles aún estaba delante de él, con una sonrisa en la cara que no logró engañarlo.

—Mi señor Berkhamshire —le dijo ella afablemente.

Él aún no había abierto la boca para hablar cuando la mujer ya estaba flanqueada por sus cómplices. El ataque llegó sin vacilaciones, y se encontró frente a la calamidad que con tanto esfuerzo había intentado eludir.

Se elevaron unos polvos en el aire y descendieron sobre él con la pesada fuerza de la perdición.

—Esto tendría que conseguirlo —masculló la vieja que tenía a la derecha—. Si no quiere tragarlo, espolvorearlo tendrá que lograrlo.

Colin la miró enfurruñado, después miró a la mujer de la izquierda y la vio retrocediendo para arrojarle otra carga de esa asquerosidad. Antes que él pudiera ordenarle que parara, ella ya había hecho su trabajo, y se encontró con la cara llena de una sustancia horrorosa. Estornudó sonoramente.

—Perdonadme, milord —dijo la mujer, contrita—. Me hace falta mejorar la puntería.

—Ja —dijo la de la derecha—. Te hace falta mejorar algo más que la puntería.

—Lo hice lo mejor posible, Nemain.

—Magda, ¡tu mejor posible sería peligroso en un campo desierto!

Comenzó el feroz altercado. Colin sintió el avasallador deseo de salirse de la refriega para dejar de ser tema de discusión, pero eso podría sugerir a cualquiera de las tres mujeres que él les achacaba algún tipo de poder.

Cosa que de ninguna manera era cierta.

Miró ceñudo a la mujer que tenía delante.

—¿Puedo preguntar de qué estoy cubierto ahora, doña Berengaria?

Berengaria le sonrió agradablemente.

—Polvo de marido, mi señor.

Colin sintió que se le arqueaba una ceja como movida por voluntad propia.

—¿Polvo de marido? —moduló, descubriendo que no tenía voz.

—Yo le añadí una pulgarada de guapura —añadió Magda alegremente.

—Igual fue una pulgarada de viruelas lo que pusiste —atacó Nemain.

Colin sintió un estremecimiento de alarma. Su pobre cara ya era difícil de mirar sin estar adornada por marcas de viruela.

—Con suerte, mis aportaciones contrarrestarán cualquier efecto malo de sus errores —dijo Nemain gravemente—. No os preocupéis, milord Berkhamshire. Soy vuestra aliada en esto.

Los santos se apiadaran de él si alguna vez ella decidía ser su enemiga, pensó él. Reuniendo sus desperdigados pensamientos en el primer plano de su mente, miró fijamente a la anciana de rostro inofensivo que tenía delante.

—Decidme otra vez qué era eso, doña Berengaria —ordenó—. Y por favor que sea algo distinto a la tontería que acabáis de decir.

—Polvo de marido —repitió Berengaria, sin el menor asomo de miedo a él ni de remordimiento por lo que acababa de ordenar que le arrojaran a la cara—. Lo creímos necesario.

—¡No necesito esposa! —exclamó él.

Ella no pareció convencida.

—No deseo esposa —corrigió él—. Las mujeres no son otra cosa que una carga y una preocupación. Ya tengo suficiente de esas dos cosas para añadirme la aflicción de una mujer.

Berengaria lo miró escéptica.

—Necesitáis un hijo, milord, y sólo conozco una manera para que tengáis uno como es debido. ¿No es eso lo que acaba de deciros vuestro padre?

Él notó que le bajaba la mandíbula como por voluntad propia.

—¿Habéis leído la misiva? —Pero no, eso era imposible; el sello estaba intacto. La miró con los ojos entrecerrados—. Os aseguro, señora, que tenéis unas potentes habilidades indeseables que no me apetece nada conocer más.

—Los deseos de vuestro padre no son ningún secreto —repuso ella mansamente—. Lo único que pretendo es que se cumplan esos deseos con menos angustia que la que habría de otra manera.

—Complacer a mi padre no es mi mayor deseo.

—Pero un hijo, milord —dijo Berengaria—. Supongo que eso es algo digno de desear.

Colin dedicó un breve instante a pensar en los dos hijos de Blackmour, uno de casi tres años y el otro que aún no cumplía el año, y en el simple placer de tenerlos a los dos en brazos de vez en cuando. El pequeño Robín se inclinaba más a darle palmaditas y palparlo por si? encontraba algún dulce escondido en su persona que a entretenerse practicando esgrima suave con él, pero tal vez eso era comprensible en un muchachito de tres veranos.

El bebé William, en cambio, no se entretenía en eso. Su principal objetivo parecía ser insertarle los dedos en cualquier abertura que lograra encontrarle en la cabeza, y con la mayor frecuencia posible; nariz, orejas, boca, el crío no era nada selectivo. Y él se sentía incapaz de negarle esa satisfacción de su curiosidad, aunque era el primero en reconocer que era difícil intimidar a cualquier hombre de Blackmour mientras un bebé le tenía metido un dedo en lo más profundo de la oreja o le rascaba la nuca tratando de encontrar un paso hacia sus narices.

¿Un hijo?

Por todos los santos, el solo pensarlo casi lo hacía caer de rodillas, debilitado por la responsabilidad y la alegría que entrañaba eso.

Pero un hijo supondría tener una esposa, y esa idea sí que no podía soportarla. No, la verdad era que prefería pudrirse en la mazmorra de un enemigo y morir como un hombre, lleno de valor. Eso era mucho mejor que una muerte lenta inducida por el aburrimiento del matrimonio.

—Si pudiera engendrar un hijo legítimo sin una esposa —contestó finalmente—, entonces estaría feliz de tenerlo. Encontrad una solución a ese acertijo, señora, y entonces me someteré a cualquier sustancia que deseéis arrojarme.

Berengaria bajó la cabeza.

—Como gustéis, milord. Y os deseo suerte en vuestro deseo de evitar la dicha del matrimonio.

Colin evaluó su sinceridad con una penetrante mirada, y descubrió que, lamentablemente, esta brillaba por su ausencia. Después de mirarlas, ceñudo, se despidió amablemente de la manada de brujas y, antes que estas pudieran espolvorearlo con otra cosa más, se dirigió a grandes pasos a la parte de atrás de la sala.

Comprobó que estaban comenzando a servir la cena, de modo que ocupó su puesto al lado izquierdo de Christopher de Blackmour, su ex cuñado y mejor amigo.

—Por todos los santos, Colin —dijo Christopher haciendo una mueca—, ¿cuándo fue la última vez que te bañaste?

Con un gruñido, Colin se acercó una fuente de carne y se sirvió una abundante ración.

—No me acuerdo. Eso es una práctica insalubre y no logro entender que te guste tanto. Además, si me bañara, ¿cómo sabrías que soy yo el que está a tu lado? —Empujó la fuente hacia Christopher—. Ahí tienes carne.

Christopher le agradeció con una inclinación de la cabeza y estiró la mano para coger su copa.

—Toma, mi señor —dijo su esposa, poniéndosela en la mano—. Te la he servido yo, porque sé que te gustan este tipo de cosas.

—Y siempre haces todo lo posible por complacerme —comentó él con una sonrisita.

—No osaría hacer otra cosa —repuso Gillian afablemente.

Colin emitió un bufido al oír eso. No era sólo uno de ellos el que se desvivía por complacer al otro, eran los dos, Christopher y Gillian, y con tanta frecuencia que casi-le revolvía el estómago observarlos. Se aplicó diligentemente a dar cuenta de su cena, pero comprobó que a cada momento su atención se desviaba al espectáculo de las atenciones entre la pareja. Daba la impresión de que Christopher y su mujer estaban en una interminable competición de demostrarse su amor y hacerse atenciones. Observarlos era agotador, y él solía preguntarse cómo lo lograban.

De todos modos, tenía que reconocer que los dos eran muy aptos para esa tarea y estaban hechos el uno para el otro. Veía a Christopher más feliz que nunca, y Gillian también parecía feliz. Además, pensó, Gillian era ciertamente una mujer mucho mejor para el señor de Blackmour que lo que fuera su primera esposa, aún cuando esa primera esposa hubiera sido su propia hermana menor Magdalina.

Al parecer, no se puede dar razón de los defectos de carácter de los propios hermanos.

No, Gillian quería a Christopher, y él la quería a ella, y el matrimonio les sentaba muy bien a los dos, para haber producido dos hijos.

Pensativo, se rascó el mentón con el borde del cuchillo, considerando la posibilidad de tener algo así en su vida. Era una lástima que Gillian no tuviera ninguna hermana, porque suponía que podría haberse casado con ella y ser bastante feliz.

¿Pero habría sido feliz ella con un hombre como él? Le dio vueltas a eso en la cabeza y llegó a la conclusión de que no lo habría sido. Él no tenía ninguna caballerosidad con las mujeres, y ciertamente ninguna mujer estaría dispuesta a conformarse con esa carencia. Tal vez era mejor que desalentara a la muchacha que llegara para casarse con él, fuera quien fuera. Eso era lo mínimo que podía hacer por ella.

—Así que pronto te llegará una novia —dijo Christopher, tragando un bocado.

—¿Es que las paredes tienen oídos? —preguntó Colin, asombrado—. Pero si acabo de recibir la misiva, no hace más de unos momentos.

—Sólo era cuestión de tiempo —repuso Christopher, sagazmente—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última muchacha que tu padre trató de encajarte... un año?

—Dos años —contestó Colin con aire distraído—. Era de Solonge. Ali... algo. No recuerdo bien el nombre.

En realidad, eso no era cierto, porque había encontrado muy bonito el nombre Aliénore, o tan bonito como puede permitirse encontrar un nombre un guerrero. El hecho de que desapareciera sin dejar rastros lo había llevado a pensar qué le habría ocurrido realmente. Tal vez se había metido a monja, aunque cómo la habrían aceptado sin dote en algún priorato, no lo sabía.

El padre, sir Denis, le había ofrecido la dote de todos modos, más un buen añadido, sí él emprendía la búsqueda de la muchacha. Pero él declinó la oferta. Ya era bastante lastimoso no conseguir que una novia lo aceptara libremente; tener que seguirle el rastro a una como a un desventurado conejo era algo que no habría podido soportar. Había cosas que su orgullo simplemente no le consentía.

Y, claro, después de haber hecho el juramento de matarla, consideró que sería una lástima encontrarla sólo para tener que matarla.

—Aliénore es un nombre bonito —terció Gillian—. Y he oído decir que era muy hermosa.

—E inteligente —añadió Christopher—. Se las arregló para evitar subir al altar contigo.

—Igual se encontró con un final indeseable —dijo Colin, dispuesto a no seguir pensando en ella—. ¿Por qué, si no, mi padre me envía una reemplazante? —Apuró el vino de su copa y miró alrededor en busca de más; tal vez si bebía bastante podría olvidar sus inminentes nupcias—. Sólo los santos saben dónde pescó mi padre a esta muchacha. Por lo menos tardará algún tiempo en llegar.

Sólo acababa de empezar a hacer verdadera merma en las fuentes que tenía delante cuando se abrió la puerta y entró un agotado mensajero, que avanzó torpemente por las esteras hasta la mesa elevada.

—¿Colin de Berkhamshire? —preguntó, resollante.

—En toda su gloria —contestó Christopher apuntando a su izquierda.

—¿Sí? —preguntó Colin, mirando ceñudo al hombre, con un muslo de pollo de exquisita apariencia en la mano, a medio camino hacia su boca.

—Noticias de vuestro padre —resolló el mensajero—. Vuestra novia ha salido de Francia y llegará dentro de esta semana. Tal vez antes, de aquí a tres días.

Christopher ahogó la risa en su copa.

Colin no se dignó mirar furioso a Christopher, mirada que este ni habría visto en todo caso. Volvió toda la fuerza de su fastidio hacia el desventurado tonto que tenía delante.

—¿Tan pronto? —preguntó.

—Al parecer el grupo está... mmm, ansioso por llegar aquí —repuso el mensajero con voz débil—. De verdad.

La risa de Christopher no la habría sofocado ni una docena de almohadones de pluma de oca apretados contra su cara. Colin soltó una maldición y agitó la mano para indicarle al hombre que buscara su comida en la mesa inferior. Y añadió unas cuantas maldiciones más al mirar el muslo que había estado contemplando con tanto gusto sólo hacía un rato y que en ese momento encontraba totalmente repugnante.

—Pobre Colin —dijo Christopher entre bufidos de risa—. Esta vez no escaparás de tu destino con tanta facilidad.

Gillian se giró a mirar a su marido.

—Es posible que la muchacha sea una buena —dijo amablemente.

Colin se limitó a fruncir los labios.

—Nunca se sabe —añadió ella.

—¿Qué? —preguntó Colin—. ¿Que mi padre me ha elegido una mujer decente pese a sus mejores intenciones? No, señora, encontrarme una esposa que me hiciera feliz sólo sería la peor de las desgracias a sus ojos.

—Bueno, tal vez ocurrirá esa peor desgracia —dijo ella firmemente.

—No sin ayuda de nosotros —terció Christopher, golpeando la mesa con las palmas—. El muchacho necesita un buen baño, ropa limpia y un poco de acicalamiento. Seguro que Berengaria tendrá algo para arreglarle un poco el aspecto, y...

—Ya me asaltaron esas tres practicantes de artes viles —dijo Colin tristemente—. No permitiré que vuelvan a torturarme.

—Perfume —continuó Christopher como si no lo hubiera oído—. Sí, esencias aromáticas para mejorarle el olor, hierbas para mejorarle el semblante, y un peine para sus cabellos. Y cuanto antes mejor, ¿no te parece, Gillian?

Colin pensó muchas cosas, pero decidió no expresar ninguna. Podía someterse a un baño, sí, porque sólo un tonto no sacaría partido de cualquier impresión positiva que pudiera causar, y si había algo en lo que tenía experiencia era en prepararse para conocer a futuras novias. Pero eso sería todo. Él tenía sus propios trabajos que atender y no los iba a interrumpir por algo tan estúpido como la llegada de una moza. Que ella lo fuera a buscar en la liza cuando llegara. No tenía la menor intención de pudrirse de aburrimiento en la sala esperando que llegara y lo obsequiara con una sonrisa muy tonta y nada sincera sin duda.

Y mientras estaba en la liza tal vez se le ocurriría una buena manera de vengarse de su padre por toda la angustia del alma que lo había hecho sufrir a lo largo de los años.

¿Matrimonio? ¡Ja! Eso era un desperdicio de la fuerza de un hombre, una daga clavada en la parte más tierna de su corazón, una carga tan pesada que lo dejaría aplastado en el suelo. Lo evitaría a toda costa todo el tiempo que pudiera, fueran cuales fueren los planes que tenía su padre para él.

—Deberíamos aplicarnos a esta hermosa alquimia matrimonial —dijo Christopher—. Y lo más pronto posible...

Colin se apartó de la mesa y se puso de pie de un salto. Christopher ni siquiera lo miró.

—Huye si quieres. Igual te encontraremos y te lavaremos.

Colin obsequió a su ex cuñado con un bufido, y luego salió de la sala con toda la dignidad posible.

¿Una novia?

No, si podía evitarlo. Había un muy buen motivo para que fuera el guerrero más fiero de Inglaterra «y» de Francia, y ya era bien pasada la hora de que su padre se enterara.

Capítulo 3

Ali se puso la mano en el vientre, tocó las monedas a través de la túnica y consideró las posibilidades para su futuro. Esa era la primera oportunidad que tenía para pensar. Todo el viaje en el barco lo había pasado inclinada sobre la baranda, haciendo bascas y vomitando sobre el agitado mar. Ni siquiera había tenido la fuerza para pensar cómo soportaban esa vida los marineros. Bambolearse, hacer bascas, vomitar... Sólo pensar en el mar le evocaba recuerdos tan feos que deseaba sinceramente no tener que viajar en barco nunca más en su vida. Y no lo haría, si podía evitarlo. Ya estaba en el agradable suelo de Inglaterra y no tenía la menor intención de marcharse de allí.

Porque, claro, Inglaterra estaba muy agradablemente lejos de Francia, Solonge y Marie.

Además, Inglaterra sería un lugar más agradable aún cuando el pequeño grupo de Sybil hubiera sido depositado en su destino y hubieran enviado de vuelta a Francia a su escolta, sir Etienne de Maignelay-sur-mer.

Ese hombre era un cerdo, por no decir más.

Lo vio acercarse indolentemente al lugar donde estaban sentadas Sybil y sus doncellas junto a su equipaje en un pequeño claro, y aprovechó el momento para alejarse del grupo del modo más disimulado posible; no tenía ningún sentido estar demasiado cerca. Sir Etienne era tan pródigo con sus bofetadas como con sus órdenes, y no tenía el menor deseo de invitar ninguna de esas dos cosas más de lo necesario. El estar bajo sus órdenes la había hecho comprender lo totalmente protegida que había estado en Maignelay-sur-mer de él y de otros como él. Al parecer, Isabeau había querido mantenerla a salvo en Inglaterra también, porque ordenó expresamente que ella sólo debía responder ante Sybil. Lógicamente sir Etienne hizo caso omiso de esa orden tan pronto como emprendieron la marcha. Por lo visto, en opinión de él, ella era su propiedad, para atormentarla.

Él se aclaró la garganta con aire imperioso.

—Mañana llegaremos a nuestro destino —anunció, con la voz retumbante de un hombre que disfruta del poder de haberlas tenido ignorantes de su destino durante más de una semana—. Preparaos. Y tú, Henri —añadió, dirigiéndole una mirada nada amistosa—, ocúpate de sus equipajes.

Ali se apresuró a asentir, para no atraerse su ira.

—Vuestro marido os espera, milady Sybil —continuó él en tono enérgico—. Por favor, limpiaos las migas del vestido y arreglaos el pelo el día que lleguemos. La gente de Blackmour espera a una emisaria de Maignelay-sur-mer más digna que una boba boquiabierta que lleva los restos de sus veinte últimas comidas en la pechera del vestido.

Ali notó que se le caía la mandíbula ante el insulto, y continuó observando, boquiabierta, cuando el insultante patán se alejó pisando fuerte después de dirigirles a todas una última mirada de repugnancia. Miró a Sybil, para ver su reacción, y vio que esta estaba mirando la espalda de sir Etienne con la misma expresión boquiabierta.

Y entonces recordó lo que acababa de decir sir Etienne.

¿Blackmour?

¿En Blackmour encontrarían al futuro marido de Sybil?

Las doncellas de Sybil habían dejado de mirar a sir Etienne y estaban parloteando con su acostumbrada estupidez. Ali les prestó atención solamente porque la impresión que acababa de tener era tan enorme que no era capaz de hacer otra cosa. ¿Y por qué era que las doncellas tenían que ser tres?, pensó distraídamente. Un grupo de tres era mal presagio, siempre.

—Blackmour —susurró una de las muchachas, santiguándose—. ¡Vamos a Blackmour!

—Ese es un brujo —susurró otra, juntando las manos y apretándolas tan fuerte que se le pusieron blancos los nudillos.

—Pero ahí no hay nadie de edad casadera —dijo la tercera, con una repentina expresión de alivio—. El hijo mayor de Blackmour aún no tiene cuatro años.

Sybil exhaló un suspiro de alivio y se metió un buen trozo de queso en la boca. Ali también sintió una oleada de alivio. Fueran cuales fueren los defectos de Sybil, ciertamente no se merecía a un brujo por marido. Fugazmente le pasó por la cabeza la pregunta de cómo esas muchachas sabían tanto del señor de Blackmour, pero la desechó al instante. Todos sabían de él, porque su mala fama llegaba a toda Inglaterra y a gran parte de Francia. Que ella supiera, la única persona cuya reputación estaba más extendida que la del Dragón de Blackmour era su amigo íntimo Colin de Berkhamshire. Bueno, por lo menos Blackmour estaba bien casado y sus hijos eran demasiado pequeños para tomarlos en serio como pretendientes.

Pero si no era Blackmour ni sus hijos, ¿quién entonces?

—Pero esperad —insistió la primera—, él dijo que íbamos a Blackmour. ¿Por qué allí?

Se hizo un silencio en el pequeño claro. Bueno, un silencio interrumpido por la masticación de Sybil.

—¡Ya sé! —exclamó la segunda muchacha haciendo chasquear los dedos—. ¡No es el señor de Blackmour, sino otro que vive ahí!

Bueno, ciertamente nadie podía criticarle el razonamiento.

Como sí lo hubieran planeado, las tres se taparon sus respectivas bocas y luego se santiguaron como para ahuyentar al mismo demonio.

—No es Blackmour.

—No, no es él.

—Eso sólo deja a su hermano de sangre.

Sybil tragó un poco de vino y se relamió los dientes como si esperara encontrar un trocito de queso extraviado.

—¿Y quién es ese? —preguntó.

Las tres muchachas la miraron, con los ojos agrandados y las caras pálidas.

—El Carnicero de Berkhamshire —dijeron a coro.

Sybil abandonó la investigación de su boca y le temblaron los labios. Agitó la mano y se puso los dedos sobre la boca como para ahogar un enorme e interminable alarido. Entonces se le pusieron los ojos en blanco y cayó hacia atrás sobre los sacos de provisiones que había estado guardando con su propio cuerpo. Y allí quedó despatarrada e inconsciente sobre la provisión de grano y otros alimentos.

Ali vio ocurrir todo esto y empezó a sentir las rodillas tan temblorosas como siempre que escuchaba ese nombre. La verdad es que le flaquearon tanto las piernas que de pronto se encontró en el suelo con las piernas dobladas debajo de su cuerpo. Le costaba creer lo que acababa de oír, de modo que, desesperada, trató de encontrar alguna otra explicación del destino que había dicho sir Etienne.

Lamentablemente, no logró encontrar ninguna.

La verdad más probable era que sólo hubiera un hombre en Blackmour que estuviera buscando esposa, y que ese hombre fuera Colin de Berkhamshire.

Bueno, por lo menos su novia ya no era su pobre persona.

La recorrió una oleada de alivio, y con tanta fuerza que se estremeció. Entonces comenzó a reírse. Estaba libre, verdaderamente libre. Colin de Berkhamshire ya no la buscaba, ya no planeaba hacerla su esposa, ya no tenía ningún poder sobre ella.

¿O sí?

Su alivio se desvaneció con la misma rapidez con que le había venido. ¿Y si la descubrían? Si él se enteraba de que estaba viva, ¿seguiría en pie su compromiso con él? Si le quitaban la cota de malla y quedaba al descubierto qué y quién era, ¿significaría eso que la lastimosa muchacha que estaría con él ante el altar sería ella en lugar de Sybil?

No debía ir a Blackmour. ¿Cómo podría ir allí cuando en el instante en que entrara en el patio Christopher de Blackmour vería a través de su disfraz y sabría quién era? No le cabía duda de que era capaz de eso y que lo haría. Después de todo, era un brujo. Sólo los santos sabían qué tipo de poderes tenía, ella no podía ni imaginárselos.

¿Y qué ocurriría después que la descubrieran? ¿La enviarían inmediatamente de vuelta a su casa, de vuelta a Solonge, donde Marie estaría esperándola para asesinarla? ¿O Blackmour la entregaría en manos de Berkhamshire para que este dispusiera de ella como se le antojara? Basándose en todos los rumores fiables, ya sabía qué haría él en el momento en que tuviera las manos alrededor de su cuello.

El terror que la invadió toda entera era muy parecido al que experimentara en Solonge. Su reacción instintiva, tan fuerte que de pronto se encontró de pie, fue huir. Pero en el preciso momento en que sus pies comenzaron a moverse como por voluntad propia, recordó la promesa que se hiciera después de huir de Solonge, la promesa de no volver a actuar nunca más con tanta impetuosidad.

Pero eso fue antes de saber que iba en dirección a la guarida del dragón, y en especial que en esa guarida se encontraba un Colin de Berkhamshire, carnicero extraordinario.

Antes de que pudiera decidir en qué sentido echar a correr, una pesada mano la cogió por la espalda de la túnica.

—Cachorro perezoso —ladró sir Etienne—. Ve a hacer tu trabajo. El Carnicero espera a una novia, tres doncellas y un lastimoso supuesto caballero para que las atienda, y tengo la intención de entregar el grupito a buena hora. —La empujó violentamente hacia Sybil—. Ocúpate de su equipaje y ruega que yo no te encuentre nada más pesado para hacer.

Ali avanzó tambaleante hacia Sybil, que empezaba a volver en sí. Recuperó el equilibrio y se enderezó. Una mirada atrás por encima del hombro le reveló que sir Etienne la estaba observando con la mano sobre su espada.

No había posibilidad de escapar, entonces.

Con un largo suspiro, comenzó a recoger las cosas que Sybil y sus doncellas habían desperdigado. Al menos, ocuparse de esa sencilla tarea le daba algo en que ocupar las manos mientras pensaba en la ironía de su vida. Los dos años pasados escondida, vigilante, mirando por encima del hombro, rogando que no descubrieran su engaño, con el solo fin de evitar encontrarse cerca del Carnicero de Berkhamshire, todo perdido.

Todo inútil.

Había escapado del Carnicero convirtiéndose en guardián de Sybil, y en calidad de guardián venía viajando con Sybil para encontrarse justamente con el hombre que había intentado rehuir renunciando a su libertad.

¿Cómo podría haberse imaginado una cadena de acontecimientos tan diabólicos?

—¡Henri, date prisa! —gritó sir Etienne—. Tenemos una larga cabalgada esta tarde.

Ali doblegó su mente y puso manos a la tarea. Sencillamente tendría que hacerse un plan mientras cabalgaba. La huida era imposible, estando sir Etienne tan vigilante como parecía estar. ¿Y adonde huiría, aun en el caso de conseguirlo? No tenía la menor idea de dónde estaba, ni de qué había en las cercanías.

No, sencillamente tendría que continuar junto a Sybil, esforzarse en no llamar la atención y esperar que se le presentara una solución a sus problemas antes que se presentaran las manos del Carnicero alrededor de su cuello.

O igual ocurría un milagro y la mañana no llegaba nunca.

Desgraciadamente, llegó la mañana en su forma normal e implacable, y Ali no tuvo más remedio que continuar en la dirección dictada por sir Etienne. Él le mandaba hacer diversas tareas con la mayor frecuencia posible, y cuando no le estaba gritando, la estaba mirando con sonrisa satisfecha. Sin duda le causaba una alegría secreta la idea de que ella pasara el resto de su vida en calidad de hombre de Berkhamshire. Tal vez pensaba que ese era un buen castigo para un muchacho al que consideraba totalmente inútil con una espada.

E inútil era, claro, a pesar de llevar las espuelas de su hermano François. No sentía otra cosa que satisfacción cada vez que oía el consolador «clic» del metal en sus talones. Pero claro, robarle las espuelas fue justa venganza por varias formas de tortura, no sólo hacia su pobre persona sino también hacia sus juguetes de niña. Una lástima que ese trozo de metal no hubiera podido dotarla de la habilidad de blandir su espada tan bien como François.

Pero tal vez le convenía dejar de lado el desear cosas que no tendría jamás. Blackmour se iba elevando frente a ella, acercándose más con cada paso del caballo. Tenía las manos tan mojadas de sudor que casi no podía sujetar las riendas. Su caballo parecía sentir su miedo, porque se agitaba y bailaba debajo de ella, tanto que se convenció de que sufriría la humillación de caerse de la silla, y probablemente delante del Dragón y del Carnicero.

Giró la cabeza hacia Sybil y la vio cabalgando a su lado con las manos absolutamente vacías de cosas de comer. ¿Estaría demasiado nerviosa para comer? Eso hablaba claramente del terror que embargaba a la pobre muchacha.

Volvió la vista al frente y pidió a Dios la muerte.

La muerte no llegó, no. Lo que sí llegó fue un castillo que iba pareciendo cada vez más grande y más tétrico. Las murallas se veían oscuras, ensombrecidas por nubarrones de tormenta que parecían hacerse más densos a medida que se acercaban. Ali pensó si tal vez el Dragón habría conjurado una tormenta simplemente porque era capaz de hacerlo. Al fin y al cabo, ¿en qué otra cosa podía ocupar su tiempo ese hombre?  

O tal vez lord Colin se estaba preparando para enviar a la otra vida a unas cuantas almas lloricas con sólo fruncir el entrecejo y Blackmour solamente le procuraba un acompañamiento adecuado. Los chillidos de terror y la letanía de gritos pidiendo clemencia serían ahogados muy bellamente por una tanda de truenos. Tal vez lord Colin lo prefería así, habiendo pasado la mayor parte de su vida escuchando a los hombres suplicarle lastimeramente que les perdonara la vida. Eso tenía que resultar cansador al cabo de unos años. Y según sus cálculos, pasaba uno o dos años de la veintena más diez. ¿Cómo podía un hombre llenar tan pocos años con tantas historias de terror?

Tal vez sería mejor no pensar demasiado en eso.

Se le antojó terriblemente pronto que fueran entrando en el patio después del angustioso trayecto por un puente que ciertamente era demasiado delgado para soportar el peso de todo su grupo. Cuando se encontró en tierra sólida dio las gracias a Dios, aun cuando la guarida del Dragón no era otra cosa que una isla separada del resto de Inglaterra, como si esa tierra no pudiera soportar la idea de alojarlo y por lo tanto continuamente tratara de librarse de su presencia.

Se detuvieron en el patio. Ali miró alrededor de mala gana, y tuvo que reconocer que por lo que se refería a los patios, el castillo era muy parecido a cualquier otro de los que había visto. Había una gran torre del homenaje de la que no emanaba ninguna señal externa del mal que acechaba dentro. A un lado había un jardín de aspecto muy agradable, a rebozar de los primeros colores de hierbas, delicados botones, un puñado de flores y árboles frutales. Había un establo, una herrería, cabañas de campesinos, todas cosas que ella habría esperado ver, y nada en ellas parecía maléfico. En realidad, el jardín era un lugar en el que le gustaría pasar su tiempo si tuviera la oportunidad.

De pronto se abrió la puerta de la torre del homenaje, interrumpiendo su examen y haciéndole latir a toda prisa el corazón. Varias personas bajaron la escalinata y se congregaron ante su pequeño grupo.

Entonces apareció el Dragón en la puerta.

Ali notó que se le resecaba la boca, y no supo si eso se debía al terror de verlo en carne y hueso o a la sorpresa de descubrir que era tremendamente apuesto. ¿Qué tipo de diabólica travesura era esa, que un tipo de desalmado tan maligno poseyera esos imponentes rasgos también?

Lo acompañaba una mujer de gentil apariencia, cogida de su brazo con tanta tranquilidad que no podía ser otra que su esposa. Ali no se atrevió ni a empezar a pensar cómo llegó esa mujer a encontrarse en las garras del Dragón. Esa tenía que ser una historia que, sospechaba, no sería capaz de oír ni en el mejor de sus días.

El Dragón se detuvo ante el grupo y habló un instante con sir Etienne.

Cayendo tardíamente en la cuenta de que sólo las mujeres seguían montadas, Ali se apeó del caballo con la mayor discreción posible. Como era de esperar, su espada eligió ese momento como el apropiado para hacerle una zancadilla y humillarla, haciéndola hacer el ridículo tropezándose; entonces su caballo no quiso ser menos y se encabritó, produciendo pánico a todo el grupo.

Sir Etienne se materializó ante ella. Fueran cuales fueren sus otros defectos, al parecer sus oídos le funcionaban de lo más bien, porque no tuvo ningún problema en oírlo gritarle. Y de pronto se encontró tendida en la tierra con los oídos zumbando. Sólo entonces comprendió que la había golpeado, y con tanta fuerza que vio bailar chispitas de luz a todo alrededor.

—¿Es que no sabes hacer nada? —gruñó sir Etienne—. Levántate y ve a sujetar el caballo de tu señora.

Dicho eso la escupió y volvió a su lugar al frente del grupo.

Ali se levantó, deseando estar en cualquier otra parte. Tambaleante fue a sujetar las riendas del caballo de Sybil, teniendo buen cuidado de mantener los ojos clavados en el suelo. Entonces oyó una exclamación colectiva y dedujo que esta no era en honor de su lastimosa figura. Levantó la vista y vio que había aparecido otra persona en la puerta de la torre.

Y comprendió que estaba mirando nada menos que al Carnicero en persona.

Los rumores no exageraban. Era enorme. Llenaba la puerta, no sólo con su malvado ser sino también con su reputación. Casi vio a su reputación envolviéndolo como la capa de un hechicero.

Cuando lord Colin bajó la escalinata, Ali deseó tener un lugar para sentarse. Calculó que uno de los motivos de que lord Colin tuviera tanto éxito en las batallas era que lo único que necesitaba hacer era entrar en el campo para que la mitad de sus contrincantes arrojaran lejos sus armas con el fin de salvarse de su ira.

No se atrevió a mirarlo mientras él se acercaba. Lo único que podía hacer era continuar inspirando aire y manteniendo controlado el caballo de Sybil.

Dejaron de oírse los pasos.

El Carnicero habló.

Los cielos lloraron de miedo.

—¿Y os llamáis...? —preguntó.

Ali miró disimuladamente, comprobó que no le hablaba a ella y volvió a bajar la cabeza, tratando de encogerse hasta hacerse insignificante.

Por desgracia, Sybil no sufría del mismo deseo. Gimió tan fuerte que Ali levantó la cabeza sorprendida; luego se meció en la silla, se tragó el último trocito de lo que fuera que había decidido ingerir antes de encontrarse ante su perdición y entonces los ojos se le ocultaron detrás de la cabeza y se desplomó de lado, hacia Ali. Esta consiguió cogerla, pero la muchacha era voluminosa y su peso muerto las hizo caer a las dos al suelo. Ali quedó cómodamente cubierta por los amplios pliegues del velo y el griñón de Sybil, que en realidad eran demasiado amplios (para ocultar los diversos dulces, sin duda), mientras el disgusto de lord Colin caía sobre ellas como una cascada.

—¿Alguien puede decirme cómo se llama esta niña? —preguntó él.

Ali habría continuado muy feliz allí toda una eternidad, pero eso no estaba en el plan de los hados.

Repentinamente le quitaron la tela de la cara. Y como si eso no hubiera sido lo bastante desagradable, se encontró enfrentada no a una molesta llovizna sino al semblante de aspecto enfurecido de nada menos que el propio Carnicero de Berkhamshire. Emitió un chillido de sorpresa; recordando tardíamente que los caballeros viriles no chillan jamás, logró sacar una exclamación de sorpresa más varonil, caballeresca.

—¿Debo entender que eres su guardián? —preguntó él.

Ella lo miró a la cara, que estaba muy cerca de la de ella. Durante el más breve de los momentos se sintió sorprendida de estar mirando la cara de un hombre, no de un horrible demonio. En realidad, tenía mucha apariencia de hombre no demonio. Dos ojos de un color que le recordó una laguna musgosa que había cerca de su casa; una nariz que sin lugar a dudas había sufrido un encontronazo con un puño o la empuñadura de una espada, a juzgar por su pequeña torcedura, pero no una nariz fea, según lo que sabía de narices. Una piel tostada por el sol cubría una cara de forma bastante agradable a la vista. Y unas finas arruguitas alrededor de los ojos indicaban que en ocasiones incluso sonreía...

Ante la dolorosa y horrible muerte de sus enemigos, sin duda.

Volviendo en sí, sobresaltada, vio que lord Colin la estaba mirando con un entrecejo tan fiero que al instante la hicieron comprender que los pensamientos amables que había tenido de él hacía un instante no eran otra cosa que el sueño despierta de una muchacha que estaba a punto de morir aplastada por la nada liviana Sybil de Maignelay.

—¿Eres su guardián? —preguntó nuevamente lord Berkhamshire.

—Sí, milord —consiguió resollar, deseando intensamente haber sido más diligente en mantener alejada a Sybil de la despensa.

—¿Y el nombre de tu señora? ¿Si puedes dejar de chillar el tiempo suficiente para decírmelo?

—Sybil de Maignelay-sur-mer —repuso ella sin vacilar, tratando de decidir cuál tortura era peor, si recibir el aliento de lord Berkhamshire en la cara o estar muriendo aplastada por Sybil.

Rápidamente reemplazó el deseo de decidir eso por el de no estar temblando tanto que ya estaba a punto de quitarse de encima a Sybil sin ayuda.

Lord Colin gruñó, se enderezó y se alejó, dejando tras él una bocanada de olor extraño. Ali olisqueó, y no logró decidir si el hombre se había bañado en cerveza o se había revolcado en el jardín. Se rumoreaba que tenía un olor muy apestoso; tal vez quiso encubrirlo con algo menos hediondo.

—La liza —dijo él, dirigiéndose a quien quisiera escucharlo. Apuntó a sir Etienne—. Vos sois de este grupo; vamos a ver de qué estáis hecho, ¿eh?

Ali ni siquiera tuvo la satisfacción de ver vacilar a sir Etienne. Este se limitó a encogerse de hombros y siguió a lord Colin hacia la liza. Tal vez era tan tonto que no comprendía con quién se iba a enfrentar. O bien eso o se fiaba demasiado de sus habilidades. Ali dedujo que había una gran cantidad de ambas cosas.

En cuanto a ella, su primera impresión de su prometido de otro tiempo era un cuadro de total peligro. Por muchas arruguitas que tuviera alrededor de los ojos, no había ni una pizca de clemencia en él. Se imaginó que sólo se reía cuando estaba enterrando la espada en alguien. Cerró los ojos e hizo volar una sincera oración hacia el cielo, rogando no verse obligada jamás a casarse con ese hombre.

No tardaron en quitarle a Sybil de encima de su aplastada figura. Sybil y sus doncellas fueron conducidas al interior del castillo y a ella la dejaron allí tirada para que se levantara sola. No bien había logrado ponerse de pie cuando se encontró ante una vista mucho peor que la del Carnicero de Berkhamshire.

El propio Dragón estaba ante ella, con un joven caballero a su lado. Pero lo único que le dijo fue:

—Será mejor que te ocupes de tus deberes, muchacho.

Ali quedó esperando que el Dragón escupiera la verdad sobre su identidad, pero al parecer él no se había tomado la molestia de descubrirla, o tal vez pensaba anunciarla en otro momento, porque no le dijo nada más. Lo miró boquiabierta de sorpresa uno o dos instantes, y luego consiguió cerrar la boca.

—Sí, milord —susurró—. Gracias, milord.

Después de hacerle una seca inclinación de cabeza, Blackmour se giró hacia el joven que estaba a su lado y se alejó con él, diciéndole en voz baja:

—Vigila a ese sir Etienne. No me gustó nada lo que acabo de ver.

—Sí, señor —contestó el joven, que esperó hasta que Blackmour se hubiera alejado para volverse hacia Ali con una amistosa sonrisa—: ¿Y tú eres...?

Las palabras «Aliénore de Solonge» le salieron tan rápido a la lengua que Ali tuvo que mordérsela para no dejarlas escapar. Tragó saliva y volvió a intentarlo.

—Sir Henri —dijo.

El joven arqueó una ceja, sorprendido.

—¿Eres caballero?

—Me hicieron caballero cuando era muy niño —contestó—. Por valor —añadió, atragantándose con las palabras.

El joven dio la impresión de estar reprimiendo una sonrisa.

—Jason de Artane —dijo—, a tu servicio. También me hicieron caballero muy niño pero simplemente por las muchas horas que pasaba sudando en la liza, no por ningún gran acto de valor.

Ella tragó saliva con dificultad. ¿Artane? ¿Jason de Artane? Por todos los santos, los De Piaget eran los benefactores del priorato que estaba cerca de su casa. Bajó la cabeza, no fuera a ser que por algún motivo o lógica inexplicable, él la reconociera. Después de todo, estaba en Blackmour; sólo los santos sabían sí todo el castillo estaba o no embrujado.

—¿Sir Henri?

Miró a Jason y asintió de la manera más viril que logró.

—Gracias —dijo con voz ronca.

—El establo está ahí —dijo él, señalando por encima de su cabeza—. Tal vez quieres ocuparte de los caballos de tu señora.

—Claro.

Él estuvo un momento mirándola detenidamente y luego movió la cabeza.

—Estoy empezando a imaginar cosas —musitó, como para sí mismo—. Sí, eso es.

Ali le dio la espalda antes que él pudiera ver que no se estaba imaginando cosas. La había mirado con demasiado detenimiento para su gusto. Su señor podía tener el beneficio de ayudarse de la vil magia, pero al parecer Jason de Artane sólo necesitaba sus dos ojos para adivinar cualquiera y todos los secretos.

Mayor razón para huir. Y lo antes posible.

Cogió las riendas de un par de caballos y echó a andar hacia el establo. Una vez que dejó los caballos en manos del gruñón jefe de mozos de cuadra, volvió al patio y sin vacilar se dirigió a las puertas. Tal vez lo mejor que podía hacer era salir por ahí aprovechando la buena confusión que había en el patio. A Sybil la habían transportado al interior del castillo, el Dragón había desaparecido, y sabía sin lugar a  dudas que lord Colin estaba haciendo polvo a sir Etienne en la liza. Sí, era el momento perfecto para escapar.

Entonces tuvo que parar en seco, temblorosa por la consternación, al ver caer el rastrillo con un tintineo comparable a cualquier toque de difuntos que hubiera oído en su vida.

Se le oprimió el pecho como si una enorme mano se la estuviera apretando con tanta fuerza que no dejaba espacio para respirar, ni espacio para su corazón, ni para ningún tipo de vida dentro de su cuerpo.

—Señor caballero —gritó en ese preciso instante el jefe del establo—. Traedme vuestros otros caballos.

Ali se giró, como aturdida, y fue a buscar más caballos.

Otra vez atrapada.

Por todos los santos, ¿cómo sobreviviría a esa prisión?

Capítulo 4

El combate a espada con sir Etienne le exigía tan poco de su atención inmediata que Colin desvió su mente a otras cosas.

En primer lugar, al hecho de que su olor lo estaba volviendo loco, y al parecer a su novia la afectaba igual; seguro que fue una fuerte bocanada de la esencia aromática lo que la hizo caerse del caballo de esa manera. Sólo los santos sabían donde estaba en ese momento; lo más probable era que estuviera llorando a cántaros en un rincón del aposento soleado de Gillian, consolada por la masa de mujeres cuya misión era consolar a quienes derramaban lágrimas en tanta cantidad.

Debía alabar a los santos para agradecerles que no lo hubieran llamado a reunirse con ese grupo.

Contrarrestaba fácilmente los agresivos ataques de sir Etienne con una sensación muy parecida al aburrimiento. ¿Existiría un hombre alguna vez que lo hiciera pararse a admirarlo? El propio Artane, tal vez; lord Robín tenía bastantes canas en la coronilla, pero seguía siendo un guerrero alegremente astuto al que nada le encantaba tanto como una buena escaramuza en la liza.

Los hijos de Artane eran buenos muchachos, pensó, y de los tres, Kendrick era ciertamente el más hábil con la espada; aunque Jason llegaría a ser igual de hábil con el tiempo. Él aprovechaba toda oportunidad para pulirle la pericia al muchacho, para tener algún día un contrincante digno. Jason hacía progresos, seguro, pero de todos modos él se sentía vagamente insatisfecho. Una cosa era segura: no sería ese sir Etienne de Maignelay el que lo haría sudar. Así pues, exhalando un suspiro de resignación, continuó combatiendo pero nuevamente desvió la mente a otros asuntos.

Por desgracia, su novia fue la que primero le vino a la cabeza. Recordaba muy poco de ella, aparte de los mechones de pelo rubio que se le escapaban de ese griñón con capacidad para cubrir fácilmente las cabezas de media docena de mujeres. De sus ojos sólo tuvo un fugaz atisbo antes que se le metieran detrás de la cabeza y se cayera del caballo encima de ese lastimoso guardia que quedó totalmente aplastado por el voluminoso cuerpo de su señora.

—Veo miedo en vuestros ojos —dijo sir Etienne en tono triunfal—. ¿Os rendís?

Colin pestañeó sorprendido.

—¿Rendirme? —repitió, casi aturdido por la sola idea.

—Sé ser clemente —dijo sir Etienne con aire magnánimo.

Sinceramente, Colin no supo si debía reírse o atravesar con la espada a ese tonto por su idiotez. Seguro que lo último habría sido bastante clemencia para todos. La sola idea de que él. Colin de Berkhamshire, necesitara clemencia era tan ridícula, tan absurda, que no supo qué contestar.

Estaba claro que sir Etienne pensaba que había quedado mudo de miedo.

—Para salvar vuestro orgullo, entonces, continuaremos —dijo sir Etienne.

Colin frunció el ceño y descartó al imbécil que tenía delante, aunque, claro, continuó el combate. Tonto o no, el hombre blandía una espada y tenía una vaga idea de qué hacer con ella cuando la levantaba en el aire. Él tenía una desesperada necesidad de distracción, de modo que la aceptaría de donde le viniera.

Desgraciadamente, sir Etienne era tan mala distracción que él no logró apartar sus pensamientos de su lastimoso futuro, un futuro que, no le cabía duda, estaría tan lleno de torturas que un hombre sensato lo evitaría como a las viruelas.

Matrimonio: una novia que se desmayaba al verlo; su padre jactándose malignamente de haber logrado cargarlo por fin con una esposa.

Era como para hacerlo desear retirarse precipitadamente a su cama a pasar la tarde.

Exhaló un largo suspiro. Tendría que darse prisa en hacer el viaje, pensó, antes que su novia se arrojara por el parapeto, o antes que él arrojara por ahí a sir Etienne; y dado lo mucho que detestaba encontrarse en esas alturas, eso último decía bastante en realidad. Pero con cada latido se le hacía más fuerte la tentación, porque cuanto más rato combatían, más peroraba sir Etienne acerca de su pericia y del supuesto miedo que le inspiraba a él esa pericia. Finalmente, incapaz de soportar al fanfarrón un solo instante más, envainó su espada, disgustado, y lo dejó combatiendo con el aire.

—Habláis demasiado —dijo muy fresco y se alejó de la liza.

Tal vez lograría volver a la torre y bajar a la bodega antes que lo sorprendieran. Allí se lavaría con cerveza para librarse del hedor que le causaran el baño y el perfume. Después, pensó, con un fuerte suspiro, tendría que ir a buscar a su novia para conocerla.

Si ella se las arreglaba para estar sin desmayarse el tiempo suficiente para eso, claro.

Pensando eso, se dirigió a largas zancadas a la torre; no bien había entrado en la sala grande cuando su nariz reconoció los agradables efluvios de la comida que estaba próxima a llegar. De inmediato dejó de lado todas las tontas ideas de ir a parlamentar con su novia y sin parar se dirigió a la mesa superior, se sentó y miró alrededor, esperanzado. En vista de que el sustento no se materializó inmediatamente delante de él, sacó su cuchillo y empezó a golpear con él la mesa.

—Eso es mala educación.

Colin miró enfurruñado a su principal torturadora, Gillian de Blackmour, que se sentó a su lado. Cierto que era la esposa de su más querido amigo; cierto también que él le tenía bastante cariño, de modo que no podía hacerla callar de un solo grito. ¿Pero podría soportar una comida con ella al lado criticando todos sus movimientos y cotejándolo con un ideal de perfección que ningún hombre había logrado ser jamás?

—Estaba comprobando el equilibrio de mi cuchillo —dijo altivamente.

—Estabas golpeando para que te trajeran la comida —dijo ella, sarcástica—. La paciencia es una virtud.

—La paciencia es una virtud que le hace flaquear de hambre las rodillas al paciente —contraatacó él—. Hago muchos trabajos de hombre. Necesito mi alimento. Lo huelo pero no lo veo. Al parecer el cocinero necesita que lo pinchen para ponerse en marcha.

Gillian levantó un solo dedo y repentinamente apareció la comida ante ellos.

Colin admiró francamente su poder de persuasión, pero no iba a permitir que la admiración por esas cosas le impidiera llevarse algo a la boca con la mayor rapidez posible. Miró al otro lado de Gillian y vio que se les había reunido Christopher, el que estaba acumulando rápidamente cosas sabrosas sobre su tajadero. Bueno, si Christopher lo hacía, él también podía hacerlo, sin temor a reprimendas. Estiró la mano para coger una fuente y al instante oyó el temido «tss, tss» de la señora de Christopher.

—¿Ahora qué? —preguntó, mirándola.

—Deberías servirme a mí primero.

—¿Y eso por qué? —preguntó Colin, asombrado—. ¿Has estado en la liza toda la mañana trabajando como un demonio?

Christopher soltó una carcajada arrojando sobre la mesa todo lo que había logrado meterse en la boca al no haberse visto obligado a servirle a su mujer. Y los trozos tenían el aspecto de haber sido condenadamente buenos.

—Soy tu compañera de tajadero —le dijo Gillian.

Colin tuvo en la punta de la lengua las palabras «No te quiero de compañera», pero esa era la lady Gillian después de todo. De pronto se encontró mirando sus dulces ojos verdes. Y cuando ella le dirigió esa sonrisa que hacía caer de rodillas a todos los hombres en su sano juicio, comprendió que no tenía ningún sentido protestar. Ella haría lo que quisiera con él, pese a sus mejores intenciones.

—¿Chris? —dijo en tono simpático.

—¿Sí? —repuso su amigo, masticando un buen trozo de pan que ya estaba a punto de desaparecer en su boca.

—Te odio.

Christopher se limitó a continuar masticando, muy satisfecho. Colin miró a Gillian, sólo para hacerle saber que no se iba a ablandar, y luego, gruñendo, le llenó su lado del tajadero con cosas que a él le parecían bastante comibles. Sólo los santos sabían qué pensaría Gillian de ellas.

Esperó hasta que ella empezó a coger delicadamente las ofrendas, y entonces se aplicó en serio a la tarea de llenarse el estómago. Carne, una que otra verdura, pan, queso; la verdad era que no podía importarle menos qué comía mientras hubiera una buena cantidad de cada cosa y no hubiera ningún impedimento para llevarlo de la mesa a su boca.

Una vez calmado su apetito inicial, miró en busca de cosas para llenar las grietas, como si dijéramos. Contempló una fuente con huevos. Sólo los santos sabían cómo había decidido estropearlos el cocinero ese día. Metió un dedo en una clara.

—¡Colin! —exclamó Gillian—. No metas el dedo en los huevos.

—Quiero saber qué tienen dentro.

—Entonces prueba uno.

—¿Y si no me gusta?

—Te lo tragas de todas maneras.

—Tonta idea —gruñó en voz baja.

Cogió un trozo de algo extraño bañado en un poco de salsa algo extraña. Para ser educado, los santos lo compadecieran, probó un bocado.

Al instante lo escupió, arrojándolo donde se merecía estar, vale decir en el suelo, donde podrían cogerlo los perros.

—¡No escupas! —exclamó Gillian.

Él cogió un extremo del mantel y se limpió bien la boca con él.

—¡Y no uses el mantel para limpiarte la boca!

Desesperado, estiró la mano para coger la copa de vino, con toda la intención de bebérsela toda. Y eso habría hecho si no le hubieran quitado la copa antes que pudiera beber.

—¿Qué?

—Comparte —le advirtió ella.

Trató de quitársela, pero ella era más fuerte de lo que parecía. Tiró de la copa, pero ella lo miró ceñuda, como si creyera que con eso lo convencería de soltarla. Con los ojos entrecerrados, él soltó la copa, pero Gillian la estaba tirando con tanta fuerza que la copa medio llena salió volando de entre sus dedos y fue a caer con un «plaf» y un «clic» en el costado de la cabeza de Christopher.

Este, como era lógico, lanzó un aullido de furia.

—No fue culpa mía —dijo Colin, echando hacia atrás su silla—. ¡Me iré a otra parte a comer en paz!

Cogió una barra de pan y un enorme trozo de queso y escapó de la sala mientras podía. La idea de ver a su novia se le hacía más atractiva por momentos, sobre todo si eso significaba que no le estuvieran examinando los modales en la mesa. Echó a andar por el corredor en dirección al aposento de estar de Gillian, donde estaba encerrada su prometida. No era un lugar ideal ese, pero tal vez habría por lo menos un asiento desocupado donde pudiera ingerir más sustento sin oír comentarios sobre cómo lo hacía.

Cuando estaba cerca del aposento aminoró el paso. El joven caballero que había quedado aplastado en el suelo en el patio estaba ante la puerta, al parecer montando guardia. Se rió para sus adentros: como si ese muchacho fuera a ser capaz de defender a la lady Sybil de la más pequeña y menos feroz de las ratas.

Pero por lo menos se esforzaba, pensó, por débiles que fueran sus esfuerzos. Se detuvo ante el muchacho, lo miró, y nuevamente lo sorprendió que hubieran hecho caballero a ese niño. Vamos, si no parecía tener más de una decena de años más cinco. Ni una sombra de barba le adornaba la cara, y en su tersa piel no había ningún surco que indicara que había vivido. Un bebé, eso era, cargado con la tarea de jugar a niñera de una muchacha que ni siquiera era capaz de enfrentar a un hombre sin desmayarse.

Compadeció al muchacho por esa faena.

Bueno, lo menos que podía hacer era fortalecer al muchacho durante sus desagradables tareas. Se sacó la barra de pan de debajo del brazo y se la tendió.

—Toma, come algo.

El muchacho lo miró boquiabierto.

—De acuerdo —gruñó Colin, enseñándole la botella—. Bebe esto también. No sea que te mueras de sed mientras estás en esta inútil guardia.

El niño cerró la boca, haciendo sonar los dientes, con una expresión tan sorprendida como si él fuera una especie de maldito ángel de misericordia llegado a salvarlo del dogal de un verdugo.

—Gracias, milord —susurró.

Colin no estaba acostumbrado a ver expresiones de maravilla y sorpresa. Por lo general, aquellos que lo creían cruel estaban en posición de ser los receptores de esa crueldad. Estaba acostumbrado a ver expresiones de súplica, no esas francas expresiones de sorpresa; era como si el niño hubiera supuesto que él le iba a arrancar la cabeza de los hombros y puesto que no lo había hecho, no sabía qué pensar. Frunció los labios. Si el guardián de la lady Sybil era así de bobo, ¿qué presagiaba eso de su señora?

Tal vez sería mejor no saberlo. Volvió la atención al muchacho.

—¿Cómo te llamas? 

El muchacho tragó saliva. 

—Sir Henri. 

—Mmmm —musitó Colin, mirándolo escéptico—. ¿Caballero? —Negó con la cabeza—. Imposible creerlo. Pero claro, esto quiere decir que Francia está vomitando niñas vestidas con cotas de malla que no tienen la menor idea de blandir espadas. Tal vez ya es hora que vaya de visita allí.

Sir Henri comenzó a respirar de una manera de lo más irregular. Colin lo miró con el ceño fruncido, tratando de decidir qué sería mejor, si darle una palmada en la espalda para que recuperara la respiración normal o dejarlo que se las arreglara solo. Cuando sir Henri comenzó a resollar, Colin se decidió por lo último; una saludable palmada igual mataba al muchacho.

—No te atragantes con el pan —le dijo gravemente—, y abajo hay más, si logras bajar tu delicado cuerpo para comer algo. Pero no te recomendaría compartirlo con tu señora. Tal vez ella encuentre el valor para salir por la puerta si tiene bastante hambre.

Sir Henri se limitó a asentir, todavía respirando con feos resuellos.

Colin se marchó para no ver humillarse más al muchacho. No le cabía duda de que se desplomaría muy pronto y se echaría a llorar. Al parecer, el niño no estaba desinformado respecto a su temible reputación. Sin duda haberlo visto en carne y hueso había sido demasiado para él.

Pero Francia, eso sí que era algo en lo que tenía que pensar más. La última vez que estuvo allí supuso que había dejado una impresión indeleble en el país, pero tal vez eran cortos de memoria y sus métodos de enseñanza habían pasado al olvido.

Ciertamente ya era hora de que volviera a visitar ese país.

Esa idea lo animó considerablemente. Acabaría con la desagradable tarea de casarse y entonces pasaría su atención al trabajo más agradable de poner los pies en la otra orilla para instruir a los hombres de allí en el comportamiento apropiado para un caballero. ¿Cómo no se iban a impresionar de su modesto ejemplo? Esta vez quizá se quedaría más tiempo ahí, instruiría a más hombres que los que logró instruir la última vez, y remataría bien su trabajo.

Eso era lo mínimo que podía hacer por la causa de la caballerosidad.

Así cavilando, finalmente llegó al establo. Ah, ese sí era un lugar que entendía, donde podía sentirse a gusto con sus ocupantes. ¿Cuántas veces no había añorado los simpáticos crujidos de los pesebres de mimbre y los agradables olores de las bostas de caballo y el heno? Con demasiada frecuencia, quizá. Tal vez sí era hora de que se casara, antes de empezar a preferir la compañía de su caballo a la de una muchacha.

Se apoyó en el travesaño del corral y acarició la nariz de su corcel. Por lo menos ese era un ser que no lo encontraba repugnante. ¿Y por qué no? A un caballo sólo le importaba que su amo fuera valiente y arrojado y él estaba seguro de ser eso y mucho más. Una lástima que ninguna de sus posibles novias hubiera poseído esa misma sensatez. Suspirando, comprendió que no le hacía ningún bien pensar en por qué los caballos lo querían y las mujeres no.

Era evidente que las mujeres tenían menos seso que su caballo.

Esa comprensión lo satisfizo, pero hizo muy poco para ayudarlo en su actual empresa. Suspiró y bajó la cabeza. Tal vez debería poner a Sybil sobre su caballo, llevarla a Harrowden y dejar que su padre se encargara del resto. Después de todo, era su padre quien controlaba el resto de sus vidas; tal vez lograría inculcarle un poco de sensatez a la muchacha mientras él hacía sus planes. Porque ciertamente él jamás lograría eso.

Volvió a suspirar y expulsó de su cabeza los desagradables pensamientos sobre matrimonio y viaje. Tal vez podría atraer a la liza a los hombres más feroces de la guarnición de Blackmour y pasar la tarde haciéndolos polvo uno a uno.

Sí, esa era la tarea para él. Las novias y padres podían esperar. Le dio una palmada a su corcel y salió del establo silbando una melodía.

Capítulo 5

Ali corría con el corazón oprimido por el terror, sabiendo que la espada que se agitaba detrás de ella se le acercaba más con cada oscilación. Se obligó a correr más rápido y casi se desmayó de sorpresa al comprobar que lo lograba. Tal vez eso se debía a que iba corriendo en cuatro patas, porque un horrible encantamiento la había convertido en conejo.

Encontró el valor para maldecir sus enormes orejas. Unas más pequeñas tal vez no habrían sido capaces de oír el tintineo de la espada que se le iba acercando, acercando. Se atrevió a mirar atrás por encima de su peludo hombro y vio que quien la perseguía era nada menos que Colin de Berkhamshire, con su temible espada en la mano y un feroz entrecejo en la cara. De pronto él se detuvo, estiró la mano y la agarró del pescuezo.

—¡Aaj! —gritó, aterrada.

Y la arrastraron violentamente hacia atrás.

Entonces fue cuando despertó del todo y comprobó que si bien no era un conejo, sí la estaban arrastrando hacia atrás, afortunadamente hacia el interior del aposento. Pero eso significaba que se había quedado dormida con la espalda apoyada en la puerta.

Sintió deseos de llorar de alivio. Había pasado su primera noche en Blackmour a salvo, con sólo unas cuantas pesadillas. Podría haber sido mucho peor. Mientras dormía podría haber pasado cualquier número de almas por ahí, haciéndole sólo los santos sabían qué.

La depositaron en el suelo sin ningún miramiento y las doncellas de Sybil corrieron a cerrar la puerta y ponerle llave.

Ali se frotó los ojos para ahuyentar el sueño, se levantó lentamente y se giró a mirar a Sybil, que estaba sentada en una silla, con la cara comprensiblemente muy pálida y aterrada.

—Henri —dijo Sybil en un susurro, como si creyera que las paredes podían oírla—, ¿os encontráis bien? 

—Bastante bien —repuso Ali, tratando de olvidar su inquietante sueño. Afortunadamente estaba sobre dos pies, y se obligó a no tocarse las orejas para comprobar su forma—. ¿Y vos, mi señora?

Sybil parecía estar al borde de un desmayo otra vez. Al instante se materializó una de sus doncellas a su lado, con un trozo de pan y una enorme copa para fortalecerla.

—Sobreviviré —dijo entonces Sybil, masticando diligentemente y luego echándose un buen trago de vino—, pero apenas.

Con toda sinceridad, Ali no podía dejar de comprender su terror. La sola idea de estar encadenada a Colin de Berkhamshire para el resto de su vida bastaba para que cualquier mujer en su sano juicio tomara medidas drásticas.

Como muy bien sabía ella.

—¿Le habéis visto? —le preguntó una de las doncellas.

—¿Es tan horrible como dicen? —preguntó otra.

—¿No ha matado a nadie aún? —preguntó la tercera.

Ali decidió callar el hecho de que acababa de pasar la mitad de la noche soñando que Colin la perseguía, con las espada lista, sin duda pensando servírsela para la cena. No podía contar eso sin inducir a Sybil a hurgar más en su saco de provisiones.

Pero sí, había visto a Colin. Y la noche anterior no sólo lo vio, sino que además él le dio comida, cuando con toda facilidad podría haberla atropellado, irrumpido en la habitación y sacado a Sybil arrastrándola por los pies para hablar con ella. En ese momento no le pareció nada cruel.

Pero esa fue una ocasión en que tal vez él se vio avasallado por un terrible sentimiento de lástima. Sin duda ella le había dado la impresión de ser una persona a punto de expirar de terror. ¿Se sentiría conmovido por esa lástima otra vez? No tenía idea; no tenía ningún sentido darle esperanzas a Sybil innecesariamente.

Pero tampoco debía asustar más a la muchacha sin tener una buena causa.

—Le he visto y, sí, es fiero —dijo al fin—. Y sí que tiene un olor raro, tal y como dicen los rumores. Pero todavía no lo he visto matar a nadie.

—Una lástima que no se haya cargado a sir Etienne —opinó una de las muchachas.

Ali estaba muy de acuerdo con ella, pero no lo dijo.

—Es enorme —gimió Sybil—. Es aterrador. Totalmente desprovisto de piedad.

Cómo podía decir eso Sybil cuando se desmayó con sólo verlo, Ali no lo sabía, pero no se molestó en comentárselo. Sybil estaba comiendo y no podía estropearle ese placer a la niña.

—Enorme —repitió una de las doncellas.

—Despiadado —añadió otra.

—Y seguro que lo veremos matar a alguien antes de irnos —añadió la tercera, esperanzada—. ¿No os parece?

Ali las miró ceñuda. Por todos los santos, esas tres no colaboraban en nada. No era de extrañar que Sybil estuviera tan aterrada si eso era lo que escuchaba todo el santo día.

Entonces se golpeó la frente con una mano. Había visto a Colin de Berkhamshire, lo había encontrado tan feo como decían, y estaba segura de que, llegado el momento oportuno, lo vería matar a alguien también. ¿Quién era ella para pretender defenderlo?

Se pasó la mano por la cara pensando si no habría algo en el aire de Blackmour que dejaba embrujados a todos los que entraban allí. Ciertamente el lugar olía a secretos y a obras forjadas al amparo de la oscuridad.

Tal vez alguien se compadecería de Sybil y la dejaría igual de embrujada. Eso podría ser una bendición, puesto que la muchacha no tenía más remedio que casarse con Colin.

Firmemente se negó a pensar que si ella revelaba quién era, Sybil quedaría libre de su obligación, y ella se encontraría en la nada envidiable situación de reemplazarla como novia del Carnicero.

Se frotó las manos, tal como hacía siempre su padre cuando terminaba una conversación sobre asuntos inquietantes y se preparaba para la acción; después miró alrededor, resuelta. Tenía asuntos que atender, en algún lugar lejos de Sybil y sus cosas de comer, lejos de las tres doncellas y su tonta cháchara.

Y muy lejos de sus angustiosos pensamientos.

—¿Tenéis sustento adecuado aquí en la habitación, milady? —preguntó a Sybil amablemente.

Cómo se las arreglaba Sybil para parecer muerta de hambre teniendo una bandeja con dulces junto al codo, era algo que no lograba imaginarse, pero la muchacha sí parecía a punto de perecer.

—Pan —balbuceó Sybil con voz débil—. Carne con salsa, si es posible. Cualquier cosa para mantener las fuerzas.

Fuerzas que necesitaría, tuvo que conceder Ali. Y si la comida era el consuelo de la muchacha, entonces bien que tenía derecho a ella. Hizo su cortés venia y salió de la habitación, encargada de la acostumbrada tarea de aventurarse en la cocina para buscar raciones extras para Sybil. Eso podía hacerlo, suponiendo que no se encontrara con nadie desagradable en el camino. Al fin y al cabo había muchas almas a las que eludir.

Christopher de Blackmour, con su penetrante mirada.

Jason de Artane, con su curiosidad.

Colin de Berkhamshire, con su espada lista y una gran irritación acumulada contra cualquiera y todas sus novias pasadas y futuras.

Se asomó al corredor y no vio a nadie. Bueno, eso era un prometedor comienzo, por lo menos. Enderezó los hombros y puso todo su empeño en caminar como si fuera de ahí y estuviera encargada de una importante tarea ordenada por un importante señor.

En la sala grande había muchos hombres, pero no les prestó atención, aparte de asegurarse de que ninguno de ellos era alguien que debía evitar. No sintió el aire de la sala impregnado con la inmensa reputación de Colin, ni con la embrujadora maldad de lord Blackmour, de modo que supuso que ningún otro se fijaría en el solitario caballero que avanzaba sigiloso pegado a la pared de atrás.

La cocina era una maravilla de olores. En realidad no lograba recordar otra ocasión en que hubiera olido cosas tan exquisitas, aparte tal vez de los recuerdos de cuando estaba viva su madre. Ciertamente la calidad de las comidas había bajado muchísimo cuando Marie se convirtió en la castellana; bueno, a no ser que una comida fuera destinada solamente para su plato. Ni siquiera a su padre se le daban esas exquisiteces, aunque ella sospechaba que él nunca lo notó.

Cuando entró en la cocina observó que se estaba desarrollando una pequeña escaramuza cerca de la olla. Un hombre robusto, de avanzada edad, que supuso era el cocinero, por el señorial modo como movía su cuchara, estaba mirando enfurruñado a una mujer de edad igualmente avanzada de cabellos color acero; la mujer lo estaba mirando furiosa y apuntándolo con su cuchara como si esta fuera una espada.

—Le falta salvia —acusó la mujer.

—Y tú, doña Nemain, no sabes nada de preparar un buen guiso.

—He olvidado más hierbas de las que tú has conocido en tu vida, ignorante engreído.

El cocinero se hinchó, y de modo muy impresionante, tuvo que reconocer Ali, su indignación evidente en cada rasgo.

—¡Mis hierbas no producen verrugas! —exclamó altivamente.

Se hizo un silencio que duró uno o dos latidos, y el personal de la cocina se dispersó en todas direcciones.

Ali comprendió que ese era el momento oportuno para ocuparse de sus asuntos y escapar antes que estallara una guerra en toda forma. Sigilosamente avanzó desde la pared hasta la mesa de trabajo, sacó el saco que había traído de la habitación de Sybil y empezó a llenarlo con mucho cuidado y silencio con cosas que fueran fáciles de transportar.

Empezaba a avanzar hacia la puerta cuando sintió el dedo del destino sobre un hombro. En realidad sólo era la cuchara del cocinero, pero eso bastó para asustarla. Se giró, sorprendida.

—Tú —dijo el cocinero, apuntándola con un gesto imperioso—, ven a probar esto.

—¿Me hablas a mí?

—No, a la olla que cuelga de la pared —ladró él—. Sí, tú. Si es que no eres tonto de remate y te funciona la lengua.

—Sí —dijo doña Nemain, cogiéndola por la manga con sus dedos muy largos y muy huesudos—. Prueba esto y haz de juez. Yo digo que le hace falta un poco de salvia.

—Y yo digo que está perfecto tal como está —acotó el cocinero acalorado.

—Y yo digo que eres un tonto que no sabrías distinguir entre salvia y azafrán ni aunque los frascos tuvieran etiquetas muy claras.

Ali comprendió que no tenía manera de ganar esa batalla. Por desgracia, también comprendió que no había manera de escapar a su destino. Tanto el cocinero como Nemain la estaban mirando con expresiones muy intencionadas, cada uno dándole a entender que si quería volver a comer algo comestible en la mesa, más le valía ponerse de su lado. Estaba claro que se pusiera del lado que se pusiera, estaba condenada a romperse los dientes con las piedras que encontraría en su pan. Suspirando, dejó en el suelo el saco con el sustento para Sybil y aceptó las cucharas.

Doña Nemain la miraba con ojos tan penetrantes y el cocinero con unos tan apremiantes que empezó a creer de verdad que había caído en un sueño en el que las pócimas se preparaban en la cocina y que por la noche los hombres se transformaban en seres horrendos para atormentar a los viajeros desprevenidos.

Hizo una inspiración profunda, probó el contenido de cada cuchara y luego las entregó a los querellantes.

—Le falta tomillo —dijo, y cogiendo su saco echó a correr hacia el corredor.

—¿Tomillo? —repitió el cocinero.

—¡Tomillo! —exclamó doña Nemain.

Ali miró por encima del hombro y los vio agitando las cabezas.

—Muchacho tonto —dijeron los dos al unísono.

Y como si ella no acabara de tomar su vida en sus manos para complacerlos, reanudaron la pelea.

—¡Salvia!

—¡Nada!

A eso siguieron insultos sobre el carácter y capacidad catadora de cada uno.

Cuando Ali salió de la cocina todavía no había habido derramamiento de sangre.

Sin detenerse, pasó corriendo por la sala grande, subió volando la escalera, continuó por el corredor y fue a detenerse con un patinazo en la puerta de la solana.

—Abrid.

La puerta se abrió, alguien le arrebató el saco y la puerta volvió a cerrarse en sus narices.

Ali miró la puerta, atónita. Entonces la invadieron la rabia y el miedo a partes iguales.

—¡Rameras malagradecidas! —exclamó, golpeando la puerta—. ¡Dejadme entrar! ¿Cómo os atrevéis a dejarme fuera en esta maldita casa después de todo lo que he hecho por vosotras?

No hubo respuesta, ni siquiera se oyeron palabras de censura dentro de la habitación. Ali continuó gritando y golpeando hasta que comprendió que no serviría de nada. Haciendo una inspiración profunda apoyó la frente en la puerta, pensando qué podría hacer cuando se le negaba el único lugar donde se encontraba a salvo.

Entonces, de repente cayó en la cuenta de que no estaba sola en el corredor.

Contempló la posibilidad de echar a correr por el corredor sin girarse a mirar quién la estaba observando, pero claro, dada su mala suerte igual podía ser Christopher de Blackmour, que era capaz sin duda de maldecirla con una enfermedad maligna igual por la espalda que a la cara. Así pues, hizo una inspiración profunda y se giró a mirar.

Ante ella estaba la señora de Blackmour, con una sonrisa jugueteando en su boca.

—Caramba —dijo esta—, qué tremendo jaleo. Y qué lenguaje el de un caballero para tratar a su señora.

—Mmm —musitó Ali, sin acordarse de cambiar la voz—. Mmm

—repitió con voz más ronca, pensando cómo habrían sonado sus gritos de frustración ante la puerta—. Ha sido, milady, una mañana muy agotadora.

—Eso oí —dijo Gillian. Apoyó la espalda en la pared y la miró atentamente, pensativa—. Qué cara más interesante tienes —dijo al fin—. Muy delicada, para ser de hombre.

—Mi ruina —repuso Ali, tragando saliva—. Tengo hermanos bonitos también.

Y entonces la maravilló que no la golpearan inmediatamente por mentir. Sus hermanos podían ser muchas cosas, los malditos cinco, pero bonitos no estaba en esa lista. Era una suerte que ella hubiera heredado la cara de su madre y no la de su padre, si no, podrían decir lo mismo de ella.

Aunque en esos momentos podría haber deseado unos rasgos mucho más feos.

—Bueno —dijo Gillian sonriendo—, si bien lo siento por tus hermanos, eso no resuelve el misterio de tu semblante.

¿Por qué estas almas no podían ser tan ciegas como las de Maignelay-sur-mer? Llevaba más de dos años en compañía de Sybil, y jamás la muchacha la había mirado dos veces. En Blackmour aún no llevaba dos días completos y ya toda clase de personas le habían mirado atentamente la cara, tratando de descubrir todos sus secretos.

Y en ese momento estaba ante la esposa del Dragón, que probablemente era tan clarividente como él.

Los santos la ampararan, estaba perdida. Miró a ambos lados, en busca de una forma de escapar, pero antes que pudiera decidir en qué sentido echar a correr, quedó atrapada.

Gillian le cogió el brazo.

—Creo que sería interesantísimo saber más de tu historia —le dijo—. Tal vez te gustaría disfrutar de la libertad de las almenas después de tu frustración aquí ante la puerta de la habitación.

—Pero...

—¿Has contemplado las vistas desde las almenas?

—No, pero...

—Entonces debes hacerlo. Yo soy Gillian, por cierto.

—Sí —consiguió decir Ali—. Lo sé. Os vi ayer.

Gillian la llevó escalera arriba y ella no tuvo más remedio que dejarse llevar. Además, tal vez la vista podría darle una idea de dónde estaba y en qué dirección podía huir.

Si alguna vez lograba salir por las puertas, claro.

—Ah, ya estamos aquí —dijo Gillian, deteniéndose junto a una pared—. Aquí es donde vengo cuando tengo cosas que me preocupan.

Ali se imaginó que la lista de esas cosas debía ser interminable, empezando y acabando con los tormentos de estar casada con el señor de Blackmour. ¿Cómo podría una mujer soportar vivir con un dragón? ¡Y un dragón como Blackmour! Vamos, su reputación se extendía hasta Solonge y más allá, seguro. Las historias de sus maldades, de su crueldad..., se decía que con sólo su mirada dejaba impotentes y embrujados a sus enemigos...

Cosas que preocupaban a la lady Gillian, desde luego. Si ella misma podría hacerle la lista a la pobre mujer.

—¿Qué te parece la vista? —le preguntó Gillian.

Ali pensó que ese podría ser uno de los pocos placeres de la lady, entonces ¿por qué no admirarlo? Se aferró firmemente a la piedra que tenía delante y miró con sumo cuidado. Y no era que tuviera miedo a las alturas; en Solonge solía escapar a las almenas para evitar la locura de abajo; pero su castillo no estaba encima de un mar que se agitaba con una ferocidad que rivalizaba con la furia del mismo infierno.

Cerró los ojos un momento, hizo una inspiración profunda y decidió que mirar hacia abajo era algo que no volvería a hacer. Sí, el campo que se veía desde la guarida del Dragón era una vista agradable para ella.

—Tal vez tú también tienes cosas que te preocupan —dijo Gillian dulcemente.

—No, nada —se apresuró a contestar—. Nada, nada.

—¿Ni siquiera las muchachas de ahí abajo? ¿Tu lady Sybil? Esa pobre niña. Parece tremendamente aterrada de algo.

Ali la miró sorprendida.

—¿De algo? Supongo que es evidente de qué.

—Supongo —dijo Gillian con una media sonrisa—. ¿Pero es Blackmour lo que la aterra, crees tú, o sólo Colin?

—Las dos cosas diría yo —dijo Ali.

Y en ese instante cayó en la cuenta de que no debía hablar con tanta soltura a una mujer que, como la señora de un señor, estaba en una posición muy por encima de la de un simple caballero. Bajó la cabeza, tratando de parecer contrita.

—Podríamos decir que si alguien aquí en Blackmour tiene motivos para tener miedo, esa sería yo, ¿verdad? —continuó Gillian—. Después de todo, estoy casada con el señor de Blackmour.

Ali sólo se atrevió a mirar disimuladamente a la lady Gillian y se mordió la lengua. ¿Cómo podía decir que sí sin ofenderla a ella y a su marido?

—¿Te parezco aterrada?

Ali negó con la cabeza. Gillian parecía cualquier cosa, pero aterrada no. Pero claro, sólo los santos sabían cuánto tiempo llevaba viviendo ahí, y tal vez había caído completamente bajo el hechizo de Blackmour. ¿Cómo podía fiarse de su opinión en un asunto como ese?

—¿Te gustaría oír la historia de cómo llegué aquí?, eh... mmm, creo que he olvidado tu nombre, sir...

—Henri. Sir Henri.

Gillian la miró durante tanto rato y con una mirada tan escrutadora que Ali sintió un intenso deseo de huir. Lamentablemente, Gillian le había vuelto a coger el brazo.

—No te vayas. Creo que encontrarás mucha más tranquilidad aquí que abajo.

Ali pensaba exactamente lo contrario.

—Tengo obligaciones —dijo, tratando de liberar el brazo de los dedos de Gillian.

—Esas obligaciones pueden esperar, ¿no crees? Será mejor que tengamos una conversación.

Ali sospechó que uno o dos años encerrada en una mazmorra secreta serían mejor que tener una conversación con Gillian de Blackmour. Porque sabía que si continuaba hablando con ella, no le quedaría ningún secreto.

Pero Gillian ya le había soltado la manga y había deslizado el brazo por el de ella, por lo tanto no tenía manera de escapar a menos que le diera un empujón y la arrojara almena abajo. Se ciñó el cinto, por así decirlo, y se prometió guardar silencio, fueran cuales fueran las nefandas tácticas que empleara la lady Gillian para sonsacarle sus secretos.

—Tal vez no lo creas —continuó Gillian, acercándosele demasiado—, pero una vez se me ocurrió escapar del matrimonio disfrazándome de muchacho.

Ali se atragantó con la saliva, sin querer, no pudo evitarlo, y se le cortó la respiración; y así siguió, sin poder respirar bien, hasta que Gillian le devolvió el aliento con unas palmadas en la espalda. Y cuando pudo respirar nuevamente, Gillian volvió a cogerse de su brazo, como si quisiera impedirle escapar.

—Sí, lo sé —continuó—. Es difícil imaginarse que un hombre sea tan aterrador que impulse a una muchacha a dar ese paso, pero cuando me enteré de a quién me había prometido mi padre, no vi otra alternativa. ¿Christopher de Blackmour? —Agitó la cabeza, sonriendo irónica—. Estaba convencida de que atarme a él sólo me llevaría a una vida de sufrimientos.

Ali tragó saliva con dificultad. Sí, eso lo entendía perfectamente bien.

—Pero así son las cosas, ¿verdad? —continuó Gillian—. Una muchacha no tiene elección tratándose de adonde va ni de con quien se casa. Su única opción es hacer de su vida lo que pueda o huir.

¿Era que el sol golpeaba tan fuerte que le hacía correr el sudor por en medio de la espalda? Ali miró hacia el cielo pero sólo vio nubes. Tal vez eran los nervios de estar allí en el techo lo que le producía ese malestar. Sí, eso era, seguro.

—Pero yo pensé que mi suerte era peor que la de la mayoría —continuó Gillian, implacable, como cualquier torturador de castillo—, porque después de enterarme de que me iba a casar con el Dragón de Blackmour, descubrí que el que me iba a escoltar hasta aquí sería nada menos que el fiero y cruel Colin de Berkhamshire.

Ali volvió a atragantarse. Por todos los santos, ¿es que no era capaz de controlar ninguna de las traidoras reacciones de su cuerpo? Levantó la mano para impedir que Gillian volviera a golpearle la espalda.

—Estoy bien —resolló.

—¿De veras?

—Sí —repuso ella con otro resuello.

Por todos los santos, de un peligro en otro, y esa había sido la forma de la mañana hasta ese momento. La vida de Gillian había sido mucho peor. ¿Cómo pudo soportar todo eso? En su lugar, ella habría huido.

Trató de no ver la ironía de su pensamiento.

—Llegué aquí —continuó Gillian—, segura de que me casaría con un brujo de la peor calaña que tal vez en la primera oportunidad que tuviera me ofrecería en sacrificio de la forma más dolorosa. Pero —miró a Ali a la cara— descubrí que no era otra cosa que un hombre. Un hombre con una temible reputación, seguro, pero un hombre de todos modos.

Ali pensó cómo se sentiría el Dragón si supiera que su mujer se tomaba tan a la ligera su fiereza.

—¿Y os casaste con él bien dispuesta? —se sorprendió preguntando.

—¿Bien dispuesta? —repitió Gillian y se echó a reír—. No, me casé con Christopher muerta de terror. Fue después cuando fui amándolo cada vez más. Y te diré que él me ama bastante.

Ali sencillamente no se pudo imaginar eso. Que el Dragón de Blackmour amara tiernamente a una mujer tan dulce y simpática era francamente increíble.

—No todos los hombres son lo que parecen ser —dijo Gillian.

—Pero Colin de Berkhamshire... —protestó Ali.

—Tiene un interior tan tierno como mi dragón —dijo Gillian—, aunque a su enorme ego lo halaga pensar que todo el mundo cae de rodillas aterrado cuando él se acerca.

—Pero, milady, muchos caen de rodillas aterrados cuando él se acerca.

—¿De veras crees que él exigiría eso de su esposa? —le preguntó Gillian.

—No me cabe la menor duda —repuso Ali sin vacilar.

Gillian movió la cabeza con una leve sonrisa.

—Si lo conocieras como yo, pensarías de otra manera. Sus modales en la mesa son atroces, y es probable que esos modales se extiendan a las cortesías debidas a una esposa, pero creo que la mujer adecuada le inspiraría un amor inmenso. —Nuevamente escrutó la cara de Ali—. Tu lady Sybil descubría eso con el tiempo. Si es la mujer adecuada para él.

Ali logró reprimir un bufido de incredulidad.

—¿Conoces a otra mujer que pueda convenirle más?

Ali sólo pudo negar con la cabeza, muda.

—¿A qué se debe, niña mía, que estés escondida bajo una cota de malla? —le preguntó Gillian dulcemente—. ¿Te encontraste ante una boda repugnante?

—No soy una niña —protestó Ali, desesperada.

—Tu prometido debe de haber sido tremendamente indeseable para que hayas huido de él así —continuó Gillian, pensativa, como si no hubiera oído su protesta—. ¿Cuánto tiempo llevas ocultándote?

Cuando Ali vio a Gillian por primera vez, bajando la escalinata del brazo del señor de Blackmour, se le ocurrió pensar si no estaría embrujada. Pero ya estaba absolutamente convencida de que no estaba embrujada sino que era una bruja. O eso, o poseía un tipo de clarividencia que sólo las almas más fuertes podían contrarrestar.

Y ciertamente ella no era la más fuerte de las almas. Estaba claro que no sacaría nada con más negaciones. Lo único que podía hacer era calcular cuánto tiempo tardaría Gillian en devolverle su nombre.

Exhaló un largo suspiro.

—Han transcurrido dos años desde que huí de mi casa.

—¿Dos años? —exclamó Gillian, sorprendida—. Eso es mucho tiempo para andar ocultándose de un hombre.

—No tenía otra opción.

Gillian estuvo varios minutos contemplando el mar.

—Maignelay-sur-mer está en la costa, ¿verdad? —La miró brevemente y volvió la vista al mar—. No tengo cabeza para los mapas. Pero Christopher y Colin me han hablado bastante de cómo están las cosas en Francia, y yo suelo tratar de imaginarme cómo están dispuestas las cosas ahí. Veamos. Maignelay no está lejos de...

Ali esperó implacable que Gillian resolviera el resto del rompecabezas.

Le llevó menos tiempo del que ella había calculado.

—No está muy lejos de Solonge, ¿verdad? —dijo súbitamente.

—No muy lejos —musitó Ali.

Gillian guardó silencio un momento y después sonrió levemente.

—Hace dos años a Colin lo comprometieron para casarse con la hija de Solonge. Esa hija huyó. Estábamos bastante seguros de que encontró su fin de una manera desagradable. Pero no es así, ¿verdad?

—Depende de lo desagradable que pueda encontrar uno la vida de un caballero —contestó Ali, sin atreverse a mirarla.

—Ay, Aliénore —dijo Gillian, dándole un apretón en el brazo—, pobre niña.

Ali sólo pudo suspirar.

—Y ahora te encuentras justamente en el lugar que trataste de evitar. ¿Cómo te las arreglaste para hacerlo?

—No fue por elección —balbuceó Ali—. Me encontré arrastrada por circunstancias que no podía controlar.

Gillian se rió suavemente.

—Así es el curso de la vida, ¿no lo sabías?

—Si hubiera tenido una idea de que dejarme rescatar de mi ineptitud por Isabeau de Maignelay-sur-mer me iba a llevar a encontrarme de guardián de la novia del Carnicero, habría continuado viaje hasta Constantinopla, que era mi meta desde el momento en que salí huyendo por las puertas del castillo de mi padre.

—El Carnicero —musitó Gillian, sonriendo—. Sí, ese es un apodo que a él ciertamente le gustaría oír con frecuencia. ¿Sabes, Aliénore?, en realidad no es el demonio que se rumorea que es.

—Sí, lo sé —dijo Ali lúgubremente—. Es peor. —Miró a Gillian—. Milady, necesito vuestro silencio. Sé que no tengo ningún derecho a pediros nada, pero...

Gillian levantó la mano.

—Nadie se enterará de esto por mí.

—Y no es que importe —dijo Ali, suspirando—. Seguro que vuestro marido lo va a saber con sólo mirarme, dados sus poderes de visión.

Gillian se giró a apoyarse en la pared y la miró.

—Y si lograra adivinar quién eres, te ofrecería su ayuda, no su censura, eso te lo puedo asegurar. Pero no se lo diré. ¿Pero qué vas a hacer ahora? No puedes seguir ocultándote eternamente detrás de tu cota de malla.

Ali la miró tristemente.

—No tengo idea. No tengo ninguna habilidad, ni vocación, ni objetivo útil. Tengo unas cuantas monedas, pero ni siquiera sé qué puedo comprarme con eso. Peor aún, si mi madrastra se enterara de que estoy viva, me buscaría para matarme. Y aún no hemos hablado de lo que me haría lord Colin, que ha prometido matarme tan pronto como me ponga los ojos encima.

Gillian estuvo un buen rato en silencio contemplando el mar, mientras Ali la miraba sin poder dejar de maravillarse de su belleza y serenidad. En realidad, la belleza de su cara parecía tener mucho que ver con la paz que emanaba de ella.

Le envidió esa paz.

Entonces Gillian se giró hacia ella y le apretó el brazo.

—Ya se nos ocurrirá algo. Te ayudaré todo lo que pueda y veremos cómo se solucionan tus problemas. Pero he de decirte —añadió repentinamente—, que si bien entiendo tus dos años de ocultación, creo que fueron innecesarios. Colin de Berkhamshire tiene la reputación más horrible, pero en definitiva, como mi dragón, es sólo un hombre.

—Un hombre que juró matar a cierta mujer si la encontraba —dijo Ali enfáticamente—. ¿Qué tipo de hombre hace eso?

—Los hombres dicen tonterías —dijo Gillian, descartando eso con un gesto de la mano—. Y Colin es más fanfarrón que muchos.

—No me siento nada dispuesta a comprobar eso, mi señora.

Gillian se echó a reír.

—No lo dudo. Por ahora, lo que necesitas es una buena siesta y una buena comida para recuperar fuerzas. Ven, yo te instalaré en mi atiborrado aposento de estar y mantendré ocupada a tu señora para que puedas descansar en un colchón adecuado. Tienes que estar cansadísima. —La hizo girar hacia la puerta de la escalera que bajaba al castillo—. Creo que si Colin supiera todo lo que has logrado hacer sola, se arrodillaría a tus pies y te suplicaría que fueras suya.

—Sí, para tener más fácil empalarme la cabeza en una pica fuera de sus puertas —masculló Ali.

Gillian volvió a reírse. Ali descubrió que estaba demasiado cansada, en cuerpo y espíritu, para hacer otra cosa que dejarse llevar, y sentir una profunda gratitud por la ayuda. Por lo menos podría tener una tarde de sueño en paz. Por eso habría pagado un elevado precio.

Siguió a Gillian hasta su aposento de estar, y una vez allí vio, asombrada y no con poca satisfacción, cómo se abría la puerta, cómo Gillian conducía a Sybil y a sus muchachas hacia un rincón y a ella le daba un hermoso diván con un colchón de plumas de oca para que durmiera. Gillian silenció las protestas con una sola mirada, y entretuvo a Sybil con tanta maña que Ali se acostó con una sonrisa en la cara.

Y en sus últimos pensamientos, se prometió que decidiría el trabajo de su vida en la primera oportunidad que tuviera. Y una vez decidido eso, tal vez buscaría la ayuda de Gillian para levantar el rastrillo de las puertas y poder escaparse a hacer ese trabajo. Palpó la bolsa con monedas que llevaba metida en el cinto y se consoló con su peso. Sí, había suficiente para comprarse algún tipo de buena vida.

Pero primero, el dichoso sueño, vigilado por la señora del Dragón.

Capítulo 6

Colin estaba inmóvil, silencioso y alerta, rebosante de las cualidades adquiridas en sus treinta y dos años de guerrero, espadachín y cazador. La caza era lo que ocupaba su atención en ese momento, y no tenía la menor intención de fracasar en su cometido. Aunque ya empezaba a sentir adormecidos los músculos por la falta de movimiento, no se permitió cambiar de posición ni un poquitín. Alertar a su presa de su presencia tendría por consecuencia un fracaso seguro. Así pues, se obligó a esperar, silencioso, hasta el momento en que su presa echara a volar y pudiera saltar sobre ella sin piedad.

Distraídamente, pensó que un mejor resultado de sus esfuerzos sería cazar un jabalí para la cena, en lugar de una simple novia que al parecer tenía tan poco entusiasmo por casarse con él como el que tenía él por casarse con ella.

Maldita, de todos modos.

Desgraciadamente, esa novia ni siquiera había asomado la cara para que pudiera saltar sobre ella, ni dado a conocer su presencia en el interior del aposento, así que debía continuar en silencio para evitar sobresaltarla, no fuera a escapar.

Sí, claro que había considerado la posibilidad de golpear la puerta del modo más femenino posible, sólo para ver si Sybil o una de sus doncellas la abría, pero eso sería rebajarse demasiado. Además, lo más probable era que, con una sola mirada a su semblante menos que agradable, Sybil emprendiera el vuelo hacia la inconsciencia.

Claro que lograr que saliera de la habitación estaba resultando más difícil aún. No se oía ni el más mínimo sonido dentro de la habitación, ni había el menor movimiento hacia la puerta. Era posible que vaciaran sus orinales por la ventana hacia el jardín, porque nadie había salido de la habitación desde que llegara él allí, antes del alba. Sin duda se habían aprovisionado de tanta comida que ni siquiera necesitaban salir en busca de sustento. No lograba comprender cómo era posible eso, a no ser que el joven Henri hubiera estado robando cosas en la cocina.

Se apoyó en la pared y exhaló un profundo suspiro. Pese a su resolución de esperar que saliera su novia, ya empezaba a poner en duda que eso valiera el esfuerzo. Aun en el caso de que Sybil reuniera el valor suficiente para asomar la nariz fuera de la puerta, ¿qué le diría? ¿Ven, vamos a comer juntos para que veas mis buenos modales? Seguro que Gillian tendría algo que decir al respecto.

Y en el caso de que lograra llevar a Sybil a la mesa, impedir que se desmayara y no ofenderla con sus malos modales, ¿de qué iban a hablar? ¿De caballos? ¿Del equilibrio del cuchillo perfecto? ¿De tácticas de combate? Que los santos se apiadaran de él si se veía obligado a escuchar la cháchara de una mujer acerca de puntos de bordado, largos de mangas y plumas y chucherías para sus vestidos.

Ahora bien, si hubiera logrado encontrar a una mujer a la que no le importaran tanto esas cosas, igual podría convencerse de que el matrimonio es algo distinto a un puro sufrimiento. Incluso Gillian, pese a su insistencia sobre esos ridículos modales en la mesa, tenía en la cabeza algo más que mangas y plumas. Se sabía que la mujer asomaba la nariz en la liza de tanto en tanto, sólo para ver cómo se entrenaban los hombres y para cerciorarse de que su primogénito recibía sus lecciones en las artes de la guerra como era debido.

O igual sólo iba allí a cerciorarse de que ese determinado niño de tres años no se había cortado ninguna parte importante de su cuerpo con su espada de madera; pero tal vez eso era algo sobre lo que más valía no elucubrar.

No, Gillian era una moza con una buena cabeza para pensar. Él sospechaba que si Sybil usaba su cabeza para algo no era para examinar pensamientos profundos.

Volvió a apoyarse en la pared, reprimió un muy fuerte suspiro y rogó a Dios que le enviara alguna distracción. Esta le llegó bastante pronto, en la persona de nada menos que Christopher de Blackmour.

Christopher se detuvo a unos dos pasos de él y oliscó.

—¿Colin?

Colin frunció los labios.

—En carne y hueso.

—¿Esperando a tu novia?

Colin lo miró enfurruñado.

—No, contemplando la exquisita artesanía de tus paredes y la forma de sostenerlas derechas con mí excelente figura.

—Hoy estás de mal humor —comentó Christopher, emitiendo un silbido.

—¿Me puedes culpar por eso?

—Yo no tuve tantos problemas con mi novia.

Colin soltó un potente bufido.

—Yo estuve presente en todos tus lastimosos intentos de cortejarla y recuerdo muy bien los problemas que tuviste.

—Tengo una sugerencia —le dijo Christopher poniéndole una mano en el hombro.

—No la quiero.

—No le cantes.

—Cállate.

Christopher se echó a reír.

—Te deseo buena suerte, amigo mío. La necesitarás.

Colin lo maldijo, aun cuando estaba de acuerdo en que Christopher tenía razón. Para lograr que su novia saliera de la habitación necesitaría la suerte de toda una vida. Para arrastrarla al altar necesitaría nada menos que atarla y amordazarla. Distraídamente pensó qué diría ella cuando la desatara. Nada agradable, supuso. Una lástima que no pudieran arreglar sus diferencias en el campo de combate.

Sí, ciertamente era mucho más fácil tratar con hombres que con mujeres.

Aun no llevaba un cuarto de hora de paz cuando se materializó Jason de Artane junto a él, con apariencia serena y letal, igual que su padre, maldito sea. Jason apoyó la espalda en la pared y se cruzó de brazos.

—¿No quiere salir?

—Poco se te escapa, ¿eh? —repuso Colin, ceñudo.

Jason sonrió.

—Su renuencia ya estaría haciendo estragos en mí alegre disposición. Tu autodominio es admirable, milord, para estar tan animado después de tanto tiempo.

—No ha sido tanto tiempo —gruñó Colin—. La muchacha se está recuperando del viaje.

—¿Y cuánto tiempo supones que tardará eso?

Colin estuvo tentado de decir «años», pero se dominó, no fuera a soltar todo su disgusto por su vida y por la cobardía de su futura esposa.

—Hasta que tenga bastante hambre, supongo —dijo, suspirando.

—Eso podría tardar un poco.

Colin lo miró, guasón.

—¿Quieres decir que es demasiado rolliza?

—No quise decir nada.

—Pues, creo que has dicho demasiado.

Jason se encogió de hombros.

—Podría tocar mi laúd, si quieres. Atraer a la pobre niña fuera de su escondite con canciones que no pueda resistir.

Colin lo había oído tocar el laúd. Si bien lo hacía bastante mejor que su hermano mayor, de todos modos no era algo que alguien quisiera escuchar a no ser que lo obligaran. Se apresuró a negar con la cabeza.

—Quiero que salga, no que se meta debajo de algo que le cubra los oídos.

Jason frunció los labios, se apartó de la pared y echó a caminar, alejándose.

—Mis baladas no son tan feas.

Colin tuvo la fugaz satisfacción de comprender que por lo menos había ganado una batalla de ingeniosidad y palabras ese día. La satisfacción le duró poco porque ¿quién venía caminando en su dirección sino la propia Gillian de Blackmour? Y tenía todo el aspecto de estar ardiendo en deseos de curarle uno u otro defecto.

Por todos los santos, ¿es que esas almas se habían confabulado para atacarlo, o es que simplemente se encontraba en medio de una tremenda racha de mala suerte?

La miró ceñudo antes que ella pudiera abrir la boca, pero eso no la refrenó.

—Estás esperando pacientemente —le dijo, sonriendo.

Colin le escrutó la sonrisa, pero no logró descubrir burla ni ningún otro elemento nocivo. Por lo tanto, a regañadientes le otorgó otra oportunidad de comportarse.

—Soy un hombre extraordinariamente paciente —concedió.

Ella lo miró un momento en silencio.

—¿Sabes? —dijo finalmente—, tal vez no es esta la que te conviene.

Él reprimió con dificultad su potente bufido.

—Hablas como si tuviera elección.

—¿Y Aliénore de Solonge? —preguntó ella—. ¿No sigue en pie tu compromiso con ella?

—Los santos se apiaden de mí si sigue —dijo él, tristemente—, porque entonces me encontraría cargado con dos muchachas.

—Pero si ese compromiso sigue en pie, ¿cómo te vas a casar con lady Sybil?

—Aliénore está muerta, y en este momento le envidio esa paz —dijo Colin lisa y llanamente.

—Tengo la extraña sensación de que no está muerta —dijo Gillian—. Tal vez deberías buscarla. Tómate un mes y ve adonde te lleva su rastro.

Colin cambió de posición, irritado, y lo irritó aún más el haberse permitido esa irritación. Miró a Gillian con una expresión que esperaba le expresara claramente su disgusto por la elección de tema.

—Quiero una muchacha que tenga el valor de enfrentarme, y que sea lo bastante inteligente para no matarse huyendo por todo el continente sola —dijo secamente—. Y esa muchacha de Solonge no posee ninguna de esas dos cualidades.

—¿Y Sybil sí?

—Por lo menos está aquí —repuso Colin, y se apresuró a cerrar firmemente la boca.

Sí, la muchacha estaba ahí, seguro, pero ciertamente no tenía el valor de enfrentarlo. Y sospechaba que su inteligencia no la mantendría a salvo ni siquiera dentro del patio interior del castillo, si el solo hecho de ver a un hombre viril bastaba para hacerla caer de su caballo.

Pero no tenía por qué decirle eso a Gillian. La miró fijamente y tuvo la moderada satisfacción de verla bajar los ojos.

—De todos modos creo que deberías buscarla —dijo ella claramente.

Y acto seguido se alejó trotando por el corredor, antes que él pudiera recuperarse para gritarle. Momentáneamente se sintió tentado de gritarle de todos modos, pero si gritaba alertaría a Sybil de su presencia y eso no podía consentirlo. Así pues, apretó los labios y maldijo en silencio a la esposa de Christopher. Maldita sea. Se metía con sus modales, se metía con sus planes matrimoniales, se metía con lo que fuera que le diera la gana. ¿Cómo podía soportar Christopher esa vida?

Valientemente y, por lo visto, muy feliz, concedió con un gruñido. O bien eso o el matrimonio le había estropeado a Christopher la poca inteligencia que tenía. ¿Una esposa? ¡Ja! Seres desagradables, ansiosas de poner sus manos en la vida de un hombre y revolverla entera hasta que él no lograra ni reconocerse.

Contempló esa triste posibilidad durante demasiado tiempo. La verdad fue que eso lo sumió en un humor tan de los mil demonios que empezó a pensar si no le convendría renunciar al asedio. Sí, tal vez esa era la única solución. Igual la muchacha permanecía dentro del aposento eternamente. Eso lo salvaría de casarse con ella.

Acababa de apartarse de la pared cuando vio, a quienes sino a esas tres practicantes de las artes tenebrosas y de mal sabor, que parecían empeñadas en convertirlo en marido.

Durante unos instantes consideró la posibilidad de atarlas y enviárselas a su padre. Puesto que los cuatro, las brujas y su padre, tenían los más nefandos designios sobre su felicidad, tal vez se merecían reunirse a planear e intrigar. Por lo menos así no tendría que encontrárselas a cada rato en el suelo y sobre su cabeza arrojándole toda suerte de sospechosas hierbas.

Se preparó para otro cruel ataque.

Pero no le llegó nada volando en forma de polvo de hierbas. Nemain lo pinchó con un dedo extraordinariamente largo y huesudo, pero por lo menos el dedo era de ella, no de otra persona. Porque con Nemain, uno nunca sabía.

—Moveos —le dijo ella sin ningún preámbulo ni simpatía—. Estamos aquí para hacer un ensalmo de conformidad a la niña.

—¿Qué? —preguntó él, pestañeando.

—Conformidad —repitió ella—. Buena disposición. Un ardiente deseo de convertirse en vuestra esposa.

—¿Y podéis hacer eso? 

Nemain lo miró de arriba abajo y frunció los labios.

—Un caso extremadamente difícil —dijo de modo terminante—. Pero he traído una buena variedad de hierbas muy fuertes. Si se puede hacer, yo lo lograré.

Colin no supo si sentirse halagado porque ellas estaban trabajando por su causa, o insultado porque Nemain al parecer consideraba casi imposible el éxito.

—Y yo he traído mi brebaje especial —terció Magda alegremente, agitando su cuchara y acercándola tanto a él que casi le cortó la punta de la nariz.

Colin reprimió un estremecimiento. Había probado varios brebajes preparados por ella y comprobado que, sin excepción, todos estaban quemados y no se podían beber. Miró a Berengaria, pensando si sería estúpido esperar ayuda por ese lado. Ella tenía en las manos un saquito con algo de aspecto muy agradable. Se inclinó a olerlo; tenía un olor bastante pasable.

—Hierbas para el valor —le dijo Berengaria, sonriendo—. Para que tenga fuerzas para la tarea.

—¿Se las vais a espolvorear? —le preguntó Colin.

Ella ya le había hecho eso a él, y de ninguna manera le había mejorado las perspectivas como marido.

—No, mi señor. Se las pondré en el vino.

—Hará falta algo más que vino con un poso de valor para darle a esa muchacha lo que necesita para enfrentar su destino —dijo Nemain gravemente—. Aquí es necesario un brebaje macerado durante un largo periodo de tiempo, para infundirle el máximo de fuerza. Nada menos. —Miró a Colin—. Será mejor que os alejéis. No queremos que la niña pierda el conocimiento por el susto cuando abra la puerta.

—No abrirá la puerta —dijo Colin.

—Sí que la abrirá —repuso Nemain—. Tal vez olvidáis nuestros vastos poderes.

—Yo la haré oler «mi» brebaje por debajo de la puerta, y el buen olor la impulsará a abrirla —dijo Magda, adelantando un jarro y quitándole el trapo que lo cubría—. Oled, milord, oled y ved si no os haría salir del más seguro de los escondites.

Colin no tuvo más remedio que olerlo, dado que la mujer le había puesto el jarro todo lo cerca de la nariz que le permitía su tamaño.

El olor casi lo hizo caer de rodillas.

Nemain apartó a Magda de un empujón.

—Lord Colin puede beber el tuyo en las batallas, cuando desee abatir a sus enemigos sin su espada. Ahora muévete, monja tonta, y déjame ocuparme de mi trabajo.

Colin tenía la nariz tan impregnada de la fetidez que ni siquiera podía olerse a sí mismo. Y si eso no bastaba para hacer vacilar a un hombre, no sabía qué. Estaba pensando dónde se encontraba el lugar más hediondo del castillo, después de eso, para ir allí por si recuperaba el sentido del olfato, cuando se encontró en las manos un saquito llenos de hierbas.

—Probad esto, mi señor —le dijo Berengaria—. Y ved qué os parece.

Agradecido por tener otra cosa para oler, él aspiró profundamente. Al instante, estornudó, y con tanta fuerza que arrojó hacia atrás a Magda. Entonces el hediondo brebaje se agitó y empezó a caer por el borde dentado del jarro.

Con la mano sobre la nariz. Colin vio cómo el brebaje empezaba a correr por el suelo deslizándose por debajo de la puerta de la habitación.

—Ejem —musitó Nemain mirando a Berengaria.

—Tal vez ahora no sea necesario golpear —dijo Berengaria. Miró a Colin—. Si hacéis el favor, mi señor...

Colin no necesitó que se lo repitiera. Le devolvió el saquito con hierbas, giró sobre sus talones y se alejó por el corredor. Si no por otra cosa, tal vez Sybil tendría que salir de la habitación para salvarse la nariz. ¿Quién podía saber a qué llevaría eso?

Caminó por el corredor con la mayor prisa que le pareció decente, bajó a la sala grande y salió en dirección a la liza, donde había hombres haciendo cosas que él era capaz de entender. En el interior del castillo flotaban demasiados planes nefandos y opiniones ruidosas para su gusto. Lo que necesitaba era unos buenos combates a espada y después tal vez una suculenta comida para calmarse. Y ni una sola maldita conversación más sobre matrimonio por el día.

Cuando llegó a la liza fue recibido por la estruendosa risa de sir Etienne. Frunció el ceño. Ese era otro que tendría que marcharse lo antes posible. No soportaba a los hombres que se jactan de habilidades que no tienen. Sólo podía esperar que lord Humbert de Maignelay-sur-mer hiciera volver pronto a ese bufón. Ciertamente no lo quería como regalo de bodas.

—Tu señor debe de tenerte mucha confianza —estaba diciendo un hombre a sir Etienne—, para haberte enviado a escoltar a su hija tan lejos.

Sir Etienne rió burlón.

—La muchacha no es ninguna tentación. Y sus doncellas son unas bobas.

Colin le miró la espalda con los ojos entrecerrados. Tal vez sir Etienne no ofrecería su opinión con tanto desenfado si supiera quién lo estaba escuchando.

—¿Tu señor de Maignelay no temía que os atacaran unos rufianes?

—preguntó otro—. Es raro que os haya enviado tan lejos sin hombres para protegerla.

—Tiene otro hombre —dijo otro—. El joven caballero. Parece bastante útil.

Sir Etienne se rió, pero con una risa muy fea.

—¿Esa nena? No, a ese lo enviaron a hacer de niñera. Sólo yo tengo la destreza, y es una destreza muy potente, como podéis imaginaros. Sólo vine yo para proteger el precioso tesoro de Maignelay.

—Tienes mi compasión —dijo un caballero—. Cargado con esas muchachas y además con un muchacho inútil. ¿No has tratado de instruir al niño?

—¿Instruirlo? —bufó sir Etienne—. ¿Instruirlo para que haga qué? ¿Para que no se escabulla cada vez que alguien lo mira feo?

Otro caballero se echó a reír.

—Tal vez deberías quitarle el miedo. A no ser que esa tarea sea demasiado pesada para ti.

—Me encargaré de instruir al muchacho cuando me venga bien —repuso sir Etienne secamente—. Ahora bien, ¿quién viene a la liza? Seguro que ninguno de vosotros ha visto a alguien que me iguale.

Colin ya había oído demasiado. El joven guardián de Sybil era inepto, sí, y estaba aterrado, sí, pero que los santos se apiadaran de él si tenía la desgracia de tener un maestro como sir Etienne. Tal vez si este conociera mejor sus fallos como espadachín no estaría tan deseoso de instruir a otro.

Además, él no era un hombre al que arredrara ofrecer instrucción cuando esta era justificada, y ciertamente ese patán estaba en urgente necesidad de recibir una o dos lecciones.

Se aclaró la garganta.

—Aquí estoy yo, para un combate.

Sir Etienne se volvió hacia él del modo más despreocupado.

—Ah, sir Colin, ¿habéis vuelto para otra paliza?

Colin frunció los labios; no sabía qué lo irritaba más, si el desprecio de sir Etienne por su título de lord, o su absoluta falta de respeto por su destreza.

Tal vez la tarde iba a ser mucho más interesante de lo que fuera la mañana: Sonriendo amablemente, flexionó los dedos y desenvainó su espada. Después de todo, mientras cortejar novias no era ciertamente su fuerte, el combate a espada sí lo era.

Mejor hacer algo que sabía hacer bien que tener que volver al desagradable deber de atraer, capturar y, los santos lo amparasen, casarse con esa muchacha cobarde encerrada en el aposento de estar de Gillian.

Capítulo 7

A Ali le habría gustado dedicar unos momentos a recordar esa dichosa época en que lo único que tenía que hacer era levantarse, ir a misa y luego pasar el resto del día haciendo tareas domésticas, aun cuando estuviera bajo la mirada crítica de Marie y su mano lista para golpear, pero no pudo. Estaba demasiado ocupada tratando de mantener la cabeza sobre los hombros.

El día no se estaba desarrollando como habría querido. A primera hora de la mañana salió del aposento segura de que lograría evitar a lord Christopher, lord Colin, Jason y sir Etienne, y eso después de pasar una horrorosa noche oliendo el fétido brebaje que cayó en el corredor y se coló hacia la habitación. La hediondez la hacía casi inhabitable.

Su intención era entrar furtivamente en la cocina, buscar algo para comer y luego retirarse a la seguridad de las almenas, donde podría inspirar aire fresco y dar a su futuro la atención que se merecía. Resultó que aún no lograba meterse en la boca un trozo de pan cuando apareció sir Etienne con una feroz expresión en la cara. Sin ningún preámbulo, la cogió del pescuezo y la sacó a rastras de la sala grande.

Ni siquiera tuvo tiempo para considerar la posibilidad de escapar. Sir Etienne la llevó a empujones por el patio hasta la liza, maldiciéndola todo el camino y prometiéndole una buena lección esa mañana sobre cómo ha de comportarse un «hombre». Ella comprendió que nada agradable resultaría de eso. Lo único que logró hacer fue palparse rápidamente la cintura para cerciorarse de que seguían allí sus monedas, y luego pedir a Dios un viaje rápido a la inconsciencia antes que empezara la verdadera tortura de su instrucción.

Cuando llegaron a la liza, él la apartó de un empujón y le ordenó que le hiciera una demostración de las cosas que era capaz de hacer. Lógicamente, desde el comienzo ella no estuvo a la altura de él; valientemente levantó la espada, como si supiera hacerlo, y la agitó de la misma manera. Mientras él se burlaba de ella, empezó a desear que Isabeau la hubiera dejado estar en la liza con más frecuencia para haber aprendido algo de esgrima.

En ese momento se encontraba con la espada cogida con ambas manos, esforzándose por mantenerla levantada y pensando cómo podría acabar esa mañana si no era en el más absoluto sufrimiento. Y como si sus negros pensamientos no fueran suficientes, comenzó a congregarse una multitud alrededor, sin duda para presenciar su humillación.

Sólo podía esperar que no se encontrara ahí lord Colin también, porque entonces vería su debilidad y seguro que comprendería inmediatamente que ella no era lo que declaraba ser.

Sir Etienne le asestó un tremendo altibajo; repentinamente su espada salió volando de sus manos; las manos le dolieron como si Marie se las hubiera golpeado con la vara en castigo por una mala puntada en el bordado. Sir Etienne levantó su espada en el aire con la de él; luego la cogió y la tiró a un lado con un despreocupado movimiento de la muñeca. Después la miró, con su absoluto desprecio por ella escrito claramente en su cara.

—No te mereces tus espuelas —le dijo glacialmente—. Y tengo la intención de ocuparme de que no sigas deshonrándolas.

—Eh... —empezó ella.

Pero no pudo continuar. Él comenzó a golpearle las diversas partes del cuerpo con su espada, hasta que ella se sintió como si no llevara nada encima, ni la cota de malla ni el justillo acolchado bajo la malla; no era otra cosa que un cuerpo desnudo contra el acero implacable. La única piedad era que la golpeaba con la parte plana de la espada y no con el borde letalmente afilado. De todos modos, le zumbaban los oídos y le escocían las piernas con los golpes.

Entonces él enterró su espada en la tierra y se le acercó con las manos cerradas en puños.

El primer puñetazo conectó con su vientre; inmediatamente se le cortó el aliento. Cuando logró inspirar un poco de aire, él le asestó otro ahí mismo.

Y esta vez, pese a sus esfuerzos, vomitó el magro desayuno sobre los pies de él.

De lo siguiente que tuvo conciencia fue de que él la había cogido por la túnica, obligándola a arrodillarse, y le tenía enterrada la cara en su vómito. Trató de girar la cabeza hacia un lado para respirar, pero sir Etienne era demasiado fuerte para ella. Enterró las uñas en la mano que le tenía enterrada la cabeza hasta que sintió que el mundo empezaba a desvanecerse. Tal vez se aproximaba su muerte. No era una manera digna de marcharse, ¿pero quién era ella para encontrarle defectos a su muerte?

De pronto descubrió que podía respirar otra vez, y en su primera inspiración el aire estaba lleno de cosas que prefirió no identificar. Tosió, escupió y, resollante, volvió a inspirar más aire, que olía a las cosas más apestosas imaginables. No le importó. Seguía viva.

—Me has estropeado la diversión —gritó sir Etienne por encima de ella.

—Aquí no aceptamos de buen grado el maltrato a niños que no nos llegan ni a la mitad de nuestro tamaño —fue la respuesta.

Ali consiguió abrir los ojos el tiempo suficiente para ver que era nada menos que Jason de Artane el que estaba ahí como un ángel vengador.

Jason apartó a sir Etienne de un potente empujón, arrojándolo hacia atrás. Ella se quedó donde estaba, acurrucada y abatida, y vio cómo se blandían las espadas y empezaba el verdadero trabajo de la mañana. No tenía manera, ni el menor deseo, de protestar por el rescate. Simplemente agradecía estar viva y poder respirar.

Le llevó media vida incorporarse. Logró ponerse de rodillas y no pudo hacer más. Sentía el cuerpo en llamas, y pensó si sir Etienne no le habría hecho una lesión grave. Pero claro, a lo mejor era así como se sentían todos los hombres después de ser derrotados en la batalla.

Deseó, y no por primera vez ese último tiempo, poder ser simplemente una mujer. Seguro que el parto era menos difícil que eso.

Al instante siguiente sintió pasar unos brazos bajo los de ella, y la pusieron de pie, con bastante suavidad, tomándolo en cuenta todo. Unas manos pesadas continuaron sobre sus hombros mientras veía girar violentamente todo su entorno. Pensó cómo podría evitar, bueno, no caer en la tentación de desmoronarse y echarse a llorar.

—Dan ganas de matar al hijoputa —dijo secamente una voz ronca detrás de ella—, ¿verdad?

Ella sólo pudo asentir torpemente.

Una de las manos le palmeó el hombro, con tanta fuerza, que la hizo caer de rodillas otra vez.

—Ahora te levantas solo —dijo el hombre y avanzó hasta ponerse delante de ella—. Creo que ahora voy a disfrutar de este encantador combate.

Totalmente pasmada, Ali vio avanzar hacia la liza justamente al hombre causante de que hubiera arriesgado su vida por escapar de él.

Y al parecer avanzaba para vengarla.

Sin ninguna ceremonia. Colin hizo a un lado a Jason de Artane y ocupó su lugar frente a sir Etienne.

—Qué agradable volver a encontraros aquí —dijo, cruzándose de brazos.

Sir Etienne hizo un negligente encogimiento de hombros.

—Os he visto un par de veces y no me habéis mostrado nada que no haya visto antes, y derrotado.

Ali ahogó una exclamación ante ese descaro. Jason se limitó a reírse, mientras envainaba su espada.

—Pagaréis caro eso —dijo, sin dejar de reírse.

—Jason, ocúpate del muchacho —dijo Colin por encima del hombro.

—Hecho —repuso Jason. Se acercó a Ali, que estaba tratando de mantener el equilibrio, y la cogió del brazo—. Pareces a punto de caerte. ¿Crees que te rompió algo?

Ali sólo consiguió negar con la cabeza.

—Sólo... sólo quería darme una lección —logró decir.

—No es esa la manera de hacerlo, ¿verdad? —dijo Jason. Hizo un gesto hacia la torre del homenaje—. Vamos a buscar una curandera y dejemos a sir Colin con su combate.

Ali titubeó. Tenía que ser algo muy gratificante presenciar la derrota de sir Etienne. Al fin y al cabo, ¿cuántas almas podían disfrutar del lujo de observar a un guerrero del valor de Colin cuando su pericia estaba dirigida a otro?

—Creo que ahora ese muchacho es mío —estaba diciendo Colin en tono simpático.

—Todavía no —repuso sir Etienne—. Hay cosas que quiero enseñarle antes que sea vuestro, y no me estorbaréis en eso. Y no es que vayáis a ser capaz de hacer algo, con vuestras insignificantes habilidades.

—Bueno, tal vez podamos llegar a un acuerdo cuando yo empiece a cuidar de lo que es mío —dijo Colin desenvainando su espada.

—Lo tendréis cuando yo lo diga —ladró sir Etienne.

Jason tiró del brazo de Ali.

—No hay ninguna necesidad ver esto —le dijo—. Los hombres de la guarnición no harán otra cosa que comentarlo después. Y tendrás la diversión de contar cuántos días pasa sir Etienne en la casa del curandero, sin poder levantarse de la cama.

—¿Tú crees? —ella preguntó ella en un resuello.

Jason la miró de soslayo.

—¿Lo dudas? Seguro que incluso Francia está que arde con las historias de las proezas de Colin.

—Bueno...

—Pon atención mañana a las conversaciones y comprenderás por qué pocos se atreven a desafiarlo. —Hizo un gesto hacia la casa—. Ahora necesitas algo para aliviar el dolor. Vamos a ocuparnos de eso inmediatamente.

Tal vez él tenía razón y ella no tenía ninguna necesidad de ver a Colin haciendo lo que hacía mejor. Además, el solo verlo podría bastar para hacerla huir de la liza aterrada, y no sabía si sería capaz de huir a alguna parte en esos momentos. Así pues, asintió y echó a andar cojeando al lado de Jason en dirección a la torre del homenaje, agradecida que él caminara lento y no hiciera ningún comentario sobre su olor, que incluso ella notaba que era más horrendo que lo normal.

—Un baño —anunció Jason—, y luego algo bueno para comer. Y yo me encargaré de que puedas comer en paz.

¿Un baño? No, de ninguna manera podía bañarse. ¿Cuándo, por el amor de los santos benditos, fue la última vez que la obligaron a hacer eso? ¿Cuándo la bautizaron?

Sybil se bañaba de vez en cuando, pero eso era para desprenderse la comida pegada en su persona. Pero claro, la lady Isabeau se bañaba con mucha frecuencia y ella nunca vio que sufriera malos efectos después. Bueno, eso estaba bien para Isabeau, pero dudaba mucho que le fuera bien a ella.

Sobre todo en sus apuradas circunstancias del momento.

Pero antes que lograra escapar, se encontró en la cocina, mirando una bañera instalada en uno de los rincones más oscuros.

Y entonces fue cuando empezó a mirar alrededor en busca de salida. Jason la cogió por la espalda de la túnica.

—Un buen baño te irá bien.

—Pero es que...

—Te encontraremos otra ropa.

Ali no sabía cómo iba a escapar de ese enredo, pero comprendió que no tenía más remedio que intentarlo. No podía permitir que nadie la viera desnuda. Se quedó muy quieta observando mientras llenaban la bañera, y en el instante en que Jason aflojó la presión de su mano, echó a correr.

Pero al parecer Jason no era tan tonto como había esperado, porque aunque logró zafarse de él, aún no había dado dos pasos cuando él la tenía cogida.

—Eres tímido, ¿eh? —comentó Jason, girándola hacia él. Entonces le miró la cara y se quedó muy quieto—. Por todos los santos...

Ali ponía sumo cuidado en no estar jamás muy cerca de nadie, no fuera que al verle la cara sin barba la descubrieran. Se apartó de Jasón e intentó fanfarronear un poco.

—No tengo ninguna necesidad de ayuda —dijo con voz ronca.

Pero Jason continuó mirándola, como si acabara de encontrar una especie totalmente diferente de algún tipo de gusano, y fuera su deber de caballero descubrir todo lo que pudiera sobre él. Ali casi vio los pensamientos discurriendo por su hermosa cabeza, y desesperada trató de pensar en alguna manera de detenerlos.

—Tengo cicatrices —soltó repentinamente—. Me dan vergüenza.

—¿Cicatrices? —repitió él.

—Terriblemente feas —añadió ella, asintiendo enérgicamente.

—¿De veras? —preguntó él. Su expresión era de absoluta incredulidad—. Yo diría que no son cicatrices lo que tienes.

—¿Quieres hacerme sufrir esa vergüenza? —preguntó ella, tratando de sacar una voz varonil—. ¿Hacerme perder mi orgullo? ¿Afligirme inconmensurablemente obligándome a enseñar cosas que me avergüenzan?

Él frunció los labios.

—Muy bien, un biombo, entonces. Todos tenemos cosas que ocultar, supongo —añadió en un murmullo.

«Si supieras», pensó ella, reprimiendo el fuerte deseo de poner los ojos en blanco.

Entonces él la miró, repentinamente complacido, como si acabara de dar con un plan a prueba de tontos.

—¿Puedes quitarte la ropa, o necesitarás... ayuda?

Por todos los benditos santos, ¿es que el tonto no renunciaría jamás a la batalla?

—Puedo hacerlo solo —contestó, astutamente.

—Estás muy rígido. ¿Cómo rechazas ayuda cuando la necesitas?

—Con mucha facilidad. Vete.

Él la miró atentamente durante otro momento o dos, pensativo, después giró sobre sus talones y empezó a pedir a los criados de la cocina las cosas que ella necesitaría para bañarse. Ali se volvió hacia la bañera, pensando qué podía hacer. Escasamente podía levantar los brazos; agacharse y continuar respirando le era imposible. ¿Cómo lograría sacarse la ropa, y la cota de malla? Además, no tenía la menor intención de permitir que Jason se enterara de que llevaba monedas dentro de la túnica interior. Esas monedas eran su medio para comprarse la libertad y no se lo diría a nadie, por muy digna de confianza que pareciera la persona.

Había pasado un buen rato cuando volvió Jason, y los sirvientes ya tenían la bañera llena hasta la mitad de agua humeante. Jason traía ropa en sus brazos, y tras él venía un criado con un biombo. Instalaron el biombo en el lugar adecuado, y Jason dejó la ropa en un pequeño banco. Después se volvió a mirarla.

—¿Sabes? —le dijo, cauteloso—, no podrás quitarte la malla tú solo.

—No necesito ayuda —insistió ella, cruzándose de brazos y ahogando una exclamación por el dolor que le produjo el movimiento.

Él sacó su cuchillo. Ali retrocedió, temiendo que él intentara apuñalarla para obligarla a colaborar.

—Te cortaré el sobreveste —dijo él, pacientemente—, y luego te ayudaré a quitarte la cota. Después tú te encargas del resto, si insistes, aunque yo podría cerrar los ojos si quieres.

—¿Y por qué habría de necesitar que hagas eso? —ladró ella.

Él la miró con una ceja arqueada.

—Eso lo sabes tú mejor que yo.

—Piensas demasiado.

—Y tú eres tremendamente descarado para ser un simple caballero.

—Podría ser el hijo de un señor —faroleó ella—. Tu igual.

—Muy cierto —dijo él—, pero —añadió haciéndole un guiño—, de todos modos cerraría los ojos para ayudarte a desvestirte, si me lo pidieras.

Ali simplemente lo miró, levantó los brazos, y no se encogió cuando él le hizo cortes en la sobreveste y se la quitó; después le desprendió suavemente la cota de malla y le quitó el sujetamedias de las piernas.

—Gracias —masculló ella, sabiendo que su tono era desagradecido, pero sin poder lograr otro.

—Ha sido un placer —dijo él haciéndole una profunda reverencia—. Esperaré las órdenes de mi joven señor al otro lado del biombo.

Llama si necesitas ayuda.

Ella sólo pudo desear que esa ayuda le llegara en la forma de una criada, pero claro, tal vez eso tampoco le iría bien. Tendría que salir del baño a toda prisa, ponerse la ropa limpia y esperar lograr hacerlo antes que la viera alguien. Si la veían, aseguraría que la tira con que se envolvía las costillas era para aliviarse la irritación, no para aplastar los atributos femeninos que de tan poco le servían. En sus dos años de ocultación había descubierto que la gente ve lo que espera ver.

Siempre había tenido la suerte de tener un retrete cerca, por lo que hacer sus necesidades no había sido nunca problema. El flujo mensual había sido algo enteramente distinto, aunque, mirando en retrospectiva, cayó en la cuenta de que siempre que le venía, la lady Isabeau la mantenía cerca de ella, leyendo o haciendo cualquier otra actividad de esas en el aposento de estar de las damas. De todos modos, eso le había venido muy pocas veces, alabados sean los santos, y había supuesto que eso se debía a la intervención de algún santo o a que ella estaba demasiado aterrada de que la descubrieran. Pero siempre que le venía, la lady Isabeau estaba ahí, pidiéndole algún servicio fácil.

Pero entonces le pasó por la mente un pensamiento francamente terrible. ¿Quién cuidaría de ella una vez que partiera con Sybil a la casa de Colin? ¿El propio Colin?

Se desvistió, dejó las monedas a un lado, y se metió en las peligrosas aguas para no darle más vueltas a esa ridícula idea.

El agua la quemó como el fuego del infierno, y tuvo que apretar los dientes para no gritar de miedo y dolor. Pero se sentó en la bañera de todos modos, porque cualquier sonido traería a cualquier número de personas corriendo a ver qué le pasaba.

Miró alrededor y vio que le habían dejado una bolita de jabón, además de agua para aclarárselo y una toalla de fino lino. Jamás había usado nada tan fino en su casa, aunque había visto a Marie usar cosas similares. Arqueó una ceja, reflexionando sobre eso en silencio. ¿Le darían esos lujos a su padre, o tenía que arreglársela con trapos ásperos también? No la sorprendería nada descubrir que era así.

De pronto se dio cuenta de que ya había pasado un buen rato. Se aclaró ligeramente alarmada por la piel que se estaba frotando para quitarse el jabón, porque esa piel de debajo era de un color muy diferente al de la que quedaba a la vista; después hizo lo mismo con su pelo, esperando que no se le cayera más de lo que ya se le había caído. Se había cortado el pelo cuando escapó, dejando unos cinco palmos de cabellos en una tumba sin lápida en lo más profundo del bosque cercano a su casa. Ahora, ni un solo mechón era más largo que el ancho de un dedo, aunque suponía que debería haberle pedido a alguien que se lo cortara con el cuchillo, y no cortárselo ella; sólo los santos sabían lo desastrada que se veía.

Salió de la bañera, se secó con la mayor rapidez que podía permitirse un cuerpo, mordiéndose la lengua para no hacer ningún ruido y se puso las medias, que eran casi de su talla. De todos modos tuvo que sujetárselas rodeándose con una cuerda, pero al menos no había peligro de que se le cayeran. Dudó de ponerse la tira alrededor de los pechos, por lo sucia que estaba, pero no, tenía que ponérsela. Se la enrolló y enrolló hasta quedar envuelta lo mejor posible, y metió el extremo debajo de la capa de arriba, como era debido.

—Bien... ¿cómo te ha...? Mmm...

Ali se giró bruscamente, sorprendida, y tuvo que hacer una mueca, por el dolor que le produjo el movimiento repentino. Con profundo disgusto vio a Jason ahí, con una copa en la mano, y una expresión de la más absoluta satisfacción en la cara.

Apretó los dientes y se metió por la cabeza la túnica que él le había traído. Cogió la bolsa con monedas, las metió debajo de la túnica, con sumo cuidado cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró.

—¿Qué miras? —le preguntó.

Él le correspondió la mirada retadora.

—Algo que sospeché desde el principio.

—Es una vieja herida de guerra —ladró ella.

Él se echó a reír.

Ella se irguió y le dirigió la misma mirada que había visto dirigir a la lady Isabeau a los hombres de lord Humbert cuando habían bebido demasiada cerveza y parecían encontrarla una posible diversión.

—Vete —le dijo.

Jason se apoyó en la pared y bebió un largo trago del contenido de su copa.

—Será mejor que confieses tu secreto —le dijo en tono simpático—, no sea que pongas en peligro tu alma.

—Jamás.

«Y al cuerno mi alma», exclamó para sus adentros. Era mejor eso que encontrarse recibiendo las tiernas atenciones de Marie.

Él no pareció molesto por su negativa.

—Bueno, ya sé qué eres; ahora queda por saber quién eres. Y has de saber que soy un experto en resolver misterios de toda clase.

A ella no le cupo la menor duda. Sólo los santos sabían lo que habría aprendido ese en las rodillas de su señor. ¿Encantaría a sus víctimas para lograr que se sometieran, o Christopher de Blackmour le habría enseñado artes más negras y viles para conseguir sus fines? Sabía que si le decía su nombre, él querría saber más y ¿quién sabía dónde acabaría? ¿Le iría a Colin con el cuento?

Él le estaba sonriendo. Ella frunció los labios. Así que sería el encanto el que blandiría como una afilada espada. Eso podría resistirlo.

—Confiesa —la instó él—. Desahoga tu alma. Tal vez yo pueda ayudarte.

Ella hizo una inspiración profunda.

—Jamás.

—Deberías.

—Jamás.

Él sonrió, aceptando el desafío.

—Entonces te descubriré.

—No mientras yo viva.

Él levantó la copa, en brindis.

—Pues sea.

Los santos la protegieran, el hombre hablaba en serio.

Y ella había creído que los dos años anteriores habían sido peligrosos. Sospechaba que la siguiente media hora sería mucho más peligrosa que cualquier cosa que hubiera soportado en el pasado.

Capítulo 8

Colin entró en la sala grande muy satisfecho del breve ejercicio de la mañana. Tal vez podría haberse tomado más tiempo en la instructiva clase a sir Etienne, ¿pero para qué? El hombre se merecía una soberana paliza, ya la había recibido y tendría una buena cantidad de tiempo para reflexionar sobre sus malas decisiones mientras yacía en la casa del curandero unos cuantos días, recuperándose.

De la sala pasó a la cocina, mirando al pasar las posibles ofertas para ese día, y le llamó la atención el biombo que ocultaba un rincón. ¿Es que el recién adquirido miembro de su guarnición ya estaba en una especie de cita con alguna criada bonita? Bueno, un muchacho hace lo que tiene que hacer para recobrar su dignidad. Y después de la paliza que recibiera Henri esa mañana, sinceramente no podía dejar de comprender que hiciera lo que fuera que tuviera que hacer para conseguir eso.

—Confiesa.

—Jamás.

Colin se detuvo y frunció el ceño. Esa era la voz de Jason, seguro, y esa voz afeminada tenía que ser la del muchacho Henri. ¿Pero qué podría querer descubrir Jason? ¿Y qué podía tener Henri para confesar?

Dio la vuelta al biombo y contempló la escena. Jason estaba apoyado en la pared, con una expresión muy despreocupada, señal segura de que estaba dispuesto a emplear el método que fuera necesario para descubrir lo que se había propuesto. Henri estaba en el rincón, su pelo oscuro y cortado chorreando sobre su muy blanca cara. Pero el ángulo de su mentón indicaba mucha tozudez.

Bueno, era evidente que los muchachos se estaban peleando por una criada. Tal vez Henri le había tirado los tejos a una que le gustaba a Jason y este quería saber si lo había logrado. Aunque Jason no era el tipo de hombre que se acostaba con sirvientas, y Henri no tenía aspecto de ser lo bastante hombre para cortejar a nadie.

Movió la cabeza y suspiró. Si no tenía cuidado, pronto estaría tratando de sonsacarles la historia a los dos. Y al mismo tiempo estaba convencido de que de ninguna manera los detalles valdrían la pena el esfuerzo. Avanzó y le dio una fuerte palmada a Jason en la espalda.

—Deja en paz al muchacho.

Jason se tambaleó hacia delante, tratando de equilibrar su copa para que no se le derramara lo último que le quedaba de cerveza.

Colin se giró hacia el muchacho.

—Se te ve muy deteriorado —comentó.

El muchacho sólo se estremeció, de miedo, sin duda.

—Henri, ¿qué te pasa?

—Sir Henri —corrigió Jason, enderezándose con un gemido.

Colin miró nuevamente al muchacho.

—¿Cómo te ganaste tus espuelas? —le preguntó, sinceramente asombrado—. Peleas como una mujer.

—Por valor —terció Jason—. Lo hicieron caballero por su valor. Aunque yo diría que su formación ha sido menos que adecuada.

Colin gruñó. Eso era ser amable, pero la prole de Artane no era otra cosa que amable. A él, en cambio, jamás le preocupaba mucho ese sentimiento tratándose de asuntos de guerra.

—Tu formación es inexistente —dijo, francamente—. No aceptaré en mi casa a un hombre que no sepa luchar. —Pensó un momento a quién podría encargarle la tarea de instruirlo, y entonces le echó otra mirada al aterrorizado chaval. No, ese necesitaría un maestro de habilidad incomparable. Exhaló un suspiro—. Supongo que tendré que encargarme yo de eso.

Jason se echó a reír.

Colin lo miró furioso y volvió a mirar a Henri, que estaba aún más blanco que antes. Bueno, ciertamente el muchacho no demostraba la inmensa alegría que debería haberle producido esa declaración. Después de todo, ¿cuántos hombres tenían la oportunidad de cruzar sus espadas con él y salir victoriosos? El hecho de que él se tomara el tiempo para pensar en formar a un desventurado muchacho debería haber dejado débil de placer a dicho desventurado muchacho.

Pero tal vez Henri estaba tan intimidado que no lograba expresar las reacciones apropiadas. Sí, tenía que ser eso.

Jason, en cambio, parecía no tener ninguna dificultad para expresarse. Estaba apoyado en la pared desternillándose de risa.

—Tú cállate —le ordenó, furioso.

Jason levantó su copa, como haciendo un brindis, y ahogó la risa en esa copa. Colin volvió a mirar a Henri. No hay momento como el presente, pensó, para descubrir hasta donde llegaba la ignorancia del muchacho en el arte de la esgrima.

—¿Has pasado algún tiempo en la liza? —le preguntó severamente.

—N-no m-mucho.

—¿Entonces qué has estado haciendo, si se puede saber? ¿Tocando el laúd para tu señora en su aposento de estar?

—Mmm...

—Eso ya es respuesta. ¿Pero por qué? ¿No había nadie más dispuesto a hacer eso?

—En...

Colin movió la cabeza, disgustado por pensamientos que sencillamente no podía decir. El muchacho estaba en un buen apuro y eso sólo le aumentaba las cargas personales a él. Un caballero no entrenado, una novia que no quería salir de su habitación cerrada con cerrojo, y un viaje a ver a su padre.

Un hombre inferior sencillamente estaría hecho polvo en circunstancias similares.

Pero afortunadamente para todos los involucrados, él no era un hombre inferior, e incluso faenas tan pesadas como las que le aguardaban no bastaban para desanimarlo.

—Toma tu espada —le dijo a Henri tirándole la espada envainada—. La dejaste en la liza.

El muchacho, como era de prever, saltó a un lado y la espada fue a caer con un fuerte golpe en el suelo.

Colin suspiró. Eso le iba a llevar más tiempo que el que había pensado.

—Deja tu malla aquí—le dijo enérgicamente—. Enviaremos a un escudero a buscarla para llevártela después. Ahora vamos a buscar algo para comer y me hablarás de ti. Una vez que haya determinado lo poco que sabes de esgrima...

Jason se aclaró la garganta.

—Si quieres que yo entrene a sir Henri, me encantaría hacerlo. Creo que sería particularmente apto para ocuparme de las necesidades... mmm... especiales de nuestro Henri.

Colin soltó un bufido. Jason era más apto para quitarles la ropa a las mujeres. Además, ¿qué tenía que importarle a Jason lo que le ocurriera a Henri? Negó con la cabeza.

—No te necesito. Soy perfectamente capaz de ocuparme de instruir a Henri.

—Mmm —dijo Henri, con voz débil—. No tenéis por qué preocuparos...

Colin le clavó una mirada acerada.

—He decidido entrenarte. Muchos matarían por estar en tu lugar.

—Ah —dijo Henri, con aspecto de estar a punto de caer desmayado.

—Es evidente que el muchacho está abrumado por la gratitud —comentó Jason, sarcástico.

Y la verdad era que Henri sí parecía abrumado, pensó Colin. Todavía no manifestaba la cantidad apropiada de entusiasmo, pero tal vez debía comprenderlo. Tal vez estaba debilitado por un callado placer. Después de todo, que él personalmente se dignara ofrecerse a enseñarle sus vastos conocimientos y enorme destreza a un mozalbete como ese era un acontecimiento francamente extraordinario y digno de nota.

Se detuvo y frunció el ceño. Le vino el fugaz pensamiento de que era bastante raro que él sintiera ese impulso de ayudar al muchacho.

Pero bueno, ¿de qué servía su destreza si no la empleaba en una obra de caridad de tanto en tanto? Se volvió hacia Jason.

—Vete.

Jason le hizo una amable venia.

—Mi señor Christopher no me necesita para nada hoy. Estoy a tu servicio.

«No necesito tu servicio», estuvo a punto de decir Colin, pero lo pensó mejor. Si quería concentrarse en la formación de Henri, podría necesitar alguna ayuda en asuntos menos importantes.

—Bueno, entonces, si no tienes nada en qué ocupar tu tiempo, ve a ver si logras sacar a mi novia de su escondite. Yo debería tener una conversación con ella por lo menos una vez antes que nos casemos. Además —añadió de mala gana—, probablemente tendremos que partir pronto para el monasterio de mi hermano. Tal vez dentro de dos semanas.

—¿Me llevarás contigo? —preguntó Jason—. ¿Para ayudarte a contener... mmm... a tu séquito?

«¿Y evitar que se escape tu novia?». Jason no dijo esas palabras, pero Colin las oyó claramente. Lo miró con una expresión que esperaba le transmitiera la irritación que le producía esa tendencia que había adquirido repentinamente a que le temblaran los labios, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—Dudo que te dejen entrar en el monasterio —repuso, secamente—. Tu reputación es casi tan mala como la de Christopher, y bien merecida, podría añadir.

Jason bajó la cabeza.

—Tal vez, pero tú sabes la verdad.

—Lo que sé es dónde pasas tu tiempo libre. Uno no puede asociarse con brujas y mantenerse limpio.

Sir Henri empezó a tambalearse un poco. Colin le puso una mano en el hombro.

—Sí, muchacho —le dijo gravemente—, brujas. Son tres, las más viles practicantes del arte que no conocerás jamás.

—¿Aquí? —preguntó Henri en un susurro.

—Si quieres saber dónde no ir, lo único que debes hacer es seguir a Jason. Él conoce muy bien el camino hacia su habitación.

—¿Y tú no? —preguntó Jason riendo.

Colin se irguió en toda su estatura.

—Ellas me buscan.

—Sí, para espolvorearte todo tipo de cosas para mejorarte el aspecto —concedió Jason. Cogió a Henri del brazo y lo apartó de Colin—. Ven conmigo y te presentaré a esas curanderas a las que Colin llama hechiceras con tanta crueldad. No me cabe duda de que ellas tendrán algo que incluso mejore tu habilidad en la esgrima.

Henri pareció menos entusiasmado por eso que por la muy generosa oferta de Colin, y este comprendió sinceramente al muchacho. Lo tironeó del otro brazo.

—Lo que mejorará la esgrima del muchacho es pasar tiempo en la liza conmigo —dijo, mirando fijamente a Jason.

Jason tiró del brazo de Henri atrayéndolo hacía él.

—Le llevaré conmigo.

Colin lo sujetó con más fuerza y casi lo levantó del suelo al atraerlo hacia él.

—Yo lo mantendré conmigo.

Henri chilló.

—Vamos a descuartizar al muchacho si continúas tironeándolo así —dijo Jason—. Suéltalo.

—Ahora es mío —dijo Colin—, y yo me ocuparé de él.

—Dudo que tengas el tiempo —replicó Jason—, con la necesidad de ver a tu novia y todo eso.

—Ve tú a verla —dijo Colin, mirando furioso al hijo menor de Artane—. Suelta a mi muchacho, vamos. Lo vas a destrozar antes que yo tenga ese placer.

Entonces Henri empezó a tambalearse de verdad y maldito si no se apartó de Colin para caer hacia el lado de Jason.

Estaba claro que tendría trabajo para enseñarle a tener mejor gusto, pensó Colin.

Jason sostuvo al muchacho pasándole un brazo por los hombros.

—Yo cuidaré de él mientras tú te ocupas del asunto de cortejar a tu novia. Después de todo, ella es tu principal prioridad. —Sonrió afablemente—. Y sería un inmenso honor para mí si me permitieras acompañaros en vuestro viaje. Ciertamente mi principal tarea sería vigilar muy de cerca al joven Henri.

Henri se apartó de Jason, con aspecto de estar horrorizado ante esa idea. Y con razón. A Colin lo alegró bastante saber que Henri no estaba del todo confuso tratándose de asuntos de carácter y personalidad.

Así pues, se desentendió de Jason sin más comentario y cogió a Henri por el pescuezo.

—Vamos a buscar comida —le dijo—. Puedes observarme mientras pienso en tu formación.

Henri emitió un gemido.

Colin supuso que el gemido era de dolor y aflojó la presión sobre el muchacho. Era evidente que el entrenamiento tendría que esperar unas horas, hasta que el niño hubiera recuperado un poco sus fuerzas.

Llevó a Henri a su lado por la cocina, oliscándolo todo apreciativamente. Las cosas olían bien y le costó su esfuerzo no robar algunos trocitos de las fuentes al pasar. Pero claro, él no era nada si no disciplinado, de modo que se aguantó.

Pero que los santos se apiadaran de Gillian de Blackmour si se interponía en su camino hacia una comida decente.

Al llegar a la entrada de la sala grande se detuvo en seco. Los comensales ya estaban sentados a las diversas mesas, ¿y quién estaba adornando la mesa del señor si no la mismísima Sybil de Maignelay-sur-mer? Despierta. Lúcida. Y sirviéndose una cantidad importante de todo lo que tenía delante.

—Por todos los santos —exclamó Jason, tan sorprendido como Colin—, está fuera.

—Y consciente —añadió Colin.

—Un milagro —masculló Henri.

Colin consideró sus opciones. Lógicamente, podía quedarse en las sombras para permitir que la muchacha gozara de cierta paz. Pero bueno, ¿por qué tenía que tenerle miedo a su prometido?

Tomada la decisión, entró en la sala. Las almas que hacían su hogar de Blackmour no se fijaron en él. Las muchachas que estaban detrás de Sybil lo miraron una sola vez y chillaron, al unísono.

Colin aceleró el paso hasta encontrarse directamente ante su novia.

—Mílady...

Ella se incorporó, se le pusieron los ojos en blanco y cayó hacia atrás, sobre el brazo del sillón y sobre el suelo, en un enredo de faldas y piernas.

Colin exhaló un suspiro. ¿No acabaría nunca esa pesadilla?

Se inclinó sobre la mesa para mirarla. Estaba totalmente inconsciente, con los pies levantados en el aire. Afortunadamente para ella, las faldas le cubrían todo lo que debían cubrir, dejando sólo los tobillos y los pies a la vista de quien quisiera mirar. El griñón le cubría la cara, y su voluminoso velo parecía formar una almohada decente bajo su cabeza. Entonces vio salir rodando algo de debajo de su peinado.

Un huevo.

Al parecer ese día el cocinero los había hervido hasta dejarlos como piedras.

Colin no se sorprendió, ni por la dureza del huevo ni porque Sybil se hubiera escondido huevos en el pelo.

Sus doncellas revoloteaban alrededor como mariposas frenéticas, tratando de volverla en sí con palmaditas. Colin podría haberles dicho que ese era un ejercicio inútil, pero sospechó que ellas no aceptarían de buen grado que las instruyera respecto a sus deberes. Miró alrededor en busca de alguien útil. Suspirando, se decidió por Jason.

—Llévala arriba —le dijo.

—Sí, claro que sí —se apresuró a decir Jason—. Y estaré feliz de llevar a sir Henri conmigo. Estoy seguro de que deseas que se le vigile muy de cerca.

—Estoy muy bien solo —protestó Henri.

Colin lo miró. Bueno, lo primero que le enseñaría al muchacho sería a hablar menos como mujer y más como hombre.

—Henri, deberías ir con él —le dijo—. Tú tienes un don para tratar a las muchachas. Ve si logras calmar a esas arpías chillonas que la rodean.

Jason se apresuró a cumplir la orden, rodeando con el brazo a Henri y llevándolo con él hacia el otro lado de la mesa para recoger a Sybil. Colin vio cómo Henri se resistía bastante a que lo arrastraran así. No pudo por menos que comprenderlo. El carácter animoso de Jason podía ser bastante molesto a veces.

Pero por qué Jason estaba tan interesado en Henri era algo que no lograba imaginar. El mozo era mucho más propenso a pegarse a una muchacha bonita que a cuidar de un caballero en ciernes.

Se rascó la cabeza un momento o dos mientras observaba desaparecer al grupo por la escalera. Después se encogió de hombros. Tal vez Jason había visto más de la paliza recibida por Henri que lo que era capaz de soportar. Bueno, por lo menos Henri podía considerarse bien vengado.

Apoyado en la mesa, estaba pensando qué debía de hacer con su novia ahora, cuando lo distrajo el delicioso olor que llegó a sus narices. Miró hacia el otro lado de la mesa y vio que Gillian lo estaba mirando intencionadamente.

—No quiero oírlo —dijo enfadado y, metiéndose un buen trozo de carne en la boca, empezó a masticar diligentemente.

—La búsqueda es una empresa noble —le dijo ella amablemente.

—No tengo ningún interés en búsquedas —dijo él, cogiendo resueltamente toda la carne con salsa que le cabía en el puño.

Sabía exactamente a qué búsqueda se refería Gillian, y no tenía el menor deseo de volver a hablar de intentos de encontrar a la desaparecida y sin duda bien muerta Aliénore de Solonge.

—El premio podría valer la pena —le dijo ella.

—El premio se está pudriendo en una tumba poco profunda, sin duda —replicó él, cogiendo el tajadero de Sybil y empezando a liberarlo de su contenido.

—No diré nada más —dijo Gillian, nada convencida.

—Eso espero —masculló él y, cogiendo el tajadero, lo llevó a una de las mesas inferiores.

Allí al menos podría comer en paz. Los hombres no dijeron nada cuando se sentó junto a ellos. Él aceptó su callada compasión sin comentarios.

Bueno, por lo menos Sybil se había aventurado fuera de su escondite. Si lo había hecho una vez, podría hacerlo otra. Debería haber quitado el cerrojo de la puerta mientras tenía la oportunidad. Eso le habría ahorrado la futura irritación de intentar lograr que abriera la puerta. Suspiró cuando la copa pasó de largo frente a él y cogió la jarra de vino. Al parecer tendría que esperar más de lo que le apetecía para que ella recuperara la sensatez. O tal vez simplemente podía apostar a Jason junto a la puerta y esperar que el muchacho la hiciera salir de su guarida con su encanto.

Sí, eso sería lo juicioso. Jason podría hacer lo que mejor sabía hacer y él podría concentrarse en sus puntos fuertes, como por ejemplo centrar sus esfuerzos en enseñar a Henri.

Convertir a ese muchacho afeminado en un guerrero sería tarea suficiente por el momento, una tarea totalmente digna de sus considerables destreza y atenciones.

¿Cómo podría Henri no estarle eternamente agradecido por eso?

Capítulo 9

Ali se arrodilló en el pequeño esconce en la pared contiguo al aposento de estar de lady Gillian, volvió a mirar a uno y otro lado para cerciorarse de que estaba sola, a toda prisa metió las monedas en el agujero, las cubrió con tierra y puso encima las pequeñas piedras que había quitado antes para hacer el hueco. Se sentó en los talones y contempló su obra. Bueno, no se notaba casi nada. Así, al menos no había peligro de que se las descubrieran si volvía a tener la desgracia de que la obligaran a bañarse. Por el momento era más seguro tener sus monedas en un lugar que no fuera su persona.

Terminada la tarea, se incorporó y se quedó allí un momento, sin saber qué hacer. Lo único que sabía era que no debía continuar allí en el corredor. Si quería evitar encuentros con todas las almas del castillo que parecían desear algo de ella o estaban empeñadas en descubrir quién era, tendría que encontrar un lugar mejor que la puerta de Sybil para ocultarse.

Y no era que esa mañana no hubiera andado buscando ya un lugar así. A primera hora se había atrevido a meterse en la cocina, pero el cocinero no se mostró muy contento de que ella estuviera allí, sin duda por su incapacidad para juzgar correctamente el sabor de un guiso. El jefe de los mozos del establo creyó que ella iba a allí a tramar alguna travesura. Se rumoreaba que sir Etienne seguía languideciendo en la casa del curandero, aun cuando ya llevaba tres días ahí, en recuperación de las tiernas atenciones de sir Colin, entre las que se contaban una nariz rota y muchas magulladuras, lo que significaba que tampoco podía buscar escondite allí. Incluso la capilla y el sacerdote residente habían sido insensibles a sus súplicas; al parecer al cura no le agradó su apariencia por encontrarla muy sospechosa; cómo podía determinar eso el hombre estando rodeado por brujos, brujas y guerreros de malvada y dudosa reputación, no sabría decirlo.

El interior del aposento donde se alojaba Sybil no era un lugar para ella tampoco. La noche anterior se las había arreglado para entrar allí con Sybil y sus doncellas y empujar a Jason fuera de la puerta antes que este pudiera volver a examinarla con expresión maliciosa. Y puesto que estaba bastante adolorida, la habitación le pareció el retiro perfecto, un refugio seguro para descansar y sentirse protegida del agitado mar de fuera.

Hasta que el mar empezó a agitarse dentro.

Hacia el anochecer, Sybil se limitó a sorber por la nariz con frecuencia, lógicamente después de haber recobrado el conocimiento y engullido otro poco de sustento. A las sorbidas por la nariz siguió un callado llanto, pero luego el llanto fue aumentando en volumen e intensidad hasta el punto que ella comprendió que si no escapaba de allí se volvería loca. Que hubiera estado dispuesta a trocar la seguridad de esa habitación por los peligros del castillo ya expresaba elocuentemente su sufrimiento.

Pero sólo los santos sabían qué haría ahora.

En especial, dado que Colin de Berkhamshire se había tomado tanto interés en ella. En ella, un caballero en urgente necesidad de formación.

Y esa formación se la daría él.

Personalmente.

Habría escondido la cara en las manos para reírse hasta enfermar de risa, por la absoluta inverosimilitud de todo eso, pero descubrió que sencillamente era incapaz de reírse. Si Colin se salía con la suya, muy pronto descubriría que ella no era exactamente lo que parecía ser, y finalmente descubriría también «quién» era.

Y entonces daría cumplimiento a su juramento arrancándole la cabeza de los hombros, rebanándole el cuello con su espada.

—Me parece que te iría muy bien una copa de valor.

Ali pestañeó y vio a Gillian de Blackmour delante de ella. Condenación, ¿qué hacía la mujer para caminar tan silenciosa? Eso la indujo a revisar su opinión sobre el estado de embrujamiento de Gillian; y esto a su vez la obligó a reconsiderar la probable verdad que había estado tratando de no ver: toda esa casa estaba hechizada.

—¿Sir Henri?

Ali sonrió débilmente. Al menos Gillian estaba siendo fiel a su palabra de no revelar ningún secreto.

—Perdonad, milady —dijo, haciendo una leve venia—. Parece que mi mente está en otra parte.

—Eso es perfectamente comprensible —dijo Gillian—. Estaba pensando en ti y se me ocurrió que podrías desear un lugar tranquilo para descansar un rato. ¿Vienes conmigo?

Ali comprendió que debía tener un aspecto patéticamente agradecido, porque Gillian se echó a reír y le cogió el brazo. La siguió sin vacilar. Después de todo, la mujer le ofrecía paz. ¿Quién era ella para rechazarla?

Subieron y bajaron escaleras, recorrieron corredores más corredores, hasta que Ali estaba totalmente perdida. O bien eso o estaba cayendo más y más bajo el hechizo de Blackmour. Fuera como fuere, cuando Gillian se detuvo ante una puerta y golpeó, ella no tenía la menor idea de dónde estaba ni de cómo había llegado ahí.

La puerta se abrió y en el umbral apareció una anciana, de aspecto tan inofensivo como debe ser el de una anciana.

—Ah, Gillian, cariño —dijo la mujer, cogiéndole las manos—. Un placer, como siempre. —Miró a Ali—. ¿Y a quién tienes aquí?

—Alguien que necesita ayuda —contestó Gillian—. La ayuda particular de tu clase, por supuesto. —Miró a Ali—. Te presento a Berengaria.

La sonrisa de Berengaria parecía invitar a entrar, sentarse y ponerse cómoda.

—Soy la... curandera de lord Blackmour —dijo.

Ali frunció el ceño.

—Creí que el curandero era un hombre que vive en el patio interior.

—Ah, bueno, él hace lo que puede. Cuando las almas tienen dificultades que escapan a su arte, acuden a mí.

Bueno, seguro que había algo más que esas simples palabras, pero antes que lograra hacer más preguntas, Berengaria ya le había cogido la mano instándola a entrar en la habitación. Ali titubeó, sintiéndose en el borde de algo absolutamente tremendo. Cruzar ese umbral...

De repente se encontró en el medio de la habitación, preguntándose cómo había llegado ahí. Se giró a mirar atrás y vio a Gillian en la puerta haciéndole un amistoso gesto de despedida con la mano.

Después Gillian salió al corredor y la puerta se cerró.

Ali hizo una inspiración profunda. Gillian no la habría traído a un lugar peligroso. Tal vez esa Berengaria era lo que decía ser, la curandera personal de Christopher de Blackmour.

Pero qué significaba eso exactamente, no lo sabía.

Aprovechó la oportunidad para pasear la vista por la habitación. Tenía todo el aspecto de ser un lugar donde vivía una curandera. Las paredes estaban cubiertas por estantes; estantes y más estantes de madera llenos a rebosar de frascos y potes de diversos tamaños, aunque la mayoría eran pequeños, como si contuvieran cosas preciosas. Un esconce en la pared, con una ventana y un banco a cada lado formaba un acogedor rincón, con buena luz del sol, que invitaba a sentarse a hacer cualquier trabajo manual.

Lamentablemente, en uno de esos bancos estaba sentado nada menos que Jason de Artane, al que deseaba evitar con toda su alma.

—Mmm —musitó, retrocediendo.

Berengaria le pasó el brazo por la cintura y suavemente la instó a atravesar la habitación en esa dirección.

—Ya conoces a mi señor de Artane —le dijo Berengaria tranquilamente—. No hay nada que temer de él.

Ali trató de manifestar enérgicamente su desacuerdo, pero entonces cayó en la cuenta de que nadie, ni siquiera Jason, le hacían el menor caso.

—Y yo digo que no se puede hacer sin los pétalos de una rosa nueva —dijo Jason, cruzándose de brazos.

—Ja —dijo la mujer que estaba frente a él.

La mujer era de la edad de Berengaria y movía un dedo hacia Jason como si este fuera un niño de siete u ocho años. Ali la reconoció al instante, por la escaramuza que había presenciado unos días antes. ¿Qué hacía ahí esa mujer?

—¿Y qué sabes tú, milord? —continuó la mujer—. Todavía estás con la leche en los labios, y de eso no hay duda.

—Vamos, Nemain —dijo una mujer de cabellos muy finos y ralos, que estaba pasando sus nerviosos dedos por una larga cuchara de palo—. Es un buen alumno. Sabe dónde están todos los frascos y sus encantamientos dan bastante buen resultado...

—Cállate, Magda —dijo Nemain mirándola indignada. Volvió hacia Jason esa mirada, que se suavizó hasta quedar en una de simple escepticismo—. Tú al menos todavía no has quemado nada.

—Sé cocinar —dijo él—, y tengo una excelente memoria. Además, mi doña Nemain, fuisteis vos misma la que me dijisteis que la manera apropiada de cortejar a una mujer era con una pócima hecha de pétalos de una rosa nueva.

—Una rosa rosada —terció Magda.

—Roja, diría yo —dijo Nemain, enfurruñada—. Atrae la sangre a las mejilla de la muchacha.

Repentinamente Alí descubrió que Jason la estaba mirando.

—Buenos días tengas —dijo él, levantándose y haciéndole una venia Nemain miró hacia ella y luego volvió a mirar a Jason, ceñuda.

—¿Por qué te levantas para saludar a un caballero? Siéntate, cachorro, y acabemos la lección del día. Tengo importantes trabajos que hacer después que acabe contigo.

Berengaria acercó otro poco a Ali hacia ese rincón.

—Nemain —dijo calmadamente—, he sabido que sir Colin tiene una víctima recuperándose en la casa del curandero. Este le ha ofrecido belladona para aliviarle los dolores...

Nemain alzó las manos al cielo.

—¡Un inútil! ¡Un inútil! ¿Es que no hay descanso para una pobre vieja? —Se levantó y empujó a Magda para que la siguiera—. Trae mis frascos y vamos a salvar a ese hombre de los manejos de ese estúpido del patio. Por todos los fuegos del infierno, ¿es que no hay nadie fuera de mí que sepa preparar una buena poción medicinal?

Ali observó cómo cargaban a Magda con un cesto lleno de potes y la sacaban de la habitación. La puerta se cerró con un fuerte golpe.

Miró a Jason.

—¿Pócimas? ¿Encantamientos?

Jason se encogió de hombros con una pesarosa sonrisa.

—Suelo decir tonterías.

Entonces fue cuando se le hizo la luz a Ali y comprendió dónde estaba y en qué compañía. Miró a Berengaria, horrorizada. Vamos, ¡esa era una bruja! Una bruja, una de las tres de que había hablado Colin, probablemente preparada y muy bien dispuesta a aplicar su oficio sobre un alma desventurada llevada a su guarida con esa expresa finalidad. Retrocedió.

—Sé quién eres —dijo, extendiendo los brazos para mantener a raya cualquier encantamiento extraviado—. Sé qué haces.

—También yo sé quién eres —dijo Berengaria—, y por qué te ocultas.

A Ali no le cupo la menor duda. Rápidamente miró a la izquierda, para calcular la distancia entre ella y la puerta. ¿Alcanzaría a llegar a la puerta antes de caer bajo un horrible hechizo, o perecería ahí mismo en medio de la habitación, retorciéndose de espantosos dolores, para luego sufrir una horrorosa muerte causada por los maleficios de una bruja?

—Vamos, cariño, no hay nada que temer aquí —le dijo Berengaria dulcemente—. Ven, deja que te ayude.

—¿Cómo? —preguntó Ali, alejándose del entrante—. ¿Matándome con un ensalmo?

—¡Vamos, por todos los santos! —exclamó Jason, levantándose y cogiéndola del brazo. La hizo entrar en el rincón y la sentó en uno de los bancos de piedra—. No te va a hacer ningún daño. La conozco desde hace muchos años y nunca ha hecho nada indecente a nadie que yo haya visto.

—Tú no eres quien para juzgar, puesto que al parecer eres uno de ellos —dijo Ali en tono acusador, envolviéndose con sus brazos.

—¿Tengo cara de echar ensalmos?

—¿Cómo puedo saberlo? Toda esta casa está embrujada. ¡Igual todos echáis ensalmos!

Jason exhaló un suspiro y miró a Berengaria.

—Tal vez le iría bien una infusión calmante de hierbas inocuas. Entonces verá que no queremos hacerle ningún daño.

Ali volvió a considerar la posibilidad de escapar, pero ya había intentado escapar de Jason antes, y sin éxito. Por lo tanto, continuó en el banco donde la habían sentado y observó atentamente a Berengaria cuando se acercó a su mesa de trabajo. La mujer puso vino en una copa y lo espolvoreó pródigamente con diversos tipos de hierbas. La verdad, ella no sabría distinguir entre pétalos de rosa secos y una pulgarada de cicuta; poca tranquilidad le daba eso. Cuando volvió Berengaria, ella hizo un gesto hacia Jason.

—Que lo pruebe él —desafió—. Si sigue respirando, lo probaré yo.

Jason emitió un fuerte suspiro, pero bebió un poco del vino. Después le pasó la copa, sonriendo:

—¿Lo ves? Sigo vivito y coleando, y sigo siendo tan encantador como siempre.

Bueno, igual era brujo, e inmune a los encantamientos de Berengaria. Pensó en eso mientras agitaba el vino en la copa y miraba atentamente a Jason por si veía algún síntoma revelador de embrujamiento. Pero lo único que vio en él fue un letal encanto que no podía provenir de un saco de hierbas.

Oliscó el vino, deseando tener la capacidad de Sybil para juzgar los brebajes con sólo una oliscada; después lo probó, vacilante. No sabía a envenenado, ni a que estuviera mezclado con ensalmos. Sabía a vino dulce espolvoreado con unas cuantas hierbas. Apoyó la espalda en la pared y terminó de beberse la copa.

Y cuanto más rato estaba sentada ahí, más ridículas le iban pareciendo sus sospechas.

Jason no era un brujo, era simplemente un hombre que la miraba con bondad, aunque con un cierto aire escrutador. Berengaria no era una bruja; en realidad tenía más aspecto de abuelita que de una que preparaba pociones y echaba ensalmos en la profundidad de la noche.

—Tienes que estar cansada de ocultarte.

Ali miró a Berengaria, pestañeando.

—¿Qué?

—Llevas mucho tiempo ocultándote. Ya debes de estar cansada de eso.

Ali no supo decidir si estaba boquiabierta por la sorpresa o porque su boca ya no quería tomarse la molestia de estar cerrada.

—Tiene la visión —le dijo Jason, apurando su copa—. Es imposible ocultarle secretos.

Ali miró a Berengaria. La visión, si bien intimidante, no era algo para temer.

—Si verdaderamente la tienes, dime qué has visto —la desafió.

Berengaria la miró con una sonrisa que probablemente empleaba con aquellos que no creían en su don, pero le contestó muy bien dispuesta:

—He visto a tu madrastra buscándote; sigue buscándote. He visto a tu padre tan sumido en su aflicción que casi no puede pensar en ti sin llorar. Daría muchísimo por encontrarte.

Ali frunció los labios; esas eran cosas que cualquiera que supiera que tenía un padre podía adivinar.

—Además —añadió Berengaria pasado un momento—, he visto que has de tener mucho cuidado cuando vuelvas a Solonge.

A Jason se le cayó la copa de las manos; esta fue a aterrizar en el suelo de madera con un sordo golpe; afortunadamente para todos, ya estaba vacía.

—¿Solonge? —logró decir con la voz ahogada.

Ali también se sentía ahogada. ¿Cuándo volviera a Solonge? Vamos, no tenía la menor intención de volver a poner los pies dentro de ese maldito patio.

Jason continuaba resollando, sofocado.

—Tienes dificultad para respirar; ¿encontraste al fin algo nocivo en tu copa?

Él pareció estar desgarrado entre las ganas de reírse y de llorar. Después de un momento de mover la boca en silencio, se enderezó e hizo una potente espiración.

—Aliénore de Solonge —musitó, moviendo la cabeza y riendo suavemente—. ¿Quién lo habría pensado?

—¿Quién, desde luego? —masculló ella.

Metió la nariz en su copa vacía, pensando si existiría un lugar donde esconderse permanentemente que no entrañara encerrar su pobre ser en una cripta bajo el suelo de una capilla. Miró a Berengaria, la cual, tuvo que conceder, era capaz tal vez de ver más que ella.

—Gracias por el vino; estaba bueno —dijo.

—Vino espolvoreado con valentía —dijo Berengaria.

—¿Valentía?

Berengaria la miró y ella se sintió como si todos los secretos que llamaba suyos estuvieran extendidos a la vista de la mujer. Tal vez la anciana tenía clarividencia. Pero, a su pesar, no sentía miedo. Qué importaba que ya fueran tres las personas del castillo, Jason, Gillian y esa mujer, las que podían traicionarla de muerte.

—Valentía —repitió Berengaria—, aunque ya tienes más de lo que crees.

—Si hubiera sido valiente, habría seguido el sendero que me trazó mi padre —dijo ella, suspirando.

—Yo sospecho mucho que sí hubieras hecho eso —dijo Berengaria, pensativa—, jamás habrías puesto un pie en la costa de Inglaterra. Marie no lo habría permitido. Hay muchos lugares en el mar donde se puede hundir un cuerpo hasta morir y nadie sino el asesino lo sabría.

—¿Tú crees? —preguntó Ali, sorprendida.

Podía creer muchas cosas de Marie, ¿pero un asesinato?

Berengaria se frotó las nudosas manos.

—Yo diría que no está por encima de eso. No me sorprendería saber que ya lo ha hecho antes.

Ali sabía que muchos temían y odiaban a Marie, pero sospechar una cosa así de ella era, bueno, casi más de lo que podía aguantar. Aunque ciertamente había visto que llegaría a un mal fin a manos de esa mujer.

Berengaria se levantó.

—Te mantendremos a salvo mientras podamos. Pero por ahora, te dejaré al cuidado de mi señor Jason, mientras voy a recoger hierbas. —Sonrió—. Nunca se tienen demasiadas, ¿sabes?

Ali la vio echar la cortina que cerraba el rincón y supuso que Berengaria no tenía ninguna necesidad de oír su triste historia. Igual ya la sabía toda entera. Pero eso dejaba a Jason para oírla; y ahí estaba él sentado, mirándola como si nunca en su vida hubiera visto a una mujer.

—¿Qué? —gruñó.

Él sonrió débilmente.

—Eres famosa aquí, ¿sabes? Se armó todo un alboroto cuando desapareciste.

—No lo dudo —dijo ella cansinamente.

—Tengo una inmensa curiosidad por saber cómo llegaste a encontrarte con espuelas en los talones en lugar del llavero colgando de tu cinturón. ¿No me lo vas a contar?

Ella titubeó.

—Soy una tumba —añadió él—. Un verdadero depósito de secretos que han de guardarse so pena de muerte.

Y si algún secreto encajaba en esa descripción, era el suyo, pensó ella.

—Vamos, Aliénore, desahógate.

El sonido de su nombre la pilló tan de sorpresa y le oprimió tanto el pecho que tuvo que aferrarse del banco con las dos manos y esforzarse por respirar normalmente. Y después, lógicamente, tuvo que echarse a llorar. Jason le puso un trozo de tela en las manos, y después de darle una o dos palmaditas en la cabeza, volvió a sentarse y esperó a que remitiera el diluvio. Finalmente Ali descubrió que se le había secado el manantial por el momento. Se enderezó, apoyó la espalda en la pared y se pasó la manga por los ojos.

—Debilidad femenina —dijo, volviendo a sorber por la nariz.

Él se rió.

—Sí, seguro. Ahora cuéntame la historia de tus espuelas. Yo diría que no mataste a nadie por ellas.

—Podría haberlo hecho, para lo que sabes.

—¿Cómo? ¿Rompiéndole la cesta de costura en la cabeza al pobre tonto?

Ella lo miró enfadada.

—Eres un niño grosero.

—No soy un niño, y mi madre dice que soy bien educado, pero no estamos hablando de mis defectos. Yo diría que eres más hábil para robar que para matar. ¿Me equivoco?

—Le robé las espuelas a mi hermano François —reconoció ella de mala gana—. Y se merecía perderlas, el borracho.

—¿Su espada también?  

—Atormentaba a mis muñecas cuando yo era pequeña.

—¿Su cota de malla? 

—Estaba inconsciente. Me pareció una compensación justa.

—El pobre muchacho. ¿Y después?

No tenía mucho sentido aburrirlo con los incidentes de esos dos años; en realidad eran recuerdos que estaban mejor olvidados. Así pues, se encogió de hombros, como si ni el tiempo ni los peligros hubieran significado nada para ella.

—Huí de Solonge, me encontré en Maignelay-sur-mer en calidad de guardián de Sybil, y ahora estoy aquí.

—Y este es el último lugar que habrías elegido —dijo él sonriendo irónico—. Pobre niña. Pero me has contado demasiado poco. ¿Cómo conseguiste el placer de ser el guardián de Sybil? ¿Eras el muchacho más paciente de la guarnición de Maignelay?

Ella negó con la cabeza.

—La madre de Sybil, la lady Isabeau, me dio el puesto. Yo creo que desde el principio supo quién era yo, si no, jamás me habría protegido así. —Guardó silencio un momento—. Le debo muchísimo por su protección.

—Hay que bendecirla por eso. No tienes por qué tener miedo aquí tampoco. Ahora te protegeremos nosotros, Berengaria y yo. Me imagino que si Gillian te trajo aquí también lo sabe.

—Sí, lo sabe. —Miró su copa vacía—. Aunque yo diría que no hay nada que podáis hacer.

—Yo puedo protegerte de sir Etienne.

—Esa ayuda no la rechazaría, pero no es a él a quien temo más.

—¿Colin? —preguntó él, sorprendido—. ¿Crees que necesitas protegerte de él?

—Juró matarme si llegaba a encontrarme.

Él se encogió de hombros.

—Palabras vanas, dichas en un momento de rabia. Dudo que las dijera en serio. Además, tu compromiso con él ya no está en pie, si se va a casar con Sybil.

—Probablemente me mataría igual para ser fiel a su palabra. ¿Y quién sabe si va a lograr llevarla al altar por la fuerza? Si la muchacha tuviera un poco de valor huiría a un convento, porque creo que preferiría eso. Sobre todo si pudiera tener el oficio de despensera.

—Eso no es algo que elegiría yo —dijo él, estremeciéndose.

—Yo lo he pensado.

—¿Tú? ¿Meterte a monja? —La miró boquiabierto—. ¿Es eso lo que piensas hacer?

—No sé qué pienso hacer. No tengo ninguna habilidad, ningún oficio, nada de valor que ofrecer a nadie. Soy la hija de un señor, nacida para ser una esposa, madre y castellana, pero tampoco tengo talento para ninguna de esas cosas.

—Ay, Aliénore, te subvaloras demasiado —dijo él moviendo la cabeza con una triste sonrisa.

—No sabes nada de mi falta de talentos, sobre todo para coser. Soy tan inepta para eso como para manejar la espada.

—¿Crees que eso es lo único que desea un hombre? ¿Una mujer que sepa hacer derecha una costura?

Ali suspiró.

—No sé qué desea un hombre, y eso no importa nada ahora de todos modos, puesto que no hay ningún hombre que me desee. Tengo unas monedas, unas pocas al menos, pero no tengo idea de qué hacer con ellas.

Él estuvo un buen rato en silencio, mirando su copa y frotando el borde con un dedo. Finalmente levantó la cabeza y la miró.

—¿Sabes? —dijo, con cautela—. Yo le confiaría mi vida a Colin de Berkhamshire.

—Tú no huiste de un compromiso con él.

—Muy cierto. —La miró un momento y luego se echó a reír—. Pero mírate ahora. Primero su novia y ahora su vasallo. Yo diría, Aliénore, que has hecho un mal trueque en tu elección de obligaciones para con nuestro señor de Berkhamshire.

—Eso lo juzgaré después.

—Yo puedo juzgarlo ahora. Nunca has visto a sir Colin en todo su esplendor en la liza. No te envidio el placer —dijo él, levantándose.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Tienes algo más alentador para añadir, milord, o esto bastará para el día?

—Dame tiempo —dijo él, cogiéndole la mano y levantándola—. Vamos a buscar alguna manera de entretenernos. No me cabe duda de que mañana al despuntar la aurora sir Colin ya te tendrá trabajando. —Abrió la cortina y se detuvo—. ¿Oíste cerrarse la puerta?

—No.

Él vaciló un momento, luego se encogió de hombros y la miró sonriendo.

—Estaba equivocado. Vamos a disfrutar de tu último día de ocio. Lo recordarás con gusto cuando Colin te haya dejado en el suelo continuamente durante dos o cuatro semanas hasta anunciar que tal vez algún día aprendas qué extremo de la espada debes mantener alejado de ti.

—¿Dices eso con el fin de animarme o de convencerme de que la vida de una monja es lo que me conviene?

Él le pasó un brazo por los hombros y la llevó hasta la puerta.

—Aprender un poco de esgrima es siempre muy útil, incluso para una monja. Además, eso nos dará tiempo de sobra para descubrir qué es lo que verdaderamente quieres hacer con tu vida. Es una lástima, de todos modos, que Colin no pueda saber quién eres. Admiraría tu valor.

—Lo que hay de valor.

Él se detuvo en la puerta y la miró muy serio.

—Conozco a muy pocos hombres que hubieran tenido el valor, la resolución y el ingenio que has tenido tú para mantenerte escondida tanto tiempo. ¿Logras imaginarte a Colin con faldas todo ese tiempo?

—El subterfugio no puede ser el trabajo de una vida.

Él le sonrió.

—Te sorprenderás. He de decirte que el abuelo de mi padre fue un espía del rey de Francia. ¿Sabes que durante varias décadas se ocultaba disfrazado de monja en un convento? ¿ Con su señora esposa como abadesa? De verdad, hay muchos en mi familia que se ofenderían si les dijeras que el subterfugio es poca cosa.

Ella tragó saliva con dificultad.

—No me creo capaz de pasarme el resto de mi vida espiando.

—Eso es una cosa que hay que tomar en cuenta, sin duda, pero es algo para lo que tú eres muy buena por lo que parece. Lo pondremos en primer lugar de nuestra lista. Mientras Colin te tiene en la liza, yo pensaré un poco más sobre el trabajo de tu vida. Tal vez al final de cada día podríamos revisar las posibilidades y ver si alguna va contigo. De todos modos estarás deseando estar tumbada en el suelo descansando, y sin duda escuchar será lo único de que serás capaz.

Él era más alto que ella pero no tanto como para no poder darle un tirón de oreja, y eso fue lo que hizo sin vacilar. A cambio no recibió otra cosa que una alegre sonrisa y un guiño, y eso la animó. Ay, si hubiera tenido un hermano como él. Tal vez si lo hubiera tenido, se encontraría casada con un hombre que la quisiera.

Y no ante la perspectiva de ser un caballero de la guarnición de un hombre que ciertamente la odiaría si se enteraba de quién era.

—Ven, amiga mía —dijo Jason, sacándola de la habitación—. Vamos a las almenas. Este será el último día que tengas las fuerzas para subir ahí.

—Tienes, milord, un sentido del humor bastante desagradable para las bromas.

—No era broma.

Y eso era exactamente lo que ella temía. Pero mientras subía hasta el techo con Jason de Artane, notó que tenía el corazón casi ligero, por primera vez en muchos meses. Así que muy pronto iba a enfrentar a Colin de Berkhamshire en la liza. Podría haber sido mucho peor; podría haberse visto junto a él delante de un sacerdote. Podría haberse visto frente a Marie, a través de un cuchillo bien afilado. Podría haberse visto frente a sir Etienne, a través de sus puños.

—Cervecera —musitó Jason, como hablando consigo mismo—. Partera. Esposa de porquerizo.

¿Porquerizo?

Ser caballero de la guarnición de Colin empezaba a parecerle casi atractivo.

Con sumo cuidado evitó pensar en la realidad. Pronto estaría cruzando espadas con el hombre más temido de Inglaterra y probablemente de Francia, y tomarse eso a la ligera era una absoluta estupidez. Tendría que tener cuidado, vigilar cada paso, considerar cada palabra.

Y pedir a Dios la capacidad de sobrevivir a esos encuentros.

Capítulo 10

Sir Etienne cerró sigilosamente la puerta de la habitación de la curandera y volvió a ocultarse en la oscuridad de un entrante de la pared. Desde allí observó en silencio cuando un hombre y una mujer salieron de dicha habitación y echaron a andar hacia otras diversiones. Se habría rascado el mentón pensativo, pero toda la cara le dolía como si una banda de demonios la hubieran usado para bailar sobre ella durante dos semanas. Y sabía a quién debía culpar de eso.

A sir Henri.

Sonreír también le hacía doler la cara, de modo que se conformó con soltar un bufido de placer. Y pensar que todo eso había ocurrido gracias a la paliza que le diera el Carnicero de Berkhamshire. Disfrutó un momento contemplando esa ironía del destino, y revivió los deliciosos momentos que lo llevaran a estar donde estaba en ese instante.

Había ido a buscar a la curandera particular de Blackmour por consejo de un miembro de la guarnición, de aspecto muy asqueroso, el que le advirtió con palabras bastante fuertes que la mujer era más de lo que parecía ser. Curandera, bruja, qué más le daba a él. Tendría hierbas para aliviar su dolor y arreglar su caletre.

Iba dispuesto a emplear las tácticas que hicieran falta para convencerla de darle lo necesario. Cual no sería entonces su sorpresa al verla salir de la habitación antes que él llegara a la puerta. Qué suerte la suya, pensó entonces, por la posibilidad de hurgar entre sus hierbas sin ayuda de ella.

Nada más entrar en la habitación, oyó ruido de llanto, proveniente del rincón acortinado. Suponiendo que era una muchacha tonta que estaba ahí para contar alguna lastimosa historia, no le preocupó lo más mínimo, sobre todo porque el ruido del llanto ahogaría cualquier ruido que pudiera hacer él sin querer.

Después de encontrar suficiente corteza de sauce para mantenerse sedado durante una semana, notó que cesaba el llanto en el rincón y empezaba la conversación.

Y entonces fue cuando comprendió que saldría de la habitación  con algo más que hierbas.

Boquiabierto de asombro oyó a la lady Aliénore de Solonge exponer su vida ante ese muy mimado chaval de Artane. Tuvo que contenerse para no soltar una carcajada. Dos años de ocultación, dos años de fingir ser un caballero, perdidos simplemente porque en el momento de crisis, no logró mantener cerrada la boca.

Qué propio de una mujer.

Bueno, por lo menos ya entendía por qué era un caballero tan lastimoso.

Con la espalda apoyada en la pared, pensó cómo podría usar ese conocimiento recién adquirido. Para ganar algo, claro, ¿pero qué tipo de ganancia, y por cuánto tiempo? Ella dijo que tenía monedas. ¿Las llevaría encima o las habría escondido? Él las habría escondido, pero no había forma de saber qué haría una muchacha tonta. Tendría que seguirla de cerca y observarla. Sin duda tendría que contarlas en su persona o volver al escondite para cerciorarse que seguían ahí.

¿Debía pedirle las monedas y dejarla desvalida? ¿O tal vez debía exigirle otros regalos, más personales?

Empezó a girarle la cabeza con las posibilidades.

Se tomaría su tiempo, observaría cómo se iban desarrollando las cosas y vería qué más lograba descubrir, que pudiera usar implacablemente para sus fines.

Eso casi bastaba para compensarle el estado de su nariz.

Capitulo 11

Colin examinó la solidez del suelo, escudriñó el terreno del entorno por si veía algo que pudiera estorbarle el disfrute de esa mañana, y volvió la atención a la tarea que tenía entre manos, a saber, instruir a ese lastimoso cachorro que tenía delante, temblando dentro de sus botas y con el aspecto de estarse preparando para entrar en el mismo infierno y ser torturado ahí por los más creativos de los demonios.

Asintió para sus adentros, satisfecho. Ahora que el niño tenía la actitud apropiada, era el momento de comenzar lo que prometía ser un maravilloso día de trabajo. Ciertamente eso era preferible a cualquier otra cosa que pudiera estar haciendo, sobre todo sí eso incluía intentar tener una conversación con su novia, que perdía el conocimiento cada vez que él se encontraba a diez pasos de distancia.

Y puesto que ella había posado sus ojos en él solamente dos veces, estaba empezando a pensar si no estaría simulando la enfermedad sólo para eludirlo.

Ah, pero qué importaba eso en ese momento. Tenía a Henri delante de él, con aspecto aterrado y tenía el tiempo en sus manos para sacar buen partido de ese terror. La verdad, ¿podía desear algo más un hombre?

—Vamos a empezar —anunció, cruzando los brazos sobre el pecho—por la manera de sujetar la espada.

La expresión de Henri daba la impresión de que habría preferido tragarse un puñado de áspides.

Pero Colin no sintió impaciencia. Estaba resuelto a enseñarle esgrima a ese muchacho, fueran cuales fueren los esfuerzos y el tiempo que eso entrañara. Que esa instrucción era una feliz justificación para  no emprender ese viaje al sur muy pronto era algo que se negaba rotundamente a reconocer, puesto que él no era uno que se rajara ante lo  desagradable.

Y por lo visto, no se podía decir lo mismo de Henri, desgraciada mente. Esa mañana se había visto obligado a buscarlo y luego sacarlo con palabras alentadoras de su escondite entre los barriles de cerveza del cocinero. Sin duda el muchacho temía decepcionarlo en la liza. A él no le costaba nada comprender la aprensión del muchacho, dado su  ser tremendamente amilanado, ¿pero cómo podría decepcionarlo cuando no tenía ni la más mínima habilidad, y no tenía otra cosa que hacer que mejorar?

Y ningún momento mejor para mejorar que lo más pronto posible. Clavó en Henri una mirada resuelta.

—Saca tu espada —le ordenó—, y veamos cómo encaja en tu mano.

El niño estaba nervioso, cualquier tonto podía ver eso, pero Colin no hizo nada para asustarlo. Se limitó a observar los esfuerzos que hacía Henri para sacar la espada de la vaina. Entonces fue cuando comprendió de qué provenía gran parte del problema del chaval: la espada era demasiado pesada para él.

Eso lo llevó a preguntarse cómo la habría obtenido el muchacho, Ningún señor podía ser tan estúpido para darle a un niño una espada de hombre como esa. Pero claro, tal vez ese señor era pobre y esa era la mejor espada que podía ofrecerle.

Tomó su decisión. No tenía ningún sentido avergonzar al muchacho por el arma que llevaba; y de nada serviría tratar de entrenarlo con esa espada. Además, no sólo veía las magulladuras en su cara sino que había notado también cómo se encogía cuando trataba de hacer lo que él le ordenaba. Estaba claro que seguía sufriendo de los efectos de la paliza que le diera sir Etienne. Le haría bien tener uno o dos días más de descanso antes de comenzar el verdadero trabajo de convertirse en caballero.

Pero primero el asunto de la espada.

—¿Le tienes mucho apego a eso? —le preguntó repentinamente.

La punta de la espada de Henri hizo un brusco contacto con el suelo.

—¿Cómo?

—Esa espada. ¿Tiene algún significado especial para ti? ¿Te dolería perderla?

El chaval lo miró como si sencillamente no lograra entender lo que le preguntaba. Eso le dio que pensar. No podía instruir al muchacho si era tan tonto que no lograba entender la más sencilla pregunta. Pero claro, tal vez el terror lo tenía mudo. Esperando que ese fuera el motivo, señaló la espada.

—Guárdatela y sígueme —ordenó.

Después de varios intentos, Henri consiguió meter la espada en la vaina, echó una mirada al cielo y siguió a Colin obedientemente, mascullando oraciones a diversos santos. Nada contrario a las oraciones, y habiendo oído más que su cuota durante el curso de su larga carrera de espadachín, Colin se limitó a continuar caminando, y dejó que el niño lo siguiera detrás.

Se dirigió directamente a la herrería. El herrero de Blackmour era un experto fabricante de espadas al que Colin había recurrido con frecuencia en el pasado para encargarle instrumentos letales. No le cabía duda de que el hombre sería capaz de hacer algo adecuado para el niño que lo seguía.

Se detuvo en la entrada de la muy bien provista cabaña.

—¿Maese Stephen? —llamó.

—Sí, milord —contestó el hombre, levantando la vista de su yunque e interrumpiendo el martilleo.

Colin le observó los brazos hinchados de fuerza y el sudor que le corría por la cara. Sonrió aprobador ante ese exhibición de potencia herreril e hizo un gesto hacia el lado, hacia Henri. Pero resultó que Henri no estaba a su lado, sino detrás, y tuvo que arrastrarlo hacia delante.

—Una espada para este —anunció—, ¿cuánto tardarías en hacerla?

Maese Stephen dejó su trabajo y se acercó a mirar más detenidamente a Henri.

—Buen día, señor caballero —dijo, haciendo una ligera venia—. ¿Podría ver la que tienes?

Henri tuvo la misma dificultad que antes para sacar su espada. Colin esperó el veredicto de maese Stephen.

—Demasiado pesada —declaró maese Stephen.

—Sí, eso me pareció. ¿Cuánto tardarías en hacerle una nueva?

—Un par de días. Pero necesitaré que el muchacho venga de tanto en tanto para que compruebe el equilibrio.

Colin dudaba mucho de que Henri distinguiera entre una espada bien hecha y una mal hecha, pero no tenía ningún sentido decir eso. Ciertamente él tendría que acompañarlo en esas visitas.

—Estará a tu disposición —concedió—. ¿Puedes comenzar hoy?

El herrero lo pensó.

—Esta tarde, si te va bien. 

—Me va bien. —Hizo un gesto a Henri para que entregara la espada al herrero—. Derrítela o guárdatela para otra buena finalidad. Al muchacho no le sirve. Yo me ocuparé de los gastos de la espada nueva.

—Muy bien, milord.

Hecho el encargo. Colin salió de la herrería y se detuvo a reconsiderar su día. Sir Etienne estaba derrotado, de modo que no había más trabajo por ese lado; no tenía ningún sentido invitarlo a la liza mientras no estuviera totalmente curado. Su mañana de entrenamiento se había desvanecido como la niebla de la mañana. Supuso que podría desafiar a los hombres de Blackmour para distraerse, pero eso se parecería demasiado a querer evitar su destino.

Suspirando, se pasó la mano por el pelo. Tal vez eso era el Destino que le hablaba, diciéndole que siguiera con el asunto de casarse. No tenía nada que decir a eso. Cuanto antes comenzara el lastimoso asunto, más pronto podría concentrar sus energías en planear la formación de Henri. Y entonces podría entregarse a la dichosa tarea de hacer polvo al muchacho para reconstruirlo.

Pero primero los detalles del viaje. Lo primero que tendría que hacer sería lograr que la lady Sybil saliera de detrás de la puerta adonde realmente pudiera casarse con ella. Soltando un fuerte suspiro echó a andar por el patio interior.

—Ven Henri, tenemos que hablar de tu señora.

—¿Milord? —le llegó vocecita aguda desde atrás.

Paró en seco y se giró a mirarlo, ceñudo.

—Por todos los santos, hombre, gimoteas demasiado.

—Mmm...

—Y tienes una voz de un niño que acaba de cumplir su décimo verano. Ni siquiera tienes barbas que demuestren tus años, los que sean.

—Lo miró atentamente, y pensó cómo haría para no tener pelos en la cara—. También podrías contarme tu historia mientras damos cuenta de una cerveza —refunfuñó—. Seguro que será tan difícil de creer como cualquier cosa que puedas decirme sobre tu señora.

De pronto el muchacho se puso muy pálido. Colin supuso que se debía a la perspectiva de tener que hablar sobre Sybil de Maignelay el resto de la tarde. Le puso una mano en el hombro, esperó a que se le pasara la impresión, y reanudó la marcha hacia la sala grande. Seguro que habría algo para comer en alguna parte. Si no, conocía muy bien el camino hacia la cocina, y había llegado a un acuerdo con el cocinero: este le daba lo que quería y a cambio él no le cortaba el cogote.

—A veces, muchacho —dijo—, hay que saber la manera de estimular a otros.

Henri emitió otro gimoteo.

Colin frunció el ceño, pensativo. Tal vez debería dedicar más tiempo esa tarde a enseñar al niño a maldecir como un hombre. No era de extrañar que sir Etienne lo tratara tan mal, aunque de ninguna manera podía tolerar ese tipo de maltrato a un niño. Sí, tendría que poner en primer lugar en la lista de tareas la de enseñarle adecuadas expresiones masculinas de rabia, frustración y, los santos se apiaden, terror.

No había nadie en la sala y en ninguna mesa se veía nada que pareciera comida.

—No hay comida —anunció, mirando a Henri—. En este caso decimos «¡Maldición!».

Henri lo miró como si creyera que se había vuelto loco.

—¡Maldición! —bramó.

Como era de prever, el muchacho se agachó como para esquivar un golpe.

Colin miró hacia el cielo, poniendo los ojos en blanco, y cogió al muchacho por los hombros. Unos hombros condenadamente flacos, si a alguien le interesaba saberlo, y tan flacos que empezó a pensar si no se estaría muriendo de hambre. O eso o era mucho menor de lo que decía ser.

¿Habría mentido sobre sus espuelas?

Puso ese pensamiento en un recoveco de su mente para examinarlo después con más detenimiento. Dio una sacudida a Henri.

—No te he gritado a ti. Quiero enseñarte a expresar tu disgusto. Chillas como una niña.

—Ah —susurró el muchacho.

—¿No tienes hambre?

El muchacho pestañeó.

—¿Hambre?

Por todos los santos, ¿es que tendría que explicarle todos los detalles de la vida que se le presentaran al niño?

—Quiero enseñarte expresiones masculinas para que no hables como una niña —le explicó—. Entramos en la sala a comer y vemos que no hay comida. Tenemos que expresar nuestro disgusto, ¡pero no con un gimoteo! —Sabía que estaba gritando, pero hay ocasiones en que un hombre no puede hacer otra cosa.

—Maldición—gimoteó Henri.

Colin lo miró y soltó un gruñido. Eso le iba a llevar más tiempo del que había calculado. Tal vez varios meses.

Consideró las posibilidades. Después de todo, no podía, en buena  conciencia, dejar a su esposa con ese tipo de guardián, ¿verdad? Ciertamente era su deber, como caballero y como futuro marido, formara ese muchacho para que protegiera a la lady Sybil, y no casarse con ella mientras no lo hubiera hecho.

¿O no?

Bruscamente decidió que sí.

Con ese feliz pensamiento para calentarse las entrañas, echó a andar hacia la cocina. Evidentemente, debía concentrar la atención en la formación de Henri, en prepararlo mejor para que protegiera a la lady Sybil. No podía hacer nada menos, y de ningún modo podía pasar a otras cosas mientras no tuviera eso bien encaminado.

Notó que Henri venía detrás de él, mascullando algo en voz baja. Súbitamente se detuvo y se giró a mirarlo.

—¿Qué?

Henri lo miró.

—Maldición —dijo, en un tono que en algún distante momento del futuro podría tal vez parecerse a la más moderada expresión de disgusto que él podría hacer un día en que estaba del mejor humor.

Bueno, era un comienzo.

—Bien hecho —dijo, dándole una palmadita en el hombro.

Frunció el ceño al ver que Henri había caído despatarrado sobre las esteras. Suspirando, se agachó, lo ayudó a levantarse y continuó su camino.

El cocinero, como siempre, no pareció nada complacido al verlo, pero no opuso ninguna resistencia cuando le pidió comida. Le dieron un tajadero cubierto pródigamente con comida suficiente para media docena de hombres muertos de hambre. A Henri le pusieron en los brazos un jarro de cerveza y dos copas. Colin dio las gracias con una inclinación de la cabeza y volvió a la sala. Depositó su carga, se sentó y, sin más, empezó a comer. Cuando ya había engullido la mitad de un pollo, levantó la vista y vio que Henri seguía revoloteando cerca de su silla.

—Siéntate —le dijo, indicándole la silla del lado con un muslo a medio comer—. Y come. Estás demasiado flaco.

Henri se sentó. Colin le quitó el jarro, lo destapó y bebió un largo y saludable trago. Lo dejó sobre la mesa con un golpe y volvió la atención a su comida.

Desgraciadamente, no tuvo mucho tiempo para disfrutarla en paz como habría querido, porque ¿quién había olfateado el rastro hasta la mesa superior sino el mismísimo Jason de Artane? Colin había logrado evitar encontrárselo por todas partes pidiéndole a Christopher que le buscara algo para hacer. Pero ahí estaba, como una fétida emanación del pozo negro. Lo miró ceñudo, con un entrecejo que debería haberlo hecho volverse corriendo por donde había venido. Pero de alguna manera, en algún lugar del camino, él había perdido el poder sobre el muchacho. Ya no lo intimidaba tanto como cuando era más joven.

—Vete —le dijo, sin preámbulos.

Jason se sentó al otro lado de Henri.

—Vamos, milord Berkhamshire —le dijo, con esa voz tranquila que había heredado de su igualmente encantador padre—, ¿cómo puedes negarle el sustento a un hombre?

—Muy fácil. Búscatelo tú.

—He venido a interesarme por el progreso en el entrenamiento de nuestro Henri.

—No es «nuestro» Henri. Es «mi» Henri, y aún no he empezado con él. Pero contigo he acabado. Lárgate.

Jason le sonrió, con esa sonrisa que muchas veces él deseaba lograr poner en su boca, condenado muchacho.

—Tal vez yo podría ayudarte —le dijo Jason, en un tono tan cantarín como el de cualquier juglar bien formado.

—Mmm. ¿Ayudarme en qué?

—En cualquier tarea que te hayas propuesto hacer en estos momentos —repuso Jason simpáticamente.

Colin frunció el ceño. Jamás había sido uno que rechazara una ayuda, pero para tenerla de ese tendría que soportar sus sonrisitas y sus increíbles dotes para enamorar a todas las doncellas del vecindario. No, eso sería soportar demasiado. Más le valía arreglárselas solo.

—Algún día, joven De Piaget —gruñó—, tu reputación te dará alcance y entonces no tendrás tan fáciles las cosas.

—Dicho por alguien que sabe —comentó Jason, sarcástico.

—Yo sólo soy fiero. No preparo pócimas.

—Infusiones medicinales —corrigió Jason.

Y entonces, milagro de milagros, Henri emitió un sonido. Colin lo miró atónito.

—¿Has soltado un bufido?

Henri parecía abrumado por el deseo de esconderse bajo de la mesa. Bajó la cabeza y se metió en la boca lo que fuera que tenía en la mano.

—Bien hecho —le dijo Colin, dándole una palmada en la espalda.

Desgraciadamente, Henri arrojó sobre la mesa lo que tenía en la boca.

—Eso parecía bueno —dijo Colin, consternado.

—Vamos, por todos los santos —exclamó Jason riendo, pasándole una copa de cerveza a Henri—. Yo iré a buscarte más comida, milord, cuando la necesites. Tal vez deberías renunciar a tus manifestaciones de aprobación para con el pobre Henri. Si no, nunca podrá hacer una comida decente.

Colin consideró el ofrecimiento de Jason. Si le iba a ir a buscar más comida, entonces no tenía sentido no dar cuenta rápidamente de lo que ya había sobre la mesa. Por algún extraño motivo, el cocinero siempre le daba a Jason las mejores cosas de la cocina. Igual el muchacho había embrujado al cocinero para que hiciera eso, y seguro que hizo muy bien el ensalmo, dada la habilidad de sus maestras. Movió la cabeza, recordando sus roces con esas tres mujeres que decían ser curanderas pero que rutinariamente molían huesos de pulgares de todos los brujos que lograran encontrar.

¿Infusiones medicinales? ¡Ja!

De todos modos empujó el tajadero hacia Jason.

—Ve a buscarme más.

Jason inclinó la cabeza y se levantó.

—Deja lo interesante para cuando yo vuelva.

Colin le dirigió una mirada fulminante y se giró a mirar a Henri.

Entonces se quedó pasmado, aturdido.

Tal vez era la luz de las llamas de los hogares, o la tenue luz de las antorchas en sus candeleros, o tal vez se debía a que acababa de engullir los comienzos de una buena comida y vendría más, o tal vez acababa de perder el poco juicio que le quedaba.

Fuera como fuere, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no creer que estaba mirando a una muchacha.

Y a una hermosa, además.

Se golpeó la frente, a ver si recuperaba el sentido común. Volvió a mirar y asintió para sus adentros. Sí, sólo había sido un momento de debilidad. Por todos los santos, no era una niña. Era un muchacho, si bien muy niño, y uno que se había ganado las espuelas, recibidas de manos de un señor sin nada de juicio.

Estaba clarísimo que la perspectiva de matrimonio le estaba haciendo estragos a su pobre persona, estragos que no habría esperado.

¿Pero cuál era la historia de Henri? Miró al muchacho, ceñudo.

—¿Que edad tienes? ¿Cómo te ganaste tus espuelas a edad tan temprana?

El muchacho pareció estar pensando la respuesta.

—No te golpearé por decirme la verdad, pero quiero la verdad. No soporto las mentiras.

El muchacho se quedó absolutamente inmóvil, lo cual, más que ninguna otra cosa, le dijo que estaba lamentando terriblemente todas las mentiras que ya había dicho.

—No te ganaste justamente las espuelas —dijo.

El muchacho miró hacia otro lado, pero la angustia estaba clara en la postura de sus hombros.

—¿Las robaste? —insistió Colin.

El muchacho tardó en contestar:

—Sí.

—¿Mataste para robarlas?

Henri se giró a mirarlo con los ojos agrandados por la sorpresa.

—Por todos los santos, no.

Bueno, eso era algo.

—¿Por qué lo hiciste? —continuó Colin, cogiendo distraídamente un trozo de pan—. ¿Para escapar?

Henri asintió.

—¿De un señor cruel?

Pasado un momento de silencio, en la cara del muchacho se dibujó una media sonrisa que no contenía nada de humor.

—Una señora cruel —dijo en voz baja.

—Comprendo. —Colin pensó que podía comprender el deseo de forjarse una vida mejor. Pero no tenía ningún sentido dejar creer al muchacho que él aprobaba esos métodos—. Robar es una actividad impropia de un caballero —declaró—. No lo vuelvas a hacer.

—No, milord.

—También lo es mentir. Si te pillo en una mentira, lo lamentarás.

—Sí, milord.

Colin estuvo un momento masticando, pensativo, y después soltó un eructo. Habiéndose hecho espacio para más comida, miró con gran interés lo que estaba poniendo Jason delante de él.

—Supongo —dijo, estirando la mano hacia una cantidad de carne que él solo jamás habría conseguido—, que no querrás decirme qué edad tienes.

—Veinte, milord.

Colin gruñó. ¿Con esa cara tan poco masculina? Eso era más de lo que podía tragar. Bueno, por lo menos ya tenía la edad de Henri. Ahora, a sonsacarle más detalles.

—¿De dónde eres? Si quieres decírmelo.

Henri puso una expresión como si le costara creer que él no le sacaría la historia a golpes.

—¿Tengo esa opción? —preguntó, en tono incrédulo.

Colin se encogió de hombros.

—No puedo obligar a un hombre a hacer lo que no quiere. —Lo miró de soslayo—. ¿Me lo dirás?

Henri enderezó un poco la espalda.

—No, milord. Tendría que mentir.

Colin volvió a gruñir. El muchacho podía tener una vocecita débil, pero ciertamente mostraba señales de cogerlas al vuelo.

—Muy bien —dijo, pasando la carne con otro poco de cerveza— Así pues, empecemos con el tiempo que pasaste en Maignelay. Digamos que no me conviene oír cómo llegaste ahí.

—Digamos —concedió Henri.

Colin lo miró severamente y el niño bajó los ojos.

—-Eso está mejor. —No tenía ningún sentido darle rienda suelta todavía—. Así que llegaste y Maignelay te puso a trabajar. ¿En qué?

—Guardián de la lady Sybil.

—¿Y necesitaba un guardián?

—Su padre pensaba que sí.

Colin gruñó. Perfecto. Tal vez tendría que entrenar al muchacho de verdad, si su novia era de esa clase.

—¿No pasabas ningún momento en la liza?

—Ninguno —confirmó Henri—. Atendía a la lady Sybil.

Colin volvió a gruñir y enterró el cuchillo en un trozo de queso. Estuvo varios minutos masticándolo, resignándose a la tarea de empezar la formación de Henri desde el principio. Ya se le había ocurrido que tendría que hacerlo, claro, pero saber la verdad de las cosas era un poco desalentador.

Pero él no era nada sino resuelto y jamás le daba la espalda a algo que se había propuesto hacer. Henri recibiría formación, a su costa, y por su propia mano.

Exhaló un suspiro.

—Así que desde el comienzo te obligaron a atender a Sybil. Dime la verdad, ¿es tan débil de constitución como demuestra ser? ¿Escondida en su habitación? ¿Entregada a ese cobarde asunto de desmayarse a la más ligera provocación?

Henri pareció sentirse muy incómodo.

—Yo diría, milord, que... mmm... eh... vuestra reputación...

Colin lo interrumpió moviendo la mano.

—No sigas, muchacho, porque ese es el motivo habitual de que se me escapen mis novias. Han oído las historias y no tienen el valor de enfrentarme.

—Es que sois bastante amilanador —dijo Henri.

—Sí, bueno, eso es cierto.

—Y vuestra fama está muy extendida.

Colin podría haber hinchado de placer el pecho, pero ya había oído eso demasiadas veces. Esa era su suerte en la vida, ser famoso y muy temido. Una carga pesada, seguro, pero una que él llevaba estoicamente y sin quejarse.

—Sin duda se exageran mucho esas historias —terció Jason, sarcástico.

Colin le dirigió una mirada que lo habría hecho caer de su silla. Pero el hijo de Artane tenía agallas fuertes y se limitó a sonreírle amablemente. Colin volvió su atención a Henri, con un gruñido.

—Y en su casa, ¿era tan débil?

—Es la menor —contestó Henri—, y tal vez por eso la mimaban demasiado.

—¿Tienes que casarte con ella? —preguntó Jason, pestañeando una o dos veces—. ¿Y qué hay de tus otras futuras novias? Seguro que podrías cambiar a Sybil por alguna de ellas.

Colin negó con la cabeza.

—Ya estarán todas casadas, y sin duda muy felices de haberse librado de mí.

—¿Y la última? —insistió Jason—. ¿La hija de Solonge?

Colin tuvo en la punta de la lengua el nombre «Aliénore», pero se lo tragó. ¿Qué les había dado a todos por insistir en hablar de ella? Ella lo rechazó, la maldita muchacha, y ciertamente él no la querría ahora. Miró a Jason, enfadado.

—Esa muchacha desapareció y es muy probable que haya muerto.

—¿Y no la preferirías a ella, si se pudiera encontrar? —insistió Jason.

Colin echó atrás la silla y se levantó.

—No se puede encontrar, y no la querría. Vamos, Henri, a ocuparnos de nuestros asuntos. Sin duda el herrero te necesita.

Henri se levantó para seguirlo.

Repentinamente Colin oyó chillar a Jason y miró atrás por encima del hombro. Vio que Jason había apartado su silla de la mesa y se estaba limpiando a toda prisa su túnica y la suciedad que había en lo que antes habían sido medias limpias. Henri se estaba limpiando disimuladamente la mano en su túnica, pero al ver ese movimiento, Colin dedujo que el muchacho había arrojado el contenido de un jarro sobre el hijo menor de Artane. Por la forma como Jason le estaba soltando maldiciones al muchacho, comprendió que su deducción era la correcta.

Vio a Henri correr hacia él de una manera lo menos masculina imaginable. Los santos se apiadaran de él, pobre muchacho, con esa apariencia tan condenadamente femenina.

Bueno, estaba claro que sería un enorme y pesado trabajo convertirlo en algo útil. ¿Y quién era él para sacarle el cuerpo a los trabajos pesados?

No, él se echaría la carga sobre los hombros.

Esa era una tarea mucho más atractiva que casarse con una niña tonta que se desmayaba con sólo verlo.

Capítulo 12

Con el fuerte sol golpeándole la cabeza, Ali se encontraba en la liza, recordando con nostalgia esa época en que creía que ser la esposa de Colin de Berkhamshire sería lo que la mataría. En esos momentos, ya sabía que lo que la mataría era tenerlo a él de maestro en las dulces artes de la guerra.

—Repetiremos ese pase —dijo él.

Ali no deseaba otra cosa que dejar su espada donde estaba, con la punta enterrada en la tierra, y arrastrarse hacia un lugar fresco, donde pudiera tomarse un largo descanso, de preferencia sin la cota de malla, espadas ni ningún otro arreo de guerra. Lamentablemente, esa no era una posibilidad en ese momento, teniendo al Carnicero de Berkhamshire en el timón de su barco, por así decirlo. Sólo llevaban tres días de entrenamiento, pero ella sospechaba que a Colin le fastidiaba muchísimo que se pusiera el sol, porque eso le quitaba tiempo para molerla aún más bajo sus talones.

Y él ni siquiera tenía su muerte en mente. Compadeció a aquellos que no tenían su suerte.

Y en realidad no era que se considerara afortunada, ni que le hubiera perdido el miedo a Colin. Después de todo, él era quien era, y cada momento en su presencia le recordaba por qué había huido, para empezar, y qué perdería si él la descubría.

Colin le golpeó la espada con la suya.

—Otra vez, Henri.

Tragándose el miedo y elevando al cielo una última plegaria desesperada, levantó la espada. Le temblaron los brazos al hacerlo, aun cuando su nueva espada era mucho más liviana que lo que fuera la de su hermano. Y era una espada hermosa, incluso ella tenía que reconocerlo. Y destellaba bellamente a la luz del sol. Hizo la estocada y miró la espada, admirada.

Que ella tuviera una espada recién hecha era tal vez lo más notable que le había ocurrido en toda su vida. Jamás había poseído nada tan caro. Había observado al herrero en las diversas fases de su trabajo y comprendido muy bien todo lo que entraba en la fabricación de una espada. También había visto a Colin entregarle una inmensa cantidad de monedas, ciertamente muchísimas más que las que ella tenía guardadas junto a una pared de un corredor del castillo y que las que había visto en toda su vida; y él las pasó al herrero como si no le importara nada. Y cuando él le entregó la espada, sin otras palabras que «ahora es tuya, que te sirva bien», sintió unas ganas terribles de echarse a lloran Tenía su propia espada.

Y eso casi bastó para infundirle el deseo de aprender a usarla bien.

Lógicamente, ese entusiasmo se fue desvaneciendo con el paso de los días, dado sobre todo que esos días, desde que estuvo terminada la espada, comenzaban al alba y duraban, sin fallar, hasta bien entrada la tarde.

El primer día se pasó toda la mañana aprendiendo a desenvainar y volver a envainar la espada. Después de una suculenta comida, Colin la llevó nuevamente a la liza y le enseñó a sostenerla adecuadamente. El único gesto que le dio a entender que estaba satisfecho con su aprendizaje fue que pasó a la lección de la buena postura de combate. A eso siguió, al día siguiente, un examen de lo aprendido el primer día de trabajo y luego el inmediato comienzo de los primeros movimientos con la espada.

Y, como le recordaba Jason siempre que tenía la ocasión, el verdadero trabajo de entrenamiento apenas estaba comenzando.

Durante esos días había estado pensando que tal vez no fue muy juicioso arrojarle el jarro de cerveza a Jason, porque él no perdía ocasión de explicarle, con los detalles más gloriosos, todo lo que tendría que enfrentar mientras Colin ponía todo su empeño en hacerla a su imagen y semejanza.

La noche anterior ella le preguntó traviesamente sí todos los muchachos de Artane tenían un sentido de la venganza tan aguzado. Él se limitó a sonreír y a recordarle que no sería él quién se ocuparía de hacer un poco de justicia durante el siguiente periodo de duración indefinida. Y al parecer eso no le impedía disfrutar viéndola pasar por todos los tormentos que Colin consideraba convenientes infligirle, sentado cómodamente en un banco a la sombra de la pared. Y maldito el muchacho si no se le ocurrían profesiones útiles para ella; su sugerencia la noche anterior de que se convirtiera en un fiero mercenario casi le valió encontrarse con su cena en la falda.

—¡Henri! —aulló Colin.

Ali pegó un salto y cogió su espada con las dos manos.

—Milord —dijo, con toda la valentía que logró reunir.

Se obligó a concentrar la atención en la tarea que tenía entre manos, dejando de lado los pensamientos de muerte para Jason, el brillo de su espada y su futuro. Fuera lo que fuera lo que viniera después, por el momento aprender esgrima era un buen trabajo, en el que no tenía la menor intención de fracasar.

Una lástima que Marie no pudiera verla, o fuera la receptora de sus lecciones aprendidas.

—¿Has terminado de pensar?

Ella levantó la espada.

—Mis disculpas, milord. Vuestra reputación me intimida.

Colin asintió, como si eso fuera algo que simplemente se le debía.

—No me cabe duda. Pero ahora soy tu maestro y no tengo ninguna intención de separarte la cabeza de los hombros. A no ser que —añadió— continúes sumiéndote en sueños tontos.

Ali se obligó a no pensar en lo absolutamente ridículo que era que ella tuviera la cara de estar entrenando con ese hombre. Pero al parecer a él no le importaba, así que tal vez a ella tampoco debía importarle.

Se esforzó en no hacer caso al dolor de los brazos, al que se sumó el de la espalda y luego el de las piernas, por la falta de costumbre de hacer ese trabajo.

Colin, en cambio, no parecía encontrar nada doloroso en el día. Continuó dándole sus instrucciones, con mucha calma y una asombrosa cantidad de paciencia. Pero su expresión daba un nuevo sentido a la palabra «inescrutable». Ni sonreía ni fruncía el ceño ante nada que ella hiciera, pese a las muchas veces que la hacía repetir los pases.

Pero claro, tal vez no había nada digno de nota todavía en el empeño que ponía ella en dominar el manejo de su espada, aun cuando esa mañana Jason le dijo que era una buena alumna. A pesar de sí misma, se sentía como sí realmente estuviera triunfando en algo.

Qué irónico que ese algo fuera la esgrima, y aprenderla justamente de las tiernas manos de Colin de Berkhamshire, nada menos.

—¡Henri, te juro que tienes la concentración de una criada boba! —gritó Colin—. No lograrás conservar tu cabeza pegada al cuello si no logras hacer mejor esto.

Ali se dio una sacudida y dejó de pensar. El resto de la tarde la pasó al lado de él, tratando de imitar exactamente los movimientos de su espada con la de ella. Y por primera vez, ese sencillo ejercicio le produjo una extraña sensación de paz.

Claro que esa paz se fue esfumando poco a poco, pues él la tuvo trabajando toda la tarde. Cuando las sombras ya eran largas y Colin la liberó del tormento, estaba chorreando de sudor y temblando de cansancio.

Colin, todavía tan fresco como si acabara de despertar de una buena noche de sueño, levantó la espada y miró alrededor.

—¿Ya se marcharon todos? —preguntó, decepcionado—. ¿No queda nadie para un pequeño combate?

Jason se incorporó en el banco donde había estado tumbado.

—Todos, menos yo, milord, pero estoy cansado de sólo verte entrenar a nuestro pobre Henri. Tus lecciones bastarían para hacer considerar a un muchacho la posibilidad de un oficio diferente. ¿Herrero? ¿Albañil? ¿Picapedrero? ¿Qué piensas tú, sir Henri?

Lo que ella pensaba no era lo que una damita de su posición podía decir. Era evidente que llevaba demasiado tiempo vestida de hombre.

Se contentó con mirar fijamente a Jason y girarse a ver qué más quería de ella Colin.

Lo encontró observándola con una mirada muy penetrante e inquietante.

—Henri parece soportarlo bastante bien —concedió él. Miró a Jason y añadió—: ¿O te parece un poco débil? ¿No tan fuerte como debería ser un muchacho de su edad? Esas tendencias afeminadas que demuestra...

—No todo el mundo puede tener tu fuerza, milord —dijo Jason, poniéndose de pie de un salto y entrando en la liza.

—Sí —se apresuró a decir Ali—. Os ruego que tengáis paciencia con mi naturaleza débil, milord.

—Pero es que es una naturaleza muy femenina —insistió Colin, mirándola por debajo de su entrecejo.

—Ah, deja de atormentar al muchacho —dijo Jason, pasándole el brazo por los hombros—. Tal vez procede de una familia pobre. ¿Quieres avergonzarlo inconmensurablemente recordánselo?

Ali sólo pudo asentir, inquieta.

—Mmm —musitó Colin, rascándose el mentón, pensativo—. Puede ser. Muy bien, Henri, no te atormentaré más. Una comida y luego un poco de descanso para ti. Tal vez superes tu naturaleza débil en algún momento.

—Sin duda —dijo Jason alegremente, empujando a Ali hacia la sala grande—. Vamos, Henri, busquémonos algo de sustento. Estoy agotado de todos tus arduos trabajos de hoy.

Ali vio a Colin pasar junto a ellos y apresurar el paso para llegar a la sala antes que ellos.

—Gracias —dijo, mirando a Jason.

—No podía hacer menos.

—¿Crees que sospecha?

—¿Quién eres? Jamás. ¿Qué eres? Sí, tal vez; desgraciadamente el hombre es menos espeso de lo que podrías creer. Pero claro, está tan inmerso en la esgrima que no notaría que eres mujer ni aunque estuvieras ahí desnuda, mientras tengas una espada en la mano y la estés apuntando a él.

—Mmm —musitó Ali, dudosa.

—No te preocupes. Lo despistaremos.

—Te has salvado de otra mojada, milord.

—Ah, todavía falta que te la haga pagar —dijo él riendo—, pero me tomaré mi tiempo.

—No lo dudo —masculló ella, pero continuó caminando con él de buena gana de vuelta a la sala. Eso significaba cena, y cayó en la cuenta de que ansiaba comer como nunca antes. ¿Serían así de difíciles los rigores de un convento? ¿O soportar el olor de los cerdos? ¿O el trabajo de una cervecera?

Entró en la sala detrás de Jason, pero pronto se encontró sentada sola en una de las mesas inferiores. Eso no la preocupó demasiado. Había hecho más de una comida sin tener a Jason al lado, y había sobrevivido bastante bien. ¿Qué podía pasarle mientras Jason estaba ocupado con sus obligaciones para con lord Christopher?

Cogió su copa de cerveza y entonces se quedó inmóvil al ver a sir Etienne salir de las sombras e ir a sentarse frente a ella. Lo miró fugazmente, notando la nueva forma de su nariz, gracias a los puños de Colin, sin duda. Después bajó la vista y no volvió a mirarlo, aunque sentía sobre ella la mirada de él desafiándola a hacerlo.

Volvió su atención a la mesa superior, simplemente para tener otra cosa que observar. Y cuando miró las caras de las personas sentadas allí, pensó admirada cómo era que después de sólo una semana había perdido gran parte de su miedo a estar cerca de ellas.

Al Dragón lo evitaba por principio, aun cuando había empezado dudar que fuera tan malo como se rumoreaba. Había reflexionado muchísimo en lo que le dijera la lady Gillian. Veía muy bien cómo la sola figura guerrera de Christopher era capaz de llevar a quienes lo rodeaban a respaldar una paz y a reconsiderar cualquier mala jugada a sus expensas. Su semblante, al margen de su belleza sobrenatural, era severo, pero sólo de una manera varonil.

Observó su actitud con su señora esposa y vio que si bien fruncía el ceño a los demás, su expresión infaliblemente se suavizaba cuando la miraba a ella. Y ciertamente la trataba con mucha deferencia. Gillian no parecía tenerle ningún miedo. Tal vez de verdad era sólo un hombre, pero un hombre al que los rumores habían envuelto en una reputación tan mala como para aterrar a todos.

Y si eso era cierto de él, ¿podía serlo de Colin? Christopher de Blackmour tenía la fama más negra, más vil, que llegaba hasta la tierra de ella, y sin embargo parecía ser sólo un hombre, un hombre con una mujer dulce y hermosa a su lado y dos hijos muy pequeños que tampoco parecían tenerle ningún miedo.

Los hijos de Christopher no parecían tenerle miedo a Colin tampoco. Estaba observando cuando el menor de esos hijos hizo su aparición en la mesa y al instante gateó por encima de cuerpos y sillas hasta instalarse en el regazo de Colin. Sorprendida vio que Colin no sólo le permitía esa familiaridad sino que además rodeaba al niño con un brazo para impedir que se cayera hacia atrás.

Y entonces comenzó la verdadera diversión.

El niño se cansó muy pronto de hurgar en la comida de Colin y pasó su atención a su persona. Aprovechó sus hombros a modo de asiento y empezó a tirarle entusiastamente el pelo, y le cogió las orejas como si fueran riendas. Mientras tanto. Colin continuaba conversando con Blackmour, al parecer no molesto por las atenciones del pequeño. Unos dedos pequeños le hurgaron los ojos, la nariz y la boca, pero la única reacción de Colin fue darle una palmadita en la espalda y acomodarlo más firme sobre sus hombros.

Ali comenzó a pensar, de mala gana, si no habría confundido un rumor por la realidad, cuando debería haberlo considerado puras fantasías.

¿Se habría equivocado?

Ese era, sin embargo, un pensamiento en el que sencillamente no podía entretenerse. Ya había puesto los pies en su maldito camino y ya no había manera de volverse atrás. Resueltamente volvió la atención a su comida, sólo para encontrarse con que sir Etienne la estaba miran do fijamente con una expresión que no logró discernir. Lo miró fugazmente y se concentró en su comida.

—Ten cuidado, «muchacho» —dijo él en voz baja, inclinándose para que sólo ella pudiera oírlo—. No voy a tolerar ese descaro de ti. Todavía no eres de él.

Ali sintió todo el cuerpo recorrido por una desagradable oleada de terror. Recordaba muy bien cómo era estar a merced de sir Etienne, y esa era la última situación en que se encontraría de buena gana. Pensó seriamente cómo podría escaparse a un lugar donde él no pudiera seguirla. Tal vez podría ofrecerse a llevarle algo a Sybil y aprovechar de esconderse en el aposento. La tonta niña no había bajado a cenar, otra vez. Descubrió que estaba perdiendo rápidamente toda compasión por la muchacha. Después de todo, si Colin dejaba que un niño pequeño gateara por todo su cuerpo, no podía ser tan malo.

Al margen de su olor, claro está. Incluso ella, que se negaba a bañarse por considerarlo una práctica peligrosa y temeraria, veía la sabiduría de hacerlo en el caso de él. Pero claro, unos cuantos días más en la liza y estaría buscando una bañera por libre voluntad. Había algo en eso de asarse bajo una cota de malla al calor del sol que hacía salir del cuerpo los olores más fétidos.

En ese instante se abrió la puerta y se cerró con un golpe que la hizo pegar un salto.

El hombre que entró avanzó resueltamente por las esteras directamente hasta la mesa elevada y se inclinó ante Colin.

—Lord Berkhamshire, os traigo un mensaje de vuestro padre —dijo en voz alta.

El cambio que experimentó la cara de Colin fue realmente sorprendente por su rapidez. Colin cogió con sumo cuidado al pequeño y lo pasó a Christopher, después se levantó a encarar al hombre.

—¿Sí? —preguntó, sin un solo matiz de bienvenida o amabilidad en su tono.

—Os ordena que partáis para Harrowden. «Dentro de una hora», dijo. Está deseoso de que le llevéis a la lady Sybil.

Todos los comensales retuvieron el aliento. Ali miró disimuladamente a sir Etienne y comprobó que había dejado de mirarla a ella y estaba mirando hacia la mesa. Volvió a mirar a Colin y no pudo apartar los ojos de él. Había desaparecido su expresión inescrutable, desaparecido al parecer la paciencia infinita que le había mostrado a ella. En su lugar había una fría furia que saltaba a la vista. De pronto sintió gratitud de no ser ella la causa de esa ira.

Le vino la idea de que ciertamente lo sería, si él descubría quién era, Colin miró al hombre con una expresión tan malévola que este retrocedió varios pasos.

—Partiré cuando me dé la gana —dijo, cada palabra muy bien pronunciada.

El mensajero se aclaró la garganta.

—Vuestro padre os ordena.

—¡Mi padre se puede pudrir en el infierno! —rugió Colin— Vuelve a decirle que marcharé cuando esté dispuesto.

Se sentó y gritó que le trajeran más vino. Un paje se apresuró a llevárselo.

El mensajero no era ningún tonto. Hizo una venia, giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta, sin siquiera pedir algo para cenar.

El profundo silencio en la sala se alargó un buen rato. Poco a poco volvieron las conversaciones, pero al principio en susurros.

Ali se concentró en respirar y en mantener la comida en el estómago. Qué idiota había sido al pensar que podía tratar fácilmente con el Carnicero de Berkhamshire, al pensar que era un simple hombre que, si bien gruñón y guerrero, no era peligroso.

Sir Etienne se inclinó sobre la mesa, hacia ella.

—Imagínate cómo tratará a su esposa. No me gustaría nada probar su ira si fuera una mujer, una mujer indefensa, impotente —le dijo, con una desagradable sonrisa.

—Pero ya has probado un poco de esa ira, ¿no? —le dijo riendo un hombre que estaba sentado a su lado, palmeteándole la espalda—, ¿Cómo te sentó eso, sir Etienne?

A eso siguió una reyerta y Ali aprovechó la oportunidad para escapar de la sala. No era capaz de quedarse ahí ni un solo momento más, después de lo que había presenciado. Toda tranquilidad que hubiera sentido en presencia de Colin de Berkhmanshire había desaparecido. Le había visto el lado que temían los adultos, y temían con buenos motivos. Su única sorpresa fue que él no le hubiera sacado las entrañas al mensajero con sólo sus manos.

Tal vez con una mujer podría mostrar un poquito de moderación mientras la golpeaba o le chillaba. Tal vez. Pero con un hombre, con uno de sus guardias, no mostraría nada. Ciertamente con sir Etienne no había tenido la más mínima.

¿Cómo sería con ella, en el papel de sir Henri, cuando lo disgustara?

Bajó volando la escalinata y tomó el sendero hacia la capilla, con la respiración entrecortada. De pronto se arrodilló y se echó a llorar. Lo que necesitaba eran sollozos desgarrados, ruidosos, que la liberaran de todo ese miedo. Pero lloró con la mano sobre la boca, para ahogar los sonidos.

Él la mataría. Si llegaba a saber quién era, la mataría, probablemente de la manera más dolorosa. ¿Pero qué podía hacer para evitar ese destino? ¿Huir? ¿Cómo, cuando él la vigilaba todo el tiempo? ¿Cómo, cuando muy pronto sería de él, como parte de la dote de Sybil?

Se pasó la manga por los ojos, con la respiración resollante. Tal vez si golpeaba lo bastante fuerte y lloraba de modo convincente, Sybil la dejaría entrar en la habitación, donde al menos podría esconderse hasta poder decidir un plan. Y si no Sybil, tal vez Gillian...

Negó con la cabeza, descartando la idea de inmediato. Gillian estaba casada con Christopher, que era el amigo más querido de Colin. Eso sería pedirle que se volviera contra su marido, y no podía hacerlo.

Se incorporó. Si lograra encontrar un escondite para pasar el resto de la noche, tal vez podría salir por las puertas a la primera luz del alba. Aunque tendría que entrar en el castillo a buscar sus monedas. Dejarlas ahí había sido una idea tonta después de todo. Ciertamente tenía que ir a buscarlas. Resuelta, irguió los hombros y echó a andar hacia la torre del homenaje.

Entonces se detuvo, paralizada.

Sir Etienne estaba apoyado en la pared de piedra cerca de la puerta de la torre del homenaje, observándola. Se apartó de la pared y echó a andar por el sendero de tierra.

En ese preciso instante se abrió la puerta. La luz de dentro iluminó la escalinata. Allí estaba nada menos que Colin de Berkhamshire, con una expresión más fiera que todas las que había visto en su imaginación.

—Henri, entra —le dijo él—. Te tengo una tarea.

Ali miró hacia sir Etienne, pero este se había escondido en las sombras.

Bueno, eso sí era algo para decidir: la tortura de Colin o la de sir Etienne. ¿Cómo podía una persona elegir entre los dos?

Calculó si lograría llegar al establo antes que ellos le dieran alcance. ¿Ya habían bajado el rastrillo? ¿Ya habían subido el puente levadizo? ¿Sobreviviría si saltaba la muralla y caía al mar, o sencillamente quedaría destrozada al golpearse contra las rocas?

Entonces se abrió la puerta de la capilla, y se giró a mirar, segura de que estaba en medio de un milagro. El sacerdote estaba ahí como un ángel salvador.

Ali no vaciló.

—Necesito un refugio —dijo, arrodillándose ante él.

Él la miró ceñudo.

—¿Por qué no?

—No quiero un caballero llorica llenándome mi capilla.

—Pero es que tenéis que darme refugio cuando lo pido —exclamó ella—. Es vuestro deber.

—No es mi deber —dijo el cura, obstinado.

¿Pero que clase de horrible lugar era ese, en que los demonios andaban sueltos y los sacerdotes le sacaban el cuerpo a sus deberes? Sintió correr las lágrimas por las mejillas, sin poder hacer nada para detenerlas. Se le había negado la mejor oportunidad de salvación. Moriría una muerte horrible a manos de Colin...

Una mano le cogió la túnica y la puso de pie. Lanzó un chillido de sorpresa.

—Maldito cura inútil —dijo una voz ronca encima de su cabeza—. Vete, padre, adonde haces tu mejor trabajo.

El sacerdote se irguió, rígido.

—Mis deberes del día...

—Continúan sin duda en la espita de un barril de cerveza —fue la réplica.

El sacerdote se alejó muy tranquilo. Ali deseó poseer ese mismo descaro. Por desgracia lo único que podía hacer era quedarse donde estaba, sobre sus dos píes, gracias a la mano de Colin de Berkhamshire en su túnica, y no llorar a sollozos.

Él la giró hacia él.

—Vi salir de la sala a sir Etienne —le dijo, mirándola con ojos brillantes—. Parece bastante recuperado. ¿ Te estaba molestando otra vez?

¿Qué podía decirle? ¿El hombre más peligroso quería protegerla del menos peligroso? ¿O los dos eran igualmente letales en lo que a ella se refería?

Colin emitió un gruñido.

—De ahora en adelante me atenderás a mí. Sybil puede buscarse sola su comida.

—¿Qué? —preguntó ella, pestañeando sorprendida.

Colin miró a la izquierda, hacia la oscuridad donde sin duda sir Etienne seguía al acecho, y volvió a mirarla a ella.

—Siempre te mantendrás a un paso detrás de mí. ¿Entiendes esa sencilla orden?

Los santos se apiadaran, sí que la entendía.

—Sí —logró decir.

Colin la miró con los labios fruncidos, movió la cabeza y se giró hacia la puerta de la sala.

—Ven. Vamos a buscar nuestro descanso. Seguro que estás tan deseoso como yo de poner fin a esta horrible noche.

¿Fin? Ali tuvo que taparse la boca con una mano para no echarse a reír de la manera más tonta. La locura no estaba terminando, sólo estaba comenzando. ¿Para siempre una sombra del Carnicero de Berkhamshire? ¿Justamente lo que había tratado de evitar y ahora condenada a soportar?

Por todos los santos, ni sus pesadillas habían sido jamás tan diabólicas.

—Henri, ven —dijo Colin, cogiéndole el brazo y tironeándola.

Ella habría clavado los talones en el suelo, pero sólo los santos sabían qué tipo de castigo le caería encima si lo hacía. Así pues, subió la escalinata hasta la sala con él, consolándose con la pequeña esperanza de que él no le haría ningún daño mientras no la hubiera entrenado.

Distraídamente pensó qué opinaría su padre de su apurada situación. ¿Habría consentido en su compromiso si hubiera sabido a qué conduciría?

Tenía que encontrar otro camino, otra manera de vivir su vida. Estaba segura de que si tenía que soportar muchos días así, caería muerta de miedo.

Tal vez en realidad el convento era su única alternativa. Tal vez tenía suficiente para comprar su entrada en él con las monedas que le diera Isabeau y si vendía la espada que le diera Colin.

Al instante descartó la idea. Tocó la empuñadura y comprobó que el frío acero era sorprendentemente consolador. No, no podía vender su espada. Fuera lo que fuera que decidiera hacer, no podía renunciar a un regalo hecho con tanta liberalidad, con la expectación de que ella pudiera hacer buen uso de él.

Colin se detuvo a la entrada de la sala y le puso una mano en el hombro.

—Sigue a mi lado —le ordenó.

—Sí, milord —susurró ella.

—Yo me encargaré de tenerte a salvo —gruñó él—. Pobre cachorro.

Ali tragó saliva. A un paso del Carnicero de Berkhamshire, siempre.

Por todos los santos, ¿podría hacerse más peligrosa su vida?

Capítulo 13

¿Habría de verdad un momento en que un hombre pudiera estar en paz? Por todos los malditos santos, un hombre ni siquiera podía pensar en la liza sin que lo estorbara una u otra tontería, pensó Colin, disgustado, soltando unas cuantas maldiciones. Desde la noche anterior estaba hirviendo de rabia, y ya era bien avanzada la mañana. Ahí había estado, haciendo, como era de comprender, todo lo condenadamente posible para olvidar sus inminentes nupcias, y ni siquiera pudo hacer una comida decente sin que su padre lo fastidiara. Como si él no pudiera arreglárselas solo para llevar a su novia y su maldito culo a Harrowden. No, por lo visto necesitaba que le enviaran un mensajero para meterlo en cintura como si fuera un perro desobediente. La sola irritación que le produjo eso le estropeó la comida y le estaba estropeando el placer de la esgrima.

Bueno, no había nada que hacer al respecto, aparte de obedecer a su padre y acabar de una maldita vez con el lastimoso asunto del matrimonio. Tal vez entonces podría concentrarse en asuntos más importantes.

Miró a Henri, que estaba frente a él, temblando, como era su costumbre. La espada del muchacho todavía oscilaba en el aire, lo que lo hizo caer en la cuenta, tardíamente, que había interrumpido la enseñanza a mitad de un movimiento.

Envainó su espada y contempló al muchacho. Ahora bien, ese era un problema. La noche anterior, cuando vio escapar a Henri de la sala y luego vio a sir Etienne tirar al suelo a uno de sus hombres para poder salir también, comprendió que el muchachito no estaba seguro solo. Y cuando salió al patio y vio a Henri temblando, como un conejito preparándose para que se lo comieran, comprendió que sir Etienne tenía que estar cerca.

La súplica del muchacho pidiendo refugio le conmovió realmente  el corazón. Por todos los santos, ¿cuándo fue la última vez que vio a un hombre reducido a llorar como una mujer?

Bueno, en realidad fue la última vez que entró en un campo de batalla, pero eso era otra historia.

Se rascó el mentón. Porque ese llanto había sido como de mujer, ¿o no?

Avanzó tres pasos y miró atentamente a Henri. El muchacho tenía unos rasgos condenadamente femeninos, si le pedían su modesta opinión. Tan femeninos que no se podían considerar masculinos de ninguna manera.

Ay, el pobre muchacho. Qué tormentos tenía que haber soportado con esa cara. Tal vez lo honraba que se hubiera alzado con una espada, dado que probablemente era más apto para un oficio fácil y femenino como el de actor. No le cabía la menor duda de que en cualquier compañía ambulante de juglares que había visto estarían felices de tenerlo. Podría hacer cómodamente todos los papeles de mujer.

Bueno, no había nada que hacer respecto a la cara de Henri, aparte de procurar que quienquiera se dignara burlarse de él a causa de eso, pagara las consecuencias con la destreza del muchacho con su espada. Y claro, ¿quién mejor que él para darle esa destreza?

Lamentablemente, con el clamor de su padre para que él fuera a Harrowden, la instrucción tendría que esperar mientras él se ocupaba de los preparativos. A no ser que hubiera alguien al que pudiera encargar que lo relevara un rato en el entrenamiento.

Miró a la izquierda y vio a Jason de Artane recostado del modo más inútil y molesto en un banco de piedra. Por todos los santos, ¿es que no tenía nada que hacer ese, aparte de observar a Henri con ojo crítico? Como si tuviera algún interés en cómo se entrenaba al muchacho. Bueno, le gustara o no, Jason tenía una buena cantidad de destreza y ciertamente era capaz de mantener a Henri a salvo de sir Etienne durante la mañana. Exhalando un fuerte suspiro, lo llamó.

—Encárgate de entrenar a Henri el resto de la mañana —le dijo a regañadientes.

Jason se levantó ágilmente y arqueó una ceja, en perfecta imitación de la más irritante expresión de fingida sorpresa de su padre.

—¿Te fías de mí?

—No, pero tengo que ocuparme de algunas cosas esta mañana. Enséñale tajos y reveses de defensa, y sólo desde la derecha. No pases a otra cosa mientras no domine cada uno totalmente. Deberías lograr que domine por lo menos uno antes de la cena.

—Tu fe en él me deja sin aliento.

—No me refiero a su capacidad para aprender —dijo Colin enfáticamente—, sino a tu capacidad para enseñar. Cuando yo acabe con él, te igualará, pese a su pequeña estatura. Ahora bien, procura no deshacer todo mi excelente trabajo, si no, no me dejarás otra opción que buscar a otro.

Jason le hizo una profunda venia.

—Seré lo que milord desea.

Colin frunció los labios.

—Tienes muchos de los más molestos manerismos de tu padre. Te aseguro que no sé de dónde los sacas, puesto que Christopher debería habértelos podado hace muchos años.

—Yo diría que está en la sangre —contestó Jason alegremente—. No sé por qué eso te preocupa tanto. Tal vez es que no quieres a mi padre.

—Robín no me quiere a mí.

—Pero respeta tu destreza. Dejando de lado los sentimientos personales por tu familia.

Bueno, eso era algo. Aunque Robín, el que había desperdiciado su juventud saqueando más camas virginales que las que debía, entre otras la de una tía suya, jamás reconocería eso.

—Te mantendrás a no más de un paso de Jason —dijo a Henri—, hasta que yo vuelva. ¿Entendido?

Henri asintió con los ojos agrandados.

—Y tú lo mantendrás alejado de sir Etienne —dijo a Jason—. Si le ocurre algo, responderás ante mí.

—Qué tierno interés te tomas por el muchacho —dijo Jason, sonriendo.

Por un momento Colin estuvo tentado de hacerle pagar el comentario, pero decidió que eso podía esperar hasta que tuviera en marcha sus otros planes. Miró a Artane con una expresión que le prometía venganza y, después de dar a Henri una palmada en el hombro tan suave que sólo lo hizo tambalearse un poco, se alejó de la liza, su mente ya ocupada en lo que debía preparar.

Caballos, equipajes, bártulos, hombres, y comida suficiente para mantener viva a su novia hasta que llegaran a Harrowden; la lista era interminable. Y dado lo que había visto subir a su habitación, para llevar la comida necesitaría un carretón grande; tal vez dos. Y no era que quisiera escatimarle la comida; el problema era que la muchacha comía tanto como él, y era él el que sudaba la gota gorda en la liza. Sólo los santos sabían en qué ocupaba ella el tiempo escondida en el aposentó. Tal vez gastaba la mayor parte de su energía rezando para que ocurriera un milagro y resultara que su marido era otro, no él.

Eso bastaba para hacerlo considerar la posibilidad de hacer una visita a esa cámara de horrores que pasaba por la habitación de las curanderas personales de Christopher, para procurarse una o dos hierbas para hacerse más deseable.

Claro que él no creía en la magia, ciertamente no creía. Y no estaba nada seguro de que alguna de sus pócimas pudieran dar resultado. Ah, sí que sabían preparar un buen brebaje adormecedor; él bebió uno bastante fuerte la noche en que se enteró de que Aliénore de Solonge había desaparecido. Y ciertamente sabían preparar un buen número de cosas para aliviar los achaques y dolores de un hombre, destaponarle la nariz o aliviar la infección de una herida.

¿Pero pociones para mejorar el semblante?

¡Ja!

De todos modos se sorprendió haciendo un muy indeseado viaje a dicha habitación, como si sus pies ya no formaran parte de él y hubieran decidido por su cuenta y riesgo trotar hacia la locura total. Pero él los siguió, sólo porque tenía un poco de tortícolis y era posible que las viejas tuvieran algo al fuego que le sirviera.

Por debajo de la puerta salía un humo negro; eso jamás era una buena señal. No bien había levantado la mano para golpear cuando se abrió la puerta, antes que alcanzara a tocarla, y se vio arrastrado hacia dentro por unas mujeres que tenían más fuerza que la que debían. Lo empujaron hacia una silla y le ordenaron que se sentara.

Magda reanudó la tarea de abanicar el humo con frenéticos movimientos, tratando de hacerlo salir por la enorme ventana que ostentaba la habitación.

Ciertamente necesitaban la condenada ventana, con todo lo que quemaba esa.

Nemain, como siempre, no paraba de maldecir concienzudamente a Magda, de la cabeza a los pies. Berengaria, que se había sentado tranquilamente en una silla junto al fuego del hogar, sonrió a Colin a través del humo que ya se estaba disipando.

—¿Preparando el viaje, milord? —le preguntó.

—Decidiendo la compañía —contestó él de mala gana—. Supongo que necesitaré una curandera.

¿Y de qué grieta del infierno salió eso? Colin se escuchó hablar, y pensó por qué demonios no podía retirar esas palabras que no había querido decir, ni había podido impedir que le salieran. Boquiabierto, miró a Berengaria y luego a sus dos ayudantes, que ya estaban metiendo cosas en bolsas para el viaje.

—Sería un honor para nosotras acompañaros —dijo Berengaria.

—Pero...

—Belleza —dijo Nemain, apartando de una palmada las manos de Magda de su selección de frascos en la pared—. Necesitará todo lo que podamos llevar.

—Valentía también —insistió Magda.

—¿Para qué? —preguntó Nemain, con un potente bufido—. Él tiene muchísima, y de sobra.

Colin tuvo que estar de acuerdo. Su opinión de Nemain subió varios puntos.

—Para su novia —explicó Magda.

—Ya sé de quién hablas —ladró Nemain.

Colin sospechaba que la lady Sybil necesitaba algo más que valentía, pero puesto que él sólo la había visto unas pocas veces y sólo una de esas veces ella estaba lo bastante coherente para sentarse a la mesa, no era quién para aconsejar a nadie sobre lo que la muchacha necesitaba o no necesitaba. Exhaló un hondo suspiro y miró a Berengaria.

—Supongo que vos podéis venir —dijo, procurando que su tono fuera lo menos amable posible, por si ella se sentía ofendida y decidía quedarse en casa.

—No creo que me necesitéis —concedió Berengaria—, a no ser para restañar una herida que pudiera ser mortal si no se cura.

—Desde luego.

—Pero otros podrían tener necesidad de nosotras.

—Sin duda —repuso él, ceñudo—. Tal vez podrías echar un ensalmo a sir Etienne para mejorarle los humores.

—Ese es un hombre desagradable.

«Peligroso también», deseó añadir él, pero no lo hizo. Despreciaba a ese hombre y la verdad era que no lograba entender por qué insistía en atormentar a Henri. A no ser que fuera uno de esos que simplemente no pueden dejar de hostigar a los más débiles que ellos. Porque ¿dónde está la diversión en derrotar a uno que es incapaz de defenderse? En el campo de batalla él hacía lo que era necesario contra los menos diestros que él, pero no disfrutaba nada haciéndolo.

Ahora bien, si llegaba a encontrarse ante un contrincante capaz de hacerlo sudar, encontraba cierto placer en derrotarlo; además, derrotar a un hombre de ese jaez, ciertamente era algo de lo cual enorgullecerse.

Derrotar a jóvenes que parecían niñas no entraba en esa categoría.

Pero bueno, suponía que muy pronto se libraría de sir Etienne. Sin duda su padre ya habría enviado mensaje a los padres de Sybil acerca del lugar donde se celebrarían las nupcias. Cuando llegaran, él se encargaría de devolverles a sir Etienne, agradeciéndole toda su  enorme utilidad. Después dejaría a Sybil en su castillo, con la despensa muy bien aprovisionada, y se pondría en camino.

¿Adonde? Esa era la pregunta, pero por el momento no podía contestarla. Podía volver a Blackmour. Christopher siempre tenía algún trabajo para él, aunque más no fuera meter miedo en los corazones de aquellos que se atrevían a molestarlo.

Además, esas personas eran su familia. Era capaz de reconocer que sentía afecto por Christopher, Gillian y sus pequeños. Y si él no estaba ahí, ¿a quién encontraría William para atormentar durante la cena? El niño sólo tendría su propia nariz para meter los dedos, y era probable que ese fuera un sufrimiento de toda la vida para él. Era su deber volver allí con la mayor frecuencia posible para evitarle ese sufrimiento al pequeño.

Y si tenía que ser totalmente sincero consigo mismo, Blackmour era el único lugar donde se sentía en casa. Tenía siete años cuando su padre lo envió a formarse con un padre adoptivo, pero eso sólo fue el comienzo de los años que pasó siendo enviado de una a otra parte. No bien estaba empezando a sentirse cómodo en una casa cuando su padre ya irritaba a quien fuera el padre adoptivo al que lo había endosado, y muy pronto se encontraba de patitas en las puertas y era enviado a otra parte.

Su último señor le regaló un caballo y las espuelas y lo invitó a marcharse sin dilación; agradeciendo los regalos, él emprendió la marcha sin volver la vista atrás. Su serpenteante camino lo llevó a Artane.

Cuando Robin se enteró de quién era, no lo recibió lo que se dice con los brazos abiertos, pero le dio alojamiento; al día siguiente conoció a Christopher, se hicieron amigos, como hermanos, y a la tierna edad de diecinueve años, él no sólo encontró una finalidad en su vida sino también una especie de hogar. Donde iba Christopher, él iba detrás.

Y eso llevó a Christopher a casarse con su segunda hermana menor; eso llevó a la muerte de dicha hermana y a la herida de Christopher. Pero esa era una historia que valía más dejar para otro día.

Lo que importaba era que su hogar estaba ahí, no a la mesa de su padre, y allí sería donde sin duda volvería cuando hubiera cumplido su deber.

Y rogaba que el cumplimiento fuera indoloro.

Se levantó suspirando, hizo una inclinación ante Berengaria, evitó que lo pisotearan sus ayudantes y salió de la habitación. Tal vez ya no le quedaba más remedio que ir a buscar a su novia para informarla de su inminente partida.

Con el corazón oprimido y los pasos pesados, se dirigió al aposento de estar de Gillian. No fue ninguna sorpresa para él encontrar la puerta cerrada, pero no había ningún guardia fuera. Levantó un solo dedo y, de la manera más femenina posible, rascó la puerta. Cómo podría oír alguien ese suave sonido, se le escapaba. Él prefería un golpe sólido; si alguien quería anunciar su presencia, era mejor hacerlo bien, en su opinión.

Pero, milagro de milagros, la puerta se abrió y la atolondrada doncella que la abrió retrocedió lanzando un chillido.

A eso siguieron más chillidos.

Colin se tapó las orejas con las manos y entró antes que le cerraran la puerta en la cara. Los chillidos se intensificaron.

—¡Silencio! —rugió.

Las tres doncellas cayeron apiladas en el suelo, aterrorizadas, y gateando una por encima de otra se arrastraron hasta un rincón, donde se acurrucaron, gimoteando y lloriqueando.

—Por todos los santos —les dijo Colin, disgustado—, no os voy a descuartizar para comeros en la cena.

A eso siguieron alaridos de terror, pero una fiera mirada les devolvió el volumen al de gimoteos y lloriqueos. Colin miró al cielo poniendo los ojos en blanco y luego buscó a su novia. Sybil estaba sentada en un sillón con un buen trozo de queso detenido a medio camino hacia su boca. Sus ojos empezaron a escondérsele detrás de la cabeza y Colin soltó una maldición, disgustado.

—¡No, ahora no! —exclamó—. Señora, basta de desmayos. Necesito hablar con vos.

Milagrosamente, los ojos de ella parecieron encontrar su posición correcta en su cabeza.

—¿Me vais a liberar? —susurró ella, con la cara iluminada por la esperanza.

Al infierno todas las malditas mujeres, ¿tan mal partido era él? margen de que no fuera apuesto, ¿no podía contentarse una moza con un marido capaz de protegerla? ¿De proteger a sus pequeñuelos? ¿De inspirar terror y hacer ensuciarse en las medias a todos los hombres de un ejército con solo entrar en un campo de batalla?

Irguió los hombros y se repitió algunas de sus virtudes, entre las que se contaban todas las de naturaleza viril: valentía, fuerza, buen humor. Así fortalecido, continuó:

—No, milady —dijo, guasón—. No vengo a liberaros. Vengo a informaros de que mañana nos pondremos en marcha.

A Sybil se le llenaron de lágrimas los ojos. Pero al parecer su pena no llegaba a su vientre, porque distraídamente empezó a roer su trozo de queso.

—Preparad vuestro equipaje —le ordenó—. Partiremos al alba.

—¿Al castillo de Berkham? —preguntó Sybil, masticando diligentemente.

—A Harrowden —contestó él severamente.

Era nada menos que pasmoso que una mujer pudiera masticar mientras le temblaba el mentón de una manera que anunciaba cantaros de lágrimas. Antes de tener que ver eso último. Colin giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Harrowden. Ese solo nombre lo hacía rechinar los dientes y maldecir a su padre. Sin duda este creía que si los tenía juntos cerca de un sacerdote, podría casarlos antes que él o Sybil tuviera la oportunidad de escapar. También era el lugar donde se estaba preparando su hermano para hacerse monje; suponía que nuevamente le encargarían que tratara de meterle sensatez en la cabeza al muchacho. Y sólo los santos sabían si irían sus hermanas a ser testigos de la locura de esas nupcias; se apiadaran de él los santos, porque aunque sólo le quedaban dos, era seguro que esas dos aprovecharían cada ocasión que tuvieran para hacerle la vida un infierno.

Iba caminando por el corredor cuando chocó con Henri, antes de darse cuenta. Lo cogió por los hombros para que no se cayera y luego lo miró, ceñudo.

—¿Dónde está tu guardián? ¿Y por qué no estás con él? Dejé órdenes concretas de que no debías quedarte solo.

—Eh... tuve que atender... mmm... un asunto masculino —dijo Henri, sonrojándose violentamente.

—¿Qué asunto masculino? ¿Ir de fulanas? No tienes tiempo para eso ahora. Por todos los santos, muchacho, no puedes apartar la mente de tu aprendizaje de esgrima. ¿Cómo quieres aprender si estás soñando con una moza bonita?

Henri movió la boca en silencio durante un momento o dos, pero al parecer ningún sonido estaba destinado a salir de ella. Finalmente consiguió hacer un gesto hacia atrás, hacia el retrete.

—Ah —dijo Colin—. Comprendo. Bueno, Jason no debería haberte dejado ir allí solo. Lo último que deseo ver este maldito día es más trabajo de sir Etienne sobre tu triste figura. Supongo que tendrás que dejar tu entrenamiento por el resto del día y acompañarme en mi maldito asunto.

—Sí, milord.

—¿Hay comida abajo?

—La están llevando, milord. Pero lord Jason me aconsejó que si os veía antes de la comida os sugiriera un paseo por las almenas. Dijo que eso os tranquilizaría.

—¿Será canalla?

—¿Milord?

—No me gustan las alturas —explicó Colin de mala gana.

Henri lo miró un momento, sorprendido.

—¿De veras?

Colin frunció el ceño y echó a andar llevando al muchacho con él.

—No hablaré más de eso. Simplemente mantente a mi lado, Henri, y estarás seguro. Más seguro que un joven que conoces —masculló.

Maldito ese Jason de Artane, pensó. Sabía muy bien que él no soportaba las alturas. Cuando entró en la sala grande tocó la empuñadura de su espada; tal vez todavía quedaría tiempo esa tarde para divertirse un rato en la liza, antes de ocuparse de los desagradables preparativos de su viaje.

Vio a Jason sentado al lado de Gillian, sonriendo como el bobalicón que era. Se detuvo detrás de su silla y se inclinó.

—Te has divertido a mi costa —le susurró en tono simpático—. Luego me tocará a mí divertirme a tu costa.

Jason no dijo nada, pero Colin habría jurado que lo oyó tragar saliva.

—En la liza —añadió—, después de la comida.

—Creo que...

—Deberías haberlo pensado antes. No me obligues a buscarte.

—Vamos —dijo Gillian—. Sólo fue una broma.

Colin se inclinó ante ella en una profunda reverencia.

—Tú puedes embromarme, milady, y no te pasará nada por hacerlo. Pero este cachorro sabe lo que le conviene y lo que no, o debería saberlo. Al parecer lo ha olvidado y necesita que le refresquen la memoria. Estaré feliz de hacer yo esa tarea.

—No me cabe duda —dijo Jason, sarcástico, y levantó su copa en un brindis—. Muy bien, milord Berkhamshire.

—Pondré un guardia en el paso a las almenas —le prometió Colin—, no sea que sientas la necesidad de ir a refugiarte ahí.

Jason no supo qué decir, y Gillian se echó a reír.

—Te ha cogido, Jason.

—¿Y no me vais a salvar, milady? —le preguntó Jason, esperanzado.

Gillian miró a Colin.

—No le rompas nada. Colin. Yo diría que querrás que Jason te acompañe en el viaje. Sería una lástima que lo estropearas antes.

—¿Y por qué habría de quererlo, por todos los santos? —preguntó Colin, incrédulo.

Estaba bastante seguro de que ya le había dicho eso a Jason. ¿Es que el muchacho no iba a poner fin nunca a sus intrigas y planes para hacerle la vida desgraciada?

—Podría custodiar a tu novia —dijo Gillian.

—O a sir Henri —añadió Jason.

—¿Cómo lo has hecho ahora? —preguntó Colin, mirándolo furioso—. Lo encontré vagando por el corredor, balbuceando acerca de una ida al retrete.

—Supongo que puede hacer eso solo —dijo Jason.

—Este muchacho no es capaz de ver su camino solo —exclamó Colin. Echó la mano hacia atrás y cogió a Henri por la espalda de la túnica—. Necesita que lo vigilen todo el tiempo. Ya veo que no puedo confiarle a nadie esa tarea y tendré que hacerla yo.

Jason se echó a reír. Colin no vio nada divertido en lo que acababa de decir. Fulminando a Jason con la mirada, arrastró a Henri hacia un lugar de la mesa donde no tuviera que oír el chorro de risa que al parecer el joven Artane no podía cortar.

—Tiene malas costumbres —le dijo francamente—. No aprendas ninguna.

—Claro que no, milord —repuso Henri, asintiendo débilmente.

Colin gruñó, se sentó y volvió su atención en la comida. Pero entretanto comprendió que tendría que darle serias vueltas a la idea de aceptar o no la ayuda de Jason. Tal vez entre Jason y Henri lograban sacar a Sybil y sus doncellas de la habitación y montarlas en sus caballos. Lo más seguro era que a Jason le bastaría sonreír a la manada de muchachas tontas para que lo siguieran. Tuvo que conceder que había sabiduría en la idea.

De todos modos, esa tortura futura no haría pagar a Jason su diversión a costa de él. Giró la cara hacia Jason y le clavó una significativa mirada. Jason levantó su copa hacia él y luego concentró en comer como si esa fuera a ser su última comida.

Lo cual era muy posible, tuvo que reconocer Colin modestamente.

Capítulo 14

Con el mayor sigilo, Ali subió la escalera y echó a andar por el corredor en dirección al aposento para prepararse para el viaje. No tenía nada de equipaje en la habitación, aparte de una túnica de muda, pero quería aprovechar la oportunidad para sacar sus monedas sin que nadie la viera. Colin no quería que se separara de él, pero ella inventó el pretexto de que estaba mal del vientre. Al parecer él se imaginó que el miedo al contagio mantendría a raya incluso a sir Etienne.

Ojalá fuera así.

De todos modos Colin le prometió que si no volvía a los pocos minutos, él subiría a ver si estaba a salvo. Jason no se encontraba ahí en ese momento para encargarle esa tarea y a ella le extrañó. O bien lo habían enviado a hacer algún recado o se había escapado para recuperarse de la paliza que recibió esa tarde en la liza por haberle hecho esa broma a Colin.

Ella estuvo presente, boquiabierta, cuando Colin llevó al muchacho a la liza y lo dejó tan molido e inepto como estaba ella. Al final Jason pidió paz muy afligido, le pidió perdón a Colin por la malvada sugerencia de que subiera a las almenas a contemplar las vistas y después le pasó el brazo por el cuello a ella y se la llevó de la liza de muy buen humor.

Hombres.

¿Algún día los entendería?

Lo que sí entendía, en todo caso, era que estaba casi constantemente vigilada por su ex prometido, con el fin de protegerla de otra desagradable paliza a manos de sir Etienne. No podía dejar de sentir cierta gratitud mezclada con miedo. Y fue el miedo el que la hizo correr por el corredor, cuando en otra ocasión se habría limitado a caminar.

No quería encontrarse a solas con sir Etienne otra vez.

Se detuvo en el pequeño entrante contiguo al aposento, donde tenía escondidas las monedas. Se arrodilló, quitó la piedra y metió la mano en el agujero. Se quedó paralizada.

La bolsa no estaba ahí.

Movió la cabeza, obligándose a desechar el terror. Tenía que estar ahí porque ella la escondió muy bien. Había visto pasar por ahí a varías personas, y ninguna se detuvo ni a mirar ese rincón. Sólo el día anterior había comprobado que la bolsa estaba en su lugar. 

Se sentó en los talones con un sollozo atrapado en la garganta. Nadie podía haberse fijado en la piedra suelta, ni aunque hubiera estado pensando en robar. Se frotó los ojos con la parte tenar de las palmas, pensando qué demonios debería hacer. 

—¿Buscas esto?

Se giró bruscamente y vio nada menos que a sir Etienne, con una bolsa en la mano y una sonrisa de lo menos amistosa en la cara.

—¿Cómo es que tenéis eso?

—Tienes que aprender a vigilarte la espalda con más cuidado.

Ella casi no podía dar crédito a sus ojos. Condenación, el hombre era más listo de lo que había creído. Se puso de pie de un salto y estiró la mano para coger sus monedas, pero él levantó la bolsa por encima de su cabeza.

—Creo que no —gruñó.

—No es vuestro.

—¿Y para qué las necesitas tú? ¿Es que estás pensando en huir?

—Devolvédmela.

—¿Por qué clase de tonto me tomas? —rió él—. He contado las monedas y leído el papel.

Ali lo maldijo. Él le asestó una bofetada tan fuerte que la hizo tambalearse. No pudo evitar que se le escapara un gemido.

—Sé quién eres —dijo él.

—No —dijo ella, rogando que eso fuera cierto. Seguro que ese patán no sabía leer—. No sabéis nada.

—Ah, pues sí que lo sé. Y todavía estoy pensando qué deseo obtener a cambio de mi silencio.

—No sabéis leer —susurró Ali—. No sabéis.

La rabia que apareció en la cara de él la hizo retrodecer un paso.

—Sé quién eres, Aliénore de Solonge —dijo él en un áspero susurro—, y puedo decírselo a toda Inglaterra en el momento que quiera.

Ali se sintió desfallecer; le flaquearon las piernas. En realidad fue peor; se le doblaron las rodillas y cayó al suelo. Habría querido levantarse al instante, pero su frágil cuerpo no colaboró. Lo único que pudo hacer fue quedarse arrodillada ahí, sintiéndose desgraciada y débil.

—¿Te interesa saber lo que deseo?

Ella negó con la cabeza.

Sir Etienne se acuclilló, le cogió el mentón y le levantó la cara para que lo mirara.

—Tal vez a lord Colin le interese.

Ella sólo pudo mirarlo horrorizada.

—Me gustaría saber cómo te recompensaría por burlarte así de él —musitó él—. Creo recordar que juró matarte si lograba encontrarte. Y aquí estás, muy cerca de él para que te estrangule, o te decapite o te cuelgue, con toda facilidad. O tal vez simplemente te llevaría a la liza y dejaría hablar a su espada y a sus puños. Yo he sentido su disgusto. Tal vez sea hora de que tú lo sientas también.

Ali le miró la nariz estropeada y empezó a faltarle el aire. Él aumentó la presión de la mano sobre su mentón.

—Pregúntame qué deseo —le ordenó.

Ella tragó saliva.

—¿Qué deseáis? —logró decir sin poder mover las mandíbulas.

Él le empujó la cara con tanta fuerza que toda ella fue a estrellarse en la pared. Se apartó y sintió correr algo por las mejillas. Sangre, tal vez; lágrimas, ciertamente.

—Aún no lo he decidido —dijo él, palpando las monedas—. Pero lo decidiré. No le digas a nadie lo que hemos hablado aquí. Si lo dices, gritaré tu nombre larga y fuertemente desde las almenas.

—Pero...

—Y mantén a Berkhamshire alejado de mí.

—¿Cómo...?

—Hazlo —ladró él—. Hazlo o se lo diré.

Ella inclinó la cabeza, tratando de hacer entrar aire en sus pulmones. Cuando la levantó, él ya no estaba. No vaciló; corrió hasta el retrete, se encerró dentro pasando el pestillo y lloró hasta que llegó a creer que enfermaría. ¿Cómo la había descubierto sir Etienne? Y si él lo sabía, ¿quién más lo sabía? ¿Ya quién se lo diría?

Qué él la delatara a Colin era más de lo que podía soportar pensar. Había visto la furia de Colin. Y ahí estaba ella, sin haber hecho nada para prepararse para el futuro aparte de aprender a blandir una espada para satisfacer los estúpidos caprichos de un hombre que probablemente le rebanaría el cuello si descubría su verdadera identidad. Por todos los santos, debería haber pensado más en serio en la huida. Como mínimo, debería haber averiguado dónde se encontraba el convento más cercano. Podría hacerse monja; eso no requería ninguna habilidad aparte de rezar. No debería haber estado perdiendo el tiempo en la liza, tratando de aprender habilidades que no le servirían jamás.

Apoyó la cabeza en la puerta, pensando qué podía hacer en esos momentos. No podía huir de Blackmour así sin más; no tenía idea de dónde estaba en relación a nada, y no tenía ningún destino firme en mente.

Peor aún, no tenía ninguna moneda.

La verdad de su problema se le presentó en todo su esplendor y gloria. Ningún priorato la aceptaría sin dote, sin ninguna prueba de su nacimiento, sin oro. Ningún gremio la aceptaría sin oficio ni oro. En ninguna casa decente la aceptarían como dama de compañía sin título ni oro. La verdad, tendría suerte si encontraba una manera de sobrevivir que no supusiera fregar como una sirvienta o menearse como una ramera.

Haciendo un esfuerzo dejó de lado esos pensamientos. Tal vez no debía decidir su futuro esa noche. Tenía un poco más de tiempo. Al menos, cuando partiera con el grupo de Colin tendría más facilidades para huir estando fuera de las murallas de Blackmour.

Recordó la exigencia de sir Etienne. ¿Cómo demonios podría ella mantener alejado de él a Colin? ¿Por la fuerza? ¿Pidiéndoselo? Con cualquiera de esas dos cosas sólo conseguiría que Colin se burlara de ella, sobre todo si sir Etienne lo molestaba. El solo hecho de que ella deseara que él tuviera piedad del hombre lo haría mover la cabeza y sacar la espada para instruirlo en los puntos más elevados de la caballeresca.

No, tendría que procurar seguirle el humor a sir Etienne mientras no se formara algún plan. Tal vez podría recuperar sus monedas robándoselas o arrojarse a los pies de algún grupo de monjas y suplicarles que le dieran refugio. Seguro que de vez en cuando ellas se dejarían persuadir de aceptar a mujeres simplemente por lástima, ¿verdad? Ella estaba necesitada; podía aceptar la lástima.

Esa era una perspectiva mucho más prometedora que aceptar un cuchillo entre las costillas.

Hizo una inspiración profunda y abrió la puerta, sólo para encontrarse cara a cara con el hombre que menos deseaba ver.

Él estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho. La miró ceñudo y le observó la mejilla. Y su expresión se tornó tempestuosa.

—Me caí —explicó ella—. Di un mal paso y me caí.

—No me mientas —le advirtió él.

¡Cómo si pudiera decirle la verdad! Irguió los hombros y lo miró a la cara.

—Me golpeé la cara en la pared.

Eso era cierto; ¿para qué decir que la habían estrellado contra la pared en contra de su voluntad?

Colin la observó atentamente un momento y gruñó.

—Supongo que no me dirás cómo fue a encontrarse tu cara con la pared, ¿verdad?

—Tendría que mentir.

—Como si yo no pudiera identificar fácilmente a tu agresor.

—Pero...

Él le puso una mano en el hombro.

—Lo pagará.

—No...

—No digas nada más —dijo él, moviendo severamente la cabeza—. No puede maltratarte así y no pagar el precio.

Ella reprimió el deseo de ponerse de rodillas y empezar a rezar.

—Pero claro —añadió él al cabo de un momento—. Tal vez sería más justo si yo te enseñara a hacer eso tú mismo.

—Sí —dijo ella, asintiendo entusiasta—. Esa es una idea maravillosa.

Rogó fervientemente que él decidiera que esa era la mejor medida a tomar. En el tiempo que él tardara en convertirla en un guerrero así, tal vez ella encontraría la manera de hacerse una vida mejor. O eso o sir Etienne se habría muerto de viejo.

Fuera lo uno o lo otro, tal vez así lograba convencer a Colin de que dejara en paz al hombre, y ella estaría a salvo.

Por el momento.

El resto del anochecer lo pasó pegada a los talones de Colin, observándolo dar órdenes a los hombres y escuchándolo hablar del viaje con Christopher. A medida que pasaba el tiempo, sentada en una banqueta detrás de él, la iba invadiendo más y más el sueño, hasta que tuvo la seguridad de que no lograría mantenerse despierta hasta que estuvieran listos para partir. ¿Es que esos dos no iban a terminar nunca la cháchara?

—¿Disfrutando de tus últimos días de libertad? —estaba diciendo Christopher amablemente.

—Creo que no estaré mucho tiempo en Berkham —gruñó Colin—, aun cuando logre llevar a esa muchacha tonta al altar. Tendré bastante libertad de todos modos.

—La muchacha podría sorprenderte.

—Lo único que me sorprendería sería verla coherente y sin comida en la mano un rato más largo que una hora. La muchacha me tiene un terror absoluto.

—¿Y puedes culparla? —dijo Christopher— ¿El fiero y aterrador, y hediondo, podría añadir, Colin de Berkhamshire por marido? Por lo menos no huyó.

—Es demasiado tonta para huir.

Ali apoyó la cabeza en la pared y se envolvió con los brazos. Colin tenía razón en eso. A Sybil jamás se le ocurriría hacer algo distinto a lo que le ordenara su padre. Pero al menos tendría la despensa de Colin para consolarse. Tal vez eso era lo único que necesitaba para ser feliz.

—Ahora bien —continuó Colin—. Si yo hubiera logrado encontrar a una muchacha con inteligencia y valor, aun cuando no fuera mi igual en eso, porque, claro, eso sería pedir demasiado, pero con un poquito de esas dos cosas, entonces me habría casado de buena gana. Una muchacha con valor para la estrategia, cabeza para pensar, manos que no teman sostener una espada, sí, esa sería una mujer que podría soportar como esposa.

—Lo que necesitas no es una esposa —rió Christopher—, necesitas un escudero.

—Lo he pensado —gruñó Colin—. Son muchísimo menos problema que una muchacha.

—¿Entonces consideras que tu muchachito que está roncando ahí en su banqueta es menos problema que una esposa?

Ali hizo un esfuerzo por resistirse al tentador atractivo del sueño. ¿Estaba roncando? Se sacudió para despertarse. El cansancio la estaba haciendo descuidada; eso y el sonido de la conversación entre Christopher y Colin. Recordó las muchas veces que se había quedado dormida en el aposento de estar de su padre mientras él hablaba con sus aliados. Cuando era niña, claro; antes que muriera su madre.

—Tal vez deberías ofrecerle un lugar en tu guardia al joven Henri. —sugirió Christopher—. Eso lo liberaría de tener que atender a Sybil a todas horas. Seguro que se merece una especie de recompensa por haber soportado eso tanto tiempo.

Ali continuó con los ojos cerrados, pero se le aceleró el corazón. ¿Guardia? ¿Guardia de Colin de Berkhamshire? ¿Había algo más innecesario que eso en el mundo?

—No necesito un guardia —masculló Colin.

Ali no podría haber estado más de acuerdo.

—Tal vez no, pero él necesita un puesto, ¿no crees? No podría estar peor que haciendo de niñero de tu lady Sybil.

—Supongo que no —concedió Colin—. Y el muchacho necesita protección. Es demasiado bonito, y yo diría que se ha pasado la vida sufriendo por eso. Dudo que alguien se atreva a embromarlo si cree que me pertenece a mí.

Había un punto de verdad en eso, tuvo que conceder Ali. ¿Pero ser de él? ¿De verdad?

¿No era eso justamente lo que había estado tratando de evitar?

Abrió los ojos justo a tiempo para ver a Christopher darle una palmada en la espalda a Colin.

—Ya lo tienes —dijo, levantándose—. Cásate con la muchacha y pasa el resto de tu tiempo con el muchacho. Parece que te gusta más él de todos modos. Seguro que podrás encontrar las muchachas que quieras para tus necesidades, dejando a Sybil feliz sola con tu despensa y bodega y un poco de paz. Eso te deja con todo tu tiempo para ocuparte del joven Henri. Hazlo a tu imagen y semejanza, Colin —bufó de risa—. No me cabe duda de que él estará encantado ante esa perspectiva.

Colin se frotó el mentón, pensativo. Ali alcanzó a cerrar los ojos antes que él mirara hacia ella por encima del hombro.

—Un importante trabajo —concedió—. Un trabajo digno de toda mi atención.

—¿Lo ves? —dijo Christopher alegremente—. Te dije que todo resultaría para mejor. Ahora me voy a la cama, antes que mi señora venga a buscarme. Qué afortunado el muchacho Henri al tenerte todo para él. Seguro que lo comprenderá con el tiempo.

Dicho eso se alejó riendo. Ali no vio ningún humor en sus palabras y pensó, con su buen poco de sospechas, si Christopher no sabría más de lo que debía saber, aun cuando Gillian no le hubiera dicho nada. Después de todo era el Dragón de Blackmour. Y por muy apuesto que fuera, de todos modos había esos rumores en torno a él, rumores que ella no podía dejar de creer. Abrió un ojo y lo vio detenerse repentinamente cerca de la escalera y reírse con tanta violencia que tuvo que sujetarse a la pared para no caerse. Luego se enderezó desapareció en el pozo de la escalera.

Su risa quedó flotando detrás de él.

Colin soltó un eructo y se levantó, arrastrando la silla por el suelo de piedra.

—Henri, despierta. Ya es hora de que estemos en la cama.

Ali fingió despertar con gran ostentación, tratando al mismo tiempo de no pensar en lo que acababa de oír.

Esposa. Escudero. 

¿Es que estaba condenada a estar con ese hombre el resto de su vida de una u otra manera?

Descubrió que dicho hombre la estaba observando, incluso se había agachado para observarla mejor. La miró detenidamente, masculló algo en voz baja y movió la cabeza.

—Pobre muchacho —dijo, levantándola y girándola hacia la escalera—. Demasiado bonito. Bueno, esta noche dormirás en mi habitación; allí estarás seguro.

—Sí, milord. Gracias, milord.

—Voz masculina, Henri. Sácala del vientre y ponle un poco de sustancia.

Ali hizo una respiración profunda.

—Sí, milord —dijo, con la voz más escuderil posible.

—Bueno —suspiró Colin—, mañana trabajaremos en eso. Tendremos una larga cabalgada a Harrowden. Tendrás tiempo de sobra para practicar.

¿Tiempo de sobra? ¡Tenía el maldito resto de su vida! Y sin monedas, sin oficio útil y sin vocación para el convento, lo más probable era que se pasara esa vida tratando de ser algo que ciertamente no era.

Rumió ese pensamiento hasta que estuvo cómodamente enrollada en una manta en el suelo en la habitación de Colin, escuchándolo roncar apaciblemente. ¿Tejedora? No. ¿Juglar? Ciertamente no. ¿Actora?

Bueno, eso sí era algo que podría considerar, puesto que tenía muchísima experiencia en simular ser lo que no era. Lo pensaría más durante la cabalgada a Harrowden. Por el momento, bastaba con tener un lugar donde dormir segura. Y pensar que debía agradecerle eso a Colin de Berkhamshire. Tenía muchas sospechas de que no era eso lo que Marie tenía en mente cuando planeó el contrato de compromiso.

Por todos los santos, ¿escudero de Colin para siempre?

Curiosamente, no encontró tan aterradora la idea como podría haberla encontrado hacía dos años.

Era evidente que no había estado lo bastante dormida si ese pensamiento no la hacía caer por el borde de un abismo de terror.

Cerró los ojos, se tapó la cabeza con la manta y se obligó a no hacer caso de más ideas tan tontas y rebuscadas. Serviría a Colin el tiempo que él tardara en casarse con Sybil, y luego se ocuparía verdaderamente del asunto de forjarse una vida. Tal vez entonces ya habría adquirido la pericia necesaria para obligar a sir Etienne a devolverle sus monedas, y a punta de espada. Y una vez que tuviera sus monedas, podría hacer lo que se le antojara.

Capítulo 15

Colin se pasó la manga por la sudorosa frente. Tal vez hacía demasiado tiempo que no pasaba tantas horas alejado de la costa; las frescas brisas que soplaban continuamente desde el mar lo habían vuelto blando y frágil; no corrían esas brisas tan al interior. Sintió la tentación de quitarse la cota de malla, pero esta le duró sólo un momento, porque sabía que sería su mala suerte que estuviera su padre acechando por el campo, con la flecha lista para una ocasión así.

Cerró los ojos un instante e inspiró profundamente. Ah, pero darse el lujo de holgazanear a gusto en la quietud de un huerto, con sólo la túnica y las medias; sentir el cálido sol del verano en la cara, coger la fruta fresca de un árbol que estaba allí justamente para su placer, y saber que toda la tierra que lo rodeaba le pertenecía, era suya para atenderla. Sí, había algo en eso; tal vez su padre tenía razón y era hora de que se casara.

Y no era que fuera a reconocer eso ante su padre, claro; eso jamás.

Y no era tampoco, pensó al mirar por encima del hombro y ver a su novia protegiéndose la cara con su voluminoso velo, sin duda para ocultar lo que se estaba llevando a la boca, que esa muchacha fuera capaz de apreciar los placeres más refinados de una holganza así. Probablemente perdería el conocimiento mucho antes de que él lograra sacarla de la despensa.

Contempló el camino que se extendía ante él y frunció el ceño, evaporado su placer del día. Después de una semana de viaje sólo podía llegar a una conclusión: que el único designio de su padre al hacerlo ir a Harrowden era irritarlo. Lamentablemente, el plan del astuto viejo cabrón estaba teniendo buen éxito. Su rabia, que hervía a fuego lento desde antes de salir de Blackmour, ya estaba cobrando fuerza rápidamente. Temía que la más mínima molestia lo haría estallar en una explosión que viviría en el recuerdo de todos hasta mucho después que él se fuera a la tumba.

Si lograra encontrar en las cercanías alguna causa para desahogar verdaderamente esa rabia, sin duda se podría sentir mucho más a gusto. Miró alrededor en busca de una posible causa, y se encontró con media docena, comenzando por su novia.

Sí, ahí estaba ella, acurrucada sobre su montura, envuelta en ropas suficientes para tres muchachas iguales a ella, en las cuales, sin duda, tenía escondidos varios y diversos manjares para mantener a raya la inanición. ¿Alguna vez se desprendería de ese olor a queso maduro que parecía llevar pegado como un perfume?

¿Sería él capaz de cumplir sus deberes conyugales sintiendo ese olor en la cama?

Valía más no pensar mucho en eso. Se apresuró a desviar su atención hacia sus tres curanderas. Se habían portado a la perfección, hasta el momento no habían dicho ni pío, y sólo ofrecían las infusiones más moderadas y tradicionales cuando se les pedía «algo para aliviar los rigores del viaje». Malditas, de todos modos. Disfrutaría de veras ensartando a una o dos brujas en su espada.

Desilusionado desvió la vista, en busca de otra posible víctima. Al instante su mirada se posó en Jason de Artane, que cabalgaba con facilidad, viajaba con facilidad, y era un buen compañero para un largo viaje.

Maldito ese también.

Hasta el momento había tratado numerosas veces de hacer picar al muchacho, sólo para divertirse un poco, pero éste lo había frustrado haciéndose el sordo; esto sólo reforzaba su resolución de fastidiarlo, pero tal vez eso tendría que esperar hasta cuando tuviera ocasión de pensar en algo realmente molesto. Por el momento, tendría que conformarse con una mirada enfurruñada.

Pero sir Etienne, bueno, ese sí era un bocado perfecto para aliviar satisfactoriamente su irritación. El hombre lo estaba mirando osadamente, como si quisiera que él se le acercara a retarlo; ah, pues, esa era la oportunidad perfecta para hacerlo. Desvió el caballo en su dirección e inició la marcha, decidiendo que después podría inventar un motivo adecuado para explicar por qué había golpeado al hombre hasta convertirlo en una papilla sanguinolenta.

De pronto se encontró con Henri en su camino.

—Apártate —le ordenó, enérgicamente.

—Milord —le dijo Henri, inclinando la cabeza con deferencia—, decidme algo sobre nuestro lugar de destino. ¿Estará allí vuestra familia?

—Al cuerno mi familia —bramó Colin, mirándolo enfadado—. Tengo que ir a darle una lección en modales a sir Etienne y me estorbas el paso.

—Pero, mirad, milord —exclamó Henri, señalando al frente con un brazo tembloroso—, ¿hay algo ahí en el horizonte?

—Sí, árboles y una pequeña colina —contestó Colin, sin tomarse la molestia de mirar donde él le señalaba—. Ahora, apártate, que tengo trabajo.

—Milord, no —suplicó Henri, en tono bastante angustiado—. No, no. Vuestra familia os espera a buena hora, ¿verdad?

Colin se paró a mirarlo sorprendido. Vamos, el muchacho casi echaba espuma por la boca para impedir un altercado. ¿Pero por qué motivo? Lo miró detenidamente, se fijó en los moretones y las heriditas a medio cicatrizar en sus tersas mejillas. ¿De qué estaba poseído el muchacho para tratar de proteger al hombre que lo había tratado tan mal?

Bueno, estaba clarísimo que se estaba tramando algo malo, eso lo olía a cien pasos. Miró por encima de la cabeza de Henri y vio a sir Etienne con una burlona sonrisa de triunfo en la cara. Frunciendo el ceño, volvió a mirar a Henri y descubrió que este estaba entusiastamente evitando mirarlo a los ojos.

Consideró la posibilidad de hacer un alto para resolver el misterio inmediatamente, pero luego decidió que no. Se ocuparía de eso más adelante, cuando hubiera acabado con la desagradable tarea que lo aguardaba. Mejor acabar con eso antes, si no tendría distraída la mente. Cedió de mala gana y azuzó a su montura para que continuara adelante. Simplemente no haría caso de sir Etienne.

Por el momento.

Continuaron camino sin más interrupciones. Y mientras cabalgaba bajo el sol de fines de primavera, tuvo que reconocer que esa parte del terreno era bastante agradable. El castillo de su padre estaba a varias millas al norte, pero estaba situado en un campo igual de hermoso. Él suponía que ese sería su castillo al final. O tal vez su padre insistiría en que tomara posesión del título y las tierras de inmediato e iría a instalar su lastimoso cuerpo en algún tipo de morada monástica.

Sí, y seguro que brotarían hadas de las hierbas y lo invitarían a comer con ellas en las ramas de un sauce.

Llegó a la conclusión de que tal vez llevaba demasiado tiempo viajando. Fijó la vista al frente y se concentró en llegar a su destino antes que perdiera el poco maldito seso que le quedaba.

Hicieron una breve parada a mediodía para comer un poco y luego reanudaron el camino. Colin divisó el monasterio de su hermano en la distancia, pero su vista no le produjo ninguna alegría. Cuanto más cerca estaba el monasterio, más se acercaba él a su sentencia, y no le agradaba nada ninguna de las dos cosas.

Por todos los santos, ¿todos los hombres temían así sus nupcias?

Otra hora de cabalgada los llevó a las puertas.

Colin coligió que los estaban esperando, porque los hicieron entrar y los orientaron hacia la estancia para alojados. Se sintió afortunado por haber entrado hasta ahí. La primera y única vez que fuera a visitar a su hermano le exigieron que se quedara fuera de las puertas. Tal vez el que fuera acompañado por una o dos mujeres, en lugar de un grupo de severos guerreros hacía creer a los monjes que era lo bastante inofensivo para dejarlo entrar.

Desmontó en el pequeño patio, pero no se acercó nadie a cogerle el caballo ni a ofrecerle sustento. Eso lo llevó a pensar que tal vez había supuesto demasiado respecto a la bienvenida. Miró alrededor para ver si los demás habían desmontado. La lady Sybil, como siempre, parecía estar en el umbral de un desmayo, pero por suerte tenía provisiones para fortalecerse. Estuvo medio tentado de ir a pedirle permiso para hurgar entre los pliegues de su velo en busca de algo con qué mitigar el hambre hasta la hora de comida.

Se libró de ver la reacción de la muchacha a su petición por la llegada de su hermano. Peter era sólo un novicio en Harrowden, aunque estaba decidido a pronunciar sus votos dentro de unos meses. Tal vez su padre los quería tener en un mismo lugar para incitarlos a discutir con el fin de que llegaran a una especie de acuerdo. A él no lo tentaba nada la idea de cambiar de puesto con su hermano. La vida monástica no era para él, y esto tenía más que ver con la esgrima que con ir de fulanas. No lograba imaginarse entregando su espada a quien fuera el que estuviera al mando ahí, entregando sus dagas, que llevaba una en cada bota, ni la bayesta que llevaba en su alforja. ¿Desarmado y sin nada debajo de ese hábito de aspecto picajoso? Seguro que eso exigía un tipo de fortaleza que él no poseía. Cómo se las arreglaba su hermano para aguantar eso era algo que escapaba a su capacidad de comprensión.

Tal vez en Peter era menos asunto de valor y más de cobardía para hacer frente a una vida más vigorosa. Pero claro, tal vez él no estaba cualificado para juzgar eso. Después de todo, no conocía muy bien a Peter; el muchacho era diez años menor que él, nacido después de sus tres hermanas menores. Cuando nació, él ya hacía tiempo que se había marchado de casa. Se estremeció al pensar qué tipo de tormentos habría sufrido Peter atendido por las tres niñas. No era de extrañar que hubiera querido esconderse en un monasterio.

Peter se detuvo ante él y le hizo una profunda reverencia.

—Mi señor hermano —le dijo, enderezándose y sonriéndole débilmente—. Bienvenido a Harrowden.

Pero claro, tal vez Peter se había mirado con mucha frecuencia en una bandeja de plata pulida y no se hacía ninguna ilusión respecto a su semblante, cuya fealdad reducía a la nada sus posibilidades matrimoniales.

Colin se frotó el mentón sin poder evitarlo. ¿Era así de feo él? ¿O tal vez Peter había tenido la mala suerte de heredar todas las horrendas facciones de su padre y ninguna de su madre ligeramente bella?

Mejor no saberlo, sobre todo cuando eso podría llevarlo a elucubrar acerca de su pobre cara.

—¿Dónde está el hideputa? —preguntó sin preámbulos—. Me ordenó que viniera a reunirme con él aquí, y aquí estoy.

Peter se revolvió nervioso.

—He de decir, hermano, que nuestro padre no ha llegado aún.

¿Es que de pronto el día había hecho brotar lenguas de fuego para calentarse?, pensó Colin pasándose nuevamente la manga por la sudorosa frente.

—¿No está aquí? —preguntó, tratando de contener su fastidio—. Me ordenó que viniera inmediatamente.

—Envió a decir que llegará dentro de la semana.

No podía gritarle a su hermano; eso le costaría sin duda cualquier cantidad de comidas que le escatimarían los monjes, y ciertamente el muchacho no tenía la culpa. Hizo una honda inspiración y miró alrededor en busca de alguna suerte de distracción.

Esta llegó en la forma de su hermana Agnes.

Ahora bien, esa al menos había heredado un poco de la belleza de su madre. Y casi burbujeaba de buen humor, cosa que él no podía entender en lo más mínimo. La observó acercarse corriendo por el patio y se sometió a su entusiasta abrazo.

—¡Colin, has llegado! —le dijo, como si su llegada le produjera verdadero placer.

Él jamás sabía qué decirle. A su hermano podía descartarlo, a su padre podía ignorarlo, pero con Agnes sólo podía sentirse perplejo. Le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Sí —dijo, y se le acabó toda la inspiración para decir algo más.

—Y has traído a tus amigos. ¡Qué maravilloso! —Entonces Agnes abrió más los ojos y su único y fatal defecto se manifestó en toda su  gloria y esplendor—. ¡Oh! —exclamó, llevándose la mano al corazón  pasado un breve instante esa mano se estiró con un dedo apuntado de un modo de lo más resuelto—. ¿Quién es ese?

Colin siguió la dirección de su dedo y comprobó que no, nada había cambiado en ella. Podía darle a su hermana menor toda una guarnición de hombres para elegir, y ella elegiría al hombre menos aceptable de todos. En esta ocasión, el hombre era sir Etienne de Maignelay-sur-mer.

Tuvo la satisfacción de ver pasar una expresión de horror por la cara del hombre cuando Agnes echó a andar hacia él, con los ojos fijos en su desventurado ser, con el dedo todavía señalando a quién había elegido acosar durante esas dos semanas.

Comprendiendo que sus perspectivas de diversión habían mejorado considerablemente, Colin volvió a mirar alrededor, por si se acercaba alguna especie de sirviente trayendo sustento. No bien había pensado en abrir la boca para pedirle eso a su hermano cuando ¿quién tenía que salir de la sala a grandes zancadas como si fuera la dueña del maldito monasterio si no su otra hermana menor, Ermengarde?

Condenación.

Lo único bueno que veía en encontrarse con todos sus hermanos apiñados en un mismo lugar era que por lo menos Magdalina, maldita su podrida alma, estaba bien segura enterrada y no podía ir a atormentarlo también.

—Te has retrasado.

—Y gusto de verte también, hermana —dijo Colin, ceñudo.

Ermengarde se detuvo en seco delante de él, se puso de manos en caderas y lo miró con la expresión con que él acostumbraba a mirar a los guardias vagos. Más lástima aún era que ella no tenía que echar la cabeza atrás para mirarlo a los ojos; la muchacha era sólo unos dedos más baja que él, y eso que él se consideraba bastante enorme. No era sorprendente que Ermengarde no hubiera encontrado a ningún hombre lo bastante valiente para casarse con ella. Incluso él, que se consideraba el más valiente de los hombres, solía sentir la tentación de acobardarse ante ella.

Aunque jamás cedía a esa tentación, lógicamente.

—¿Dónde has estado? —preguntó ella—. Padre te envió a llamar hace casi dos semanas.

—Tenía asuntos que atender.

—¿Qué asuntos? —insistió ella, como si ni siquiera defender las puertas del cielo fuera una excusa justificable—. ¿Diezmar a los hombres de Blackmour? ¿Aterrorizar a las gentes del campo? ¿Yendo de fulanas hasta quedar sin sentido?

—Nobles afanes todos ellos —replicó severamente Colin.

—No si tenías cosas que hacer aquí —dijo ella enterrándole un dedo en el pecho—. Cosas importantes. Cosas destinadas a continuar el ilustre linaje de Berkham.

—Y si eso es tan importante, ¿dónde está ese condenado padre tuyo? —repuso Colin acalorado.

—Probablemente siguiéndote para cerciorarse de que hacías lo que te ordenó.

—No soy su perro amaestrado para correr a sus pies cuando me llama.

—No, vales menos que eso —ladró Ermengarde—, porque no eres capaz de seguir la más sencilla de las órdenes ni de ocuparte de las menos exigentes de tus responsabilidades. —Empezó a contar con los dedos sus defectos—. Descuidas tus propiedades, le hurtas el cuerpo a tus deberes, ensucias nuestro ilustre nombre con tus tontas bufonadas.

Él reprimió el deseo de levantarla sobre su cabeza y arrojarla en el pozo negro más cercano. En lugar de hacer eso, apretó los dientes.

—Me ocupo de mis deberes siempre que es necesario.

Ella emitió un bufido y se giró a pasear su ojo crítico por sus acompañantes.

—¿Y quiénes forman esta chusma de bobos?

Colin movió la mano abarcándolos a todos.

—Mi prometida, su séquito, uno o dos señores y un grupo de curanderas.

Ermengarde frunció los labios y lo miró de arriba abajo con expresión nada amistosa.

—Tienes el pelo demasiado largo.

Colin adelantó el mentón y guardó silencio. Mejor eso que decir la primera de todas las cosas nada elogiosas que pugnaban por salirle de la boca.

—¿Y no puedes cepillar de vez en cuando esa ropa? Por la delantera de tu túnica creo que podría adivinar lo que has comido durante unos cuantos años.

A él comenzaron a flexionárseles las manos como por voluntad propia. Era posible que Ermengarde continuara soltera por algo más que su altura. Su lengua viperina bastaba para mantener alejado a cualquier hombre sensato.

—¿Algo más? —preguntó muy serio.

—Sí —dijo ella, pinchándole la barriga—. Te has engordado.

Colin levantó las manos, soltando una maldición.

—¡Basta! —exclamó. Se giró a mirar al grupo—. Instalaros. Agnes, ocúpate de sir Etienne; sin duda disfrutará de tus atenciones. Jason, encárgate de las curanderas y su equipaje.

Se dirigió hacia donde estaba Sybil, todavía montada en su caballo, con la mano metida entre los pliegues de su velo.

Acariciando alimentos, sin duda.

Llegó hasta ella y quitó las alforjas de su caballo. La expresión de horror de ella le dijo todo lo que necesitaba saber sobre su contenido. Bueno, por lo menos tendría una comida decente.

—Habrá comida dentro —le dijo secamente—. Buscadla, lady Sybil. Mi hermana Ermengarde se ocupará de instalaros muy cómodamente y ordenar a los monjes que no escatimen esfuerzos por vos. No me cabe duda —añadió en voz más baja— de que es capaz de poner de patitas al abad fuera de sus aposentos para ocupar su puesto.

—¡Oí eso! —gritó Ermengarde.

Colin se limitó a mirar feo en su dirección y echó a andar, haciendo un seco gesto hacia Henri.

—Ven conmigo. Entrenar es la única actividad sensata para el resto del día.

—P-pe-pero... —tartamudeó su hermano—. ¿ Dónde... ?

¿Por qué los muchachos que lo rodeaban tenía que hablar de esa forma tan poco masculina? Dirigió su formidable mirada hacia su hermano.

—Tienen un claustro, ¿no?

—Pero ahí no puedes —dijo Peter, aterrado.

—En el jardín, entonces.

La sangre abandonó la cara de Peter, que cayó de rodillas.

—Te lo suplico, hermano, ¡no!

—¡Entonces encontraré el maldito campo de un maldito granjero y le pagaré el privilegio de asustar de muerte a su cosecha! —dijo Colin a voz en cuello—. ¡ Henri! ¡Vamos!

Tuvo la satisfacción de ver al muchacho apearse inmediatamente de su caballo con la espada en la mano. Por lo menos había alguien en su séquito que le obedecía. Jason también había desmontado, pero se estaba riendo mientras él le decía las cosas que había que hacer. Acarició la idea de quedarse allí un momento a enseñarle modales a golpes a ese, pero decidió que tal vez sería mejor reservarse ese placer para después que hubiera comido algo. Por el momento, tendría que conformarse con enseñarle a Henri los rudimentos de la esgrima.

Cuando salían por las puertas miró a Henri.

—Mi familia —dijo apesadumbrado.

Henri asintió, comprensivo.

—Yo también tengo una.

—¿Tan mala como la mía?

Henri titubeó y pareció lanzado en busca de algo amable para decir. Colin soltó un fuerte suspiro y agitó la mano hacia él.

—No te preocupes, muchacho. Lo sé. Hay pocas como esta.

—Sí, milord. Tengo que conceder eso.

Colin evaluó su situación, miró hacía su futuro y decidió su línea de conducta. La lista de sus actividades inmediatas era muy corta y le llevó muy poco tiempo hacerla.

Casarse.

Escapar.

Satisfecho por haber planeado a gusto los siguientes meses de su vida, volvió la mente a los placeres de la espada y a buscar un lugar apropiado para disfrutar de ellos.

Capítulo 16

Ali estaba contemplando el oscuro cielo raso que tenía encima y escuchando los sonidos de respiraciones. Estaba bastante acostumbrada a eso, habiendo pasado la mayor parte de su vida durmiendo con muchas personas alrededor. Pero eso era distinto. En primer lugar, estaba durmiendo en la sala grande de la estancia para alojados de un monasterio. En segundo lugar, estaba situada entre Colin de Berkhamshire y Jason de Artane. Como si necesitara protección.

Curiosamente, la necesitaba.

Aunque sir Etienne tendría que ser un tonto de remate para atacarla estando ella con esos dos guardias. La había dejado en paz todo ese día. No había visto nada de él aparte del bulto que hacía bajo su manta esa noche. Tal vez estaba a salvo.

Por el momento al menos.

Suspiró y continuó su contemplación del techo. El monasterio era un lugar muy apacible, tenía que reconocerlo. Un priorato tendría que ser igual de apacible, ¿no? Tal vez no era tan mala idea meterse a monja después de todo. En realidad había estado todo el día considerando esa posibilidad. Por la tarde, durante su entrenamiento con Colin en el campo del granjero, se había arriesgado a mirar unas cuantas veces hacia el monasterio. Supuso que tenía que haber un priorato cerca, tal vez lo bastante cerca para llegar ahí antes que alguien se diera cuenta.

Durante la cena estuvo mirando a un par de monjes, tratando de evaluar su disposición y capacidad para darle una respuesta a esa pregunta. Estuvo observando a Peter, el hermano de Colin, pero tuvo que descartarlo inmediatamente; lo más seguro era que se apresuraría a irle con el cuento a Colin y ella habría acabado antes de empezar.

El monje que estaba a cargo de que ellos comieran tampoco le fue muy útil. Los miraba con ojos críticos, como si les envidiara cada bocado que se llevaban a la boca y el trozo de suelo donde pensaban acostarse. Cuando se armó de valor y le preguntó dónde podría estar el convento de monjas más cercano, la miró como si le hubieran brotado cuernos y estuviera a punto de robarle el alma.

Después de pensarlo comprendió que un caballero que preguntaba dónde estaba el convento más cercano tenía que parecer un zorro preguntando la dirección del gallinero con las gallinas más gordas.

Al parecer, encontrar un refugio sería un poquitín más difícil de lo que había supuesto.

Alguien entró en la sala. Ali no se molestó en mirar quién era; toda la noche había habido entradas y salidas; viajes al retrete, sin duda. Ella estaba desesperada por hacer lo mismo, pero abandonar la protección de esa sala significaba abandonar la protección de Colin también. Sólo los santos sabían si sir Etienne tenía el sueño ligero.

Se detuvieron los pasos. Bajó la vista y vio a sir Etienne a sus pies.

Él no hizo ningún sonido, ningún movimiento; simplemente la estaba mirando fijamente, su cara llena de mala intención, sus ojos brillantes a la luz de la antorcha.

Cerró los ojos para no verlo, pero él le pisó el pie con tanta fuerza que ella ahogó una exclamación de sorpresa y dolor. Él continuó aplastándole el pie, obligándola a mirarlo, hasta que pareció satisfecho con su terror.

Entonces sonrió fríamente y volvió a su cama.

Al cabo de un momento estaba roncando tan fuerte que igual no dejaría dormir a nadie. Bueno, así por lo menos ella sabía dónde estaba y qué estaba haciendo. El dolor del pie y el malestar de vientre se combinaron para convencerla de que tal vez, estando sir Etienne dormido, podía salir de la sala a hacer sus necesidades.

Se levantó con el mayor sigilo posible y cojeó hacia la puerta. La abrió con más facilidad de la que se había atrevido a esperar y salió antes que alguien pudiera impedírselo. Echó a correr por el patio hacia el retrete para alojados. Ya casi había llegado cuando sintió una mano en el hombro.

Se giró bruscamente, con el grito en la garganta, pero Jason alcanzó a taparle la boca. Él le sonrió:

—Pensé que podrías necesitar compañía.

—Un guardián, más bien —masculló ella.

Él se encogió de hombros, sonriendo.

—Llámame como quieras. No debes estar aquí fuera sola.

Eso ella no lo pudo rebatir. Le agradeció con un asentimiento, continuó su camino e hizo lo que necesitaba hacer. Cuando abrió la puerta, él estaba fuera con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplando el cielo.

—Ahora me toca a mí —le dijo, sonriendo.

Tardó aún menos que ella; la comodidad de ser un hombre, sin duda.

Entonces él le cogió la mano y echó a andar hacia el claustro de los monjes.

—No debemos ir allí —protestó ella.

—Probablemente no —concedió él.

Ali se plantó donde estaba, pero él era tan fuerte como parecía. Con sólo mirar el brillo de desafío en sus ojos comprendió que si no cedía él encontraría otra manera de obligarla a acompañarlo. Si se la ponía al hombro alguien saldría a ver de qué iba el alboroto, así que lo maldijo y cedió del modo más descortés posible.

Jason la llevó hasta la parte más oscura del patio, se sentó en un banco y la miró expectante hasta que ella se sentó a su lado con un cansino suspiro.

—¿Qué desea sir Etienne? —le preguntó sin preámbulos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, rogando que hubiera estado demasiado dormido para oír lo que acababa de ocurrir en la sala.

—Tengo dos ojos y un excelente olfato. Ese hombre te está atormentando y quiero saber por qué.

—No quiere nada de mí.

—Eres fatal de mala para mentir. A las monjas que mienten las azotan, ¿sabes?

—No.

—Pues sí. Allí azotan por todo tipo de motivos, pero estoy seguro de que por mentir es lo más común. Yo lo pensaría dos veces antes de correr a un convento.

—Tendrán que azotarme por dos años de mentiras —dijo ella—. Una o dos mentiras más no cambiarán nada.

—¿Qué desea, Aliénore?

Ella bajó la cabeza y exhaló un profundo suspiro.

—Nada.

—Se lo preguntaré...

—¡No! —exclamó ella, girando bruscamente la cabeza para mirarlo—. No le digas ni una palabra si valoras mi vida.

Él la miró francamente curioso.

—Creo que comienzo a ver. 

—Seguro que no ves nada.

Él se limitó a mirarla, pensativo. Estuvo tanto rato en silencio que  Ali medio se preguntó si no se habría olvidado de que estaban hablando. Bueno, él adivinaba y ella negaba; difícilmente se podía llamar conversación a eso.

—Podrías resolver todo esto —dijo él finalmente—, diciéndole a Colin quién eres.

Ella lo miró boquiabierta.

—Es evidente que no puedo decírselo. Me mataría al instante.

—Y yo digo que te ayudaría.

—Di lo que quieras pero no se lo diré. De muy poco le sirvo como Henri el guardia. De menos le serviría aún como Aliénore, su ex novia. No, debo encontrar mi camino yo sola.

Jason estuvo otro rato en silencio y luego le cogió la mano.

—Yo podría casarme contigo.

Ella lo miró, pestañeó una o dos veces y se echó a reír.

—Bueno, me alegra mucho que mi idea te divierta —dijo él, sarcástico.

Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—Agradezco tu ofrecimiento, pero creo que tu camino te llevará a otra que pueda darte lo que yo no puedo darte.

—¿Una mano sin ampollas por blandir la espada? —preguntó él, pero no había mordacidad en su tono, sino amable diversión.

—Sí —repuso ella gravemente—. Una mano suave, de muchacha, con ampollas solamente por coser demasiado. No con callos por manejar una espada. Sin una madrastra asesina esperando para saltar. Sin caballeros acechando con malvados fines en sus mentes.

—Qué emocionante parece todo eso —musitó él.

—No me cabe duda de que lo parece, a no ser que te veas obligado a vivirlo.

Él le apretó la mano.

—Entonces tenemos que encontrarte otra vida. Aún no hemos comenzado la lista de las cosas que podrías hacer. —Se levantó y le dio una palmada en la espalda—. Volvamos antes que nos sorprendan aquí. Sólo los santos saben la ira que se podría descargar sobre nosotros.

—Como si estos monjes consideraran poca cosa el estar en compañía de Colin —gruñó ella. Caminó con él unos cuantos pasos y se le ocurrió una idea—. ¿A tu padre le iría bien otro guardia?

Jason se rió en voz baja.

—Sí, sin duda, pero estoy seguro de que la vida tiene algo más para ofrecerte que un puesto en la guarnición de hombres de Artane.

—Estaría feliz con mucho menos que eso. Un pequeño trozo de suelo y un poco de paz. Eso me bastaría.

—Entonces te deseo suerte en encontrarlo —dijo él en voz baja—. De verdad.

Ella también.

Volvió con él a la sala y entró sigilosamente detrás de él. Se tumbó en su jergón de paja y cerró los ojos, con el acompañamiento de los ronquidos de Colin. Jason le revolvió el pelo afectuosamente. Eso la hizo sentirse segura por, primera vez en años.

Dos años.

Ah, si esa paz pudiera ser de ella por más tiempo que una sola noche.

No bien había cerrado los ojos cuando cayó en la cuenta de lo que no había visto. Sobresaltada, se sentó y miró hacia donde dormía sir Etienne.

Pero ya no estaba ahí durmiendo.

Jason también se sentó y siguió la dirección de su mirada.

—Por todos los santos —susurró ella—, por todos los misericordiosos santos del cielo...

—No nos oyó —susurró Jason—. No es posible. Allí no había nadie fuera de nosotros.

—Estaba oscuro —dijo ella, desesperada—. ¿Cómo podíamos saber quién estaba o no estaba ahí?

Jason volvió a tumbarse, obligándola a hacer lo mismo. Se le acercó.

—Déjalo —le susurró al oído—. La mañana traerá lo que traiga. Yo te defenderé de lo que sea que traiga la aurora.

Y llegaría la aurora, de eso estaba segura. Llegaría con su implacable claridad y arrojaría su lastimosa vida a un alivio total. Ningún secreto quedaría sin revelar y probablemente llegado mediodía se encontraría ensartada en la espada de Colin.

* * *

Llegó la aurora, y Ali la recibió con los ojos abiertos y agotada. Si había dormido, cosa que dudaba, sólo había sido a ratitos. Se había despenado sobresaltada tantas veces que le extrañó que no se hubiera levantado a pasearse; eso habría sido mucho menos agotador. Aunque, supuso, debió de haber dormido algo, porque recordaba muy bien haberse despertado varias veces y visto a Jason siempre despierto contemplando la oscuridad. Tal vez él había dormido bastante en el pasado y no necesitaba dormir mucho en el presente.

O tal vez estaba tan tranquilo porque no era su secreto el que iban a gritar desde los aleros del monasterio.

Cuando se sentó vio que sir Etienne estaba durmiendo apaciblemente en su lugar, sus ronquidos tan sonoros como para despertara los muertos; dormía como si no tuviera el menor cuidado en el mundo, y seguro que no se había pasado la noche dándose vueltas inquieto. Bueno, la parte de la noche en que no había estado oyendo conversaciones ajenas o planeando otra maldad, claro.

Mientras se levantaban y preparaban para el día, se mantuvo cerca de Colin, esperando que sir Etienne despertara, se desperezara y soltara su secreto.

Resultó que él ni siquiera la miró.

Después del desayuno pasó el resto de la mañana pisoteando otro trozo del campo de un granjero con Colin, aprendiendo golpes defensivos. Puso en ello el mayor empeño posible, en parte para evitar la ira de él, en parte para recibir esos imperceptibles gestos de aprobación que él le hacía cuando había pasado horas perfeccionando un movimiento, y principalmente porque deseaba pasar a golpes de ofensiva. No podía matar a sir Etienne si lo único que sabía era mantenerlo a raya.

Lo que deseaba saber era la forma de enterrarle su daga en el corazón.

A mediodía volvieron a la estancia de alojados para la comida. Ali observó cómo Colin hacía caso omiso de su hermana mientras ella lo criticaba en voz muy alta. ¿Cómo se atrevía la mujer a afilarse la lengua tan concienzudamente y con tanta libertad sobre un hermano tan amilanador? Una lástima que Ermengarde no pudiera hacerle el trabajo con sir Etienne; sospechaba que si él se encontrara enfrentado a esa mujer retrocedería un paso y consideraría la posibilidad de concederle la batalla.

Durante el resto del día procuró estar siempre a un paso detrás de Colin o de Jason. Eso le permitió no sólo gozar de una cierta medida de paz sino también continuar convenciendo a Colin de que sir Etienne no era digno de su atención. Y dada la manera que tenía este de abrir la boca y soltar lo que fuera que le pasaba por la cabeza, esa no era pequeña tarea.

A la puesta del sol ya casi había olvidado por qué había estado tan preocupada. Además, estaba más que agotada. El entrenamiento le costaba más esfuerzos que el que se habría imaginado jamás, y no veía las horas de tumbarse en su jergón y rendirse a una apacible inconsciencia.

El último peligro del día fue un último viaje al retrete. Miró alrededor en busca de acompañante, pero no vio posibilidades. Colin estaba discutiendo con su hermana y Jason estaba comiendo un último bocado para luego acostarse. No podía pedirle a ninguno de los dos que la acompañara. Por lo demás, sir Etienne estaba sufriendo las sofocantes atenciones de Agnes así que tal vez no la molestaría. Salió de la sala y corrió al retrete.

Una vez que hizo sus necesidades, abrió la puerta y salió al aire nocturno. Era una noche sin luna y las estrellas brillaban. Le pasó por la cabeza el pensamiento de lo agradable que sería no tener nada que hacer aparte de continuar ahí contemplando el cielo, maravillándose ante las creaciones de Dios...

Un repentino empujón la hizo caer de bruces y volvió a las sombras. Antes de que pudiera gritar, sintió el frío del acero en el cuello. Se apresuró a cerrar la boca, rogando que la muerte fuera rápida e indolora.

—Parece que no eres capaz de controlar la lengua —le susurró una voz al oído, en tono simpático.

Ali tragó saliva con dificultad, procurando no cortarse la garganta.

—Tal vez no lo dije claro —continuó sir Etienne—. No debes decir nada de mí, ni a ese crío Artane ni a Berkhamshire ni a los monjes.

Ella no se atrevió a moverse, y mucho menos a hablar. Así que esperó, sabiendo que cualquier otra cosa que pudiera decir él no podía ser nada bueno.

—Una palabra más al muchacho y lo mataré.

—No...

—Y luego a Berkhamshire. O tal vez —añadió—, empezaré por la lady Sybil. Primero ella y luego sus doncellas; después el enano Peter. Un alma muerta por cada palabra que digas. Eso me parece justo.

—No lo haríais —resolló ella.

—¿Que no lo haría? Fíjate en quién no vive para ver la aurora

—No —suplicó ella—. No diré nada más.

Él estuvo en silencio un buen rato, y ella empezó a tener la esperanza de que él aceptaría. Pero esa esperanza duró poco. 

—Otra oportunidad —dijo él—. Te doy otra oportunidad para que demuestres que me puedo fiar de ti. Pero observa cómo me muevo entre esas almas que confían en mí con sus vidas. Observa y verás  con qué facilidad podría enterrarles un cuchillo en las costillas y sonreírles a la cara mientras lo hago.

Ella deseó decirle lo que pensaba de su repugnante persona, pero no se atrevió. Después de todo, incluso ella comprendía que no era juicioso insultar al hombre que le tenía puesto un cuchillo en la garganta.

—En cuanto a lo demás que deseo de ti —dijo él en voz baja—, lo sigo pensando. Hay muchas cosas.

Antes que ella se diera cuenta, él ya la había hecho girar en sus brazos, cogido la cara y aplastado su boca sobre la de ella.

Ese fue tal vez su primer error.

Su aliento era tan fétido, su beso tan asqueroso, que ella hizo bascas.

Él se apartó por si vomitaba, y bruscamente la incorporó hasta dejarla de rodillas. Le asestó una fuerte patada en el costado y se alejó farfullando en voz baja. Ali no se paró a agradecer eso; se concentró en recuperar el aliento y en reprimir las lágrimas.

Pasado bastante rato, volvió a la sala y fue a echarse en su lugar entre Jason y Colin. Colin se incorporó apoyado en un codo y la miró ceñudo.

—No vuelvas a salir de esta sala sin mí —le dijo en voz baja— ¿Entendido?

—Pero...

—¿Entendido?

Ella cerró brevemente los ojos.

—Sí.

—No sé qué poder tiene sobre ti, pero eso no puede valer lo que sufres.

—No, milord.

Él gruñó y volvió a acostarse. Ali se quedó contemplando el cielo raso, pensando cómo un solo día y una noche podían ser tan desgraciados. Eso la hizo desear no haberse apartado del lado de Colin ni un solo momento.

Por extraño que fuera ese pensamiento.

Cerró los ojos y dejó correr libremente las lágrimas por su cara. Sintió la cálida mano de Jason cerrarse sobre la de ella.

Y entonces ocurrió algo absolutamente impensable. Colin estiró la mano y le dio una palmadita en el hombro, bastante suave tomándolo todo en cuenta, y luego se dio la vuelta y pronto empezó a roncar.

Pasó muchísimo rato antes que ella lograra rendirse al sueño.

Capítulo 17

Colin había pasado mejores tiempos en sus treinta y dos años sobre la tierra. Tristemente se preguntó si tendría que pasar el resto de su vida recordando esos años y considerándolos los mejores que había tenido. Si los acontecimientos del presente indicaban algo, era muy posible que fuera así.

Llevaba menos de tres días en Harrowden, y en ese tiempo había recuperado su sana repugnancia por los monjes, la comida del monasterio y sus hermano y hermanas. Por qué tenía que verse cargado con esas tres cosas juntas al mismo tiempo, cualquiera lo podría adivinar. Supuso nuevamente que su padre había pensado con el mayor esmero cuál sería la mejor forma de infligirle las cosas que más lo fastidiarían. Sólo podía esperar que su padre llegara pronto, para poder acabar con esa desagradable faena de cargarse con una esposa, y luego poder escapar a otra parte. A cualquier parte. A cualquier lugar donde no tuviera que asociarse con el resto de su familia.

Ermengarde estaba en plena modalidad batalla, dando órdenes a sus tropas. El hecho de que tuviera acobardados a la mayoría de los monjes e incluso hubiera logrado que el abad asistiera a sus cenas sólo le confirmaba la creencia de que debería haber sido un hombre. Si lo hubiera sido, suponía, podría tal vez haber sido un contrincante digno de él.

Y si esa idea no era para hacer pararse a pensar a un hombre, no sabía qué.

Agnes estaba embarcada en su acostumbrado viaje a la locura. A pesar de que sir Etienne se mostraba insensible a sus tácticas, ella continuaba acosándolo con celo religioso. Tenía que admirarle la tenacidad, puesto que él consideraba muy importante esa virtud en un caballero. Ahora bien, si lograra convencerla de emplear esa virtud en un hombre más adecuado... Estaba empezando a preguntarse si su padre habría tenido tanta dificultad para encontrarle marido como la  había tenido para encontrarle esposa a él. Aunque claro, casar a una  hija significaba proveerla de una dote, lo cual ciertamente explicaba bastante bien ese misterio.

Sin duda Agnes continuaría soltera hasta que su padre estuviera  bien seguro en su tumba.

Claro que Peter no había logrado mantenerse al margen de la refriega tampoco. Al parecer se había asignado el papel de consolador de cualquiera y de todas las doncellas en peligro de casarse con su hermano mayor.

Colin había visto, con más frecuencia de lo que le agradaba, cómo Peter se sentaba junto a Sybil, le cogía la mano, le pasaba trapos secos para que se secara las lágrimas y le susurraba palabras de consuelo al oído. No era posible que estuviera regalando los oídos de la tonta muchacha con historias de las proezas de su hermano mayor. No, conociendo a Peter, serían historias de sus supuestos defectos.

Defectos que, sin el menor género de dudas, se exageraban mucho.

Y como si todo eso no bastara para impulsar a un hombre a quedarse permanentemente en la liza, esa mañana proclamó la llegada nada menos que de los padres de Sybil.

Padres que al instante le tomaron una aversión absoluta.

Si quería ser totalmente sincero, supuso, podría haberse mostrado más educado con ellos. Después de ese largo viaje tal vez ellos se merecían algo más que el gruñido y el «me suplicará que la alimente» que les arrojó al pasar, cuando iba saliendo a pisotear más verduras.

Todo lo cual lo había llevado a estar donde se encontraba en ese momento, bajo el caliente sol de mediodía, metido en el barro hasta los tobillos, poniendo todo el maldito empeño en enseñarle los rudimentos de esgrima a su caballero en ciernes.

Le pareció que eso era lo único que podía hacer para salvarse él y salvar las vidas de sus lastimosos hermanos.

Consideró lo que debía hacer a continuación. Ese era el primer día que enseñaba a Henri los tajos ofensivos más básicos y sencillos. Iba a ser un largo día, sospechó.

—No, no y no —dijo, acercándosele y girándolo—. Atacas así. Así.

Puso sus manos sobre las de Henri y le demostró cómo debía realizar el movimiento, exactamente, y al hacerlo volvió a sentirse impresionado por lo delicado que era el muchacho. Eso lo hizo fruncir los labios, pensando en la supuesta edad del niño, lo que le valió quedar con la boca llena de pelo muy fino y sedoso.

Curiosamente, era un pelo muy suave.

Y no olía nada mal.

Entonces, con la apropiada cantidad de horror, cayó en la cuenta de que empezaba a sentirse excitado; el muchacho lo atraía sexualmente.

Dio un salto atrás, pensando si eso podría ser un motivo justo para clavar su espada en el barro, por la empuñadura, y arrojarse sobre ella. A lo largo de los años muchas almas le habían aconsejado que hiciera eso, pero jamás se le había ocurrido hacerlo.

En ese momento sí se le ocurrió.

Henri se había girado y lo estaba mirando como si creyera que se había vuelto loco.

—¿Milord?

Por todos los santos, incluso su voz era agradable.

Miró alrededor buscando un espacio para echar a correr, pero no vio ninguno. Todo era una gran extensión de barro, coles y diversas otras verduras, que se perdía en la distancia. Lo único que le significaría echar a correr sería poner más monedas en los bolsillos del granjero por diezmarle la cosecha. Ya había pagado un buen precio por ocupar ese trozo de terreno que estaba convirtiendo en compost.

—¿Milord Colin?

Colin miró fijamente al muchacho, escrutándolo detenidamente, como jamás había hecho con otra alma viviente. El chaval le sostuvo firmemente la mirada, con unos ojos que harían enorgullecerse a cualquier mujer. ¡Y esas pestañas! ¿Qué muchacho podía sentirse orgulloso de ese pelo que se le rizaba sobre esas cejas infinitamente delicadas? ¿Figura frágil, cara hermosa, expresión dulce, incompetencia total con una espada?

Sintió una oleada de compasión por el muchacho. Era admirable que enfrentara cada día, con esos defectos.

Desvió la mente a buscar en él las más mínimas manifestaciones de virilidad. Distraídamente se rascó la mejilla mientras lo examinaba. Tenía la cara bastante sucia, supuso. Probablemente demasiado sucia para lo que se permitiría una muchacha. Y su ropa estaba parchada y remendada una veintena de veces. No, ninguna muchacha soportaría eso. Además, llevaba cota de malla y portaba una espada, aun cuando escasamente lograra blandiría para salvar su cuello. Ciertamente ninguna mujer se engalanaría con ese tipo de arreos.

La postura de Henri también se iba haciendo más masculina con cada día que pasaba, aunque eso debía agradecérselo a él. Le había llevado horas enseñarle a sacar la espada, sostenerla y envainarla. Enseñarle a caminar como hombre había sido un proceso constante y continuo que no sabía si no duraría varios meses más. El pobre muchacho. Él sólo podía elucubrar acerca de las circunstancias de su familia.

—¿Tienes hermanas? —le preguntó súbitamente.

Henri pestañeó.

—¿Milord?  

—Hermanas, muchacho. ¿Son tan bonitas como tú o tú saliste con toda la belleza y ellas tienen las barbas?

El niño palideció y empezó a oscilar. Al instante Colin comprendió que había puesto el dedo en una llaga muy dolorosa. Le puso la mano en el hombro y de una sacudida le quitó los temblores.

—No te preocupes, muchacho —le dijo bruscamente—. Formamos un buen par, porque tú tienes toda la apostura y yo no tengo ninguna. No era mi intención golpearte con tus flaquezas. Sin duda en el curso de tu vida muchos se han burlado de tus... mmm... delicadas facciones.

—Sí, milord —repuso Henri, y por un momento pareció que estaba al borde de las lágrimas.

Colin se apresuró a buscar una distracción para salvar el orgullo del niño.

—A mí me ocurre todo lo contrario —dijo, frotándose sus rasgos menos que delicados—. Ni un alma que me mira deja de comentar mi fealdad.

—Bueno —dijo Henri, irguiendo valientemente los hombros— He visto semblantes peores.

—¿Sí?

—Muchos.

—Mmm —musitó Colin, pensativo—. Desde luego.

—Además, ¿qué tiene que ver un semblante con manejar una espada? —preguntó Henri—. Bonito o feo, no hace la destreza de un hombre con una espada.

—¡Bien dicho! —exclamó Colin.

Bueno, por fin un muchacho que comprendía dónde estaba el verdadero valor de un hombre. Asintió aprobador y volvió a la tarea en que estaban ocupados.

—Es como dices, Henri, de modos que ocupémonos de mejorar tu destreza. Con el tiempo podrías ser un espadachín bastante pasable.

—Gracias, milord —dijo el chaval, y apareció color bajo la suciedad de su cara.

Habiendo resuelto felizmente sus inquietantes sentimientos, Colin desvió la mente, también muy felizmente, del enredo que lo esperaba en la abadía y se concentró en el asunto que tenía entre manos.

Lógicamente, los placeres de la tarde no duraron hasta la noche, como habría deseado Colin. Se vio obligado a hacer de anfitrión con los padres de Sybil, y peor aún, a tratar de reparar el daño que ya había hecho esa mañana a sus sensibilidades más delicadas. La madre, la lady Isabeau, se apaciguó muy pronto y dio la impresión de que encontraba divertida su brusquedad. También dedicó un buen ratito a preguntar por Henri, lo cual lo llevó a pensar que la mujer tenía un corazón demasiado tierno y era dada a cuidar de los críos de cualquier carnada. Un rasgo admirable en una mujer, supuso.

Lord Humbert, en cambio, parecía conocer tan bien su reputación que sintió la necesidad de demostrar que no se sentía intimidado. Eso le significó el tener que pasar una velada muy larga y aburrida escuchando las proezas del hombre y tratando de bostezar con disimulo. Fue durante una de esas interminables historias cuando se le ocurrió mirar alrededor y vio a la lady Sybil haciendo algo distinto a echarse comida a la boca o desmayarse.

Curiosamente, estaba mirando a su hermano Peter.

El futuro monje.

La verdad, lo estaba mirando con una intensidad semejante a la que empleaba para mirar un dulce particularmente sabroso que no veía las horas de engullir.

Colin frunció el ceño. Eso no presagiaba nada bueno, pensó, aunque al mismo tiempo no pudo dejar de desear que lo que estaba viendo fuera algo que pudiera ser posible. Por todos los santos, ¡qué no daría por depositar a Sybil en los brazos de otro!

Lástima que no pudiera encontrarse una mujer con algunas de las características de Henri, a saber la disposición a blandir una espada y pisotear el barro sin quejarse por el estado de sus zapatos.

Miró atentamente a Peter y Sybil, pensando que no podía culpar a nadie fuera de sí mismo de lo que estaba ocurriendo. ¿No había estado Peter babeando sobre la mano de la muchacha esos tres días? ¿No le había estado llenando los oídos de feas historias de su fiereza?  ¿Quién podía culpar a la muchacha por buscar un refugio?

De modo muy similar, se le ocurrió de pronto, a como intentara hacerlo Henri.

Por todos los santos, ¿tan fiero era entonces que enviaba a cualquiera de corazón débil derecho a unos brazos sacerdotales?

Bueno, que Sybil siguiera con sus sueños mientras pudiera. Muy pronto llegaría el momento en que tendría que entrar en la refriega como un hombre y dejar de lado sus fantasías de niña. Estaba comprometida con él, le gustara o no. Además, su hermano estaba a punto de convertirse en sacerdote. ¿De qué le serviría una mujer metida en sus oraciones?

De repente sintió la respiración de alguien en el cuello. Molesto, levantó la vista y vio a sir Etienne inclinado sobre él con un cuchillo en la mano. Dedicó un pensamiento a la estupidez del hombre al mismo tiempo que estiraba la mano para cogerle la muñeca.

—¿Qué haces? ¿Poner un cuchillo tan cerca de otro?

—Quería coger ese trozo de queso —contestó sir Etienne, con expresión nada inocente—. Con tu permiso, milord.

Colin le apartó violentamente la mano.

—Hay queso más allá en la mesa que te irá muy bien. Ve a buscarlo allí.

—Error mío —dijo sir Etienne, haciendo una leve inclinación—, Tal vez Henri podría indicarme dónde...

—No hará nada de eso. Lárgate, tonto. Vuelve a sentarte, Henri. Acabemos nuestra comida.

Por el rabillo del ojo, vio a Henri dejarse caer en su silla. Tenía la cara demasiado pálida y parecía estar a punto de vomitar la cena. Cogió su copa de vino y se la puso en las manos.

—Bebe —le ordenó—. Respira. Si vomitas aquí dormirás en el establo.

Henri asintió débilmente y sorbió vino de un modo de lo más femenino. Colin puso los ojos en blanco y dio cuenta de su comida con la mayor rapidez posible. Tal vez el mejor lugar para él era fuera, donde podría inculcarle unos modales más masculinos al niño antes de irse a la cama.

Se despidió con un gruñido de los padres de Sybil y se levantó de la mesa.

—Sígueme —ordenó a Henri por encima del hombro.

No miró atrás para ver si el muchacho lo seguía; oía el clap clap de sus pasos, siguiéndolo obedientemente. Abrió la puerta y salió al refrescante aire del crepúsculo. Sí, había luz suficiente para otro poco de entrenamiento antes que el sol abandonara totalmente su puesto.

Estaba eligiendo un lugar adecuado para un combate improvisado cuando apareció ante él de la forma más inquietante e inesperada esa principal practicante de artes turbias, Berengaria en persona.

Se cruzó de brazos.

—No tengo ninguna necesidad de vos. Ninguna mejoría de mi semblante podría ayudarme en este momento.

Berengaria sonrió.

—Vuestro semblante os sienta bien tal como está, milord. Simplemente vine a ver cómo está vuestro corazón.

—¡Mi... corazón! —bramó Colin—. ¡Mi corazón! —repitió—. ¿Qué podría importar eso?

—¿Ser un guerrero significa que no podéis disfrutar de un poco de felicidad? —preguntó ella, con esa voz melancólica que le hacía doler los dientes.

—No tengo tiempo para eso —contestó, con los dientes apretados para que no le dolieran.

—Podría haceros mejor espadachín —insistió ella.

—Ja —exclamó él, despectivo—. Lo que me hace mejor guerrero es un poco más de tiempo en la liza. Ahora apartaos, señora, no sea que me obliguéis a ayudaros.

—¿Y qué hay de la lady Aliénore? —preguntó Berengaria.

Colin afirmó con una mano a Henri, que de pronto se tambaleó y estuvo a punto de caerse. Le arreó una buena sacudida y volvió su atención a Berengaria.

—¿Por qué todos insisten en hablarme de ella? —preguntó asombrado—. ¡Esa muchacha está muerta!

—Tal vez no —dijo Berengaria—. Tal vez necesita ayuda.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Habéis estado hablando con Gillian. ¡Mujeres! Mujeres con sus tontas ideas románticas. Tengo una idea y esta es que si esa muchacha de Solonge no está muerta, tal vez le iría bien encontrar a alguien que se encargue de matarla.

—Vamos, milord...

Colin no sabía si había palabras de uso común para expresar el disgusto, o malestar, que le producía hablar de Aliénore de Solonge y de su maldita huida de casa.

—Está muerta —dijo secamente—, y si no lo está, espero que su mala situación actual sea una justa recompensa de lo que me...

Cerró la boca. Condenados pensamientos errantes. Eso era lo que se merecía un hombre por dejar la lengua suelta entre sus malditos labios. Habla que te habla y sin darse cuenta echaría fuera el contenido de su corazón. 

Así pues, se cruzó de brazos en actitud intimidante y miró fijamente a la mujer. Y lo hizo en silencio.

—No diré más —dijo Berengaria afablemente.

Él emitió un gruñido. Ya había dicho demasiado

—Aunque podría, sí, podría estar necesitada de vuestra ayuda —musitó la vieja bruja. Lo miró en silencio uno o dos instantes— Podría ser necesario un rescate, milord.

Colin soltó un bufido, y con tanta fuerza que se le liberó la nariz de varias cosas que le habían estado molestando ahí desde su última sesión de pisoteo en el campo del granjero. Se limpió el labio superior con la manga, hizo una seca inclinación de cabeza a Berengaria y movió la cabeza hacia Henri para que lo siguiera.

¿Un rescate? ¡Ja! Antes subiría a la torre más alta de Inglaterra y bailaría una giga ahí.

Pero ese nombre, Aliénore. Con mucha frecuencia ese nombre se le deslizaba dulcemente por la lengua y parecía viajar hacia arriba y tintinear dentro de su cabeza. No lograba dejar de pensar en ella, en dónde estaría, si estaría viva o muerta.

Si necesitaría ayuda.

Se dio una palmada en la cabeza, con tanta fuerza que tuvo que cerrar los ojos para apartar el enorme dolor encima de los ojos.

—Henri —ladró.

—Sí, milord —graznó el muchacho.

—Nunca hables con mujeres.

—¿Milord?

—Acuéstate con ellas, déjalas embarazadas, pero nunca converses con ellas. Nada bueno sale de eso.

—Lo tendré presente, milord.

Él gruñó. Si hubiera tenido la inteligencia para seguir su propio consejo, estaría mucho mejor.

¿Pero y si Aliénore necesitaba ayuda? ¿Quién mejor que él para darle esa ayuda?

—Saca tu espada —dijo, haciendo a un lado su momentánea debilidad—. Veamos qué has aprendido.

Y resultó que lo que había aprendido el muchacho era más de lo que había esperado, aunque menos de lo que habría deseado. Por lo menos los fallos de Henri le ofrecían otro tema en qué pensar, aparte de la tonta muchacha que probablemente estaba en la más peligrosa de las situaciones sin nadie allí para rescatarla.

Lo cual le dejaba esa tarea a él, claro.

Maldita de todas maneras.

Miró a Henri y observó que este sostenía la espada sin temblores, para variar. Una lástima que no tuviera una hermana, tan bonita como él y con un poco de su valor. Suspirando, apretó con más firmeza su espada. Tal vez Christopher tenía razón, y no necesitaba una esposa, necesitaba un escudero.

Henri le daría condenadamente menos problemas que Sybil, eso seguro.

Capítulo 18

Berengaria estaba observando con interés lo que ocurría en la enfermería de la abadía, desde lo más cerca que se había atrevido a entrar, lógicamente, por ser una mujer en un lugar dominado por hombres. Nemain, en cambio, parecía no tener ningún escrúpulo para meterse donde le diera la gana. Y a juzgar por el aspecto del monje enfermero, daba la impresión de que ésta continuaría pasando por encima de las reglas y monjes que encontrara en su camino. La expresión del pobre hombre indicaba que jamás en su vida había visto a alguien semejante a ella.

Berengaria se acercó otro poco para escuchar. Sólo los santos sabían que habría elegido Nemain ese día para atormentar al enfermero. Si soltaba lo bastante la lengua seguro que conseguiría que los pusieran a todos alegremente en el camino de vuelta a casa.

—No he visto belladona en vuestro jardín —estaba diciendo Nemain—. ¿Cómo podéis preparar una buena pócima sin añadirle un pelín de belladona para reforzarla?

—Ah —dijo el monje, nervioso, llevándose la mano al cuello.

—Hay marrubio a montones, ¿pero de qué sirve eso si uno quiere que la víctima se desangre?

—Mmm... —musitó el hombre, ya con las dos manos en la garganta, como si quisiera protegérsela de lo que fuera que estaba preparando Nemain.

—Y todos esos malditos rosales —continuó rezongando ella—. Como si alguno aquí tuviera necesidad de procurarse una mujer para llevar a la cama.

El monje empezó a mirar alrededor, en busca de ayuda, sin duda. Berengaria avanzó un paso, por si lograba hacer callar a Nemain antes que dijera algo tan horroroso que el pobre hombre no pudiera soportan Nemain exhaló un suspiro con visible disgusto.

—Veo que vuestro jardín no me sirve de nada a mí. —De pronto fijó en él una intensa mirada—. ¿Pero y el bosque que hay aquí? ¿Qué hay allí?

—¿En el bosque? —preguntó el monje con voz débil—. Buena mujer, que yo sepa no hay nada allí aparte de árboles, hierbas y cosas por el estilo.

—No me refiero a la flora y la fauna, muchacho tonto. Pregunto por cosas importantes, hadas, duendes, el viejo hechicero que todavía tiene sus pulgares.

El monje la quedó mirando un momento, se le pusieron los ojos blancos y cayó al suelo como un arbolillo al que el hacha ha dado su último golpe fatal.

Nemain se volvió hacia Berengaria, enfurruñada. 

—No tienen agallas estos muchachos. Este es el segundo que se me desmaya hoy.

Sin hacer ningún comentario, Berengaria le sonrió, le dio una palmadita compasiva en el hombro y se marchó, dejando a su compañera mirando al monje desmayado y moviendo la cabeza decepcionada.

Sólo cabía esperar que el monasterio sobreviviera a la visita de su grupo, pensó.

Encontró la sala llena de gente, como siempre. Allí estaba la lady Sybil guardada por sus tres doncellas y con el joven Peter de Berkhamshire arrodillado a sus pies, sin duda asegurándole que todo iría bien.

A no ser, claro, que la estuviera tranquilizando diciéndole que encontraría la manera de liberarla de las garras de su hermano.

Berengaria movió la cabeza al verlos. El muchacho estaba próximo a hacer sus votos sacerdotales, pero más parecía un pretendiente enamorado. Tal vez eso sería un mejor final para la historia de Sybil, puesto que la anterior prometida de Colin estaba ciertamente sana y fuerte para ser su esposa.

Se dirigió a las puertas y echó a andar por el sendero, disfrutando del sol y de los aromas del verano. Había pasado su infancia en un campo igual a ese, y las fragancias que hacía décadas no aspiraba le evocaban agradables recuerdos del tiempo que pasó al cuidado de su abuelo aprendiendo su oficio.

Ante esos recuerdos tuvo que reconocer que él nunca fue muy experto. Sabía preparar remedios para heridas, lesiones y malestares, sí. ¿Pero qué más?

Ese más era un don que sólo ella poseía, supuso.

De pronto detuvo su paseo y apoyó los codos en la raquítica cerca. Era tal el espectáculo en la pequeña extensión de tierra lodosa, que sin duda fuera muy fértil antes, que no pudo dejar de detenerse a mirar. Deseó tener un poder para conservar de alguna manera esa vista para las generaciones venideras; seguro que algún nietecito desfrutaría viendo a su abuelo y su abuela tirándose tajos con sus espadas.

En realidad era Colin el que tiraba tajos. Ali parecía estar haciendo denodados esfuerzos por mantenerse de pie.

Pero incluso a sus ojos, era evidente su progreso. La muchacha tenía valor y resolución. Y una excelente mente, si su ingenio para haberse mantenido oculta tanto tiempo contaba la verdadera historia.

Ahora bien, si Colin lograra quitarse las escamas de los ojos para ver lo que tenía delante, la historia podría terminar como debía.

Continuó contemplando la escena hasta que empezó a sentir la necesidad de encontrar un lugar para sentarse. Afortunadamente para sus pies, en ese preciso momento Colin envainó su espada, puso amistosamente la mano en el hombro de Aliénore y la condujo fuera del campo. Berengaria se encontró con ellos en las puertas y recibió una mirada enfurruñada de Colin.

—¿Venís a aporrearme con más consejos?

—No lo permitan los santos —contestó ella sonriendo—. Ya os he dicho lo que tenía que decir.

Colin emitió un gruñido y miró a Aliénore.

—Ten cuidado con lo que escuchas, muchacho. Y más cuidado aún con lo que bebes, aunque creo que los brebajes de Berengaria no te harían daño. Y los de Magda se huelen a cincuenta pasos. Pero los de la otra —añadió, moviendo lentamente la cabeza— son peligrosos.

—No le prepararía nada malo a este mocito —prometió Berengaria—. Sólo cosas para aliviar sus dolores, para que mañana pueda entrenar más diligentemente.

Como era de esperar, Colin estaba a favor de cualquier cosa que pudiera alargar el tiempo de entrenamiento en la improvisada liza, así que asintió aprobador y miró a Henri.

—Ven conmigo y tómate un descanso —le dijo—. Después de comer volveremos. No soporto estar en esa sala más tiempo del necesario.

—Sí, milord —repuso Aliénore, asintiendo.

—¿Podríais dejar conmigo al muchacho un momentito? —preguntó Berengaria—. ¿Sólo para ver si tiene algún dolor que necesite atención?

Colin frunció el ceño.

—No me gusta dejarlo solo...

—Conmigo estará seguro —lo tranquilizó Berengaria—. No iremos muy lejos detrás de ti. No creo que de aquí a la estancia de los alojados pueda ocurrir algo adverso.

—Podríais llevaros una sorpresa —gruñó Colin—. Muy bien, doña Berengaria. Supongo que si se acercara sir Etienne podéis echarle un ensalmo para que deje en paz a Henri, ¿verdad?

Berengaria se limitó a sonreír amablemente, pero al parecer eso fue suficiente para Colin.

—No te alejes —dijo a Henri—. Sígueme enseguida. Ten la espada suelta en la vaina.

—Sí, milord —asintió Aliénore.

Colin miró a Berengaria.

—Tal vez podríais prepararle algo que le haga la voz más varonil. ¿Os parece?

—Eso podría estar fuera de mi capacidad —repuso Berengaria con cierta ironía—, pero lo intentaré.

Después de dirigir una última mirada de advertencia a Aliénore, Colin echó a andar hacía la sala, aunque con pasos menos rápidos que en otras ocasiones. Berengaria lo observó un momento y luego miró a Aliénore.

—Te protege bien.

—Para lo que me sirve eso —susurró Aliénore—. Las cosas no podrían estar peor. Sir Etienne me robó las monedas, los monjes me creen una ladrona porque les pregunté si había algún convento cercano, y Colin pretende hacerme a su imagen y semejanza.

—Pobre niña —dijo Berengaria, poniéndole el brazo sobre los hombros y caminando lentamente hacia la abadía—. ¿No puedo hacer nada por ti?

—Dime dónde está el priorato más cercano y dame una prueba falsa de una dote —contestó Aliénore, suspirando—. Claro que Colin no aprobaría una mentira así.

—Y tú tampoco.

—En estos momentos, mi señora, estoy tan desesperada que haría cualquier cosa.

Berengaria se detuvo y la hizo girarse hacia ella.

—¿Entonces por qué no pruebas a decir la verdad? Cuéntale la historia a lord Colin.

—Tienes las mismas malas ideas de Jason —dijo Aliénore tristemente—. Si le dijera a Colin quién soy, al instante me separaría la cabeza de los hombros.

—Yo diría que no.

—Lo juró.

—Creo que tenía magullados sus tiernos sentimientos —dijo Berengaria, sonriendo.

—¿Tiernos sentimientos? —bufó Aliénore, incrédula—. No hay nada tierno en ese hombre.

—Bueno, tu fuiste la única que simplemente huyó —explicó Berengaria al cabo de un momento—. Las demás por lo menos presentaron algún tipo de disculpa.

—¿Sí?

—Ah, pues sí. Emisión de sangre por todos los poros, síntomas de peste, una locura repentina, cosas que las hacía ineptas para pronunciar los votos. —Sonrió—. Algunas han sido bastante creativas.

—No sé por qué lo agravié tanto yo entonces —dijo Ali, en tono sombrío—, ya debe de estar acostumbrado.

—Sí, lamentablemente lo está. ¿Te imaginas cómo lo preocupa eso?

Aliénore bajó los ojos y guardó silencio.

—Es brusco y fiero, cierto, pero sin duda en el fondo tiene un corazón tierno. Si una muchacha tiene el valor para ver eso.

—Si una muchacha tiene la oportunidad de ver eso antes que le haya partido la cabeza en dos —replicó Aliénore.

Berengaria sonrió.

—Yo me fiaría de él, sea cual sea la amenaza que haya hecho en el pasado.

Aliénore frunció los labios, pero no dijo nada, y continuó caminando junto a ella. Berengaria hizo una honda inspiración, aspirando el aire lleno de olores.

—Hace un día precioso, ¿verdad?

—Ojalá pudiera disfrutarlo —suspiró Aliénore—. Tengo demasiadas cosas que temer, a saber, de sir Etienne.

—Sir Etienne encontrará su triste fin a su tiempo —dijo Berengaria—. Aunque creo que antes te causará mucha aflicción.

—¿Te dice algo más tu visión?

—Sólo que no debes seguir eternamente escondida detrás de tu espada —repuso Berengaria dulcemente—. Puedes confiar en la verdad.

Lord Colin ciertamente lo hace.

—Él es lo bastante fiero para hacer frente a las consecuencias.

—Tú también, querida mía. Tú también.

—Ojalá fuera cierto eso —musitó Aliénore, bajando la cabeza y mirándose los pies.

Berengaria se guardó sus pensamientos, aunque le habría encantado decirlos. Aliénore tendría que encontrar su camino, aunque no sería fácil ese camino hacia donde tendría el valor para revelar quién era. De todos modos, era una pena que ella no hubiera visto el final desde un principio.

Ah, bueno, ese era su don, y suponía que era al mismo tiempo una bendición y una maldición.

Pero para sus adentros, echó una mirada al futuro y quedó bien satisfecha con lo que vio.

Si Aliénore sobrevivía a lo que vendría antes.

Capítulo 19

El día amaneció luminoso, sereno. Asomada a la ventana de la sala de la estancia para alojados, Ali pensó si podría pasar otro día tolerablemente. El cielo despejado era buen presagio. El día anterior había sido bastante feliz, con una buena cantidad de entrenamiento con la espada, ¿y quién habría pensado que llegaría a disfrutar de eso? Una buena comida con el consuelo de la presencia de lady Isabeau, y ninguna maldad por parte de sir Etienne.

Claro que una o dos veces él había clavado los ojos en ella cuando estaba o bien cerca de Sybil o de una de sus doncellas, pero ella se limitó a asentir indicándole que comprendía y luego desvió la vista. Había decidido seguirle la corriente por el momento, hasta que se le ocurriera una manera de librarse de él. Aunque verlo inclinarse sobre Colin durante la comida fue algo totalmente distinto; se sintió recorrida por el terror, sin lograr imaginar cómo el hombre podía atreverse a un ataque tan descarado. Gracias a los santos, Colin era el guerrero que era; puso en ridículo a sir Etienne y nuevamente la salvó de las garras del hombre.

Y estando ya allí la gente de Maignelay-sur-mer, tenía la esperanza de que acabara pronto su tormento. Cuando se marcharan se llevarían a sir Etienne con ellos y la historia habría terminado, era de esperar. Él tendría sus monedas para compensar sus molestias y tal vez con eso se conformaría.

Estaba el problema de que aún podía delatarla a Colin, pero tal vez para entonces Colin ya estaría casado y no le importaría quién era ella.

Tal vez.

Doña Berengaria pensaba que Colin era inofensivo; ella no estaba muy segura de compartir esa fe en su capacidad de perdonar. Pero claro, tal vez cuando sir Etienne se hubiera marchado y Colin estuviera casado con Sybil ella ya se habría despedido cariñosamente de todos y estaría en camino hacia alguna otra ocupación.

O igual se encontraría eternamente sirviendo en la guarnición de Colin, pasando sus días aprendiendo golpes de ofensiva y tratando de caminar, hablar y comportarse de la manera menos femenina posible. Hacía un mes eso le habría resultado impensable. El hecho de que día a día fuera encontrando eso menos repulsivo decía muchísimo sobre el lamentable estado de su vida.

Antes que pudiera sumergirse más en el mal humor al pensar en las desagradables perspectivas para su pobre vida, se abrió bruscamente la puerta e irrumpió un monje atacado por un muy indecoroso entusiasmo:

—¡Están aquí! —gritó.

—¿Quiénes? —preguntó Colin, ceñudo.

—¡Vuestro padre! ¡Su séquito! ¡Han llegado!

Ali miró un instante a Colin para ver su reacción. De la cara de él había desaparecido toda expresión. Clara indicación de su fastidio, supuso.

Desde el lugar donde estaba, en un segundo plano, observó la escena. Reginald de Berkhamshire entró en la sala con paso majestuoso, con la altivez de un rey. Después de saludar a los padres de Sybil miró al resto del grupo como si sólo fueran criados errantes holgazaneando en los bancos, descuidando sus deberes para con él. Miró brevemente a Colin, pero con una mirada totalmente desprovista de interés.

Ali volvió a mirar a Colin y no vio ninguna reacción en él; tal vez estaba acostumbrado a ese tipo de trato por parte de su padre.

Se le oprimió el pecho de compasión por él. ¿Él nunca habría recibido amor de sus padres, entonces? Incluso después que su padre se casó con Marie ella siempre supo que en el fondo de su corazón él albergaba un profundo cariño por ella. ¿Y su madre? De pronto tuvo que cerrar los ojos. Esos diez años de inmenso amor le habían dado toda una vida de consuelo.

Pobre Colin, no había sido bendecido con el mismo consuelo.

Tal vez eso explicaba que fuera tan duro como era.

Entonces entró en la sala la única persona con más jactancia y arrogancia que Reginald. Ali observó fascinada cómo Ermengard manejaba a su padre a picotazos hasta dejarlo en un aparente estado de sumisión. Después de llevarlo a sentarse en una silla y darle comida y bebida, lo reprendió por haberla dejado tanto tiempo a cargo de esa gente tan inmanejable, y él aceptó los reproches con sorprendente falta de irritación. Tal vez Ermengard había ocupado el lugar de su madre a una edad tan temprana que Reginald se sometía a sus modos enérgicos simplemente porque ella lo había aguantado tanto tiempo.

Ermengard se encargó de que los miembros importantes del grupo, entre ellos su padre, ella, Sybil y sus padres, se sentaran en la mesa superior. Colin se quedó a un lado de la sala, con los brazos cruzados sobre el pecho, su rostro sin expresión advirtiendo claramente a todo el que tuviera inteligencia para entenderlo que no iba a permitir que jugaran con él.

Ali buscó refugio en el otro extremo de la sala, utilizando a Jasón como escudo. No tenía el menor deseo de estar cerca de Colin cuando su padre lo obligara a ir al altar. No le cabía la menor duda de que él no iría allí sosegadamente. Sólo pensar en el humor que tendría que soportar su esposa esa noche bastó para que le flaquearan las piernas.

Aparte de la compasión que sentía por él, descubrió que la aliviaba bastante que no fuera a ser ella esa esposa.

Una vez que Reginald hubo comido y bebido hasta quedar satisfecho, llamó al orden al grupo con una autoridad que habría enorgullecido a cualquier monarca. A Peter y Agnes les ordenó que se pusieran delante de la mesa.

—Agnes, mi única orden para ti es que mantengas juntas las rodillas —le dijo terminantemente.

—¡Papá! —exclamó Agnes.

—Puedes irte —dijo él, despidiéndola con la mano.

—Pero papá...

—Aun no te he encontrado marido. Vete, y procura mantener intacta tu virtud.

Agnes se apartó de la mesa, con las mejillas encendidas. Ali contempló fijamente al padre de Colin, consternada, aunque no sorprendida por su falta de compasión. No era de extrañar que Colin viviera en Blackmour y no en el castillo de Berkham de su padre. En su lugar ella habría hecho lo mismo.

—Ven aquí—dijo Reginald, mirando a Colin—. Ponte aquí junto a tu hermano.

Colin le dirigió una mirada que debería haber hecho repensar la orden a su padre. Pero Reginald o bien era demasiado viejo para temer a su hijo o era más valiente que todos los presentes en la sala, porque se limitó a bufar de impaciencia y volvió a llamarlo.

—Venga, os quiero a los dos delante de mí.

Colin se apartó de la pared y atravesó la sala. Se situó junto a su hermano y volvió a cruzarse de brazos.

—Acaba tu drama, padre —le dijo fríamente—. Tengo asuntos que atender.

—Pues sí que los tienes —dijo Reginald—, pero probablemente no el asunto que piensas. —Se levantó, se alisó la túnica y cogió su copa, como preparándose para obsequiarlos a todos con historias hasta bien entrada la noche—. Ahora bien, como todos podéis imaginar, he pasado años tratando de asegurarme que continúe mi ilustre linaje después de mi muerte. Sin éxito hasta el momento —añadió, con una fulminante mirada en dirección a Colin.

Colin no contestó.

—Y perdida la esperanza de encontrarme con un heredero apropiadamente casado capaz de proveerse de un heredero, asumí yo la tarea de proveérmelo.

A Ali le extrañó que Colin se contentara con un simple suspiro. Su padre era insultante en extremo.

—Y por eso nos encontramos aquí —continuó Reginald, moviendo su copa en gesto benévolo hacia la concurrencia—, disfrutando de la hospitalidad de Harrowden, cómodamente cerca de las autoridades matrimoniales adecuadas.

Esta vez el suspiro de Colin fue más sonoro.

—El contrato de matrimonio especifica que la lady Sybil de Maignelay-sur-mer se casará con el heredero de Berkham, y eso hará. —Reginald calló un instante para acentuar el dramatismo, aunque de todos modos todos los ojos estaban sobre él. Dejó la copa en la mesa—. Peter, da un paso adelante.

—¿Padre? —pestañeó Peter.

—Avanza, cachorro bobo —ladró Reginald—. Acércate a reclamar tu herencia.

—Pero...

—¡Todo lo que poseo! —exclamó Reginald en tono triunfal—. La lady Sybil, el castillo, todo mi oro, toda mi plata, todas mis chucherías. Todo tuyo.

—¿Qué? —tronó Colin.

Ali vio que Peter estaba tambaleándose, como a punto de desmayarse. Y continuó meciéndose hasta chocar con su hermano. Colin lo sostuvo apartado con el brazo rígido.

—Has perdido la chaveta —gruñó Colin—. No puedes desheredarme.

—Peter se casará con Sybil —insistió Reginald—. Y heredará mis tierras y mi oro.

—Soy sacerdote —gimió Peter.

—Todavía no lo eres, y ya no lo serás —declaró Reginald en tono enérgico.

Curiosamente, eso pareció sacar a Peter de su desmayo. Se afirmó sobre sus pies, plantó las manos en la mesa y acercó la nariz a la de su padre; no demasiado cerca, pero bastante.

—¡Voy a ser sacerdote! —gritó.

—No te quieren aquí.

—Sí que me quieren.

—He suspendido todos las donaciones monetarias a la abadía. Así que a no ser que tengas monedas escondidas en tu hábito, ya no eres de ningún interés para estos hermanos mercenarios.

Peter empezó a tambalearse otra vez. Ali no tuvo que pensar mucho si Colin lo ayudaría, pues este sí lo hizo, dándole un empujón que lo hizo caer al suelo.

—¡Esto no lo aceptaré! —rugió Colin, inclinándose sobre la mesa con la nariz mucho más cerca de la de su padre que lo que la acercara Peter.

—No te corresponde a ti aceptar o no —rugió Reginald—. He esperado hasta casi estar en mi tumba que te las arregles para retener a alguna de las novias que te he buscado, ¡y no pienso seguir esperando!

—No tendrás que seguir esperando —dijo Colin, retrocediendo un paso y desenvainando la espada—, porque te enviaré a la tumba ahora mismo.

Juiciosamente, Reginald retrocedió uno o dos pasos. Miró furioso a su hijo.

—Mátame y te colgarán.

—¡Si eso significa que estás muerto, iré feliz al dogal!

—La muchacha es para Peter, no para ti —dijo Reginald, mirando alrededor, tal vez en busca de una posible salida de la sala.

—¡La tendré yo o moriré en el intento! —gritó Colin.

Entonces Sybil, como era de prever, cayó sobre el montoncito de comida que había logrado colocar ante ella sobre la mesa, totalmente desmayada.

—Tienes una prometida —dijo Reginald, retrocediendo hasta encontrarse sin otra alternativa que volver a sentarse en su silla—. Aliénore de Solonge.

Entonces fue Ali la que se tambaleó, comprendiendo a la perfección la afición de Sybil a esa práctica. Afortunadamente, tenía el brazo de Jason para mantenerla de pie. Se apoyó en él, respirando con dificultad.

¿Seguía en pie su compromiso con Colin?

¿Qué debía hacer, por todos los santos?

—No la quiero —gruñó Colin—. Demasiado cobarde para enfrentar su destino.

Ali tragó saliva con dificultad. Bueno, ciertamente él la tenía a su merced. Igual él solo le solucionaba todos sus problemas.

—Me casaré con esa de ahí —continuó Colin, apuntando con su espada y haciendo echarse hacia atrás a todos los que estaban sentados a ese lado de la mesa.

—No puedes. Está prometida a Peter. Ese es el acuerdo que firmamos yo y sus padres. Si quieres una esposa, encuentra a tu novia.

Colin envainó la espada con tanta fuerza que casi rompió la vaina.

—¿Y entonces? —preguntó.

—Encuentra a la lady Aliénore, y entonces hablaremos de lo otro —dijo Reginald.

Colin pareció a punto de mesarse los cabellos de furia. Golpeó la mesa con ambas manos.

—¿Tiene que estar viva? —preguntó, con los dientes apretados.

A Ali se le doblaron las rodillas. Jason la sujetó pasándole las manos bajo los brazos.

—Quieta —le susurró al oído—. Llama la atención ahora y se acaba el cuento.

Ali apoyó firmemente la espalda en la pared, pidiendo a los santos la fuerza para no caer inconsciente, al estilo de Sybil.

¿Había considerado la posibilidad de seguir los consejos de revelarle a Colin quién era y luego aceptar valientemente las consecuencias? Había sido una tonta al escucharlos. Decirle quién era lo último que podía hacer. Hacía dos años él juró matarla, y al parecer, dado lo que acababa de oír, no había cambiado de opinión en eso.

Reginald se aclaró la garganta y dio unos tirones al cuello de su túnica.

—Preferiría que la trajeras viva, claro...

—¿Pero? —preguntó Colin.

Sólo una tonta se atrevería a rechazarlo, pensó Ali.

Sólo una tonta se atrevería a engañarlo.

Y, por último, sólo una tonta se habría casado con él.

Reginald tragó saliva.

—Tráela como la encuentres. Si logras encontrarla.

—Eso pretendo —repuso Colin secamente—. Y cuando la traiga aquí se acabará toda esta tontería. Casa a la lady Sybil con Peter y arruínales la vida a los dos. Pero no me quitarás la herencia que me corresponde por derecho de nacimiento.

—Trae a Aliénore y veremos —contestó Reginald.

Colin se inclinó sobre la mesa.

—No me quitarás mi herencia —repitió fríamente—. Lo lamentarás si lo haces.

Reginald comenzó a emitir sonidos jactanciosos, pero Ali no pudo darse el lujo de quedarse para oírlos. Colin se dio media vuelta y miró alrededor. Ali deseó desaparecer detrás de Jason, pero, por desgracia, la mirada de Colin cayó sobre ella antes.

—Henri, tu vendrás conmigo —ladró—. Necesitaré la distracción del entrenamiento. Y no me atrevo a dejarte en este nido de áspides.

Ali ni siquiera logró hacer un débil gesto de asentimiento. ¿Ir con él? ¿A buscarse a sí misma?

¿Podían ser peor las cosas?

—Jason, tu vendrás para guardarme las espaldas.

Jason asintió, sin un asomo de sonrisa en su cara.

—No sea que mi padre envíe a alguien para matarme —añadió Colin—. Eso sería una tontería por su parte.

Reginald farfulló más fuerte ante eso, pero al parecer Colin había terminado de hablar con su padre. Ali ya estaba lista para salir por la puerta con él, aunque sólo fuera para tener más libertad para huir, cuando cayó en la cuenta de que él no había acabado de elegir a sus acompañantes.

—Necesitaré un guía —dijo él, paseando la mirada por la sala—. Para yo poder concentrarme en otras cosas...

—Milord, te ofrezco mí ayuda —dijo sir Etienne adelantándose.

Ali ahogó una exclamación. No, él no, por favor. Era la última persona que desearía seguir viendo.

—¿Tú? —preguntó Colin, dudoso—. ¿Qué sabes de algo que sea útil?

—Sé mucho de muchas cosas —contestó sir Etienne sin vacilar—, y puedo llevarte rápido y sin peligro a cualquier lugar que desees ir en Francia.

Colin masculló algo en voz baja y luego soltó un largo suspiro.

—Muy bien —dijo—. Vendrás también. A Francia, entonces —añadió, mirando a cada uno de sus acompañantes.

—¿Francia? —graznó Ali—. ¿De veras?

—Comenzaremos por el principio —dijo Colin, gravemente.

—¿El principio? —resolló ella.

—Solonge —contestó él.

Los santos la amparasen, la iba a llevar a su casa.

—Sí, ciertamente te puedo llevar a Solonge —se jactó sir Etienne—. He estado ahí varias veces.

Ali lo miró sorprendida. ¿Había estado en su casa? Hizo una rápida revisión de su memoria, pero no encontró nada. Si lo había visto antes de llegar a Maignelay-sur-mer, no lo recordaba.

¿Pero importaba eso? Colin iría a su casa y la llevaría a ella consigo.

Y llevaría a sir Etienne como guía.

Qué desastre.

—Pero, sir Etienne... —comenzó.

—Conoce mucho de Francia, sin duda —dijo Colin enérgicamente— y suele arreglárselas para mover la espada de un modo casi intimidante. Seguro que a milord de Maignelay-sur-mer no le importará prestármelo para unas cuatro semanas.

Milord de Maignelay estaba escondido detrás de su copa y no ofreció ninguna opinión.

Ali no se atrevió a mirar a ninguna de las personas que conocían su secreto para ver sus reacciones. Se encontró sin otra opción que coger su hato y salir de la sala detrás de Colin.

Estaban montados y en camino mucho antes que lo que ella habría creído posible. O bien Colin estaba deseoso de encontrarla, cosa que dudaba, o estaba de muy mal humor, lo que era más probable, y tenía que hacer algo para desahogarse; y lanzarlos rápidamente en una aventura le parecía lo más pasable.

Miró hacia la estancia justo antes de llegar a las puertas. Ahí estaban las brujas, y Berengaria le sonrió alentadora. Ahí estaba Sybil, aferrada a Peter, maldita ella de todos modos. También estaba la lady Isabeau, que la miró con los ojos empañados de lágrimas.

«Rezaré por ti», moduló.

Necesitaría más oraciones que las que podía hacer una persona, pensó Ali.

Ya estaban fuera de las puertas y en camino antes que ella lograra calcular mentalmente cuántas oraciones podría necesitar para acabar ese viaje sin que Colin la matara a ella, sir Etienne matara a Colin o ella se matara para no tener que ver ninguno de los otros asesinatos.

—¿Crees que la lady Aliénore podría estar viva? —preguntó repentinamente sir Etienne a Colin, como si estuviera realmente interesado.

Colin se limitó a encogerse de hombros.

—Y si la encuentras, ¿de veras la matarás? —continuó sir Etienne, tenazmente.

Colin se giró a mirarlo.

—Absolutamente.

—No me opongo a traer un cadáver —dijo sir Etienne alegremente.

—Estupendo, porque probablemente tendrás que hacerlo.

Ali cerró los ojos, deseando que hubiera un sendero despejado por el campo, porque lo tomaría y se arrojaría a la merced de la primera banda de rufianes que encontrara. Las posibilidades para su futuro se limitaban a una.

Huir.

¿Pero cómo? ¿En qué momento? ¿Cuando Colin la vigilaba estrechamente, sir Etienne le seguía obstinadamente los pasos y Jason revoloteaba a su alrededor como una gallina, y ella no podía moverse sin que él lo supiera?

La posibilidad de encontrar un convento, desaparecida. La posibilidad de librarse de sir Etienne, desaparecida. Y la posibilidad de que Colin se casara con otra liberándola así total y decididamente de su contrato, desaparecida también.

Y si esos no eran suficientes desastres para un día, la esperaba otro viaje por mar.

—¿Henri? ¿Te sientes mal?

Ali miró a Colin, sin saber cómo formar palabras que no lo alertaran de inmediato de su angustia. Afortunadamente para ella, había almas a su alrededor que conocían su secreto y no les molestaba ofrecerle ayuda.

—Tal vez el muchacho ha estado en Solonge y ofendido al señor de ahí —comentó sir Etienne—. No parece muy deseoso de volver, ¿verdad?

Ali tragó saliva con dificultad y miró a Colin.

—El barco, milord. Le tengo miedo al barco.

—No pienses en eso, muchacho —dijo Colin, haciendo una mueca—. Sé que yo no lo pensaré mientras no tenga que hacerlo. No durara mucho, y luego nos pondremos a la tarea y volveremos a casa antes que tengamos tiempo de revolearnos en nuestro sufrimiento. Claro que mi sufrimiento será muchísimo menor que el tuyo, dada mi constitución viril, pero no hay nada que hacer al respecto. —Estiró el brazo y le dio una amistosa palmadita en la espalda—. Sobrevivirás a ese viaje, Henri. Yo me encargaré de eso.

De pronto sir Etienne se puso a toser, haciendo unos sonidos muy parecidos a risa.

Ali no se atrevió a mirarlo. Tampoco se atrevió a mirar a Jason para ver su reacción.

Y no se atrevió a mirar a Colin.

O a su prometido, como podría ser más conocido.

Los santos la amparasen, estaba en una situación tan apurada como la de antes.

Tal vez si al llegar a Solonge se arrojaba a los pies de su padre, él se sentiría tan aliviado que la rescataría.

—No te apartes de mi lado, Henri —le dijo Colin en voz baja—. Siempre a mi vista. Yo te mantendré a salvo.

Ah, ¿pero quién la mantendría a salvo de él?

Capítulo 20

De pie con la espalda apoyada en la baranda del barco, Colin iba pensando cómo era posible que un trozo de madera tan grueso y tan bien hecho pareciera tener la firmeza de un trozo de seda. Se zangoloteaba con cada racha de brisa, con cada elevación y bajada del mar. En realidad todo ese mar que lo rodeaba parecía no ser otra cosa que una agitada e hinchada ola.

Sin embargo el capitán se veía muy complacido, como si esa fuera una travesía de lo más agradable y tranquila.

Se giró y, fingiendo la mayor tranquilidad del mundo, arrojó los intestinos por encima de la baranda. Después retomó su postura despreocupada, afirmado en ese lado de la cubierta, se pasó disimuladamente la manga por la boca y miró alrededor para ver si alguien había observado su momento de debilidad.

No, nadie, ni siquiera ese tonto vomitón que estaba a su lado, que parecía no poder hacer otra cosa que aferrarse a la baranda y arrojar las entrañas en la susodicha agitada ola.

Le habría dado una palmadita en el hombro al muchacho, pero conocía su fuerza. Tendría suerte el chaval si su gesto de camaradería no lo arrojaba por la borda, aunque sospechaba que en ese momento Henri consideraría la muerte un dulce alivio de los tormentos que estaba sufriendo.

Lo observó compasivo, y lo asombró bastante que el pobre niño se sintiera tan mal y que el malestar le durara tanto rato.

—No está acostumbrado a la vida de a bordo —comentó un marinero al pasar, caminando con la más indignante soltura.

Colin le habría soltado una maldición, pero no sabía si le saldrían solamente las palabras por la boca, de modo que se contentó con mirar enfurruñado la espalda del hombre. ¿Cómo se las arreglarían esos muchachos marinos para adquirir la costumbre de que hablaban? Supuso que tendría que haber habido un tiempo en que ese hombre estaba tan verde como él y Henri.

O tal vez el marinero sabía que el viaje acabaría pronto. Él estaba seguro de que llevaban en el mar la mayor parte del día. Miró hacia el sol poniente y frunció el entrecejo. Seguro que no llevaría más de un día viajar desde la costa norte de Inglaterra a un puerto conveniente de Francia. Vagamente recordaba que su último viaje no tardó tanto, pero entonces había viajado desde Dover, y llevaba más prisa. Pensó que su falta de entusiasmo por esa determinada búsqueda contribuía enormemente a hacerle más largo el viaje.

Miró a la izquierda y vio que Henri había dejado de hacer bascas y estaba hecho un ovillo sobre la cubierta. Se acuclilló y se inclinó sobre él, simplemente para cerciorarse de que continuaba respirando. Sí, emitía bastantes gemidos, aunque muy suaves. Él estaba totalmente de acuerdo con el sentimiento, aunque no con la forma de expresarlo. Estaba llegando rápidamente a la conclusión de que consideraría las alturas y el mar con la misma cantidad de aversión. Si lograba encontrar a la lady Aliénore, la traería a rastras a Inglaterra y no volvería a poner jamás los pies en un barco. Si la muchacha quería ver a su familia, tendría que ir sola.

Pensar en Aliénore lo hizo sentir otra oleada de náuseas que no tenían nada que ver con el mar. Por todos los santos, ¿estaba condenado a vagar eternamente por la tierra en busca de novias errantes hasta que fuera demasiado viejo para disfrutar de su herencia? ¿No podría tener la suerte de encontrarla muerta y enterrada?

Lo único bueno salido de la pasada semana era que estaba libre de Sybil. De todos modos, esa no habría sobrevivido jamás al matrimonio con él. Que se la quede Peter y se encargue de sus interminables exigencias de sustento.

Una ola particularmente antipática hizo zozobrar el barco y Colin cayó de culo. Por el amor de los santos, ¿cómo aguantaban eso esos muchachos? ¿Y cómo lo aguantaban Jason y sir Etienne bajo la cubierta?

Sólo había logrado asomar la cabeza una vez por la escotilla, con los inevitables y desastrosos resultados, el tiempo suficiente para ver que Jason estaba durmiendo el sueño de los injustos y despiadados, y que sir Etienne se había emborrachado hasta el aturdimiento. Y puesto que en ese momento sólo llevaban dos horas en el mar, eso era decir algo.

—¿D-dónde... es.. est-amos?

Colin cayó en la cuenta de que el montón de harapos que tenía al lado estaba hablando. Se le ocurrió decirle la verdad, pero rechazó la idea al instante. No tenía ningún sentido hacerlo sufrir más de lo que ya estaba sufriendo.

—Cerca de Francia —dijo.

Eso era verdad en parte. El barco estaba cerca de Francia. También lo estaba Escocia, en el tipo adecuado de mapa. ¿Para qué molestarse en dar detalles que sólo afligirían al muchacho?

—Qué los santos... ay, no...

El comentario quedó interrumpido porque Henri se acercó gateando hasta la baranda y se aferró a ella para vomitar otra vez. Desgraciadamente para el muchacho, al parecer ya no le quedaba nada para arrojar y ahí estuvo haciendo bascas, desgarradas e inútiles. Colin tuvo que taparse la boca con la mano y obligarse a respirar normal hasta que lo que le había subido a la garganta bajó a donde tenía que estar, en sus regiones bajas masculinas. Y cuando vio que Henri no hacía otra cosa que llorar desconsoladamente aferrado a la baranda, le cogió la túnica y lo obligó a tumbarse. Henri se acurrucó y lloró otro |Colin no pudo dejar de comprender al muchacho, aunque sí arqueó las cejas ante el afeminado sonido del llanto, con sumo cuidado, claro, no fuera a alterar el delicado equilibrio que habían adquirido sus humores en ese viaje. Pero la verdad era que el llanto se parecía bastante al lloriqueo al que se entregaría una mujer cuando ya no puede más.

Colin escuchó otro instante.

Pues sí, sonaba condenadamente parecido al llanto de una mujer.

El muchacho se incorporó el tiempo suficiente para apoyar la cabeza en la pierna de Colin y allí continuar llorando. Colin no pudo hacer otra cosa que mirar horrorizado al niño que parecía encontrarlo un sustituto perfecto de su madre. Se debatió entre el deseo de darle una palmadita en la cabeza y las ganas de darle un fuerte empujón para volverlo a su sano juicio.

Pero mientras consideraba sus opciones, notó que el llanto empezaba a amainar. Se miró la mano y vio como ese traidor apéndice se movía a darle unas palmaditas en la cabeza al muchacho, y con una suavidad que ciertamente no sabía que poseía.

El chaval sorbió sonoramente por la nariz una o dos veces y de pronto, repentinamente, cayó sin vacilar en un profundo y bendito sueño.

El barco volvió a mecerse pero lo único que hizo fue cambiar de posición a Henri, dejándolo tumbado de espalda, con la cara hacia el cielo. Colin contempló a la criatura que tan inocentemente lo utilizaba de almohada, pensando cómo se las habría arreglado para pasar por la vida un muchacho tan afeminado, de rasgos y atributos tan poco masculinos. Lo asombraba que alguien no le hubiera quitado a golpes esa delicadeza mucho antes. Eso podría haberle servido en la liza.

Más extraño aún era que Henri no hubiera estado nunca antes en la liza.

Jamás había conocido a ningún niño que no hubiera estado desesperado por tener una espada en las manos, que no se precipitara a aprender y entrenar, haciéndose así un hombre, un guerrero con el que se podía contar. Las únicas almas que había conocido no interesadas en esa noble empresa habían sido mujeres, e incluso había conocido a un par que no desdeñaban el blandir una espada o aprender unos cuantos pases letales con un cuchillo. Henri quedaba completamente fuera del campo de su experiencia. ¿Un muchacho que no anhelaba las cosas masculinas?

A no ser que... a no ser que el muchacho no fuera un muchacho.

Rechazó esa idea antes que comenzara. El muchacho simplemente había sido muy mimado y sobreprotegido. Tal vez su madre había exagerado sus mimos y cuidados dejándolo con una debilidad permanente. Tal vez su padre había deseado tener una hija y el pobre Henri se vio obligado a hacer ese papel.

Meterse en la piel de una hija, por así decirlo.

Un rayo del sol poniente cayó sobre la cara de Henri, iluminando unos rasgos que a ningún muchacho enorgullecería tener.

A muchas mujeres sí.

Antes de lograr refrenarse, estiró la mano y con sumo cuidado le tocó la mejilla.

Suave.

Demasiado suave.

Armándose de valor, pasó el dedo con todo cuidado por la mejilla del muchacho, en busca de algún asomo de barba, de cualquier signo, por pequeño que fuera, de que había un adorno masculino a la espera de brotar y dar a conocer su presencia.

No encontró ninguno.

Sólo una cara tersa que rivalizaba en suavidad con la del pequeño Wllliam de Blackmour.

La verdad cayó sobre él con certeza, y con esa certeza una pesadez que a la vez lo tranquilizó y lo aterró. Ciertamente sir Henri no era lo que parecía. Poseía innumerables rasgos femeninos, pero no para su vergüenza sino para su mérito.

Por todos los santos, el muchacho era una muchacha.

Dedicó un breve momento a exhalar un suspiro de alivio, porque sus instintos no le habían fallado. Había sentido excitación por una muchacha después de todo. Alabados sean los santos, todavía era capaz de reconocer a una, aunque llevara cota de malla y blandiera una espada.

Pero la sensación de alivio lo abandonó casi de inmediato. El muchacho que tenía la cabeza apoyada en su pierna era exactamente lo que parecía: una muchacha vestida de muchacho.

Pero si eso era así, ¿quién era?

¿Y por qué se ocultaba bajo una cota de malla?

Peor aún, ¿por qué la atormentaba sir Etienne?

En el instante en que pasó ese pensamiento por su cabeza, sintió una oleada de rabia por todo él que lo estremeció. Recordaba nítidamente lo horroroso que estaba Henri después de su, no, después de la paliza a manos de sir Etienne.

Deseó haber matado al hijo de puta en lugar de haberlo dejado un poco a mal traer.

Y eso lo hizo preguntarse nuevamente por qué Henri (la verdad, tendría que encontrarle un nombre mejor a la muchacha) parecía tan deseoso de proteger a sir Etienne. ¿El hombre sabría algo de ella?

¿Su identidad tal vez?

¿Pero qué importancia podía tener eso? Probablemente la muchacha no era otra cosa que una criada que escapó de una vida miserable. Al menos él suponía que a una criada sería capaz de concebir un plan así. Pero claro, esta muchacha no se parecía a ninguna de las campesinas que había conocido. El mundo de las campesinas no se extendía más allá de los límites de sus campos. La mayoría no salían jamás más allá de sus aldeas en toda su vida.

Que esa muchacha no sólo hubiera decidido huir sino que además hubiera robado el equipo de un caballero y tenido el valor de intentar hacerse pasar por caballero, sólo los santos sabían cuánto tiempo, era algo, realmente. La miró, sintiendo el despertar de la admiración en el pecho. Sí, era una muchacha digna de tomar en cuenta, aun cuando no  fuera capaz de salvarse con la espada si su vida dependía de esa pericia.

Aunque, sabiendo ahora qué era, podía disculparle algunos de sus fallos. Al fin y al cabo, pocas mujeres sabían con qué extremo de la espada debían apuntar. Que Henri hubiera aprendido eso, y no sólo eso sino también unos cuantos tajos de ataque, decía mucho de su capacidad y pericia.

¿Pero quién era?

De pronto se encontró apartándole el pelo de la cara con una suavidad que lo sorprendió. Pero claro, la muchacha se merecía toda la suavidad del mundo. Qué vida la que había llevado. ¿Cómo se las habría arreglado?

Trató de calcular cuánto tiempo habría estado en Maignelay-sur-mer. El tiempo suficiente para llegar a ser el guardián de Sybil, evidentemente. El tiempo suficiente para que la hubieran descubierto si no hubiera tenido sumo cuidado y mucho ingenio. El hecho de que no la hubieran descubierto decía más aún de su inteligencia y valor. Vamos, igual podría ser un tipo de inteligencia y valor como el de él. En menor cantidad, lógicamente, porque era una mujer después de todo, pero similar, de la misma clase.

Lástima que él no hubiera podido encontrar una novia como ella.

Frunció los labios y expulsó ese pensamiento de la cabeza. Probablemente su novia estaba enterrada en una tumba a flor de tierra, o pudriéndose bajo un montón de hojas en el bosque o, peor aún, viva y esperando que la rescataran. Era ella en quien tenía que pensar, ella quien tenía su herencia en su débiles y cobardes manos. Y era ella con quien se cargaría el resto de sus días, si lograba encontrarla viva y llevarla a Inglaterra.

Era una pena, sin embargo, lo de la muchacha que estaba dormida en su pierna. Ella sí era el tipo de mujer a la que podría haberse atado sin lamentarlo.

¿Aceptaría ser miembro de su guardia el resto de sus días? ¿Y qué tipo de vida sería ese para ella? ¿Siempre ocultándose, siempre tratando de ser lo que no era, siempre deseando más de lo que tenía?

Bueno, fueran cuales fueren las necesidades y deseos de la muchacha, lo mínimo que podía hacer él era guardarle el secreto. Sí, eso era lo que tenía que hacer. Simularía que no sabía qué era. En realidad, continuaría entrenándola y procuraría que por lo menos tuviera una cierta habilidad para acompañar su engaño.

Y vigilaría más atentamente a sir Etienne, a ver si lograba descubrir qué poder tenía el hombre sobre ella. Posiblemente la respuesta a eso era que sir Etienne sabía que era una muchacha y no un muchacho, aunque comprendió que sentía muchísima curiosidad por saber si había algo más en ese secreto. Fuera como fuera, por lo menos se ocuparía de mantener alejado a sir Etienne de la muchacha para protegerla de más palizas.

Aunque ahora que sabía qué era dudaba de ser capaz de mantenerse a un lado.

Tuvo la gran sospecha de que Etienne se encontraría él en una tumba a flor de tierra si se atrevía aunque fuera a levantarle la mano a la muchacha otra vez.

¿Aceptaría la muchacha aprender un poco de lucha, un tipo de lucha tal vez no tan noble ni caballeresca como lo que le había enseñado hasta el momento? Vagamente recordó haberle prometido a Jason que algún día Henri sería su igual pese a su frágil figura. Pues sí que era capaz de hacerla igual a Jason, pero eso necesitaría tiempo, y tal vez tiempo era lo que no tenía que darle. No, un combate no caballeroso era lo que tendría que enseñarle; podía dejar de lado sus sensibilidades más caballerosas por ese tiempo.

La vida de ella podía depender de eso.

Pero claro, ¿quién podía decir que no estaría él siempre ahí para protegerla?

Apoyó la cabeza en la baranda, puso la mano en el hombro de la muchacha y cerró los ojos.

Una muchacha. Pero una verdaderamente maravillosa, seguro. Una que él no podría tener, claro.

Tal como se iba desenvolviendo su vida en el momento, eso no debería sorprenderlo.

Capítulo 21

Ali recuperó el conocimiento de muy mala gana. Continuó donde  estaba, muy quieta, hasta que cayó en la cuenta de que la cubierta ya  no se movía. Abrió un ojo legañoso y miró alrededor, pensando si debería agradecer el estar viva o continuar deseando no estarlo.

Estaban en un muelle. Sentía estable y sólida la desgastada madera bajo su cuerpo y coligió que estaba acurrucada junto a una buena cantidad de equipaje. Vio unas piernas delante de ella y reconoció las botas de fina hechura que llevaban esas piernas; eran de Jason de Artane. De tanto en tanto el daba unos saltitos como si estuviera impaciente por echar a andar y hacer algo. El movimiento le produjo náuseas, así  que se apresuró a cerrar los ojos y se entregó al lujo de tener a alguien  montando guardia.

La paz sólo duró unos instantes más; de pronto sintió que la movían suavemente para que despertara. Abrió los ojos y trató de distinguir la cara que estaba sobre ella.

—Sólo soy yo —-dijo Jason alegremente—. Estamos listos para  ponernos en marcha. ¿Crees que puedes levantarte?

—Sería un milagro.

Él se echó a reír, la cogió por debajo de los brazos y la puso de pie; y continuó sujetándola mientras a ella le giraba violentamente el mundo. Sintió la fuerte tentación de continuar con la actividad en que había estado ocupada en el barco, pero no se atrevió a mancharle la pechera de la capa a Jason. Así pues, apretó fuertemente los labios, le ordenó a su estómago que se calmara y concentró la atención en determinar qué figura adornaba el broche que cerraba el cuello de la capa de Jason.

—¿Qué es eso?

—Un dragón con su cachorrito —explicó él—. No te costará adivinar quién me lo regaló.

—Tu padre debe de estremecerse al verlo.

—Sí. Pero Christopher fue su escudero un tiempo, y uno muy querido. Mi padre le niega muy poco.

—Bueno, parece que el Dragón te ha convertido en un hombre  —concedió ella.

—Como hará Colin contigo —dijo él, haciéndole un guiño—, Ahora bien, ¿qué tipo de joya haremos para ti? ¿Un cuchillo de carnicero con una daguita colgando a un lado?

Ella encontró la fuerza para mirarlo indignada.

Él se limitó a sonreír y la giró hacia el caballo que esperaba.

—Monta si puedes. Yo me encargaré de las cosas.

Le llevó varios intentos, y al final fue Colin el que se acercó y tranquilamente la instaló en la silla sin hacer ningún comentario; y se encontró montada a horcajadas sobre su caballo.

Y deseando ardientemente estar nuevamente sobre suelo sólido.

Por desgracia, no había nada que hacer al respecto, de modo que cogió las riendas y se aferró a la silla, para tener algo de qué afirmarse. Pronto comprendió que cerrar los ojos sólo empeoraba el efecto del movimiento, y pensó si sería ingratitud rogar nuevamente que le llegara una muerte rápida e indolora.

La mañana discurrió con una lentitud infinita. Cabalgaron y cabalgaron varias eternidades, de un extremo al otro. Ella tenía que hacer un esfuerzo constante, momento a momento, simplemente para mantenerse sobre la silla y no caer de cabeza en los matorrales que bordeaban el camino.

Al menos los restos del mareo le consumían la mayor parte de la energía, dejándole muy poca para pensar en el estado de sus asuntos. En realidad, cuanto más cabalgaba más segura estaba de que otro descenso a la inconsciencia era no sólo inevitable sino inminente. Al menos ahí, holgazaneando en la negrura, no tendría que pensar en su futuro.

Cuando estuvo segura de que ya no podía mantener a raya la oscuridad ni un instante más, se enrolló las riendas en las manos, se aferró lo más firmemente posible al arzón y apoyó la cabeza en el cuello del caballo.

Con la esperanza de que si se caía, Colin llegara hasta ella antes que sir Etienne le pasara por encima pisoteándola con los cascos del caballo.

* * *

Cuando despertó comprendió que ya no estaba montada en el caballo ni la habían dejado atrás. Al oír las voces, se tragó una breve oleada de terror al pensar si esas voces no serían de unos rufianes empeñados en robar o hacer daño a una desventurada y muy enferma muchacha vestida de caballero. No, eran almas a las que no tuvo ningún problema en identificar.

Era sir Etienne el que estaba hablando con tu voz más jactanciosa. Colin soltaba un bufido de tanto en tanto y Jason estaba tañendo ociosamente las cuerdas de un laúd. Ella continuó con los ojos cerrados, contenta de estar envuelta en una manta y descansando cerca de una fogata.

Por desgracia, el gozo le duró exactamente tres latidos, porque casi inmediatamente empezó a oír las palabras que estaba vomitando sir Etienne.

—Ya te dije que he estado muchas veces en Solonge —estaba diciendo—. Puedo llevarte ahí, y también presentarte a la señora de la casa, Marie.

—¿La madre de la lady Aliénore? —preguntó Colin.

—No, su madrastra. Pero es una mujer admirable. Después de todo, ¿cuántas se habrían hecho cargo de un castillo de ese tamaño y de seis hijos que ella no parió y mantener al mismo tiempo su excelente buen humor?

¿Quién, desde luego? Ali sintió bajar un escalofrío por el espinazo. ¿Cómo podía saber tanto sir Etienne? Pero claro, seguro que la identidad de Marie no era ningún secreto; tampoco podía serlo la situación a la que se elevó por el matrimonio. ¿Pero habría estado realmente en Solonge sir Etienne, o era simplemente un experto en oír conversaciones en la taberna de la localidad?

No tenía idea, porque no sabría decir si él había estado o no en Solonge. Se había pasado la vida en el aposento de estar trabajando en una u otra de las tareas que le imponía Marie siempre que había visitas abajo. En realidad, desde que Marie se casó con su padre, podía contar las veces que le permitieron bajar a cenar. Normalmente le llevaban la comida al aposento, fría, claro, un criado que daba cuenta de una buena parte de ella mientras se la llevaba por la escalera. Quejarse sólo le valió castigos, de modo que aprendió a no quejarse.

Era curioso que su vida actual resultara mucho más fácil que su vida en ese tiempo. Y más curioso aún era que tuviera que agradecerle eso a Colin.

Tenía comidas cuando las necesitaba; tenía bastante descanso y todas las oportunidades del mundo para estar fuera respirando aire  puro. El entrenamiento para la guerra había empezado a gustarle también. Por fin encontraba algo para lo que era realmente buena. La verdad era que encontraba muy satisfactorio el haber dominado algo lo bastante bien para que Colin le hiciera un solo y breve gesto de aprobación.

Eso era muy preferible a las interminables críticas y el constante peligro de vivir con Marie de Solonge. Las pocas veces que intentó protestar del trato a manos de su madrastra, su padre había hecho ir a Marie a su aposento para preguntarle si era cierto lo que decía su hija. Y eso siempre tuvo por consecuencia otra de esas tardes a solas con Marie en un cuarto de una torre remota; esas tardes no las echaba nada de menos.

—¿Cuánto tiempo nos llevará llegar a Solonge? —preguntó Colin, interrumpiendo sus reflexiones—. Jason, por los malditos santos eso es horrible. ¿No puedes elegir una melodía que mis oídos logren reconocer?

—Las canciones para acompañar reyertas no son mi fuerte, milord —fue la inocente respuesta—. He limitado mi repertorio a baladas y otras cosas tales como el amor cortés.

—Todo eso me suena a chirridos —gruñó Colin—. Ahora, sir Etienne, ¿tu opinión sobre la duración del viaje?

—Con buen tiempo y sin problemas, una semana —dijo sir Etienne—. No más. A no ser que el muchacho continúe con esa preocupante debilidad que tiene y nos veamos obligados a esperarlo.

Ali pensó si no sería hora de levantarse y desperezarse para demostrarles que no los retrasaría, pero entonces comprendió lo estúpido que sería eso. ¿No era retraso lo que deseaba? Cuanto más tardaran en llegar a Solonge, más tiempo tendría para encontrar una manera de salir de su apurada situación.

Aunque cuál podía ser esa manera no habría sabido decirlo ni aunque en ello le fuera la vida.

«¿Por qué no pruebas a decir la verdad? Puedes confiar en la verdad. Lord Colin ciertamente lo hace.»

Le llegó el consejo de Berengaria como si esta se lo hubiera dicho al oído en ese momento.

¿Decirle la verdad y hacer frente a las consecuencias?

Estaba empezando a dudar de tener otra opción.

Y había otro trocito de verdad que sabía muy bien, y esta era que no podía volver a Solonge, ni siquiera a pedirle piedad a su padre. Él jamás comprendería lo peligrosa que era Marie; sólo lo comprendería cuando su hija ya estuviera en la tumba.

Víctima de un lamentable accidente, sin duda.

—¿Cuáles son tus planes, entonces? —preguntó sir Etienne en ese momento—. Dímelos a ver sí yo puedo mejorarlos.

Después de soltar unos cuantos bufidos, Colin habló:

—Iremos a Solonge y hablaré con el señor. Y después trataré de descubrir el rastro de Aliénore.

—Una pérdida de tiempo, si piensas matarla al final de todos modos.

—La buscaré. Tal vez la muchacha simplemente necesita ayuda. —Eso lo dudo —dijo sir Etienne, con su propio bufido—. Lo más probable es que esté con cualquier número de soldados, puteando su camino por Francia.

Entonces Ali abrió los ojos, porque Colin se había puesto de pie de un salto y su espada tintineó al desenvainarla.

—Es de mi novia de la que hablas —dijo él, mirando furioso a sir Etienne.

Ali sintió curiosidad por saber qué haría sir Etienne, pero no tuvo que esperar mucho. Él la estaba mirando con intención, y luego se dibujó una leve sonrisa en su cara.

—Bueno —dijo con voz arrastrada, mirando a Colin sin miedo—. Nunca habría dicho eso si Henri no me lo hubiera dicho primero. Esa es la opinión que tiene de la buena lady, ¿sabes?

Ali se sentó, sobresaltada, segura de que Colin la atravesaría con su espada por el insulto. Pero Colin no la miró; simplemente envainó su espada y volvió a sentarse. Miró a sir Etienne fríamente.

—Si dijo eso, cosa que dudo mucho, se le puede perdonar el insulto. Es joven y sin experiencia. En cambio tú, como hombre de buenos años, deberías saber controlar tu lengua.

—¿Me exigirás satisfacción? —preguntó sir Etienne, poniéndose la mano en el corazón y pestañeando con fingida sorpresa.

A Ali se le cortó la respiración. En el momento en que Colin volviera a sacar su espada, estaría acababa. Sir Etienne contaría su lastimosa historia mientras se defendía, estaba segura.

Colin frunció los labios.

—Esta vez no. Pero vigila tus palabras, señor caballero, no sea que no vuelvas a encontrarme tan indulgente.

Sir Etienne puso una cara de satisfacción como sí se hubiera atiborrado de manjares en un banquete. Era tal su expresión de arrogancia que Ali casi no pudo soportarla. Ojalá Colin le enseñara lo suficiente para matar a ese estúpido y librarlos a todos de su compañía.

—Buena decisión —dijo sir Etienne—, puesto que sería Henri el que sufriría por el insulto.

Colin hizo como si no lo hubiera oído.

—Dibuja en la tierra un mapa que yo pueda entender.

Ali se recostó, intranquila. Era evidente que Colin no había creído las mentiras de sir Etienne, lo cual significaba que era mejor que ella para detectar a un mentiroso. Sólo los santos sabían por qué no había descubierto aún el engaño de ella. Tal vez tenía razón Jason al decir que mientras ella tuviera una espada en la mano él no la examinaría más de cerca.

Se prometió tener la espada en las manos con la mayor frecuencia  posible a partir de ese momento. Si no otra cosa, eso mantendría centrada la atención de Colin en otra cosa. Y seguro que eso mejoraría su habilidad con la espada; ya había llegado a la conclusión de que esa habilidad sería su único medio de obtener su libertad. Y como mínimo podría protegerse de sir Etienne, lo cual no era nada desdeñable.

Porque mientras no lograra eso tendría que protegerlo a él de Cerró los ojos y dejó de escuchar la conversación sobre caminos, posadas y lugares que había que evitar. Era mejor descansar todo lo que pudiera, mientras pudiera. Su camino había tomado un giro decididamente siniestro, más siniestro aún que el hecho de que si continuaban rumbo al sur llegaría el momento de virar hacia el este.

Hacia Solonge.

De vuelta a la guarida de Marie.

Para que Colin pudiera comenzar la búsqueda de su novia errante.

Trató de visualizar el futuro, sólo para ver cómo podría acabar su triste historia; era una lástima que no tuviera la clarividencia de Berengaria. Eso le habría servido enormemente para saber si debía poner la espada en punta y arrojarse sobre ella en ese momento o esperar a que Marie o sir Etienne le hicieran el trabajo de poner fin a su vida.

Y así continuaron discurriendo sus negros pensamientos hasta que las primeras luces del alba comenzaron a filtrarse por entre las sombras del pequeño valle donde habían acampado. Y durante esa larga noche no decidió nada útil, aparte de aceptar la realidad de que era muy posible que perdiera la vida a manos de Marie en algún momento de las dos próximas semanas. Tal vez le convendría hacer las paces con Dios.

O tal vez debería despertar a Colin para decirle quién era. Entonces él la mataría y ya está. Después podría volver en forma de espíritu a atormentar a sir Etienne el resto de sus días.

Y esa posibilidad bastó para hacerla incorporarse sobre un codo, con la verdad en la boca. Estiró la mano para sacudir el pie de Colin, y se quedó paralizada.

Sir Etienne estaba inclinado sobre Colin con la espada puesta sobre su garganta.

Ali no tuvo que oírlo hablar para saber lo que estaba pensando: «¿Ves lo fácil que sería?».

Pero antes que ella pudiera hacer un gesto de asentimiento o echarse a llorar, se oyó el tintineo del acero y Colin estaba de pie, como por arte de magia, con la punta de la espada apoyada en la garganta de sir Etienne.

Curiosamente, la espada de sir Etienne ya no estaba en su mano.

—Deberías tener más cuidado con el lugar donde pones tu espada —dijo Colin fríamente.

—Mis disculpas, señor —replicó sir Etienne inclinándose en una profunda reverencia—. Tal vez estoy demasiado cansado y me he descuidado.

Ali ni siquiera pudo tragar saliva; no podía hablar tampoco. Lo único que logró hacer fue mirar los ojos furiosos de sir Etienne y pensar que tal vez ese sería el momento en que él cumpliría su amenaza y revelaría su nombre.

De eso la salvó Colin envainando su espada.

—Acaba tu guardia —dijo enérgicamente—. Descansaremos hasta que vuelvas y entonces nos pondremos en marcha.

Sir Etienne volvió a inclinarse, en una venia zalamera que tenía más visos de burla que de deferencia. Después se internó en las sombras.

Colin se sentó y tiró unas cuantas ramitas al fuego para avivarlo. Ali lo observaba pensando que debería decir algo, pero no pudo. Medio temía que si decía algo esto se convertiría en confesión, ¿y en qué situación quedaría entonces?

Muerta.

Al fin y al cabo Colin era muy capaz de volver con un cadáver a Harrowden. Él mismo lo había dicho.

 —¿Cómo estás? —le preguntó él repentinamente, mirándola por debajo de sus cejas—. ¿Te sientes mejor?

Ella pestañeó, sorprendida por la atención.

—Bien, sí —contestó, sintiéndose algo desconcertada. Había estado imaginándose con qué facilidad la mataría él, y él le preguntaba si se sentía bien. ¿Lo entendería alguna vez?—. Gracias —añadió.

—Pararemos temprano para que podamos entrenar un poco esta tarde.

—Como gustéis, milord.

Él asintió y atizó el fuego en silencio. Ali continuó mirándolo y observó, algo sorprendida, que si bien no se podía decir que era apuesto, tenía un cierto aire nada desagradable en realidad. Y ciertamente era muy capaz de defenderse, incluso medio dormido. Sin duda Sybil podría haberlo tenido mucho peor.

Se frotó los ojos como para borrar la visión de Colin inclinado sobre la pequeña fogata con la cara surcada por arruguitas de seriedad, la espada a su lado. ¿Sería posible que lo estuviera encontrando menos aterrador? ¿O tal vez el largo trayecto por mar le había quitado el poco seso que le quedaba?

¿O tal vez valoraba realmente el hecho de que su novio fuera el hombre más fiero que había conocido? ¿Y de que no era del todo desagradable a la vista? ¿Y que de vez en cuando demostraba lo que una doncella más tonta consideraría bondad?

Un movimiento la sobresaltó y miró por encima de la cabeza de Colin; sir Etienne estaba acechando a la orilla del bosquecillo.

Y leyó claramente el mensaje que decían sus ojos: «Díselo y los dos moriréis».

Miró nuevamente a Colin; él había girado un poquitín la cabeza hacia sir Etienne, lo que indicaba claramente que sabía quién estaba acechando cerca de la fogata. Pero no hizo ningún gesto que indicara que estuviera molesto o nervioso. Eso la tranquilizó un tanto, pero no del todo. Colin no podía estar despierto y alerta todo el tiempo; llegaría un momento en que sir Etienne podría tenerlo a su merced. Y eso era lo que ella no podía permitir.

Pensó qué diría Colin si ella le decía que lo que hacía era en parte para protegerlo.

Probablemente le miraría con esa expresión que ya había visto antes, aquella que decía que no podía creer que alguien fuera tan ridículamente estúpido. ¿Él, el poderoso e invencible Colin de Berkhamshire necesitado de ayuda o protección? ¡Ja!

Sin embargo, necesitaría ayuda, y sobre ella recaía la tarea de dársela, aun cuando él nunca lo supiera. De pronto se sorprendió maldiciendo las horas que faltaban para que llegara el día y Colin le enseñara más de esgrima. Cuanto más aprendiera y cuanto más rápido, más fácil le resultaría encargarse de sir Etienne, y entonces no habría más peligro suspendido sobre la cabeza de ninguno de ellos.

No habría más peligro para la vida de Colin, ni la de ella, pero tal vez sí para la de él.

Ciertamente a sir Etienne no le gustaría nada lo que Colin haría de su vida.

Si lograra conseguir tiempo para que Colin lo hiciera...

Colin se levantó repentinamente y ella sintió una oleada de inquietud. Por todos los santos, ¿es que no dejaría nunca de sobresaltarla? Se concentró en respirar de manera normal, como si fuera algo de lo más cotidiano que un hombre se le acercara súbitamente con el aspecto de un dios vengador.

Vamos, si podría matarla con solo pasar por encima de ella.

Pero lo que cayó encima de ella no fue su pesada bota sino un pesada manta.

—Pensé que podrías tener frío —dijo él en tono brusco.

Sin añadir nada más, se giró y volvió a su lugar, donde cogió su espada y empezó a afilarla con gran diligencia.

Ali dominó el impulso de mirarlo boquiabierta de sorpresa. ¿Acaba él de darle una manta, había estirado su negra alma para hacerle una amabilidad, o era simplemente que estaba atrapada en una inevitable red de imaginaciones tontas?

Por su cabeza giraron tantos pensamientos contradictorios que empezó a sentirse tan mareada como en el barco. Colin y su repentina amabilidad, sir Etienne y su maldad, Marie y su afilado cuchillo, ella y su confusión respecto a lo que debía hacer. Todo eso la hizo desear ponerse la muy abrigada manta de Colin sobre las orejas y dormir hasta que todo se solucionara solo.

No estaba segura de nada, aparte de que pese a lo que le aconsejaba su juicio, estaba empezando a confiar en el Carnicero de Berkhamshire.

Y sólo los santos sabían a qué llevaría eso.

Capítulo 22

Algo muy feo se estaba tramando. Colin tenía buen olfato para los problemas, y el hedor que despedía ese rivalizaba con, bueno, con él mismo en su peor día. Y la mayor parte de la fetidez provenía de sir Etienne.

Dejando de lado que el hombre estuvo a punto de rebanarle el cuello, y con toda intención, según él, y dejando de lado que atormentaba a Henri por motivos que aún no lograba determinar, lo que lo molestaba infinitamente era que el hombre no era capaz de distinguir el este ni aunque de eso dependiera su vida. En esos momentos estaba lamentando tremendamente su decisión de permitirle acompañarlos. Por muy francés que fuera, ¿qué ventaja había en eso si sus modales eran atroces, su personalidad intolerable y más encima su sentido de la orientación inexistente?

Les había llevado más de una semana llegar a ese punto del sureste, y eso sólo porque él sabía a donde iban. Si se hubiera dejado guiar por sir Etienne probablemente ya estarían en España, rascándose las cabezas extrañados, pensando cómo habían llegado ahí.

Lo único bueno de esos siete días pasados habían sido las oportunidades de entrenar a Henri. Tal vez por ese motivo habían avanzado tan poco, pero él no podía quejarse de eso. Había necesitado ese tiempo para enseñarle algo útil a la muchacha, y se lo había tomado sin vacilar. Ella estaba haciendo bastante progreso y eso lo complacía.

Claro que ese buen humor sólo le duró hasta que comenzaron las lluvias, que continuaron sin amainar los dos últimos días. Finalmente decidió que no tenía más remedio que buscar refugio. Y eso fue lo que lo llevó al lugar donde se encontraba en ese momento, mirando la posada que tenía delante y pensando sí se atrevería a entrar.

«El cántaro oscilante». Él había hecho oscilar el cántaro en una  ocasión; la verdad era que fue él quien osciló colgado del letrero de la posada durante una buena y notable escapada cuando huía de soldados franceses, y encontraba muy poco agradable la idea de volver a entrar allí.

Pero la lluvia caía, sí, a cántaros, y era muy poco lo que podían hacer, aparte de o bien buscar refugio ahí o morir de la fiebre fuera. Se arrebujó el capuchón alrededor de la cara y miró a sus compañeros.

—No digáis vuestros nombres ni vuestra misión —dijo severamente—. Llevamos un mensaje a Solonge. Nada más.

—¿Cuatro para llevar un mensaje? —preguntó sir Etienne educadamente—. Tiene que ser un mensaje muy importante. 

Colin comprendió que el único motivo de que no hubiera odiado a sir Etienne desde el instante en que lo vio por primera vez era que había estado distraído por otras cosas. Pero ya había tenido nada menos que un mes para que ese sentimiento se le hinchara en el pecho. El hombre necesitaba que le dieran una buena lección. Y él estaría feliz de dársela una vez que llegaran a Solonge. Eso les llevaría sólo unos cuantos días más. Menos, si cabalgaban de prisa. Entonces lo haría pensar dos veces antes de aventurarse lejos de su cama; entonces emplearía a algún otro guía y no tendría más necesidad de sir Etienne.

No veía las horas de que llegara ese día.

Pero ese par de días también podría darle tiempo para descubrir qué amenaza sostenía sir Etienne sobre la cabeza de Henri, y ese sería tiempo bien empleado. ¿Cuánto tiempo llevaría eso? ¿Y cómo demonios había estado él tan distraído que no se había dado cuenta antes?

Bueno, tener desmoronada su vida era un motivo.

Descubrir que su nuevo guardia era una mujer era otro.

Tal vez se le podía perdonar su falta de concentración dadas las circunstancias. Pero punto. Estaba resuelto a descubrir los apestosos secretos de sir Etienne y librarse del hombre lo más rápido posible, sobre todo después de ese débil atentado a su vida. Estaba despierto desde mucho antes que llegara sir Etienne a ponerse junto a él con la espada desnuda, así que no lo sorprendió desprevenido. Pero lo que lo preocupaba era que se hubiera atrevido a hacer una cosa así.

¿Qué se proponía el imbécil, en todo caso?

Bueno, ya habría tiempo para esas respuestas. Ciertamente no las tendría si se moría por estar expuesto a los elementos.

Haciendo una profunda inspiración, bajó la cabeza para pasar por la puerta.

Por lo visto no eran los únicos que buscaban refugio esa noche. El salón de la posada estaba a rebosar de gente mojada. Divisó una mesa en el rincón del otro extremo y se dirigió hacia ella del modo más discreto posible.

La muchacha de la posada llegó casi al instante, y Colin se sintió afortunado de que no fuera una que él reconociera.

La comida les llegó sin retraso y Colin se puso a la tarea con su habitual entusiasmo masculino. Por el rabillo del ojo observó comer a Henri y se maravilló de que su ceguera le hubiera durado tanto tiempo. Vamos, incluso la manera de comer de la muchacha no dejaba ninguna duda de que lo era. Comía con entusiasmo, cierto, pero sin los gruñidos que emitían la mayoría de los hombres cuando estaban a punto de perecer de hambre. Incluso Jason, el que, tenía que reconocer, aunque fuera de mala gana, poseía todos esos modales que Gillian encontraba tan importantes, ponía resolución y empeño cuando se trataba de llenar su vientre; aún cuando no usara el mantel de la mesa para limpiarse la boca.

Colin buscó el mantel, pero al no encontrar ninguno, usó su manga; para eso estaban las malditas, después de todo, porque ¿qué podía usar si no? ¿La manga del vecino?

—¿Por qué estás tan ceñudo? —le preguntó Jason, bebiendo elegantemente un sorbo de cerveza—. ¿Encuentras mala la comida?

—Está bastante bien —contestó Colin—. Sólo estaba recordando esas ridículas reglas que impone Gillian a un hombre a la mesa, y pensando cómo te las arreglas para seguirlas todas sin parecerte ni remotamente a una mujer.

—Es mi don —dijo Jason modestamente.

—Es condenadamente fastidioso —gruñó Colin—. ¿No estás de acuerdo, muchacho? —preguntó a Henri.

Henri masculló algo en voz ininteligible.

—Somos hombres —insistió Colin—. Nuestro deber es llenar el vientre con la menor dilación posible. ¿Quién necesita una cuchara teniendo dos buenas manos y sabiendo usarlas, eh?

Henri se limpió delicadamente los labios con un trapo que sacó sólo los santos sabían de dónde.

—Por supuesto, milod —dijo asintiendo—. ¡Maldición!

Colin se atragantó y necesitó varias copas de cerveza para que se le pasara el atoro. Vamos, la muchacha no era una criada. Ninguna criada tendría esos modales que Gillian apreciaba condenadamente tanto. Esa muchacha no podía ser nada menos que una dama de alcurnia disfrazada. ¿Pero qué demonios podía ser tan terrible para impulsar a una dama de alcurnia a huir vestida con medias y cota de malla?

Observó a Henri, o como quiera se llamara, terminar su comida. Ceñudo pensó que Gilliam se sentiría muy satisfecha con su comportamiento. Descubrió que a él eso lo impresionaba menos que la profundidad de sus ojos verdes y la belleza de su cara. No podía imaginarse a nadie, y muchos menos a un progenitor, levantándole la mano  a una muchacha como ella. Incluso con el pelo cortado que le caía alrededor de la cara, y esa cara pródigamente manchada con sólo los santos sabían qué, era extraordinariamente hermosa. Si él tuviera una hija como ella, ningún trabajo sería excesivo, ningún lujo demasiado caro ni ningún capricho demasiado ridículo para complacerla.

Y si a su hija se la hubieran robado... bueno, los santos se apiadaran del imbécil que se había atrevido a hacer eso.

Pero tal vez esa muchacha no tenía la suerte de tener un padre como habría sido él. Tal vez su padre era cruel, o tal vez poseía una esposa cruel. No le costó nada imaginarse cómo una mujer podría sentir celos de una muchacha así. Pero qué mujer tenía que ser para dar a luz a esa criatura y luego albergar un odio en el mismo pecho que le había dado la vida. Él, que había visto muchas cosas terribles a lo largo de su vida, sencillamente no podía imaginarse eso.

Pero si la madre la odiaba así (o el padre, si es por eso), era totalmente posible que la hubiera prometido en matrimonio con el hombre más odioso que hubiera logrado encontrar. Y también era totalmente posible que la muchacha hubiera decidido que la huida era la única vía aceptable. ¿Pero qué hombre podía ser tan odioso que una muchacha prefiriera llevar una vida de muchacho para escapar de él?

No le vino nadie a la mente.

Miró alrededor resueltamente y muy pronto tuvo delante de él la jarra de cerveza. Se la bebió entera sin más. Por suerte era capaz de beber lo que dejaría tendidos bajo la mesa a numerosos destacamentos de soldados franceses y salir de allí caminando con la cabeza despejada, porque lo único que le hacía la bebida era devolverle el ingenio. Por desgracia, no le aliviaba el corazón.

—Ahora iremos a buscarnos camas mientras las hay —anunció—. Y mañana entrenaremos, Henri. Tal vez pasar uno o dos días más aquí hasta que mejore el tiempo nos hará bien a todos.

—¿Y tu identidad? —preguntó sir Etienne con aire de inocencia—. ¿Había algún motivo para que la calláramos?

—Una pequeña refriega —repuso Colin, descartándola con un despreocupado gesto de la mano—. Pero una que no me convendría repetir. Y a ti tampoco. Podrías romper algo, ¿y en qué situación quedaríamos entonces?

Vio que sir Etienne miraba a Henri con una expresión que contenía algo más que furia. ¿Una advertencia? Se echó atrás en el asiento pensando qué decidiría hacer Henri. Proteger a sir Etienne, sin duda.

Y eso hizo la muchacha, tratando de distraerle la atención a otras cosas.

Estuvo un momento escuchando la cháchara de Henri acerca de caballos y cosas por el estilo, y volvió la atención a sir Etienne.

—No me has contestado. ¿Cómo te iría en una riña de ese tamaño? ¿Mal?

—Milord —dijo Henri, poniéndose de pie de un salto y casi volcando su jarra de cerveza—. De pronto me siento bastante mal. Nuestras camas, ¿ya?

Colin miró a sir Etienne y vio satisfacción en sus rasgos. Volvió a prometerse que descubriría qué chantaje hacía el hombre a Henri.

Y luego se lo haría pagar.

—Tienes razón, Henri —dijo, levantándose y desperezándose—. Necesitas descanso después de nuestro viaje. Vamos al asunto de buscarnos cama para pasar la noche. Acompáñame a ver cómo están los caballos. —Miró a Jason y a sir Etienne—. Ocupaos de vosotros mismos y mantened la boca cerrada. Quiero un alojamiento decente para pasar uno o dos días aquí.

Sin esperar respuesta, salió del salón al aguacero. La lluvia no lo preocupaba. Ya tenían bastante en Blackmour y estaba bien acostumbrado a entrenar todo el año bajo la lluvia. Pero Henri, bueno, ¿quién sabía de dónde era realmente la muchacha? Tal vez no llovía mucho en el lugar que se crió.

—Súbete la capucha —le ordenó—. Mantén seca la cabeza.

—Sí, milord.

Apenas le veía la cara en la oscuridad, y mucho menos la figura, y sin embargo no tuvo problema en ver que era una muchacha. ¿Por qué no había reparado en eso antes a plena luz del día? Por todos los santos, qué ciego había estado.

Había estado distraído por la idea de casarse con Sybil de Maignelay, eso era. Tenía que considerar además su intensa irritación con su padre. Seguro que se le podía perdonar su ceguera a la luz de todas esas cosas.

Comprobó que los caballos estaban en buenos corrales tal como les habían prometido, disimuladamente miró una o dos veces a Henri a la luz de la candela del jefe del establo, y no pudo evitar sentirse maravillado ante su inmensa belleza.

Los santos lo protegieran.

—A la cama —anunció de pronto, antes de hacer algo estúpida como continuar mirándola boquiabierto.

—Pero, milord, tengo... mmm... necesito...

Él frunció el ceño. No le gustaba nada tenerla fuera de su vista, pero claro, no podía acompañarla constantemente como su sombra. Sobre todo cuando ella tenía que atender a sus necesidades, cosas de mujeres. Ella abrió la boca para explicarle algo más, pero él se apresuró a levantar una mano.

—No digas más. Tienes necesidades que atender y deseas soledad. Te esperaré fuera del salón de la posada. ¿Tienes tu cuchillo preparado?

Ella tragó saliva y asintió.

Por mucho que quisiera, no podía hacer nada más por ella. Seguro que ella sería capaz de llegar hasta un arbusto sin que le pasara nada. Se alejó, pensando cómo se las habría arreglado para atender a las necesidades de su cuerpo tanto tiempo sin que nadie la descubriera No podía imaginarse haciendo eso él. Habría aguantado un día, tal vez, no más, y se habría precipitado al primer árbol que tuviera cerca enviando al diablo a quienquiera lo estuviera mirando.

De una cosa se podía quejar. Ella se tomó su maldito tiempo en el maldito asunto. Esperó y esperó, hasta que decidió que tal vez se había caído en un hoyo o la había atacado alguna bestia del bosque. Volvió con el mayor sigilo al establo, asomó la cabeza para mirar atrás y entonces vio lo que ya había sospechado en lo más profundo de su corazón.

Henri y sir Etienne estaban sumidos en una conversación.

Nunca un hombre que anunciara su presencia cuando escuchando podía obtener más información, avanzó otro poco hasta que logró oír claramente lo que estaban susurrando.

—Te lo dije, imbécil —susurró sir Etienne en tono duro—, mantenlo alejado de mí.

—¡Lo he intentado!

—Pues tendrás que intentarlo mejor.

—Y por qué no dejáis de provocarlo...

Resonó una palmada en la quietud de la noche.

Colin ya estaba a medio camino por detrás del establo antes de que la idea de correr le pasara por la mente. Se detuvo justo a tiempo, hizo una silenciosa inspiración y retrocedió hasta quedar oculto en la oscuridad, envainando suavemente la espada. Lo sorprendió la ferocidad de la rabia que lo invadió. ¿Cómo se atrevía el canalla a levantarle una mano a la muchacha? Temblando de rabia se mantuvo en la oscuridad, tratando de dominarse.

Podía correr a defender a Henri, ¿pero con qué fin en ese momento? Por mucho que quisiera, no podía matar a sir Etienne por una simple palmada.

Pero sí podría matarlo por algo más grave. Podría matarlo si sir Etienne lo desafiaba por algún desaire. Bien podía esperar su oportunidad, enterarse de qué amenaza suspendía el hombre sobre la cabeza de Henri y entonces matarlo con buena conciencia, porque eso sin duda era un repugnante chantaje.

Espiró el aire suavemente y se obligó a relajar las manos. Sí, esperaría. Y daría una buena cantidad de libertad a Henri. No le costaría nada tener siempre al muchacho a la distancia de un brazo, pero eso haría sospechar a sir Etienne y no le daría ninguna oportunidad de sorprenderlo en una verdadera maldad.

Claro que eso no significaba que no iba a andar a tres pasos de la muchacha por si necesitara ayuda.

Ayuda que él estaría feliz de darle.

—Escucha mujer —dijo sir Etienne tranquilamente como si no acabara de golpearla—, y escucha con atención. Si él me toca, estás acabada. Yo me encargaré de eso.

La respuesta de Henri fue un susurro.

—Y en cuanto a nuestro otro asunto, cuando haya decidido qué es te lo diré.

Y dicho eso, el hombre giró sobre sus talones y se alejó a largas zancadas.

Colin lo miró alejarse y luego miró a la muchacha que quedó atrás, la muchacha que en ese momento estaba llorando silenciosamente, y descubrió que no tenía nada que decir. ¿Otro asunto? ¿Qué otro asunto? Y qué cobardica era sir Etienne, obligar a una niña a protegerlo. La repugnancia que sentía por él, que ya había sido intensa antes, cobró nueva intensidad.

¡Y el pobre Henri! No sólo llevaba la carga de fingir ser lo que no era sino también la añadida de proteger a sir Etienne.

La vio agitar la cabeza, enderezarse y erguir los hombros. Después  ella se giró y echó a andar hacia la posada.

Colin volvió rápidamente a la puerta, y ya la estaba esperando  bajo el pórtico de la entrada cuando ella iba atravesando el patio. Colin  despreocupado movimiento se apartó de la pared, se cruzó de brazos y la miró. Vio que le habían desaparecido las lágrimas y tenía una expresión resuelta en la cara.

—¿Ya está? —preguntó en tono simpático.

—Sí —repuso ella con voz firme.

Qué muchacha, pensó él y tuvo que dominarse para no darle una saludable palmada en la espalda o cogerla en sus brazos y darle un apretón que igual podría romperle unas cuantas cosas. Casi no podía creer que ella no estuviera lloriqueando, pero no, tenía los ojos secos.

En la mejilla, en cambio, se veía la marca de una mano.

Cuando vio que Henri lo miraba con los ojos agrandados de inquietud, comprendió lo terrible que debía ser su expresión.

—Estaba pensando en batallas del pasado y en unos cuantos enemigos muy desagradables —explicó—. No tiene nada que ver contigo.

—Ah —dijo ella, con expresión de inmenso alivio—. Me di toda la prisa que pude.

—Sí, desde luego. —Guardó silencio un momento—. Creo que deberíamos comenzar a entrenar a las primeras luces del alba. ¿Qué te parece?

—Estoy absolutamente de acuerdo, milord.

Por todos los santos, esa mujer tenía la valentía de un hombre.

—No te apartes de mi lado, Henri. He descubierto que hay muchos peligros aquí en Francia. Supongo que preferirías enfrentarlos teniéndome a mí para protegerte la espalda, ¿verdad?

Ella pareció tan condenadamente agradecida que a él casi le escocieron los ojos. Pero era una gratitud mezclada con resolución, y se sintió tan sobrecogido por eso como jamás se había sentido por nada en toda su vida.

Era una mujer excepcional, por todos los santos.

Se paró a pensar si no podría tener la suerte de encontrar a Aliénore de Solonge ya bien casada. ¿Tendría esa suerte? Pero claro, si ella ya lo había eludido por tanto tiempo, ¿no podría persuadirla de eludirlo un tiempecito más? Tal vez podría pagar por ingresarla en un convento él mismo, y entonces casarse con quien eligiera.

Desechó esos pensamientos. Los enfrentaría cuando llegaran a Solonge y se hiciera una idea de la situación. Por el momento, podía admirar a gusto a la muchacha que tenía delante y no negarse ese placer.

—Vamos, Henri —dijo—, que mañana comenzaremos temprano, ¿verdad?

Ella asintió y él habría jurado que vio cruzar una leve sonrisa por su cara.

Le pasó el brazo por los hombros, esos hombros muy frágiles, muy valientes, y la hizo entrar en la posada.

Capítulo 23

La mañana estaba lóbrega y lluviosa, el tiempo perfecto para aprender el verdadero arte de la muerte. Ali estaba frente a su maestro de esgrima y se sorprendió al ver que por primera vez estaba haciendo algo más que imitar sus movimientos o junto a él tratando de aprenderlos.

Estaba cruzando espadas con él, de verdad. Y seguía con la cabeza sobre sus hombros.

Cada choque de espadas le hacía vibrar todos los huesos, pero pasado un rato descubrió que eso no le molestaba; tampoco tenía el problema de sentir los músculos doloridos. En realidad, ya se le daba fácil levantar la espada, y todas esas horas pasadas practicando cada pase le habían dado un buen repertorio de movimientos de ataque y defensa.

Se sorprendió sonriendo a pesar de la lluvia.

—Ahora te atacaré como si quisiera matarte —le dijo Colin de pronto—. Lo haré lento, por supuesto, y puedes estar seguro de que no es con mala intención. Sólo es un ejercicio.

Ali se preparó para lo peor, pero él lo hizo tal como lo prometió. Sus golpes eran lentos y seguros, y ella no tuvo problemas para descubrir qué iba hacer antes de que lo hiciera. De todos modos, comprendió por qué los hombres se amedrentaban ante la idea de enfrentarlo. Era enorme, su espada era enorme, y el solo verlo abalanzarse sobre ella (aunque lentamente y sin mala intención) bastaba para hacerla desear caer de rodillas y suplicarle clemencia.

O podría haberlo deseado, si no hubiera sido capaz de mantenerlo a raya.

Sintió la tentación de poner la misma expresión de arrogancia que adoptaba normalmente Colin cuando se sentía muy complacido consigo mismo.

Lo miró y vio que él la estaba mirando con una expresión de satisfacción suprema, como si de verdad estuviera complacido con lo que ella hacía.

Y eso, comprobó sorprendida, casi le hizo brotar lágrimas de los ojos.

De repente sintió la mano cálida y callosa de él rodeándole la mano con que sostenía la espada, y vio su cara a no más de un par de manos de distancia de la de ella. Tuvo que echar atrás la cabeza para mirarlo, por supuesto, él era enorme después de todo. Pero cuando miró sus ojos oscuros, comprendió lo fácil que sería ahogarse en esas profundidades.

Y por primera vez, no sintió absolutamente nada de miedo de él.

—Lo has hecho bien —le dijo él en voz baja.

Él le tenía cogida la mano de la espada, de modo que se vio obligada a abanicarse con la otra. Trató de hacerlo lo más discretamente posible.

—¿Lo creéis? —graznó.

A él se le formaron unas finas arruguitas en las comisuras de los ojos, como si una sonrisa hubiera considerado la posibilidad de manifestarse si no hubiera sido la cara de Colin Berkhamshire para lucirla, y luego hizo un ligerísimo gesto de asentimiento.

—Sí, ahora debes pensar qué puedes hacer con esta habilidad. Siempre puedes protegerte de cualquier enemigo. Cuanta más habilidad tengas, más seguro te sentirás. Y luego, cuando llegue el momento en que tengas un enemigo al que debes matar, y llegará ese momento, créeme, tendrás la habilidad para hacerlo.

Ella miró esos ojos que seguían pareciendo una laguna de agua verde musgosa con lodo amarronado cerca del centro, y no pudo evitar pensar quién sería la persona a la que había matado a lo largo de sus años, quién lo impulsaba a ir a la liza a practicar cada día, el motivo de que se hubiera formado para ser el tipo de guerrero que era.

—¿Quién es vuestro enemigo, milord? —le preguntó.

Él se encogió de hombros.

—He tenido muchos.

—¿Quién os estimuló a empezar a entrenar?

—¿No lo adivinas?

Eso no era difícil.

—Vuestro padre.

—Sí, y creo que comprendes por qué.

—Sí —sonrió ella.

Él la miró un momento y luego le soltó bruscamente la mano y retrocedió un paso.

—Tú también tienes tu enemigo. Piensa en él siempre que necesites estímulo para luchar bien.

Ella creía que no necesitaba más estímulo que pensar en sir Etienne y su cruel palmada la noche anterior, pero decidió seguir su consejo. Así, cuando él retrocedió y levantó su espada, ella ya no pensó en él ni en su reputación; pensó en sí misma y en el hombre al que podría enfrentar en el futuro.

Y con qué desesperación deseó ser capaz de humillarlo.

—Ahora ataquemos este asunto con un poco más de seriedad y veamos si puedes soportarlo.

Ali tragó saliva cuando él se le abalanzó con un poco más de seriedad. Sus primeras estocadas le hicieron vibrar los huesos y entrechocar los dientes. Le dolieron las manos; le dolieron los brazos con la fuerza de sus golpes.

Pero no cejó.

Y tampoco Colin.

Él se limitó a seguir moviendo su espada apuntándola, rebanando, cortando, atacando. Y ella descubrió, con continuada sorpresa, que era capaz de defenderse de sus ataques.

Tal vez había encontrado algo que podría dominar después de todo.

Y el hecho de que eso fuera esgrima no debería sorprenderla en absoluto.

Cuando empezaron a temblarle los brazos por el agotamiento, Colin retiró la espada y la envainó.

—Basta —dijo—. Ahora pasaremos a otras cosas.

Ali consiguió envainar su espada antes de mirarlo sorprendida.

—¡Otras cosas!

—Trabajo con el cuchillo.

Los santos la protegieran.

—¿Trabajo con el cuchillo? —repitió.

—No siempre sirve una espada. Hay ocasiones, por la noche, en la oscuridad, en lugares cerrados, donde lo único que nos separa de la muerte es una daga bellamente afilada.

Ella cerró la boca y trató de tragar saliva. Veía la sabiduría de eso, y sólo le cabía esperar ser capaz de la tarea de aprender lo que necesitaba para protegerse.

—Desde luego —dijo, débilmente. 

—¿Te vas a rajar? —le preguntó él de repente.

Ella ni siquiera tuvo que pensarlo. Negó vigorosamente con la cabeza.

-No.

Él pareció inmensamente satisfecho.

—Me imaginé que no.

—¿Sí? —preguntó ella, pestañeando.

—Tienes una decente cantidad de valor, mmm... Henri.

Ella casi no podía dar crédito a sus oídos.

-¿Lo creéis?

—Sí, pero supongo que no esperarás que yo siga parloteando sobre eso, ¿verdad? Venga, a trabajar. Puede que tengas valor, pero todavía te falta destreza. Quiero remediar eso lo más rápido posible.

Por todos los santos, ¿le había hecho un elogio? ¿Le había dicho  palabras elogiosas? Le costaba creer lo que había oído, pero ciertamente sus oídos no la engañaban.

Ni tampoco sus brazos, porque de pronto se encontraron con la tarea de sostener con uno a Colin mientras con el otro intentaba pincharlo con su cuchillo. Y cuando creía que ya no podría continuar soportando eso, él cambió de táctica y le enseñó a defenderse sólo con los puños, lo cual no fue tan bien como las otras lecciones, pero ella se esforzó al máximo.

Cuando él le dio permiso para descansar, estaba temblando toda entera de agotamiento y tensión. Pero estaba sonriendo. Y tal vez no debería sonreír, porque seguro que no tenía la habilidad para defenderse si un hombre la atacaba de verdad. Pero tenía más habilidad que la que tenía hacía dos semanas, y tal vez eso era suficiente por el momento.

Los dos días siguientes pasaron de modo similar, con todo el trabajo con espada y cuchillo que ella podía soportar, y a veces más, la verdad sea dicha. Pero ella no protestó. Colin parecía tan impelido como ella. Y ella tenía un motivo más para continuar aprendiendo, aparte de mantener a raya a sir Etienne. Si por una malhadada casualidad se encontraba a la vista de Marie, no quería estar totalmente indefensa.

Indefensa como había estado antes.

 Un giro feliz de los acontecimientos durante esos días fue la ausencia de sir Etienne. Ali suponía que estaba por ahí entregado a la bebida o al putañeo. Pero por lo menos no estaba allí y eso era de agradecer.

Después de la primera mañana Jason pasaba la mayor parte de su tiempo observando su entrenamiento. No ofrecía ninguna opinión, pero aprovechaba entusiasmado de afinar su pericia contra Colin cuando éste acababa con ella por el día. Y era en esas ocasiones cuando ella redescubría la humildad. Podía ser capaz de levantar la espada, apuntarla en la dirección correcta y moverla con un poquito de habilidad, pero comparada con Jason no era más que un inepto paje.

Y nada comparada con Colin.

Pero eso no le impedía observar a Colin de todos modos y maravillarse de su destreza. Era muy corpulento, sin duda, pero se movía con una agilidad fascinante. Y cuando él y Jason comenzaban realmente a echarse tajos, Colin parecía convertirse en una parte de su espada, una extensión del metal que brillaba a los escasos rayitos de sol. Jason era casi tan alto como él, y sin duda algún día sería igual de musculoso, pero ni con su considerable pericia podía superar a Colin más que ella.

Tuvo que reconocer que estaba adquiriendo muchísimo aprecio por la destreza de su ex novio.

Y tal vez no era tan ex como podría haber creído. Y por primera vez desde el momento que oyó salir su nombre de los labios de Marie, conseguía mirarlo de tanto en tanto sin sentir ningún miedo en absoluto.

Si eso no era tremendamente aterrador, no sabía qué era.

Demasiado entrenamiento, sin duda. Este estaba teniendo mal efecto en su sentido común.

Cuando finalmente reanudaron la marcha, descubrió que le disgustaba muchísimo que sir Etienne hubiera vuelto a reunirse con ellos. No lo había echado en falta por más motivos que el de su desagradable personalidad. Colin, en cambio, daba la impresión de haber decidido que dijera lo que dijera sir Etienne él no picaría el anzuelo.

Ali mientras tanto pensaba qué precio tendría que pagar ella por eso.

La primera noche ya lejos de la posada, a ella le tocó la primera guardia. Era la más fácil, seguro, porque era raro que Colin no estuviera todavía sentado junto a la fogata cuando ella volvía a meterse entre sus mantas. Con bastante frecuencia lo encontraba en pie observándola mientras ella vigilaba el campamento. Posiblemente él no se fiaba de ella, y tal vez tenía razón.

Pero esa noche incluso él había sucumbido rápidamente al sueño.  Sir Etienne estaba roncando a su estilo acostumbrado, tan fuerte como para atraer a todos los rufianes de la región a atacarlos. Jasón no hacía ningún sonido, pero estaba tumbado de espaldas con las manos cogidas sobre el pecho y la espada a su lado.

Se levantó con el mayor sigilo y se internó por entre los árboles. Miró alrededor, no vio nada y decidió que ese era el momento perfecto para hacer sus necesidades. Eligió un lugar apropiado, hizo lo que tenía que hacer, y después se subió las medias y se estiró la túnica.

Y entonces fue cuando cayó en la cuenta de que distaba mucho de estar sola. Se giró bruscamente al oír crujir una ramita detrás de ella, y vio a sir Etienne apoyado en un árbol. ¡Ay, no, no otra vez! ¿Es que el hombre no la dejaría nunca en paz?

—¿Ves algo interesante? —le espetó, tuteándolo.

—Mucho —respondió él con una sonrisa impúdica.

—¿Qué deseas? —le preguntó ella tratando de sacar un tono tan amilanador como el que habría empleado Colin en esa situación.

Él avanzó un paso y ella sacó su cuchillo. Ese era el momento perfecto para poner en práctica todas las maniobras letales que había practicado con tanta diligencia. Sir Etienne no pareció impresionado, pero no avanzó más. Eso le bastó a ella.

—¿Qué deseas? —repitió, apuntándole el vientre con el cuchillo—. Dímelo y vete.

Él la miró con una sonrisa que le erizó la piel.

—Qué atrevida te has vuelto, ratita. Cualquiera diría que has empezado a considerarte mi igual.

—No —replicó ella—, pero tampoco me dejaré pisotear.

—Eso lo veremos. Sigo necesitando una puta.

Ella se limitó a mirarlo en silencio. Sólo los santos sabían cómo lograría protegerse de eso, pero prefería revelar su secreto a cualquiera y a todos los que pudieran estar interesados antes que encontrarse de esa manera con ese hombre.

—¿Qué deseas? —volvió a preguntar tranquilamente.

Él se cruzó de brazos, pareció pensarlo, y sonrió.

—Algo que sólo tú puedes conseguirme.

—No tengo la menor intención de conseguirte nada.

—Creo que decidirás otra cosa si despierto a lord Colin y le cuento mi historia.

Ella frunció los labios.

—Tal vez a él no le importe.

—¿Quieres comprobarlo?

Ella lo miró furiosa pero guardó silencio. No, no quería comprobarlo. Probablemente el buen humor de Colin sólo se extendía a toda su potente forma. Sería mejor no exigirle demasiado esfuerzo innecesariamente.

—He decidido lo que quiero que me des —dijo sir Etienne de muy buen humor—, y eso no será tu virginidad. Todavía no.

Alabados los santos por algo al menos.

—¿No sientes curiosidad?

—Estoy cansada de escucharte —dijo ella, sin pensar, y se mordió el labio. Seguro que eso lo haría exigirle más de lo que había pensado.

Él dio un amenazador paso hacia ella y levantó el puño.

—Entonces te daré algo más para que escuches.

Ella levantó el cuchillo y lo miró con su mejor expresión de osadía; pero no dijo nada. No tenía ningún sentido provocarlo más.

—Quiero el tesoro de Solonge —dijo él secamente, bajando el puño—. Consíguemelo.

Ella sintió caer la mandíbula.

—¿El qué?

—Me has oído.

Sí, lo había oído, pero le costaba creerlo.

—No sé qué quieres decir...

—Embustera —gruñó él—. Sabes muy bien cuál es y dónde buscarlo. Consíguemelo. Obtenme el oro de tu padre o morirán todas las personas que conoces.

—No harías...

Antes que a ella se le ocurriera qué hacer, él le cogió la muñeca y dejó el cuchillo apuntando hacia arriba, inútil. Él se le acercó más y le echó en la cara su apestoso aliento.

—Todo el oro que guarda tu padre en su caja secreta —repitió él—. Una vez que lo tengas, te diré lo que has de hacer con él.

Ella sólo pudo imaginárselo. De un violento tirón se liberó el brazo y retrocedió tambaleante, frotándose la muñeca.

—Consígueme lo que deseo, o morirán todas las personas que quieres, desde el último pinche de cocina hasta tu bienamado padre.

Ella lo miró en silencio varios minutos, y sintió entrar una especie de insensibilidad en su corazón. Él alardeaba, seguro, ¿pero sería capaz de hacer lo que decía? No mataría a nadie si Colin lo mataba primero.

—Creo que debo ir a decírselo todo a Colin —dijo.

—Díselo y lo lamentarás —gruñó él.

—¿Cómo lo voy a lamentar si estoy muerta? 

Por desgracia sir Etienne era más rápido con sus puños que ella para agacharse. De pronto se encontró tumbada en el suelo, con el pie de él sobre su muñeca hundiéndosela en la tierra. Pensó en gritar pero sintió el implacable frío del acero en la garganta.

—Ya has visto cómo es cuando está furioso —siseó él, inclinando se sobre ella—. Díselo y le contaré tu historia, con adornos añadidos. Se enterará de cómo has pasado este par de meses riéndote de su ceguera, burlándote a sus espaldas, insultándolo con todo tipo de epítetos que no le gustarán en lo más mínimo. ¿Matarte? No, dudo que lo haga mientras no se haya vengado de esos insultos.

Ali cerró los ojos. No deseaba creer eso de Colin. Y no lo creía.

—Además —continuó sir Etienne en un susurro—, si se lo dices puedes descansar agradablemente en tu tumba, sabiendo que pronto tendrás buena compañía ahí. Berkhamshire yacerá muy pronto a tu lado, inmóvil y frío. Luego irá ese mimado minino Artane. Luego lady Isabeau...

—No —susurró ella.

—Sí, y si piensas que no lo haré, vuelve a pensarlo.

—¿Pero por qué? ¿Por qué harías esas cosas tan horribles...?

—Porque puedo —ladró él. Apartó la espada y le quitó el pie de la muñeca—. Porque puedo. Estamos a sólo un par de días de Solonge. Esperaré mi tesoro muy pronto después que lleguemos.

—¿Y entonces qué? —preguntó ella sombríamente.

—Entonces te buscaré otras tareas. Seguro que las disfrutarás tanto como yo. Mientras tanto, piensa en lo que te he dicho. Y no olvides que si sólo llegas a pensar en decírselo a Berkhamshire, lo pagará una persona que quieres.

Acto seguido le dio una fuerte patada en el costado, cortándole el aliento, y se alejó, haciendo sonar despreocupadamente las ramas y ramitas a su paso.

Ali continuó donde estaba, tratando de inspirar aire y obligándose a no llorar. De todas formas le salieron las lágrimas y lloró en silencio hasta que el fuerte dolor de la muñeca quedó en un malestar sordo y le remitió el dolor en el costado lo suficiente para poder respirar. Se puso de pie con dificultad, se apoyó en un árbol y se cubrió la cara con las manos. ¿El oro de su padre? ¿Cómo demonios iba a poder hacer eso sin delatarse? ¿Robar la llave del arcón de su padre para saquear su tesoro? Por todos los santos, ¿qué garantía tenía de que sería capaz de hacer eso?

La garantía de las vidas de sus seres queridos, supuso.

Agitó la cabeza y volvió al campamento. Se detuvo junto a la fogata y contempló a Colin y a Jason. Le costaba creer que los dos se le hubieran hecho queridos en tan poco tiempo. Bueno, tal vez era fácil querer a Jason de Artane; era apuesto y muy atractivo.

Colin era tan atractivo como una espada afilada.

Pero incluso él tenía un cierto encanto que ella no podía negar. Y, más que todo eso, poseía honor y valor. Cualquier hombre se sentiría afortunado por tener a un hombre así guardándole la espalda. ¿Y que él se hubiera ofrecido a guardarle la espalda? Eso le inspiraba un sentimiento fuerte. Lealtad, seguro.

¿Amor?

Muy posiblemente.

No pudo dejar de preguntarse qué habría decidido si hubiera tenido aunque fuera un fugaz conocimiento de algo más que su mala fama. ¿No le había dicho eso mismo Gillian? Sí, había hecho un perfecto embrollo de las cosas, y ahora se encontraba cada vez más enredada en las mentiras que había dicho hasta el momento.

Pensó qué diría Colin si supiera aunque sólo fuera una mínima fracción de las mentiras que había soltado sin ningún remordimiento.

Tal vez no valía la pena seguir pensando en eso.

Se arrodilló sobre sus mantas, inclinó la cabeza un momento, escuchando el consolador sonido de los ronquidos de sir Etienne. Era nada menos que milagroso que el hombre pasara con tanta rapidez de las amenazas al sueño. Tal vez eso era lo que ocurría a aquellos cuyos corazones estaban totalmente llenos de maldad. No tenían conciencia contra la cual luchar.

Exhaló un suspiro, levantó la cabeza y estiró la mano para tocarle la pierna a Colin, para despertarlo, y lo encontró ya despierto y mirándola.

Él se levantó, con la cara totalmente desprovista de expresión. Al instante siguiente estaba acuclillado junto a ella. Le cogió la cara en la mano y se la levantó. Lo hizo con mucha suavidad, pero sólo entonces ella se dio cuenta de que le dolía el labio herido, como si le acabaran de hacer la herida.

Fue aterrador ver el relámpago, de ira que cruzó por la cara de Colin.

Se levantó en un sólo y ágil movimiento y a ella no le cupo la menor duda de lo que pretendía hacer. Pero si Colin simplemente se limitaba a darle una paliza y dejarlo hecho papilla, seguiría vivo y Sé vengaría, no sólo de ella sino con sus seres más queridos.

Estiró el brazo y le rodeó el tobillo con la mano. Él la miró, con los labios apretados de furia. Ella lo miró a los ojos y negó con la cabeza. Sólo una vez. No logró hacer más, sobre todo porque no le habría importado lo más mínimo si él hubiera sacado su espada, dado la vuelta a la fogata para ir a enterrarla en el negro corazón de sir Etienne. Él la miró, hizo una inspiración profunda y aflojó visiblemente la tensión de los hombros. Volvió a arrodillarse delante de ella y le puso la mano en el hombro.

—Mis disculpas —le dijo en un brusco susurro—. No fue mi intención dejarte indefenso sucumbiendo al sueño.

—Pero si no fue culpa vuestra —dijo ella, sorprendida por esa disculpa—. Era mi turno de vigilar. Simplemente no vigilé bien.

—Me has mantenido ileso —masculló él—. Ojalá yo pudiera decir que he hecho eso mismo por ti. Ahora bien, ¿qué dominio tiene sobre ti ese hijo de puta? 

Ella negó con la cabeza. 

—No es nada.

—Los dos sabemos que mientes.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Me vais a golpear por eso?

Él emitió un bufido. 

—Te has puesto muy descarado, ¿eh? Pocos se atreven a hablarme así, ¿sabes?

—Es el valor que siempre me elogiáis lo que me hace atrevido —dijo ella sonriendo; la sonrisa acabó en una mueca por el dolor del labio. Se puso el dedo encima del corte—. No es nada, milord. Una tontería entre él y yo. Nada importante.

—Eso preferiría juzgarlo yo —gruñó él—, pero veo que no me lo dirás. Tal vez de ahora en adelante debo hacer la guardia contigo. Dos pares de ojos ven más que uno después de todo.

Ella sabía que debía decirle que no, pero le dolía la cara, le dolía la muñeca y todavía no lograba respirar como habría querido. Así pues, asintió de mala gana.

—Como queráis —dijo.

Él le dio una palmadita en el hombro, muy suave.

—Ahora descansa, Henri. Y perdona mi debilidad. Mi buena forma me falló esta noche y no puedo encontrarle ninguna disculpa a eso.

—No...

—Sí —dijo él, implacable—, es cierto, una verdad lisa y llana, por desagradable que sea. Pero ten la seguridad de que lo pagará. Si no a tus manos a las mías, y por mucho que no quiera negarte el placer, preferiría ese placer para mí. No disfrutará de su recompensa, créeme.

Ella le creyó, obviamente. Nadie que viera la expresión de su cara podría haber creído otra cosa.

Colin la miró muy, muy atentamente, después suspiró y se incorporó. Ali se acostó, se volvió hacia el fuego y se arrebujó la manta sobre el hombro. Bueno, por lo menos viviría otro día, y también sus compañeros. Tal vez no podía pedir nada más que eso. Otro día de vida.

Otro día para aprender a matar.

Y mientras se frotaba la muñeca lesionada apretada contra el pecho, se prometió entregarse aún más de lleno a las lecciones. Y la próxima vez que sir Etienne la encontrara sola tendría algo más que su llanto como recompensa.

Capítulo 24

Sir Etienne terminó su negociación con los amigos que acababa de conocer, montó su caballo y emprendió la cabalgada de regreso al campamento. La transacción le había costado todas las monedas de Aliénore que le quedaban, pero estaba seguro de que el gasto valdría la pena. ¿Y qué importaba que tuviera vacía la bolsa cuando dentro de unos días estaría llena con la riqueza indecible del tesoro de Solonge?

Se rió para sus adentros, disfrutando del frío de la aurora y del conocimiento de que verdaderamente estaba en una estupenda aventura. Al fin y al cabo, no todos los días se encuentra un hombre ante la posibilidad de matar al seductor Jason de Artane, humillar al Carnicero de Berkhamshire y obligar a la errante Aliénore de Solonge a hacerlo más rico de lo que habría soñado jamás. En una ocasión así le estaba permitido un poco de buen humor.

Claro que debía agradecer a su encantadora persona el encontrarse donde estaba y con el conocimiento que tenía. Si no hubiera sido tan tentador para Marie de Solonge ese par de años atrás, no se habría enterado de la riqueza que contenían los cofres de Solonge. Pero maldita sea si la mujer no se jactaba de las cosas más pasmosas mientras él le daba un revolcón en el altillo del establo. Al parecer había querido impresionarlo con algo más de sus deliciosos atributos.

Y él había quedado más que impresionado por todo lo que le ofreciera ella.

Y cuando lord Humbert de Maignelay necesitaba un mensajero para enviar a Solonge, él jamás consideró indigno ofrecerse de voluntario. Había pasado varias noches muy agradables en compañía de la hermosa y peligrosa Marie, aprovechándose plenamente de su cuerpo y su arrogante boca parlanchina. Quien habría creído que una mujer tan calculadora pudiera ser tan indiscreta, pero así era.

Motivo más que suficiente para no haberse casado jamás ni tener la menor intención de hacerlo en el futuro.

Además, las nupcias significaban tener una esposa, y una esposa, tener hijos, lo cual significaba dotes y otros gastos que no tenía la menor intención de hacer. No, su riqueza sería para él solo, y para su placer.

Y no veía las horas de comenzar a disfrutar de sus placeres. 

Pero todo a su tiempo. Aliénore lo proveería de lo que le había pedido, y luego, sin duda alguna, la enviaría a buscar más de otras fuentes. Solonge era rico, pero sospechaba que Berkhamshire era más rico aún. Y el hombre tendría que volver a Inglaterra una vez que la búsqueda de su novia desaparecida resultara infructuosa. ¿Y quién mejor para robarle que su hombre de armas de confianza, sir Henri?

Claro que lo había preocupado esa demostración de valor que le hiciera Aliénore la noche anterior. Su vida de comodidades dependía del miedo que ella le tenía y de su capacidad para obligarla a hacer su voluntad. Que ella hubiera contemplado siquiera la posibilidad de revelarle su secreto a Berkhamshire lo había perturbado bastante.

Naturalmente eso lo dejó sin otra alternativa que ocuparse del entretenimiento para esa mañana, que les daría alcance dentro de un puñado de horas, entretenimiento que de seguro la convencería de que era capaz de hacer lo que prometía.

Y una vez muerto el joven Artane, y Berkhamshire herido o avergonzado, la única parada en el viaje a Solonge sería un rápido funeral y cualquier rito demencial que se le ocurriera al Carnicero para recuperar su dignidad. Sería capaz de soportar eso, supuso.

En especial sabiendo que al final del viaje estaría Marie, sin duda preparada y bien dispuesta para llevarlo a su cama y volver a hacerlo reír con las historias de la estupidez de su marido.

Divisó el campamento y dejó de lado sus pensamientos y planes. Todo ocurriría tal como lo había planeado. Sólo tenía que esperar un poco más y tendría todo lo que deseaba, y se merecía.

Capítulo 25

Colin iba cabalgando lentamente, con la capucha sobre la cabeza para protegérsela de la llovizna, y maldiciendo a los franceses, su clima y todo lo demás relacionado con ellos. En su opinión, el suelo era duro, la lluvia continua, e inexistente su capacidad para producir algo que no fuera buena bebida. ¿Es que no tenían idea de lo que era un buen camino? En su opinión, unos senderos retorcidos, serpenteantes que dejaban a ambos lados abundante espacio para que se ocultaran veintenas de rufianes y saltaran sobre viajeros desprevenidos no eran caminos apropiados.

Afortunadamente, él era un viajero muy receloso y estaba preparado y bien dispuesto a despachar a cualquier grupo de indeseables que pudieran encontrarse. Que tuviera que estar en guardia no era lo que lo preocupaba. Lo irritante era tener que vigilar continuamente a Henri pensando en qué momento volvería a golpearla sir Etienne. Eso y saber que para descubrirlo tenía que dejar que los acontecimientos se desarrollaran como se desarrollarían. Con la seguridad de Henri en la balanza.

Condenación, cómo le gustaría tener un nombre para ella, que no fuera Henri.

Claro que no era eso lo único que lo hacía rechinar los dientes y lo inundaba del deseo de diezmar a cualquier enemigo que pudiera presentarse, y por favor, que fueran muchos para poder aliviar su mal humor. Lo que más lo irritaba era revivir su fallo de la noche anterior. Debería haber protegido a Henri y no estuvo a la altura de la tarea.

Apretó los dientes al recordarla cuando ella volvió y se puso junto a la fogata. No le había hecho falta tener grandes dotes de observación para ver que la habían golpeado. Respiraba mal, se sujetaba la muñeca en el vientre, y tenía la cara manchada de lágrimas. Qué rabia más grande sintió al verla. Y cuando le vio la herida en el labio, la furia lo consumió, de una manera que jamás había sentido antes. Tal vez la estimación y gran admiración por una muchacha le hacía eso a un hombre.

Pero ella lo detuvo, maldita sea, con ese contacto en la pierna y esa mirada de súplica. Casi lo mató complacerla, pero cedió. Pensó qué podía presagiar eso para el hombre que tuviera el privilegio de tenerla por el resto de su vida.

No era la primera vez que deseaba poder ser él ese hombre.

Y ese pensamiento lo hizo desear otra vez, en esa parte más profunda de su corazón que rara vez visitaba, ni siquiera en sus días más sensibleros, que encontrara a Aliénore bien a salvo en un convento, con sus votos ya hechos. Eso lo dejaría libre de su obligación hacia ella.

Libre para casarse con quien quisiera.

Libre para convencer a una jovencita de asombrosos ojos verdes de que él podía ser un buen marido.

Se pasó la mano por la cara, maldiciéndose por haber permitido que ese pensamiento le pasara por la mente. Igual Henri ya estaba comprometida con otro. Y aun en el caso de que pudiera liberarse de ese compromiso, lo más probable era que no lo aceptaría. Después de todo era hermosa.

Y él muy ciertamente no lo era.

Desvió su condenadamente fértil imaginación hacia otras cosas. Al instante surgieron ideas de cómo podría acabar con la lastimosa vida de sir Etienne, con todos los brillantes y deliciosos detalles. Sí, lo pagaría el hombre, pagaría muy caro cada magullón que había dejado en Henri. Él se encargaría de eso. En uno u otro momento, cuando Henri no estuviera mirando. Una lástima que no pudiera haberlo hecho esa mañana. Cuando despertó descubrió que sir Etienne había desaparecido otra vez, y pensó adonde habría ido y qué maldad estaría tramando.

Por desgracia, ya sabía que esa feliz desaparición no podía durar. El patán regresó justo cuando él estaba saltando a su montura, listo para dejarlo atrás. Todo despeinado y sudoroso le aseguró que había ido a perseguir a unos rufianes que tenían malas intenciones hacia el grupo.

Lógicamente él no le creyó ni por un minuto.

Supuso que se sentiría mucho mejor cuando estuvieran dentro de las murallas del castillo. Por lo menos ahí tendría al enemigo en un lugar cerrado, y no se vería obligado a estar vigilando todo el campo.

Y así fue transcurriendo el día, él alternando entre mirar furioso a sir Etienne y contemplar el horizonte. Y mientras escrutaba el campo por si descubría a un grupo de picaros, iba reflexionando en sus planes para los días siguientes. Tal vez podrían hacer un alto en el priorato para descansar un poco. Seguro que las monjas darían una grata bienvenida a Jason, puesto que su familia había dotado tan ricamente el convento. Él no tenía ningún escrúpulo en disfrutar de ese lujo. Además, eso le daría bastante tiempo para interrogar a sir Etienne y enterarse de cuánto sabía este acerca de Solonge.

Después proseguirían viaje con toda cautela hasta el castillo, donde se encontraría con el padre de Aliénore, cumpliría su deber de ofrecerse a buscarla, y se pondría en marcha lo más pronto posible. Lógicamente encontraría un motivo creíble para dejar a sir Etienne allí en las capaces manos de Solonge.

Acababa de contemplar ese feliz momento cuando oyó el grito de furia de Jason.

Era como si se hubiera desencadenado el infierno para atacarlos.

Surgieron hombres armados de los árboles y arbustos que bordeaban el camino. Colin tuvo escasamente tiempo para contarlos; eran diez más cinco, y ya había acabado con dos cuando cayó en la cuenta de algo muy sorprendente.

Curiosamente, todo el ataque estaba dirigido a Jason.

Colin luchaba rápido y mataba sin vacilación, simplemente porque eso era lo que hacía, pero mientras luchaba observó la distribución de los atacantes, y esta le extrañó muchísimo. Sir Etienne estaba luchando con dos, y bastante débilmente, la verdad sea dicha. Jasón estaba rodeado por once hombres que intentaban rebanarle diversas partes de su cuerpo.

A Henri, alabados fueran los santos, la habían dejado totalmente sola.

Dejando a los dos agonizantes en el suelo ensangrentado, corrió a ayudar a Jason. Casi se detuvo a preguntarle si le molestaría que lo ayudara, pero tal vez sería mejor pedirle disculpas después si el muchacho se ofendía. Por el momento eran once contra dos, y ese tipo de desventaja bastaba para hacerlo sonreír incluso en su día de peor humor.

Despachó a tres con tres potentes tajos de su espada, y saltó de su montura. Su caballo, que había visto todo eso antes, se alejó, dejándole amplio espacio para un buen ejercicio matutino.

Ciertamente no escapó de su atención que sir Etienne se estaba tardando muchísimo tiempo en acabar con sus atacantes.

Una rápida mirada por encima del hombro le reveló que Henri había desenvainado su espada pero no la estaba blandiendo, y la sostenía en la mano izquierda, condenación, porque no tenía más remedio; sir Etienne le había dejado lesionada la derecha. Bueno, estaba a salvo por el momento. Satisfecho por eso al menos, volvió la atención a los hombres que tenía delante. Estaban harapientos y sucios, pero sabían con qué extremo de la espada apuntar.

—¿A quién le toca ahora? —preguntó sonriendo agradablemente—. ¿O preferís que os ataque a todos a la vez?

Ah, una bravata. No podría haberse sentido más contento. Arrojándose alegremente en medio de la refriega, comenzó a mover la espada, de tajo, de revés, circular, atacando, parando, cortando y golpeando con feliz desenfreno. Los hombres gritaban maldiciones y oraciones por igual. Las espadas no brillaban gracias a la falta de sol, pero él pensó que podía vivir sin eso. Estaba haciendo lo que hacía mejor, y lo hacía concienzudamente.

Acabó con diez hombres, dejándolos en diversos estados de muerte, agonía e incapacitación, vio quejasen, gracias a una flecha enterrada en el brazo derecho, estaba luchando con el último enemigo con la izquierda. Se apoyó en su espada y observó cómo Jason y su caballo se las arreglaban para acabar con el último hombre.

Y entonces se les acercó sir Etienne cabalgando, con el pecho agitado y sus medias cubiertas de sangre.

—Malditos ladrones —resolló.

Colin lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí. ¿No encuentras interesante que todos hayan ido directo a atacar al joven Jason?

—La riqueza de sus arreos, sin duda —dijo sir Etienne, con una sonrisa satisfecha que no logró disimular.

—Mmm —musitó Colin, pensativo, y miró a Jason, que seguía montado, con la mano cerrada sobre el hombro—. ¿Cómo te sientes, muchacho?

—Bastante bien, creo. Afortunadamente, la abadía no está lejos. Las monjas de ahí son buenas curanderas.

—Bah —dijo Colin, descartando eso con un gesto de la mano—. Sólo es un rasguño. Déjame que te saque la flecha y ahórrales el problema.

—Creo que no —dijo Jason, estirando el brazo ensangrentado para mantener a distancia a Colin—. Prefiero sus tiernas atenciones a las tuyas, gracias de todos modos. No estamos lejos, duraré.

—Es tu hombro, no el mío —repuso Colin encogiéndose de hombros. Miró a Henri. ¿Y tú? ¿Cómo te sientes... mmm... Henri?

Condenación, si eso era lo mejor que sabía hacer, tendría que o bien encararla para enterarse de su nombre o dejar de hablarle del todo. Era muy malo para mentir, tenía que reconocerlo. Fingir que seguía creyéndola muchacho le estaba consumiendo mucha de la energía que podría emplear en otra cosa.

Vio que ella tenía la cara pálida de miedo y tensión, lo que no era de extrañar, pero seguía sosteniendo firmemente la espada en alto y no estaba llorando. Esos eran muy buenos signos, en su opinión.

—Estoy bien —logró decir ella—. Bastante bien.

—Y nuestro buen sir Etienne parece estar ileso, aunque bastante sucio. Será mejor, entonces, que nos encaminemos a nuestro destino cuanto antes. Sir Etienne, tal vez convenga que vayas delante, ya que pareces tener un sentido de orientación perfecto. Quien sabe, podrías tener más éxito que yo en detectar rufianes.

—Muy probable —dijo sir Etienne sacando pecho—. Ciertamente yo los habría detectado antes.

—Sin duda —dijo Colin enérgicamente montando de un salto en su silla—. Ve delante, entonces. Nosotros seguiremos muy felices.

Sir Etienne se puso a la delantera. Colin indicó a Henri que cabalgara delante de él y él se quedó atrás para cabalgar al lado de Jason.

—Interesante, ¿no te parece? —le dijo en voz baja.

Jason parecía estar tan furioso como se sintiera él la noche anterior.

—Deliberado, diría yo.

Colin miró la flecha que sobresalía de lo que unos momentos antes había sido una túnica muy bonita.

—Vas a necesitar unos cuantos días de descanso con eso. Creo que te dejaremos con la buenas hermanas y continuaremos camino.

—¿Estás tonto? —preguntó Jason, visiblemente sorprendido—. ¡Me necesitas!

—Me las arreglaré —repuso Colin, encogiéndose de hombros.

—Pero Henri...

—Sabe defenderse solo.

—¡Pues ciertamente no!

Colin se rascó distraídamente el mentón.

—Ha aprendido muchísimo. Se las arreglará bastante bien.

—Solonge es un nido de víboras —insistió Jason.

—¿Y qué puede importarle eso a nuestro joven caballero? Es un chaval. Nadie le hará daño.

Jason tenía una expresión tan preocupada que Colin empezó a sospechar que sabía mucho más de lo que quería reconocer. Y pisándole los talones a esa idea llegó la desagradable comprensión de que probablemente sabía qué era Henri, que en realidad lo sabía desde hacía algún tiempo.

Y si su encanto no le había fallado, seguro que también sabía quién era.

Y le resultó tremendamente molesto que hubiera decidido no comunicárselo a él antes. Lo miró furioso.

—Espero que te duela.

Jason pestañeó, sorprendido.

—¿Porqué?

—Porque sí.

—Qué antipático eres.

—¿Por qué te preocupa tanto Henri?

—Es muy joven —se apresuró a decir Jason—. No tiene experiencia. Necesita protección.

—Mmmm.

Colin frunció los labios. Tendría que sonsacarle las respuestas al menor de los Artane, eso seguro, y hacérselo pagar también si esas respuestas revelaban un conocimiento que debería haberle comunicado mucho antes. Pero eso sería después que se mejorara el muchacho. ¿Qué placer puede haber en divertirse a costa de un hombre que tiene una flecha enterrada en el hombro?

—Puedes quedarte tranquilo. Yo vigilaré a Henri.

—No me gusta.

—A mí tampoco. No estaré mucho tiempo en Solonge, porque no quiero alargar esto más de lo que sea necesario. Tengo la intención de librarme de sir Etienne ahí, y cuanto más pronto haga eso más feliz estaré. Entonces nos pondremos al lastimoso asunto de la búsqueda.

—Bueno —dijo Jason, en tono muy aliviado—, si él se va a quedar ahí, estoy de acuerdo.

—Muy generoso de tu parte.

—Eso pensé.

Colin le hizo un gruñido y volvió la atención al camino.

—Nos faltan varias horas más, ¿no te parece?

—Por lo menos.

—Interesante hora para un ataque.

—Eso también —concedió Jason.

Colin lo miró.

—Lo bastante lejos del priorato para que tuvieras tiempo suficiente para morir en el camino.

—Sí, y no me gusta esa idea.

—Desde luego que no, considerando que eres tú el que paga el precio. —Miró hacia los campos que los rodeaban—. Tendré que estar más en guardia.

—Es difícil detectar este tipo de ataques —musitó Jason.

—Eso depende de lo bien que se vigile al instigador.

Jason asintió, pensativo.

—Cierto.

Colin volvió la atención al campo y se entregó a pensar en lo que acababa de descubrir. Estaba seguro, no le cabía la menor duda de que sir Etienne había tenido mano en lo que acababan de experimentar. ¿Pero por qué? ¿Qué quería demostrar? ¿A quién quería demostrarle su astucia?

A Henri tal vez. Pero eso nuevamente planteaba la pregunta ¿por qué? Hizo rechinar los dientes, frustrado. Si supiera el motivo del dominio que tenía el cretino sobre Henri, lo entendería y podría despacharlo. Y cuanto antes mejor, por lo que hacía a la salud. No correría el riesgo con la vida de Henri, porque ¿cómo saber a quién iría dirigido el próximo ataque?

Fijó toda su atención en el entorno. Los mantendría a salvo hasta el priorato, se encargaría de que atendieran a Jason y tal vez partirían a una hora que sir Etienne no esperara. Aunque viajaran en la oscuridad de la noche, eso era preferible a flechas en la espalda durante el día.

Y entonces podría librarse de ese maldito sir Etienne. Ese día no podía llegar demasiado pronto, en su opinión.

Pensó brevemente si sería más seguro dejar a Henri en el priorato con Jason. Rechazó la idea al instante. Jason no necesitaba más tiempo para emplear su inmenso encanto con la muchacha y, pese a sus dos recientes fracasos, seguía convencido de que el lugar más seguro para Henri estaba a su lado.

Al menos tendría el placer de mirarla siempre que quisiera.

Sí, ciertamente la mantendría cerca de él.

¿Quién podía culparlo por eso?

Capítulo 26

Ali soñó con su madre. Estaba sentada a su lado junto al hogar en la sala de la estancia para alojados del priorato, escuchando la voz gastada y suave de la abadesa. No entendía las palabras, pero eso no importaba. Su madre le tenía cogida la mano; de tanto en tanto la miraba y le sonreía, con esa sonrisa llena de amor que la hacía sentirse como si fuera lo más precioso del mundo.

Después su madre se giraba hacia la abadesa, las dos se reían y continuaban conversando, y más palabras suaves pasaban por encima de ella, envolviéndola en su calidez como una manta. Y su madre le tenía cogida la mano en todo momento, sin soltársela.

Estaba segura de que jamás se había sentido tan en paz.

Su madre se giró a mirarla y le puso una mano en el hombro. Y entonces, de repente, la mano no era tan suave y la presión sobre su hombro ya no era una dulce caricia. Era una sacudida, que la hizo retener el aliento de sorpresa.

Y entonces cayó en la cuenta de que la cara que tenía tan cerca de la de ella no era la de su madre sino la de Colin de Berkhamshire, y ya parecía enfadado.

—¡Aaaj! —exclamó, incorporándose y cogiendo su daga.

—Condenación —dijo Colin, saltando hacia atrás—. Soy yo, no tienes por qué apuñalarme.

Ali echó hacia atrás la mano.

—Perdonad, milord. Creí que...

—Creíste que era un enemigo e hiciste lo que debías. Pero, como puedes ver, no soy el enemigo y no tienes por qué temerme, ¿mmm?

Ali se frotó los ojos con la parte tenar de las palmas, tratando de ahuyentar el sueño. Miró hacia Colin y lo vio arrodillado junto a ella, con expresión muy preocupada.

—¿Os sentís mal? —le preguntó—. ¿Acidez de estómago?

Él emitió un gruñido.

—Estoy perfectamente bien. Eres tú el que me preocupa.

—Me habéis despertado a medianoche. ¿Cómo esperabais que reaccionara?

—Supongo —dijo él, dudoso.

—¿Por qué estoy despierto? —preguntó ella, pasándose los dedos por el pelo.

—Nos marchamos. Creo que es mejor viajar durante las horas en que nadie esperaría que viajáramos.

Dados los incidentes del día anterior, eso ella lo comprendió muy bien.

—En Solonge tendremos tiempo para descansar —continuó él—, aunque no tengo ningún deseo de estar mucho tiempo ahí—. La miró atentamente—. ¿Qué opinas tú?

—¿Sobre qué? —preguntó ella, ceñuda.

—Sobre el tiempo que deberíamos estar en Solonge.

«Preferiría no ir», fue lo primero que le vino a la mente, pero decidió no decirlo. Sonrió levemente.

—No tengo ningún deseo de estar mucho tiempo —dijo finalmente—. Allí no hay nada para mí.

Aparte de la muerte.

Pero tampoco debía decir eso.

—Yo no tengo ningún motivo para holgazanear ahí —dijo Colin—. Pongámonos en marcha, hagamos rápido lo que hay que hacer, y luego veremos a donde nos lleva nuestro camino. Pero ahora hemos de darnos prisa. A Jason lo dejaremos aquí, no sea que haga más lento nuestro avance.

Ali se levantó e hizo un atado con sus pocas pertenencias. Estuvo lista antes de lo necesario y en silencio siguió a Colin hasta el patio, donde los caballos estaban ensillados, listos. Vagamente deseó haber tenido más tiempo para estar en el priorato. Ya eran bastante borrosos los recuerdos que tenía de las veces que pasó ahí con su madre, pero eran ciertamente agradables. Con razón había soñado con ella, y la había visto con tanta claridad.

Agitó la cabeza para despejársela, antes de desmoronarse y echarse a llorar. Por todos los santos, ese último tiempo no se sentía ella misma. Las cosas más insignificantes le producían deseos de llorar. Tal vez llevaba demasiado tiempo haciendo de hombre. Probablemente eso hacía estragos hasta en las mujeres más sensatas. O tal vez era que estaba a punto de volver justamente a la casa de la que había huido aterrada, jurando no volver jamás.

¿La reconocería Marie al verla? ¿Alguno de sus hermanos la llamaría por su nombre tan pronto entrara por la puerta? No podría ser mayor su suerte si al volver descubría que estaban todos casados y viviendo en otros castillos. François al menos, seguro que estaría allí, haciendo de todo menos un trabajo honrado, y pasando sus horas tratando de convencer a su padre de que le diera todo lo que deseaba sin hacer preguntas.

No le hacía ninguna ilusión ver a su hermano.

Sólo podía esperar que él no reconociera su cota de malla, incluso alterada como estaba por el herrero de Blackmour. Por lo menos no había que temer que reconociera su espada. Esa la habían derretido para convertirla sólo los santos sabían en qué. En herramienta para limpiar el pozo negro de Blackmour, si había algo de justicia en el mundo.

Montó su caballo y siguió a Colin fuera del patio, oyendo a medias las vociferantes protestas que sir Etienne no era capaz de guardarse para sí mismo. Colin no le hizo el menor caso al hombre y ella siguió celosamente su ejemplo. Sentía sobre ella la mirada furiosa de sir Etienne, incluso en la oscuridad, pero Colin parecía resuelto a cabalgar en medio de los dos, así que tal vez estaría a salvo, después de todo.

Recordando el ataque del día anterior, pensó que sabía por qué se produjo. Por algún motivo inexplicable e incomprensible, sir Etienne lo había organizado todo. Estaba claro que el ataque estaba dirigido a Jason; casi todos los rufianes fueron a por él. A Colin sólo lo atacaron dos hombres y a sir Etienne otros tantos; en cambio a Jason lo atacó el grueso de la banda. Ella podría haber tenido sus dudas, claro, pero una cosa la convenció, sin lugar a dudas, de que el ataque no era un simple accidente: la mirada intencionada que le dirigió sir Etienne en el instante en que salieron los asaltantes de entre los arbustos donde habían estado escondidos.

Y ahora Jason estaba en el priorato, herido. Por lo menos no estaba muerto. Y eso había que agradecérselo a Colin. Observarlo luchar fue toda una revelación para ella. Sí que había creído los rumores de su pericia, lo había visto cuando estaba disgustado con otros, e incluso lo había visto combatir sin piedad con Jason. Pero verlo realmente protegiendo a sus seres queridos fue algo totalmente diferente.

Se reía; combatía con tal agilidad y soltura que hacía parecer que sus atacantes no habían sostenido jamás una espada en la mano. Había matado o dejado lisiados a once hombres, luchando con muchos de ellos «en masa», y lo hacía parecer como si no fuera otra cosa que un fácil ejercicio matinal.

Pero por muy iluminador que hubiera sido eso, no se comparaba con lo que descubrió cuando miró disimuladamente a sir Etienne durante la refriega. Lo que vio en su cara era algo que habría ocultado si hubiera sabido que ella lo estaba mirando:

Envidia.

Envidia pura y cruda.

Reflexionó sobre eso mientras cabalgaba junto a Colin en la oscuridad. ¿Sir Etienne le tenía envidia a Colin? Eso no le costaba entenderlo. ¿Pero matarlo por envidia? O tal vez había organizado eso sólo para amenazarla a ella, para obligarla a hacer lo que él deseaba. Que él fuera capaz de cumplir la amenaza era algo que sencillamente ella no podía creer.

Y probablemente eso lo humillaba hasta el fondo del alma.

Tal vez sir Etienne tendría su recompensa después de todo.

Pasado un buen rato descubrió que había estado dando cabezadas en la silla de montar. El cielo empezaba a clarear y el bosque comenzaba a tomar formas conocidas.

Sobresaltada cayó en la cuenta de que se acercaban al lugar donde enterró su ropa y sus cabellos.

Y creyó enfermar.

—¿Henri?

—Estoy bien, milord —dijo, mirando a Colin.

El se giró hacia sir Etienne.

—Ve delante. Por el sendero del bosque y luego hacia el castillo.

—Sí, tal como te dije —dijo sir Etienne, pero no parecía complacido—. Por este sendero se viaja mejor a mediodía.

—Ya me lo dijiste. Yo prefiero viajar al amparo de la oscuridad.

Sir Etienne resopló irritado y espoleó su caballo.

Colin miró a Ali y le hizo un gesto para que cabalgara delante de él; se tocó significativamente la empuñadura de la espada. Ali hizo una honda inspiración, aflojó su espada dentro de la vaina y avanzó hasta ponerse delante de él.

Y rogó a Dios que lograra pasar inadvertida una vez que llegara a casa.

Pero muy pronto ya no estaba orando sino simplemente deseando desesperadamente estar en cualquier otra parte, deseando haberle confesado la verdad a Colin hacía semanas y estar a salvo en su tumba, donde no tendría que enfrentar lo que la aguardaba dentro de sólo media hora. Por encima de todo deseó no reconocer su entorno. Por desgracia, sabía llevar la cuenta de todos los árboles, conocía casi todos los arbustos y tenía en la mente la lista de todos los hoyos y montículos que finalmente la arrojarían ante las puertas del castillo de su padre.

Distraídamente deseó poder vomitar todo su miedo. Era una lástima que ya no pudiera hacerlo. Tal vez había pasado demasiado tiempo vomitando durante el viaje por mar. Habría dejado de pensar en eso, pero preocuparse era su pasión del momento, avasalladora. Se sentía impotente para resistirse a entretener la mente con todas las posibilidades que podrían aguardarla.

Muerte.

Tortura.

Una muerte lenta, larga, dolorosa, después de un buen poco de torturas.

Cuando llegaron a las puertas de Solonge estaba temblando de miedo y simplemente deseando ser capaz de evitar atraer la atención hacia ella cayéndose del caballo.

Colin no hizo el menor intento de tomar la delantera cuando entraron por la puerta de la barbacana. Ali mantuvo los ojos bajos y la cara casi oculta por la capucha. Lo único que le faltaba era que la reconocieran los guardias (cuál no sería su suerte si era justamente aquel al que sobornó para que la dejara salir del castillo) y corrieran a alertar a su padre.

El cual, sin lugar a dudas, se apresuraría a llevar la feliz noticia a su amada esposa.

Entraron en el patio interior. Ali se obligó a mantener la vista clavada en el suelo. De todas formas, no tenía ningún sentido mirar alrededor; sabía perfectamente bien cómo era su casa. En realidad, ni siquiera había cambiado el olor. Durante un momento se sintió como si no se hubiera marchado nunca de ahí.

Sólo que en ese momento estaba a la derecha del Carnicero de Berkhamshire, algo que no se habría imaginado ni en sus más terribles pesadillas.

Colin desmontó y ella hizo lo mismo, manteniéndose muy cerca de él. De pronto sintió la mano de sir Etienne sobre la capucha de su capa. Y él se la hubiera echado hacia atrás si los dedos de Colin no le hubieran cogido la muñeca con tanta rapidez.

Sir Etienne soltó una maldición.

—¿Qué haces?

—Suelta la capa de Henri.

—Tenemos que descubrirnos las cabezas, en respeto al señor de aquí.

—Deja en paz al muchacho, estúpido —dijo Colin, impaciente—. ¿No ves que está nervioso? Puede dejar su cabeza cubierta todo el tiempo que estemos aquí si quiere. Ocúpate de tu cabeza y deja la suya en paz.

Sir Etienne farfulló, y continuó farfullando cuando de pronto Ali se encontró depositada al otro lado de Colin, agradablemente lejos de sir Etienne y de sus entrometidas manos. Al parecer, Colin no quedó satisfecho con eso, porque le dio un fuerte empujón a sir Etienne, dejándolo a varios palmos de ellos.

Más rezongos.

Ali lamentó terriblemente no haberse quedado cómodamente instalada y a salvo en el priorato, con Jason. Pero ya era demasiado tarde para algo así. Inclinó la cabeza y fijó los ojos en el suelo.

Se abrió la puerta y un hombre salió a la luz del cielo nublado de la mañana. Ali sólo tuvo que ver las botas para saber que era su padre. Las botas bajaron unos pocos peldaños hacia el patio y de pronto se detuvieron.

—Ejem —musitó, en tono muy inseguro.

—Colin de Berkhamshire —dijo Colin, en tono nada inseguro—. Sir Etienne de Maignelay. Mi hombre de armas, sir Henri.

—Eeh...

—En una ocasión me rogasteis que buscara a vuestra hija. Yo me negué. Ahora he venido a encargarme de la tarea.

Ali sintió que le empezaba a bajar la mandíbula y se apresuró a cerrar la boca. ¿Su padre le había pedido ayuda a Colin? Que este se hubiera negado no le extrañaba; tendría su orgullo tremendamente herido. Después de todo ella tenía la distinción de haber sido la única que no encontró ninguna disculpa creíble para no ponerse ante un sacerdote con él. Suponía que él había menos que admirado su táctica.

—¿Habéis venido...? —preguntó su padre, con voz sorprendida.

—Sólo quiere matarla una vez que la encuentre —terció sir Etienne.

Ali no podía creer que Colin fuera a hacer eso, aún si ponía las manos sobre la desaparecida Aliénore de Solonge. ¿Gritarle? Sí. ¿Quejarse, protestar y hacerle la vida desgraciada por un tiempo? Muy probable. ¿Pero matarla?

Sospechaba que no tenía eso en él.

Lo cual le hizo pasar por la cabeza todo tipo de ideas de verdad y confesión que tal vez no debería entretener.

Pero su padre no tenía la ventaja de haber pasado dos meses en compañía de Colin. Lo miró desde la sombra de su capucha y vio que la cara se le había puesto absolutamente gris.

—¿Es cierto eso? —preguntó él, levantando una mano temblorosa y apuntándola hacia Colin—. ¿La vais a buscar sólo para matarla?

—Palabras dichas en un momento de rabia —dijo Colin, sin darle importancia.

—Pero... —masculló sir Etienne.

—Palabras dichas en un momento de rabia —repitió Colin, dirigiendo a sir Etienne una mirada de la que hasta Ali sintió el calor—. Sir Etienne, como podéis ver, tiene la lengua bastante suelta.

—Sí—dijo su padre distraídamente, con los ojos fijos en Colin—, ha estado aquí antes. Conozco a los de su calaña.

Sir Etienne, como era de esperar, comenzó a farfullar.

—Retírate a la sala de la guarnición —le ordenó Colin—. Y quédate ahí hasta que te mande llamar.

—No...

—La sala de la guarnición o la mazmorra. Tú eliges.

Ali oyó a su padre decirle esas palabras a sir Etienne, y la sorprendió su repentina mordacidad. Desvió la vista para no ver la expresión que tendría sir Etienne ni la mirada que sin duda le dirigiría a ella.

—Iré sólo porque allí podría tener una comida decente —dijo sir Etienne fríamente—, pero volveré.

—Cuando yo te haga llamar —dijo Colin enérgicamente.

Sir Etienne se alejó soltando maldiciones, y sus palabras no eran nada elogiosas para ninguno de los dos hombres que estaban cerca de ella.

—Mi señor Denis —dijo Colin en voz baja—. No me fío de él y querría que lo hicierais vigilar como si fuera un enemigo.

—Hecho —dijo Denis.

—¿Y podríamos tener una conversación? ¿A solas?

—Por supuesto. Haré llamar a mi esposa.

Ali pensó que se iba a desmayar. La verdad, pensó que hacerlo sería lo único sensato. Así no tendría que sentir pasar el cuchillo de Mane por entre sus costillas cuando descubriera quién había llegado a casa.

Se tambaleó. Colin la cogió por el hombro y la enderezó.

—Creo que es mejor que esta conversación sea entre hombres. No es que no les tenga una gran estimación a las mujeres —se apresuró a añadir—, pero creo que sería mucho más cómodo...

Ali miró disimuladamente a su padre y vio que asentía comprensivo.

—Sí, lo sé —dijo—. No tiene ningún sentido alterar sus delicadas constituciones.

¿Delicadas constituciones? Ali consiguió reprimir su bufido antes que saliera de su boca. La constitución de Marie no tenía nada de delicada. En realidad, sospechaba que la mujer era capaz o bien de acostarse con todos los hombres del ejército francés o de luchar contra ellos y luego simplemente bostezar cuando hubiera acabado.

—Entonces —continuó Denis—, vuestro muchacho podría encargarse de los caballos.

—No, se queda conmigo. Sir Etienne le tiene mala voluntad y no quiero que sufra ningún daño.

Denis se encogió de hombros.

—Como queráis. Vamos entonces, y tomaremos algún refrigerio en mi aposento.

Colin la miró brevemente y le hizo un gesto hacia la sala. Ali lo siguió, porque la otra alternativa era quedarse fuera, donde sin duda sir Etienne estaría al acecho tan pronto como viera que Colin y su padre estaban ocupados dentro.

Pasó por la sala grande temblando. Si sobrevivía a esa parte de su aventura, ciertamente le confesaría todo a Colin y enfrentaría su ira. Eso no podía ser peor a estar de vuelta en su casa pensando quién sería el primero que la reconocería bajo la capa de suciedad y el pelo cortado.

Pronto se encontró en el aposento de estar de su padre, sentada en una banqueta en el rincón más oscuro, con una copa de vino y el plato con refrigerios que Colin le había puesto en las manos. Bebió y comió solamente porque pensó que eso le serviría después. Cuando acabó no recordaba nada de lo que comió.

Pero sí recordaba cada una de las palabras dichas por su padre. Apoyada en la pared lo observó mientras le abría su corazón a Colin.

Un corazón lleno de pena.

Así que era tal como le dijera Berengaria en aquella ocasión, que su padre estaba consumido por la aflicción. Lo escuchó hablar de su madre y comprendió lo mucho que la había amado. Y ese amor había sido tan fuerte que en realidad dejó de ser él mismo cuando ella murió. Marie ya estaba en el castillo en ese tiempo, como una de las damas de su madre, de modo que cuando se le insinuó hasta conquistar sus afectos, él estaba casi impotente para negarle lo que fuera que ella deseara.

Y entre esos deseos estaba, curiosamente, el de casarla a ella con Colin de Berkhamshire.

A medida que escuchaba se iba sintiendo más y más asombrada y apenada. Era una lástima que hubiera sido tan niña entonces, tan cobarde, que no supo ver más allá de su sufrimiento, el de su padre. ¿Pero qué podría haber hecho? No se podía negar que él estaba tan dominado por Marie, que tal vez nada de lo que hubiera hecho habría cambiado eso.

Pero escucharlo hablar de su aflicción por haberla perdido la hacía estar continuamente limpiándose las lágrimas de las mejillas.

—¿Podríais encontrarla? —le preguntó a Colin—. El precio no significa nada para mí.

—La buscaré con la mayor diligencia posible —le aseguró Colin—. Y soy un excelente rastreador.

—Pero —dijo Denis pasado un buen rato de silencio—, ¿qué haréis con ella cuando la encontréis? Supongo que no la mataréis, de verdad.

Colin guardó silencio durante un largo rato. Ali se sintió desgarrada entre el deseo de echarse a temblar de miedo y el de golpearlo fuertemente en la cabeza con la botella de vino que estaba a sus pies. El hombre no tenía ninguna intención de matar a ninguna mujer. ¿Por qué entonces atormentaba así a su padre?

—¿Milord? —exclamó Denis—. ¿Qué haréis con ella? Si vuestra intención es matarla, yo no os ofreceré ninguna ayuda.

—Es mi prometida —dijo Colin gravemente—. Cuando la encuentre, si la encuentro, entonces decidiremos lo que ha de hacerse.

—Me gustaría saber si tenéis piedad en vuestra alma —dijo Denis en voz baja.

—Muchas personas querrían saberlo —concedió Colin—. A veces yo me lo pregunto también.

Ali frunció los labios. Ella lo conocía mejor. Sí que tenía piedad, simplemente no le gustaba demostrarlo demasiado; eso podría estropear su preciosa reputación.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó Denis, con voz muy afligida—. Debo confiaros la vida de mi hija, temiendo al mismo tiempo que pongáis fin a esa vida si la encontráis. —Se levantó y lo miró—. Sin duda necesitáis comer algo más consistente; después mi esposa os instalará en una de nuestras mejores habitaciones. Sólo me queda esperar —añadió, severo—, que cuando la encontréis consideréis cómo os sentiríais vos en mi lugar, obligado a confiarle la seguridad de vuestra hija a otro.

Colin asintió.

—Sí, milord, lo tendré en cuenta.

Denis emitió un gruñido y salió del aposento indicándole que lo siguiera. De pronto Ali se encontró de pie, levantada por Colin, y lo siguió fuera de la habitación con la cabeza gacha.

—No te muevas de mi lado —le susurró él por encima del hombro—. No me gusta nada este lugar. Nos marcharemos tan pronto como sea posible.

—Alabados sean los santos —musitó ella.

En su opinión, ese momento no podría llegar lo suficientemente pronto.

Pero por el momento, ciertamente le bastaba con mantenerse a un paso detrás de Colin por el corredor. Al verlo girar continuamente la cabeza por encima del hombro para cerciorarse de que ella seguía detrás de él, se le antojó muy extraño que estuviera en su propia casa, el hogar del que huyó para evitar a ese hombre, y se encontrara protegida justamente por él.

Una lástima que sir Etienne estuviera al acecho.

Si no, podría haber cedido a la tentación de decirle la verdad a Colin.

Capítulo 27

Sir Etienne no paraba de maldecir mientras se paseaba por la sala de la guarnición, un lugar absolutamente incómodo, inapropiado, hediondo, lleno a rebosar; un lugar donde sólo se sentiría a gusto un caballero de una guarnición de baja categoría. No él, desde luego, no sir Etienne, que algún día sería el señor de un castillo, con hombres que lo atendieran. Y mujeres también. Se haría de un maldito harén cuando llegara el momento, si le daba la gana.

Pero primero tenía que tener el oro de Solonge. Lástima que no pudiera tener a la hija de Solonge mientras estaba en ello. Ciertamente esa sería la mejor manera de convertirse en señor de algo. Sin duda su padre recompensaría pródigamente al hombre que matara a Colin de Berkhamshire, puesto que el Carnicero se estaba preparando para matar a la lady Aliénore.

Estuvo un rato dándole vueltas a esa idea, y luego la puso de lado. Si la rescataba tendría que casarse con ella, y no creía que ella valiera su dote. Si la habían comprometido con Berkhamshire tal vez la dote no era tan suculenta como él habría esperado. Después de todo, lord Colin tenía que haber estado desesperado por encontrar una novia para aceptar lo que se le ofreciera. ¿No había aceptado a Sybil de Maignelay? Era una certeza que esa no llevaba nada con ella.

No, mejor atenerse a su primer plan.

Y eso haría, si esa condenada Marie contestaba su mensaje. Él había dicho que era urgente. ¿Tan tonta era que no comprendía lo que él se proponía?

Ya casi estaba decidido a salir a buscarla cuando un paje entró corriendo en la sala y preguntó a todos los hombres si por casualidad era sir Etienne, hasta que finalmente se detuvo mirando alrededor confuso, hasta que él se adelantó y le arrancó la misiva de las manos. Después de darle un buen empujón por recompensa, procedió a desplegar el trozo de pergamino, que era inquietantemente pequeño:

Ahora estoy ocupada. Búscame en el establo llegada la noche.

Y eso era todo. Sir Etienne lo pasó fatal tratando de descifrar esas pocas palabras, ya que su habilidad para leer no era lo que debería haber sido. ¿Pero qué necesidad tenía de saber leer cuando algún día contrataría a un hombre para que se lo hiciera?

Hizo rechinar los dientes, frustrado. ¿Pero qué se creía la mujer? ¿Enviarlo al establo como si fuera un pinche de cocina travieso para darle de latigazos? Él quería su cama, condenación, no un montón de maldita paja. ¿Y no tenía algo más en la cabeza la mujer, aparte de considerarlo una fina estampa? ¡Él tenía planes! ¡Tenía proyectos!

Y en ese instante decidió no decirle nada de sus planes. Se frotó el mentón pensativo, y dejó formarse el pensamiento en su mente hasta que estuvo plenamente satisfecho. Sí, se guardaría su conocimiento, y disfrutaría del hecho de tener un secreto. Y mientras estaba con ella en el asunto, le sonsacaría trocitos de información. Sin duda ella había visto el interior del arcón del tesoro de Solonge y podría hacerle la lista y cantidad.

Y cuando hubiera acabado con ella, la tiraría a un lado con la misma crueldad de ella.

Además, pronto tendría la riqueza de Solonge y se pondría en camino. Marie tendría que contentarse con hombres inferiores, porque ciertamente él ya no estaría disponible para ella.

Pidió vino a gritos, pero nadie corrió a servírselo. Exhaló un suspiro, soltó una maldición y se prometió una casa llena de sirvientes que se desvivieran por atenderlo.

No se merecía nada inferior a eso.

Capítulo 28

Colin estaba sentado en la sala grande, nervioso como un gato, sin poder tenerse quieto. El castillo hervía de intrigas de todo tipo, y no veía las horas de verse libre de él. Distraídamente pensó cómo habría soportado eso Aliénore todos esos años. Ciertamente él habría huido en la primera oportunidad. Se sentía afortunado por ser un hombre con la libertad que podía comprar una espada. La pobre muchacha no tenía eso para salvarla. Lo cual lo llevó a pensar, y no por primera vez, qué le habría ocurrido.

Suspiró, bebió un buen trago del vino que era apenas bebible, y le deseó paz, dondequiera que  estuviera.

Miró disimuladamente por encima del hombro a su otro problema. Esta estaba de pie en las sombras detrás de su silla, inmóvil como una roca. La capucha seguía cubriéndole la cara, y pensó que eso era una ventaja. Cuando se sentaron a cenar, Denis la invitó a quitarse la capa, pero él se apresuró a explicarle que el muchacho tenía unas horribles marcas de viruela en la cara y le daba vergüenza que se las vieran. Le costó decir esa mentira, ¿pero qué otra cosa podía haber hecho? No tenía ningún sentido dejar que alguien se diera cuenta de que el muchacho era en realidad una muchacha. Sólo los santos sabían lo que le habría sobrevenido. Habiendo conocido a la señora de la casa, casi no le cabía duda que Henri se hubiera visto descubierto, burlado y tal vez incluso humillado simplemente para el placer de Marie.

Lo único bueno que había observado en esa hora era que Marie no era totalmente el amo de la casa. Ciertamente no había logrado convencer de los malos modales de Henri por mantener la cabeza cubierta.

Lógicamente él tenía su propia opinión acerca de los modales en general, pero se la guardó para sí.

—¿Os apetece otro poco de vino?

Colin miró a la izquierda y vio a la susodicha vampiresa ofreciéndose a llenarle la copa. La miró, pensando cómo Denis no era capaz de traspasar su belleza para ver la excepcional frialdad de sus ojos. Pero claro, él mismo no sabía cómo comportarse con esa mujer. Había sacado a relucir sus mejores modales en la mesa, y se reservaba para sí mismo sus pensamientos. Marie, sin embargo, al parecer no estaba acostumbrada a que frustraran sus deseos, porque no paraba de rociarlo con preguntas, desde cómo encontraba el clima a lo que le haría a Aliénore cuando la encontrara.

Él limitaba sus respuestas al menor número de palabras posible.

—Dos años —musitó Marie—. Mucho tiempo para estar oculta una muchacha.

Colin, fiel a su línea de conducta, se limitó a gruñir y cogió un trozo de carne.

—He buscado en los conventos —continuó ella plácidamente—. Mi preocupación por ella era enorme.

Colin tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir su bufido de incredulidad. Fuera lo que fuera lo que sentía esa mujer por la pobre Aliénore no era preocupación por su bienestar. Incluso él se daba cuenta de eso, y eso que sólo hacía una hora que la conocía.

—Envié hombres a España también.

Eso lo sorprendió.

—¿Sí?

Ella le sonrió y él se estremeció a su pesar. Esa no era una sonrisa agradable.

—Estaba preocupada —repitió ella con esa misma y fría sonrisa—. ¿Cómo podía reparar en gastos en la búsqueda?

—¿Lord Denis no la buscó? —preguntó él, inquieto.

Ella descartó a su marido con una mirada desdeñosa.

—No tiene estómago para algo tan desagradable. Yo me eché al hombro esa tarea.

Con razón Aliénore huyó.

—No está en España ni en Francia. Ni siquiera en Inglaterra, o al menos eso dicen los informes. —Lo miró—. Tal vez está muerta.

Él ni siquiera pudo sacar un gruñido.

—Creo que vuestra búsqueda podría ser en vano.

—Pues sea —dijo él.

—¿Pero qué le haréis sí la encontráis? —insistió ella.

Colin abrió la boca para contestar pero descubrió que su respuesta era innecesaria.

—Un castigo sería lo justo, diría yo —continuó ella, pensativa—. Una buena paliza sería justa. Creo que vos sabríais administrar una apropiadamente.

Colin encontró su lengua.

—Yo no golpeo a mujeres, milady —dijo fríamente.

—Ella se ha ganado vuestra ira.

—No golpeo a mujeres —repitió él.

—Entonces tal vez debería encontrárosla yo —dijo Marie en tono muy simpático—. No me cabe duda de que yo sabría inculcarle buenos remordimientos a la muchacha y luego entregárosla dócil y tratable. ¿Qué os parece?

Lo que a él le parecía eso no era apropiado para los oídos de una dama, de modo que se guardó de comentar. De todos modos, dudaba seriamente que pudiera decir algo que realmente horrorizara a Marie de Solonge. Por todos los santos, la mujer era una malvada. Miró por encima de la cabeza de ella y vio a lord Denis comiendo tranquila y resueltamente. Tal vez había escuchado esa malignidad durante tanto tiempo que ya no se horrorizaba.

Sintió sincera compasión por el hombre.

Comenzó a contar con los dedos bajo la mesa las horas que debía seguir ahí para poder marcharse.

La velada continuó hasta demasiado tarde, en su opinión. Lo que deseaba era buscar su cama, luego levantarse, decir unas cuantas palabras educadas y cabalgar a toda velocidad hasta el convento, donde las almas eran puras y los motivos no complicados. La intriga que fluía por Solonge como un río lleno de asquerosa basura era como para acabar con él, y esto que él se consideraba muy por encima de ser acabado por casi nada.

Y entonces apareció un rayo de esperanza por entre las nubes.

Marie bostezó.

No era ese el bostezo delicado de una mujer gobernada por las reglas de Gillian. Era el bostezo de una feroz cazadora que acaba de matar a su presa pero sabe sin ningún género de dudas que volvería a matar y se sentiría satisfecha.

Verla bostezar le hizo bajar un escalofrío por el espinazo.

Marie se giró hacia él.

—Mi criado os llevará a vuestra habitación —le dijo sonriendo, con esa sonrisa que le erizaba la piel—. La mejor de Solonge, por supuesto. Un guerrero de vuestra estatura no se merece nada inferior.

Él inclinó la cabeza pero no logró encontrar ninguna respuesta educada.

Ella se levantó y se desperezó.

Colin se atragantó.

Ella se inclinó a rodearle el cuello con los brazos a su marido.

—No tardaré mucho, mi amor. Tengo necesidades que no pueden esperar.

—Claro —dijo Denis distraídamente.

—Debo hacer una corta visita al establo —continuó Marie—. Una rápida cita nocturna, ¿sabes?

—Qué bien bromeas —musitó Denis.

Marie miró a Colin, le hizo un guiño y salió tranquilamente de la sala.

Colin cogió su copa y se bebió todo el vino de un trago. Después dejó la copa en la mesa con la mano temblorosa y miró por encima del hombro.

—Henri —dijo con voz áspera—, siéntate. Come. —Apartó la silla de Marie—. Queda muchísimo para ti.

La muchacha no se movió.

—Ven —insistió él, impaciente—. No hay nada que temer aquí. Lord Denis no te va a morder, te lo aseguro.

Lord Denis continuó mirando distraídamente hacia el medio de la sala, y no hizo ningún comentario.

Pero Henri continuó inmóvil.

Colin exhaló un suspiro, estiró el brazo, la obligó a acercarse, la sentó y le puso un tajadero delante.

—Come —le ordenó—. El vino es fatal, pero te mojará la garganta. Come mientras puedas, porque quién sabe cuándo volverás a tener una comida así.

Sólo cuando a los dos los arrojaran al infierno, pensó, pero no lo dijo.

Pensó que tal vez la educación le exigía conversar con lord Denis, pero el hombre parecía sumido en sus negros pensamientos, de modo que se contuvo. Entonces se encontró observando unos delgados y delicados dedos que se acercaban vacilantes a coger comida y la llevaban a una boca que, aunque no la estaba viendo, era igual de delicada. Momentáneamente se sintió tentado de dejar de lado esa agradable observación, pero se encogió de hombros. Había soportado casi todo el día en ese infierno, ¿no se merecía un alivio? ¿Y qué mejor alivio que mirar a Henri y darse el lujo de pensar en ella?

Apoyó los codos en la mesa y, pensativo, empezó a rascarse la mejilla con su daga. ¿Qué hacía una muchacha hermosa como esa escondida bajo sucia ropa de muchacho, blandiendo una espada y fingiendo ser lo que no era? ¿Y qué podía inspirar tanto miedo a una muchacha para elegir esa vida?

Ella le dijo que había huido de una señora cruel. Al instante apareció en su mente la imagen de Marie, pero la desechó, con un buen estremecimiento. Qué mujer más desagradable. ¿O tal vez Henri le mintió? ¿Huyó de una señora cruel o de un prometido cruel?

Un prometido cruel, sí, posiblemente esa era la respuesta. ¿Pero podía realmente existir un hombre tan feroz y terrible que cualquier alternativa a casarse con él pudiera parecer atractiva? ¿Una alternativa como la de vestirse de hombre?

Buscó en su vasto repertorio de recuerdos de hombres que había conocido a lo largo de su vida y no encontró ninguno que le pareciera tan amilanador. Supuso que muchos consideraban así de cruel a Christopher de Blackmour. Aunque él sólo consideraba a su querido amigo un guerrero fiero y astuto, sabía que otros lo encontraban aterrador. Recordaba claramente cuando fue a buscar a Gillian, y el miedo que demostró tener ella cuando se enteró de con quién se iba a casar. ¿Pero quién podía tener una reputación peor que la de Christopher de Blackmour?

Estuvo un buen rato pensándolo.

De pronto dejó de rascarse.

Y la daga se le cayó de la mano.

¿Quién, pues?

—¿Milord Berkhamshire?

Pestañeó y vio que lord Denis lo estaba mirando preocupado.

—¿Os sentís mal?

Colin miró a lord Denis, después miró hacia los pocos guardias que aún estaban en la sala, y finalmente miró a Henri. Descubrió que, por primera vez en su vida, era incapaz de formar palabras. Las comprensiones se le acumularon en la mente con tanta rapidez y con tal fuerza que lo único que podía hacer era esforzarse por aguantar su peso.

Él era el tipo de hombre del que huían las novias, o pretextaban alguna enfermedad terrible para evitar casarse con él. Él tenía la reputación que hacía correr a doncellas y hombres por igual en busca de refugio, con oraciones en sus bocas pidiendo liberación. Él era un prometido de fama tan feroz que una doncella pensaba que no tenía más opción que huir metida en medias de hombre para salvarse.

¿Era él el prometido de esa muchacha que huyó?

Si era así, significaba que ella era...

Aliénore de Solonge.

La miró, pestañeó, volvió a pestañear.

Entonces se dio una palmada en la frente, pensando dónde había perdido toda razón. Esa no podía ser Aliénore, sencillamente no podía ser. Esa muchacha estaba llena de ingenio y valor. Aliénore estaba llena de, bueno, no sabía de qué estaba llena, pero no podía estarlo de esos buenos rasgos masculinos. Probablemente era tonta, llorica, y se asustaba de su propia sombra. Después de todo había huido de él, ¿no? No, Aliénore no poseía ninguna cualidad redentora, ni valor ni inteligencia.

No como su Henri.

Pero claro, ciertamente Henri le tenía terror al principio.

Recogió la daga de donde estuvo a punto de enterrársele en el muslo, bastante arriba, observó alarmado, y la usó para coger cuidadosamente los trozos de carne que quedaban en su tajadero. Fue poniendo uno a uno los trozos en el tajadero de Henri, simulando alimentarla, cuando lo que quería era mirarla muy de cerca para ver qué tipo de criatura podía ser en realidad. Poco pudo verle dentro de la capucha, aparte de la nariz.

Una nariz, descubrió después de cierto examen, con bastante aspecto de ser una condenada versión femenina de la de Denis de Solonge.

Buscó desesperado alguna explicación posible. Las narices son narices, ¿no? Muchas personas tienen narices similares, y eso no significa necesariamente que esas personas estén emparentadas. Tal vez la nariz de Henri era simplemente una nariz francesa. Sí, eso era. Asintió, sintiéndose mucho más a gusto.

Pero el gusto le duró poco cuando llegó al asunto de examinar los hechos.

Henri había huido de una señora cruel. ¿Marie tal vez? Ciertamente no era una criada, lo cual significaba que o era una mujer libre excesivamente descarada o una dama de alcurnia disfrazada.

¿Cuánto tiempo sirvió a Sybil? Ojalá se lo hubiera preguntado en algún momento en que no la habría sobresaltado la pregunta. En ese momento no podía acercársele a preguntárselo. Aunque descubrir si había estado un par de años en Maignelay-sur-mer le aclararía unas cuantas cosas.

Cerró los ojos y al abrirlos miró a lord Denis y vio que este le estaba hablando.

—¿Eh? —preguntó, obligándose a volver al presente.

—Os pregunté si de verdad creéis que podríais encontrar a mi hija.

Colin lo miró y pensó si tal vez podría aclararse la visión igual con una o dos preguntas bien hechas.

—¿Os importa? —le preguntó bruscamente.

Vio que a Henri se le movió el hombro.

—¿Si me importa? —preguntó Denis con voz ronca—. ¿Qué tipo de hombre sois para preguntarme eso?

—La comprometisteis conmigo, sabiendo qué tipo de hombre soy. ¿Qué dice eso de vuestro cariño?

—No fui yo el que arregló eso —contestó Denis secamente—. Fue Marie.

—¿Y se lo permitisteis? —preguntó Colin, sorprendido. Tal vez Marie ejercía más dominio ahí que lo que él creía.

—Yo estaba... —Denis guardó silencio un buen rato, mirando a lo lejos—. No era yo mismo. No pensaba con claridad.

—Gracias —dijo Colin irónico.

Lord Denis lo miró y se ruborizó ligeramente.

—No era mi intención ofenderos, por supuesto.

Colin se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado a que las novias encuentren maneras de evitar ir al altar conmigo. No estoy acostumbrado a que huyan sin más.

—Aliénore es muy ingeniosa —dijo Denis—. Más inteligente que todos mis muchachos juntos es esa.

—Parece una muchacha tolerable —dijo Colin, mirándole las manos a Henri—. Probablemente no es buena pareja para mí, pero supongo que podría soportarlo.

Henri había dejado de comer mientras hablaba lord Denis. En ese momento tenía cogidos el tenedor y el cuchillo como si estuviera pensando en usarlos como armas.

¿En él, tal vez?

—Supe que jurasteis matarla si llegabais a encontrarla —continuó Denis.

—Sí, eso hice.

A Henri se le cayó el cuchillo. Colin lo recogió despreocupadamente y se lo pasó.

—¿Lo dijisteis en serio?

Colin hizo varios sonidos que se pudieran relacionar con una reflexión profunda y luego se encogió de hombres.

—Lo dije en serio en el momento.

—¿Y ahora?

—Ahora... bueno, supongo que eso no importa puesto que no es probable que la encuentre, ¿verdad?

Denis echó atrás su silla con un largo suspiro. Miró a Colin, con el sufrimiento tan visible en su cara que este se arrepintió de haber jugado con Henri a expensas de lord Denis.

—Había esperado —dijo en voz baja— que no fueran ciertos los rumores sobre vos. Esta tarde me habíais dado esperanzas de que podría encontrar en vos un hombre diferente. Lo deseaba, por el bien de mi Aliénore.

Dicho eso, se giró y se dirigió a la escalera. El remordimiento pinchó fuertemente a Colin. Le puso una mano en el hombro a Henri.

—Espérame aquí. No salgas de esta sala.

Henri se limitó a asentir. Colin se levantó y siguió a lord Denis a toda prisa. Lo detuvo cuando el hombre estaba a mitad de la escalera.

—Milord —le dijo en voz baja—, no podía hablar con libertad allí delante de mi hombre, pero os diré que sí encuentro a Aliénore, no le haré ningún daño.

A Denis se le llenaron los ojos de lágrimas. Colin tuvo que mover los suyos para que no se le llenaran también, de lágrimas de compasión.

—Es una buena niña —dijo Denis en voz baja—. Hermosa y valiente. Temo que se encuentre en apuros sin esperanzas de rescate. Había esperado, al principio, que tal vez... vos...

—Sí, la encontraré. Y cuando la encuentre, os juro que la protegeré con mi misma vida.

—Pero hay tan pocas esperanzas —dijo Denis débilmente.

«Hay muchas más que las que crees», dijo Colin en silencio. Se limitó a hacerle una inclinación de la cabeza y bajó para volver a la sala grande.

Al pie de la escalera se detuvo a mirar a Henri, sola y encorvada sobre la mesa. ¿Podría ser ella? ¿Habría alguna manera de saberlo, que no fuera preguntárselo?

Por si ella no lo quería, claro.

Caminó hasta la mesa y se sentó al lado de ella.

—Aliénore... —comenzó.

El salto que pegó ella fue muy revelador.

—Aliénore nos necesita —acabó él cogiendo su copa—. Mañana hablaremos nuevamente con su padre, y emprenderemos nuestra búsqueda. ¿Me ayudarás, Henri?

La capucha se giró lentamente hacia él.

—¿Y cuando la encontréis, milord? ¿Qué haréis entonces?

—¿Qué te parece que debo hacer? ¿Matarla? ¿Golpearla? ¿Gritarle por haberme hecho pasto para chistes en toda Inglaterra?

—¿Eso os hicieron? —preguntó ella, sorprendida.

—Sólo aquellos que estaban de ánimo para una vida corta —replicó él.

Ella se rió.

El sonido lo sorprendió tanto que lo único que pudo hacer fue mirarla boquiabierto. Por todos los santos, era una música celestial la que acababa de oír. Y entonces cayó en la cuenta de que nunca la había visto sonreír de verdad, bueno tal vez a Jason, pero eso no contaba en su caso, ni la había oído expresar ningún tipo de humor o alegría.

—¿Eso te divierte? —le preguntó, pensando si lograría inducirla a hacer otro sonido semejante.

Ella negó con la cabeza y él habría jurado que vio los restos de una sonrisa en su cara ensombrecida por la capucha.

—No —dijo en voz baja—. No, milord. Pero supongo que vuestra reputación os protegió de su cobarde acto.

El no podía decirle que no había sido un acto cobarde sin decir más de lo que se atrevía, así que se limitó a quedarse callado, esperando que ella reanudara su cena. Cuando pasados varios minutos vio que ella no tenía intención de seguir comiendo, se levantó.

—Vamos, Henri a ver si logramos encontrar un lugar seguro para dormir en esta casa de horrores. Supongo que esa alma que está holgazaneando ahí de manera tan inútil es el criado de Marie. Tal vez él sea capaz de llevarnos a nuestras camas.

Henri asintió y se levantó para seguirlo.

Henri. Aliénore. No sabía cómo llamarla.

Pero cuando pasado un rato estaba acostado en una habitación muy pequeña y muy sucia, con ella al lado, descubrió que por primera vez en años tenía un motivo para hacer algo además de fruncir el entrecejo.

La mujer que amaba y la mujer a la que estaba prometido vivían en el mismo cuerpo.

Los milagros jamás dejaban de ocurrir.

Tal vez debería preocuparse de que tal vez ella no lo deseaba. Tal vez debería preocuparse de que si le revelaba lo que sabía ella volvería a huir. Tal vez debería ofrecerle liberarla del compromiso.

Mañana, decidió. Mañana pensaría en todo eso. Decidiría cuándo y dónde revelarle lo que sabía. Decidiría qué hacer con sir Etienne, porque ciertamente no podía dejar sin castigo al hombre. Tenía más motivos que nunca para verlo ganar su justa recompensa. Y tendría que decidir cómo liberar a Aliénore de Solonge sin que Marie le hiciera daño.

Lo cual probablemente sería la tarea más difícil de todas.

Pero por el momento, le bastaba con disfrutar de la absoluta inverosimilitud de sentirse... feliz.

Cómo haría rechinar los dientes su padre si lo supiera.

Giró la cabeza hacia su prometida.

—Que duermas bien —le dijo en voz baja.

Ella estuvo en silencio un momento o dos y suspiró.

—Gracias, milord. Vos también.

Él sonrió para sus adentros.

Capítulo 29

Ali estaba metida en el lodo hasta los tobillos, deseando poder volver a la cama donde estaba cómoda. Había tenido una apacible noche de descanso. Había ventajas en tener al Carnicero de Berkhamshire durmiendo a la distancia de un brazo, sobre todo cuando no se le tiene miedo.

Lo cual era de suyo notable y pasmoso.

Después de esa noche maravillosa se había encontrado muy cerca de tener un día de ocio. Colin la despertó con planes muy resueltos para el día, planes que incluían una conversación con su padre en su aposento de estar. Fue sólo su mala suerte que su padre se encontrara indispuesto. Por desgracia, eso dejó a Colin sin otra cosa que hacer que arrastrarla hasta la liza, donde ya llevaba un par de horas. Esas horas más le parecían años. Tenía que hacer acopio de todas sus fuerzas simplemente para levantar la espada y parar los muy tibios ataques de Colin.

—Maldición —dijo él en tono muy disgustado—, ¿en qué estás pensando? Podría haberte separado la cabeza de los hombros unas veinte veces esta mañana.

Ali se obligó a desviar sus pensamientos a la tarea que tenía entre manos y levantó la espada con toda concentración. Claro que no la ayudaba mucho que todos los hombres de la guarnición de Solonge se hubieran congregado en las cercanías a observarla. Y ciertamente no la ayudaba el haber visto a cuatro de sus hermanos a la mesa esa mañana, con la promesa de un quinto que saldría de su cama a mediodía, y ese tenía que ser François, lógicamente.

Si lograba sobrevivir a ese día, sería nada menos que un milagro.

La cantidad de mirones empezaba a ponerla muy nerviosa. Sentía rara su espada en la mano, y el conocer tan bien el entorno sólo le aumentaba la inquietud. Al parar un tajo particularmente desagradable perdió el equilibrio y cayó sentada en el barro. Se quedó allí sentada, mirando a Colin. Él exhaló un largo suspiro y envainó su espada. Le tendió la mano y la levantó. Después la afirmó poniéndole las manos en los hombros.

—Todos tenemos días en que tal vez lo mejor es parar pronto —le dijo en voz baja. La miró atentamente—. ¿Hay algo que te preocupa? ¿Algún problema que quisieras contarme?

Ali lo miró ceñuda. ¿Qué le pasaba a ese hombre últimamente? Habría rivalizado con un sacerdote con toda esa solicitud. ¿Estaba empezando a ponerse blando, o era que Solonge le estaba haciendo el mismo daño que siempre le hacía a ella?

—¿Henri?

—¿Problema? —dijo ella. Por todos los santos, ya casi no sabía cómo comenzar a explicar todas las cosas que podía enumerar como problemas—. Ah, no. Ningún problema.

—Bueno —dijo él con una expresión ligeramente desilusionada—, supongo que si tienes un momento podrías pensar en unos cuantos para contármelos. Y, con suerte, escaparemos de este maldito lugar antes que ninguno de los dos encuentre más.

—¿Nos marcharemos pronto?

—¿Estás con ánimo para marcharte?

—Estaba con ánimo de no venir nunca aquí —dijo ella, y se mordió el labio. Sí, qué prudente, darle motivo para preguntar por qué.

Pero él se limitó a asentir, con expresión perspicaz.

—Comprensible. Probablemente habías oído rumores acerca de la lady Marie, ¿eh?

—Sí —dijo ella con voz débil.

—Nos marcharemos después que hable con tu... es decir, después que hable con... mmm... con nuestro buen señor de Solonge. Tengo una o dos preguntas que hacerle, y luego nos pondremos en marcha. Cosas sobre Aliénore, ¿sabes? Para saber mejor dónde buscarla.

A Ali no le importaba donde la buscara, siempre que se las arreglara para marcharse de Solonge en el futuro próximo. Se preocuparía de la búsqueda una vez que estuvieran libres del castillo.

Y libres de sir Etienne, era de esperar.

¿Se quedaría satisfecho ese con lo que ella lograra robar del arcón de su padre, o tendría que continuar soportándolo más tiempo? Miró a Colin.

—¿Y sir Etienne? ¿Lo dejaréis aquí?

—Si hay suerte —masculló él—. Ahora, si me perdonas, siento la necesidad de hacer polvo algo y creo que preferirías no ser tú ese algo. Tal vez los hombres de esta guarnición podrían estar dispuestos a complacerme.

Ella supuso que lo harían, aunque sólo fuera para poder jactarse de haber enfrentado a Colin una vez en sus vidas; qué más daba que salieran de la liza en cuatro patas o totalmente humillados. Atravesó el campo hasta la muralla, se sentó en un banco y se pasó sus sucias manos por su sucio pelo. Lo que necesitaba era un buen lavado y el fuego del hogar. Tal vez Colin pondría fin pronto a los tormentos de los hombres de su padre. No le hacía ninguna gracia estar sentada bajo la lluvia, aun cuando eso le permitiera contemplar a Colin haciendo lo que hacía mejor.

Se presentaron los hombres, tal como ella había supuesto, y con más entusiasmo del que habría sospechado. Tal vez ganarle a Colin sería algo de lo que podrían alardear de camino a la tumba.

Pero muy pronto daba la impresión de que ninguno tendría algo de qué alardear en ningún momento.

Y si a la cara de Colin le faltaba belleza, su manejo de la espada compensaba con mucho esa carencia. Podía ser enorme, pero, tenía que reconocer, era muy grácil tratándose de su danza letal. Ni sonreía ni maldecía. Simplemente ejercitaba su considerable pericia y no hacía ningún sonido jactancioso.

Es decir, hasta que en la segunda veintena de hombres salió a la liza el guardia más corpulento y fiero de su padre.

Colin sonrió afablemente.

Ali tuvo la impresión de que eso no presagiaba nada bueno para el otro.

Hizo una revisión de su memoria buscando el nombre: Osbert, procedente de un pequeño feudo dependiente de Solonge. Sí, pensándolo bien, lo recordaba. Era el autoproclamado hombre más fiero del grupo, el más fiero de su aldea y, en opinión de él, muy buscado por cualquier ejército que tuviera la victoria en mente.

Todo lo cual el hombre le explicó a Colin mientras estiraba diversas partes de su cuerpo y flexionaba los dedos.

Colin daba la impresión, previsiblemente, de estar muy aburrido.

Y entonces Osbert desenvainó su espada. Y Colin desenvainó la suya.

Osbert hizo un potente altibajo. El choque de las espadas le hizo vibrar los huesos a ella incluso donde estaba sentada, y pasó por su mente la idea de si Colin encontraría a su igual en ese hombre. Era tan corpulento como Colin, se veía igual de fuerte, y su manejo de la espada indicaba que no le faltaba pericia. Colin se limitaba a hacer lo suyo, parando golpes, embistiendo, echando tajos y estocadas, usando las dos manos si hacía falta.

Pasado un buen rato, el combate continuaba; la única diferencia era que a Osbert se le estaba enrojeciendo la cara.

—Tu reputación supera con mucho tu habilidad —dijo sonriendo satisfecho.

—¿Ah, sí? —repuso Colin mansamente.

—Hasta ahora he estado jugando contigo —declaró Osbert en voz alta—. Ahora empezará el verdadero trabajo del día.

—Pues no faltaba más —dijo Colin inclinando educadamente la cabeza—, trabaja.

Osbert atacó con un remolino de golpes que hizo retroceder a Colin uno o dos pasos.

Ali retuvo el aliento, sintiéndose repentinamente insegura de si podría soportar ver a Colin derrotado.

Osbert pareció encontrar muy de su agrado los pasos atrás, porque continuó su implacable ataque, soltando maldiciones y pullas junto con sus muy despiadados e impresionantes tajos y altibajos. Todos los hombres se inclinaron expectantes.

—¿Lo ves? —dijo una voz cerca de su oído—. Te dije que no era nada.

Ali levantó la vista sorprendida y se encontró con el desagradable semblante de sir Etienne. Se apresuró a desviar la vista y no dijo nada.

—¿Dónde está mi tesoro?

—Encerrado con llave, probablemente.

De pronto él le tironeó el pelo causándole un dolor terrible, pero no le dio la satisfacción de saberlo. Lo que sí observó fue que Colin había mirado hacia ella y visto el movimiento de sir Colin.

Y entonces ocurrió lo impensable.

Colin cayó al suelo, en el barro.

Ali comprendió que tenía que hacer algo, de modo que enterró el codo en la ingle de sir Etienne con toda la fuerza que pudo, y lo miró furiosa cuando él cayó de rodillas junto al banco, resollando.

—Lo tendré esta noche —le dijo—. Pero vuelve a molestarme y no lo tendrás.

—Estúpida boba...

—Vuelve a molestarme —repitió ella, levantándose y poniendo la mano en la empuñadura de su espada—, e inmediatamente le diré a Colin todo lo que quiera saber, y él se encargará de ti. Y creo que no durarás mucho combatiendo contra él.

Sir Etienne continuó maldiciéndola, pero intercalando tantos resuellos que ella no logró entender sus palabras. Lo miró furibunda y se alejó para ponerse en otro sitio pegada a la muralla.

Su padre estaba ahí, y tal vez sería una protección para sus fines. Se situó al otro lado de él, poniéndolo entre ella y sir Etienne. Después volvió a mirar hacia la liza y le hizo un gesto de asentimiento a Colin. Él volvió a mirarla brevemente antes de rodar, justo a tiempo para evitar una potente estocada de Osbert.

—Excelente guerrero —comentó Denis.

—¿Lord Colin? —preguntó ella, y tragó saliva—. ¿Lord Colin? —repitió, con la voz lo más varonil posible.

Su padre se quedó inmóvil, y la miró. Ella se apresuró a desviar la cara, cayendo en la cuenta de que había dejado su capa en el banco. Maldición, ¿qué podía hacer? Mantuvo la cara vuelta hacia el otro lado, rogando que él no la encontrara tan interesante como para seguir examinándola.

—Sí, lord Colin —dijo él finalmente—. ¿Llevas mucho tiempo a su servicio?

—Muchos años —mintió ella.

—Comprendo —dijo él, con una voz terriblemente débil—. Quiere hablar conmigo. Supongo que debo hablar con él, después que haya terminado su asunto aquí.

Ali miró disimuladamente a su padre y la sorprendió su palidez. ¿Habría comido algo malo en la cena de la noche anterior? ¿O sencillamente pensar en Colin hacía estragos en él? Vio como centraba su atención en Colin luchando en la liza, y lo vio estremecerse. Lo comprendió, lógicamente. Colin era absolutamente formidable. Bueno, por lo menos su padre tenía centrada la atención en su yerno de otro tiempo y no en sus suaves rasgos femeninos.

El sonido de las espadas le atrajo la atención. Dejó de mirar a su padre y se concentró en lo que estaba ocurriendo en la liza. Colin podía haberse caído y su ropa podía estar manchada de barro, pero al parecer había dejado de complacer a Osbert. Parecía ponerse todo entero en sus ataques, hasta tal punto que daba la impresión de que entre él y su espada no había solución de continuidad. Osbert no tenía ni una sola ocasión de descansar ni recuperarse. Si antes había sido el agresor, en esos momentos estaba totalmente defendiéndose y obligado a mantener eso en un nivel aceptable.

Y entonces Colin atacó con una fuerza y pericia salidas de una reserva que ningún hombre simplemente mortal debía de poseer, y acabó con Osbert con unos seis golpes decisivos e implacables.

La espada de Osbert salió volando.

Osbert cayó en el suelo de rodillas.

Y Colin se volvió hacia los hombres de la guarnición no derrotados.

—Ahora de a dos —dijo—. Estoy de ánimo para un verdadero trabajo esta mañana.

Osbert se dejó caer en el lodo con un gemido.

Denis movió la cabeza.

—Qué hombre. Qué lástima que no haya bondad en él. Si no, me alegraría de tenerlo como hijo.

Ali tuvo que tragarse la respuesta, y de todos modos se mordió la lengua al darse cuenta de que estaba a punto de defender a Colin con palabras furiosas ante su padre. Por todos los santos, debería desear huir de su presencia a la primera oportunidad. No debía señalar ninguna buena cualidad que él pudiera tener. ¿Llegar a casa la había hecho perder el juicio?

Se pasó la mano por los ojos, suspirando. Su vida se había convertido en un enredo que no sabía si podría desenredar algún día. Pero claro, con todas las almas peligrosas que había a su alrededor, igual tendría más ayuda que la que deseaba para desenredar el embrollo. Era posible que alguna estuviera cerca para ofrecerle esa ayuda.

Miró por detrás de su padre para ver si había desaparecido sir Etienne; así por lo menos podría ir a buscar su capa y ponérsela, antes que alguno de sus hermanos decidiera asomarse a la liza a mirarla bajo su pelo cortado para ver a qué tipo de hombre empleaba Colin de Berkhamshire para hacer una obra de caridad.

Por suerte, ya no estaba ahí sir Etienne.

Por desgracia, había llegado Marie a ocupar su lugar.

Miró alrededor desesperada en busca de un lugar para esconderse, pero sólo vio un campo demasiado ancho para correr sin ser vista y unas murallas demasiado altas para trepar por ellas.

—Interesante exhibición —comentó Marie, acercándose a cogerse del brazo de Denis—. ¿No te parece, mi amor?

—Mmm —concedió él.

—Si alguien puede encontrar a esa muchacha desobediente, es él, ¿no crees?

—Sí —fue la respuesta.

—Y qué hombre para enseñarle disciplina una vez que la encuentre —ronroneó ella—. No me cabe duda de que se le ocurrirá un castigo apropiado para ella. Ese tipo de hombre piensa así.

—Espero que no —dijo Denis, quitándose del brazo la mano de Marie—. La niña ya ha sufrido bastante.

El cambio en la expresión de Marie fue aterrador por su rapidez.

—Siempre mimaste mucho a esa tontita.

—Es mi hija, Marie. Y ojalá no te hubiera hecho caso ni permitido que la comprometieras con ese hombre. Ahora la tendría aquí, a salvo, en lugar de vivir pensando qué cosas horribles podrían haberle ocurrido.

Y dicho eso, Denis se alejó.

Ali miró hacia el campo simulando que no había oído nada. Lástima que su padre le hubiera hecho caso a Marie; si no, ella no habría huido.

Pero entonces no habría conocido a Colin.

Y no podía dejar de pensar que conocerlo no había sido totalmente inútil.

—Hombres —dijo Marie, disgustada—. Pero tú eres uno de ellos, ¿no?

Ali se limitó a bajar la cabeza, rogando fervorosamente que Marie no se le acercara más.

Pero sí se le acercó. Y pasó el brazo por el de ella, tal como había hecho con su padre.

—Eres su hombre —dijo dulcemente—. ¿Cómo es? ¿Lo has visto con alguna mujer?

Ali negó con la cabeza.

—Pero es cruel, ¿verdad? ¿Duro e inflexible? Seguro que un hombre como ese no tiene ternura.

Algo que, a juzgar por el tono de su voz, no le disgustaba en absoluto.

Ali sólo pudo asentir, pensando cómo podría salir de esa situación. Empezó a moverse hacia la derecha, pero Marie no se lo permitió. Le enterró los dedos en el brazo para retenerla.

—Eres flaco, ¿eh? Y bonito para ser un caballero.

No añadió nada más. Ali no se atrevió a mirarla, pero de pronto descubrió que no tenía opción. La garra de Marie le había cogido el mentón para girarle la cara. Trató de resistirse y mirar hacia el otro lado, pero en eso tuvo menos éxito que en tratar de eludirla hacía un momento. No tardó en encontrarse sin más remedio que mirar los ojos de su madrastra.

El triunfo que vio en ellos era total.

—Pero bueno —exclamó Marie, sonriendo—. ¿Qué tenemos aquí?

De pronto Ali descubrió que no podía respirar. ¿Terror? No, nunca había sentido terror si la sensación paralizante que la invadía en ese momento era lo que se llama verdadero terror.

Una enorme mano se posó suavemente sobre la muñeca de Marie.

—Milady, estáis asustando a mi muchachito. Soltadlo, si me hacéis el favor.

A Ali le extrañó que Colin hubiera llegado tan rápido a rescatarla. Pero qué más daba eso; estaba ahí y eso era lo único que importaba. Soltó el brazo de la mano de Marie y de un salto se puso detrás de Colin, utilizándolo como una buena y gran barrera para esconderse. ¿Quién habría pensado que él se iba a convertir en su liberador? Cerró los ojos y empezó a rezar.

—Vamos, tenéis un guardia muy femenino, en mí opinión —dijo Marie lisamente.

—Y eso lo hace sufrir, os lo aseguro —repuso Colin—, así que procurad no hablar mucho de eso. ¿Me permitís que os acompañe de vuelta a casa? Sin duda el tiempo está demasiado malo para que lo soporte una dama como vos.

Marie trató de mirar detrás del hombro de Colin, pero él se apresuró a dar un paso y bloquearle la vista. Después no le dejó más opción que aceptar su brazo y volver con él al castillo. Ali tuvo buen cuidado de ponerse al otro lado de Colin, dejándolo entre ella y su madrastra. De paso recogió su capa, se envolvió en ella y se cubrió la cara.

Pero en su corazón sabía que era demasiado tarde.

Marie la había descubierto.

Lo que quedaba por ver era qué momento elegiría para delatarla. Ese sería sin duda el peor de los momentos.

Calculó si lograría escapar por las puertas antes que sonara la alarma.

Intentó echar a correr, pero al instante sintió un tirón en su capa y se vio arrastrada hacia Colin. La firmeza con que él le tenía cogida la espalda de la capa decía a las claras que no la soltaría. No tuvo más remedio entonces que caminar a su lado escuchando su conversación con Marie. Cuando iban llegando a la sala grande le pasó por la cabeza la idea de que él estaba parloteando acerca de las cosas menos importantes que había oído en su vida, pero tal vez la victoria le hacía eso a un hombre.

Aunque lo había visto derrotar a otros, nunca lo había visto espumajear de esa manera.

Se vio arrastrada a la sala grande sin poder hacer otra cosa que permitirlo. Sir Etienne estaba junto al hogar en el medio de la sala.

—Esta noche —le gruñó cuando ella pasó por su lado—. En su aposento de estar.

Ella puso en blanco los ojos, continuando el indeseado viaje por la sala. Primero sir Etienne, después Marie, luego sir Etienne nuevamente para recordarle el robo que debía perpetrar. ¿Llegaría alguien más a exigirle algo?

Un escudero jadeante empezó a trotar a su lado.

—Milord Berkhamshire es pasmoso, ¿verdad? —resolló.

Ali lo miró furiosa. Como si deseara hablar de las proezas del hombre que se negaba a soltarla en ese momento.

—Cuéntame algo de él —dijo otro que apareció repentinamente al lado de su compañero—. Tiene que ser fabuloso viajar con él. Peligros, intrigas, misiones secretas.

Ali habría soltado un bufido, pero la túnica ya comenzaba a estrangularla y no tuvo aire para hacerlo. Finalmente quedó depositada junto a la pared; Colin tomó asiento al lado de Marie y empezó a obsequiarla con toda suerte de historias que Ali casi estaba segura las iba inventando ahí mismo.

Pero claro, Colin no sabía mentir.

¿Sería cierto que saltó así de una ventana? ¿Qué derrotó a una veintena de enemigos él solo con su espada? ¿Que le pagaban esas enormes sumas de oro por trabajos mercenarios?

Los escuderos estaban resollando a su lado, los dos boquiabiertos y con las lenguas fuera, incrédulos.

Para ella, pensó, desearía menos peligro, menos intrigas y menos misiones secretas.

Y cuando Marie la miró por encima del hombro y le sonrió, no le cupo duda de que estaba a punto de experimentar demasiado de esas tres cosas.

Capítulo 30

Colin estaba despierto en su minúscula habitación tratando de vencer el sueño. Eso no le resultaba tan difícil como podría haberle resultado en otras ocasiones, debido especialmente a los muy extraordinarios acontecimientos de esas últimas horas.

Le había llevado una buena parte de la noche anterior, la que también pasó en su mayor parte despierto, acostumbrarse a la idea de que Henri era en realidad Aliénore. Cuando apareció el sol, lo recibió con los ojos bien abiertos, y deseoso de continuar su empresa. Por desgracia, la indisposición de lord Denis no le dejó más opción que retirarse a la liza y tratar de distraerse hasta que el hombre se recuperara de cual fuera la enfermedad que lo retenía en cama.

Tal vez Marie lo había agotado hasta reducirlo a la nada.

Idea que daba francamente miedo considerar.

Se apresuró a desviar la mente hacia otras cosas. Era tentador detenerse a recordar el agradable rato pasado en la liza esa mañana, pero por desgracia no era algo que podía permitirse en ese momento. Además, mezcladas con todos los recuerdos de derrotas estaban las visiones de Aliénore abordada por diversas almas que no le deseaban ningún bien. Su preocupación por ella le costó una costalada en el barro, pero no podía guardarle rencor por eso, y mucho menos después de haberla visto enterrar el codo con gran entusiasmo en las partes más privadas de sir Etienne.

Qué muchacha.

Pero en ese momento dicha muchacha se estaba levantando de su jergón con sumo sigilo. Se apresuró a cerrar los ojos y fingió unos cuantos ronquidos. ¿Qué pretendía hacer?

Nada bueno, sin duda.

Esa tarde había oído a sir Etienne sisearle algo al pasar, o sea que tal vez iba a hacer algún trabajo sucio para él. Esperó hasta que Aliénore cerró la puerta; entonces se levantó silenciosamente y se puso el cinto con su espada. No se molestó en ponerse la cota de malla. Aun en el caso de que tuviera que combatir con sir Etienne, ese hombre no se merecía más que el rígido jubón de cuero para repeler cualquiera de sus débiles estocadas.

Salió de la habitación y vio a Aliénore avanzando sigilosa por el corredor. El hecho de que fuera en dirección al aposento de estar de Denis y no a la sala grande le dio que pensar. No iba huyendo. ¿Entonces qué? ¿Es que tenía la intención de apuñalar a Marie mientras esta dormía? Un buen plan, sin duda, el que esperaba que realizara con toda prontitud.

La visión de Marie al lado de Aliénore en la liza esa tarde fue una que sin duda llevaría hasta la tumba. Nada menos que un terror puro lo impelió a atravesar con tanta rapidez la liza. Había visto el reconocimiento en sus ojos y buscó desesperado una manera de distraerla de continuar mirándola. Ni siquiera su mejor imitación del encantador, jactancioso y parlanchín Artane en la mesa logró distraer a la mujer de sus pensamientos.

¿Pero qué haría con ese conocimiento? El hecho de que no le hubiera dicho la verdad ahí mismo esa tarde daba muchísimo que pensar. Si no tenía la intención de delatar a Aliénore, ¿qué pretendía hacer?

Fuera lo que fuera, no sería nada bueno.

Esa noche había decidido que lo mejor que podía hacer era subir a acostarse. Y eso fue lo que hizo, llevándose a Aliénore con él, simplemente porque el esfuerzo de hablar durante tanto rato lo dejó totalmente agotado. Podía pasarse dos sólidas semanas en la liza y eso no le resultaba tan agotador como pasar una velada moviendo la boca sin parar como si fuera un río. Por todos los santos, ¿cómo lo hacía Jason? ¿Alardes, halagos, preguntas que de ninguna manera desearía que se las contestaran?

Y ahora Aliénore, maldita sea, arrojándose al peligro sin siquiera decirle «con permiso».

A no ser que su plan fuera robar algo en el aposento de estar de su padre para luego marcharse.

Sin él.

Frunció el ceño. Bueno, podría intentarlo, pero él la encontraría igual. Él era un experto rastreador y ella una simple mujer. Una mujer inteligente, seguro, pero no su igual tratándose de caza.

Con sumo cuidado evitó el pensamiento de que si le revelaba su conocimiento ella le pediría que la liberara de su compromiso con él.

Después pensaría en eso.

Después, cuando se hubiera armado de su considerable valor para ser capaz de enfrentar un posible rechazo.

Pero en ese momento estaba despejado su camino y puso los pies en él sin vacilar. Se fundió con la oscuridad cuando Aliénore miró hacia atrás antes de entrar en el aposento de su padre. Si le hubiera quedado alguna duda respecto a su identidad, ese viajecito en la oscuridad de la noche la habría silenciado. Conocía demasiado bien ese maldito corredor.

Abrió la puerta del aposento y entró con la mayor rapidez y sigilo. Ya estaba oculto en las sombras cuando Aliénore se giró a mirar hacia la puerta. Soltando una maldición, ella fue hasta la puerta y le puso el pestillo. Después volvió al arcón adosado a la pared bajo la ventana y reanudó su tarea.

De robar la caja fuerte de su padre, al parecer.

Lamentablemente, la cerradura le estaba dando problemas. Exploró la mesa de su padre en busca de la llave, después dio varios puntapiés al arcón, frustrada, y finalmente se decidió por su daga. Eso duró más de lo que Colin habría imaginado, hasta que al fin ella enterró la daga en la tapa y soltó unas cuantas maldiciones.

—Si vas a estropear la tapa, ¿por qué no sacas toda la cerradura cortando con la espada? —dijo él.

Ella ahogó una exclamación, se levantó de un salto y se giró tan rápido que se atragantó. Todavía estaba agachada, tosiendo y tratando de inspirar aire cuando él llegó hasta ella y le dio una palmadita en la espalda con la mayor suavidad posible. De todos modos ella casi cayó al suelo, y él tuvo que cogerla por el brazo y enderezarla.

—¿Robo? —preguntó, dudoso—. ¿Es esta una actividad propia de un caballero, Henri?

—Eh... eh... sólo iba a...

Él frunció los labios.

—¿Qué? ¿Robarle al señor de Solonge? ¿Robar monedas para financiarte una huida?

Ella lo miró y a él lo sorprendió la expresión de su cara. Un hombre más tonto habría pensado que esa idea la consternaba un poco.

—No, milord, no buscaba un medio para huir.

Colin se puso esa expresión en la memoria para examinarla después. Era mejor esa expresión que una que expresara repugnancia absoluta.

Un hombre coge lo que puede.

—Si no huida, ¿qué entonces? —le preguntó.

De pronto ella se sentó en el arcón, se cubrió la cara con las manos y se quedó en silencio. Él estuvo contemplándola un buen rato y al final suspiró.

—No me lo vas a decir, ¿verdad?

—La verdad —dijo ella pasado un momento—, la verdad es... es desagradable.

—Tengo el estómago fuerte.

Entonces ella lo miró y un asomo de sonrisa pasó por su cara.

—Me temo, milord, que esto podría enfermaros incluso a vos.

Acompañada por una oleada de alarma, a él le pasó por la mente la idea de si sir Etienne le habría robado algo más que su paz mental. Al instante hizo una honda inspiración y rechazó la idea. Ese hombre era demasiado codicioso como para que la violación fuera su primera elección. No le cabía duda de que una vez que Aliénore le llenara la bolsa sir Etienne pasaría la atención a otras cosas, pero en esos momentos tenía la bolsa vacía.

Otro motivo más para pararlo mientras podía.

Cogió una banqueta y se sentó frente a ella.

—He visto muchas cosas que pueden acabar con un hombre más débil —le dijo—. Creo que nada que puedas decirme me haría ni siquiera arrugar la nariz. Venga, entonces, comparte tu carga conmigo. Tal vez pueda ayudarte.

Ella lo miró como si no pudiera dar crédito a sus oídos. Con su buen poco de sorpresa él pensó si realmente sería tan fiero que una oferta generosa como esa le produjera a ella esa incredulidad. Frunció el ceño.

—Tengo un lado blando, ¿sabes? Generoso incluso, cuando me motivan las circunstancias correctas.

Ella sonrió levemente.

—Milord, muchas veces vuestra reputación os hace un mal servicio. No dudo que me ayudaríais si pudierais. Pero la historia que os contaría sin duda os inspiraría otros pensamientos además del auxilio.

Él frunció el ceño, pensativo, tratando de interpretar sus palabras. ¿Es que no lo creía tan fiero como era o valoraba su reputación de feroz pero lo consideraba tolerable a pesar de ella?

¿Qué presagiaba eso para un futuro con esa mujer?

Mejor no pensar en eso por el momento, no fuera que lo distrajera de sonsacarle la verdad.

—¿Por qué no pruebas y ves? —le sugirió.

Ella le miró las manos. Él las levantó para que viera que no tenía nada en ellas.

Ella suspiró.

—Muy bien. Sir Etienne desea que robe algo para él.

Colin no se sorprendió.

—¿Y si no lo haces?

—Os matará. O tal vez mate a Jason primero. No recuerdo el orden en este momento.

Él sintió que se le arqueaba una ceja como movida por voluntad propia.

—¿Ah, sí?

—La espada que os puso al cuello sólo era una advertencia. También el ataque a Jason. La próxima vez tendrá éxito, no me cabe duda.

—Bueno —dijo Colin, frotándose las manos, expectante—, eso me parece razón de más para matarlo yo primero, ¿no te parece?

—Sí—concedió ella—. Razón de más.

—Al menos estamos de acuerdo en algo. Ahora bien, eso no puede ser el único motivo de que estés aquí, empeñado en robar. ¿Qué otra cosa sostiene sobre tu cabeza?

Aliénore bajó la cabeza.

—No os lo puedo decir.

—¿No puedes o no quieres?

Aliénore lo miró por debajo de sus cabellos cortados.

—¿Importa eso?

Él supuso que no. Negó con la cabeza.

—No puedo decíroslo, porque decir ese secreto significaría mi muerte.

—Yo podría protegerte.

Ella sonrió, sin humor, pero no dijo nada.

Bueno, seguro que ella creía que él la mataría si le decía quién era. Dado lo que él dijo en su presencia sin pensar, no le costaba comprender que creyera eso. Con el tiempo, tal vez lograría convencerla de lo contrario. Pero en ese momento su tarea era encargarse de sir Etienne. ¿Qué pensaría lord Denis si entrara en su aposento y se encontrara el cadáver de sir Etienne encima de su arcón?

No le gustaría nada, sospechó.

Pero por lo menos podía convencer a sir Etienne de que seguir molestando a Aliénore sería un error. Un error fatal si era lento en aprender su lección.

—Ali..., Henri —dijo, deseando de todo corazón que acabara el engaño para poder llamarla por su verdadero nombre; eso le ahorraría su buen poco de irritación—. Henri, vete a nuestra habitación. Yo esperaré a sir Etienne aquí.

Ella quedó boquiabierta.

—Bromeáis —susurró.

—Nada de eso. Él entrará, avanzará a tientas en la oscuridad y entonces yo saldré de las sombras a recibirlo. Es un plan sencillo, fácilmente realizable, y tendré buen éxito. Le daré un motivo para que te deje en paz.

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

—No podéis...

—Muy ciertamente puedo, y lo haré. —Se levantó, le cogió la mano y la puso de pie—. Confía en mí. Yo me encargaré de él.

—No es el ahora lo que me preocupa —ladró ella—. Es el después. ¿Qué haréis cuando os llegue una flecha desde las sombras? ¿Cómo podéis defenderos de eso?

—¿Crees que va a salir caminando de esta habitación? —le preguntó él.

Ella pensó un instante.

—¿Lo mataréis?

—Lo dejaré en un estado perfecto para que pase un buen tiempo en la mazmorra. Cuando quede libre nosotros ya estaremos bien encaminados de vuelta a Inglaterra. No creo que tenga la imaginación para seguirnos hasta allá.

Ella estaba terriblemente pálida, incluso a la tenue luz.

—No lo conocéis.

—Conozco a los de su calaña.

—No descansará mientras no nos haya matado a todos.

—Él se inventará su fin de la historia, poniéndose él como el héroe y a mí a sus pies suplicándole misericordia. Ese es un cuento, podría añadir, que nadie que tenga dos dedos de frente le creerá. No se tomará la molestia de hacer otro viaje a Inglaterra. Ahora vete. Ve rápido y en silencio, si puedes.

—Pero...

—Lo sé —concedió él—. A mí tampoco me gusta que andes vagando por los corredores por la noche, solo, pero no veo otra alternativa en el momento. Saca tu espada y camina rápido. Esto no durará mucho.

La cogió del brazo y la llevó hasta la puerta. Había memorizado la disposición de los muebles y no tuvo ningún problema para llegar hasta ahí. Abrió suavemente la puerta y asomó la cabeza. No había nadie en el corredor. Con un empujoncito hizo salir a Aliénore al corredor.

—Tu espada.

Ella desenvainó su espada, lo miró una última vez, con una expresión muy parecida a preocupación, la que él descartó con un bufido, y luego irguió los hombros y echó a andar por el corredor. Colin cerró la puerta y se retiró al rincón más oscuro. Allí se sentó y se acomodó bien, aunque suponía que no tendría que esperar mucho. Sin duda sir Etienne se daría prisa en ir a recoger su premio.

Y no tuvo que esperar mucho. La luz de la luna recién empezaba a entrar por la ventana cuando se abrió la puerta y entró una figura grande. La puerta se cerró y se oyó el ruido del pestillo. Colin asintió para sí mismo. Al parecer sir Etienne tenía planes de recoger su tesoro sin interrupciones.

El hombre se detuvo en medio de la habitación y miró alrededor.

—¿Aliénore?

Colin asintió para sus adentros, satisfecho. Ciertamente ya había sospechado que esa era la otra parte del chantaje de sir Etienne. ¿Pero cómo se enteró de quién era ella? ¿Y desde cuándo lo sabía? No le cabía duda de que lo había utilizado a él como arma para obligarla a colaborar. Seguro que le había prometido toda suerte de torturas a manos de él. Colin, si no hacía lo que le pedía.

Mayor razón entonces para dejarlo incapacitado de continuar haciéndole chantaje.

—No está aquí —dijo en tono simpático—, pero estoy yo.

Sir Etienne se giró a mirarlo haciendo un sonido similar a un resuello.

—Berkhamshire. ¿Qué deseas?

—Tu cabeza adornando mis puertas para empezar.

Sir Etienne resopló un poco.

—No es a mí a quien quieres. Es a esa muchacha. Es tu prometida, ¿sabes?

—Sí, lo sé —contestó Colin tranquilamente.

Eso hizo parar en seco a sir Etienne.

—¿Lo sabes?

—Lo sé desde hace algún tiempo. —Eso era cierto, razonó. Lo sabía desde la cena de la noche anterior, y eso era algún tiempo—. Supongo, entonces, que ya no tienes nada para usar contra ella, ¿verdad? ¿Con qué más la amenazaste? ¿Con matarme a mí?

Sir Etienne pareció vacilar durante uno o dos latidos y recuperó su serenidad.

—Vámonos a medias —dijo—. Echemos suertes juntos y vamos a buscar a la muchacha. Tiene tesoro suficiente para los dos, lo garantizo.

Era creativo el hombre, tuvo que reconocer Colin. Y rápido para pensar. Pero al parecer, había oído las historias de sus proezas pero decidido no oír las de sus principios. El robo no era una actividad a la que él se dedicara.

La instrucción, en cambio, era algo a lo que sus votos de caballero lo obligaban a emprender siempre que se presentaran las circunstancias. Y ese imbécil necesitaba una lección no sólo en modales sino también en comportamiento caballeroso. ¿Y quién mejor que él para poner remedio a esa falta?

Desenvainó su espada. Esa fue respuesta suficiente para sir Etienne, supuso, porque el hombre también desenvainó su espada, maldiciendo furioso.

Colin pensó si a lord Denis le molestaría que arrasaran su aposento por una causa justa.

La batalla discurrió en silencio, aparte del ruido metálico del choque de espadas y un ocasional gruñido. Colin hizo todo lo posible para no partir en dos ningún mueble, pero por desgracia uno o dos banquetas cayeron víctimas de su ferocidad.

Como cayó sir Etienne también, a su tiempo. Colin lo liberó de su espada, de su daga, y luego de su dignidad, y le rompió la ya estropeada nariz. Supuso que tal vez romperle la nariz por segunda vez no era muy deportivo, pero claro, sir Etienne tenía que pagar muchos magullones de Aliénore. El recuerdo de esos magullones, y de sus lágrimas, lo tuvo en su trabajo más tiempo que el habitual. Y fue con sincero pesar que vio cómo una estocada bajo el mentón dejó al hombre tendido en el suelo sin conocimiento.

Puesto que él no era uno que golpeara a un hombre inconsciente.

Eso no era caballeroso, claro.

Encendió una vela en la antorcha del corredor para tener luz mientras ataba convenientemente a sir Etienne. El hombre duraría allí hasta la mañana. Dejó una nota a lord Denis explicándole sus deseos respecto al cuidado de sir Etienne, luego cogió sus armas, puesto que en el sitio donde iba a pasar un tiempo no le servirían de mucho, y salió del aposento, dejando cerrada la puerta.

Entonces fue cuando cayó en la cuenta de lo que le había parecido raro unos momentos antes.

Había una antorcha encendida en el corredor.

Esta no estaba allí cuando siguió a Aliénore hasta el aposento de estar de su padre.

Se detuvo un momento y luego se encogió de hombros. Sin duda un guardia la había dejado encendida para hacer más fácil su ronda. O tal vez la trajo el propio sir Etienne para examinar mejor su oro una vez que lo recibiera. Fuera como fuera, no tenía mucha importancia en ese momento. Lo que le quedaba por hacer era dormir durante la noche, levantarse y ver si lograba sacudirse el polvo de Solonge de los pies antes de mediodía. No tenía el menor deseo de seguir allí.

Sospechaba que Aliénore sentía lo mismo.

Volvió silenciosamente a su habitación y levantó la mano para golpear la puerta.

No estaba cerrada.

Dejó las armas de sir Etienne en el suelo, desenvainó su espada y fue a buscar otra antorcha. Una rápida pero concienzuda inspección de la habitación sólo le reveló la presencia de una criada cuya expresión indicaba que creía que iba a encontrar la muerte a sus manos.

—¿Dónde está el muchacho? 

—Lady Marie lo invitó a subir a tomar un refresco con ella en su aposento particular —contestó la muchacha, con los ojos agrandados y la barbilla temblorosa—. Dijo que cuando llegaras te dijera que te invitaba a ti también.

¿Refresco? ¿A esa hora? Lo único refrescante sería encontrar a Aliénore a salvo y a Marie bien atada gracias a la habilidad de su hijastra con la espada y la cuerda.

Desgraciadamente él no le había enseñado a hacer nudos. ¿Se las habría arreglado para coger su daga antes que su madrastra se la llevara a su habitación particular?

Estaba claro que Marie no se dejó engañar por la conversación con que él trató de distraerla esa tarde. Había reconocido a Aliénore y vino a buscarla. La única pregunta era: ¿qué le habría hecho ya a la muchacha?

Capítulo 31

Ali estaba sentada tiritando en el esconce del aposento de estar de Marie. Los tiritones no eran de frío. El sudor le corría por la cara y por la espalda, acumulándose sobre la tira que llevaba envuelta alrededor del pecho. Jamás había sentido tanto terror en toda su vida, y era sorprendente que reconociera eso, habiendo estado tantas veces en esa habitación. Su madrastra estaba sentada en un sillón, tan serena como una mañana soleada. No se le escapaba ni un solo pelo del griñón, ni una arruguita de entrecejo le estropeaba la tersa frente, ni un morro le desbarataba la simetría perfecta de sus labios.

¿Podía verse tan bello el mal?

Calculó si lograría llegar a la puerta antes que Marie saltara de su sillón y le enterrara su cuchillo en la espalda.

—Yo no lo haría —dijo Marie, como si estuviera reprendiendo dulcemente a una niñita que está pensando en tocar la espina de una rosa.

Ali cayó en la cuenta de que estaba casi en el borde de la banqueta sólo porque tuvo que echarse hacia atrás. Cerró los ojos para no ver el aposento de Marie, deseando no haber salido del aposento de su padre. Podría haberse escondido detrás de Colin mientras él hacía su trabajo de muerte. O eso, o haber llevado una antorcha con ella para comprobar si no había nadie en su pequeña habitación.

Que lo había.

La verdad era que sólo ella tenía la culpa. Si no hubiera salido de la habitación, en primer lugar, Colin no la habría seguido, ni sorprendido su intento de robo ni mandado a su habitación sola. Y entonces no se habría encontrado fuera de la habitación con el brazo de Marie rodeándole los hombros y la mano apoyando un cuchillo en su cuello.

La espada le quedó en la mano, inútil, hasta que Marie se la quitó y la tiró dentro de la habitación. Negarse a acompañar a su madrastra hasta su aposento era impensable. Tantos años de obedecer simplemente para evitar castigos peores la habían hecho obedecer otra vez simplemente por costumbre.

Todo lo cual la hacía estar sentada donde estaba, acurrucada en ese rincón, esperando una muerte segura.

Ya se había imaginado que acabaría así, que moriría en Solonge. La única pregunta que quedaba por contestar era quién lo haría. Y puesto que Marie había dejado a una criada para que enviara a Colin a su aposento cuando le viniera bien, supuso que los vería pelearse por el privilegio de rebanarle el cuello.

A no ser que lograra escapar. Tenía un cuchillo en la bota que al parecer Marie pasó por alto.

Bajó la mano por la pierna y ya estaba casi tocando la empuñadura cuando se abrió bruscamente la puerta. Y quien apareció en el umbral si no su prometido, el Carnicero de Berkhamshire.

Con expresión nada complacida.

Él miró a Marie.

—¿Qué deseáis? —le preguntó secamente.

—No sois lo que se dice un modelo de modales, ¿eh? —dijo Marie sonriendo.

Bueno, la mujer tenía un descaro impresionante, tuvo que reconocer Ali.

Colin se apoyó en el marco de la puerta y frunció los labios.

—Vuestro señor marido sin duda os espera en otra parte —dijo.

Marie se echó a reír.

—Ay, si yo estuviera tan desesperada por un hombre que me decidiera por vos. No, milord Berkhamshire, no os he invitado aquí para una cita. Simplemente pensé que tal vez os interesaría saber a quién habéis tenido bajo el ala este último par de meses.

Ali no se atrevió a mirar a Colin. Estaba ocupadísima contemplando las posibilidades de su fin.

Muerte a manos de Marie.

Muerte a manos de Colin de Berkhamshire.

Supuso que la segunda le dolería mucho más, y no por el dolor del cuchillo. No soportaba la idea de ver la expresión de su cara cuando descubriera la profundidad y anchura de las mentiras que le había echado. Ni la expresión que pondría cuando se enterara de que estaba mirando a la mujer que ni siquiera encontró una disculpa decente para rechazarlo.

Afortunadamente, en ese momento Colin tenía la atención centrada en Marie, no en ella. No se atrevió a intentar adivinar lo que estaba pensando. No parecía sorprendido por verla allí, y el anuncio de Marie tampoco pareció sorprenderlo. Tal vez era su formación como guerrero lo que lo hacía capaz de poner esa cara sin expresión.

O una rabia tan intensa que no se atrevía a mostrarla.

—Quítate la ropa.

Pestañeó y comprendió que Marie le hablaba a ella. La miró sorprendida.

-¿Qué?

—Quítate la ropa —repitió Marie, haciendo un despreocupado gesto con la mano—. Que nuestro señor vea exactamente qué eres. Después de eso adivinará fácilmente el quién.

Ali tragó saliva para mojar su reseca garganta.

—Jamás.

Marie titubeó un instante y luego acercó la oreja, como si no hubiera oído bien.

—Tal vez no lo dije claro —dijo, clavándole una mirada que le decía con mucha elocuencia las torturas que vendrían si desobedecía—. Quítate la ropa. Toda la ropa, e inmediatamente.

Ali deseó con ansias tener puesta la cota de malla, o por lo menos el jubón de cuero. Su sencilla túnica era demasiado poca cosa para proteger su pudor.

Miró a Colin, pero él continuaba apoyado en el marco de la puerta con una expresión de profunda indiferencia. O sea que estaba sola.

Se mojó los labios con una lengua que parecía haber estado toda la noche fuera de su boca. ¿De verdad podían secarse tanto las lenguas? Un trozo de madera le habría servido más que ese inútil trozo de carne.

—No... no lo haré —dijo con la voz quebrada.

Es nada menos que increíble la velocidad con que se puede mover una persona. Antes que Ali alcanzara a abrir la boca para chillar, Marie ya había saltado sobre ella, le había roto la delantera de la túnica y bajado las mangas por los brazos. Luego rompió la tira que le ocultaban los pechos. Entonces Ali empezó a luchar, tratando de esquivar el cuchillo de Marie y salvar su pudor al mismo tiempo.

Al final quedó allí de pie apretando un extremo de la tela sobre su cuerpo y la cabeza echada dolorosamente hacia atrás, pues Marie le tenía agarrado el poco pelo que le quedaba. Marie estaba jadeante, pero había una total satisfacción en su voz cuando habló.

—Mirad, milord Berkhamshire —dijo en tono triunfal—. Permitidme que os presente a la errante lady de Solonge, Aliénore.

Acto seguido la arrojó al suelo de un empujón. Ali se deslizó por la piedra lisa y fue a detenerse justo antes de chocar con los pies de Colin. Se quedó allí arrodillada y encorvada, para que él no tuviera que verle la cara ni nada más de lo que acababa de verle.

—¿Uno de vuestros caballeros, supongo? —preguntó Marie afablemente.

Colin guardó silencio.

Ali continuó arrodillada ahí, mirándole las botas, pensando en qué momento él usaría una de esas botas para quitarle la vida de una patada. ¿O usaría su espada? ¿La cortaría en trocitos y los daría a los perros de su padre? ¿O la entregaría a Marie para que sufriera la forma de justicia de su madrastra? ¿Se girarían repentinamente esas botas y saldrían de la habitación?

—¿Os encargáis vos de ella por su engaño? —preguntó Marie, con una tranquilidad desconcertante—. ¿O me encargo yo?

Colin continuó en silencio. La verdad era que el silencio se iba haciendo tan espeso que Ali dudó de ser capaz de volver a respirar alguna vez. Continuó mirando las botas de Colin, observando las rozaduras y los remiendos, bastante bien hechos en realidad, y el desgaste causado por las leguas y leguas pisando suelo.

En busca de ella.

Si la mataba, posiblemente estaba justificado, por todo el problema que le había causado.

Su inmovilidad y silencio empezaban a ponerse tediosos. Si tuviera un mínimo de valor se sentaría sobre los talones, lo miraría a la cara y le diría adelante con el sangriento asunto.

Pero era una cobarde de la peor especie.

Así que continuó con la cabeza gacha y la mirada fija en sus botas.

Y entonces las botas se movieron.

Lo oyó atravesar la habitación. No oyó otros pasos de modo que supuso que Marie se había quedado donde estaba. Valiente mujer. Pero claro, ¿qué tenía que temer ella del Carnicero? Ella no lo había traicionado ni engañado, ni se había aprovechado de su bondad.

Volvieron las botas, trayendo a Colin con ellas, y él retomó su puesto junto al marco de la puerta. Y entonces habló:

—Deberías levantarte —dijo.

Qué más daba que en las últimas semanas ella hubiera llegado a confiar en él. Que su fin estuviera tan cerca y ella tan a punto de enfrentarlo era casi más de lo que podía soportar su pobre forma. Se puso de pie, temblando violentamente.

—Deberías... mmm... cubrirte—dijo Colin.

Entonces ella lo miró, pero él estaba mirando hacia otro lado; simplemente tendía hacia ella su túnica rota. No vaciló. Se reató la tira alrededor del pecho, le arrancó la túnica de las manos y metió los brazos por las mangas. Después sujetó juntos los bordes rotos.

Marie emitió una exclamación de disgusto.

—Tal vez no sois tan despiadado como afirman los rumores. Yo creía que matar a una mujer con los pechos desnudos sería una buena diversión para uno como vos.

Colin no contestó, pero sí la miró, por encima de la cabeza de Ali.

Y Ali no vio nada amistoso en esa mirada. Eso debería haberla animado, pero sabía que sólo era cuestión de tiempo que él volviera esa misma mirada hacia ella.

—Veo que tendré que ser yo quien la castigue —dijo Marie, en un tono que indicaba que no le desagradaba nada la idea—. Debería haberlo hecho hace años. Su madre era débil, ¿sabéis? Cómo engendró a tantos muchachos es un misterio. Supongo que era inevitable que engendrara a una niña, y una como esta. —Se rió, pero no había humor en el sonido—. Hice un buen servicio al envenenar a su madre, ¿no creéis?

Ali la miró sin poder creer lo que acababa de oír.

—¿Qué?

Marie sonrió fríamente.

—La envenené. No fue necesario mucho veneno. Nunca hace falta mucho con las de su clase.

Ali sintió que la habitación empezaba a girar. Y cuando iba cayendo al suelo de pronto se encontró de pie, con unas fuertes manos sobre sus hombros, sosteniéndola. Y esas manos la sostenían con una sorprendente suavidad, tomándolo todo en cuenta.

Colin dijo a su madrastra un adjetivo muy poco halagador.

—Pss, pss —lo reprendió Marie—, qué poco caballeroso. Yo diría que vos habríais hecho lo mismo. ¿No jurasteis matar a Aliénore de la manera más dolorosa posible cuando la encontrarais?

Bueno, ahí lo pilló, tuvo que reconocer Ali para sus adentros.

Pero la presión de sus manos en sus hombros no cambió.

Colin se aclaró la garganta.

—No mato por deporte.

—Yo tampoco —ladró Marie—. Mato para librar al mundo de los debiluchos. Como Marguerite —clavó una mirada de odio en Ali—, como su hija Aliénore.

Posiblemente Ali se habría tambaleado otro poco, pero era difícil hacerlo cuando estaba sujeta por un hombre que todavía tenía las manos sobre sus hombros, no alrededor de su cuello. ¿Sería posible que estuviera repensando su juramento de matarla? Prometiéndose pensarlo otro poco después, volvió la atención a su madrastra.

—A mí no puedes envenenarme —le dijo—. Jamás volveré a beber nada en tu mesa.

Qué más daba si tal vez no tenía nunca la oportunidad de rechazar una bebida en la mesa de Marie. Lo gratificante era decir las palabras.

—Pero, querida mía —dijo Marie con una gélida sonrisa—, ya has bebido.

Ali se tambaleó, pero Colin la sujetó firmemente contra su pecho.

—Todavía no ha podido hacerlo —le dijo él en voz baja—. No lo hará mientras no te haya atormentado primero. Conozco a los de su calaña.

Ali miró a Marie y vio pasar por su cara un fugaz relámpago de disgusto, que al instante fue reemplazado por una molesta expresión de triunfo, pero eso bastó a Ali para pensar que tal vez Colin tenía razón.

Colin le dio una palmada en el hombro con su habitual estilo rompehuesos.

—Hazla elegir su arma —le dijo.

Ali lo miró por encima del hombro.

—¿Qué habéis dicho?

—¿Qué habéis dicho? —repitió Marie.

Colin se encogió de hombros.

—No te he entrenado para que toda esa habilidad se pierda en un bastidor de bordado, ¿verdad? Venga a tu madre. Mata a esta fastidiosa mujer y vámonos.

—Pero...

—Tienes la habilidad.

—Pero...

—Y el valor —añadió él—. Hazla elegir su arma y el lugar, Aliénore, y luego mátala. Yo diré que te provocó, que tuviste que defenderte, y habremos acabado con el asunto.

El movimiento de Marie fue tan repentino que Ali casi no la vio venir. Se giró justo a tiempo para ver brillar la daga dirigida hacia ella.

Y Colin, maldito él, lo único que hizo fue apartarse para que su túnica no quedara salpicada con su sangre.

No tuvo tiempo para pensar cómo lo maldeciría después por eso. Se le despejó la mente y quedó solamente con los instintos que él le había ejercitado esos dos meses pasados. De un salto esquivó la daga, cogió la muñeca de Marie y le retorció sin piedad la mano hasta que esta no tuvo más remedio que soltar la daga.

Le enterró la parte tenar de la palma en la nariz, y mientras Marie vomitaba sangre y maldiciones, la dejó despatarrada en el suelo con una buena zancadilla. Recogió la daga, y antes que Marie pudiera condenar su alma al infierno ya la tenía boca abajo, con los cabellos bien cogidos y la daga puesta en su garganta desnuda.

Pero Marie la mandó al infierno de todos modos.

—Bueno —le dijo Ali, con el pecho algo agitado—. No creo que me agrade hacer una visita allí, sobre todo puesto que probablemente será tu nuevo hogar. Ahora bien, ¿te mato aquí o te entrego a la justicia de mi padre?

—Tu padre no creerá jamás que yo maté a tu madre —dijo Marie, con admirable arrogancia, dadas las circunstancias.

—Lo creerá.

—Sabemos que eres mentirosa. Creerá lo mismo de Berkhamshire.

—Encontraremos pruebas.

—No hubo testigos. Ella estaba en las labores del parto de tu hermano menor. Los maté a los dos mientras las mujeres iban a calentar agua.

Ali le apretó con más fuerza los cabellos.

—Debería matarte -—dijo, con los ojos ardientes de lágrimas—. Y estaría justificada.

—Hazlo y tu padre te colgará —desafió Marie.

Alguien se aclaró la garganta en la puerta. Ali miró y vio a su padre al lado de Colin. Tenía la cara pálida pero estaba firme sobre sus pies.

Marie debió de verlo también, porque intentó cortarse el cuello sobre la daga. Ali arrojó lejos la daga y miró alrededor en busca de algo para atarle las manos. Se encontró con un cinturón colgando delante de ella y lo cogió, sin siquiera mirar a Colin. Pensó si él lamentaría su pérdida después, cuando estuviera poniendo por obra su venganza en su lastimoso ser, pero hizo a un lado el pensamiento. Ya tenía bastante en qué pensar tratando de atarle las muñecas a la espalda a su madrastra antes que se escapara.

Y lo hizo, no muy rápido ni con facilidad, pero lo hizo. Después bajó de un salto del cuerpo de Marie, que seguía agitándose. Retrocedió unos pasos y la vio rodar a un lado y otro, mirándola con tanto odio que tuvo que retroceder otros cuantos pasos más.

La sangre caía libremente por la cara de Marie.

—Te mataré por esto —juró, escupiendo sangre en el suelo.

—Podrías intentarlo —repuso Ali, haciendo una honda inspiración—, pero dudo que lo logres.

Marie sonrió, y el ver esa sonrisa hizo pensar a Ali que enfrentar a Colin podría ser una bendición. Tal vez él la mataría antes que Marie lograra escaparse y la matara ella. Sospechaba que la venganza de Marie sería mucho más dolorosa.

—No temas, hija mía —dijo Denis—. No te tocará.

Ali miró a su padre y de pronto se encontró en sus brazos. Cerró los ojos y lo abrazó fuertemente. Había demasiadas cosas que decir y nada de tiempo para decirlas. Se permitió disfrutar de un momento o dos de total bienestar, y se apartó.

—Feliz encuentro, padre —dijo, logrando hacer una sonrisa.

Él le pasó la mano por el pelo.

—Ay, Aliénore —dijo, moviendo la cabeza—. Tengo tantas cosas que decirte, hija.

—Ansío oírlas.

—Deja que termine esta historia, y luego hablaremos.

Ella asintió y se apartó de él.

Desgraciadamente, eso significaba que tenía que mirar a Colin, y eso hizo con gran falta de entusiasmo. Su expresión, maldito él, era inescrutable.

—Supongo —le dijo gravemente, atreviéndose a tutearlo— que tú y yo tenemos que terminar un asunto también.

—Supongo —dijo él.

¿Era ironía lo que detectó en su tono? ¿Humor? ¿O simplemente las meditaciones de un hombre que está considerando cuánto tiempo y con qué meticulosidad necesita humillar a su novia errante antes de meterla en un convento o en una tumba?

Aunque tenía que admitir que el convento le iba pareciendo menos atractivo latido tras latido. Tenía la fuerte sospecha de que una vida de oración, si bien ciertamente adecuada para otros, no lo era para ella.

No tenía suficiente intriga.

Echó a andar para no seguir pensando más en eso. Oyó unos pesados pasos detrás, de modo que supo que su perdición la seguía, pero trató de no dejarse preocupar por eso. Sus últimos minutos de libertad debía pasarlos en un lugar donde pudiera respirar aire fresco.

Tal vez Colin la pondría en una mazmorra de su invención, donde pudiera atormentarla a su placer. Trocitos de comida de tanto en tanto, tal vez; agua sucia; gusanos arrojados sobre su cabeza, melodías mal cantadas desde el anochecer al alba. Realmente, las posibilidades eran desagradables y muchísimas, así que tal vez no le iría bien pensar demasiado en ellas.

Cuando salió de sus elucubraciones se encontró en las almenas, en una de las murallas que daban al mar. No había disfrutado mucho de las vistas cuando vivía ahí, aunque con frecuencia subía al techo para escapar de Marie.

Vio que Colin no la siguió hasta fuera para compartir las vistas. Pero desde donde estaba lo veía, un trozo de sombra más oscura en la parte más oscura de la entrada a las almenas, desde donde bajaba la escalera que llevaba al corredor. Eso la hizo pensar. Recordó vagamente que él le dijo una vez que no le gustaban las alturas, algo así.

Imagínate. Colin de Berkhamshire con una flaqueza. Exhaló un suspiro.

—Ahora puedes gritarme si quieres.

—¿Y por qué? —le llegó la respuesta, desde la seguridad del lado interior de la puerta. A la respuesta siguió un fuerte bufido—. ¿Por hacerte pasar por caballero? ¿Por llevarme en una loca búsqueda por Inglaterra y Francia? ¿Por traerme a este maldito lugar donde sin duda me moriré de una caída dentro de unos instantes?

Ella reflexionó. No parecía muy enfadado. Ya lo había oído gritar antes, y no oyó ningún grito proveniente de las sombras. Quejas, sí, pero no gritos de furia.

—No creo que te caigas —dijo.

De la oscuridad salió otro bufido.

Bueno, ¿qué hacer ahora? Lo valiente sería enfrentar sin chistar cualquier tortura que él tuviera pensada para ella. Pero habiendo escapado por un pelo de la muerte a manos de Marie, le pareció una lástima sufrir ese destino a manos de Colin. Sobre todo cuando al parecer él no tenía ninguna intención de seguirla hasta el parapeto.

¿Cuánto tiempo podía permanecer alguien ahí?

Le podrían llevar la comida, cierto. Hacer sus necesidades sería un problema, pero se las había visto en problemas similares antes y salido airosa.

Bueno, si Colin esperaba que ella simplemente se entregara a sus viles garras para que la matara, lo sorprendería lo difícil que le resultaría.

—Creo que podría ser muy feliz quedándome aquí en el techo un tiempo —anunció.

—Muchacha tonta —gruñó él—. No puedes quedarte ahí eternamente.

—Podría.

—Cogerás una enfermedad de muerte. Muestra algunos de esos buenos rasgos masculinos que he admirado en ti algún tiempo y baja ese maldito cuerpo tuyo adonde pasan su tiempo los hombres más racionales.

—No soy hombre —dijo ella en tono coqueto.

—Eso lo supe casi desde el principio.

Ella se giró hacia la puerta.

—Pues no.

—De acuerdo. Supe qué eras durante nuestro viaje a Francia. Y quién eres sólo lo comprendí durante la cena de anteanoche.

Ella apoyó la cadera en la pared y se cruzó de brazos, y entonces recordó que tenía rota la túnica en la parte delantera. Juntó los dos bordes deseando no estar en esa situación desventajosa. Si estuviera totalmente vestida le costaría menos enfrentar su destino con dignidad.

—Bueno —dijo, perpleja—. ¿Qué piensas hacer ahora al respecto?

—Buscar mi cama y dormir.

A ella se le abrió la boca como movida por voluntad propia.

—¿Eso? ¿Y eso es todo?

—¿Qué otra cosa sugieres?

—Pensé —repuso ella algo irritada— que reflexionarías seriamente sobre la mejor manera de ponerme en mi tumba.

No hubo respuesta. Pero pasado un momento, de la oscuridad salió una mano tendida hacia ella.

Ningún comentario, ninguna invitación. Sólo una mano.

Sinceramente no sabía decir si esa mano la estrangularía después o simplemente la ayudaría a bajar la escalera. Maldición, llevaba años nerviosa e inquieta pensando cuál sería su maldita reacción, y lo único que se le ocurría hacer en ese momento era tenderle su maldita mano. ¡Como si no hubiera pasado nada!

Pero la mano no contenía nada; ni cuchillo, ni espada ni un frasco de veneno.

Una mano segura, si uno no pensaba a quién estaba unida.

Una mano en la que una muchacha podía poner tranquilamente la suya en otras circunstancias.

Estuvo varios minutos pensando qué podía hacer, pero al final, cuando la mano comenzó a llamarla con más impaciencia, atravesó el parapeto y puso su mano en la de Colin. O sea que moriría. Todo el mundo muere algún día.

Pero entonces esos dedos cálidos y callosos se cerraron muy suavemente alrededor de los de ella y la tironearon para hacerla pasar por la puerta.

Si esperaba un beso o un cuchillo enterrado en la garganta, no recibió ninguna de las dos cosas. Colin le soltó la mano tan pronto como pudo, como si ella tuviera la peste, y empezó a bajar la escalera, sin hacerle otra cosa que un gesto hacia abajo con la cabeza.

Ella lo siguió; detrás de él pasó junto a la puerta del aposento de estar de Marie, de donde salían horribles chillidos, bajó la escalera y continuó por el corredor hasta llegar a la pequeña habitación que habían compartido casi dos noches.

—Y de verdad tienes la intención de irte a la cama —dijo ella, pasmada.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó él.

Abrió la puerta, se quitó la espada y sin la menor vacilación se tumbó y se acomodó en su jergón. Ali se quedó en la puerta mirándolo boquiabierta.

—Pero...

—Entra y cierra la puerta.

—¡No puedo dormir aquí contigo!

—¿Por qué no? Anoche dormiste aquí.

—Eso fue diferente.

El se sentó y se pasó la mano por el pelo.

—Aliénore —le dijo, en un tono de profundo agotamiento—, estás tan segura aquí conmigo como lo has estado los innumerables días pasados. Te defenderé de todos los enemigos y te protegeré con mi vida, de muy buena gana. Eso es todo. Puedes dormir perfectamente en paz.

—¿Me matarás por la mañana?

Él volvió a acostarse, emitiendo un gemido.

—Si decirte que sí significa que vas a cerrar la puerta y acostarte a dormir, entonces es sí.

Ella estuvo varios minutos pensándolo. ¿Encerrarse con él ahí o vagar por las salas con el peligro de que Marie se escapara o sir Etienne anduviera merodeando por ahí pensando más robos para que ella los perpetrara?

Entró, le puso el pestillo a la puerta y apoyó la espalda en ella.

—No me matarás sin un buen poco de dificultad, ¿sabes?

—Eso espero —masculló él—, te he dado todo ese maldito entrenamiento.

—Jason tuvo su parte en él también.

Él emitió un bufido, se dio media vuelta y se tapó la cabeza con la manta.

Ella se sentó sobre las mantas.

—No quiero morir.

—Mañana, Aliénore —fue la ahogada respuesta—. Mañana hablaremos de todo eso. No puedes luchar ningún tipo de batalla con lo poco que hemos dormido esta noche. Los dos nos sentiremos más sensatos por la mañana.

Ella se echó en el jergón y se puso a mirar la oscuridad.

—¿Mataste a sir Etienne?

—Desgraciadamente no.

—¿Lo heriste?

—Lo dejé mal herido. No tanto como me habría gustado, pero le llevará un buen tiempo recuperarse. Tenía que vengarte de muchas cosas.

Bueno, eso era algo al menos, pensó ella. Suspiró y cerró los ojos. Tal vez por la mañana vería las cosas más claras.

Supuso que tardaría muchísimo en conciliar el sueño. Al fin y al cabo, no todos los días una mujer se ve delatada a su muy fiero y cruel prometido de esa manera.

Y no todos los días una muchacha derrota a su madrastra tan completamente.

Claro que eso ni siquiera empezaba a contestar todos los demás interrogantes que tenía. Al parecer Colin no deseaba matarla inmediatamente; ¿significaría eso que podría persuadirlo de no matarla nunca? Había jurado protegerla con su misma vida para que pudiera dormir segura.

Y también roncaba tan fuerte como para despertar a los muertos, pero supuso que eso era algo a lo que se acostumbraría con el tiempo.

Suponiendo que él la dejara viva ese tiempo.

Bueno, su huida había llegado a su fin. Se despidió cariñosamente del convento, de las posibilidades de ser cervecera o la esposa de un porquerizo. La habían descubierto, habían desvelado y mostrado quién y qué era de la manera más gloriosa e inequívoca.

¿Y qué era eso de que él ya lo sabía?

Bueno; él podía tener sus preguntas, pero ella tenía unas cuantas también. Buscó su espada al pie del jergón, la llevó a su lado y puso la mano en la empuñadura.

Y durmió como los muertos.

Capítulo 32

Colin se paseaba de aquí allá por el corredor delante de la puerta de su habitación, sintiéndose no menos nervioso de lo que se había sentido desde que llegara a Solonge. Pero sus nervios no tenían nada que ver con Marie, que al parecer estaba instalada en la mazmorra con sir Etienne, ni con lord Denis, que ya había ido allí esa mañana a preguntarle cuáles eran sus intenciones, ni con la noticia de que los cinco hermanos de Aliénore estaban abajo esperando verla.

Se imaginaba que el hermano al que ella le birló los arreos de caballero estaría en primer lugar de la cola, para exigirle que se los devolviera.

Lo que le extrañaba era que esos hermanos hubieran elegido ese momento para hacer su aparición. Él no había visto a ninguno de ellos antes, ni en las comidas ni en la liza. Tal vez estaban demasiado aterrados de él para hacer acto de presencia. Raro que hubieran elegido ese momento para presentarse. Tal vez pensaban que las calabazas que le daría Aliénore serían una buena diversión para su comida de la mañana.

Frunció los labios. Su inquietud no tenía nada que ver con nada de eso, aunque ciertamente esas cosas le daban que pensar. Su nerviosismo se debía en realidad a que su novia seguía durmiendo y ya habían pasado unos cuantos momentos desde el amanecer.

¿Pretendería dormir todo el día? ¿O estaría tan disgustada con la idea de verse finalmente obligada a casarse con él que no se atrevía a salir de la habitación?

¿No le había dado amplia oportunidad de expresar ese disgusto la noche anterior mientras él estaba temblando en el lado interior de la puerta a las almenas? Temblando por la altura a que se encontraba del suelo, lógicamente, no por miedo a que ella lo rechazara de plano. ¿No había intentado tranquilizarla e instarla a que durmiera para que una vez descansada pudiera tomar cualquier decisión respecto a él? La verdad, ¿qué más podía esperar de él una moza?

Y por lo menos ella durmió bien; él durmió muy poco, si algo. Al final, renunciando a los intentos por dormir, se levantó mucho antes del amanecer, y a la tenue luz de las estrellas que iluminaba la habitación, observó que ella sonreía mientras dormía. Probablemente estaba soñando.

Sólo cabía esperar que no estuviera soñando con Jason de Artane o con el hermano tan atractivo de este, Kendrick.

Y entonces salió al corredor y trató de ponerse presentable, con un buen rascado de su túnica con el filo de la daga, un buen arreglo del pelo peinándoselo con sus muy útiles dedos, deseando intensamente poder rasurarse la barba de las mejillas.

Por desgracia, eso habría significado ir a la cocina a buscar un barreño con agua, y no podía abandonar su puesto.

Tuvo pues que contentarse con lo que podía hacer fuera de la puerta de Aliénore, y luego esperar.

Y esperar.

Alguien le llevó algo para romper el ayuno. No recordaba muy bien qué era, y sólo podía esperar que no estuviera envenenado, aunque tal vez el veneno sería una herida más amable para su corazón que ver a Aliénore despertar, mirarlo una sola vez y correr chillando a arrojarse en los brazos de su padre, suplicando que la liberaran del compromiso.

Por desgracia, él había visto eso antes.

Escucha, ¿fue un frufrú de ropa lo que oyó dentro? Fue a pegar la oreja a la puerta y oyó algo de movimiento. O tal vez era su pobre sangre la que le golpeaba los oídos. No, era ruido de movimiento lo que oía, y una maldición en voz baja.

Una maldición. ¿Qué presagiaba eso para él?

La puerta comenzó a abrirse y de un salto fue a ocupar su puesto apoyado en la pared del frente. También trató de adoptar una pose despreocupada, aunque sospechaba que la lastimosa expresión de su cara estropearía el efecto.

Apareció Aliénore en la puerta, con aspecto tan lozano y descansado como si hubiera pasado todo un mes holgazaneando en la cama.

Colin la miró enfurruñado, sólo por principio.

Al parecer ella se había puesto su otra túnica, porque esta no estaba rota por delante. Pero llevaba sus medias y sus desgastadas botas, con la daga en la derecha. Su espada, sin embargo, no estaba colgada al cinto.

—¿Dónde está tu espada? —le preguntó ceñudo.

Ella se encogió de hombros, con una expresión algo indecisa.

—Me pareció... bueno, me pareció... tonto.

—¿Porqué?

Ella exhaló un largo suspiro.

—Porque ya no hay ninguna necesidad de fingir.

Y bien que podía tener razón, pensó él. Ahora que ella sabía que él sabía quién era, ¿qué objeto tenía simular que era lo que no era?

Distraídamente pensó cómo se vería ella con un vestido.

Ella se pasó la mano por el pelo, como si se sintiera inquieta.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

No lo miró a los ojos. ¿Podría ser que no soportaba mirarlo? ¿O querría decirle que sencillamente no soportaba la idea de casarse con él? Bueno, si algo no era él, era un cobarde. Le haría las preguntas inmediatamente para saber sus respuestas y entonces vería en qué situación quedaba él. Irguió los hombros y se aclaró la garganta.

—Tal vez...

—¡Ah, estás ahí! No sabía a qué hora despertarías.

Colin miró furioso a la derecha y vio al señor de Solonge que venía trotando por el corredor.

Denis envolvió a su hija en un fuerte abrazo, meciéndola, derramándole elogios y preguntas por igual y, en fin, haciendo todas las cosas que Colin deseaba estar haciendo en ese momento.

Maldito el hombre.

—Venid —dijo Denis, rodeando a su hija con un brazo y cogiéndole la mano a él con la otra—. Bajemos a desayunar. Aliénore, tus hermanos están deseosos de verte.

Colin oyó un suave bufido y miró a Aliénore por delante de lord Denis; vio en su cara una expresión de profundo escepticismo. Bueno, eso era algo. Tal vez el reencuentro con sus hermanos llevaría menos tiempo que el que él temía, y entonces se pondrían al asunto de tratar sus asuntos.

Los cuales, deseaba sinceramente que incluyeran una boda en el futuro próximo.

La mañana fue eterna. Colin se vio hecho a un lado por la cantidad de familiares, amigos y criados que aparecieron milagrosamente a derramar atenciones sobre Aliénore. Él tuvo la impresión de que ella se sentía francamente incómoda, pero no le pareció oportuno sugerirle que abandonara a sus parientes. Al fin y al cabo ellos tenían dos años de preguntas que hacerle. Qué más daba que él tuviera el mismo número de preguntas que cubrían el mismo periodo de tiempo. Y qué más daba que él fuera su prometido. Era capaz de esperar, supuso.

Pero después de varias horas y una buena cantidad de comida, la cual, por cierto, era muchísimo mejor que la que le habían servido los dos días anteriores, descubrió que esperar se le hacía insoportable. Se levantó de la mesa, pero nadie le hizo el menor caso. Suspirando, salió de la sala y se dirigió a la liza. Allí estaban congregados un buen número de guardias; uno por uno los fue invitando a ejercitarse con él, pero sin éxito. Muchos parecían estar recuperándose del ejercicio con él el día anterior. Desanimado, y no habituado a sentirse así, finalmente se retiró a un pequeño banco de piedra, donde se sentó con la cabeza gacha y de dedicó a contemplar el barro entre sus botas.

Tal vez estaba condenado a llevar la vida de un gran guerrero.

Soltero.

No desafiado por los hombres inferiores a él.

Exhaló un suspiro que le pareció que le salía de las suelas de las botas. Ay, por todos los santos, qué carga podía ser la vida a veces.

Miró hacía abajo y vio que repentinamente sus botas estaban en la sombra. No se molestó en levantar la vista.

—Te derroté ayer, volveré a derrotarte hoy —dijo cansinamente—. Tal vez te convenga repensar la invitación.

—En realidad no tengo mucho que repensar —dijo una voz que no se parecía en nada a la de ningún guardia que hubiera conocido.

Levantó la vista, sorprendido. Ahí estaba Aliénore, con las manos cogidas a la espalda y la espada colgando al costado. Estaba tan igual a como se veía siempre antes que empezaran a entrenar en la liza, que él tuvo que tomarse un momento para convencerse de que realmente habían ocurrido las puestas y salidas del sol, junto con las revelaciones acompañantes.

—Estás aquí—dijo, sin comprender.

—Me escapé —contestó ella, con una leve sonrisa.

—¿Te escapaste? —repitió él.

—Sí, era un grupo muy aburrido ese.

Él la miró sin poder creer que hubiera salido a buscarlo.

—Pero tu familia...

—Lo único que querían mis hermanos eran historias de ti. Pensé que tú harías más justicia a tus escapadas que yo, así que les prometí que tendrían toda tu atención después. Además, François ya empezaba a mirarme con sospecha, así que pensé que sería mejor escapar mientras pudiera.

—Muy juicioso.

Ella asintió sonriendo; de pronto se le desvaneció la sonrisa y desvió la mirada.

—Traje mi espada —dijo en voz baja—, por si...

Bueno, eso no era una declaración de amor, pero era algo, pensó él. Se levantó sin vacilar.

—Por supuesto —dijo—, pongámonos a trabajar. No te conviene perder tus habilidades.

—Por si necesitara defenderme —musitó ella.

Él la miró con una ceja arqueada, pero no dijo nada. Era evidente que ella tenía algo que decir, pero tal vez le hacía falta un poco de ejercicio con la espada para decirlo. Después de todo él era un hombre paciente. Esperaría a que ella le dijera lo que la preocupaba.

Y esperaba sinceramente que no fuera que no lo deseaba.

Aunque por qué habría de desearlo debería ser un misterio para él tal vez.

Ella desenvainó la espada y él hizo lo mismo. Y al ver que ella no hacía nada más, no atacaba, él hizo suya la causa y montó un ataque muy suave, de muy fácil defensa. Ella paró cada golpe tal como le había enseñado, con destreza y precisión.

Y, al parecer, con creciente irritación.

Finalmente, ella bajó la espada y lo miró furiosa.

—¿Y bien? —preguntó.

—¿Qué? —preguntó él, sorprendido.

—Si me vas a apiolar, haz el favor de ponerte al maldito asunto y acaba de una vez.

Él pestañeó.

—¿Apiolar?

—¡Matarme! —exclamó ella, rechinando los dientes, frustrada—. Juraste que me matarías. Te he dado amplia oportunidad de hacerlo en esta media hora. ¿Por qué lo retrasas?

Él enterró la espada delante de él y apoyó las dos manos en la empuñadura.

—No quiero matarte.

—Lo juraste.

—Eso fue hace mucho tiempo —repuso él, encogiéndose de hombros—. Lo dije en un momento de rabia.

—Podrías haberlo dicho antes —ladró ella.

—¿A quién? ¿Al muchacho Henri?

—A cualquiera que hubiera querido escuchar.

—¿Eso habría cambiado tu opinión de mí hace dos años?

Ella frunció los labios, pero al parecer no encontró digna de respuesta la pregunta.

—Bueno, si no me vas a matar y no me has pedido que me case contigo, ¿qué quieres hacer? Te aseguro que no tengo paciencia para los titubeos femeninos en este asunto.

¿Titubeos femeninos? Moduló las palabras también, porque ciertamente no podía ponerles voz. Después se aclaró la garganta y subió la mandíbula que le había caído sobre el pecho.

—¿Titubeos femeninos? —rugió—. ¡Yo no titubeo como una mujer!

Ella envainó la espada, acompañando el movimiento con una maldición, y después se cruzó de brazos y lo miró indignada.

—¿Cómo lo llamarías entonces?

Él estuvo un momento ensayando varias palabras dentro de la boca, pero ninguna era muy elogiosa de modo que al final se limitó a apretar los dientes y la miró ceñudo.

—Estaba teniendo paciencia —dijo entre dientes.

—¿Y cuándo pensaba acabar tu paciencia? ¿Hasta después que yo me hubiera enfermado de angustia pensando que querías matarme?

—No —replicó él—. Hasta que decidieras si querías o no casarte conmigo. Entonces. ¡Y ni un solo momento antes!

Ella bajó las manos a los costados y lo miró con absoluta sorpresa.

—¿Tengo elección?

—Sí, maldita sea —gruñó él.

—Pero —dijo ella al cabo de un momento—, podrías perderlo todo si yo dijera que no. Todas tus tierras, tu herencia.

—Sólo son tierras.

No había ni una sola manera en este lado del cielo o del infierno de que su padre pasara por encima de él y lo desheredara, pero no lo dijo. Porque aunque heredara todas las riquezas de su padre, eso sería algo vacío sí no tenía a su lado a una mujer que lo deseara.

A esa mujer a su lado.

Deseándolo libremente.

La miró disimuladamente y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. Condenación ¿qué había dicho esta vez? ¿Tan terriblemente desagradable era la idea de tomarlo por marido que la hacía llorar?

—Claro que no necesitas decirme que sí —dijo gravemente—. Ninguna lo ha hecho hasta ahora.

Ella estuvo callada tanto rato que él pensó si no se estaría devanando los sesos en busca de una manera amable de decirle que encontraba totalmente aborrecible la idea de él como marido. Envainó la espada exhalando un fuerte suspiro.

—Lo entendería, por supuesto —dijo—, porque soy viejo.

—¿Eres qué?

—Viejo, maldita sea. Tengo treinta y dos años.

Ella se rascó distraídamente la mejilla.

—Bueno, eso es ancianidad.

—Y has conocido a mi familia —añadió él—. Gran desventaja, supongo.

—En realidad...

—Y mi casa, está lejos del mar. Puro campo. Caliente en verano, congelado en invierno.

—Bueno, la verdad es que detesto el mar.

Él pestañeó, sorprendido. ¿Detestaba el mar? ¿Sería posible?

—Demasiado húmedo —añadió ella—. Me encanta el campo. Me gustaría tener un jardín bien grande.

De pronto por su alma sopló una pequeña brisa, muy suave; curiosamente, olía a tierra.

A huerto.

A un jardín en la plenitud del verano.

Se aclaró la garganta.

—Tengo un jardín grande.

—¿De veras?

—Sí. Pero mi mala fama podría desmerecer su tamaño. Y tengo modales horrorosos en la mesa.

La miró por debajo de las cejas, pero ella no dijo nada más. No salió de su boca ninguna otra concesión. Ningún «pero, vamos, Colin, no tienes para qué preocuparte de los modales teniendo tu excelente persona para ofrecer». Maldita la mujer, ¿no podía hacerle ni una pequeña concesión?

—¿Sería posible que dijeras algo? —le preguntó, con creciente irritación—. Te he hecho mi lista, una larga lista podría añadir, de los motivos que podrías tener para rechazarme, y sigues callada. ¿No tienes nada que decir o debo soltar más confesiones?

Ella se limitó a mirarlo como si por su vida no lograra entender de qué estaba hablando él.

Maldijo para sus adentros. Igual podía haber descuidado uno o dos defectos, como por ejemplo su semblante, su propensión a matar a aquellos que lo molestaban, y el hecho de que no soportaba ninguna música que no tuviera los temas recurrentes de la guerra, mortandad y victoria, ¿pero quién podía culparlo por eso? Por todos los santos, le había desnudado el alma y lo único que hacía ella era mirarlo como una boba.

Pensó si tal vez no habría sobrevalorado gravemente su inteligencia.

—Te he expuesto todos los motivos que se me han ocurrido por los que podrías rechazarme —gruñó—. Dime si estás de acuerdo con ellos y corre a ver a tu padre, o dime que no significan nada.

La observó ceñudo mientras ella consideraba sus buenas y malas cualidades, y no logró, por vida suya, ver si le importaban o no.

Y entonces, muy de repente, se encontró con una mujer en sus brazos.

Con suma delicadeza la rodeó con sus brazos, esforzándose en dominar el intenso deseo de estrecharla fuertemente. Sólo los santos sabían qué lesiones y fracturas podrían resultar de eso.

—Gracias por darme elección —dijo ella, con la voz ahogada sobre su sobreveste.

¿O sea que era eso? ¿Estaba agradecida porque él le dio la maldita opción de rechazarlo? La cogió por los hombros, los hombros cubiertos con la cota de malla, y la apartó.

—De nada por la elección, ¿pero cuál es, demonios? ¿Me aceptas o no?

Ella sonrió, una verdadera sonrisa que casi lo mató ahí mismo. Menos mal que nunca sonrió así cuando estaba disfrazada de muchacho, porque la habría descubierto al instante.

—Supongo que —dijo ella con los ojos iluminados por algo, o bien humor o felicidad—, puesto que no me vas matar, tendrás que casarte conmigo.

Él reprimió el deseo de enterrarse los dedos en las orejas para comprobar si los oídos le funcionaba como debían. Sería mejor asegurarse de que ella quería decir eso. La miró muy serio.

—¿Es eso lo que deseas?

—Sí —repuso ella simplemente—. Eso es lo que deseo.

Y entonces ocurrió algo extraordinario.

Se sintió como si por primera vez brillara el sol sobre la faz de la Tierra. Algo empezó a surgir dentro de él, algo muy parecido a ese mismo sol saliendo por el levante. Y fue creciendo, creciendo hasta que casi no podía contener lo que quería salir de él con tanta fuerza.

¿Un buen eructo?

Esperó, sin aliento, a que saliera de él lo que fuera, acompañado por una sensación que no había experimentado jamás antes, estaba seguro.

—Por todos los santos —exclamó Aliénore—. Estás sonriendo.

Colin se tocó la boca, alarmado. Pues sí, al parecer era una sonrisa. Y esa no era el tipo de sonrisa que le salía cuando estaba frente a una veintena de hombres y bien encaminado a mandarlos velozmente a la otra vida. Era una sonrisa de, bueno, de algo que no lograba identificar del todo.

¿De alegría?

—Colin —le dijo ella riendo—, tienes una marca.

La alegría desapareció al instante, tal como había llegado.

—No —dijo fríamente.

—Pues sí. Un hoyuelo. Ahí.

—No tengo ningún defecto en mi semblante que no venga de su pura fealdad.

—Yo no te encuentro feo.

Bueno, o bien la muchacha estaba empezando a quedar ciega o el excesivo entrenamiento con la espada le había estropeado los sesos.

—Vamos a la sombra —dijo enérgicamente—, es evidente que la luz del sol empieza a cegarte.

—Te encuentro muy tolerable de mirar —dijo ella—. Si quiero.

Colin exhaló un largo suspiro. Si ella quería continuar con su locura, ¿quién era él para impedírselo?

—Bueno, ¿y cómo me encuentras a mí? —le preguntó ella—. Mi aspecto, quiero decir.

—Pasmosa —contestó sin vacilar—. Ojalá nuestros hijos salgan a ti.

Ella le sonrió.

—Tal vez eso sería lo mejor.

Bueno, puesto que ya estaba todo arreglado, no tenía ningún sentido esperar para seguir adelante. Le dio una palmadita en la espalda y se apartó.

—Vamos —dijo.

—¿Adonde?

—Al sacerdote. Y luego a casa. La cosecha comenzará pronto. Tenemos mucho tiempo para sacar el lastimoso culo de mi padre del castillo y ponernos cómodos.

Echó a andar hacia la torre del homenaje y de pronto cayó en la cuenta de que no oía pasos detrás de él. Miró atrás y vio a Aliénore más o menos en el mismo sitio donde la había dejado. Frunció el ceño y se devolvió a ver qué la aquejaba.

—¿Te sientes mal?

Ella lo miró sorprendida.

—Bueno, me pareció que... bueno... tal vez deberíamos... mmm... por lo menos...

Él le tendió la mano.

—¿Darnos la mano para sellar el acuerdo?

Ella lo miró sin comprender un momento o dos, después sonrió, una sonrisa que el no entendió en absoluto, y puso su mano en la de él.

—Claro —dijo—. Eso era lo que quería decir.

Mientras él le cogía la mano comprendió que se le escapaba algo. Pero cuando se la estrechó, recordando tardíamente con qué facilidad podría romperle los dedos si no tenía cuidado, miró su hermosa cara, muy, muy hermosa en realidad, y sintió moverse algo dentro de él.

¿Más alegría?

Que lo colgaran si lo sabía.

Pero fuera lo que fuera, le producía una sensación muy agradable alrededor del corazón; supuso que podía ser una especie de afecto que iba creciendo en él. Y no era que no tuviera ya una enorme cantidad de admiración y estimación por la moza, pero eso era algo enteramente diferente.

Más dulce.

Más tierno.

Ciertamente más aterrador.

—De acuerdo entonces —dijo, soltándole la mano y retrocediendo antes de hacer algo que lo azorara—. Pongámonos a lo nuestro. ¿Dónde está el cura?

—Por ahí, me imagino.

Él se contuvo de echar a correr nuevamente por la liza. Cogerle la mano y llevarla tras él sería muchísimo más eficiente y le ahorraría más descensos a esas paralizadoras emociones que lo avasallaban ese último tiempo.

No dormía el tiempo suficiente, seguro.

—¿No deseará estar aquí tu padre? —resolló ella trotando detrás de él.

Colin se encogió de hombros.

—Que me cuelguen si lo sé. Puede pudrirse en el infierno por lo que a mí respecta.

Ella asintió y guardó silencio. Él la miró, pero al parecer a ella se le había secado el pozo de verbosidad. Frunció el ceño. ¿Qué le pasaba ahora? ¿Se le habría escapado algo más a él?

—¿Aliénore?

Ella lo miró fugazmente, con una leve sonrisa en los labios.

—¿Sí?

—¿Te preocupa algo?

—Bueno...

—Venga, dilo en tu estilo más masculino.

—Bueno, ¿no crees que tal vez deberíamos...?

Él titubeó. Ese tono... esas palabras... No era un tono que él hubiera oído jamás en conexión con su pobre nombre, pero lo había oído bastante en relación con las proezas y prácticas cortesanas de Jason de Artane.

Y eso sólo podía significar una cosa.

—¿Qué? —preguntó, sintiendo una buena cantidad de miedo.

—Bueno, esto es un poco repentino. La boda y todo eso. ¿No crees que tal vez deberíamos...?, bueno...

El se preparó para lo peor.

—¿Sí?

—Bueno... primero...

Él apoyó la mano en la empuñadura de su espada para tranquilizarse. Él era un hombre intrépido, un guerrero valiente, un señor de reputación incomparable. No lo asustaba una palabra que podía inspirar miedo en los corazones de hombres inferiores, puesto que no era un hombre inferior.

—¿Sí? —preguntó con los dientes apretados.

—Bueno —dijo Aliénore, bastante nerviosa—, tal vez deberíamos... cortejar.

Los santos lo amparasen, la palabra le produjo todos los escalofríos que había temido le producirían.

—¿Cortejar? —preguntó, sombríamente.

—Sí.

Él sospechaba que para ella «cortejar» no significaba pasar unas cuantas saludables horas en la liza.

—Bueno, supongo que sí —dijo.

—A menos que no quieras, claro —añadió ella—. Y yo lo entendería, por supuesto. Dado todo lo que ya te hecho pasar.

La miró con los ojos entornados, pero al instante comprendió que ella no lo estaba atacando con la espada de la culpa. No tenía la expresión que solía adoptar Ermengarde cuando empleaba su arma favorita de coacción. Y con igual rapidez comprendió que le convenía empezar su matrimonio con buen pie.

¿Quién se merecía más que la cortejaran que esa mujer? Después de todo había pasado incontables horas en la liza con él. ¿Cómo podía negarse a satisfacerle esa sencilla petición?

¿Pero cómo iba a cortejarla sin tener a un muchacho Artane a su lado, haciéndole sugerencias?

No, no necesitaba ninguna ayuda. Después de todo, ¿qué dificultad podía tener? Jason parecía hacerlo sin pensarlo dos veces, sacando ese maldito laúd y haciéndolo rechinar con las cosas más horribles. Que las mujeres cayeran a sus pies debido a eso era algo que él no lograba entender. Seguro que él, con su muy fino sentido de lo apropiado y sensato, podría inventar un mejor estilo de cortejar.

—Muy bien —dijo de repente, cogiéndola otra vez de la mano y echando a andar hacia la torre—. Vamos a cortejar. Sólo has de comprender que no será nada parecido a esos asuntos vacuos y tontos a que se entregan los muchachos Artane. Este será un cortejo... mmm... varonil.

—Ya me halaga el que me consideres digna del esfuerzo.

Él paró en seco, la giró hacia él y le puso las manos en los hombros. Le miró la cara, pasando del pelo corto y la suciedad a esos insondable ojos verdes, y lo maravilló que ella no le exigiera cortejarla porque era su derecho. Y ciertamente lo era. Se merecía eso y mucho más, y él se lo daría.

A su estilo más varonil, lógicamente.

—Eres más digna del esfuerzo que lo que piensas —le dijo—. No podría hacer nada menos por una mujer que ha demostrado tu valor e inteligencia. Incluso podría concederte que en esas dos cualidades eres mi igual.

La miró para ver cómo se tomaba eso.

—Gracias, mi señor —dijo ella.

Bueno, no parecía excesivamente impresionada por esa concesión, pero tal vez no debería esperar más de ella por el momento. Era evidente que estaba muy impresionada por su oferta de cortejarla adecuadamente.

Así pues, le gruñó, para que ella supiera que él seguía muy al mando de su normal porte guerrero, volvió a cogerle la mano y la llevó hacia la torre. Y era una mano muy bonita, tuvo que reconocer. Y supuso que en algún distante punto del futuro se acostumbraría a tener esa mano en la suya.

Y tener esa mano en la suya lo llevó a otros pensamientos muy gratificantes. O sea que se las había arreglado para echarse una esposa, después de cortejarla y casarse con ella debidamente, claro, que disfrutaría de su tierra tanto como él. Ya se imaginaba holgazaneando bajo un frutal con ella al lado, durmiendo bajo el sol del verano.

Después de haber enviado a su padre, con todo éxito y placer, a vivir los años que le quedaban en su castillo más ruinoso e incómodo, por supuesto.

Aceleró el paso. Cuanto antes cortejara a Aliénore, antes la conquistaría y más pronto podrían irse a casa.

Mientras todavía quedaran frutas en los árboles para cogerlos ellos, era de esperar.

Capítulo 33

Ali abrió los ojos y pasó un momento de absoluto terror. No oía ronquidos ni sentía duro el suelo en la espalda. ¿Dónde estaba? ¿En el foso del castillo de su padre, en la blanda tierra llena de gusanos?

Dio unas frenéticas palmadas alrededor y cuál no sería su alivio al palpar las sábanas y mantas que la cubrían y sentir el mullido colchón de plumas de oca en la espalda. Se acumularon los recuerdos en su cabeza y cerró los ojos, suspirando feliz.

Estaba viva.

Y, los milagros no paran de ocurrir, pronto sería cortejada.

Suponiendo que Colin sobreviviera a eso, claro. Él había estado muy callado durante toda la tarde y noche anterior, de modo que ella sólo pudo suponer que estaba pensando en su estrategia. Ella trató de no alarmarse por la forma como de tanto en tanto él palpaba la empuñadura de su espada o se rascaba distraídamente la mejilla con su daga. El hombre estaba acostumbrado a planear asedios; tal vez pensaba mejor con un arma en la mano.

Esperaba sinceramente que el asedio a su corazón se realizara sin derramamiento de sangre.

Contempló el dosel de la cama, pensando sí él ya la estaría cortejando o todavía estaría considerando la forma de hacerlo. Había estado a su lado todo el día, esforzándose al máximo en ser amable con su padre y sus hermanos, y refrenándose de golpear la mesa cuando tenía hambre.

Era evidente que estaba extrayendo modales de un fondo nunca explorado antes.

Se bajó de la cama, fue a abrir las contraventanas y vio que ya era bastante tarde. Era la primera vez en años que dormía todo el tiempo que quería y no lamentaba haberse dado ese placer. Además, durmiendo tanto había dado a Colin un respiro de lo que estaba segura sería un trabajo muy pesado para él.

Se vistió lentamente, pensando, mientras lo hacía, si no le habría pedido demasiado a Colin. Después de todo él la había esperado dos años y un poco más. ¿Tal vez le exigía cosas que ella no se merecía?

Se lavó la cara y se pasó un peine por el pelo cortado. Tal vez Colin no se oponía a cortejarla porque pensaba que eso le daría tiempo para crecer a su pelo y entonces parecería menos muchacho.

Aunque, conociéndolo, probablemente no tomaba en cuenta el estado de su pelo. Le costaba imaginárselo dedicado a la tarea de cepillárselo durante horas. Lo más probable era que le aconsejara cortárselo con un cuchillo, no fuera que le estorbara en sus entrenamientos en la liza.

Esa era otra cosa que tenía que pensar. ¿La volvería a llevar a la liza una vez que estuvieran casados?

¿Deseaba ella que la llevara?

Se metió la daga en la bota y sólo entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer. Se miró, vestida con las medias, túnica y jubón de cuero, y se maravilló de haber hecho eso sin pensarlo. Ya no le parecía raro, pero tal vez estaba bien. Probablemente Colin no la reconocería vestida de terciopelo y sedas.

Paseó la vista por la habitación de su padre, le agradeció en silencio el lujo de haberla disfrutado esa noche, y abrió la puerta.

Colin estaba apoyado en la pared del frente, con su habitual entrecejo en la cara.

Bueno, no parecía excesivamente molesto. Le sonrió débilmente.

—Dime que no has estado esperándome desde el alba.

Él negó con la cabeza.

—Estuve dándoles un repaso a los muchachos más vigorosos de la guarnición. Invité a tus hermanos, pero no aceptaron. —La miró ceñudo—. Ni siquiera ese fanfarrón de François quiso blandir su espada en mi dirección. Alegó que la lluvia le oxidaría la hoja.

—No me extraña —dijo ella—. No es uno al que le guste esforzarse mucho.

Colin emitió un gruñido.

—Eso me hace pensar cómo es que tu padre se hizo con cinco muchachos débiles y sin embargo engendró a una muchacha estupenda como tú además. Una muchacha con cualidades que no puedo dejar de admirar: valor, energía, disposición a sacar su espada y pisotear el barro con ella.

La miró atentamente, como buscando algún tipo de reacción a ese cumplido.

No hacía falta ser muy lista para comprender que el cortejo había empezado. Ali se puso la mano en el corazón y bajó la cabeza.

—Tus elogios me dejan débil, milord.

—¿Te apetecería un poco de ejercicio en la liza?

De ninguna manera podía decir que no en ese momento, así que fue a buscar su espada sonriendo y lo siguió hacia el muy lodoso campo, cogiendo un trozo de pan rancio al pasar junto a la mesa superior. No era muy buena comida, pero se las arreglaría. ¿Cómo podía hacer otra cosa cuando acababan de alabarle su buena disposición para la lucha?

No bien habían iniciado el ejercicio cuando comenzó la lluvia, que continuó sin amainar hasta que ella ya casi no veía a través del torrente.

—Una ligera llovizna —gritó Colin.

Gritaba para hacerse oír por encima del atronador ruido de la lluvia al golpear la tierra.

—Desde luego —gritó ella—. Sólo una pequeña molestia.

Él asintió feliz y continuaron con el ligero ejercicio matutino.

Ali empezó a pensar quién quería complacer a quién.

Cuando ya estaba empapada hasta los huesos y no veía nada a través de las densas sábanas de lluvia, Colin pareció resignarse a la realidad de que ya no podían seguir divirtiéndose en la liza. Envainó la espada suspirando y la llamó con un gesto.

—Al establo —anunció—. Iremos a ver cómo están nuestros caballos.

Ali envainó su espada y lo siguió, agradeciendo haber salido del aguacero. Tiritando se mantuvo al lado de Colin mientras él atendía a cada caballo, hablándoles en voz baja, acariciándolos y dándoles cariñosas palmaditas. De pronto la miró por encima del hombro

—Los caballos me quieren —dijo.

—Eso se ve.

—Los trato bien.

—Desde luego, milord.

Él frunció el ceño.

—No tienen que tener miedo de mi reputación, ¿sabes?

Ella ya estaba viendo muy claro.

—Colin, yo no te tengo miedo.

Él frunció aún más el ceño.

—Entonces debo de estar haciendo algo mal.

Ella se rió y le acarició la suave nariz a su caballo castrado.

—Claro que todavía me impone el adecuado respeto tu inmensa reputación. Me imagino que me pasaré el resto de mi vida pisando con pie de plomo a tu alrededor. Tomaré por modelo a Gillian de Berkhamshire. Se ve que vive felizmente aterrada de su dragón.

—Ja —bufó Colin—. Si alguien vive aterrado es el pobre Chris. Siempre vigilando sus modales, siempre vigilando su lengua, no sea que le hiera sus tiernos sentimientos. Una vida infernal para el hombre, sin duda.

—Sí, se lo ve muy desgraciado —concedió ella, sarcástica.

Él se giró entero a mirarla, frunciendo los labios.

—¿Piensas que yo me voy a volver del revés tratando de no herir tus tiernos sentimientos?

De pronto ella se sintió como si él le hubiera dado una bofetada. Pestañeó rápidamente. Tenía que ser el inmenso volumen de polvo que se acumulaba en el establo; no tenía nada que ver con los sentimientos que el insensible patán acababa de herirle. La verdad, ¿por qué habría de esperar algo más? Él era un guerrero, después de todo, un hombre que pasaba su tiempo en asuntos de muerte...

Una mano vacilante interrumpió sus pensamientos quitándole suavemente el pelo de la cara. Ella levantó la vista, deseando que sus ojos no estuvieran llenos de esas malditas lágrimas y sintiéndose débil y tonta por haberlas dejado salir...

—No tengo ningún talento para esto —dijo él, suspirando resignado—. Y claro que no voy a herir tus tiernos sentimientos intencionadamente, maldita sea. ¿Tengo que revelar todos los sentimientos de mi corazón para que los examines minuciosamente? ¿Es que no puedes ver dentro ese trocito sensiblero y femenino mío?

Ella se pasó la manga por los ojos.

—Por supuesto que no tienes por qué exponerme tu corazón continuamente —le dijo, irguiendo los hombros y haciendo una potente y limpiadora sorbida por la nariz—. Yo tampoco tengo tiempo para eso. Tenemos cosas importantes que hacer, mucho más importantes que entregarnos a la sensiblería.

Ahora bien, si él dejara de mirarla así y de meterle el pelo detrás de las orejas, como si necesitara arreglarse un poco, podría pasar a cosas más importantes para su futuro en lugar de estar perdiendo el tiempo en el establo, e inquietándose por cosas que no importaban.

—Ay, Aliénore —dijo él muy dulcemente—, creo que vas a necesitar más paciencia que valor para vivir con un tipo como yo. No tengo la más mínima destreza en este asunto de comportarme con una moza.

—No tienes para qué tratarme de manera distinta que a tus hombres —dijo ella.

Él emitió un fuerte bufido.

—Es evidente que te he tenido bajo mi dominio demasiado tiempo. Claro que debo tratarte distinto. Aparte de tu destreza con una espada, no puedo mirarte y no desear tratarte de otra manera. Vamos, mira qué preciosa piel tienes. Inspira... bueno, no sé muy bien qué inspira, pero no es el deseo de darte una enérgica palmada para devolverte el juicio.

Eso era algo, supuso ella.

Él levantó la mano para acariciarle la mejilla, pero entonces se la miró; por su cara pasó una expresión de consternación y se apresuró a esconderla detrás de la espalda.

—Admiraré tu semblante desde la distancia —declaró. La cogió del brazo y la llevó hasta la puerta del establo—. Comida. Necesitamos comida. Todo nos parecerá más manejable después de una buena comida. Creo que estoy muerto de hambre. ¿Y tú?

No le dio oportunidad para responder. Pero mientras ella trotaba a su lado empezó a considerar sus palabras y sus actos bajo una luz diferente. Era evidente que él no se sentía cómodo expresando emociones profundas. Era un guerrero, después de todo, y posiblemente no se permitía sentir mucho aparte del placer de la batalla. ¿Cómo podría hacerlo y sobrevivir a lo que estaba llamado a hacer?

Y luego había que considerar esa vacilación al tocarla. Se había mirado las manos como si las encontrara en cierto modo insatisfactorias. Tal vez le tenía miedo a ella, o temía hacerle daño, o temía ensuciarla con esas manos tan aptas para el trabajo de la muerte.

O tal vez estar tanto tiempo bajo la lluvia le había estropeado a ella el poco seso que le quedaba.

Se maldijo concienzudamente en voz baja, y de repente se encontró con la nariz enterrada en el pecho de Colin, gracias a que él se había girado bruscamente.

—¿Qué? —preguntó él.

Ella lo miró.

—Sólo estaba reprendiéndome por pensamientos ociosos.

—Cosas peligrosas los pensamientos.

—Sí —concedió ella.

Él la miró durante uno o dos momentos más, como si sencillamente no pudiera creer que la tenía delante; después gruñó y la llevó hasta la sala grande.

—Comida —dijo, en un tono que indicaba un inmenso alivio—. Tenemos que comer.

Ali no podría haber estado más de acuerdo. Tal vez con algo en el estómago se le restablecería el sentido común en la cabeza. Se sentía inexplicablemente afligida, y no lograba entender por qué. Había dormido bien; había tenido su buen poco de ejercicio en la liza; Colin la trataba tal como la había tratado esos dos meses pasados. Y ciertamente se había encargado de que estuviera libre de sir Etienne y de Marie, por el momento.

¿Qué más quería?

Ya habían descendido las sombras del anochecer. Ali estaba sentada en el aposento de estar de su padre, en el sillón más cercano al hogar. Su padre estaba allí, lógicamente, sentado en el sillón del frente. Estaba rodeado por las diversas personas de sus hijos varones, todos escuchando embelesados las historias que se estaban relatando.

Historias de mortandad, sufrimientos y dolor.

Era Colin, cómo no, el que les estaba regalando los oídos con lo mejor de su repertorio.

Reclinada en el respaldo del sillón, Ali contemplaba a su futuro marido. La luz del fuego le suavizaba un tanto los rasgos. Si él lo supiera trataría de cambiar eso, sin duda. Lo fastidiaría saber que, al menos a los ojos de ella, no se veía tan fiero ni tan aterrador.

Y eso, suponía ella, era la esencia del hombre.

Esa tarde había pensado muchísimo en las pocas palabras de GiIlian, mientras observaba a Colin haciendo su cortejo.

¿Un exterior brusco y un interior dulce? Sí, había visto muy claro eso después de la comida de mediodía, cuando él fue a buscar todos los arreos de ella y procedido, con suma diligencia, a afilarle todos sus instrumentos de muerte.

¿Un ego enorme que esperaba que todas las almas se inclinaran aterradas cuando él se acercaba? Sí, también había visto eso, cuando hicieron su aparición sus hermanos y, uno a uno, trataron a Colin con inmensa reverencia y respeto. Él se limitó a aceptar eso como lo que le era debido y luego se dedicó a vigilar que no la cansaran con preguntas cuando ella se sentó junto al hogar, que él había ordenado encender para que ella se secara y no cogiera las fiebres. Y cuando vio que ella estaba reprimiendo apenas un asomo de bostezo, rápidamente dispensó a los muchachos de seguir allí, le ordenó a ella cerrar los ojos y descansar mientras él se ocupaba de varios asuntos masculinos que requerían su atención inmediata.

Entonces ella sospechó que después de haberle afilado y limpiado las armas él se había quedado vacío de ideas para cortejarla.

Así pues, cerró los ojos y reflexionó sobre las últimas palabras que le dijera Gillian respecto a Colin, que era un hombre en quien la mujer adecuada podría inspirar enormes lealtad y amor.

Y se preguntó si alguna vez podría ser ella esa mujer adecuada.

Todo lo cual la llevó, después de su siesta aparentemente muy larga junto al hogar de la sala grande, a encontrarse sentada en el aposento de estar de su padre, con Colin recibiendo en audiencia. Que todos sus hermanos se hubieran reunido allí, y su padre, estando presente ella también, decía mucho de la inmensidad de la fama de Colin. No lograba recordar ni una sola vez en que hubiera estado toda la familia así reunida. Nunca, después que muriera su madre.

Desvió la mente de ese pensamiento y concentró la atención en su prometido. Hablaba sin la menor jactancia, simplemente como si lo que relataba fueran sencillos hechos. Sus hermanos, en cambio, tenían que halagar su ego. Sus exclamaciones de consternación, incredulidad y admiración no podían ser otra cosa que música celestial para los oídos de Colin.

En cuanto a ella, sólo podía reclinarse en su asiento y cubrirse la sonrisa con la mano. Por todos los santos, el hombre era absolutamente aterrador. ¿Qué alma con dos dedos de frente levantaría una espada contra él pensando que sobreviviría?

Cuanto más le miraba la cara, más comprendía que si bien no poseía ninguna belleza, estaba formada por planos y ángulos muy agradables a la vista. Un semblante masculino. Un semblante que le inspiraba algo que al principio no logró identificar.

Admiración.

Lealtad.

Un intenso deseo de estar cerca de él y saber que el hombre que poseía esa cara la consideraba firmemente de su lado, apoyándolo.

Valía la pena ganarse el amor de un hombre así.

Así que podría herirle los sentimientos de tanto en tanto. Podría pisotearle el corazón en su prisa por hacer uno u otro trabajo urgente. Estaba comenzando a comprender que al final nada de eso importaba realmente. ¿Por qué habría de importar cuando ella sabía que ese era un hombre que, si la amaba de verdad, no escatimaría ningún esfuerzo por protegerla? ¿No retrocedería ante nada para protegerla? ¿No se guardaría nada para sí cuando darlo todo fuera lo que la mantendría a salvo?

Por todos los santos, ese era el tipo de hombre para ella.

De pronto él se giró a mirarla y se quedó sin palabras. La miró sorprendido, lo cual la hizo pensar qué expresión tendría en la cara. Entonces le sonrió, pensando si él podría saber lo que estaba pensando, o si alguna vez podría decírselo sin que él echara a correr en el otro sentido.

Él pareció ligeramente perplejo y luego se giró hacia su público.

—¿Dónde estaba? —preguntó, rascándose la cabeza.

—Decapitando a varios hombres con un solo golpe de la espada —dijo sin respirar Fierre, su hermano menor.

—Ah, sí —dijo Colin. Volvió a mirarla un momento, con expresión de consternación, se giró hacia los muchachos, se dio una buena sacudida y reanudó la historia—. Se necesita una fuerza enorme para dar ese golpe. Y el ángulo tiene que ser exacto, para no mellar la hoja.

Sus hermanos asintieron aprobadores.

Ali se acomodó más en el asiento y sonrió para sus adentros. Sí, había sido un buen día, lleno de revelaciones que no se esperaba, lleno de comprensiones que probablemente le servirían muy bien en el futuro.

—Sólo una historia más —anunció Colin repentinamente—. No tengo más tiempo esta noche para este tipo de cosas. Tengo planes importantes que considerar.

—¿Preparar otro asedio? —preguntó entusiasmado su hermano Robert.

Colin pareció desconcertado.

—Podríamos llamarlo así. Pero a nadie le importa saber qué tipo de asedio es. Es un asunto mío particular, y no necesito ayuda.

—Claro —musitaron varios de los muchachos, asintiendo.

François resopló.

—Cortejar a mi hermana es lo que estás planeando, diría yo.

Colin lo miró feo.

François cerró bruscamente la boca.

Colin volvió la atención al resto de su público.

—Es un asunto masculino lo que me ocupa. Ahora, una última historia para demostrar que eso es lo que hago mejor; después podéis marcharos a reflexionar sobre lo que os he dicho. Si alguno quiere una demostración de lo que acabo de explicar —miró significativamente a François—, puede encontrarse conmigo en la liza mañana por la mañana a primera hora.

Ali cerró los ojos. El hombre era nada menos que aterrador, y sus historias eran como hechas para revolver todos los estómagos, con excepción de los más fuertes. Afortunadamente para ella, al parecer se le había fortalecido bastante el estómago esos dos últimos meses, porque era capaz de escuchar y no hacer otra cosa que esperar con ilusión el asunto que él tenía que atender al día siguiente.

Con suerte, ese asunto la incluía a ella.

Liza, establo, reparación de sus armas, qué importaba. Todo sería con Colin cerca, y eso le bastaba.

Capítulo 34

Colin estaba sentado en un sillón muy duro a la orilla de la sala grande observando la actividad. Ciertamente él no tenía la menor intención de participar en esos saltos, meneos de faldas y ridículas venias con la pierna estirada hacia delante. Eso sencillamente estaba por debajo de su dignidad.

Aparte de eso, no tenía ningún problema en observar a Aliénore en esa actividad. Tenía que reconocer que bailaba bastante bien, y era agradable verla sonreír y reír encantada. No tan agradable era que ella estuviera sonriendo y riendo con otra persona, pero él tenía que mantener su reputación. Bien que los demás muchachos hicieran el tonto haciendo cabrioladas. Él continuaría firmemente instalado en su sillón.

Además, ese asiento firme y estable le daba tiempo de sobra para observar a su futura esposa y admirar su pericia.

Se reclinó en el respaldo, bebió un trago de cerveza y se dio a reflexionar sobre los acontecimientos del día. Había transcurrido agradablemente, todo considerado. Lo había comenzado con un enérgico ejercicio en la liza, pues finalmente logró atraer a ella a varios de los hermanos de Aliénore. Inculcar en François la adecuada cantidad de respeto por su destreza le llevó menos tiempo que el que había calculado. Después de eso se embarcó de lleno en la tarea que se había trazado la noche anterior, la de reparar el daño hecho ese día, maldita su estúpida lengua.

Todavía se encogía, muy ligeramente y de muy mala gana, cada vez que pensaba en sus descuidadas palabras a Aliénore en el establo.

Pero claro que se preocuparía de sus sentimientos. Por todos los santos, ¿acaso no se había doblado en formas irreconocibles para complacerla desde que descubrió que era una muchacha? ¿Y más aún después que descubrió quién era? No estaba en su naturaleza causar aflicción a otros, sin un buen motivo, lógicamente.

No podía decir que Aliénore le hubiera causado mucha aflicción. Sí, le hirió los sentimientos al principio, cuando huyó, pero no debía guardarle rencor por eso. Deseaba creer que si ella lo hubiera conocido de verdad, no habría huido. No la veía nada contraria a él desde hacía un tiempo. Recordaba con mucha nitidez la expresión que vio en su cara la noche anterior, cuando él estaba relatando sus escapadas más emocionantes. Vamos, lo estaba mirando casi con cariño. 

Y si eso no era para darle esperanzas, ¿qué entonces?

Todo lo cual lo hizo volver de la liza resuelto a cortejarla apropiadamente.

Ahora bien, si sólo tuviera una maldita idea de cómo hacerlo.

Se había ocupado de que comiera bien; de sus arreos se había encargado el día anterior; había conseguido que pasara otra noche de buen descanso en la habitación de su padre. Y después, habiendo hecho todas las cosas que habría deseado que hicieran por él, se encontró sentado a su lado en la sala grande, totalmente vacío de ideas útiles.

Y fue su padre, nada menos, el que acudió en su rescate.

Lord Denis se había procurado un grupo de juglares sólo el cielo sabía dónde, unos muchachos que parecían tener un repertorio inagotable de cantares de gesta, baladas y diversas otras farsas para entretener.

Él tuvo que hacer acopio de sus considerables capacidades de autodominio para escuchar sin siquiera un entrecejo en la cara. Pero Aliénore parecía estar disfrutándolo de modo que se esforzó en no estropearle el placer. Y cada vez que ella lo miraba, él ponía una expresión que le decía que todo ese espectáculo había sido idea de él desde el comienzo, y qué ingenioso fue su padre al adivinarle el pensamiento.

Lamentablemente, la mañana se había alargado hasta bien entrada la tarde, y la tarde había producido melodías muy rítmicas hechas para bailar. Y él puso el límite ahí. Observaría, sí, ¿pero bailar? Ni hablar.

Todo lo cual lo llevó a estar donde estaba, sentado muy feliz al margen de la actividad, mirando a su novia.

Ella se había puesto un vestido, algo con lo que jamás se imaginó verla. Bueno, finalmente tenía que ponerse uno. El vestido era muy hermoso y atractivo, tenía que reconocerlo. Contempló el movimiento de la tela verde oscuro mientras ella giraba. Tenía la cara iluminada por la risa, y tuvo la impresión de que la veía por primera vez. Pensó, sintiéndose flaquear, qué habría hecho si la hubiera visto así la primera vez que la vio.

Estuvo un buen rato considerando eso, hasta que se dio cuenta de que Aliénore venía brincando en su dirección. Ella se detuvo con un patinazo delante de él y le sonrió feliz.

—¿Bailarías conmigo, milord?

La pregunta lo cogió con la guardia tan baja que sólo pudo mirarla boquiabierto. No quería bailar. ¿No había dejado abundantemente claro eso con solo sus entrecejos?

Pero entonces sintió cogidas sus manos por unas más ligeras y menos callosas, y su cuerpo levantado de su cómodo asiento por alguien que no debería tener la fuerza para hacerlo. Entonces su persona fue arrastrada hasta el medio de la sala antes que sus pies encontraran su ingenio para clavarse en las esteras, como muy ciertamente habrían hecho en cualquier otra ocasión.

—Pero...

—Te prometo que saldrás ileso, milord —le dijo ella con una encantadora sonrisa—. Ponte en mis manos y yo me ocuparé de ti para variar.

—Eh... —logró decir él, confundido.

—Es muy posible que esto valga por todo un mes de cortejo —añadió ella.

—Condenación —dijo él.

Ella se limitó a reír.

Bueno, tal vez el baile no era demasiado diferente a un muy agotador combate a espada. Sus pies, descubrió, no eran nada ineptos para la tarea de moverse en una determinada pauta. Ciertamente era un experto en evitar colisiones con los demás bailarines, dadas sus horas de práctica en esquivar destellantes espadas. Y era, tuvo que reconocer modestamente, casi perfecto en no pisar a su dama mientras se movían de aquí allá siguiendo unos pasos y unas figuras que al parecer ella conocía como si hubiera nacido con ellos grabados en la carne.

Ahora bien, si pudiera bailar al compás de algo diferente a historias de amor y galanteo.

—¿No saben tocar otra cosa? —protestó—. ¿Nada de sustancia?

—¿Quieres que bailemos historias de mortandad?

—Sería condenadamente más estimulante que esto —gruñó él.

Ella le apretó las manos.

—Milord, tienes todo un don para esto. ¿Quién lo habría pensado?

—¿Quién, verdad? —masculló él.

—Eres muy generoso al complacerme así.

—Sí —concedió él—. Pero pararemos cuando sientas la necesidad —añadió, jurando que bailaría hasta caer al suelo antes que admitir que eso era una actividad muy agotadora—. Yo, claro, podría seguir saltando hasta bien entrada la noche.

Ella se rió.

Él la miró enfurruñado, pero a cambio sólo recibió una sonrisa. Y esa expresión tan clara de afecto casi fue su perdición. Se tambaleó, pero logró enderezarse enseguida.

—Hay huesos en las esteras —comentó, apartando con el pie un trozo de inmundicia—. Tu padre debería poner remedio a esto.

—Se lo diré en la primera oportunidad que tenga —repuso ella.

—Hazlo.

«Y no vuelvas a sonreírme así», rogó en silencio. Si volvía a ver esa sonrisa caería de cabeza al suelo, ¿y en qué situación estaría entonces?

Probablemente sería rescatado por la criatura mágica que tenía delante, cuyos dulces y danzarines ojos verdes lo estaban mirando con afecto.

Por todos los santos, ¿qué había hecho para merecerla?

No le vino nada a la cabeza.

Lo que sí le vino a la cabeza, después de una considerable cantidad de tiempo complaciéndola, fue una gran copa de cerveza que podría beberse con entusiasmo. Miró atentamente a Aliénore, con la esperanza de ver alguna señal de cansancio.

Maldita ella, ¿de donde sacaba tanta energía?

Tosió intencionadamente, pero a cambio sólo recibió un arqueo de cejas.

—¿Cansado, milord?

—Desde luego que no —resolló él—. Sólo estoy ronco por gritar mi placer por esta actividad.

—Entonces te conviene beber —dijo ella riendo y lo llevó hacia un extremo de la sala—. No quiero que te me desmayes.

—Búrlate de mí si quieres, y verás qué te gana eso.

Ella lo hizo sentarse y le sirvió una bebida.

—Un descanso del baile sería suficiente —dijo, sentándose en el sillón contiguo—. Gracias por el rescate, milord.

Él la miró ceñudo, pero aceptó la copa de todos modos. Bebió, observándola por encima del borde. Ella parecía haber perdido todo interés en el baile y tenía toda su atención centrada en su pobre persona.

—¿Buscando defectos? —preguntó en tono áspero.

—Admirando tus rasgos masculinos —contestó ella.

Tendría que haber ingerido más de las hierbas para la belleza de Berengaria cuando tuvo la oportunidad. Eso podría haberle hecho menos onerosa la tarea a Aliénore.

—Y pensando qué otra cosa podría igualar el placer de bailar contigo —continuó ella.

Bueno, ya había pasado la hora en que podía tentarla de ir a la liza. ¿Más baile entonces? Lo pensó y desechó la idea; había salido airoso, pero era posible que eso sólo hubiera sido un feliz golpe de suerte. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? No sabía cantar, no sabía tocar el laúd; ciertamente no tenía talento para las rimas.

Miró a Aliénore y pensó si no podría echarle uno o dos cumplidos. ¿Podía salir mal eso?

—Estás... mmm... muy femenina —dijo, apresurándose a coger la jarra de cerveza y bebiendo una buena cantidad.

Ella se pasó la mano por el pelo y pareció terriblemente incómoda.

Condenación, esa no era la manera de agradarla.

—Pareces ser menos experta en esos pasos —hizo un gesto hacia el suelo—, que todos esos otros tontos. Eso dice mucho a tu favor; indica que no has desperdiciado toda tu vida en frívolas cabriolas.

Ella pestañeó.

—Bueno —dijo finalmente—, gracias.

El miró alrededor en busca de otra cosa que decir, pero no encontró absolutamente ninguna. Ya había sacado a relucir sus más impresionantes historias de batallas la noche anterior, o sea que no había ninguna posibilidad en eso. Ya le había afilado y limpiado las armas; ya había derrotado a los hombres de la guarnición de sus padres.

Ya había dominado su orgullo, maldita sea, y saltado al compás de la música en el medio de la sala de su padre, sólo para complacerla.

Pensó otro poco y entonces, con el corazón oprimido, cayó en la cuenta de que había algo que aún no había intentado. Se armó de valor, hizo una honda inspiración fortalecedora y la miró.

—¿Qué te parecen —comenzó, atragantándose un poco con las palabras— las mangas que se van llevar en la corte este año?

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Mangas?

—Sí, tengo entendido que van a ser distintas a las del año pasado.

Y, la verdad, eso era la absoluta totalidad de lo que sabía de la moda femenina; que era distinta cada año, lo cual siempre hacía necesario un poco más de costura. De eso se había enterado por la propia Gillian. Qué más daba que ella encontrara ridículo todo eso. Tal vez a Aliénore le interesaban más esas cosas que a Gillian.

Los santos lo amparasen.

—¿Has perdido el juicio? —le preguntó ella, asombrada.

Él pestañeó.

—¿Cómo?

—¿Qué puedo saber yo de mangas? Sé el largo que tienen que tener para que no se me pierda la daga en ellas. ¿He de saber algo más? ¿Y en qué momento se te ocurrió que yo he estado en la corte para ver esas cosas? ¿Alguna noche cuando estabas dormido roncando?

—Yo no ronco.

—Pues sí que roncas, pero no se trata de eso. No tengo la menor idea de cómo tienen que ser mis mangas, ¡ni me importa!

Por todos los santos, la muchacha estaba irritada. La miró y tomó una decisión.

—Estoy harto de esto —dijo, levantándose.

—¿Harto de qué?

—De este asunto. He bailado, me he refrenado de eructar en la mesa, me he abstenido de hacerle el intenso daño que deseaba hacerle a tu hermano François. Supongo que todo eso es suficiente cortejo por el momento. —Miró alrededor en busca de la persona con la adecuada autoridad para casar, pero no vio a nadie que calzara con esa descripción—. ¿Dónde está el cura?

—¿Nos vamos a casar ahora? —preguntó ella, levantándose también.

—Lo más pronto posible. Te cortejaré después. Pasaré el resto de mi maldita vida cortejándote. No soporto ni un momento más la tensión nerviosa que me produce esto. Dame una batalla campal con desventajas que garanticen mi muerte. ¡Eso me produciría muchísima menos tensión que esto de tratar de adivinar qué debo hacer para agradarte!

Entonces se dio cuenta de que estaba gritando. Cerró la boca haciendo sonar los dientes, y la miró, imaginando que ella estaría retrocediendo horrorizada.

Sorprendido vio que ella simplemente lo miraba, muy serena.

—Como quieras, milord.

Él le cogió la mano y se giró a mirar si no habría algún sacerdote acechando en un rincón oscuro, fortaleciéndose con un buen trago. Pero lo único que vio fue al padre de Aliénore, con aspecto bastante horrorizado, y a sus hermanos, igualmente horrorizados. Los miró a todos con un formidable entrecejo.

—He hecho todo lo que he podido —gruñó—. Y ahora, ¿dónde está el cura?

Lord Denis levantó un tembloroso brazo y señaló hacia la puerta.

—¿Lo voy a buscar? —balbuceó—. ¿O quieres ir a la capilla?

—No le voy a negar a tu hija una boda como es debido. Iremos a la capilla.

—Como quieras —dijo lord Denis. No se lo veía muy entusiasmado con la idea.

Colin lo miró enfurruñado.

—No voy a hacerle la vida desgraciada.

Denis sonrió débilmente.

—Nunca he dicho que se la fueras a hacer, ¿verdad? —Se le acercó y le puso la mano en el hombro—. No la dejaría casarse contigo si creyera eso.

A Colin le extrañó que el hombre pudiera creer que sería capaz de impedírselo, pero vio un repentino destello de acero en sus acuosos ojos. Sí, tal vez tenía la capacidad para desanimarlo de acompañar a Aliénore hasta el altar.

Asintió, indicando su aprecio por la fiereza de lord Denis, y se giró hacia Aliénore.

—¿Milady?

—¿Milord?

—Tienes ante ti la última oportunidad de huir.

Ella le cogió la mano con las dos suyas. Eran unas manos, seguía sorprendiéndola, muy suaves tomando en cuenta las torturas a que las sometía. Y unas manos muy bien dispuestas, por lo que podía decir.

—Colin, no voy a huir.

Él pensó si debería sentarse un rato para digerir eso, pero entonces se prometió maravillarse bastante de eso después, cuando tuviera el lujo del pensamiento profundo. Por el momento, se casaría con la mujer antes que repensara su osada declaración.

—¿Y tú vas a huir? —le preguntó ella.

Él la miró sorprendido.

—¿Qué? ¿Por qué habrías de pensar eso?

—Bueno...

Él la miró ceñudo y en su sonrisa vio muy claras las palabras «titubeos femeninos». Emitió un gruñido, le apretó la mano y emprendió la marcha llevándola con él. Ese sería el último trocito de titubeo que ella tendría de él.

Capítulo 35

Ali tenía un problema.

Su problema tenía poco que ver con la ceremonia de la boda. Esta fue breve, mucho más breve tal vez que lo que el sacerdote consideraba apropiado. La mano de Colin en la empuñadura de su espada lo indujo a apresurarse, y a saltarse largos párrafos del texto, sin vacilación.

Después vino un festín de bodas algo apresurado pero sustancioso, acompañado por ofrendas musicales de los juglares de su padre. Si bien Colin empezó a tamborilear sobre la mesa recién pasada la primera estrofa de la canción, su autodominio y comedimiento fue admirable a lo largo de toda la fiesta, que fue bastante larga; sólo suspiró ocho o nueve veces, unos suspiros fuertes como para desafinar todos los laúdes.

Pero entonces llegó lo que ella creía que haría retumbar la sala ensordeciéndolos a todos.

—¿El qué? —preguntó Colin, atónito.

—El aguantar bofetadas sin rechistar —dijo su padre, con expresión perpleja. Sentado en su sitio en la mesa superior, se limpió la boca con un trozo de tela y miró a Colin sorprendido—. Es la costumbre, ¿no lo sabes?

—Claro que lo sé. ¡Pero jamás he tenido la intención de que me ocurra a mí!

Bueno, pensó Ali, sonriendo, eso era muy similar a toda la boda, la verdad sea dicha.

—Pero... —protestó su padre.

Colin se levantó de la silla y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso es una practica bárbara, indecorosa. No habrá nada de eso esta noche —anuncio.

—Tal vez sea mejor así —dijo Ali, irónica—, no sea que encuentres un motivo para huir.

La mirada con que la obsequió él la habría aterrado dos meses antes. Pero en ese momento sólo se echó a reír, lo cual ensombreció considerablemente la expresión de él.

—Pero por supuesto, milord —se apresuró a decir su padre, indicando con su tono que el entrecejo de Colin había tenido éxito con una persona de la sala—. De ninguna manera te obligaremos a hacer algo que encuentras repugnante. Todo será como te agrade.

—Lo que me agradaría —dijo Colin y volvió a sentarse con un gruñido—, sería no tener que escuchar más chirridos.

—¡Juglares a buscar vuestra cena! —gritó su padre inmediatamente.

Se oyeron precipitadas carreras, nada sorprendentes, hacia las mesas inferiores, donde los caballeros y otros diversos hombres tuvieron que apartarse para hacer espacio a los juglares hambrientos. Ali se reclinó en el respaldo de su silla, sonriendo para sus adentros; tal vez era una ventaja, después de todo, estar casada con un hombre de la ferocidad de Colin. Pero al mirar a su padre tuvo la impresión de que él opinaba otra cosa. La estaba mirando con la misma compasión con que miraría a una pobre alma desvalida que estaba a punto de caer en un nido de áspides.

Ella le sonrió tranquilizadora. Al fin y al cabo, Colin la había cortejado, a su manera, claro está, y ella no iba a negarse a seguir adelante con las consecuencias. Estaba casada, y puesto que estaba casada, haría su parte en las actividades conyugales. Había oído bastante acerca de ellas a las hermanas de Sybil, las que periódicamente iban a obsequiar a su hermana menor con todo tipo de historias, relatadas sin ningún azoramiento, pero con la clara intención de horrorizarla y aterrarla. Y esas historias habían conseguido su finalidad en Sybil.

En cuanto a ella, sólo las consideraba hechos de la vida. Las hermanas de Sybil no se veían descontentas de su suerte. Y si una mujer amaba algo a un hombre, ciertamente no podrían ser desagradables.

Pero claro, eso suponía que Colin tuviera intención de ocuparse de su parte en el asunto. Tuvo la idea de preguntarle sus intenciones, pero él estaba oliscándose diligentemente diversas partes de su persona. Trató de no mirarlo, pero no pudo evitarlo.

Vio descender una expresión de profunda consternación sobre la cara de él.

De pronto él echó atrás su silla y se levantó.

—Volveré enseguida —dijo y salió corriendo de la sala.

Ali no logró imaginarse que iba a bañarse; tal vez iba a revolcarse sobre un poco de cerveza. Miró a su padre y se encogió de hombros.

—No tengo idea qué se propone.

El se acercó y le cogió la mano entre las suyas.

—Mi dulce niña, no es demasiado tarde. Mientras no se haya consumado el matrimonio no es demasiado tarde. Por todos los santos, Aliénore, no sé si pueda soportar esto. Puedo hacerte desaparecer, esconderte en otro castillo...

—Padre —lo interrumpió ella, divertida—. Ya hice eso yo sola, y mira dónde he acabado. No —añadió, negando con la cabeza—, es un hombre bueno.

—Bastante áspero por los bordes —masculló él.

—Pero creo que me quiere.

—Pero esta noche...

—Esta noche procederá como procederá. Igual va a preferir pasar el tiempo afilando su espada.

Él la miró un buen rato en silencio y suspiró.

—Tal vez tengas razón. Sí que te mira con gran afecto. Creo que no te tratará mal. Al menos, será mejor que no lo haga. —La miró con una expresión fiera que casi rivalizaba con la de Colin—. Responderá ante mí.

—Por supuesto, padre.

Él se levantó.

—Te tengo algo. No permitas que te lleve mientras yo no haya vuelto con ello.

Ali se reclinó en el respaldo, pensando si esperar se habría convertido en su suerte en la vida. Primero a su marido, y le resultaba raro llamar así a Colin, y luego a su padre. Los santos se apiadaran de ella cuando tuviera una casa llena de hijos.

Pero al parecer su padre no pretendía hacerla esperar mucho rato. Volvió con una cajita en la mano. Se sentó junto a ella y se la pasó con una expresión que ella sólo pudo llamar reverencia.

—Toma —le dijo—. Mi tesoro.

Bueno, no tenía el aspecto se ser bolsas de oro. Sir Etienne se habría sentido terriblemente decepcionado. Miró a su padre.

—¿No debería recibir esto Colin?

—Es tuyo por derecho. Sólo pensaba dárselo a tu esposo para que él te lo diera a ti. Ábrela, si quieres.

Ali quitó la tapa con sumo cuidado y la dejó a un lado. Y allí, sobre un desgastado trozo de tela vio otro trocito de tela redondo con un retrato pintado.

Un retrato de su madre.

Miró a su padre con los ojos llenos de lágrimas. Él sonrió, también con lágrimas en los ojos.

—Desde que murió no ha pasado un solo día en que no haya llorado su pérdida. Pensé que deberías tenerlo tú, para tu consuelo. Y pensé que tu marido debería verlo, para que sepa lo mucho que debe apreciarte.

Ella dejó a un lado la cajita y echó los brazos al cuello de su padre, y entonces lloró. Primero lloró por la madre que había perdido, después por los años que no viviría con ella, y finalmente por sus hijos que ella nunca vería. Y luego lloró otro poco por su padre, que había perdido algo muy precioso para él.

Y entonces se dio cuenta de que la estaban mojando algo más que sus lágrimas. Se apartó y vio que su padre sólo tenía lágrimas en la cara. Entonces miró hacia arriba y se encontró con Colin inclinado sobre ella, con el pelo chorreando agua sobre ella y lo que fuera que había entre medio.

O sea que se había bañado.

No era de extrañar que tuviera esa expresión de sufrimiento.

—¿Qué te aqueja? —le preguntó, pasándose la manga por los ojos.

—Lamentas haberte casado conmigo —dijo él tristemente—. Lo veo.

—Bueno, pues no.

—¿Entonces qué ha sacado esas lágrimas de tus ojos?

Ella le pasó la caja.

—Mira dentro, pero no la mojes.

Él puso la caja lo bastante lejos para que no le cayeran gotas de agua y miró atentamente el retrato. Después la miró a ella.

—¿Tu madre?

—Sí.

Colin miró otro momento o dos más el retrato y luego miró a lord

Denis.

—La amabas.

—Como tú debes amar a su hija, si no, responderás ante mí.

Colin pareció tomarse muy en serio eso. Asintió y le devolvió la caja a Ali.

Ali miró su tesoro, tapó la cajita, la dejó en la mesa y esperó. No tardó en darse cuenta de que un silencio muy incómodo empezaba a llenar el espacio entre los tres. Miró a Colin.

—¿Te bañaste? —le preguntó, sorprendida.

A él se le puso la cara de un rojo subido.

—¿Y qué si me bañé?

—Muy valiente.

—Muy valiente es el alma que se meta en esa agua después de mí —dijo él, estremeciéndose—. Y juro que el jabón me arrancó bastante piel. —Miró a Denis, enfurruñado—. Bañarse en vuestra casa es peligroso, milord.

—Me ocuparé de eso. Ahora —dijo Denis, haciendo una honda inspiración—, podéis ocupar mi habitación, si queréis. Ha sido preparada para vuestro uso.

—¿Uso? —graznó Colin.

Ali sonrió para sus adentros y se levantó.

—No vamos hacia una batalla campal. Simplemente vamos a acostarnos.

—Acostarnos —repitió él—. Mmm, sí, acostarnos. Pues sí, deberíamos hacer eso.

—Puedes regalarme los oídos con historias de peligro antes de dormirnos. —Se inclinó a besarle la mejilla a su padre—. Buenas noches, milord. Que descanses bien.

—Tú también —logró decir él, con la cara un poco verde.

Colin también tenía la cara un poco verde. Por todos los santos, ¿desde cuándo tenían el estómago tan débil esos hombres? Al parecer estaba condenada a tomar ella el mando en el asunto. Ah, bueno, cada uno con sus propias fuerzas, supuso.

—Vamos, milord —dijo, cogiendo su cajita con una mano y con la otra la mano de Colin—. Ahora nos iremos a dormir, para que te recuperes de los trabajos del día. Sé que han sido pesados.

Colin se limitó a gruñir y la siguió. Ali tomó la delantera por la escalera, el corredor, otro tramo de escaleras, otro corredor, hasta llegar a la habitación de su padre. Supuso que debería sentirse un poco mal por estar ahí con un marido, pero en realidad era casi una satisfacción poder dormir cómoda mientras Marie dormía en la mazmorra con los gusanos y el lodo.

Abrió la puerta, entró y se hizo a un lado para que entrara Colin. Él dejó la vela sobre un arcón y luego miró alrededor con el mismo entusiasmo con el que habría mirado una prisión.

Ali sonrió para sus adentros, encendió otro par de velas, dejó el retrato de su madre sobre la mesa y se sentó junto al brasero para calentarse los pies. Dio unas palmaditas en el asiento al lado de ella en el amplio banco.

—Es cómodo —dijo, alentadora.

Colin cerró la puerta, le puso el pestillo y apoyó la espalda en ella.

—También lo es la puerta —dijo.

Ella se echó a reír.

—Es difícil imaginarse que un hombre de tu reputación se ponga nervioso ante algo.

—¿Nervioso? —dijo él, sacando pecho—. No estoy nervioso. Simplemente quiero... mmm, evitar ponerte nerviosa a ti.

—Qué amable.

—Sí, eso pensé.

Ella ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Quieres oír un consejo que me dio un hombre sabio? Se refería a cómo debe uno tratar a una mujer.

Él frunció los labios pero asintió.

—Acuéstate con ellas, déjalas embarazadas, pero jamás, jamás, converses con ellas.

—Tonterías —bufó él.

—Creo que él no lo consideraba así.

—No deberías hacer caso de esas estupideces. ¿Quién dijo eso, por cierto? ¿El menor de los Artane? No, él no diría algo así. Él hablaría y hablaría de poemas, baladas y otras formas de galanteo, si no le conversaría a una moza hasta matarla. Pero dime quien fue, para poder enseñar el comportamiento adecuado al hombre la próxima vez que lo vea.

—En realidad fuiste tú —dijo ella—. En tu defensa, debo añadir que fue después de una de las tantas veces que se desmayó Sybil.

Él la contempló detenidamente.

—No parece que tú estés a punto de desmayarte.

—No.

—Eres de constitución fuerte, al parecer.

—Tal vez —repuso ella, sonriendo recatadamente.

Él avanzó uno o dos pasos y se apoyó en uno de los postes de los pies de la cama.

—Rebosante de valor —dijo.

—Sin duda.

Él estuvo un rato mirando el espacio que lo separaba del banco; al parecer lo encontró muy grande porque dio la impresión de que iba a dar uno o dos pasos para acercársele, pero se relajó y continuó apoyado donde estaba.

Ali pensó que tal vez no se le iba a acercar nunca.

—Podrías contarme cómo llegaste a conocer a Christopher de Blackmour —propuso—. Esa debe de ser una historia muy interesante.

Él lo pensó un momento. Al parecer la idea le resultó atractiva, porque cuadró los hombros, como para reunir valor, cruzó el espacio en dos zancadas y se sentó en el banco.

Lo más lejos posible de ella, claro, pero por lo menos estaba sentado.

—Colin —dijo ella, suspirando—. No tienes por qué sentir miedo.

—No siento miedo. Simplemente quiero... mmm... quiero ahorrarte.. . eh... cualquier molestia o aprensión.

—Eso has dicho.

Él la miró ceñudo.

—Señora, tratas de provocarme intencionadamente.

Ella volvió a suspirar y se sentó más cerca de él. Él pareció aterrado, pero se las arregló para seguir sentado donde estaba. Ella le cogió la mano entre las dos suyas.

—Estamos casados —le dijo.

Él desprendió la mano de entre las de ella y le dio unas buenas palmaditas en la espalda, son sumo cuidado.

—Lo sé. Y te lo agradezco. —Se cogió firmemente las manos y las metió entre las rodillas—. ¿Una historia, has dicho? Sí, puedo entretenerte así.

Bueno, pensó Ali, tal vez relatar algo le quitaría a él el nerviosismo y después podrían dedicarse a otras cosas. O tal vez eso llevaría el tiempo que él necesitaba para armarse de valor, como si dijéramos, para ocuparse del asunto con ella. Supuso que debería sentirse agradecida por tener un poco de tiempo para acostumbrarse a la idea de que estaba casada con el guerrero indiscutiblemente más fiero de toda Inglaterra, y de la mayor parte de Francia, si era por eso. En realidad, a muchas mujeres las aterraría la sola idea de estar sentada al lado de ese hombre, y mucho más la de hacer cualquier otra cosa con él.

Tal vez ella tenía más valor que el que creía tener.

—¿Aliénore?

Ella lo miró, sorprendida de que todavía la sorprendiera el sonido de su nombre en la boca de él.

—¿Milord?

—No me estás escuchando.

—Perdona, milord.

Él la miró ceñudo.

—No puedes decir que no te fascina esta historia.

—Sí, desde luego.

Pero estaba comenzando a pensar si no debería ponerse otra ropa. ¿Las medias de hombre, tal vez? Era posible que fuera su vestido el que lo ponía en ese estado.

—¿Me pongo las medias? —preguntó de repente.

—¿Pero qué demonios tiene que ver eso con que yo le haya rebanado el bigote a un hombre antes de mandarlo a su tumba?

—Nada.

—Tu capacidad de concentración ha disminuido lamentablemente —dijo él con cara de estar muy, muy decepcionado.

—Estaba pensando en otras cosas.

—¿Aparte de la batalla? Por todos los santos, mujer, ¿qué otra cosa hay?

Estaba claro que la aguardaba una buena cantidad de trabajo.

—Colin, ¿no te gustaría al menos besarme? —le preguntó, pacientemente.

Él la miró fijamente. Y continuó mirándola. La verdad, la miró tanto rato y con tanta intensidad, que ella empezó a pensar si no habría sido mejor quedarse callada. Este era el Colin de Berkhamshire, al que había llegado a conocer muy bien en la liza, un hombre que centraba la atención completa y absolutamente, un hombre que emprendía con resolución y firmeza totales cualquier tarea que se hubiera impuesto, un hombre capaz de hacer echar a correr a cualquier hombre sensato con solo una mirada de amenaza.

Y esa mirada estaba posada en ella en ese momento.

Pero tenía la sensación de que la mirada no tenía nada que ver con amenaza.

Entonces él se aclaró la garganta.

—Si empezara a besarte, Aliénore de Solonge —dijo—, creo que no podría parar jamás.

Ali descubrió que una de sus manos se estaba moviendo en forma de abanico bajo la barbilla; y puesto que la habitación estaba tan calurosa como si hubieran echado un barril entero de carbón en el brasero, supuso que su mano tenía toda la razón.

—Ah —logró decir.

—Sí, ah —concedió él—. Y has de saber que pocas han despertado en mí tanto... eh... entusiasmo.

—¿De verdad?

Él la miró un momento en silencio, ceñudo.

—Bueno, no soy condenadamente virgen, si es eso lo que quieres saber. Pero soy mucho menos experimentado que cualquiera de esos muchachos Artane.

—Jason no me parece muy obsesionado por ir de fulanas —observó ella.

—¿Hemos de continuar con esto?

—Tú pusiste el tema.

Él pareció terriblemente incómodo, y ella no logró entender por qué. Había imaginado que él estaría impaciente por atender a ese sagrado asunto lo más rápido posible. Lo observó y vio que él estaba mirando atentamente todo lo de la habitación, excepto a ella. Tenía un montón de preguntas que podría haberle hecho, pero supuso que tal vez sería falta de educación interrogarlo acerca de lo que lo preocupaba. Y cuando por fin decidió que tal vez se atrevería, habló él:

—Sé algo sobre acostarme con una fulana. Pero no sé nada de acostarme con una esposa.

Ah, o sea que ese era el quid del asunto. Se encogió de hombros.

—Supongo, milord, que no hay mucha diferencia.

Él la miró, y la sorprendió la seriedad de su expresión.

—Ah, pues ahí te equivocas. Hay toda la diferencia del mundo entre ambas cosas.

Ella no tenía nada que decir a eso. Se miró las manos que tenía cogidas sobre la falda, sin tener idea qué debía hacer. Y entonces en su campo de visión entró una mano grande llena de cicatrices. Esa mano se acercó más y se cerró sobre las suyas. Era una mano cálida, y tierna. Levantó la cara y lo miró a los ojos.

—No tengo miedo de intentar aprender —dijo él, suavemente.

Ella se limitó a asentir, muda.

Él le levantó una mano y se la besó. Con cierta brusquedad y no mucha facilidad. Después la miró, como para ver su reacción. Ella se limitó a sonreír. Él convertía el ejercicio de la esgrima en una danza refinada y elegante. Tal vez aplicaría eso a otros sectores de su vida también.

Con el tiempo.

Él levantó el brazo, posiblemente para ponérselo alrededor de los hombros.

Y le dio de lleno en la nariz.

Comenzó a manar sangre.

Colin se levantó de un salto, maldiciendo y retorciéndose las manos. Ali se puso la mano en la nariz, de pronto se encontró con un trapo en las manos y la cabeza echada hacia atrás, gracias a las tiernas atenciones de Colin.

La expresión de él era desolada.

—Un desastre —dijo, tristemente—. Tal como me imaginé que sería.

—Yo no diría tanto —resolló ella.

—Por todos los santos, tu padre querrá mi cabeza por esto. ¿Crees que está rota?

—No tengo manera de saberlo.

El hizo una inspiración profunda y con la mayor suavidad le cogió la nariz entre el índice y el pulgar.

De repente ella se encontró en la cama sin tener idea de cómo había llegado allí. Vio a Colin arrodillado junto a ella con expresión muy apesadumbrada. Cerró los ojos un momento.

—¿Cómo...?

—Te desmayaste. Pero no antes de gritar como si de las puertas del infierno hubiera salido todo un contingente de demonios a perseguirte por toda Francia. Tu padre, creo que no hace falta añadir, ya ha estado ahí golpeando la puerta.

De pronto ella sintió una enorme gratitud por estar acostada.

—Me duele la nariz.

—No me cabe la menor duda.

—Creo que tal vez ya...

—Por supuesto —se apresuró a decir él—. Por todos los santos, Aliénore, debes dormir. Yo te cuidaré. Estás totalmente a salvo. Bueno, de todos a excepción de mí, parece.

Ella levantó la mano y le acarició la mejilla.

—Fue un accidente, mílord. Algo divertido para contarle a nuestros hijos.

—No logro verle el humor por el momento. Tal vez después, cuando no tengas tan magullada la cara. —Exhaló un fuerte suspiro—. Ahora debes dormir. Mañana te sentirás mejor.

Ella asintió y bastó ese movimiento para hacerle girar el mundo y hundirla en la inconsciencia.

Pero con el último trocito de conciencia sintió el contacto muy suave de una mano que con sumo cuidado le apartaba el pelo de la cara.

—Por todos los santos —susurró él—, ¿qué he hecho yo en mi vida para merecer a una muchacha como ella? Hermosa, valiente, y con el estómago lo bastante fuerte para casarse conmigo.

Ali trató de continuar quieta, y le resultó difícil, porque estaba segura de que pronto empezarían a salirle lágrimas por los ojos cerrados.

Y luego oyó más palabras de su al parecer muy enamorado marido, palabras, que estaba igual de segura, le llenarían el corazón a rebosar y le harían salir las lágrimas en serio.

—Ahora, si lograra llevarla a la cama bien, sin quebrarla...

Bueno, tal vez algunas cosas era mejor decirlas estando dormida la esposa.

De todos modos, Ali se quedó dormida sonriendo.

Capítulo 36

Colin despertó y al instante puso la mano sobre su espada; era lo que hacía cada mañana al despertar. Nunca se sabe qué peligros podrían estar cerniéndose sobre la cabeza, y él jamás había sido uno que enfrentara el peligro desarmado, sin estar preparado. Pero esa mañana, cuando cogió su espada, esta chilló.

Por su cabeza pasó el fugaz pensamiento de si no se habría vuelto loco.

Se sentó sobresaltado y entonces cayó en la cuenta de que tenía cogido algo demasiado blando para ser su espada. Curiosamente, esto era una pierna de su señora esposa.

Los recuerdos se amontonaron en su cabeza, y la miró, consternado.

Todavía tenía puesto el vestido. Y sí, todavía llevaba las señales de las tiernas atenciones que él le hiciera la noche recién pasada.

¿Qué diría su maldita familia cuando le vieran el estado de la cara?

Bueno, lo que diría su padre ya lo sabía, porque la noche anterior oyó una buena dosis, mientras Ali estaba desquiciada de dolor. Él se había disculpado profusamente, jurado que no le había hecho daño intencionadamente, demostrado que ella todavía llevaba toda su ropa y, en fin, puesto a Denis de camino hacia su cama como un padre muy desdichado y enfurruñado.

Suponía que cualquier otro comienzo de su vida matrimonial habría sido absolutamente impensable.

—¿Colin?

Se apresuró a mirarla, pero verla, incluso a la muy tenue luz que entraba por las rendijas de las contraventanas lo dejó sin habla. Con el pelo mal cortado y la nariz rota, la mujer era absolutamente hermosa.

Y pensar que ella era su...

Bueno, casi. Durante la noche había pensado varias veces en hacerla suya, pero el verla lo hizo detenerse a pensar. Sólo había intentado abrazarla, y lo que le había hecho. ¿Qué ocurriría si trataba de hacerle el amor?

Se estremecía de solo pensarlo.

—Tienes un aspecto muy fiero esta mañana, milord.

Él trató de suavizar su expresión, pero le resultó imposible. Por todos los santos, no sólo tenía una esposa, sino que tenía a Aliénore de Solonge por esposa. Desde el primer momento de su compromiso con ella sospechó que no era una mujer corriente. Ninguna mujer podía llevar ese nombre y no tener algo substancioso.

Y entonces tuvo que dedicar uno o dos momentos a lamentar el haberla considerado una cobarde. Pocas serían las muchachas que se habrían atrevido a hacer lo que hizo ella, pensó. Él jamás nunca se habría encontrado vestido con faldas, por ningún motivo.

Ni siquiera para eludirse a sí mismo.

—Colin, ¿te sientes mal?

Él negó enérgicamente con la cabeza para desechar sus pensamientos.

—No —dijo con firmeza—. ¿Cómo te sientes esta mañana? ¿Te duele la nariz todavía?

Ella se sentó, y emitió un gemido.

—Creo que ahora siento un poquitín de compasión por sir Etienne. Y eso que esto sólo fue un accidente.

—Él se siente peor, te lo aseguro. Y no creo que esta noche haya dormido tan bien como tú.

Ella sonrió.

—He de reconocer que me ha producido su buen poco de placer pensar que estoy en esta buena cama mientras sir Etienne y Marie duermen en la muy asquerosa mazmorra de mi padre. —Lo miró—. Hay justicia, ¿verdad, mi señor?

—Sí, mi señora, la hay.

Ella continuó mirándolo.

Como si esperara que él hiciera algo.

Inmediatamente buscó algo para decir, pero no encontró nada. Entonces le dio un rápido repaso con la mirada, pensando si debería decir algo sobre lo atractiva que era. Seguro que eso no podía ir mal. Le miró el pelo, que estaba todo en puntas, como cada mañana que él  había despertado junto a ella. No había pensado mucho en su pelo antes, a no ser para decirle que parecía un erizo furioso y que hiciera   algo para domar esos rebeldes rizos. Pero se imaginó que decirle eso mismo a su esposa no tendría el efecto deseado.

Frunció el ceño, desconcertado.

Eso lo dejaba sin otra opción que recurrir a su estrategia habitual.

—Debería ir a la liza —anunció.

Al instante la miró para ver su reacción a esa idea.

La expresión de ella, maldita sea por cierto, era inescrutable.

—¿Dónde aprendiste eso?

—De ti.

—Es evidente que te he enseñado más de lo que quería —gruñó. La miró de soslayo—. ¿Quieres venir conmigo?

—No, gracias.

No le llegó más iluminación por el momento. Exhaló uno de sus más sonoros suspiros.

—¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer en lugar de eso? ¿Algo que, por favor, no te haga más daño y obligue a tu padre a poner mi cabeza en una pica fuera de sus puertas? ¿Quieres que te lea algo? ¿Que te entretenga con algún juego de azar?

Y no era que él jugara a juegos de azar, lógicamente. Jugar no era una actividad propia de un caballero.

Ella se pasó las manos por el pelo. Verla hacer eso, algo que la había visto hacer durante por lo menos dos meses, le produjo algo raro en las entrañas. Tuvo que esforzarse en dominar el deseo de alisarle él el pelo.

Y la verdad era que su mano ya estaba a medio camino de hacerlo.

Ella lo miró y se quedó absolutamente inmóvil.

Bueno, demonios, no tenía ningún sentido no acabar lo que había comenzado, sobre todo que ser sorprendido haciendo algo a medias era bastante deshonroso.

Le pasó la mano callosa y áspera por su trabajo por el pelo suave, suave, esperando que a ella no le molestara.

Después quitó la mano, dobló los dedos para esconder su estado, y le hizo una sonrisa.

Se imaginó que no le había salido del todo bien.

Y ante su sorpresa, su esposa le cogió la mano.

—Querría —dijo ella, mirándolo con una seriedad que a él le costó tragar— hacer un viajecito por el corredor.

—¿A ver a tu padre? —preguntó él, triste.

—A hacer una visita al retrete.

Bueno, eso era bastante benigno.

—Después me gustaría comer algo.

—¿Y después?

—Después, creo que tal vez deberíamos ocuparnos de otras cosas. Cosas de naturaleza conyugal. —Lo miró sonriendo—. ¿No te parece?

Él no tuvo necesidad de pensarlo. Ella estaba dispuesta, no podía negarse. Saltó de la cama y fue abrir la puerta. Un muchacho se cuadró ante él, en posición firmes.

—¿Sí, milord?

—Comida —ladró él—. Y una buena cantidad.

Miró hacia la cama y vio que Ali se levantaba a abrir las contraventanas. Después ella atravesó la habitación y se puso junto a él. Le sonrió y salió al corredor.

—Volveré.

—Eso espero —masculló él.

Ella se echó a reír y continuó su camino.

Él se apoyó en el marco de la puerta y se puso a contemplar la nada. Así que volvería. Podría haber sido peor, pensó. Igual podría haber echado a correr por el corredor para no volver jamás. Dado sobre todo que no quedaba nadie que pudiera perseguirla con malas intenciones. Marie estaba bien segura instalada en la mazmorra junto con sir Etienne, los dos recuperándose de diversas heridas. Tenía la fuerte sospecha de que a Marie no le gustaría el estado de su cara si alguna vez tenía la oportunidad de volvérsela a ver.

Pero claro, muy pronto se encontraría con el dogal del verdugo, así que tal vez no tendría mucho tiempo para preocuparse por su nariz.

De sir Etienne tenía pocas noticias, aparte de que continuamente rabiaba por la injusticia de su situación.

Tal vez su nueva vida de pobreza no le sentaba bien.

Ah, pero no había tiempo para entretenerse en esos felices pensamientos, pensó, observando a su esposa avanzando hacia él. Era mejor concentrar todas sus energías en cuales fueran los otros asuntos a los que ella quería dedicar esa mañana.

No se atrevía a elucubrar sobre cuáles podrían ser.

—¿Pensando en cosas inútiles? —le preguntó ella.

—Pensando en los ocupantes de la mazmorra.

—¿Y es verdad que Marie está ahí con sir Etienne?

—Sí.

—Seguro que la feliz pareja está disfrutando de unos agradables días.

—Marie puede contarlos como sus últimos —dijo Colin—. Supongo que tu padre va a liberar a sir Etienne al final. Tal vez después que nos marchemos.

—¿Nos marcharemos pronto?

—¿Pronto? —repitió él distraídamente—. Bueno, sí. A no ser que quieras quedarte aquí a ver cómo cuelgan a tu madrastra.

—Tentador, pero creo que puedo pasar sin eso.

—Entonces veamos qué planes tiene tu padre para ella antes de marcharnos.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Quieres que nos marchemos hoy?

—No. Necesitaremos tiempo para obtener provisiones de tu padre.

Observó la reacción de ella a eso. Parecía aliviada por no tener que viajar tan pronto. Aunque qué significaba eso, no logró imaginarlo.

—¿Mañana? —propuso.

—Eso me parece muy pronto también, a no ser que tengas un motivo urgente para regresar a Inglaterra. Supongo que podrías desear volver para dar a tu padre la feliz noticia.

—Está eso —gruñó él.

—Y sin duda Jason nos está esperando. Estará feliz de verte.

—Y a ti, probablemente. —La miró ceñudo—. Supongo que él supo tu historia uno o dos días antes que yo.

—Mucho antes. Me vio vistiéndome después de mi baño ese primer día. Le dije que era una vieja herida, pero no me creyó. Cuando Berengaria me llamó por mi nombre, me pareció inútil no contárselo todo.

—Y lógicamente no consideró conveniente decirme algo de eso a mí—se quejó él.

—Creo, milord, que temía por mi vida —repuso ella, sarcástica.

Colin la miró y se frotó la nariz, compadeciendo la de ella.

—Bueno, tendrá algo que decirme cuando te vea la cara. Y también tu padre. Tal vez crea que tuve que hacerte sangrar la nariz otra vez para llevarte a la cama. —Y entonces cayó en la cuenta de que si bien la había llevado a la cama, no había pasado de eso. Exhaló un suspiro—. No he cumplido mis deberes de marido, aunque tal vez tú te sientes alivia...

Habría dicho más, pero no pudo. Su esposa, y sinceramente no podía llamarla así sin sentir una buena cantidad de incredulidad de que ella lo fuera realmente, lo había rodeado con los brazos y lo estaba mirando a la cara.

Y lo miraba como si de verdad tuviera dentro de ella sentimientos de afecto por él.

Entonces comprendió que estaba totalmente perdido. Claro que había sospechado que podría ocurrirle eso, pero en ese momento, en que la tenía en sus brazos bien dispuesta, comprendió que haría falta la mayor parte del ejército francés para arrebatársela. De todos modos...

—¿Colin?

—¿Sí? —logró decir.

—Quizá podríamos tomarnos uno o dos días y quedarnos aquí. ¿No te parece?

—Mmm...

Ella lo empujó dentro de la habitación, cerró la puerta y lo rodeó con los brazos.

—Será mejor que ahora nos ocupemos de que nuestro matrimonio quede totalmente asegurado.

—¿Totalmente asegurado? —repitió él, débilmente.

—Consumado.

—Sospeché que te referías a eso.

Ella se puso de puntillas y lo besó muy dulcemente. El se quedó absolutamente quieto, no fuera que le golpeara la nariz y ella empezara a chillar otra vez. Ella bajó los talones y lo miró ceñuda.

—No te entusiasma mucho esto —le dijo muy seria.

—Temo hacerte daño.

—No me lo harás.

—Pero es que ya...

—Entonces eso ya no te estorba, ¿verdad? —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Y ahora, ¿dónde está la comida? Seguro que necesitarás algo que te dé fuerzas para tus labores.

Condenación, sí que era persuasiva la mujer.

—Eso también fastidiará a mis hermanos obligándolos a esperarnos la mitad de la mañana.

—¿La mitad de la mañana? —preguntó él, débilmente.

—¿Demasiado tiempo? —le preguntó ella, con un destello en los ojos—. ¿No tienes la fortaleza?

Él consiguió enarcar una ceja.

—Huelo a desafío.

—No me digas.

Él la hizo a un lado, abrió la puerta y se asomó a mirar, impaciente. Satisfecho vio al paje que se acercaba corriendo. El mozalbete se detuvo con un patinazo y señaló el corredor, por donde venía el cocinero en persona, seguido por varios ayudantes. Colin hizo una seña al cocinero, los dejó que depositaran la comida sobre una mesa, y sin más ceremonias, los hizo salir. Después cerró la puerta con pestillo y se giró hacia su esposa.

—Fuerza para mis labores.

—Fortalécete, milord.

—¿No tienes hambre?

—Sí, comeré lo que me venga bien.

Sin más pérdida de tiempo él se puso a devorar el desayuno resueltamente, preparándose para la pesada faena que lo aguardaba. ¿Quién sabía cuándo volvería a tener la libertad para comer?

Rápidamente se lo pulió todo, dejando limpias la mayoría de las superficies, sólo refrenándose de quitarle a Aliénore lo que tenía en las manos. Y una vez que terminó, se limpió las manos en las medias, se pasó la manga por la boca y se giró hacia su esposa.

—Acabado.

—Eso veo.

Tenía las palmas inexplicablemente resbalosas. Condenación, ni siquiera una batalla desventajosa en número le producía ese tipo de nerviosismo.

—Arrójate a la refriega, milord —lo animó ella.

—Me sentiría más seguro con una espada en las manos.

Ella se echó a reír.

—Bueno, no puedes llevar una a tu tálamo nupcial. ¿Por qué no usas besos como arma alternativa? Recuerda que me dijiste que si comenzabas a besarme tal vez no podrías parar...

Sí, eso lo recordaba bastante bien.

Así pues, con sumo cuidado levantó las manos y le acarició la cara. Cambió de posición en el banco, rogando que el crujido no anunciara que el maldito asiento se iba a desmoronar, y se inclinó hacia ella.

Y consiguió golpearle la nariz con la suya.

¿Y eso qué era, un gemido de dolor o un gemido de placer?

Se habría apartado, pero de pronto la mano de ella le tenía firmemente cogida la nuca, impidiéndoselo. Condenación, ¿dónde había adquirido esa fuerza la muchacha?

Y entonces la dulzura de sus labios le absorbió absolutamente toda la atención. Lo cual llevó a otras cosas, claro, tal como él había sabido que llevaría.

Era una carga a veces, tener siempre la razón.

Colin no sabía qué hora era cuando finalmente salió tambaleante de la habitación. ¿Mediodía? ¿Atardecer? ¿Era la luz del sol naciente o del sol poniente la que entraba por las troneras?

Que lo colgaran si lo sabía, o si le importaba.

Miró a la mujer que venía caminando a su lado con la mano en la suya. Ella le sonrió agradablemente. Bueno, no se veía nada deteriorada, aparte de la nariz, claro. Aunque supuso que él debía de estar un poco pálido y ojeroso, gracias al desgaste de su dulce ser.

Habría sido una pésima monja la mujer.

Eso se lo dijo ella misma, en un momento durante el largo y satisfactorio interludio conyugal. A él lo horrorizó que ella hubiera considerado siquiera esa posibilidad. A qué extremos la había llevado él...

Durante el trayecto con Aliénore por el corredor y la escalera en dirección a la sala grande fue contemplando las posibilidades de esas placenteras proezas conyugales. Tal vez deberían quedarse más tiempo en Solonge. Al fin y al cabo, Jason agradecería otros cuantos días de descanso en el priorato. Eso sería actuar con generosidad, sin egoísmo. Era lo mínimo que podía hacer para procurarle felicidad a su esposa.

Decidido eso, entró en la sala grande disfrutando de antemano de una buena comida y de tal vez un inmediato regreso a la cama.

Lamentablemente, lo que lo aguardaba allí no era una tranquila comida.

La sala estaba llena de guardias; los hermanos de Aliénore se paseaban de aquí allá con las manos sobre las empuñaduras de sus espadas, y lord Denis tenía el aspecto de que todo el ejército inglés hubiera anunciado que iba a poner sitio a su castillo. Rápidamente se dirigió a la mesa superior y se detuvo delante de su suegro.

—¿Qué pasa?

Denis se giró a mirarlo, con la cara gris ceniza.

—Marie se ha escapado con ese cretino de Maignelay. Se llevaron a una docena de guardias con ellos.

Colin sintió flaquear las piernas. A él jamás le flaqueaban las piernas; que le flaquearan indicaba sin duda toda la intensidad de su ansiedad por su esposa.

Lógicamente no sentía ninguna ansiedad por él. No le tenía miedo a nadie, y mucho menos a una mujer vengativa y un bufón arrogante y jactancioso. Doce hombres por despachar sólo le producían el deseo casi insoportable de frotarse las manos, expectante.

Y se las habría frotado, si no hubiera sentido su buen poco de aprensión por Aliénore. Tomó una decisión.

—Nos marcharemos inmediatamente —anunció, echando una mirada a Aliénore. Ella se limitó a asentir, de modo que volvió a mirar a su padre—. ¿Cuánto tiempo creéis que hace que se escaparon?

—No mucho —repuso Denis—. En el cambio de guardia, sin duda. Cuatro horas como máximo.

—¿Sobornaron a un guardia?

—Lo mataron. Mataron a dos.

—Tenéis traidores en vuestra casa, milord —dijo Colin, severamente—. Es mejor descubrirlos de prisa. ¿Quién sabe en qué otras cosas podrían traicionaros? —Hizo una honda inspiración y miró a Aliénore—. Ve a preparar nuestro equipaje, señora, y ponte la cota de malla. Yo me encargaré de las provisiones. Nos marcharemos dentro de una hora.

—Yo iré también —dijo Denis—. Y llevaré guardias...

—No. No viajaremos como un ejército.

—¿Pero cómo te propones defender a mi hija? —preguntó Denis—. ¿Cómo puedes...?

El hombre pareció comprender lo que estaba diciendo y a quién, porque bruscamente se tragó el resto de sus palabras. Asintió, aunque con bastante renuencia, en opinión de Colin.

—Sí, claro —continuó—. Pero iré de todos modos. Si no otra cosa, enterraré la daga en el engañoso pecho de Marie, como debí haber hecho hace días. El mal que ha causado se ha debido a mi inacción. Me encargaré de corregir eso.

—¿Sabéis manejar una espada? —le preguntó Colin, dudoso.

—¿Que si sabe? —terció François, desdeñoso—. Desde luego que sabe. Tal vez te enseñe una o dos cosas. Y si no él, ciertamente yo.

Colin lo miró desaprobador. ¿No había dado bastante instrucción a François en la liza? ¿No lo había dejado estremecido de terror, temblando de respeto y tiritando con el conocimiento de sus fallos?

Evidentemente el patán tenía poca memoria.

—Yo iré también, porque necesitarás de mi pericia y consejos —declaró François—. Y llevaré a Fierre.

—No quiero un ejército —insistió Colin—. Usaremos el sigilo.

—Sé ser sigiloso —repuso François, sacando pecho—. Y soy tremendamente inteligente.

Por todos los santos, pensó Colin, ¿es que estaba condenado eternamente a estar rodeado por idiotas? Dudaba mucho que François hubiera hecho algo inteligente en toda su vida, pero sospechó que él y su hermano los acompañarían aunque él dijera que no. Bueno, por lo menos estaría cargado por dos y no por cinco. Los demás hermanos de Aliénore parecían totalmente conformes con quedarse en casa a montar guardia en la despensa.

Bueno, tal vez la mejor manera de viajar inadvertidos era llevar con él a esos dos hermanos y a su padre. Eso le ahorraría que aparecieran en un momento inoportuno estropeando toda esperanza de furtividad o que él los matara por error.

—Dentro de una hora, entonces —concedió, gravemente—. El que no esté listo se queda aquí.

François soltó un bufido. Pierre se estremeció. Denis simplemente giró sobre sus talones y empezó a dar órdenes en voz baja a sólo un par de hombres. Colin miró a Aliénore.

—Tal vez deba acompañarte a la habitación...

Ella negó con la cabeza.

—Sé protegerme.

—No debes vacilar. Si tienes que golpear, debes asestar un golpe fatal sin vacilar.

—Colin, lo sé. Además, ahora el castillo está a salvo.

—Eso creíamos esta mañana y mira a qué nos ha conducido.

Ella se le acercó y lo besó en la mejilla.

—Confía en mí. Si llega a eso, sabré hacer lo que haga falta.

Él reprimió el deseo de cogerla en sus brazos y no dejarla escapar de ellos jamás. Ella tenía razón. Ciertamente sería capaz de cuidar de sí misma unos cuantos minutos. La miró, severo.

—Nos encontraremos aquí dentro de un cuarto de hora. No te retrases.

—No me atrevería.

Él la miró para ver si no se estaba burlando de él, pero vio que lo decía totalmente en serio. Asintió, satisfecho, y se dirigió a la cocina. Aunque también estaba ahí el hombre de lord Denis, él prefería encargarse de sus propias provisiones.

Como era de prever, él recibió atención antes que cualquier otro; fue rápido en elegir y guardó las cosas en su saco con la misma celeridad. Cuando volvió a la sala grande Aliénore venía bajando la escalera con sus pequeñas alforjas y sus jergones enrollados. Fierre venía detrás, sosteniendo reverentemente la cota de malla de Colin.

Él aceptó la ayuda del muchacho para ponérsela. Después lo miró con ojo crítico y decidió que tal vez Fierre podría hacer algo de sí mismo después de todo, sobre todo si se las arreglaba para no imitar a François en hábitos y comportamiento. Le agradeció la ayuda con un asentimiento de la cabeza y se volvió hacia su señora.

La liberó del equipaje, se cargó la bolsa con alimentos también e hizo un gesto hacia la puerta. Su familia podía seguirlos o no, si querían. El no tenía la menor intención de dar a Marie y a sus secuaces ni un minuto más de tiempo del que ya habían tenido para planear alguna emboscada. Con suerte, ella y sir Etienne todavía andaban buscando un riachuelo para lavarse la suciedad de la mazmorra.

Sintió una momentánea tentación de quedarse para descubrir a los traidores y castigarlos como era debido por su traición, pero igual los traidores eran los doce que se fueron con Marie. Además, no podía permitirse perder más tiempo. Al fin y al cabo, no podría defenderse de una flecha salida de las sombras. Cuanto antes emprendieran la marcha y cuanto más rápido cabalgaran, más seguros estarían. Sinceramente esperaba que el joven De Piaget estuviera listo para viajar. Si no, tenía toda la intención de dejarlo en el priorato.

Cuando llegó al patio se detuvo al sentir una mano en la suya. Bajó la vista y miró a Aliénore, que le estaba sonriendo. Trató de corresponderle la sonrisa, pero sospechó que no tuvo mucho éxito.

—Todo irá bien —le dijo ella.

—Me quedaré tranquilo cuando la cabeza de sir Etienne adorne mis puertas y ella esté fertilizando mi jardín —repuso él, implacable.

—Ciertamente se lo merecería —concedió Aliénore—. Tal vez mi madre no fue su primera víctima. Berengaria lo dijo.

Él se estremeció.

—Lo que sabe esa mujer...

—Es una lástima que no esté aquí para preguntarle acerca de esto —añadió Aliénore.

—No podría ayudarnos. Lo único que necesitamos es lo que yo puedo dar. No envidio a los tontos cuando los encontremos.

—Tampoco yo —susurró ella.

Él le dio una palmadita en la espalda y miró hacia el jefe de los mozos de cuadra que venía hacia ellos. El hombre sólo traía un caballo, y lo miró consternado.

—El caballo de la lady Aliénore ha desaparecido —dijo—. No está.

Sin duda sir Etienne u otro de los hombres lo cogió. Colin suspiró.

—¿Tienes otro animal de la misma calidad? Te pagaré bien por él.

El jefe de mozos miró atrás por encima del hombro e hizo un gesto de asentimiento a uno de sus ayudantes. Trajeron otro caballo. La bolsa de Colin se aligeró, él despidió al hombre y se apresuró a cargar sus arreos.

Desgraciadamente aún no salían por las puertas cuando observó que los familiares de ella ya venían cabalgando detrás. Frunciendo el ceño, fijó la vista al frente. Tendría que olvidarse del sigilo y la furtividad. Sólo podían contar con la velocidad para salvarse.

Con eso y su espada.

Dedicó un breve pensamiento a la muy agradable y productiva mañana que había pasado con su esposa. La miró y vio que ella lo estaba mirando con una sonrisa.

El mismo tipo de sonrisa que tenía en la cara hacía una hora.

—Estoy menos que complacido por este precipitado viaje —declaró.

—Ya lo creo —dijo ella, irónica.

—¿Y tú no?

—Si lo recuerdas, milord, fui yo la que sugirió que podríamos quedarnos unos cuantos días en Solonge a atender nuestro matrimonio.

—Yo estaba a punto de sugerirlo —repuso él astutamente.

Ella se rió de él.

Maldita ella.

La miró ceñudo, pero sin mucha irritación tras el entrecejo.

—Supongo que tienes razón —reconoció, con mucha renuencia—. Pero ten la seguridad de que durante el viaje procuraré que tengas tiempo para buenos descansos.

—Eres un marido muy solícito —dijo ella solemnemente.

Él le gruñó, le echó una última mirada, echó un último pensamiento pesaroso a la cómoda cama que habían dejado en Solonge, y volvió toda su atención a la tarea que tenía entre manos.

A saber, llegar al priorato todos intactos, en especial Aliénore.

Ahora que por fin se había casado con ella y la había llevado a la cama, ciertamente no iba a permitir que nadie se la arrebatara.

Compadeció a las almas que pudieran intentarlo.

Capítulo 37

Sir Etienne estaba en el claro del bosque, rodeado por doce imbéciles quejicas, maldiciendo muchas cosas.

A Aliénore, por no forrarle la bolsa.

A Berkhamshire, por dejarle la cara hecha un asco y la figura toda magullada y coja.

Y por último, y dada su presente situación, maldijo concienzudamente a Marie, por dejarlo abandonado con una docena de hombres que lo estaban mirando como si él tuviera su futuro en sus manos.

O por lo menos con la esperanza de comer en algún momento del futuro próximo.

Hizo rechinar los dientes de frustración. Maldita la mujer, demonios, ni siquiera tuvo la oportunidad de disfrutarla. Al parecer los gusanos que había en la mazmorra la hicieron rechazar todo tipo de diversión. Y él estaba bien dispuesto, a pesar de su lesionada figura. Y ella, vamos, como si hubiera tenido la libertad de ser selectiva respecto al lugar del revolcón.

Aunque suponía que tenía que agradecerle el haberlo sacado de la mazmorra y del castillo. Habían cabalgado durante varias horas como si fueran perseguidos por los mismísimos demonios del infierno cuando Marie dio la orden de detenerse porque tenía que ocuparse de la tontería femenina de aliviar sus necesidades en privado. A él ciertamente le extrañó que ella necesitara llevar su caballo para eso, pero bueno, después de todo era una mujer: ilógica y frívola.

Y claro, al ver que tardaba tanto, tanto rato, él comenzó a preocuparse de que le hubiera ocurrido algo.

Y lo que le había ocurrido era una buena cabalgada que la llevó a alguna parte donde seria imposible encontrarla.

Lo cual lo dejó a él con doce hombres a los que debía alimentar, albergar y aplacar antes que lo dejaran muerto a la orilla del camino.

Las cosas no le irían bien a Marie si él lograba volver a ponerle las manos encima.

Los muchachos se estaban impacientando más y más por momentos.

Enderezó los hombros y buscó desesperado por entre sus desperdigados pensamientos, en busca de algo para calmarlos. Entonces se le ocurrió.

—Riquezas —dijo.

Eso era lo que lo calmaba a él para conciliar el sueño por la noche. Seguro que esos hombres estarían interesados en eso mismo.

—¿Oro? —preguntó uno, dudoso.

—Sí. Oro, plata, todo el tipo de cosas que dan comodidad y lujos a un hombre.

—¿Dónde? —preguntó otro—. Acabamos de abandonar nuestra única oportunidad de tener una comida fija.

—Sí —dijo otro—. Y no que podamos volver ahí.

—Las riquezas no están detrás de nosotros —dijo sir Etienne, mirando hacia el interior del bosque, como si estuviera viendo algo que los hombres no veían—. Están hacia delante. En otra costa. En el castillo de un hombre que tiene tanta riqueza que ni siquiera puede contarla.

Se escuchó hablar y se maravilló de su inteligencia. Berkhamshire era rico, eso era cierto. Otra certeza era que no facilitaría nada de su oro mientras estuviera en Francia.

Tal vez Aliénore todavía le serviría.

—¿Otra costa? —preguntó uno de los hombres, dudoso—. ¿Qué otra costa?

—Inglaterra —repuso sir Etienne, entusiasta.

Se encontró ante miradas de incomprensión y luego una sarta de maldiciones que seguro se oirían a leguas a la redonda.

—Silencio —ordenó—. ¿Todos queréis saber nuestros planes?

—¿Que planes? —dijo un hombre, despectivo—. A mí me parece que no tienes ningún plan.

Condenación, ¿es que esos patanes no iban a parar de pensar y limitarse a seguirlo? Anheló el momento en que tendría hombres que lo servirían sin rechistar. No tenía paciencia con campesinos disfrazados de caballeros que no lograban tener pensamientos coherentes ni aunque se los sirvieran en una bandeja de fina plata.

—Tengo un plan —les aseguró—. Iremos a Inglaterra, allí esperaremos al señor de Berkham y le venderemos algo que él necesita desesperadamente. Le costará caro —añadió—, tal vez todo lo que posee.

—¿Le venderemos qué? —preguntó un hombre que en ese momento se estaba limpiando los dientes con su daga—. ¿Y cuándo vamos a comer? Tengo hambre.

—Le venderemos a su novia —dijo sir Etienne, impaciente—, y eso es todo lo que necesitáis saber por el momento. Nos embarcaremos para Inglaterra lo más pronto posible.

—Comida primero —dijo el hombre que tenía la daga en los dientes—. No puedo ir a Inglaterra con el estómago vacío.

Por todos los santos, ¿es que tendría que hacerlo todo por esos imbéciles?

—Iremos hacia el norte —dijo, irritado—. Asaltaremos las despensas de la gente y cogeremos lo que necesitemos. Y el que sea demasiado delicado para hacer eso, puede marcharse ahora mismo.

Se oyó un ronco murmullo, después hubo muchos encogimientos de hombros y a eso siguió el movimiento de soltar las dagas en sus vainas. Por un momento, sir Etienne se sintió inundado por el terror, el que se tragó inmediatamente y no le sirvió de desayuno; entonces cayó en la cuenta de que los muchachos estaban con él y simplemente se estaban preparando para hacer estragos en la próxima aldea por la que pasaran; no lo estaban mirando como si lo consideraran un sabroso asado sobre una buena fogata.

—A Inglaterra, entonces —dijo, envainando su espada y montando su caballo.

Lo hizo girar hacia el norte. O a lo que esperaba fuera el norte.

Los muchachos gruñeron, pero lo siguieron con bastante facilidad.

A Inglaterra.

Su fortuna lo aguardaba.

Capítulo 38

Ali entró detrás de Colin en el patio del priorato y agradeció enormemente que su caballo le obedeciera la orden de dejar de moverse. El viaje desde Solonge se le había hecho interminable, tal vez debido a su temor de que pudieran atacarlos en cualquier momento.

Felizmente, el viaje transcurrió sin incidentes. Lo único digno de nota era el número de veces que François le miró los arreos con aire de sospecha. Cómo podía reconocer su cota de malla cuando la llevaba debajo de la capa y le habían alterado la forma para que le quedara bien a ella, no lo sabía, pero daba la impresión de que la reconocía. No veía las horas de contarle lo que le ocurrió a su espada.

Se apeó y apoyó la cabeza en la cruz de su caballo. Tal vez el animal también estaba agotado porque no se movió. Cerró los ojos y escuchó la conmoción a su alrededor: Colin gritando órdenes; su hermano François aullando sus propias órdenes y luego maldiciendo a todos porque no le hacían caso, y las monjas hablando sin parar, frenéticas, acerca de algo que ella no entendía.

Esto último entró finalmente en su neblinosa mente y levantó la cabeza, sorprendida. Sí, había muchísimas monjas, y todas tenían el aspecto de haber tenido una muy reciente visión del fin del mundo. Las miró boquiabierta, pensando por qué la llegada de Colin causaba tal agitación.

Entonces vio a Jason atravesando el patio, con un aspecto peor, si era posible, que el que tenía cuando lo dejaron ahí.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó cuando él llegó hasta ella—. ¿Y qué les pasa a las mujeres?

—Eso tendríamos que hablarlo dentro. Es más seguro.

—¿Más seguro? —repitió ella—. ¿Por qué habría de preocuparte la seguridad? ¿Os han atacado?

—Por así decirlo. —Jason se giró hacia Colin—. Milord, veo que tú y nuestro buen Henri habéis sobrevivido a vuestro viaje.

—Esta no es nuestro Henri —dijo Colin apartándolo de un empujón y poniendo el brazo sobre los hombros de Ali—. Es «mi» Aliénore, y te agradeceré que le quites las manos de encima.

Jason lo miró asombrado y luego la miró ella con igual asombro.

—Bueno —dijo al fin, con una sonrisa dibujada en la cara—. Veo que las cosas han cambiado durante mi breve ausencia. Sí que hay noticias.

—Es una historia muy larga —reconoció ella—. Tal vez será mejor dejarla para cuando estés sentado.

—Veo que por lo menos no te mató —dijo Jason—. No puedes estar descontenta de eso.

—Hice algo peor que tratar de matarla —dijo Colin—. Me casé con la pobre muchacha. Ahora quítate de mi camino y ve a buscar un asiento antes que te caigas. Suponía que estarías mucho más robusto. —Soltó un bufido—. Derribado por un lastimoso esfuerzo. Esa constitución Artane se sobrevalora mucho.

Jason se limitó a sonreír, cogió a Ali del brazo y la apartó de Colin.

—De repente me siento muy débil —dijo a Colin, apoyándose en ella y llevándola hacia la sala de alojados—. No veo las horas de saber la historia. Cuéntame, ¿lo descubrió él solo o tuviste que darle un tortazo en la cabeza para que recuperara el juicio?

—Lo descubrió él solo —repuso ella, comprendiendo en ese momento lo mucho que había echado de menos las alegres sonrisas de Jason—. Y ha sido muy caballeroso en todo. Te habrías impresionado.

—¿Te cortejó, o simplemente te llevó a rastras hasta el sacerdote?

Ali sintió los ojos de Colin perforándole la nuca, y sabía que él estaba lo bastante cerca como para oír cada palabra que ella decidiera decir. Y no que le hubiera negado lo debido. Después de todo él la cortejó a su manera.

—Me cortejó fieramente, de la manera más varonil —dijo, esperando haber puesto la adecuada cantidad de reverencia en su tono.

Oyó a Colin emitir un sonido de satisfacción, por lo que supuso que se las había arreglado bastante bien.

—¿Qué, con horas en la liza? ¿Historias de batallas y matanzas junto al hogar? ¿Una demostración de la forma correcta de afilar la espada?

—Eso y más —dijo ella. Se acercó más a Jason—. Bailó también.

Jason se tambaleó y Ali casi cayó con él al suelo. Él logró recuperar el equilibrio y la miró atónito.

-¿Qué?

—Bailó.

Jason agitó la cabeza.

—Juro que mientes. ¿Colin de Berkhamshire haciendo cabriolas al compás de la música? Sencillamente queda fuera de mi capacidad de imaginarme algo así.

Al parecer no estaba fuera de la capacidad de Colin mostrar su disgusto. Le dio a Jason una entusiasta palmada en la nuca, añadiendo una buena sarta de maldiciones.

—Esa solo fue la danza de la muerte, al compás de los horribles chillidos de juglares —dijo guasón—. Y soy muy ágil, cosa que sabrías si pasaras más tiempo en la liza observándome y menos corriendo por la sala grande levantando todas las faldas que no estén sujetas al suelo con clavos. —Miró a Ali—. Está claro que el tiempo que ha pasado aquí le ha nublado la memoria de mi agilidad y pericia. Se lo recordaría ahora...

—Estoy herido —dijo Jason, irritado, friccionándose la nuca—. No necesito tu instrucción en estos momentos, que haría más daño a mi pobre figura.

—Después, entonces —prometió Colin—. Aliénore, si te encargas de instalar a este niño débil en la sala, yo me encargaré de todo lo demás.

Ali asintió, llevó a Jason a la sala y pronto se encontró sentada entre Jason y Colin. Las monjas no estaban menos agitadas, pero al poco rato salieron de la sala de alojados para llevar su frenética actividad a otra parte.

—¿Qué problema ha habido? —preguntó Ali a Jason.

—Os lo diré, pero primero quiero oír algo más de tu historia. ¿Cómo se produjo exactamente el misterio de la revelación?

—Me bastó mirarla —repuso Colin con picardía—, aplicando mis dotes de observación, claro.

—Claro —dijo Jason, sarcástico.

Colin echó una mirada a Ali.

—Hay algo más que eso, supongo, pero ese más no es asunto tuyo. Pregunta otra cosa.

Jason levantó la copa en brindis.

—Aliénore me lo contará todo cuando estés en la liza. —La miró y sonrió—. ¿O tienes la intención de conservar tus actuales atuendo y ocupación?

Ali se encogió de hombros. Seguro que su papel de esposa sería más convincente si llevara un vestido, el pelo largo y recogido debajo de un velo, pero puesto que no tenía pelo para recogerse ni velo para cubrírselo, y ni un vestido para ponerse, lo mejor que podía hacer era aprovechar lo que había llegado a ser.

—Aún no lo he decidido —contestó—. Supongo que Colin tendrá algo que decir al respecto.

—Los vestidos se arrastran por el barro —fue la única respuesta de Colin.

Jason sonrió e hizo un gesto de dolor al tratar de alzar un hombro.

—Bueno, puesto que no queréis añadir más detalles, os contaré mí historia. Estas últimas horas han sido sin duda más emocionantes que lo que me habría gustado.

—¿Cómo así? —preguntó Colin, escéptico—. ¿Encontraste una monja que te gustaba y no lograste convencerla de que colgara el hábito?

Jason frunció los labios.

—Lo que encontramos fue una monja que había sido envenenada y una capilla saqueada.

Ali lo miró sorprendida.

—¿Cómo está la monja?

—Mal, porque se murió. De ahí la confusión, aunque pienso que eso se calmará pronto. Pero el robo de las reliquias sagradas es algo que las tendrá preocupadas un buen tiempo.

—¿Cómo ocurrió todo eso? —preguntó Colin—. ¿Entraron a robar abiertamente?

—Con subterfugio. Esta mañana al amanecer tuvimos la visita de una mujer que deseaba unirse a las buenas hermanas.

—Pero muchas mujeres buscan este tipo de vida —comentó Ali.

—Pero no muchas que lleven por nombre Marie.

Ali miró a Colin.

—¿Marie? ¿Crees que podría ser ella? ¿Podría haberse hecho pasar por otra tan convincentemente?

—Bueno —dijo Jason—, puede que mi constitución sea débil, pero el olfato me funciona perfectamente bien. Huelo a un mentiroso a cincuenta pasos...

—Habiendo dicho varias mentiras colosales tú, sin duda —masculló Colin.

Jason lo miró indignado.

—Yo no miento.

—Y sólo preparas infusiones medicinales —replicó Colin.

Jason guardó silencio un momento y luego se encogió de hombros, sonriendo.

—Muy bien, entonces, diré toda la verdad que pueda. Pero —continuó, girándose hacia Alí—, esta mujer habría dicho que el cielo es rojo y la hierba azul sin vacilar. Detecté su engaño al instante.

—Eres muy observador —comentó Ali, con una leve sonrisa—. Pero yo supe eso de ti desde el principio.

Colin soltó un bufido.

—Igual no fue solo adivinación. Eso y sin duda la mujer llegó cabalgando en tu caballo, Aliénore.

Jason sonrió pesaroso.

—Estaba eso también.

—¿Qué hiciste entonces? —le preguntó Colin.

—Nada. Las buenas hermanas no vieron ningún motivo para no aceptarla, y yo no tenía ninguna prueba de que tenía intención de hacer daño. Pero juré vigilarla.

—Osada muchacha esa —masculló Colin.

—Mucho —concedió Jason—. Durante la comida de la mañana le comenté que yo era muy amigo de Aliénore y que había oído historias de su vida en Solonge antes que la comprometieran en matrimonio, y le dije que encontraba extraño que ella se llamara igual que su madrastra. Ella expresó una adecuada cantidad de horror por los problemas de Aliénore y luego desapareció en el claustro, donde yo no soy bienvenido. Un par de horas después, me enteré de que una de las hermanas había caído enferma. Mientras investigábamos eso, Marie se hizo con todo lo de valor que había en la capilla y se marchó muy contenta.

—En mi caballo —acabó Ali.

—Sí, en tu caballo. Traté de detenerla, por supuesto.

—¿Te hirió? —preguntó Colin, mirándole atentamente el hombro.

—No me hirió, pero la lucha me estropeó bastante la herida en vías de curación. Escapó antes que yo pudiera cogerla, y aunque varios hombres de la aldea salieron en su búsqueda, ninguno la encontró.

—Pero se marchó de Solonge con sir Etienne y varios caballeros de la guarnición —dijo Ali—. ¿No los viste?

—Por lo que yo vi, viajaba sola. Los aldeanos dijeron que después pasó un buen contingente de hombres por los campos, todos con aspecto muy irritado, por lo que me imagino que Marie quería dejarlos atrás y ponerse a salvo sola. —Sonrió—. No creo que se sienta muy feliz si vuelve a encontrárselos, habiéndoles dado ese esquinazo.

—Yo la creo capaz hasta de eso —dijo lord Denis.

Sólo entonces Ali recordó que también estaban allí su padre y sus dos hermanos. Su padre parecía estar en paz, más en paz que lo que lo había visto en años. Tal vez librarse de Marie le había hecho bien. Ojalá nunca se hubiera casado con ella.

Pero claro, si no se hubiera casado, ella no estaría casada con Colín, y no podía dejar de pensar que eso bien valía el precio.

La tarde transcurrió lentamente, primero con la sala llena de maquinaciones, estrategias y planes para llegar a Inglaterra vivos, y después con condolencias a las buenas hermanas por sus pérdidas. Ali escuchó y escuchó hasta que ya incapaz de seguir escuchando. Se reclinó en el respaldo de la silla y miró a Colin, que estaba hablando con sus familiares y con Jason.

Y entonces, pese al torbellino que la rodeaba, se sorprendió recordando cómo habían pasado la mañana anterior con Colin en la habitación de su padre, dedicados a, bueno, a cosas a las que debían dedicarse.

La nariz se le estaba curando muy bien, la verdad sea dicha.

Como si le hubieran adivinado los pensamientos de pronto se encontró con la mano cogida por la de su marido. El se levantó y la levantó a ella.

—Aliénore está cansada —declaró—. ¿Dónde podemos retirarnos?

Jason se echó a reír.

—Después me ocuparé de ti —le prometió Colin.

Jason se limitó a levantar la copa hacia él, en brindis, y apurarla de un trago.

Se les acercó una monja.

—Tenemos una habitación para el abad. Podríais pasar la noche allí si queréis —ofreció.

Ali iba saliendo de la sala detrás de Colin cuando a sus oídos llegaron las voces de los que quedaban en la sala.

—Le rompió la nariz —susurró Pierre.

—Ah, ¿pero qué le hizo ella a él que no vemos? —dijo Jason riendo.

Pierre emitió unos sonidos de pavor reverente.

—Voy a matarlos a los dos antes que acabe este viaje —masculló Colin en voz baja.

Ali mantuvo la cabeza gacha y sonrió. Ese era tal vez el problema de viajar con familiares. Se sentían obligados a comentar e interpretar cada acto.

La monja los llevó hasta una pequeña habitación e inclinó la cabeza:

—Para vuestra comodidad, milord, milady.

Colin no sacó exactamente de un empujón a la monja de la habitación, pero cerca estuvo. Ali sonrió y recibió una mirada ceñuda a cambio.

—Se me ocurrió que podías estar cansada —dijo él.

—Yo diría que no fue la idea de una siesta el motivo de que me trajeras aquí —repuso ella, sarcástica.

—Pensé que podría tratar de asegurarte que soy totalmente capaz de protegerte —arguyó él.

—Eso, mi señor, se acerca peligrosamente a la falsedad.

—Entonces, maldita sea, estaba harto de muertes y engaños y pensé que a los dos nos iría bien pasar una o dos horas disfrutando de los frutos de mis labores para lograr por fin arrastrarte al altar conmigo.

—Bueno, eso sí me lo creo.

Él no dijo nada; simplemente la cogió en sus brazos y, sin más comentarios, procedió a besarla hasta que ella no podía respirar. De verdad. Finalmente logró apartar la boca de la de él e inspirar unas buenas bocanadas de muy necesitado aire. Él casi la dejó caer al suelo.

—¿Qué? —preguntó, revisándola desesperado—. ¿Te he roto algo?

—Tu cota de malla —resolló ella—. Mi cota de malla. Me están exprimiendo la vida. Y tengo la nariz tapada.

—Nada puedo hacer por eso último —dijo él, apresurándose a quitarse la malla y quitársela a ella.

—Serías un buen escudero —comentó ella.

—Fui un buen escudero, pero soy mucho mejor caballero.

—Eso he notado. Ahora bien, ¿dónde estábamos?

—En mi próxima meta.

—¿Y cuál sería esa?

Él la miró, titubeó y le indicó que se sentara. Ella se sentó y lo observó pasearse delante de ella varios minutos en silencio. De pronto se detuvo y la miró muy serio.

—He decidido que hay algo en la vida que aún no he dominado.

Juro que no descansaré mientras no lo tenga dominado.

—¿Algo que no has dominado? —repitió ella—. ¿Es posible eso? ¿Colin de Berkhamshire, maestro de esgrima, aterrador de ejércitos, un hombre que hace caer de rodillas a las almas con solo la mención de su nombre? ¿Qué otra cosa podría haber?

—Algo mucho más importante.

Ella sintió impaciencia por saber qué era eso.

—He decidido —declaró— convertirme en un amante tan bueno como soy espadachín.

Los santos la protegieran. Ella había visto su dedicación en la liza. Con igual seriedad pensó si alguna vez volvería a ver la parte de fuera de su dormitorio.

—Bueno —logró decir, débilmente.

Él la miró con un ceño echando raíz entre sus cejas.

—¿Por qué dices eso? ¿No lo encuentras un objetivo digno?

—Claro que lo es.

—¿Temes que me falte el vigor para eso?

Ella deseó enderezarse y cuadrar los hombros, pero la sola idea de los días y noches que sin duda él dedicaría a su nueva ocupación la mantuvo hundida pesadamente en el sillón.

—O tal vez es la idea de ayudarme en esta empresa lo que no te sienta bien —dijo él, tristemente.

—Piensas demasiado, mi señor.

De pronto él se arrodilló ante ella y le cogió las manos. Ella miró sus enormes manos alrededor de las suyas, esas manos que tal vez habían producido más justicia, aunque probablemente más terror y muerte, que un par de manos normales, y no pudo dejar de maravillarse de que le sostuvieran las suyas con tanta suavidad.

—En realidad, ya no soportaba seguir sentado allá abajo —dijo él en voz baja—. Ya no era capaz de continuar escuchando historias de muerte y destrucción.

—¿Tu estómago está perdiendo su fuerza? —le preguntó ella dulcemente.

—No, mi señora. De pronto me sorprendí deseando no tener más compañía que la tuya, aun cuando lo único que hiciéramos fuera estar sentados juntos hablando de cosas sin importancia.

Se quedó callado y sobre su rostro descendió una expresión de profunda preocupación.

—¿Colin? ¿Qué te aflige?

—¿Crees que esos deseos son mal presagio para mi fama de despiadado?

Ella le apretó la mano.

—Llevaré el secreto hasta mi tumba.

Él la miró con gesto aprobador.

—Siempre sospeché que eras una moza prudente.

—¿Sí? —dijo ella, deseando que eso hubiera sido un elogio.

—Pues sí —repuso él, comenzando a entusiasmarse con el tema—. Has de saber que cuando comprendí que eras una muchacha, pero no sabía tu nombre, muchas veces me sorprendía deseando que Aliénore de Solonge hubiera encontrado un hogar feliz en un convento.

—¿Por qué? —preguntó ella, pestañeando sorprendida.

—Porque te encontraba una moza tan estupenda, osada, de corazón valiente. Me sorprendía maldiciendo el día que podría llegar y cargarme con una novia que no tuvo el valor de enfrentarme como tú.

—¿Y cuando te enteraste de quién era?

—Bueno —dijo él, levantándole la mano y besándosela de esa manera nada pulida a la que ella se estaba acostumbrando rápidamente—, bueno, entonces me consideré doblemente afortunado. Estaba cumplida mi obligación para con la mujer debida, pero además tenía a la muchacha que deseaba.

Eso, por algún motivo que ella no logró adivinar, era posiblemente lo más perfecto que le había dicho un hombre en toda su vida. Y el hecho de que se lo dijera el hombre aterrador que estaba arrodillado ante ella con aspecto de sentirse infinitamente satisfecho con su vida, sólo hacían más dulce esas palabras a sus oídos.

—Sólo puedo esperar —añadió él al cabo de un momento—, que no sientas pesar. Y sí lo sientes, espero que ese sentimiento se pueda superar con el tiempo.

Ella se inclinó y le sonrió.

—¿Quieres saber la verdad?

Él pareció prepararse para algo verdaderamente horrible.

—Si has de decirlo...

—En algún momento de nuestros viajes se me ocurrió pensar que si te hubiera conocido a ti en lugar de sólo conocer tu reputación, no habría huido.

Él la miró boquiabierto uno o dos momentos, y luego empezó a pestañear rápidamente.

—Maldito humo —exclamó, moviendo la mano para apartar una nube de humo inexistente—. Leña mala, está claro. Tendré que hablar con estas monjas antes que nos marchemos.

Ali sonrió para sus adentros y se levantó, levantándolo a él también.

—Es horrible —concedió—. Ahora bien, respecto a esa nueva ambición tuya...

—¿Sí?

—Estaba pensando si será cómoda esa cama.

Él cuadró los hombros y puso una expresión muy sufrida.

—Este es un obstáculo que sólo pueden superar los más valientes. Soy apto para la faena. ¿Y tú?

—Cualquier cosa por la noble causa de la caballería.

—Sabía que me cargaba con la muchacha adecuada.

Ella deseó señalarle que la mayoría de los hombres no llaman «muchacha» a sus esposas, pero él ya había puesto su mente y sus energías en la tarea, de modo que descubrió que preocuparse por esas trivialidades estaba sencillamente fuera de ella.

¿Un amante tan bueno como era espadachín?

Los santos la protegieran, igual no lograba escapar nunca de la habitación.

Capítulo 39

Una semana después, Colin desmontó en el patio de Harrowden, y pisó agradecido un suelo que no saltaba ni se agitaba debajo de él, y dedicó unos momentos a contemplar varios de los enigmas más desconcertantes de la vida.

En primer lugar, ¿por qué había pasado la mayor parte de su vida cabalgando sobre un caballo, cabalgada que ciertamente no carecía de sus propios saltos y vaivenes, y sin embargo esa vida no lo había preparado en lo más mínimo para los movimientos y giros de un barco zarandeado por el mar?

En segundo lugar, ¿cómo era que Jason de Artane, verde por la herida y pálido por la fiebre, era capaz de remontar esos zangoloteos sin que por su cara pasara ni la más mínima arruguita de inquietud y luego descendiera alegremente del barco con el contenido de su estómago intacto?

Y por último, ¿cómo es posible que un hombre intime con una mujer, intime potente y plenamente con una mujer y sin embargo esa mujer se niegue a vomitar delante de él? Sobre todo, dadas las muchas veces que había vomitado antes, ¡cuando cruzó el mar disfrazada de hombre!

Qué falta hacía decir que él se negó rotundamente a dejarla vomitar a solas, aceptó sus maldiciones como el hombre que era, y le sostuvo la cabeza cuando finalmente, agotada, cayó en un sueño reparador.

Supuso que no debería haberse sorprendido cuando al despertar ella descubrió que él la había llevado inconsciente hasta el muelle, y sin embargo le agradeció amablemente y le dedicó su más encantadora sonrisa.

Entonces decidió no tratar de encontrar significados ocultos en nada de lo que ella hiciera cuando estaban embarcados. Dejando a un lado esos perturbadores deslices femeninos, ella tenía muchas buenas cualidades masculinas, como valor, ánimo y mucha inteligencia, cualidades que para él tenían sentido, cualidades en las que ciertamente él debería centrar la atención.

Y acababa de llegar a la última parada antes de llegar a su destino final, Berkham. Lo alegraba estar donde estaba, y no sólo porque eso significaba que jamás volvería a poner los pies a bordo de un barco. Tenía ante él la ilusión que le hacía la feliz ocasión de ver el desconcierto de su padre cuando viera a Aliénore vivita y coleando.

Y al parecer complacida por haberse casado con su hijo.

Paseó la mirada una última vez por el patio, para cerciorarse de que no lo había seguido hasta allí ningún enemigo, fue a reunirse con su esposa, con un gesto indicó a sus familiares y a Jason que lo siguieran, y entró en la sala de alojados con toda la jactancia con que habría entrado su padre en el mejor de sus días.

Y se encontró ante su hermano Peter, que estaba besando a Sybil de Maignelay como si quitarle el aliento fuera lo único que le daba aliento a él.

Paró en seco la marcha, miró boquiabierto a su hermano y después miró a Sybil, boquiabierto también. Ella no llevaba ni griñón ni velo. Tal vez los besos de Peter le tenían tan ocupada la boca que ya no necesitaba llevar su despensa en la cabeza, como si dijéramos.

De repente se cerró violentamente la otra puerta de la sala. Peter y Sybil se apartaron de un salto, como si los hubiera sorprendido el abad en persona.

—Por todos los santos, ¿otra vez? —exclamó Reginald.

Colin advirtió una expresión de profundo disgusto en la cara de su padre. Al parecer Peter y Sybil no estaban dedicados a un pasatiempo recién descubierto.

—Pero, padre —protestó Peter—, estamos prometidos. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Esperar a que tu maldito herm... mmm...

Reginald acababa de ver que él, Peter y Sybil no eran los únicos que estaban en la sala, y caído en la cuenta de quién más estaba ahí.

Colin tuvo la total satisfacción de ver palidecer a su padre.

Claro que la palidez de su rostro no duró mucho.

—¿De vuelta tan pronto? —preguntó en tono despectivo—. Y con las manos vacías. Supongo que eso no tiene por qué sorprenderme.

Colin se cruzó de brazos.

—Encontré lo que buscaba.

Reginald paseó la mirada por el grupo.

—Veo hombres, de modo que supongo que no trajiste a la tontita contigo. ¿Está muerta?

—No —contestó Colin.

—En un convento, entonces.

—No —dijo Aliénore, desde su puesto junto a él.

Colin sintió la tentación de sonreír, pero se contuvo. Después disfrutaría de ese poco de humor con Aliénore, cuando estuvieran solos.

Por el momento, era mejor mostrarle el entrecejo a su padre.

—La dama está viva, sana y fuerte.

Reginald asintió, satisfecho.

—No lograste persuadirla de que viniera contigo, entonces. No me cabía duda. Está claro que tomé la decisión correcta al elegir a Peter...

—Para que te ayude a empaquetar tus cosas en Berkham —continuó Colin—, porque ciertamente no te deseo ahí.

—No tienes voz ni voto en este asunto —gruñó su padre—, porque no tienes novia.

Colin cogió la mano de Aliénore y la hizo avanzar.

—Permíteme que te presente a la lady Aliénore de Solonge. O Aliénore de Berkham, como se llama ahora. Mi señora esposa.

Reginald la miró boquiabierto uno o dos momentos, moviendo los labios inútilmente. Al parecer tenía dificultad para respirar.

—Imposible —resolló—. Ese muchacho no puede ser una mujer.

—Pues ciertamente lo es —dijo otra voz.

Colin miró a la derecha y vio que lord Denis había avanzado unos pasos; estaba sonriendo sin ninguna simpatía.

—Y es a mi hija a la que estáis a punto de insultar —continuó—. Doy fe de su identidad.

—Yo también —dijo Jason.

Los hermanos de Aliénore ofrecieron el mismo servicio.

Reginald dio la impresión de que el corazón le estuviera fallando ahí mismo, ante todos los ojos. Se cogió la garganta y emitió unos sonidos estrangulados. Aliénore echó a andar hacia él, pero Colin le cogió la mano.

—No le hagas caso. Es puro teatro.

—Pero, Colin —dijo ella, horrorizada—, parece enfermo.

Colin la atrajo hacia él, y luego hizo un gesto a su padre indicándole la mesa que estaba cerca de la pared del fondo de la sala.

—Sobrevivirá. Mira, ya se vuelve rojo en lugar de ese feo color morado de hace un momento. Su ira lo mantendrá lejos de la tumba hasta muy pasado el tiempo en que yo desearía verlo ahí, te lo aseguro.

Reginald ya empezaba a farfullar, lo cual Colin interpretó como señal de que su padre todavía no estaba listo para que lo pusieran en su ataúd y lo admiraran.

Maldito de todos modos.

Llevó a Aliénore hasta la mesa, se sentó a su lado, se ocupó que de que se sentaran sus familiares y esperó a que le llevaran el sustento. Lo que llegó en lugar del sustento fue su hermano, arrastrándose hacia él con la cara desolada.

—¿Significa esto que mi compromiso con Sybil es nulo? —preguntó con voz temblorosa, del modo menos masculino imaginable.

Colin lo observó atentamente.

—¿Deseas a la muchacha?

—Desesperadamente.

Y Peter sí que parecía desesperado aferrado al borde de la mesa e inclinado precariamente sobre ella hacía Colin.

—Yo estoy de acuerdo, entonces —dijo Colin—. Eso me ahorra el gasto de mantenerte aquí, supongo.

—Mi oro no es tuyo todavía —graznó Reginald—. No lo será hasta que yo haya muerto.

—Yo puedo encargarme de eso si quieres —ladró Colin.

—No te atreverías.

—Te sorprendería —replicó Colin.

Se afirmó el cinto sobre las caderas para abalanzarse en un ataque a su padre, pero repentinamente lo distrajo la llegada de sus hermanas. Ermengarde entró la primera, con paso fuerte, en la sala, cogió a su padre, lo instaló en la mesa y no tardó en ponerle la comida delante. Colin observaba con no poca irritación sus atenciones hacia el viejo tonto.

—Nosotros tampoco hemos comido —dijo.

—Id a buscárosla —replicó Ermengarde, recorriendo al grupo con una mirada furiosa—. La cocina está... está... está...

Al ver que su hermana se quedaba repentinamente sin poder acabar la frase, Colin le siguió la mirada y comprendió que tal vez la muchacha estuvo demasiado rato mirando a sus hombres. Estaba delante de la mesa mirando boquiabierta a uno de los hermanos de Aliénore.

A François para ser exactos.

Y François la estaba mirando a ella también boquiabierto.

Ermengarde cerró la boca con un golpe de dientes. Y entonces levantó la mano y se arregló el pelo. Y en ese instante Colin comprendió que el mundo no duraría muchos momentos más si ese importante acontecimiento era un indicio.

¿Ermengarde arreglándose el pelo?

Casi no podía dar crédito a sus ojos.

—Necesitaréis... comida —dijo ella, sin aliento.

—Y vos necesitaréis ayuda para traerla —dijo François, levantándose con tanta rapidez que la silla se volcó y cayó al suelo con un fuerte ruido.

Ermengarde se ruborizó.

Ver ese rubor era, en una palabra, aterrador.

—Está enamorada —susurró Aliénore.

—Los santos nos protejan —repuso Colin, también en un susurro.

—Tenía que ocurrir alguna vez.

—Compadezco a tu hermano.

—Compadezco a tu hermana.

Colin vio que su padre estaba mirando a Ermengarde y François como si a los dos les hubieran brotado cuernos y hubieran aparecido llamas lamiéndoles las espaldas. Entonces Reginald pareció recordar que estaba en medio de un fatal ataque de aflicción.

—¡Agnes! —gritó, agitando las manos, desesperado—. ¡Ven a mí! Tu hermana me ha abandonado y no queda nadie que se ocupe de darme las pequeñas atenciones que se merece un anciano.

—Debería haber sido un actor —comentó Colin, soltando un bufido—. Escucha cómo vomita mentiras como si alguien se las hubiera escrito para que las repita.

—¿Escuchar? —dijo Aliénore, riendo—. Más bien deberías mirar, milord. Parece que ni siquiera Agnes es inmune a los encantos de mi familia.

Y era cierto. Agnes había entrado tambaleante en la sala y de pronto se detuvo en seco, con la vista fija en nada menos que el pobre Pierre de Solonge.

Colin esperó que se llevara la mano a la garganta.

La mano subió.

Entonces esperó el extasiado suspiro, el parpadeo de sus ojos y el color rosa que le subiría a las mejillas.

No se llevó una decepción.

—¿Quién es ese? —preguntó Agnes, sin aliento, apuntando con el dedo como era su costumbre.

—Pierre de Solonge —graznó Pierre—. Vuestro servidor, mi señora.

—No, yo soy la vuestra, mi señor.

—Vamos, por todos los santos —exclamó Colin, disgustado—, id a ayudar a Ermengarde a traer la comida, vosotros dos, y procurad sacar de aquí vuestros culos antes que perezcamos de hambre. Miraros extasiados todo lo que queráis, ¡pero después que yo haya comido!

Pierre y Agnes avanzaron como almas sonámbulas hacia la puerta de atrás que llevaba a la cocina.

—Tenéis el nombre de mí hermano —dijo Agnes en tono reverente.

—Y vos tenéis la cara de un ángel —repuso Pierre, con otro graznido.

—Como si hubiera visto uno —dijo Aliénore, al parecer asqueada de lo que acababa de ver.

—Bueno —dijo Colin—, ahora mi padre puede considerarse arruinado de verdad. Dotes para sus hijas y el resto de su oro para mí.

—Yo necesitaré algo para mi esposa también —dijo Peter—. No me olvides.

—¿Olvidarte? —gritó Reginald—. ¿Cómo podría olvidarme de alguno de vosotros? Desagradecidos, codiciosos, egoístas, quitarle la última migaja de pan de la boca a un viejo. ¿Cómo es posible que hayáis salido de mis lomos?

—Difícil creerlo —gruñó Colin.

Reginald se puso de píe de un salto, paseó su ardiente mirada por todos los comensales e hizo una potente sorbida por la nariz.

—Iré a acostarme, a tratar de recuperar mis fuerzas —dijo.

—Búscate una cama cómoda y apodérate de ella —le aconsejó Colin—. Supongo que querrás hacer tus votos aquí ahora que yo he hecho los míos en otra parte.

Reginald le dirigió una mirada asesina y salió de la sala pisando fuerte. Exhalando un suspiro. Colin fue a buscar lo que había dejado sin comer su padre, se lo puso delante e invitó a servirse a Aliénore y a lord Denis, que estaban uno a cada lado de él.

—¿Y yo? —preguntó Jason.

—Usa tu encanto con los monjes —le dijo Colin, cogiendo queso.

—No da resultado con hombres —protestó Jason.

—Resulta con el cocinero de Blackmour —rebatió Colin.

—Tenemos un trato, él y yo.

—¿Qué? ¿Él te da comida y tú no le amontonas maleficios sobre la cabeza?

—No. Le estoy ayudando a cortejar a alguien —contestó Jason, algo de mala gana.

—Los santos se apiaden de la moza —exclamó Colin, pero luego lo pensó mejor—. Por lo menos comerá. —Miró a Jason por delante de Aliénore—. ¿Quién es la mujer?

—Una cierta curandera a la que los dos conocemos.

—¿Berengaria? —preguntó Colin, sorprendido.

—No, no es Berengaria.

—Sabia mujer. Magda, entonces.

—No sabe cocinar a gusto de él.

—¿Nemain? —dijo Colin, palideciendo.

—Imposible —terció Aliénore, incrédula—. Yo los vi peleándose por unas hierbas para un guiso.

—Aún no he logrado convencerlo de que tendría más éxito si se mordiera la lengua —explicó Jason.

Colin se estremeció. Le costaba creer la de batallas románticas que se lidiaban a su alrededor, y sintió bastante alivio de haber ya luchado y ganado su propia batalla. Miró a Aliénore.

—Parece que nosotros hemos comenzado algo.

—Eso parece —repuso ella, sonriendo.

Por todos los santos, ¿es que esa sonrisa nunca cesaría de dejarlo bueno para nada útil? Se encontró conque casi no lograba coger comida ni echársela en la boca porque lo único que deseaba hacer era encontrar otra cosa que decir que la hiciera sonreír otra vez.

—¿Colin?

Él pestañeó y cayó en la cuenta de que ella le había hablado.

—¿Qué?

—¿No te sienta bien esta comida?

—Tengo dificultad para concentrarme en ella —reconoció él.

Jason, como era de prever, se echó a reír.

—Pero —añadió Colin, arrojando una mirada furiosa hacia el muchacho—, no tengo ninguna dificultad para concentrarme en alguien al que podría destruir más tarde en la liza.

—Aquí no tienen liza —observó Jason.

—Tienen granjeros que no se oponen a forrarse la bolsa para mi placer.

—Tengo una herida —dijo Jason, cubriéndose protectoramente el hombro con la mano.

—Tendrás más si no te guardas las risitas para ti.

Jason sonrió, como si la idea de pasar una tarde en la liza enfrentado al guerrero indiscutiblemente más fiero de Inglaterra y Francia no fuera lo más aterrador que había contemplado en su vida.

—Es que es sencillamente un placer verte tan enamorado —le explicó.

Colin tuvo en la punta de la lengua las palabras «No estoy enamorado», pero comprendió que no podía mentir, así que se limitó a apretar los labios y enviar a Jason su más formidable mirada de furia.

—Y con muy buen motivo —añadió Jason con una encantadora sonrisa en dirección a Aliénore—. Lo único que me extraña es que hayas tardado tanto tiempo en descubrir su engaño. Seguro que ningún muchacho podría ser tan hermoso.

—Lo mismo pienso —concedió Colin, tratando de cobrar entusiasmo para comerse el pollo asado que tenía delante.

Aliénore se le acercó más y le dijo en voz baja:

—Deberías comer, ¿sabes?

Él se giró a mirarla.

—¿Por qué?

—Para mantener tus fuerzas, para cual sea la batalla que estés luchando en el momento.

Colin tuvo la absoluta seguridad de que nadie podría confundir con lo que no era el repentino calor que sintió subir a la cara.

Sí, ese repentino aire caliente que soplaba en la sala provenía de la cocina. Eso era.

—Tienes razón —dijo, escondiendo la cara detrás de un muslo de pollo—. No debo descuidar mis comidas.

Jason tuvo que pedir disculpas para levantarse de la mesa. Colin lo observó alejarse y entrecerró los ojos al ver cómo se le estremecían los hombros. Bueno, que disfrutara de la risa a sus expensas el mozo por el momento, que después lo pagaría caro.

—Creo que le gusta embromarte —comentó Aliénore, eligiendo entre las ofrendas de los monjes.

—Demasiado —dijo Colin, mirando ceñudo su comida—. Cuando era joven no se atrevía a tanto. O bien se ha vuelto más atrevido o yo me he vuelto más blando. —La miró de soslayo—. Creo que antes yo intimidaba más.

Ella se echó a reír, pero el sonido de su risa sólo lo hizo desear hacer algo por lo que Jason pudiera embromarlo más, por ejemplo sonreír.

—Yo sigo encontrándote intimidante, milord, así que nunca temas que tu reputación quede hecha jirones.

—¿Demasiado intimidante como para ir a hacer un poco de ejercicio en la liza? ¿Ir a pisotear unas pocas coles por la diversión de la esgrima?

—¿Crees que estamos seguros ahí?

—Soy muy capaz de protegernos a los dos, Aliénore.

—Nunca se me ha ocurrido pensar que no, milord. Simplemente pienso en sir Etienne y Marie. Si hubieran tenido el valor de seguirnos.

Él pensaba lo mismo, aunque había tomado todas las precauciones posibles. Había estado vigilante durante todo el viaje por Francia, y no había visto nada. Había revisado el barco para comprobar que no estuvieran allí sir Etienne ni ninguno de sus secuaces. Y luego escudriñado cada trozo de hierbas y grupos de árboles desde la costa a Harrowden. Estaba seguro de no haber dejado nada sin observar.

Además, lo más probable era que sir Etienne no tuviera la energía para seguirlos hasta allí. Conociéndolo, estaría jactándose de haberlo perseguido a él y a su esposa hasta expulsarlos del territorio francés.

A él no le gustaba nada esa mentira, pero no estaba dispuesto a volver a navegar por el tormentoso mar para desmentirla. Se echó hacia atrás, suspirando.

—No hay manera de saberlo. Lo único que podemos hacer es fijar nuestra vista en casa y llegar allí sin incidentes.

Ella se veía más preocupada de lo que a él le habría gustado.

—¿Crees que nos seguirán?

—Si son tontos.

Ella cerró la mano sobre la suya y le sonrió gravemente.

—Estoy muy contenta, mi señor, de que estés a mi lado.

—Y yo de que estés tú al mío —dijo él, con sentimiento.

—¿A casa, entonces?

—Sí, lo más pronto posible.

Lo cual no sería tan pronto como él habría querido, dado que los cuatro estúpidos enamorados no eran capaces de llevar las bandejas con comida y mirarse a los ojos extasiados al mismo tiempo. Los miró disgustado, pero ellos ni se dieron cuenta.

—No me siento capaz de ver esto —masculló en voz baja.

—Tal vez el campo del granjero es el lugar para nosotros —le susurró Aliénore.

—Podría ser el único lugar que encontremos para tener un poco de intimidad —concedió él.

Pensó decirle algo más, tranquilizarla asegurándole que era capaz de protegerla, pero dejó pasar el momento. Ella ya sabía eso, de modo que no había mucho motivo para recordárselo.

Además, sin duda sir Etienne se había quedado instalado seguro y cómodo al otro lado del mar y no volvería a darles problemas, y Marie habría ya encontrado a otro señor estúpido al que maltratar.

Él y Aliénore estarían perfectamente a salvo pisoteando coles.

Capítulo 40

Con la espalda apoyada en un árbol, sir Etienne estaba contemplando el monasterio que tenía al frente. No les tenía ninguna afición a esos lugares, y no sólo a causa de la mucha religiosidad que había dentro. Lo que no lograba comprender era qué podía motivar a un hombre para trocar una vida con mujeres por una de oración. Y oraciones todo el largo día y también durante la noche. Era una estupidez eso, y compadecía a los muchachos a los que obligaban a llevar esa vida.

Dado que él era uno de los muchachos que se escapó de esa obligación, claro.

Y no que su padre no lo hubiera intentado. Trató de obligarlo con palabras y puños. Su madre le suplicaba con lágrimas. Siendo el tercer hijo de un caballero arruinado carente de pericia al que un insignificante señor de una insignificante región de Francia diera sus espuelas movido por un erróneo sentimiento de compasión, él supo desde el principio que cualquier tipo de grandeza a la que aspirara tendría que conseguírsela solo.

Y el camino hacia esa grandeza jamás pasaba a través de la tonsura de un monje.

Era una lástima que sus padres hubieran muerto, porque si no, él podría haber vuelto con el oro de Berkhamshire para hacerles ver en qué se había convertido. A sus hermanos les daría igual. Uno se estaba pudriendo en su tumba gracias a una herida de hacha en el costado y el otro se estaba pudriendo en un monasterio en esa misma región insignificante de Francia de la que jamás había salido.

Ese recuerdo lo hizo reflexionar. Tal vez no sería mala idea hacer un regalo al monasterio donde estaba su hermano. Después de todo, incluso los hombres de elevada posición tenían la ocasional necesidad de oraciones por sus almas.

Pero primero a obtener su riqueza.

Y a eso se debía que estuviera ahí, escuchando los inquietos movimientos del puñado de muchachos que le quedaba, los que estaban ocultos entre los árboles esperando sus órdenes. Menos muchachos que los que habría querido, claro, pero un hombre tiene que arreglárselas.

El viaje fue difícil.

El pillaje en Francia fue bien en su mayor parte, con sólo un par de bajas en su pequeño ejército. Con el botín y las monedas tenían de sobra para pagarse el pasaje a Inglaterra todos; eso, si los malditos muchachos no hubieran huido durante la noche dejándolo sólo con tres. Felizmente, esos tres eran mozos bien dispuestos para la aventura, fascinados por la idea de las inmensas riquezas que les llegarían.

Claro que él no tenía la menor intención de repartir esas riquezas, pero no le veía ningún sentido a decirles eso.

La travesía en barco transcurrió sin novedad. La verdadera diversión sólo comenzó hacía unos días durante el trayecto a Harrowden.

Él iba cabalgando, absorto en sus sueños de lo que haría con su oro, cuando se encontró ante una pequeña banda de rufianes que estaban ocupados en su habitual trabajo de aprovecharse de una viajera aparentemente solitaria.

La viajera resultó ser nada menos que Marie de Solonge.

Con enorme interés observó como ella mataba a tres de los hombres que la asaltaron. Finalmente se apeó del caballo, pensando si no debería poner fin a la refriega, sólo para aprovecharla él, lógicamente, no por ningún otro motivo; la había visto recuperarse de cosas peores, pero al parecer su viaje no había sido fácil. Entonces Marie tropezó y cayó al suelo.

Y cayó de cara sobre la fogata bastante grande que tenían los forajidos.

El resultado fue, en una palabra, repugnante.

Ella chilló y chilló hasta que él, sinceramente, no pudo soportarlo más tiempo. La sacó del fuego cogiéndola por el mentón, y puso fin a sus sufrimientos dejándola inconsciente. Incluso llegó al extremo de echar tierra con el pie sobre su ropa, para apagar el fuego. La mujer iba a morir de todos modos, con todas esas heridas y quemaduras, pero no tenía ningún sentido dejar que se incendiara todo el campo mientras ella estaba en el asunto de morirse.

Se giró a enfrentar a los rufianes, despachó a un par cuando lo miraron con ganas de pelea, y luego llegó a un trato con los otros ocho.

El atractivo de las riquezas hacía maravillas, siempre.

El refuerzo para su pequeña banda también le procuró orientación fidedigna para llegar a Harrowden. Naturalmente él habría encontrado solo el lugar, pero tenía otros asuntos urgentes compitiendo por su atención y tenía poca energía para gastar en detalles triviales. Así pues, se ahorró fuerzas, reafirmó sus planes y continuó alegremente la marcha atravesando la mitad de Inglaterra hacia donde estaba su futuro.

O al menos los medios para su futuro.

Se abrieron las puertas del patio, pero él continuó esperando donde estaba.

Entonces vio movimiento. Al instante retrocedió ocultándose en las sombras del bosquecillo y levantó la mano, ordenando silencio.

¿Y quién salió por esa puerta si no el mismísimo Colin de Berkhamshire acompañado por su masculina aunque ciertamente muy bella novia Aliénore de Solonge?

Casi no pudo creer en su suerte.

Esperó a que saliera un guardia detrás, pero no salió ninguno. ¿Podía ser posible eso? ¿Tan tontos eran que se fiaban de la mediocre pericia del Carnicero con la espada?

Por lo visto, sí.

Sir Etienne sonrió. Eso iba a ser mucho más fácil de lo que se había atrevido a esperar.

Capítulo 41

Caminando por el sendero cogida de la mano de su marido, Ali iba sonriendo de placer ante la belleza del día. Se imaginaba que no lo encontraría tan bello al cabo de una hora, cuando estuviera asándose dentro de la cota de malla, pero por el momento, lo encontraba hermoso, y la tarde rebosaba de olores agradables. Y puesto que la única manera de estar unos momentos a solas con su señor era estar fuera pisoteando el barro, se sentía muy bien dispuesta a hacer un poco de ejercicio.

—Estás sonriendo —le dijo Colin, apretándole la mano—. ¿Pensando en los romances que están floreciendo a nuestras espaldas y que en este momento no estamos obligados a presenciar?

Ella negó con la cabeza y le sonrió.

—Sólo estoy disfrutando del día.

—¿Y de la perspectiva de un pequeño combate a espadas?

Una cosa podía decir de él: era constante en sus hábitos.

—Le he tomado gusto a esto, ¿sabes? Encuentro una cierta paz en la disciplina de practicar tus habilidades.

Él la detuvo, le puso la mano libre en el hombro y la besó vigorosamente en la boca.

—Tú, mi señora, eres una muchacha sin par —le dijo, sonriéndole aprobador.

Ese era todo un elogio de parte de él; no había otro mayor.

—Milord, tus elogios me quitan el aliento.

—Y deberían, supongo. Jamás he hecho tantos a nadie en toda mi vida. —La rodeó con el brazo y continuaron caminando—. ¿Quién habría pensado que me casaría con una mujer hábil con una espada? No mi padre, seguro. —La miró de reojo—. Pero esta es la pregunta que exige una respuesta. ¿Vienes aquí conmigo porque lo deseas, o porque quieres complacerme?

—¿Importa eso?

—Pues sí.

Ella continuó caminando a su lado un rato en silencio, y después sonrió.

—Entonces diré que es un poco de ambas cosas. También puedo aducir que la habilidad con una espada podría servirme. ¿Quién sabe si algún día podría quedarme para defender el castillo?

—Muy cierto.

—Tal vez será mejor, entonces, que no queme estas medias. ¿A no ser que me prefieras con vestido?

Él la miró tan sorprendido que ella se echó a reír.

—Colin, no puedo seguir eternamente vestida como un muchacho. ¿Qué va a pensar la gente?

—Bueno, jamás creerán que me he casado con un muchacho, con esa belleza tuya. —Se rascó la cabeza—. Supongo que finalmente tendrás que vestirte como mujer. Una condenada molestia esas faldas.

Siempre arrastrándose por cosas que no deberían.

—Agradece que no tengas que usarlas tú.

—Lo agradezco, te lo aseguro —dijo él con sentimiento—. Ah, hemos llegado. Y fíjate qué industrioso el hombre, ha vuelto a plantar.

—Esto te costará caro —le advirtió ella.

—Bien vale el gasto. Vamos, señora, veamos si las muchas horas de dedicación a nuestra otra afición te ha borrado todos los recuerdos sobre cómo atender a esta.

Ali entró en el campo detrás de él, y se le encogió el corazón ante la idea de pisotear esas plantas tan tiernas y hermosas; pero se obligó a centrar las energías en la tarea que tenía entre manos. Las coles volverían a crecer; su cabeza no, si Colin se la arrancaba por error porque ella no estaba atenta.

Y dada la manera como él movía la espada hacia ella, ciertamente no parecía que lo refrenara el hecho de que ella era su esposa.

—Te tomas en serio esto —comentó, algo aturdida.

Él pestañeó, sorprendido y se detuvo a medio movimiento.

—Pues claro que me lo tomo en serio. ¿Creías que iba a pasar todas esas horas inculcándote pericia para que luego se desperdiciara?

—Pero eso era entonces.

—Y esto es ahora. Y como has dicho, podría tocarte guardar el castillo de tanto en tanto. Es mejor que sepas la manera de defenderte si no estoy yo ahí para hacerlo. Además —añadió, pensativo—, te estás convirtiendo en una espadachina bastante pasable. Con práctica y tiempo, podrías desafiar a un caballero menos experto y vencerlo.

—¿Tú crees? —preguntó ella, sorprendida.

—Bueno —repuso él, algo titubeante—, tal vez un caballero menos experto que se haya pasado la noche de fulanas y bebido hasta la inconsciencia. Pero —se apresuró a añadir—, esos suelen ser los hombres más peligrosos, porque no tienen cabeza para la caballerosidad ni para comportarse correctamente en el campo de batalla.

Ella bajó la espada, atravesó el espacio que los separaba y, poniéndose puntillas, lo besó suavemente.

—No tienes por qué temer herirme los sentimientos —le dijo, sonriéndole—. Aprenderé todo lo que pueda y esperemos que me sirva, pero no me voy a echar a llorar si no te igualo en pericia con la espada.

Él pareció tan aliviado que ella lo abrazó. Apoyó la cabeza en su pecho y se maravilló. El hecho de se le diera tan fácil abrazarlo indicaba lo mucho que había llegado a confiar en él.

En realidad, no pudo dejar de sentir el deseo de haberse casado con él dos años antes, cuando tuvo la oportunidad.

Se apartó.

—Creo que no me he disculpado adecuadamente por haber huido de ti —reconoció.

—Hiciste lo que te pareció mejor. No puedo culparte por eso, conociendo muy bien mi reputación.

—Perdí esos dos años para los dos. —Lo miró muy seria—. ¿Y si se nos abreviara la vida? Nunca recuperaremos esos dos años...

—No los recuperaremos —concedió él—, y nadie puede garantizar cuánto nos durará la vida. Pero sí podemos exprimir cada gota de vida de los días que tengamos juntos. Quién sabe —añadió, sonriendo—, igual yo pueda aterrar al destino para que nos dé años y más años. Si no, tendremos que arreglárnoslas. Y, ¿sabes? se está poniendo un poco caluroso aquí. Tal vez podríamos buscar un poco de sombra en el jardín de los monjes y...

Ali habría manifestado su acuerdo con él, pero no tuvo tiempo.

Como si del seto de la cerca hubieran brotado almas propulsadas hacia el campo, de pronto el pequeño espacio en que se encontraban estaba atiborrado de hombres blandiendo espadas.

—¡Espalda con espalda! —gritó Colin.

Ali se giró, con la espada en la mano, y apoyó la espalda en la de Colin. Y así continuó, sintiendo sus movimientos, echando tajos, estocadas y golpes, pero sin poder hacer otra cosa que sostener la espada delante de ella con la punta hacia arriba y pedir a Dios que no tuviera que usarla.

—¡Aliénore, lucha!

—Sí, Aliénore, lucha —dijo una voz a su derecha—. Lucha como un hombre.

Giró la cabeza y vio a sir Etienne contemplando la refriega desde fuera; estaba con los brazos cruzados en el pecho, y sonriendo de una manera muy desagradable. Por todos los santos, ¿qué quería el hombre? ¿Venganza?

Y entonces fue cuando advirtió algo muy raro.

Había hombres cerca, al parecer todo lo cerca que se atrevían estando ella sosteniendo su espada, pero no hacían ningún ademán de atacarla.

Bueno, a excepción de uno que no la decapitó simplemente porque Colin le golpeó el codo, levantándole la espada justo a tiempo para parar el golpe.

—A ella no —gritó uno de los hombres—. Sólo a él.

—Sí —dijo otro—, a ella sólo la vamos a prender. Pero no lo matéis a él tampoco, si no, ¿cómo nos va a entregar su oro?

Ali soltó un chillido al verse repentinamente cogida por el cuello de la túnica y arrastrada por el campo. Todo ocurrió tan rápido, y estaba tan paralizada por el miedo que lo único que pudo hacer cuando cesó el movimiento fue volver a respirar. Colin, que prácticamente la había llevado en peso dejándola con la espalda apoyada en la cerca, estaba delante de ella moviendo la espada con su habitual y alegre desenfado.

—De acuerdo, hijos de puta —dijo él, gorjeando de placer—. ¿Quién es el siguiente? ¿Sólo sois once? Una lástima. Había esperado más.

Ali dedicó un momento a elevar una breve oración, luego envainó la espada y sacó la daga de la bota. No sabía si debía continuar mirando la espalda de Colin, o girarse por si lograba contrarrestar algún ataque procedente de detrás de la cerca. Una rápida mirada por un lado de la inmensa figura de Colin le reveló que sir Etienne continuaba en el mismo lugar, con expresión engreída. Sus hombres, de los cuales sólo tres llevaban los colores de Solonge, parecían estar decidiendo si atacar a Colin en grupo o de a uno.

Ella podría haberles ofrecido consejo, pero decidió no hacerlo, por motivos obvios.

Los primeros en avanzar fueron tres hombres, en grupo. Una estocada, un tajo y un revés a dos manos los enviaron rápidamente a la otra vida.

Los demás se reunieron a consultar entre ellos.

—¿Voy a buscar ayuda? —preguntó Ali, resollante.

Colin la miró disgustado por encima del hombro y dio unos saltitos de calentamiento.

—Sólo quedan ocho —dijo, despectivo—. Más el estúpido arrogante de ahí. Un ejercicio ligero, mi amor. No es para preocuparse.

Entonces avanzaron cinco juntos. Pero esos no fueron los que le hicieron bajar un escalofrío por el espinazo a Ali; Colin los derrotaría con facilidad. Fueron los tres restantes, que echaron a caminar hacia la puerta de la cerca, los que la preocuparon. ¿Venían a por ella? Contempló su espada; tal vez con una daga y una espada no sería presa tan fácil.

Lógicamente Colin no había estado distraído de las débiles conspiraciones que se urdían a su alrededor. Se arrojó en la refriega limitándose a decirle «Saca tu espada, Aliénore» por encima del hombro.

Ella desenvainó su espada, pero le resultó terriblemente difícil hacer algo que no fuera contemplar a su marido.

Y muy contenta de no habérsele acercado nunca con la muerte en mente.

Él no tuvo mucha dificultad en ejercer su oficio con los cinco hombres que lo enfrentaron. Estos fueron cayendo uno a uno en un montón, algunos sin una extremidad, otros simplemente lanzando espantosos alaridos de terror antes de expirar. Y en medio de todo, la espada de Colin resplandecía al sol arrojando destellos de una manera que hizo detenerse en seco, no sólo a ella sino también a los tres muchachos restantes.

Y ese fue el error que cometieron. Colin se giró velozmente y los atacó antes que alcanzaran a llegar a la puerta de la cerca.

Ali miró hacia donde estaba sir Etienne para ver cómo se estaba tomando la mortandad en su pequeño ejército.

Y entonces vio que ya no estaba allí.

Se giró rápidamente y lo vio, justamente frente a ella, trepando por el muy espinoso seto. Se apresuró a retroceder, con la espada delante y la daga aferrada en la mano.

—¡Colin, auxilio! —chilló.

Detrás de ella oyó más chillidos, seguidos por tres gritos interrumpidos por la muerte.

Y después, silencio.

No podría haberle importado menos. Sir Etienne estaba a no más de siete palmos de ella, y ya le había hecho saltar la espada de la mano.

—Aun no has aprendido tus lecciones, ¿eh? —le dijo, acercándose para cogerla.

Ella le enterró la daga en el antebrazo.

Podría haberse sentido complacida consigo misma, pero cuando él retiró el brazo, aullando, la daga se fue en el brazo.

Pero antes que comenzara a rezar o a gritar pidiendo auxilio, se vio apartada por una enorme figura que no tuvo ninguna dificultad en reconocer.

—Volvemos a encontrarnos —dijo Colin en tono simpático—. ¿Tienes algún otro muchacho por ahí para encargarme de él, o sólo quedas tú?

Sir Etienne gruñó una maldición.

—Tendrás bastante trabajo conmigo.

Ali miró hacia atrás por encima del hombro y sólo vio cosas que sin duda al granjero no le gustaría nada tener que limpiar. Once cadáveres estaban desperdigados por el campo. No había ninguna otra señal de vida, aparte de Jason de Artane, que estaba apoyado en la cerca con expresión ligeramente interesada. Y a su lado estaban las tres curanderas de Blackmour, haciendo gala de diversas expresiones, desde la de alarma en la cara de Magda a la de sorpresa en la de Nemain.

—No puedo creer que haya conseguido casarse con ella —dijo Nemain enterrándole el codo en el costado a Jason—. ¿Le preparaste una pócima convincente para que se la hiciera beber?

—Lo hizo él todo solo, si puedes creerlo —respondió Jason.

—Bueno, no me lo creo —repuso Nemain—. Has estado haciendo experimentos sin mi permiso.

—No.

—Pues sí, muchacho, y quiero todos los detalles o lo lamentarás.

—Aliénore —llamó Berengaria—, tal vez preferirías mirar desde aquí.

Sí que prefería mirar desde allí. Colin le hizo un gesto con la mano indicándole que saliera, acompañando el gesto con una breve y feliz sonrisa, de modo que no sintió ningún escrúpulo por dejarlo solo en su faena. Salió del campo y se puso a salvo junto a Jason y sus acompañantes.

—Ay —exclamó Magda, golpeando nerviosamente el cerco con su cuchara—, espero que no tropiece con uno de esos cadáveres.

—Está acostumbrado a eso —dijo Jason.

—Tremendamente fiero ese —añadió Nemain. Clavó una acerada mirada en Aliénore—. ¿Cómo es en sus, ya sabes, en sus deberes de marido? ¿Apto?

Aliénore farfulló, pero no encontró nada para decir.

—Yo podría prepararle una poción, ¿sabes? —se ofreció Nemain.

—Nemain, basta —la regañó Berengaria—. Aliénore se ve muy feliz, Colin está como siempre, y creo que todo va bien en su matrimonio. Me estás distrayendo del combate.

Ali no podía apartar la vista de su marido. Jason tenía razón. Los cadáveres que ese estaban enfriando detrás de él no parecían molestarlo. Tampoco los dos cuchillos que le arrojó sir Etienne; él los golpeó con su espada como si fueran unas moscas antipáticas, arrojándolos lejos. Pero por interesante que fuera eso, no era ni de cerca tan fascinante como lo que iba vomitando sir Etienne mientras combatía.

—Tendré tu oro —estaba jactándose—. Me lo merezco. Me merezco ser el señor de un hermoso castillo.

—¿De veras? —le preguntó Colin afablemente.

—Más que tú.

—¿Y cómo te propones comprar tu castillo? ¿O pretendes asesinar a alguien e instalarte en su lugar?

—Se ha hecho antes.

—Sí, y con bastante éxito. ¿Y con quién a tu lado? ¿Con la hermosa y siempre fatal Marie?

Sir Etienne negó con la cabeza.

—Está muerta.

—¿Sí? —preguntó Colin, sorprendido—. ¿Cómo es eso?

—Me la encontré hace unos días cuando la estaban atacando unos rufianes.

—¿No le ofreciste ayuda?

—Se cayó en la fogata. Apagué las llamas antes de continuar camino.

—Qué amable.

—Me traicionó. No me gustó nada eso.

—A nadie le gusta, nunca.

Ali sintió una oleada de alivio. Si Marie estaba muerta, entonces sir Etienne era el último que la deseaba muerta. O en su poder, como si dijéramos. A menos, que Colin tuviera enemigos, lógicamente.

Pero no logró imaginarse eso.

Después de todo, lo más probable era que todos estuvieran muertos también.

—Está haciendo mucho calor —gritó Jason—. Acábalo rápido, por favor.

—Tengo que hacerlo pagar unas cuantas cosas —contestó Colin tranquilamente—. No tienes para qué quedarte a mirar si estás demasiado débil.

Jason miró a Ali.

—Tengo una herida.

—Eso has dicho.

Él la miró enfurruñado, después continuó mirando el combate y agitó la cabeza.

—No me gustaría ser sir Etienne.

—Creo que a él tampoco le gusta ser él —musitó ella.

—¿Cómo es eso?

—Creo que preferiría ser Colin —contestó ella, mirándolo con una leve sonrisa—. Supongo que le tiene envidia.

—¿Quién no se la tendría, teniéndote a ti por esposa?

—¡Si no puedes dejar de coquetear con mi mujer, Jason —gritó Colin—, vuelve al monasterio!

—Ningún perro cazador jamás creado tiene mejor oído que él —masculló Jason—. La de cosas que he lamentado haber murmurado con los años...

Ali sonrió, pero se le desvaneció la sonrisa. Sí, sir Etienne se merecía su destino, pero al parecer Colin estaba muy resuelto a vengar rigurosamente el trato que le había dado a ella.

Y qué venganza más larga y concienzuda era esa.

El sol descendió hacia el horizonte, y seguían luchando. Sir Etienne sangraba de muchísimas heridas, pero no se daba por vencido.

¿Con qué fin? era tal vez la pregunta que había que hacerse. Porque Colin no lo dejaría vivo, de eso Ali estaba segura.

—Jamás serás el espadachín que soy yo —dijo Colin finalmente con el pecho agitado.

Sir Etienne le escupió.

—Porque no hay nada de piedad en tu alma —acabó Colin.

—¿Y la hay en la tuya? —resolló sir Etienne.

—Sí. Sé cuando debo acabar con mis contrincantes.

Y lo sabía, sí.

Sir Etienne cayó al suelo, se retorció y se quedó inmóvil. Colin estuvo de pie a su lado varios minutos, hasta que se agachó y le cerró los ojos. Después se enderezó y echó a andar por el campo. Estaba tan cubierto de sangre como los hombres que yacían ahí, pero Ali sospechó que muy poca de esa sangre era de él.

—¿Uno o dos emplastos? —preguntó Berengaria dulcemente—. Para los arañazos, por supuesto.

—Un baño —aconsejó Nemain.

—Una buena infusión calmante. Yo se la prepararé —prometió Magda.

Colin salió por la puerta, se detuvo ante Ali y la miró muy serio.

—Creo, mi señora, que ahora puedes descansar tranquila.

—Gracias, mi señor.

—De todos modos, podríamos perfeccionar tu habilidad con la espada.

—Sí, hoy no estuve nada bien.

—Ellos eran muchos y nosotros pocos. Está permitido sentir un poco de miedo en la primera batalla. Estás de pie. Eso basta.

Jason emitió un bufido tan fuerte que tosió.

—¿Y esto qué es? —preguntó—. A mí nunca me has dicho palabras tan amables.

Colin le dedicó una breve mirada.

—No estoy casado contigo, alabados sean los santos. Además, Aliénore no ha tenido tu formación. Espero menos de ella.

—Y también deseas un lugar para dormir esta noche que no sea con los monjes —se quejó Jason.

—Eso también. —Hizo un gesto hacia el monasterio—. ¿Mi señora, si te apetece? Tal vez haya algo preparándose en el fuego de la cocina que podríamos comer. Creo que nos lo merecemos.

Ali le cogió la mano pese a la vacilación de él y echó a caminar junto a él hacia la sala de los alojados. Miró atrás una última vez por encima del hombro y se sintió muy contenta de no tener que volver a pisar nunca más ese campo ensangrentado.

Pero de igual intensidad fue su sentimiento de gratitud porque había acabado el terror. Marie estaba muerta y sir Etienne también. Podría dormir en paz, podría salir sin miedo por las puertas, podría esperar con ilusión los muchos años felices con su marido sin tener que preocuparse de que aparecieran sus dos enemigos para poner fin a su vida.

Le apretó la mano a Colin.

—Gracias.

Él la miró y le sonrió.

—Por ti, mi señora, encantado.

—Ha sido un camino muy largo hasta esto, ¿verdad? —le dijo, sintiéndose repentinamente melancólica.

—Sí —repuso él apretándole la mano—, pero ciertamente el final ha valido el viaje. ¿No te parece?

Sí que se lo parecía.

Y ahora tenían delante un camino feliz y apacible.

Pensó qué podría haber hecho para merecer eso, pero no tenía ninguna intención de discutir con el destino. Tomaría ese camino apacible con su marido y caminaría por él muy agradecida.

Capítulo 42

Y otra vez montado a caballo, pensó Colin. Y no era que no le gustara cabalgar o viajar un poco. El problema era que en lugar de ir cabalgando a solas con su esposa, contemplando con ilusión la paz y quietud de que gozaría en su castillo, había adquirido un séquito de proporciones enormes, personas que al parecer tenían dificultad para renunciar a su agradable compañía. Y por si eso fuera poco, esperaba la visita de la gente de Blackmour cuando llegara a Berkham.

La sola idea lo impulsaba a preguntarle a Aliénore si le importaría pasar dos o cuatro semanas en una tienda, lejos de su familia y de la de él.

Ahora bien, ver a Christopher, Gillian y sus muchachos era algo que en realidad esperaba con bastante alegría. Eran buena compañía, y no veía las horas de contarle a Christopher con qué facilidad había cortejado y conquistado a su esposa. Estar con los muchachitos era una dicha también; había echado de menos sus travesuras y juveniles diversiones. Sin duda Gillian tendría mucho que decir todavía acerca de sus modales, pero suponía que no le costaría mucho fortalecerse para aguantar sus críticas. Gillian sería buena compañía para Aliénore, y se sentía incapaz de negarle a su mujer lo que fuera que ella pudiera desear en el momento.

Al padre de Aliénore también podía tolerarlo. El hombre había resultado ser un excelente conversador, y el sano respeto que sentía por su reputación lo inhibía de decir cosas fuera de lugar o de dar problemas.

Una lástima que no se pudiera decir lo mismo de su propio padre.

Apretó los dientes cuando otra queja llegó a sus oídos con la celeridad y precisión de una flecha arrojada desde corta distancia.

—No —dijo, girándose a mirar furioso a su padre—, no puedes ocupar la habitación del señor. Puedes recoger tus pertenencias, despedirte cariñosamente de tus criadas favoritas y contemplar los años que te quedan dedicado a orar por tu negra alma.

—¡No puedes echarme de mi propio castillo!

—¿Decidimos eso en la liza?

—¡Eres un hijo censurable! —dijo Reginald, apuntándolo con un tembloroso dedo.

—¡Pues sí! —espetó Colin.

—Un buen hijo se encargaría de atender a su padre.

—Pero como has dicho, no soy un buen hijo, así que vete a vivir con Ermengarde. Yo me ocuparé de darle una muy pródiga dote e instalarla en el castillo de Harrowden.

Ermengarde emitió una exclamación de placer. Reginald continuó gruñendo, pero en tono más bajo.

—Así pueden poner en el monasterio cercano al canalla hijoputa si les da algún problema —masculló Colin en voz baja.

—¡Oí eso!

Aliénore se rió por lo bajo. Colin la miró y vio la expresión de afecto en su cara. Encontraba tan raro ver esa expresión en la cara de una mujer que la miraba con frecuencia para ver si tenía esa expresión.

Y la tenía.

Y muy a menudo, dicha sea la verdad.

Descubrió que sencillamente no lograba apartar los ojos de ella. Era hermosa, inteligente, y era suya.

¿Nunca dejaban de ocurrir los milagros?

Ella levantó la mano para meterse el pelo detrás de la oreja.

—Me dejaré crecer el pelo —le dijo, en un tono muy cohibido—.

Debe de molestarte vérmelo así.

—En realidad, te estaba mirando y maravillándome nuevamente de que seas mía. Te juro, mi señora, que tienes una belleza que todos desearían tener. Déjate crecer el pelo si quieres, o no. A mí no me importa.

—¿No?

—Te estorbará para entrenar si está demasiado largo.

—Una vez sospeché que podrías decir algo así. Tienes, mi señor, una forma muy interesante de ver la vida.

Él frunció el ceño, sin saber si eso era un elogio o no. Pero su señora estaba sonriéndole, como si lo aprobara, y eso le bastó.

Ahora bien, si pudiera librarse de sus diversos familiares y huéspedes y aplicarse de lleno a la tarea de disfrutar de la dicha conyugal, estaría contento.

—¡Oh, Colin, qué hermoso es esto!

Él miró alrededor y vio su tierra con nuevos ojos. Tal vez había cometido un error al no visitarla con más frecuencia. Aliénore tenía razón; era hermosa. Las colinas estaban verdes y con muy buenos pastos para los animales; los campos estaban ocupadísimos produciendo cosechas que los alimentarían a él y su gente durante el invierno. El sol brillaba agradablemente y una suave brisa le refrescaba la frente.

Pero claro, probablemente no lo encontraría todo tan agradable si no tuviera a Aliénore a su lado.

—Huele —dijo ella, aspirando con gusto.

Él aspiró, y notó en él el tenue deseo de sentir el olor salobre del mar, aunque pensó que el olor a estiércol era bastante agradable también, en las circunstancias correctas.

—¿No echarás de menos el mar? —preguntó.

—Sé que no —contestó ella, encogiéndose ligeramente de hombros—. Aunque ahora creo que sería feliz en cualquier parte.

—¿Sí? ¿Porqué?

—Porque he encontrado un hogar —repuso ella, mirándolo con una dulce sonrisa—. Contigo.

De pronto Colin tuvo que frotarse los ojos.

—Tierra —dijo ásperamente—. Me acaba de entrar un maldito poco de tierra en los ojos. Es una suerte que no haya quedado ciego con esta polvareda.

Ella se rió.

El no logró reunir una cantidad suficiente de irritación para prometerle hacerle pagar esa risa.

—Mar, campo —dijo ella, feliz—. No me importa.

—Menos polvaredas junto al mar —dijo él, pasándose una última vez la manga por sus traicioneros ojos.

—Pero mucha arena —argumentó ella. Lo miró con cara inocente—. ¿Crees que tendrías el mismo problema allí? ¿Que te entre con tanta fuerza en los ojos, como si dijéramos?

Él frunció los labios.

—Si me conocieras bien, vacilarías en embromarme.

—Pero es que te conozco bien —observó ella—, y no puedo resistirme a embromarte. ¿Me negarías ese pequeño placer?

Él abrió la boca para decir que muy ciertamente sí, y entonces cayó en la cuenta de que ella lo estaba usando de diversión. La miró ceñudo.

—Eres mala, señora.

Ella se limitó a sonreír afablemente, sin un asomo de miedo.

Y eso era algo, supuso él.

En realidad, suponía que su expresión era algo más que la que tendría una mujer cuando no tenía miedo. Su expresión insinuaba afecto. Tal vez incluso, ¿se atrevería a decirlo?, una buena cantidad de afecto.

Por la cabeza le pasó el pensamiento de si parecería tan enamorado como solía parecer Christopher a veces.

Sería mejor reservar ese tipo de expresión para la alcoba, decidió. Sólo los santos sabían lo que le ocurriría a su reputación si no.

Concentró la atención en el camino, observando los alrededores, en busca de cosas que tal vez podrían necesitar cambios o mejoras. Su padre había cuidado ligeramente bien de la propiedad, tuvo que reconocer. Pero había cosas que él podría hacer para hacerla más segura, más cómoda, más agradable a los ojos.

Cosas que haría con gusto por su señora.

Entraron en el patio, por fin, y Colin desmontó con gran alivio. Después de ayudar a apearse a Aliénore, le cogió la mano y miró alrededor para cerciorarse de que los demás eran capaces de cuidar de sí mismos. Comprobado eso, se giró hacia la torre del homenaje y vio al administrador de su padre bajando la escalinata. No le tenía mucho aprecio al hombre, porque era tan rácano como Reginald. Esa era una buena cualidad en un administrador, supuso, pero seguro que lograría encontrar a otro igual de frugal pero con un aspecto que no lo hiciera rechinar los dientes cada vez que le enseñaba esa cara.

—Milord... —alcanzó a decir el administrador antes de mirar a Aliénore.

Su mirada bajó a la mano de ella entrelazada con la de Colin, y luego esa misma mirada subió hasta los ojos de Colin. El hombre parecía a punto de desmayarse.

—Mi esposa —dijo Colin secamente—. Lady Aliénore.

—Esposa —repitió el hombre con voz débil—. Ah, alabados sean los santos, ¡es una mujer!

—Santos, hombre —bufó Colin—, ¿es que no tienes ojos en tu cabeza? ¿Cómo podría nadie confundir a esta bella criatura con un muchacho?

—¿Cómo, pues? —murmuró alguien detrás de él.

Colin supo sin el menor género de dudas quién era ese alguien.

—Cúrate bien. De Piaget —le dijo por encima del hombro—. Muy pronto nos encontraremos en la liza. Tengo varías cosas que hacerte pagar.

No obtuvo ni siquiera una mínima exclamación por la molestia. Miró a Aliénore.

—Me he vuelto blando —le dijo—. Hace dos años no se habría atrevido a manifestar tan poca reacción a esa amenaza.

—¿Debo aparecer más aterrada yo? —le preguntó ella, y él vio que la comisura de la boca empezaba a levantarse de una manera alarmantemente parecida a algo que hacía Jason.

La obsequió con un buen entrecejo.

—Has aprendido unos hábitos terribles de ese muchacho, señora.

Ella lo rodeó con los brazos.

—Pero es que es tan agradable embromarte, mi señor. Me encuentro incapaz de resistir la tentación.

Él emitió un gruñido.

—Te diría que te esforzaras más, pero cada vez que me tratas mal parece que sientes la necesidad de consolarme, así que tal vez es un buen trueque. Y no te aproveches de esa excusa, Jason —añadió por encima del hombro—, no necesito consuelo de ti.

Una risita ahogada fue la respuesta.

Colin pasó junto al administrador, llevando a Aliénore cogida de la mano, y entró en la sala grande. Se detuvo a mirarlo todo, explorando su memoria para ver si encontraba algún recuerdo agradable de esa casa. Vagamente recordó momentos pasados allí con su madre, sentado junto al hogar, escuchando sus ocasionales risas.

Ninguna de esas risas estaba dirigida a su padre ni compartida con él, si recordaba bien.

—Este sería un buen lugar para empezar a formarnos recuerdos nuestros —le dijo Aliénore en voz baja, apretándole la mano—. ¿No crees?

—Creo —dijo él, mirándola con cálidos sentimientos en su corazón—, que eres una mujer francamente extraordinaria. Te juro que eres tan sensata como cualquier hombre que conozco.

—Qué lisonja —dijo ella sonriendo—. Me dejas sin aliento.

Él la miró ceñudo. Habría preferido oír que era su amor el que la dejaba sin aliento, pero tal vez aún no había pulido lo bastante sus habilidades en ese campo. Pero había tiempo de sobra, pensó.

Se instaló cómodamente en la mesa superior y dedicó el resto del día a ver desarrollarse los acontecimientos en el castillo. Los criados entraron y salieron, apareció comida, aunque después de probarla deseó que no hubiera aparecido, y su familia y la de Aliénore se acomodaron también. Incluso las brujas parecían sentirse totalmente como en su casa. Y cuando Nemain probó la comida y se dirigió a la cocina con un destello resuelto en los ojos, no se molestó en detenerla.

Se reclinó en el respaldo de la silla, hizo una honda inspiración y suspiró. Si de placer o de alivio, no lo sabía. Lo único que sabía era que se sentía feliz, y eso lo sorprendía. Y no era que antes no hubiera sentido rachas de felicidad de vez en cuando; ¿pero esa satisfacción que le llegaba hasta la médula de los huesos? No, jamás había sentido eso antes.

Miró a Aliénore.

—Gracias.

—¿Mi señor?

—Creo que soy... feliz.

Ella cerró la mano sobre la de él.

—Me alegra.

Él asintió, y volvió a asentir para sus adentros. Sí, era feliz y eso lo alegraba. ¿Quién habría pensado que un simple compromiso matrimonial, el cual, suponía, debía agradecérselo a su padre, hubiera tenido por consecuencia, bueno, esa felicidad?

—Padre.

Reginald se limitó a obsequiarlo con una mirada furiosa.

—Me encargaré de que no te falten comodidades.

Los rezongos de Reginald cesaron por completo.

—¿Y también vas a...?

—Nada más. Agradece lo que tienes.

Reginald se conformó con hacer suaves gruñidos. Colin supuso que podría haber sido peor. Bueno, afortunadamente su padre estaba bien atendido, de modo que podía ahorrarse más sentimientos de culpa por ese lado. Sin duda Nemain se encargaría de arreglar las cosas de la cocina, y él quedaría libre para ocuparse de otras cosas.

¿Sería posible que la cama de su padre estuviera libre de pulgas?

Llamó a una criada y le susurró algo al oído. Después sonrió a Aliénore.

—Va a limpiar de bichos la cama.

—Excelente idea.

Ahora bien, si pudiera librarse de sus huéspedes de la misma manera, podría sentirse más complacido. Pero claro, no había ningún motivo para que continuara abajo. Aliénore estaba comenzando a parecer cansada, y no tenía ningún sentido no ocuparse de las cosas que los aguardaban arriba.

Pero primero esperaría que los criados se ocuparan de las pulgas.

Y mientras esperaba, estaría sentado al lado de su señora esposa, agradecido de tener su mano en la suya y sus dulces sonrisas dirigidas a él. ¿Quién habría pensado que las nefandas maquinaciones de su padre iban a tener por resultado un estado de cosas tan feliz? Un castillo propio, una esposa propia, y la libertad para cuidar de ambas cosas. Sí, la suya se había convertido en una muy buena vida, y tal vez le debía parte de eso a su padre.

Ciertamente el hombre no había planeado eso, de ninguna manera, pero él no iba a poner objeciones a los resultados.

Y pensar que se había opuesto rotundamente al feliz estado del matrimonio durante tanto tiempo. Ah, bueno, tal vez eso fue para mejor. Si lo hubieran casado con la primera muchacha que intentó endilgarle su padre, aquella que presentó la excusa de que estaba roída por gusanos en diversas partes de su persona para no hacer acto de presencia con él ante el cura, podría encontrarse infelizmente casado. ¿Y qué decir de aquella muchacha boba que se arrojó a los pies de su padre, y delante de él además, alegando un repentino ataque de locura?

Pasó revista a la veintena de mujeres que se negaron a casarse con él y no encontró a ninguna que igualara ni remotamente a Aliénore. Además, esas muchachas sólo emplearon palabras para rogar que se rompiera el compromiso. Aliénore, en cambio, cogió su destino en sus manos e hizo verdaderamente algo para eludirlo.

La miró resueltamente.

—Eres una muchacha admirable.

—¿De veras? —preguntó ella.

—Me gustaría demostrarte mi admiración.

—¿Si?

El se levantó, y la levantó a ella.

—Seguro que ya han desaparecido las pulgas.

—Si no, podrías ahuyentarlas con tu espada.

Vamos, ¿por qué no se le había ocurrido eso antes? Sin soltar la mano de ella, hizo una inclinación de cabeza hacia sus huéspedes, y al instante los olvidó, ante la perspectiva de dedicar toda la tarde a demostrarle a su mujer exactamente cuan admirable la encontraba.

Capítulo 43

Ali estaba al sol del otoño con la cara elevada al cielo. Aún no habían llegado las lluvias, y todos habían trabajado diligentemente en la cosecha para acabar antes que llegaran. Había descubierto que el trabajo en el campo era un placer que no podía negarse.

Era increíble la cantidad de cosas para las que tenía tiempo una mujer cuando no se pasaba todo su tiempo en la liza.

Se desperezó, entrelazó las manos a la espalda, y cerró los ojos para disfrutar del hermoso día soleado. Le costaba creer que ya llevaba casi tres meses en Berkham. Si hubiera sabido lo feliz que sería en la casa de Colin, habría... bueno, en realidad no tenía sentido intentar encontrarle lógica a su decisión. Había estado aterrada, tomado la mejor decisión que pudo en el momento, y todo resultó para mejor.

Ahora sólo estaba cosechando las recompensas de haber recuperado el juicio por fin.

Se agachó a coger su cesta y echó a andar hacia el castillo. Lo contempló con cariño. No sólo era su hogar, sino que también albergaba a su amado.

Sí, lo amaba.

Y amaría al hijo que él le había dado.

Todavía no se lo había dicho, pero pensaba hacerlo pronto. Una o dos veces él le había mirado el vientre de modo extraño, pero ella se limitó a comentar que la comida había estado excepcionalmente buena, y eso pareció satisfacerlo. Era evidente que el que ella no fuera a la liza y que vomitara todos los días, eran cosas que él había metido en su lista de las debilidades femeninas en las que ella se complacía de tanto en tanto.

Sonrió. ¿Cómo no amarlo?

Por el camino iba una mujer encorvada, con la cabeza cubierta; aminoró el paso para caminar a su lado.

—¿Os llevo eso? —le ofreció, haciendo un gesto hacia la cesta.

—Si queréis —dijo la voz cascada.

Ali cogió la cesta y vio la mano casi deformada por cicatrices. Sintió oprimido el corazón de compasión por esa mujer menos afortunada que ella.

—¿Queréis entrar en el castillo? Ordenaré que os den comida.

—Muy agradecida, milady.

Mientras caminaba junto a la mujer, volvió la mente hacia otras cosas. Sin duda Colin ya habría acabado su ejercicio en la liza y estaría listo para comer algo. Los hombres de su guarnición estarían deseando comida y algo para aliviar sus dolores.

Algunas cosas no cambian nunca.

Y ahora que Jason había ido a Artane a visitar a su familia, las opciones de Colin para encontrar un contrincante digno estaban muy limitadas. Continuamente trataba de atraer caballeros fieros a su guarnición, para complementar al grupo de muchachos que le debían servicio. Estos eran siempre los que una vez que cumplían sus cuarenta días de servicio obligatorio volvían a sus casas con la mayor presteza. Colin había encontrado unos cuantos dispuestos a quedarse permanentemente en su guarnición, pero incluso con esos tenía que ir alternando para ejercitarse en la liza. Luchar con él era nada menos que agotador.

En cuanto a su otro interés, no lo abandonaba tampoco. Ella podía dar fe de eso. Aunque al principio no se le ocurrió jamás pensar que él fuera inexperto en eso (no había conocido a nadie con quien poder compararlo), ciertamente tenía que reconocer que había perfeccionado sus habilidades con mucha práctica y gran cantidad de entusiasmo.

Su creciente vientre era prueba suficiente de eso, ¿no?

En cuanto a ella, ocupaba sus días en embarrarse las manos en el campo, darse a conocer a los villanos de Colin y reacostumbrarse a caminar con faldas. Había llegado a valorar las raras horas que pasaba en la liza simplemente porque podía ponerse medías y caminar cómodamente.

Tal vez había ciertas ventajas en ser un hombre.

Pero ser un hombre habría significado tener poco tiempo para ofrecer servicios caritativos, como el que estaba haciendo en ese momento. Guió a la anciana, la que suponía era una de las villanas de Colín, hasta la sala grande y a una de las mesas. Después de encargarse de que le trajeran comida se habría marchado, pero la mujer pareció indecisa. Ali sintió una oleada de compasión y se sentó al lado de la campesina. Tal vez sólo deseaba compañía.

—¿Vivís aquí desde hace mucho tiempo? —le preguntó.

La mujer se limitó a bajar la cabeza y empezar a comer.

Bueno, tal vez no era necesaria la conversación teniendo un estómago para llenar. Así pues, esperó pacientemente hasta que la mujer terminó de comer, y entonces la oyó preguntarle con voz muy dulce por el retrete.

—Sí, claro. Seguidme.

Condujo a la mujer por la escalera y luego por el corredor. Un corredor que sin duda estaba mucho más limpio que cuando ella llegó.

Si los criados dudaron de su seriedad al principio, al parecer no tuvieron la más mínima dificultad en creer que hablaba en serio después que la vieron volver con Colin de la liza con una espada al costado.

Muchas veces se preguntaba con qué reacciones se habría encontrado en la corte inglesa si hubiera intentado hacer lo mismo.

—Hemos llegado —dijo, haciendo un gesto hacia la puerta del retrete—. Ahora voy a bajar...

Repentinamente se encontró con el pelo, que le había crecido un poco en los tres meses, fuertemente cogido, con una fuerza que era difícil creer que poseyera una anciana. Podría haber pensado que era un terrible error, pero sintió el pinchazo del acero en la espalda y oyó unas palabras que jamás pensó que oiría:

—Te saludo, hijastra. Qué hermoso castillo tienes aquí.

Ali cerró los ojos y consideró la posibilidad de gritar. Pero rezar le pareció una mejor alternativa, de modo que elevó una muy sincera oración. No por ella.

Por su hijo.

—Pensé que habías muerto —susurró.

—Como puedes ver, el cuento de mi muerte fue exagerado.

—¿Qué deseas? Creo que lo tendrás, lo que sea.

—¿Que qué deseo? —rió Marie, una risa muy desagradable—. Lo que deseo es algo que no puedes darme. Deseo volver a tener mi hermosa cara. Deseo caminar sin cojera. Deseo no mirar jamás las cicatrices de mis manos. Pero en lugar de todo eso, aceptaré tu muerte.

Ali se encogió y la punta del cuchillo la pinchó más fuerte.

—Pero no aquí —dijo Marie, pensativa—. Quiero que nos vea tu marido. En el techo, arriba de la liza. Esperaremos a que él nos vea.

Eso el lo mínimo que puedo hacer por él.

—Te matará por esto.

—Eso sería un alivio.

—¿Entonces por qué no te matas tú misma? —resolló Ali—. ¿Y me dejas vivir para llorar tu pérdida?

Marie emitió un sonido despectivo.

—Conozco tus sentimientos por mí, Aliénore, y creo que llorar por mí sería lo último que harías. Además, mi muerte no tiene ningún sentido si no causo la tuya primero. Ahora camina, no sea que me obligues a matarte aquí.

Ali echó a caminar, sólo porque la punta de la daga se hundió más; por eso, y porque no podía agacharse para sacar la daga de su bota. Por el momento el cuchillo de Marie sólo le había roto la piel, pero con mucha facilidad podría deslizarse por entre sus costillas y matarla antes que lograra apartarse para coger su arma. Y aún en el caso de que la daga se deslizara limpiamente y le dejara intactas las entrañas, seguro que sangraría tanto que sufriría daño el bebé.

No, mejor hacer lo que le ordenaba Marie. Además, una vez que estuviera en el techo no le costaría mucho gritar pidiendo auxilio y acudiría alguien.

Ojalá antes que Colin viera lo que ocurría.

El trayecto a las almenas fue corto y silencioso. Bueno, silencioso sin tomar en cuenta los resuellos de Marie; no eran sonidos de una persona sana, por lo que supuso que tal vez inspiró fuego y cenizas. Era nada menos que milagroso que no hubiera muerto.

Y no pudo dejar de desear que hubiera muerto.

Llegaron arriba demasiado pronto para gusto de Ali. Tuvo que cerrar los ojos ante el deslumbrante sol de última hora de la tarde; después trató de mirar alrededor por si veía guardias. Pero le costaba ver pues Marie le tenía sujeta la cabeza en un ángulo raro; ni siquiera veía dónde ponía los pies. Fiarse de Marie en eso ya era bastante inquietante.

—Quedaos donde estáis o ella morirá —ordenó Marie—. Volved a la torre de guardia y permaneced ahí.

Ali sólo pudo suponer que esas órdenes las daba a los guardias de Colin. No oyó ningún sonido de protesta, y supuso que no debía esperar ninguno. Después de todo, no era frecuente que un hombre viera a la esposa de su señor subir al techo obligada por un cuchillo a la espalda.

—Y ahora esperaremos —anunció Marie—. No lo veo abajo, pero tal vez mis ojos ya no son lo que eran.

—No está. Fue a visitar a...

—Mentirosa —escupió Marie—. Esta mañana lo vi con mis propios ojos, dándote ese asqueroso beso. ¿O no fue asqueroso? ¿Es un placer tener de amante a un hombre como él?

—Muy agradable —logró decir Ali.

Ese fue un error. A su pesar le salió un grito, porque Marie le dobló más hacia atrás la cabeza. Estaba bastante segura de que pronto se caería de la pasarela simplemente por haber perdido el equilibrio. Seguro que Marie no tenía la fuerza para mantenerla derecha, ni lo lamentaría mucho si fracasaba en la tarea.

Pero Marie no dijo nada más. Simplemente continuó manteniéndole la cabeza echada hacia atrás y la punta de la daga pinchándole la espalda.

Ali empezó a tener la impresión de que transcurría una eternidad, las dos allí detenidas en un paso de una danza mortal. Llegó al punto de pensar que podría arrojarse almenas abajo simplemente para aliviar el dolor que le producía en el cuerpo esa posición. Estaba segura de que ya no podría aguantar ni un momento más.

—No la quieres a ella.

Ali se mordió el labio para no emitir ningún sonido. Esa era la voz de Colin.

En las almenas.

Ciertamente no podría existir un lugar más aterrador para él, y sin embargo ahí estaba, había subido a rescatarla. ¿Sabría lo cerca que estaba Marie de acabar con su vida?

—Suéltala y puedes tenerme a mí—dijo él, en un tono muy tenso.

—¡Como si lo fuerais a permitir! —rió Marie.

—Las alturas me... mmm... me angustian. Tenéis esa ventaja aquí.

—Ya lo creo —dijo Marie, en tono complacido—. Vaya, vaya, esto es algo que no esperaba.

Ali no supo cómo, pero de pronto cayó de rodillas con un cegador dolor en la cara. Empezó a sangrarle la nariz, y sólo entonces comprendió que Marie le había golpeado la cara en la piedra y hecho caer.

Casi no veía por las oleadas de dolor que la recorrían toda entera. Se pasó la manga por los ojos, para limpiárselos de lágrimas y vio a Marie avanzando hacia Colin.

Él estaba aferrado al parapeto de piedra con ambas manos.

Maldito el hombre, de verdad se proponía dejarse matar por Marie en lugar de ella.

Logró ponerse de pie, sacó la daga de la bota y se abalanzó sobre Marie. El parapeto era un lugar muy precario, con el muro a la izquierda que sólo le llegaba a la cintura y a la derecha el abismo que acababa sobre el techo de la sala grande; una buena distancia. Por uno u otro lado, una caída sería fatal.

Enterró la daga en la espalda de Marie y con todas sus fuerzas la empujó hasta hacerla caer por el otro lado del muro.

Marie cayó lanzando un chillido.

Entonces Ali se abalanzó sobre su marido, comprendiendo demasiado tarde que eso era una enorme estupidez.

Él se tambaleó, y cayó al suelo.

Afortunadamente cayó sobre la pasarela, pero despatarrado de una manera muy poco digna, y en posición muy precaria: fácilmente podría caer por la derecha para adornar el techo de la sala grande.

—Por todos los santos —resolló él—, ¿es que quieres matarme a mí también?

Ella se puso de rodillas y le cogió firmemente los pies.

—No era esa mi intención, tonto grande. Venga, dame la mano para que te ayude a levantarte.

Él negó enérgicamente con la cabeza.

—Iré reptando, gracias de todos modos. ¿Puedes seguirme o necesitas ayuda?

—Ayuda de ti no, evidentemente. Adelante. Yo iré detrás.

Él empezó a avanzar. Ali no se sentía nada segura sobre sus pies, de modo que se tendió junto a él para reptar también, prometiéndose no volver a andar jamás por semejantes alturas con el hombre que amaba. Lo cual significaba que no se aventuraría mucho por las almenas, a menos que él se viera en la necesidad de realizar otro rescate.

Aunque puesto que su madrastra ya debía de estar totalmente muerta en el suelo, tal vez nunca habría otra necesidad de rescate.

Cuando llegaron a la torre de guardia, él la puso de pie y la estrechó en sus brazos.

—Te rompió la nariz, maldita sea —exclamó, soltando una palabrota—. ¿Te enterró la daga también?

—No muy profundo. No estoy preocupada por mí, sino por el bebé...

Entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de decir. Se apresuró a mirarlo y vio que él había palidecido unos cuantos grados más de lo que palidecía cuando se encontraba a esa altura.

Entonces él osciló hacia un lado.

Se meció hacía el otro lado.

Y finalmente cayó al suelo, desmayado.

Pero lo hizo con gracia, tuvo que reconocer ella, sin siquiera intentar impedir que cayera desmayado justo en el rellano. Y ahí quedó tendido, un hombre enorme, formidable, derribado por la idea de la cosita más pequeña e impotente imaginable.

Sonriendo, Ali se sentó junto a él a esperar que volviera en sí.

La daga de él estaba a mano, de modo que con ella cortó una tira del vestido y se la amarró a la cintura para vendar la herida hecha por la daga de Marie; después cortó otro trozo y se lo aplicó con sumo cuidado a la nariz. Después tendría que moverla, tal como hiciera él antes, y eso era algo que no le hacía la menor gracia. Ahora su cara perdería la mayor parte de su belleza, pensó. Probablemente la nariz le quedaría un poquitín torcida, como la de Colin. Pero la nariz de él era bastante atractiva, para ser un hombre que no poseía ninguna guapura.

Pero poseía un excelente carácter.

Además, tuvo que reconocer, había veces en que lo encontraba muy agradable de mirar.

Como en ese momento, en que estaba tendido en el suelo, aturdido por la noticia que ella debería haberle dado en un lugar más blando que un suelo de piedra.

Al cabo de varios minutos él despertó, se incorporó sobresaltado y la miró con los ojos agrandados.

—¿Qué ocurrió? —preguntó, y miró alrededor, frenético—. ¿Dónde están los muchachos que me atacaron? Debió ser un ejército, sin duda.

—Te desmayaste.

—No —dijo él fríamente—. Me atacaron por la espalda.

—Te atacó la noticia de tu hijo.

Él volvió a oscilar, pero ella lo cogió del brazo.

—Un bebé —dijo él con voz débil.

—Sí.

Él la miró, la rodeó suavemente con los brazos e inclinó la cabeza para apoyarla en su hombro.

—No sé que me aterra más —susurró—, que ella casi te matara o que yo no hiciera nada para salvarte.

—La distrajiste —le dijo ella, dándole una palmadita en la espalda—. Colin, superaste tu mayor miedo para subir aquí a luchar con ella, sin armas en las manos. No hay nada de qué avergonzarse en eso.

El se estremeció, una vez, y levantó la cabeza.

—Debe de dolerte la cara.

—Lo que me duele es mi vanidad —repuso ella, haciendo un mal gesto por el dolor que le produjo la sonrisa que quiso formarse en su cara.

—Y no me desmayé —continuó él.

—Te desmayaste.

—Ciertamente no.

—Colin, nadie te atacó por la espalda.

—La preocupación por ti, entonces —concedió él—. Mi gran amor por ti me produjo una emoción que me avasalló... no, eso es tan tonto como desmayarse. —Pensó un momento y luego la miró—. Fue el aire insano de aquí. Estar tan cerca de las nubes no puede ser bueno para el cuerpo. El mío es el tipo de cuerpo que funciona mejor en el suelo de tierra. —Frunció el ceño—. No, esto también me hace parecer débil...

Ella le puso suavemente la mano sobre la boca.

—No le diré a nadie que lo que te derribó fue la noticia de que vas a ser padre.

Él le besó la palma y le apartó la mano.

—¿No? —preguntó, titubeante.

—Nadie me creería de todos modos.

—Cierto —concedió él—. No tiene ningún sentido hacer creer a nadie que has perdido el juicio.

—Gracias por proteger mi dignidad —dijo ella, sarcástica.

—Es lo menos que puedo hacer. —Se puso de pie y suavemente la ayudó a levantarse—. Ahora ven conmigo, señora, a ocuparnos de tus heridas. Deberíamos haber retenido a aquí a esas preparadoras de pócimas en lugar de dejarlas volver a Blackmour. Podrían habernos servido.

—¿No sabes ninguna de sus recetas?

—¿Yo? —exclamó él, ofendido—. No he recibido lecciones de artes negras a sus manos. Pero sí me dieron un montón de hierbas para restañar y curar heridas masculinas. Supongo que irán bien para las tuyas también.

—Una lástima que Marie no haya esperado otro par de meses para venir a hacer su trabajo sucio. Tus curanderas habrían estado aquí. Berengaria me dijo que volverían después de la cosecha.

Colin la miró atónito.

—¿A qué van a venir? ¿Por qué quieren venir a atormentarme en mi propia casa?

—Vendrán bajo la guisa de parteras —explicó ella tranquilamente—. Berengaria me dijo cuándo la necesitaría.

Él abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla bruscamente y empezó a bajar la escalera, llevándola detrás de él cogida de la mano.

—Me imagino que son muy expertas —aventuró ella.

—Tal vez Nemain quiera quedarse allá —gruñó él—. Sólo puedo esperar que su romance con el cocinero de Blackmour sea tal que considere impensable una visita aquí.

Ali lo siguió sonriendo por la escalera y hasta el dormitorio.

Dejó de sonreír cuando él le compuso la nariz. Fue tan doloroso como lo fuera la vez anterior.

Cuando ella dejó de chillar, Colin trasladó sus tiernas atenciones a su herida en el costado. Ella hizo una mueca cuando le vio la cara mientras le examinaba la herida; su seriedad era temible.

—¿Grave? —preguntó.

Él negó con la cabeza y la miró.

—Pero podría haberlo sido. No es profunda, y no necesita puntos, pero tendremos que vigilarla, no sea que se instale una infección. Y con el... mmm...

—Bebé —suplió ella—. Tu bebé.

Él tragó saliva con dificultad.

—Sí, eso. Te vigilaré las heridas unos cuantos días. —Le envolvió el costado con un paño, luego la cogió en brazos y la depositó en la cama—. Ahora tienes que descansar.

—¿Te vas?

—Sólo a gritarle a alguien que vaya a comprobar que está bien muerta. No me alejaré de la habitación.

Ella se estremeció.

—Es tonto sentir miedo, pero...

—El miedo nos mantiene vivos —dijo él sencillamente—. Un hombre valiente no es el que no siente miedo. Un hombre valiente es el que actúa a pesar de su miedo. Como hiciste tú arriba.

—Te iba a matar.

Él sonrió.

—Ahora sabes lo que me motiva. Compadezco a cualquiera que piense en hacerte daño. O al...

—Bebé, Colin. Sólo es un bebé.

Él la miró con una expresión muy parecida a un pavor reverencial.

—Pero es mi bebé —dijo en voz baja—. Algo con. lo que jamás me imaginé bendecido.

—Felicitaciones, entonces —dijo ella, levantando la mano para acariciarle la mejilla—. Serás un excelente padre.

—Si sobrevivo al nacimiento —repuso él con voz débil—. Por todos los santos, el par...

—No pienses en eso —le ordenó ella, tapándole la boca—. Ahora no puedo cogerte.

Él se llevó la mano a la cabeza y se tocó con sumo cuidado la parte de atrás.

—Parece que tampoco me cogiste allá arriba.

—Eres un hombre corpulento. Hice lo que pude.

—Y eso sin duda fue dejarme caer sin estorbo. —La miró con los labios fruncidos se puso de pie—. No te muevas. Volveré enseguida.

Ali lo observó salir con pasos inseguros y sonrió. Tenía que parpadear con frecuencia, principalmente porque sus ojos continuaban llenándosele de lágrimas que tenían más que ver con el dolor que con cualquier otra cosa.

O tal vez eso no era tan cierto como le habría gustado. Estaba viva, alabados fueran los santos. El miedo que sintió al tener tan cerca la muerte la atormentaría durante un buen tiempo.

Pero entre esas lágrimas ciertamente había algunas que no tenían nada que ver con el dolor de la nariz. ¿Quién habría pensado que se encontraría tan felizmente casada, y nada menos que con el hombre del que había estado tan segura sería la ruina de su vida? Pero ahí estaba, casada con un hombre que, como le dijera Gillian una vez, tenía un corazón muy tierno debajo de todos esos gruñidos, un corazón tierno que él le enseñaba con mucha frecuencia, convenciéndola de que estaba ahí. Y por si eso fuera poco, le pariría un hijo llegada la primavera.

Eso, sí él lograba sobrevivir todo ese tiempo sin manchar más su reputación con esas tan poco masculinas exhibiciones de emoción y debilidad.

Sonriendo, cerró los ojos.

Epílogo

Reflejando la luz del fuego del hogar, el dorado y cordial brebaje cayó en brillante y danzarina cascada en la copa que lo aguardaba. Entonces fue agitado, admirado y oliscado por una nariz muy acostumbrada a ese tipo de trabajo. Unas manos experimentadas cogieron la copa y una boca y garganta dieron cuenta del contenido sin vacilación.

Con desesperación.

Como si el contenido de esa copa fuera lo único que salvaría al bebedor de una destrucción segura.

—Sólo es un bebé, milord —rezongó Nemain—. No tenéis para qué atontaros bebiendo por su causa.

Berengaria vio cómo Colin, sin hacer caso del consejo de Nemain, cogía otra copa llena y apuraba el contenido de la misma manera que hiciera con las tres anteriores.

—Esas eran para la futura madre —protestó Nemain, severamente—. Para darle fuerzas.

—¡Quiero mantenerme derecho yo! —replicó Colin con los dientes apretados.

Magda se acercó a darle una suave palmadita a Nemain en el hombro.

—Da la impresión de estar a punto de volver a desmayarse, Nemain. No seas avara.

Nemain miró a Colin con los ojos entrecerrados y le pasó la última copa.

—Necesitaremos más, Berengaria. ¿Y por qué no estás en la otra habitación asistiendo el nacimiento de este bebé?

—Nuestra querida Aliénore me envió a preguntar por el estado de su amado marido —dijo Berengaria sonriendo—. Así, pues, mi señor, ¿cómo estáis? ¿Qué mensaje debo llevarle a vuestra señora, o tal vez preferiríais llevárselo vos?

Colin palideció, se bebió la otra copa y se levantó. Tenía los pies inseguros, pero el hombre no era un soldado de inmensa fama por nada. Cuadró los hombros y se puso una expresión resuelta en la cara.

—Estoy preparado para ir —dijo.

—Esto no es una guerra sin esperanzas, milord —le dijo Berengaria dulcemente—. Ella está muy bien.

—Ha estado gritando.

—¿Gritando? No, mi señor. Dando voz a un poco de malestar, tal vez.

—Mi nombre ha figurado repetidamente en sus maldiciones, señora —dijo Colin, mirándola desconfiado—. ¿Estáis segura de que de verdad desea mi presencia o me lleváis a ella con alguna mala intención?

—¡Berengaria! —llamó Aliénore desde la otra habitación.

Berengaria cogió a Colin del brazo y prácticamente lo llevó a rastras hasta la habitación. Lo dejó tambaleante en la puerta y llegó al escabel de parto a tiempo para recibir a su primogénito. Limpió cuidadosamente al bebé, cortó el cordón vital que lo unía a Aliénore y se lo entregó a ella. Después la ayudó a acostarse y miró a Colin.

—¿Queréis venir a ver?

Él osciló, osciló otro poco y fue a estrellarse en el suelo con un potente ruido.

—Ya se levantará —la tranquilizó Aliénore—. Siéntate a mi lado y mira. ¿No es preciosa?

—¿Preciosa? —repitió una voz débil desde el suelo—. ¿Es niña?

Berengaria miró a la izquierda, y vio que Colin, aunque seguía en el suelo, se estaba recuperando velozmente. Él se incorporó hasta quedar sentado y miró por el borde de la cama. No parecía menos aterrado que antes, pero tenía mejor color.

—¿Niña? —chilló.

—Escucha atentamente a tu papá, mi amor —dijo Aliénore a la nenita, acariciándole la mejilla—, porque no oirás muchas veces ese sonido. Los caballeros viriles nunca chillan, a no ser que estén avasallados por una enorme emoción.

—Maldición —logró decir Colin con voz ronca—. Una niña. Una niña, y no tengo idea de qué hacer con ella.

Aliénore miró a Berengaria y le sonrió con expresión muy divertida.

—Creo que aprenderá, ¿no te parece?

Berengaria se levantó.

—Sí que aprenderá, cariño. Ahora me iré para que le presentes a tu hija a su padre. Después volveré para acomodarte bien.

Cuando llegó a la puerta se detuvo y miró hacia atrás. Colin se había puesto de rodillas y estaba inclinado sobre la cama.

—Una niña —dijo, reverente.

—¿Estás decepcionado?

—¿Decepcionado? —repitió él—. ¡Desde luego que no! No hay ningún motivo para que no pueda sostener una espada.

—¡Colin! —exclamó Aliénore.

—Pero encontrarle un marido, eso es lo que me va a quitar el sueño. No, es mejor que la retengamos con nosotros. Ningún hombre de los que conozco ahora podría ser digno de ella. Y puesto que yo soy uno solo, supongo que tendrá que quedarse soltera, atendiendo a mi vino y afinando sus habilidades conmigo en la liza.

—Ay, Colin —rió Aliénore—, no esperaría nada menos de ti.

Él la miró con una expresión de total perplejidad.

—¿Qué he dicho? Sólo quiero mantenerla segura. Ahora hay que pensar en un nombre, uno que tenga un matiz guerrero, ¿no crees?

—En realidad estaba pensando que Rose...

—Buen trabajo, pero no es ese exactamente el que me gustaría. ¿Qué te parece...?

Berengaria cerró la puerta sonriendo, y se quedó allí un rato escuchando las voces elevadas dentro. Después agitó la cabeza y se dirigió hacia la habitación para huéspedes de honor que compartía con sus compañeras. Se detuvo ante la puerta, vio salir humo negro por debajo y cambió de opinión. Tal vez le iría mejor retirarse un momento al aposento de estar, para después volver a atender a Aliénore. Eso sería más seguro, pues era evidente que era Magda la que estaba preparando algo al fuego.

En el aposento de estar buscó un sillón cómodo y se sentó exhalando un suspiro de satisfacción. Se reclinó en el respaldo y dejó vagar sus pensamientos un momento. Y estos fueron directamente a la visión que tuviera aquella vez de la esposa de Colin. Esta demostraba claramente que nunca hay que precipitarse a juzgar a las personas por su aspecto exterior, porque pese a su exterior áspero, Colin de Berkhamshire tenía un corazón amable y muy tierno, y Aliénore, aunque de rasgos suaves y afables, tenía el corazón de un verdadero guerrero, era valiente e intrépida. Hacían muy buena pareja esos dos, y eran completamente felices. Y ahora tenían una pequeña a la que guiar y proteger.

Qué afortunada la muchachita.

Y qué afortunados sus padres por tenerla y tenerse mutuamente.

Una nueva familia, unida por el amor, con años de felicidad por delante.

Berengaria sonrió feliz, satisfecha.

FIN