Lynn Kurland

Espérame en primavera

I saga De Piaget

Dedicado a Lynn Rowley, queridísima

amiga, cuya opinión sobre mi trabajo,

dada desde un teléfono público de una

gasolinera, cambió verdaderamente

el curso de mi vida.

Agradecimientos

Ningún escritor es una isla, y eso nunca ha sido más cierto que en la escritura de este libro. Quiero agradecer la ayuda de las siguientes personas excepcionales:

Elane Osborn, por el inspirado título; doctor Kirk Lorimer, que jamás deja de ponderar entusiastamente las horrorosas posibilidades de las heridas medievales y sus complicaciones; Gail Fortune, extraordinaria editora, por darme siempre la libertad para seguir los impulsos de mi corazón, y Matthew, que renunció a vacaciones y a otros preciosos ratos libres para ser mis manos mientras las mías atendían a las necesidades de un bebé.

Capítulo 1

Invierno del año de Nuestro Señor 1200.

Ayre, Inglaterra.

Iba a morir.

Sería una lástima morir tan pronto, con toda una vida por delante, y justo cuando acababa de probar por primera vez la verdadera libertad. Pero no había manera de negar que la situación en que se encontraba era espantosa. ¿Quién habría pensado que se necesitaba tanta destreza para manejar un caballo? Quizá debería haber dedicado más tiempo a estudiar a los caballos en el establo en lugar de pasarse las horas en la solana de su madre bordando dibujos heroicos en lino fino. El hecho de que apenas era capaz de distinguir un extremo de un caballo del otro debería haberla hecho comprender que los conocía demasiado poco para manejar uno con cierta pericia.

Pero era demasiado tarde para lamentarse. Lo único que podía hacer en esos momentos era aferrarse a la silla con una mano y a las crines del caballo con la otra, y observar cómo el campo y los acontecimientos más notables de su vida desfilaban a su lado a una velocidad vertiginosa. Sus pecados también parecían decididos a presentarse a toda prisa, tal vez para adelantarse a la posibilidad de que el caballo o bien la estrellara contra un árbol o se las arreglara para quitársela de encima y dejarla hecha un montón de huesos rotos sobre la hierba silvestre.

Robo. Sí, estaba esa grave locura por la cual, por desgracia, no tenía tiempo para hacer penitencia. Pero en aquel momento el robo le había parecido la única opción. Necesitaba una espada para seguir su nueva vocación, y ciertamente nadie le habría regalado una si la hubiera pedido. Le había llevado un par de días observar con atención a los habitantes del castillo de su novio para elegir a una víctima adecuada. Por suerte la sala grande estaba en bastante mal estado y los caballeros se pasaban la mayor parte del tiempo durmiendo la mona, de modo que hurtar una espada fue una tarea fácil. Medio sospechaba que su presa la había dejado junto a él en la estera que cubría el suelo y después pensó que se le había perdido entre la basura. Era evidente que eso ya le había ocurrido a otros, porque el patán se había limitado a soltar unas cuantas maldiciones y a recibir las condolencias de sus compañeros y después continuó con sus actividades rutinarias.

En cuanto a la contrición, tal vez también debería arrepentirse del daño corporal de que hizo víctimas a un par de caballeros y a una criada cuando iba escapando hacia el establo con su recién adquirida espada, tratando de que nadie descubriera su identidad. Nunca se habría imaginado que el solo hecho de caminar con una espada atada a la cadera pudiera ser tan peligroso para los que estaban cerca.

Mentira. Bueno, eso le causaba punzadas de vergüenza, ¿pero qué otra cosa podría haber hecho? Ganar un botín jugando a los dados era algo perfectamente aceptable, aunque jamás hubiera tirado un dado en su vida. Y si podía ganar un animal en el juego, ¿por qué no el mejor corcel de Alain de Ayre? El mozo del establo se tragó su cuento sin dificultad y al parecer quedó impresionado por su habilidad para apostar.

Además, la habilidad para mentir y robar era una cualidad muy aceptable en un mercenario. La verdad, sospechaba que ese talento era algo más que conveniente, era necesario. Tal vez eso compensaría su falta de pericia con una espada.

Y con un caballo, claro. Le castañetearon los dientes al saltar violentamente sobre el lomo del veloz corcel. Lástima que las riendas no fueran otra cosa que un agradable recuerdo, ya que estaban colgando y oscilando fuera de su alcance. Seguramente le habrían servido para controlar al animal.

Su tercer pecado no cejaba en su potente empeño de atraerle la atención, pero ella no le hacía caso. Aunque cuanto más fuerte golpeaban la tierra los cascos del caballo, más fuerte resonaba en su cabeza el sonido de la palabra: codicia. Codiciaba a un hombre, y seguro que eso era algo de lo que debía arrepentirse. Daba igual que la sola reputación del hombre hiciera huir en busca de refugio a cualquier doncella sensata; decían que no le interesaba en absoluto la dicha del matrimonio, pero ella creía otra cosa. Pero hacía un buen puñado de años que no lo veía, de modo que era posible que hubieran cambiado las cosas. Tenía motivos para dudar; hacía tiempo que debería haber regresado de Francia.

Pero no había regresado, por lo tanto lo único que podía hacer ella era especular, no sólo acerca de sus sentimientos por ella sino también sobre la verdad de las historias que circulaban acerca de él. Por eso había decidido tomar el asunto en sus manos y salir en su búsqueda. Si eran ciertos los rumores de que ya no deseaba una esposa, quedaba la posibilidad de que no se opusiera a contar con otra espada para guardarse las espaldas. Y si tenía que dedicar dos largos meses a adquirir destreza para poder ofrecérsela, pues sea. Tendría a sir Rhys de Piaget, quisiera él o no.

El valor y la pericia guerreras de sir Rhys eran cualidades deseables; de su mal genio se podía hacer caso omiso, y su tenaz dedicación a la esgrima podría finalmente volverse hacia ella. Convencerlo de que se casara con ella podría requerir asear un poco su persona y desaprender las habilidades guerreras que se proponía adquirir, pero estaba segura de que se las arreglaría. Por muchos que fueran los peligros que encontrara en su búsqueda, por muchos que fueran los rigores de una vida como un mercenario mientras mejoraba su destreza en el manejo de la espada, todo eso valdría la pena si él era el premio.

Ciertamente eso era preferible al infernal futuro que había dejado leguas atrás en Ayre.

Se encogió de miedo al ver aparecer ante ella una cerca baja de piedras. Pero al parecer el caballo la encontró muy de su agrado, si la alegría equina con que saltó por encima era una indicación. Gwen se reunió con la silla al mismo tiempo que se le cerraban los dientes de golpe con un fuerte castañetazo. Al instante cayó en la cuenta de que cavilar sobre su destino era una actividad peligrosa, puesto que debía centrar toda la atención en su montura.

Mientras casi volaba a campo través, le parecía que había transcurrido una eternidad desde que consiguiera montarse en la silla una vez fuera de las puertas de Ayre. La velocidad era una ventaja, entonces; cuando Alain descubriera su fuga ella ya estaría bastante lejos camino a Dover. Estaba segura de que no le costaría nada vender su anillo de compromiso y encontrar pasaje para el continente. Si no, serían necesarios más robos y más mentiras. Era una suerte que hubiera probado ambas cosas cuando todavía estaba en terreno conocido. Seguro que ya sabría hacer lo uno o lo otro con no mucho más que un poquitín de nervios.

Por el rabillo del ojo vio una figura oscura; se arriesgó a echar una segunda mirada y vio a un hombre cabalgando hacia ella. Se habría puesto rígida de terror, pero le dio miedo moverse y tuvo que contentarse con soltar un débil chillido que al instante se apagó en las ráfagas de viento. Santos misericordiosos, ¿acaso Alain ya había notado su ausencia y enviado a alguien a buscarla? ¿O sería otro mercenario empeñado en robarle la espada y el caballo?

Ah, o sea que la primera prueba de su valor llegaría antes de lo que había pensado. Y bien que le iría tal vez. Igual que sus vicios, su pericia con la espada sería puesta a prueba por primera vez mientras todavía estaba en suelo inglés.

Si supiera parar al caballo el tiempo suficiente para sacar la espada, claro.

El hombre llegó hasta ella y continuó cabalgando a su lado.

—¡Vete, patán! —le gritó.

Se dio cuenta de que su tono era el que habría usado su madre para reprender a un criado recalcitrante; intentó sacar una voz más de tono mercenario.

—¡Déjame en paz, eeh...!

Se estrujó los sesos en busca de una palabra convenientemente vulgar, pero la distrajo ver la increíble exhibición de pericia del jinete que iba a su lado.

Sin mucho más que una leve arruguita de concentración en la frente, el joven se inclinó, extendió una mano enguantada y cogió las riendas. Una palabra dicha en tono seco y un saludable tirón a las riendas bastaron para que el caballo aminorara el paso hasta detenerse con gracia y majestad. Gwen sintió una gratitud tan inmensa por el fin del movimiento que no logró encontrar la lengua para hablar. Bueno, es que también la tenía ocupada en pasársela por los dientes para asegurarse de que todos continuaban residiendo en sus lugares correspondientes.

Satisfecha por haber sobrevivido al viaje hasta ese momento, enseñó los dientes al hombre y estiró la mano para coger las riendas; pero la retiró al instante. Ella podía estar sucia, sí, pero se veía bastante limpia comparada con el hombre que tenía delante. Tocarlo no era algo que estuviera segura de desear hacer.

A juzgar por el estado de su raída capa, el hombre llevaba muchísimo tiempo viajando. Tendría mucho mejor aspecto si se hubiera afeitado las mejillas con más frecuencia, porque la barba que llevaba se veía sucia y enmarañada. Afeitarse también le habría quitado un poco de la suciedad que adornaba su semblante. La verdad es que a toda su persona le habría ido bien un buen fregado.

Un mercenario, pensó; y ciertamente uno bueno a juzgar por su apariencia; qué lástima no tener tiempo para sentarse un rato a charlar con él; podría haberla aconsejado sobre cómo conducirse.

Suspiró pesarosa y redirigió la mente hacia la tarea que tenía entre manos, vale decir, recuperar sus riendas para reanudar la marcha.

—Suelta mi caballo, demonio —ordenó con la voz más ronca que logró sacar.

—¿Tu caballo? —preguntó él con voz burlona—. ¿Por qué será que esa idea sobrepasa los límites de mi imaginación?

—Tal vez porque la usas menos que yo la mía —replicó ella, dirigiéndole una mirada que esperaba fuera feroz.

—A los ladrones de caballos los cuelgan, ¿sabes?

—Este lo gané jugando a los dados.

Comprobó que esta vez ni siquiera había titubeado al soltar esa mentirijilla. Estaba empezando a creer que tal vez aprender a tirar los dados sería una buena adición a su repertorio. ¿Cuántas cosas podría adquirir así?

—¿A quién, muchacho?

—A Alain de Ayre, y eso no es asunto tuyo. Ahora pásame esas malditas riendas.

El hombre se limitó a negar con la cabeza, sonriendo.

—Alain es muchas cosas, pero tan mal jugador no es. Ningún niño lo habría derrotado tan completamente como para desprenderse de este ejemplar.

—Entonces me conoces muy poco —dijo ella, mirando las riendas y deseando que el caballo al moverse se acercara más para hacerle más fácil la captura—, porque soy muy diestro, ¿sabes?, no sólo con los dados sino también con la espada. Y además —añadió— soy un jinete condenadamente bueno.

Se inclinó y de un tirón le quitó las riendas.

Y a la siguiente respiración, comprobó que el caballo ya no estaba debajo de ella.

Tendida en el suelo con la cara enterrada en la tierra, pensó si tal vez debería haber ejecutado el movimiento con un poco más de elegancia. Al principio estaba demasiado sin aliento para darse cuenta de que ya no tenía las riendas en la mano ni que el caballo ya no estaba cerca para aplastarla y quitarle la vida. Sí oyó que el hombre le gritaba, pero el zumbido en los oídos tardó unos momentos en acallarse lo suficiente para entender lo que le decía.

—...pisoteado, estúpido! Santos del cielo, ¿desde cuándo los muchachos ingleses saben tan poco de equitación? Maldita sea, vas a darme tantos problemas como me imaginé. Maldita sea la caballerosidad; debería hacer un hábito de no practicarla. Como si tuviera tiempo para ayudar a un muchacho estúpido que de todas maneras van a colgar dentro de dos semanas.

Y así continuó con la diatriba mientras Gwen se levantaba con gran esfuerzo. Cuando estuvo de pie, miró hacia todos lados en busca de su caballo.

—¡Allá! —dijo el hombre señalando con gesto impaciente hacia el camino por donde ella había venido. El caballo bayo sólo era un puntito en la distancia—. Ha vuelto a Ayre, seguro que a buscar a alguien que sepa montarlo.

Gwen reflexionó sobre su situación. Estaba sin caballo y magullada; tenía pocas posibilidades de llegar a Francia si hacía el camino a pie. Miró al joven y luego a su manso caballo. Al parecer sólo le quedaba una solución. Se echó hacia atrás la capa, apoyó la mano en la empuñadura de su espada y plantó los pies separados a una distancia masculina.

—Me has costado mi caballo. Creo que tendré que coger el tuyo a cambio.

Eso al menos consiguió acabar con la diatriba del joven, que la miró pestañeando, atónito, como abrumado por esa idea.

—Es una broma, ¿verdad?

Al ver su expresión, Gwen adquirió valor; por lo visto su apariencia era mucho más amenazadora que lo que se había atrevido a esperar; posiblemente era efecto del nuevo giro que habían tomado sus desordenados cabellos con el corte; no estaba ni la mitad de satisfecha con el corte que se había hecho en las trenzas con el cuchillo para comer, pero era evidente que le daba un aspecto peligroso; sin duda el abundante hollín con que se había untado la cara contribuía aún más a darle una apariencia siniestra. Si su aspecto intimidaba así a los que se le acercaban, tal vez no iba a necesitar mentir ni robar tanto como había temido. La idea de haber intimidado a alguien aún más sucio que ella le produjo una nueva oleada de valor.

Con un gesto de la mano le indicó que se apeara del caballo.

—Desmonta, si no quieres obligarme a sacar mi espada.

La comisura de la boca del hombre comenzó a curvarse bajo su enmarañada barba. Miedo, pensó Gwen, satisfecha. Sí, el asunto era mucho más fácil de que lo que había pensado.

El joven se inclinó sobre el arzón de su silla.

—Veamos si te he entendido bien —le dijo—. Quieres que desmonte y te entregue las riendas de mi caballo. A ti.

—Sí.

—¿A ti, que no fuiste capaz de controlar a ese lastimoso animal de los establos de Ayre?

Gwen apretó los dientes.

—Es un bello corcel, fuerte y fogoso —protestó. Al ver en su expresión que estaba menos que convencido, añadió—: Además, incluso al más experimentado de los mercenarios se les acaba la suerte de vez en cuando.

El joven soltó una especie de bufido y empezó a toser, con los ojos bañados en lágrimas. Gwen consideró la idea de derribarlo del caballo mientras él trataba de recuperar el control, pero de mala gana desechó el pensamiento. No sería caballeroso hacerle eso a un hombre en el momento en que tenía tanta dificultad para respirar.

—Por todos los santos —resolló el joven.

Gwen cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño.

—No tienes nada que temer. No te haré ningún daño si desmontas inmediatamente y me dejas continuar mi camino. Aún me quedan muchas leguas por recorrer antes de que se ponga el sol.

Él se limpió las lágrimas con el dorso del guante, manchándose de polvo la cara; después soltó otro bufido y al parecer logró dominar el miedo.

—¿Te sigue toda la gente de Ayre o sólo Alain?

—Es probable que toda la guarnición —contestó ella impaciente—. Como te puedes imaginar, tengo poco tiempo para perder. Y ahora, ¿me obedeces o debo sacar mi espada?

El hombre se apeó ahogando otra exclamación de miedo; al menos ella pensó que era de miedo. Seguía limpiándose de lágrimas los ojos y se le estremecían los hombros; sólo podía ser miedo, no había otra explicación posible.

Él se quitó la polvorienta capa, la dejó sobre la silla de montar y se alejó unos pasos del caballo. Gwen dedicó un momento a revolcarse en la envidia que le producía que él tuviera un caballo que se quedaba quieto donde lo dejaban; después dirigió la mente a otros asuntos, a saber, el hombre que tenía delante llevaba una espada que por lo visto no le estorbaba para moverse; y en la empuñadura de la espada había un rubí del tamaño del puño de un niño. ¿Quién era? ¿Cómo había logrado una espada así y un caballo por cuya posesión cualquier caballero se humillaría?

Por desgracia, no tendría las respuestas a esas preguntas; ya había perdido más tiempo con él que el que tenía. Plantó los pies más firmes en la tierra y se obligó a volver a su tarea.

—Veo que no quieres cooperar —dijo—. Me dejas sin otra alternativa que hacerte daño corporal.

Él encogió un hombro negligentemente.

—Es un riesgo que tendré que correr. Todavía necesito mi caballo.

—Como quieras entonces. Me duele hacer esto —dijo ella, y apretó los dientes, esforzándose por sacar la espada robada de la vaina—. Pero veo que eres un alma tozuda —resolló, ladeándose un poco para equilibrarse mejor— que tal vez tiene menos desarrollado el deseo de vivir muchos años.

Logró sacar la espada, con expresión triunfal, y el brusco movimiento casi la arrojó al suelo. Apoyó la espada donde al parecer esta quería, con la punta clavada en el suelo, y se inclinó sobre ella como si fuera eso lo que quería hacer.

—Una última oportunidad para perdonarte la vida —dijo.

—Eres demasiado bondadoso.

—Sí, ese es un rasgo del que quiero librarme —concedió ella. Empuñó la espada y la puso vertical—, sólo me estorba en mis trabajos mercenarios.

—Comprendo que te estorbe.

Gwen sintió un leve ramalazo de inquietud al notar que él todavía no sacaba su espada. Le parecía bastante injusto matarlo así, tal como estaba, pero ya le había ofrecido amplias oportunidades de salvarse, ¿verdad?

Levantó la espada y trató de blandirla. Santos del cielo, esos últimos meses debería haber levantado otras cosas además de agujas de coser. La espada no era muy pesada, pero a los brazos no entrenados les resultaba muy difícil moverla. Con un gruñido logró ponerla derecha apuntando hacia el hombre. Le dirigió su mirada más feroz y movió la hoja en gesto significativo.

—Debería haberme quedado en la cama esta mañana —dijo él moviendo la cabeza.

—Es demasiado tarde para lamentarse —dijo ella y movió la espada con sumo cuidado.

Moverla le resultó más fácil de lo que había esperado, pero la espada no quería darle ninguna idea sobre dónde debía enterrarla primero.

—¿Vas a matarme entonces? —preguntó él educadamente—. Tengo prisa, he de hacer muchas cosas antes de que se ponga el sol.

—Voy a matarte —dijo ella con los dientes apretados—. Esta espada es más pesada que las que acostumbro a usar.

—Tal vez si la movieras con más entusiasmo, podrías enterrármela aquí o aquí.

—Eso lo sé.

Empezó a sospechar que él la creía menos diestra que lo que debería creerla. Se dio impulso para asestarle un golpe y el peso de la espada casi la lanzó al suelo despatarrada, pero se las arregló para recuperar el equilibrio. Se echó hacia atrás el pelo que le caía sobre los ojos y lo miró ceñuda.

—¿Ya estás dispuesto a gritar pidiendo paz?

—Todavía no.

—Entonces lucha conmigo. —Levantó nuevamente el arma—. Ni siquiera has sacada tu esp...

«Espada» quiso decir, pero la palabra quedó disipada en su asombro al sentir que la espada abandonaba su mano. Fascinada, la vio elevarse en el aire y luego volver a caer, brillante a la luz del sol. El hombre la cogió limpiamente con la mano izquierda, después envainó la suya, ¡la que ella ni siquiera le vio sacar! y evaluó la de ella con mirada experimentada.

—Acero damasquino —observó admirado—. Por lo menos tienes buen ojo. —Enterró la espada en el suelo junto a él—. ¿A quién se la robaste?

—La gané a...

—Los dados —acabó él con un suspiro—. Mentir es pecado, ¿sabes? Y robar también.

—Cualidades deseables en un mercenario implacable —corrigió ella—. Ahora, puesto que te has apoderado de mi espada de un modo tan deshonroso, no me dejas otra alternativa que matarte con mi cuchillo.

Él se golpeó la frente con una mano emitiendo un gemido. Interpretando eso como buena señal, ella se agachó a hurgar su bota para sacar la daga. La sacó con un ademán triunfal, con la esperanza de que pareciera que ella lo había planeado todo para llegar a ese momento.

El hombre no se movió, de modo que se armó de valor y lanzó una puñalada al aire con toda la ferocidad que consiguió reunir.

Pero apuñalar al hombre que tenía delante era otra historia.

Él movió la cabeza con tristeza y chasqueó la lengua.

Tal vez si se limitaba a enterrarle la daga en el brazo con que usaba la espada, la herida sería suficiente para impedirle blandirla, pero no acabaría con él. Se le ocurrió pensar que probablemente en su futuro como espadachín mercenario mataría a un gran número de hombres, pero tal vez eso vendría después, cuando tuviera más estómago para hacerlo. De momento, en su primer triunfo, tendría que bastar una simple herida.

Levantó el cuchillo y ordenó a su cuerpo lanzarse hacia delante. Pero ni su brazo ni sus pies quisieron colaborar.

—Demasiado tiempo entre tapices, maldita sea —farfulló en voz baja.

Se impuso disciplina y volvió a intentarlo. Obligó a la daga a bajar y sintió un asomo de satisfacción al ver que iba derecha hacia el brazo del hombre. Y entonces, repentinamente, sintió la muñeca firmemente cogida en un fuerte puño, y la daga abandonó su mano. Después el hombre la miró detenidamente y frunció el ceño.

—¿Nos hemos visto antes?

Santos del cielo, eso era lo único que le faltaba, que la reconociera y la llevara de vuelta a Ayre.

—No, nunca —respondió, apretando los dientes y tratando de liberar la mano—. Es mi fiero aire mercenario el que te ha confundido. Sin duda has visto expresiones similares en las caras de muchos combatientes.

—No —repuso él y continuó mirándola.

Le miró el pelo cortado, se metió el cuchillo bajo el cinturón y le puso una mano en el hombro para tenerla quieta. Antes de que ella pudiera protestar empezó a limpiarle la cara con el borde de la manga de la túnica. Pero al parecer no quedó satisfecho con eso porque se mojó con saliva los dedos y le frotó con ellos las mejillas.

—¿Qué pretendes? —masculló ella.

Él la hizo girar hasta que el sol le dio en la cara y ella tuvo que parpadear ante la luminosidad. De pronto él le echó el pelo hacia atrás metiéndoselo detrás de las orejas, y se quedó inmóvil, con la boca abierta.

—¿Gwen?

«Sí», estuvo a punto de decir ella, pero entonces cayó en la cuenta de que nadie que anduviera merodeando tan lejos de su castillo podía saber quién era. Lo miró ceñuda.

—¿Y tú serías...?

—Ay, qué pronto olvidan estas veleidosas doncellas —dijo él, sonriendo irónico—. Aunque he de reconocer —añadió, dándole un tirón en la oreja— que aunque no estás mucho más limpia que la primera vez que nos vimos, hueles mucho mejor.

En ese instante ella comprendió.

—Santos del cielo misericordiosos —exclamó—. Eres tú.

—Sí, chérie, soy yo.

Gwen frunció el ceño; no había sido su intención estar cubierta de lodo la próxima vez que viera al hombre que tenía delante. Abrió la boca para hacer la veintena de preguntas que debía hacerle, pero en ese momento divisó en la distancia a un destacamento de jinetes que venían en su dirección. Reconoció fácilmente al corcel blanco de Alain de Ayre, que venía a la cabeza. Se guardó las preguntas.

—Viene Alain —se limitó a decir.

Maldición —exclamó él y miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Has estado en Ayre? —le preguntó volviéndose hacia ella.

Ella asintió.

—Tenemos mucho de qué hablar —dijo él muy preocupado—. Pero será después —añadió mirando nuevamente hacia atrás—. Es posible que no me reconozcan con esta facha.

—Podría ser que no tuviéramos tanta suerte. —Lo miró con ojos evaluadores—. Evidentemente tendremos que inventar alguna treta para explicar por qué estamos juntos.

Él abrió mucho los ojos y empezó a retroceder.

—No, eso no.

—Debemos.

—No debemos; no me he recuperado desde la última vez...

—¿Qué otra opción tenemos?

Él movió la cabeza con firmeza.

—Tenemos varias...

Gwen supo que sólo podía hacer una cosa. Con una sonrisa apenada echó atrás el brazo y luego hizo volar el puño hasta enterrarlo... directamente en la nariz de sir Rhys de Piaget.

 Capítulo 2

Inglaterra, 1190.

Rhys cabalgaba al final de la guarnición de su padre adoptivo, cerrando la marcha, y se quedó boquiabierto al ver el castillo que se levantaba ante él. Había visto muchísimo de Inglaterra y Francia, tomando en cuenta su tierna edad, catorce años, y se consideraba maduro y bastante hastiado, pero todo lo que había visto durante el viaje por las tierras de Segrave lo había dejado casi sin habla. Pensó que tal vez Segrave le parecía magnífico debido a lo que había dejado en Ayre. Según su criterio, Bertram de Segrave no era pobre, pero su modesta riqueza y su pequeña torre del homenaje palidecían hasta la insignificancia comparadas con lo que había visto ese día.

Las murallas del castillo eran sólidas y estaban en buen estado. Los terrenos que rodeaban las murallas exteriores estaban limpios de árboles y de cualquier tipo de vegetación que pudiera haber ofrecido refugio a un enemigo. Además, al parecer allí usaban el foso para defensa, lo cual era una sorpresa para él. En Ayre el foso era simplemente un lugar para tirar la basura, lo cual hacía sufrir a los habitantes del castillo tanto como a cualquier enemigo que hubiera caído en el foso. Aunque por lo que a defensa se refería, Ayre tal vez tenía ventaja, porque el agua inmunda podía mantener a raya a un ejército.

El puente levadizo bajó suavemente hasta quedar encajado en una estructura que parecía hecha a propósito para recibirlo; no se parecía en nada al puente basto que daba la bienvenida al descuidado patio de Ayre. Rhys dedicó un momento a admirar el bello edificio y después tiró de las riendas del caballo para mirar hacia atrás, al camino por donde había venido. Por muy interesante que fuera el castillo, no se podía comparar con los campos que acababa de atravesar.

Por todos los santos, que tierra más hermosa.

Le había costado un enorme esfuerzo mantenerse sobre la montura esa mañana. Su deseo había sido caminar por esos campos, agacharse a sentir la tierra deslizarse por entre sus dedos, oler las hierbas y flores. Deseaba recorrer los campos palmo a palmo, sentir la tierra bajo sus pies y perderse en el sueño de que ese lugar podría ser suyo.

—¿Rhys?

Se volvió a mirar al hombre que lo había llamado, y se cuadró, por costumbre.

—¿Sí?

Montgomery de Wyeth, el capitán de la guardia de Bertram, sonrió.

—Muchachito, estás mirando hacia el lado equivocado. La belleza de Segrave se encuentra dentro de las murallas, no fuera.

—Te fallan los ojos, capitán —contestó Rhys moviendo la cabeza—. Nada puede compararse con lo que ya he visto.

—Ay, la sabiduría de la juventud —comentó Montgomery, no sin amabilidad—¿No te he relatado suficientes historias sobre la doncella de Segrave para excitar tu curiosidad?

—¿Qué es una doncella sino un medio para obtener tierra? Además, es una niña.

—Tiene nueve veranos —dijo Montgomery con sonrisa maliciosa—, y promete heredar la considerable belleza de su madre. Venga, pequeño, mírala y ve si no tengo razón.

—Como quieras —contestó Rhys de mala gana, y deseó añadir: «¿Qué bien me hará eso a mí?».

Gwennelyn de Segrave estaba tan por encima de él en posición social, que pocas posibilidades tenía de estar en la misma sala con ella, y muchas menos de que se le permitiera admirarla. Además, era una niña, y las niñas no le interesaban en absoluto.

Su tierra, en cambio, era una historia totalmente diferente.

Pero no tenía ningún sentido desear lo que jamás podría tener, de modo que siguió a Montgomery por el puente hasta el patio de armas. Se acercaron unos mozos a llevarse los caballos. Rhys desmontó y comenzó a caminar hacia el establo, pero en ese momento lo llamó su padre adoptivo. Se detuvo y se volvió a mirarlo.

—Déjalos, hijo —le dijo Bertram acercándose—. Ahora no tienes ninguna necesidad de ocuparte de esas cosas.

Rhys inclinó la cabeza respetuosamente.

—Gracias, milord, pero prefiero ocuparme yo de mi caballo.

Bertram lo miró un momento en silencio y después movió la cabeza sonriendo.

—Como quieras, Rhys. Cuando hayas acabado ven a reunirte con nosotros en la sala grande. Te presentaré a William de Segrave, que me dijo expresamente que desea conocerte. Supongo que quiere ver por sí mismo cómo se porta un muchacho hecho caballero tan joven.

Rhys asintió y se dirigió al establo. Aunque no le resultaba del todo agradable, estaba acostumbrado al interés que provocaba por haber sido hecho caballero. Por todos los santos, como si él hubiera pedido que lo nombraran caballero en la batalla de Marchenoir, y nada menos cuando acababa de cumplir los catorce años. ¿Pero quién era él para decir que no a Felipe de Francia?, sobre todo considerando las relaciones de su familia con el monarca francés. Aunque había elegido un camino diferente al de su padre y su abuelo, seguía siendo un Piaget, y Felipe lo consideraba suyo.

Cuando terminó de atender a su caballo, Rhys ya había olvidado las intrigas políticas y la tierra de Segrave y tenía la mente ocupada en pensar en llenar la tripa. Tal vez a cambio de la presentación William le daría una buena comida. Se rumoreaba que Joanna de Segrave servía una mesa francamente buena.

No bien había dado dos pasos fuera del establo cuando oyó un ruido horroroso proveniente de la porqueriza. Miró a su alrededor y vio que nadie consideraba extraño el ruido; los hombres continuaban en sus tareas, aunque algunos estaban sonriendo. Rhys se encogió de hombros y empezó a cruzar el patio en dirección a la sala grande, pero volvió a detenerse uno o dos pasos más allá. Esos chillidos no eran los que normalmente salen de una porqueriza.

Descubrió que, por una vez, su curiosidad era más fuerte que su deseo de llenar la tripa. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia el lugar de donde provenían los aullidos que parecían lanzados por una bestia furiosa. Dio la vuelta a la esquina del establo y paró en seco. Sí que era un cuerpo el que emitía esos horrendos ruidos, pero no era algo horrible del bosque. Era una niña.

La niña estaba sentada en el lodo y chillaba a voz en cuello. Vio manchas en forma de manos en la puerta del corral, por lo que calculó que la niña había tratado de escapar, y en el lodo había huellas de pies, donde ella había estado pateando frustrada. No siendo juez experimentado en esos asuntos, no supo calcularle la edad, pero supuso que no era muy pequeña. No era una chica totalmente desarrollada, pero ciertamente con edad suficiente para haber escapado sola del castillo. Tal vez había algo más que no veía. Se acercó cautelosamente.

La niña lo miró y, gracias a Dios, dejó de chillar.

Rhys se inclinó sobre la puerta y la miró también.

—¿Atrapada? —preguntó.

Ella parpadeó y después asintió, y empezó a temblarle la barbilla.

—¿Alguien te encerró aquí?

Ella volvió a asentir.

—Geoffrey de Fenwyck.

Rhys había oído hablar de Fenwyck, pero no sabía nada de su hijo. Evidentemente el muchacho era poco caballeroso, pero tenía una enorme cantidad de imaginación a juzgar por la pericia con que había hecho los nudos para cerrar la puerta. No era de extrañar que la niña no hubiera podido salir. Por qué no había saltado por la reja, no lo sabía, pero bueno, al fin y al cabo era una niña. El motivo de que se encontrara allí era otro asunto. Apoyado en la reja la observó atentamente.

—¿Por qué lo hizo?

Ella hizo una mueca.

—Supongo que en venganza por dejarlo encerrado en el cuarto de la torre.

Rhys notó que una de sus cejas se arqueaba como por voluntad propia.

—Eso debió de ser difícil. ¿O es muy tonto?

—No, es que tengo una imaginación muy entrenada; mi madre siempre me lo dice.

Rhys observó que decía eso como un simple hecho; no vio ninguna expresión de jactancia escondida bajo todo el lodo que le cubría la cara.

—Vi que robaba una botella del mejor clarete de mi padre —continuó ella—. Cuando me amenazó con arrojarme a la mazmorra si lo decía, cogí la botella vacía, la puse en el cuarto de la torre y envié un mensajero a decirle que había otra botella allí esperándolo.

Rhys se frotó la barbilla pensativo; no era una niña normal la que veía allí. Cuántas canas le habría hecho salir a su padre ya, pensó.

—Supongo que estás aquí porque él supo que tú organizaste eso. ¿Tú misma cerraste la puerta con llave?

—Sí —contestó ella y esta vez había orgullo en su cara—. Se lo merecía, el muy granuja. Ayer me dijo que las orejas me sobresalían de la cabeza de modo muy poco atractivo y que ningún griñón me las taparía jamás.

Rhys se llevó la mano a la boca y se mordisqueó un dedo para no reírse. En ese momento la niña no llevaba griñón, y no pudo evitar estar de acuerdo con la descripción de Fenwyck de sus orejas. Pero no sería caballeroso decir eso; además sospechó que no le convenía irritarla. La niña hablaba como una mujer adulta, y se imaginó que sus tretas eran igual de maduras. Era mejor congraciarse con ella.

Desató los nudos que cerraban la puerta y miró a la cautiva.

—Tendrás que darte prisa, porque también se podrían escapar los cerditos.

Los dichos cerditos estaban hozando entusiasmados en la falda de la niña. Por lo menos no estaba a la vista la cerda. En eso había mostrado sensatez el joven Fenwyck.

Pero la niña continuó sentada mirándolo.

—Bueno pues, ven —le dijo él haciéndole un gesto—. Ahora estás libre.

Ella comenzó a levantarse, pero resbaló y volvió a caer en el lodo lanzando salpicaduras hacia todos lados. Empezó a temblarle la barbilla.

Cuando comenzaron a brotarle lágrimas, dejándole una huella de limpieza en las mejillas, Rhys comprendió que debía hacer algo. Sintió la tentación de darse media vuelta y abandonar el sitio a toda prisa, pero el recuerdo del ruido de su espada en su cabeza lo mantuvo donde estaba; eso y el peso de los sermones oídos a su padre adoptivo a lo largo de los años. Un verdadero caballero debía quedarse a rescatar a la doncella de su difícil situación. Soltó un suspiro; no le agradaba en exceso la idea de ensuciarse con barro las botas, pero estaba claro que no podía hacer otra cosa si quería estar a la altura de los valores inculcados por Bertram de Ayre.

Entró en el corral y, con otro suspiro, se agachó y cogió a la niña en brazos. Se obligó a no protestar cuando ella le echó los brazos al cuello y apoyó la cara en su garganta. Mientras salía de la porqueriza llegó a una conclusión: la caballerosidad era un asunto bien asqueroso en realidad.

Una vez fuera dejó a la niña en el suelo y cerró la puerta. Después se volvió hacia ella y con la manga de su túnica le limpió un poco el lodo que le manchaba la cara. Ella lo miró con los ojos claros llenos de lágrimas.

—Mi gratitud —dijo, sorbiendo por la nariz.

—Ha sido un placer —contestó él, tratando de no hacer caso del olor de la niña, que ya era el suyo también.

Ella se miró el vestido.

—Está arruinado —murmuró tristemente.

—Tal vez si lo pones a secar.

—Era mi mejor costura —dijo ella enseñándole el dobladillo de la manga—. ¿Ves?

Él quiso obedecer, pero cometió el error de mirarla a ella y de verla verdaderamente. Y por primera vez en la larga experiencia que le habían dado sus catorce años, sintió que le temblaban un poquito las rodillas.

La niña tenía los ojos más maravillosos que había visto en su vida.

—¿Ves? —repitió ella.

Le costó esfuerzo arrastrar los ojos hacia la manga. Miró la tela enlodada y asintió muy serio, como si en realidad pudiera ver los puntos cosidos allí.

—Una tragedia terrible —logró decir—. De verdad.

—Alguien debería vengarme. El felón debe pagar la deshonrosa afrenta a mi persona.

Bueno, estaba claro que la criatura había oído muchas chansons, pero Rhys se abstuvo de decirlo. En realidad era simple cuestión de continuar callado. La niña lo había dejado sin habla.

—Necesito un paladín—dijo ella, observándolo con mirada evaluadora.

—Mmm...

Ella bajó la vista hacia su espada y él sintió cómo se calentaba el metal bajo su mirada; casi comenzó a quemarle la pierna, incluso a través de la vaina.

—Eres muy joven para llevar espada —comentó la niña.

—Bueno, es que...

Entonces ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Por todos los santos —exclamó—, eres Rhys de Piaget. Mi padre me ha hablado de ti. Hace un par de meses te hicieron caballero por salvarle la vida a lord Ayre. Vamos, eres un caballero de valor legendario.

Sin pensarlo se pasó la mano por la cara dejándose una ancha franja de lodo que se deslizaba por la mejilla. Entonces pareció recordar sus orejas, porque se arregló el pelo para que se las cubriera bien, enlodándose más aún.

—Los trovadores de mi madre ya cantan historias sobre tu pericia. —Lo miró con adoración—. Podrías ser mi paladín.

Rhys parpadeó. ¿Esa era Gwennelyn de Segrave? Se habían escrito trovas que describían detalladamente la belleza del rostro de su madre y la bondad de su corazón. Bardos, ministriles y artesanos, todos acudían a arrodillarse a los pies de la ex dama de la reina Eleanor y a ofrecerle sus mejores trabajos. Su dedicación a la esgrima no lo había absorbido tanto que le hubiera impedido escuchar de tanto en tanto los rumores sobre la belleza de Joanna o los rumores sobre cómo la promesa de esa belleza se veía claramente en su hija.

¿Estaban todos ciegos o él estaba tan distraído por el espantoso hedor del excremento de cerdos que los cubría a los dos que no era capaz de ver lo que volvía locos a los demás?

Reflexionando sobre eso no sabía bien si mirar el lodo que ensuciaba los cabellos de Gwen o encogerse bajo el peso de su escrutadora mirada.

—Sí —exclamó ella con una radiante sonrisa—. No podría pedir un caballero más valiente para restablecer mi honor. Ya me imagino cómo va a acabar el combate.

Él también se lo imaginó; tendría que salir trotando para evitar la horca de su padre. Pero antes de que pudiera decirle que Geoffrey de Fenwyck era el hijo de un barón y que los simples caballeros no retan a duelo a los hijos de barones, ella se cogió de su brazo y empezó a caminar hacia la sala grande.

—Rétalo después de la cena —le aconsejó—. Tendré que lavarme para tener el mejor aspecto cuando te vea despacharlo. Porque lo vas a despachar, ¿verdad?

Una cosa sí le concedía; tenía el par de ojos color verde mar más pasmosos que había visto en su vida. ¿Cómo podía un hombre, aunque fuera un joven como él, decir no cuando estaba perdido en ellos?

Trató de obligarse a recuperar cierta apariencia de razón. Se dijo que ella no tenía más de nueve o diez veranos y que no importaba lo que pensara de él. Jamás tendría a una como ella, por lo tanto decepcionarla no tendría ninguna importancia para él. Sin embargo cuando ella fijó toda la fuerza de sus radiantes ojos en él, comprobó que de su boca salían palabras que no tenía intención de decir.

—Sí, lo retaré.

Y entonces comprendió que la única línea de conducta que le quedaba por seguir era sacar su espada y luchar. Como si pudiera atreverse a ese descaro. Por todos los santos, debía haber apretado los labios.

—¿Sí? —preguntó ella con una deslumbrante sonrisa.

—Eh... le exigiré una disculpa—se apresuró a corregir.

Tal vez conseguiría avergonzar al estúpido para que le pidiera disculpas a Gwen.

—¿Vas a usar tu espada? —preguntó ella casi sin aliento.

—Si es necesario —dijo él, sintiendo ansias de caer de rodillas y rogar que lo libraran de su lengua—. Pero primero le daré la oportunidad de portarse bien, sin violencia.

—Si crees que eso es mejor —dijo ella con cierto dejo de desilusión—. Aunque, la verdad, a mí me gustaría verlo pinchado una o dos veces por sus maldades.

Claro que su desilusión no era tan grande como para estar dispuesta a liberarlo del cometido. Le cogió la mano y lo tiró hacia el castillo. Rhys miró a su alrededor en busca de una forma de escapar, pero no vio nada, hasta que de pronto sus ojos cayeron sobre sir Montgomery. Este dejó de afilar su espada para mirarlos.

—¿Escoltando a nuestra dama hasta la sala, sir Rhys? —preguntó.

—Él es mi paladín, sir Montgomery —se apresuró a decir Gwen—. Va a vengar la afrenta a mi honor. Piensa usar su espada si es necesario.

Rhys dirigió una mirada suplicante al capitán de lord Bertram, pero este se limitó a sonreír.

—Bien hecho, muchacho —dijo en tono de aprobación—. Haz relucir esa caballerosidad con la mayor frecuencia posible. Mantén brillantes las espuelas, como dice siempre lord Ayre.

Rhys pensó qué diría lord Ayre cuando se enterara de que a su hijo adoptivo lo habían convencido para que llamara a capítulo al hijo de uno de los barones más poderosos del norte de Inglaterra. Seguro que diría algo así como «Te deseo la mejor suerte, estúpido parlanchín», y emprendería el regreso a Ayre mientras a él lo llevaban a Fenwyck para dejar que se pudriera en una mazmorra; considerando que Fenwyck estaba a unas buenas dos semanas de viaje al norte desde Ayre, Bertram podría estar tranquilo sabiendo que nunca tendría que oír sus gritos de agonía.

—Me lo merezco —murmuró—. No debería haber cogido una espada jamás.

—¿Has dicho algo? —le preguntó Gwen.

—Nada de importancia —contestó.

—Entonces ocupémonos de nuestro asunto —dijo ella entusiasmada.

Rhys suspiró y se dejó llevar hacia la sala grande. Debería haberse contentado con la encomienda de uno o dos campos en lugar de aspirar a las espuelas de caballero. Habría sido mucho menos arriesgado; también estaría mucho más seguro si hubiera prestado más atención a llenar la tripa que a rescatar a una doncella metida en el lodo, para luego encontrarse en el papel de paladín de Gwennelyn de Segrave.

Pero en el fondo de su corazón descubrió que ser elegido paladín era posiblemente el placer más dulce que había experimentado en sus catorce años. Estúpido o no, sentía su paso y su corazón más ligeros. Cuando llegaron al umbral, Gwen se volvió a mirarlo y él le dirigió la mejor de sus sonrisas. Calculó que ni siquiera su madre había recibido una sonrisa así de él.

Gwen también le sonrió, y la vista de esa sonrisa lo emocionó hasta el alma.

Sí, se sorprendió pensando que en realidad había muchas otras cosas que haría por esa niña.

—Un favor —dijo ella palpándose el vestido.

—¿Otro más? —preguntó él, tragando saliva.

Por todos los santos, servir a esa niña le ocuparía gran parte de su tiempo.

—No, me refiero a un favor para que lleves en el brazo. Así es como se hace, ¿sabes?

—Por supuesto —dijo él, pensando que tal vez debería haber prestado más atención al trovador de Bertram.

Gwen continuó palpándose hasta que de una parte inidentificable de su vestido sacó una cinta. A Rhys sólo le quedó especular acerca del color; le pareció que podría haber sido verde, y a lo mejor seguía siéndolo, bajo toda esa suciedad.

Ella se la amarró al brazo con mucha ceremonia y después volvió a sonreírle.

—Ahora eres mío de verdad.. ¿Vamos? —lo invitó y volvió a cogerlo de la mano.

¿Cómo podía decirle que no? Soltó la espada en la vaina, lanzó una última oración hacia el cielo, y después entró en la sala grande detrás de su dama.

Capítulo 3

Acostada junto a su madre en la ancha y cómoda cama, Gwen descubrió que, por una vez, los acontecimientos del día eran muchísimo más interesantes que los que solía inventarse en su cabeza para dormirse.

—Gwen, por favor, deja de moverte.

—Ay, mamá, ¿es que no estuvo maravilloso?

Su madre suspiró, pero ella reconoció el suspiro; era el suspiro que decía cómo quisiera que esta niña se durmiera, pero eso no me va a impedir escucharla. Era un sonido que conocía muy bien. Una vez oyó decir a su madre que sólo ella tenía la culpa, que ella era la culpable de que su hija tuviera la cabeza tan llena de personajes de chansons y poemas épicos, de modo que era injusto que pagara las consecuencias; pero el comentario lo hizo de modo afable y su padre se echó a reír con cariño, por lo tanto sabía que sus padres no estaban disgustados con ella.

Pero ahora tenía a un paladín vivo y muy valiente en quien pensar, y que era mucho mejor que cualquiera de sus personajes imaginarios.

—Ni siquiera tuvo que usar la espada —comentó, volviendo a disfrutar del momento—. Bastaron su fama y que sacara su espada para que ese demonio de Fenwyck se echara a temblar.

—Sí, cariño.

—¿Crees que habría herido a Geoffrey, mamá?

—Es muy probable, si hubiera tenido que hacerlo.

—¿Entonces crees que se tomó muy en serio vengar la afrenta a mi honor?

Su madre se echó a reír y la abrazó.

—Creo que se lo tomó muy en serio, hija mía. ¿Pero no crees que tú te habías ganado un poco de la ira de sir Geoffrey? Lo encerraste en la torre.

—Me dijo que mis orejas eran demasiado grandes.

—Pero sólo después de que tú le dijiste que le faltaba un diente.

—Es un engreído, mamá, y no pude soportar sus pavoneos. Además, me retorció una trenza cuando tú no estabas mirando. Sir Rhys nunca habría hecho algo así.

—Seguro que no.

—¿No es maravilloso, mamá?

—Sí, hija mía, lo es. ¿Pero no recuerdas que estás prometida a Alain de Ayre? Sir Rhys puede ser un muchacho magnífico, pero no va a ser tu marido. Tal vez te convendría no pensar demasiado en él.

En quien Gwen no deseaba pensar era en Alain, de modo que se apresuró a decir que sí a su madre, se volvió hacia el otro lado y simuló dormirse.

La verdad es que soñó con los ojos abiertos con un muchacho gallardo que había arriesgado su vida retando a un hombre lo menos seis años mayor que él. Todavía veía la firmeza de sus manos apoyadas en la empuñadura de su espada, diciéndole a todos los que estaban mirando que tenía el valor de un Geoffrey de Fenwyck de veinte años. No tuvo ninguna dificultad en recordar la belleza de sus cabellos oscuros que le caían sobre los hombros, la noble prestancia de su cabeza erguida y la majestuosa forma de su nariz.

Y esas maravillosas orejas.

El suspiro de placer le salió antes de poder reprimirlo; entonces tosió, no fuera a ser que su madre pensara que estaba soñando despierta y no dormida.

Ay, si él pudiera pedirla en matrimonio en lugar de ese malhumorado bobo de Alain de Ayre. Entonces su vida real sería tan gloriosa como la que se imaginaba en la cabeza.

¿Habría una manera? Rhys sólo era un caballero, cierto, pero ¿no contaban algo sus gloriosas hazañas? ¿No sería posible convencer a su padre de que Rhys era mucho más deseable que Alain como yerno? Ya tenía el discernimiento suficiente para saber que la tierra y las alianzas decidirían con quién se iba a casar; en realidad esas cosas ya habían decidido el asunto. ¿Pero no se podría dejar de lado eso por esta vez? Su padre no le negaba nada y tal vez continuaría con esa práctica. Sería lo primero que le pediría.

Bostezó y cerró los ojos, y después soñó de verdad.

Con un joven espléndidamente caballeroso, de ojos grises muy serios y una espada brillante y afilada.

Rhys observó a los demás habitantes del castillo dirigirse a sus camas, pero él se quedó montando guardia junto a su señor. En realidad no pertenecía a la guardia de lord Ayre, pero de buena gana se ofrecía de voluntario para hacer el turno. Había recibido muchísimo de Bertram y le parecía que eso era lo menos que podía hacer a cambio. Encontraba especialmente tranquilizador estar cerca de su señor esa noche, dada la ajetreada tarde que había tenido. Resultó vencedor, pero el triunfo no dejó de tener su precio: su paz mental.

Tan pronto Gwen se lavó y se cepilló el pelo para quitarse las manchas de lodo, reapareció en la sala, esperando que él hiciera algo. Él había acariciado la última esperanza de que tal vez su madre la hiciera entrar en razón, pero comprobó que dicha madre estaba sentada al lado de su dama protegida observando con la misma expectación que ella. Con el fuerte peso de la promesa de venganza sobre sus hombros, se armó de descaro y abordó a Geoffrey de Fenwyck con toda la seriedad que logró reunir.

Al principio el hijo de Fenwyck se rió de él; necesitó de muchísimo valor para continuar allí y no cejar, pero lo logró. Después sacó su espada y la colocó con la punta sobre las esteras del suelo, delante de él. Sólo era una espada prestada, ya que hacía muy poco que Bertram había encargado que le hicieran otra, pero tratándose de los asuntos más refinados del deber de un caballero, una espada era una espada. Evidentemente Geoffrey vio que la punta de la espada estaba afilada y que él estaba firmemente resuelto, porque dejó de reírse y empezó a defenderse con bravatas. Pronto las bravatas se convirtieron en embarazoso silencio cuando él lo invitó a batirse en la liza; embarazoso para Geoffrey, claro, que era mucho mayor que él. En ese momento él ya había comenzado a pensar que su fama de fiereza en el campo de batalla podría serle muy útil.

Ciertamente le ganó una mirada de adoración de Gwen cuando acabó la hazaña.

Por todos los santos, y eso fue suficiente para hacerle creer que, a fin de cuentas, algún sentido tenían todos los sermones de Bertram sobre la caballerosidad.

William se levantó de la mesa, sacándolo de su ensoñación. Esperó hasta que se hubiera levantado lord Bertram también para seguir tras ellos. Se detuvo fuera de la puerta de la solana de lord Segrave y se colocó de espaldas a la puerta medio entreabierta. Aunque lo intentó, no pudo evitar oír la conversación entre los dos hombres.

—Te perdiste el acontecimiento del día, amigo mío —dijo William—. Mientras dormías la siesta tu hijo adoptivo se dedicó a reparar injusticias.

—¿No habrá desafiado a toda tu guardia, verdad? —repuso Bertram riendo inquieto.

—No fue a mi guardia a la que retó, sino a ese sinvergüenza que encerró a mi Gwen en la porqueriza.

—¿Al joven Fenwyck?

—¿A quién si no? Ese muchacho es un peligro.

Bertram soltó un suave silbido.

—Ya ha cumplido sus veinte años y sigue haciendo llorar a las doncellas. No me sorprende que Rhys lo retara.

—Y vaya si lo hizo. Se enfrentó a las fanfarronadas de Geoffrey con toda la osadía del mundo y le dijo que lo arrojaría a la porqueriza si no le pedía disculpas a Gwen. Y añadió que lo acompañaría hasta allí pasando antes por la liza si era necesario.

—Ah, ese es mi muchacho —dijo Bertram con voz llena de orgullo—. ¿Supongo que el joven Fenwyck hizo lo que se le pedía?

—No de modo muy cortés, pero sí, lo hizo. La fama del joven Rhys ya es tema de leyendas.

Rhys se puso más erguido, no pudo evitarlo. Que William de Segrave lo elogiara era algo, sin duda. Se tocó la cinta que llevaba atada al brazo. Su primer favor, y nada menos que de la hija de un lord. Había estado a la altura no sólo de las expectativas de ella sino también de las de su padre. Era motivo para sentirse orgulloso.

—Será un hombre admirable —comentó Bertram en voz baja.

—Sí —concedió William—. Es una lástima que no posea tierras. Sería un buen marido y un buen señor.

Los dos hombres estuvieron en silencio durante un largo rato. El primero en hablar fue Bertram.

—De todos modos sería un excelente marido, sobre todo de una joven cuyas travesuras aterrarían al más valiente de los hombres.

—Bertram —dijo William medio riendo—, insultas a mi dulce Gwen. Sólo tiene un espíritu aventurero.

—Tú mismo me contaste que la semana pasada la sorprendiste preparándose para escalar la muralla exterior para asegurarse de que las defensas del castillo están como es debido. Esa niña piensa demasiado para su bien.

La risa de William fue suficiente para que Rhys comenzara a sudar. Si él encontraba divertida esa travesura, ¿qué otras cosas le permitiría a Gwen? Santos del cielo, esa niña se mataría antes de llegar a los veinte años.

Y no le sorprendió descubrir que esa idea le causaba un profundo malestar; ojalá los santos se apiadaran de su estupidez. Como si a alguien le importara que él sintiera el repentino deseo de vigilar que ella no se golpeara los delicados deditos de sus pies en una piedra dura.

—William, Gwen se merece a alguien que valore eso.

—Cualquiera diría, amigo mío, que prefieres que entregue a Gwen a él y no a tu hijo.

—Rhys tiene muchas cosas que a Alain le faltan.

—Y a él le falta lo que tiene Alain, que a su tiempo será una baronía. No puedo casar a mi hija con un simple caballero, Bertram.

—Lo sé, William —suspiró Bertram—. Lo sé.

Y eso, al parecer, cerraba el asunto.

Rhys tragó saliva con dificultad, sorprendido de lo mucho que le dolían esas sencillas palabras. Toda su vida le habían arrojado esas mismas palabras, y lenguas mucho más deliberadamente crueles que la de Segrave; ya debería estar acostumbrado al pinchazo, pero no lo estaba. Por un momento había llegado a creer posible que lo consideraran algo más que un simple caballero.

No debió haberse permitido la esperanza de tener a la hija de un barón, ni a ninguna otra mujer de posición tan elevada. Acababa de oír la verdad directamente de los labios de William.

Sintió sobre él la mirada de alguien y levantó la vista. Sir Montgomery lo estaba observando. Se tensó.

—¿Cuánto tiempo llevas allí? —le preguntó.

—El tiempo suficiente —contestó Montgomery dulcemente.

—¿Tienes que estar siempre al acecho en rincones oscuros?

Montgomery se limitó a ponerle una mano en el hombro y lo empujó suavemente por el corredor.

—Yo me quedaré —le dijo, y su tono indicó a Rhys que no aceptaría discusión—. Ve a dormir. Tendrás que estar en la liza temprano.

Rhys habría ido a la liza en ese momento si hubiera podido, para aliviar el sentimiento de vergüenza que lo embargaba. Claro que jamás podría tener a una mujer como Gwennelyn de Segrave. ¿Acaso no se había dicho eso mismo esa mañana cuando atravesó las puertas del castillo? No la tendría a ella ni tendría su tierra. La entregarían a Alain de Ayre, joven cuyos pensamientos no llegaban a más profundidad que la que elegía descender un halcón para su caza del día; a su cuidado la heredad de Gwen se convertiría en tierra baldía, y la propia Gwen se convertiría en lo mismo teniendo a Alain por compañero. Y no había condenadamente nada que él pudiera hacer para remediar ninguna de las dos cosas.

Y, por desgracia, eso era lo que deseaba.

Por todos los santos, qué cosa más horrible era el maldito deseo.

La cinta que le había dado Gwen se agitaba con el movimiento de su paso por el corredor. Trató de quitársela, pero no consiguió desatar el nudo. Por los mismos santos, ¿quién le habría enseñado a hacer esos nudos tan firmes a la niña? Emprendió la tarea de desatarlo con frenética intensidad, tironeándolo y maldiciendo el favor y a su dadora. Finalmente el lazo se soltó y arrojó al suelo la cinta; el escozor que sentía en los ojos lo cegaba, impidiéndole ver dónde cayó. Continuó caminando, dejándola tirada en el corredor.

Maldijo el día en que miró esos ojos verde mar, y rogó que jamás llegara el día en que tuviera que volver a mirarlos.

Eran bien pasadas las primeras horas de la madrugada cuando Rhys volvió a subir los escalones. La antorcha ya estaba casi consumida y el corredor estaba desierto. Avanzó lentamente pegado a la pared, y se detuvo en el lugar donde pensó que se había detenido antes.

La cinta ya no estaba allí.

Apoyó la espalda en la pared y soltó unas cuantas maldiciones en voz baja. Después trató de recuperar la razón. Había sido una idea estúpida, tan estúpida como todas las esperanzas que había acariciado ese día. Desanduvo el camino hasta la sala grande y volvió al lugar donde dormía. Por la mañana se levantaría antes del alba e iría a entrenarse. Se sentía confiado en la liza, seguro de su destreza y orgulloso de su actuación. Allí estaba a salvo. Ese era un lugar más seguro que cualquier otro cerca de Gwennelyn de Segrave.

Sí, decidir mantenerse lo más alejado posible de ella podía ser la decisión más sensata que había tomado ese día.

Probablemente también le sería útil en el futuro.

Capítulo 4

Inglaterra, 1196.

Gwen se miró en la pulida copa de plata de su madre para ver si tenía bien puesto el griñón en la cabeza. Al observar con más atención descubrió un par de manchas en la tela blanca, cerca de las orejas.

—Por todos los condenados santos —exclamó—, ¿quién ensució esto?

—Gwen —la reprendió su madre—, qué palabras tan poco atractivas salen de tu boca.

—Mi mejor griñón está arruinado.

—Tal vez si lo usaras con más frecuencia —dijo Joanna—, estarías más al tanto de su estado de limpieza o suciedad.

—Quiero esmerarme, madre —explicó Gwen con toda la paciencia que logró reunir—, para causar una buena impresión.

—¿A lord Bertram?

—¿A quién si no? —mintió Gwen.

Su futuro suegro podría verla cubierta de restos del pozo negro y a ella no le importaría nada. No, sólo había una persona cuya opinión le importaba.

Y el maldito gamberro no la había mirado ni una sola vez desde que llegara.

No lograba entenderlo. Hacía seis años, él se había marchado con lord Bertram al día siguiente de haber retado a Geoffrey de Fenwyck; fue una partida inesperada, pero ella supuso que lo hacía para no avergonzar más al hijo de Fenwyck, lo cual era mucho más que lo que se merecía el bellaco.

Ella había ido a las puertas para verlo partir; no había intercambiado ninguna palabra con él, pero sí una buena y larga mirada. Vio sus ojos despejados y brillantes, y su mandíbula fuertemente apretada, como si emprendiera el camino de realizar más hazañas heroicas para deleitarla a ella. Reconoció esa expresión que oculta toda emoción; todos los buenos paladines hacían eso, no fuera a ser que unos ojos curiosos descubrieran los sentimientos más íntimos de sus corazones. Era una treta que representaban y la alegró muchísimo ver que Rhys la hacía. Sólo podía significar que le dejaba su corazón en prenda. Ella lo despidió con una inclinación de la cabeza, muy seria, y después corrió a la solana de su madre a grabar en su memoria su última visión del hombre al que, con toda certeza, amaba.

Durante los años siguientes, de tanto en tanto la inquietaba ver llegar a lord Bertram sin Rhys. Y, de tanto en tanto, la inquietaba aún más ver llegar a Alain con su padre, pero la consolaba saber que algún día llegaría Rhys a buscarla, a reclamarla para él. Ese consuelo le hacía menos difícil aguantar los malos modales y la conversación estúpida de Alain.

Y entonces amaneció ese día. Había andado merodeando por el camino de ronda de las almenas, observando a los arqueros de su padre y calculando la dificultad de robarle un arco a alguno para aprender a tirar, cuando de pronto ¿qué vio si no el estandarte de Ayre que se acercaba? Al verlo emitió un gemido, pero continuó en su puesto de observación para ver si tendría que soportar la pesada carga de la presencia de Alain o no.

Y entonces vio quién cabalgaba junto a los guardias de lord Bertram.

La sorpresa casi la hizo caer del camino de ronda.

Su madre la tuvo ocupada en su solana todo el santo día. Cosió las mangas de una túnica dejándolas cerradas; hizo los dobladillos de una sábana dejándola demasiado corta, y bordó un halcón con tres patas en la mejor capa de vestir de su padre. Finalmente Joanna la puso a tocar el laúd para entretener a sus damas, pero incluso eso le resultó una tarea demasiado agobiante. No logró recordar ni una sola nota.

Él estaba abajo.

Casi no podía respirar por la emoción que la recorría toda entera.

Al final obtuvo permiso para bajar a la sala grande a tomar parte en una comida. Fue una comida larguísima, y Rhys estuvo sentado en la mesa de más abajo de la de su padre durante mucho rato.

Sin hacer el más mínimo caso de ella.

Si se hubiera atrevido se le habría acercado a exigirle una explicación. Ocultar sus sentimientos era una cosa, pero incluso eso exigía una mirada furtiva llena de amor de vez en cuando. ¿Qué había recibido del paladín de su corazón?

Ni siquiera un maldito gesto de saludo. Ni siquiera un movimiento de una ceja cuando ella derramó accidentalmente una jarra de vino sobre las rodillas de lord Bertram.

Las cosas no estaban sucediendo como las había planeado.

Por ese motivo, esa mañana, la segunda de la estancia de sir Rhys en su castillo, la encontró hurgando en su arcón en busca de un griñón en buen estado para taparse las orejas. Era posible que él hubiera pensado mejor lo de ser su paladín debido a que había meditado demasiado en el estado de suciedad en que la encontró la última vez que se vieron. No sería así esta vez. Estaba absolutamente resuelta a demostrarle que era capaz de mantener su ropa limpia, sus modales recatados y sus orejas tapadas. Eso por fuerza tenía que impresionarlo bien.

Pero el descubrimiento de las manchas en su mejor griñón echaron por tierra todos sus planes. ¿Cómo iba a causar buena impresión con una toca sucia? Estaba en medio de una selección de maldiciones cuando sintió las manos de su madre en su cabeza.

—Aquí tienes, cariño —le dijo Joanna dulcemente, quitándole la prenda sucia—te vas a poner uno mío.

—No —protestó ella—, sabes que sólo lo voy a estropear.

—Para ser una chica tan limpia, te las arreglas bien para llevar bastante suciedad encima —concedió Joanna plácidamente.

Gwen no se molestó en discutir. Sí que se manchaba con bastante frecuencia, pero la suciedad venía de los lugares adonde iba y de las cosas que investigaba. Necesitaba material para sus cuentos y eso ciertamente no lo iba a encontrar en la solana de su madre. Los cotilleos de las mujeres, por muy entretenidos que fueran, no eran lo suficientemente interesantes para las complejas trovas que escribía en su cabeza. Pero la sala de armas de su padre sí. ¿Qué importaba que jamás en su vida hubiera levantado un arma? No necesitaba levantar armas para crear.

Se quedó quieta mientras su madre le ataba el griñón con un lazo bajo la barbilla y luego le metía el pelo bajo la tela. Y le resultó muy difícil mirar a los ojos a su madre, por miedo a que viera las tramas y tretas que acechaban en los suyos.

—Gwen.

—¿Sí? —de mala gana miró a su madre.

—Tu camino ya está trazado ante ti, hija mía.

—Ojalá pudiera cambiarlo —murmuró ella.

—Yo no tuve elección cuando me casé con tu padre —le recordó Joanna—, ¿y ves lo bien que ha resultado?

Ah, pero su padre era un hombre muy diferente al veleidoso y egoísta Alain de Ayre. Que su mal genio sólo fuera igualado por su estupidez lo convertía en un partido muy desagradable. Pero, si había suerte, muy pronto se buscaría otra novia. Sir Rhys se encargaría de eso, estaba segura.

Bueno, si lograba convencerlo.

—Debo bajar —dijo, sintiendo la necesidad de escapar de la mirada perspicaz de su madre—. Lord Bertram verá que seré una buena castellana si estoy ahí para atender a nuestros huéspedes.

—Ten cuidado, Gwen —suspiró su madre.

Gwen se apresuró a huir para no tener que oír más. Tenía la impresión de que lo que su madre no sabía lo adivinaba. ¿Tanto se había delatado entonces, durante esos seis años? Había vivido para las noticias que llegaban sobre sir Rhys, y hacía que todos los portadores de esas noticias repitieran una y otra vez lo que habían oído. Les decía a sus padres que estaba componiendo trovas heroicas en tributo al cariño que les profesaba la reina Eleanor, y eso le servía para oír las extraordinarias aventuras de sir Rhys; el joven llevaba a cabo muchas misiones para lord Bertram y siempre se las arreglaba para salir de las situaciones más difíciles de la forma más gloriosa, usando su espada y su ingenio con igual pericia.

Al llegar al último peldaño de la escalera se detuvo y se retiró a un rincón en sombras, desde donde podía observar, sin ser vista, a los ocupantes de la sala grande. Todavía era temprano, y los hombres habían vuelto de sus trabajos matutinos para romper el ayuno. Había pensado muchísimo en el momento de hacer su entrada. Sir Rhys tendría que saludarla cuando saliera de la sala al terminar su comida. Y si no lo hacía entonces, tenía otros planes para plantársele delante y no dejarle otra alternativa fuera de mirarla. Lo que le diría entonces no lo sabía, y rogaba que se le ocurriera algo. Por el momento, era suficiente lograr que la mirara y la viera.

Incluso a la tenue luz de las antorchas adosadas a las paredes, no tuvo ninguna dificultad para descubrirlo. Había muchos hombres sentados a las mesas inferiores, pero ninguno que hiciera temblar el aire que lo rodeaba con sólo estar allí.

Estaba sentado de espaldas al hogar, su yelmo sobre la mesa junto a su brazo, y una capa negra echada hacia atrás sobre los hombros. La luz de las antorchas le iluminaba su pelo oscuro y destacaba sus rasgos cincelados a la perfección. Su ropa era sencilla y sin adornos, aunque como el hijo adoptivo predilecto de Bertram podría haberse vestido con la misma prodigalidad con que lo hacían Alain y su hermano Rollan. Pero ciertamente no tenía ninguna necesidad de hacer eso; ni siquiera la sencillez de su ropa podía ocultar la nobleza de su porte ni la belleza de su cara.

Y pensar que era un simple caballero, sin nada que añadir a su nombre fuera de su espada y su caballo.

Por todos los santos, no era de extrañar que Alain lo odiara; Rhys era todo lo que él no era.

Comía rápido, hablando seriamente con los que estaban cerca y sólo cuando le hablaban. Gwen lo vio terminar mucho antes que estuvieran satisfechos los hombres que lo rodeaban. Luego se levantó, pidió permiso a lord Bertram para retirarse de la sala y se dirigió a la puerta. Y desapareció antes de que ella se diera cuenta de que su plan de ponerse en su camino antes que saliera de la sala había fracasado desastrosamente. Tendría que controlarse mejor. Quedarse mirando con la boca abierta al hombre mientras se escapaba de la trampa que le había tendido no le serviría de nada, aparte de alimentar sus sueños por la noche. Su intención era conseguir más. Sus padres podían tener la intención de casarla con Alain, pero ella tenía otra idea.

Aunque esa idea significara casarse con un simple caballero.

Pero eso no ocurriría mientras no hubiera hablado con él, y eso a su vez no ocurriría si no encontraba una manera de atraer su atención. Ciertamente no iba a volver a revolcarse en la porqueriza para conseguir eso. Ya era una mujer. Aunque sólo era una niña la última vez que lo vio, ya entonces supo que él era lo que deseaba. Seguro que ahora que era adulta él se tomaría más en serio su deseo de que fuera su paladín.

Salió de la sala al paso más rápido posible sin llamar la atención, con la esperanza de que su padre creyera que no oía sus llamados a sentarse a comer debido a una repentina pérdida de audición. Exhaló un suspiro de alivio al ver que nadie la había seguido. Era posible el éxito después de todo.

Sir Rhys había ido al establo. Eso lo sabía porque él tenía el hábito de ir a ver a su caballo después de la comida matutina para comprobar que estaba bien tratado. Y después de su visita al establo volvería a la liza, donde se entrenaba varias horas al día. Ciertamente no le importaría interrumpir sus hábitos por esta vez.

Corrió hacia el establo temiendo que él ya no estuviera allí. Cuando casi había llegado a la puerta, su pie chocó bruscamente con una piedra dura. Saludó al dolor con una expresión de lo más impropia de una dama, se cogió el dedo dañado con la mano y continuó saltando en un pie.

Y un salto, naturalmente, la enterró en el sólido pecho de Rhys de Piaget.

Él la cogió por los brazos, y ella levantó la cara para mirarlo, olvidado el dolor. La verdad es que tuvo que recordarse que respirar, y no quedarse mirándolo boquiabierta como una boba, era la mejor manera de causar una impresión favorable.

Bajó el pie con la mayor naturalidad posible, no hizo ni un movimiento para alisarse el vestido, porque eso tal vez hiciera que él la soltara, y eso no lo podría tolerar.

—¿Te duele? —preguntó él.

Ah, qué voz más hermosa tenía, ciertamente el tema de los sueños de cualquier doncella.

—¿Te sientes mal? —preguntó él, ceñudo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse en sus brazos y hablarle de su amor por él allí mismo. Se limitó a negar con la cabeza, rogando que su aspecto al hacerlo tuviera aunque fuera un poquito de elegancia.

—Bien, entonces —dijo él, soltándola bruscamente y retrocediendo un paso—. Buenos días, señora.

Él ya iba por la mitad del patio cuando ella logró despabilarse lo suficiente para comprender que nuevamente se le había escapado de las garras.

—¡Sir Rhys, espera!

Él no se detuvo. De ninguna manera podía pensar que era un grosero, de modo que supuso que tal vez los gritos de demasiadas víctimas pidiendo misericordia le habrían estropeado el oído. Se levantó las faldas y corrió tras él.

—Sir Rhys, espera —repitió sin aliento cuando le dio alcance. Él no aminoró sus largos pasos, por lo que tuvo que seguir corriendo a su lado—. ¿No quieres detenerte para hablar...?

—Tengo mucho que hacer —contestó él en tono cortante y apresuró el paso.

—Pero... —resolló ella, echando a correr más de prisa.

—No se admiten mujeres en la liza —le dijo él por encima del hombro, y casi corriendo hacia su destino.

Gwen comprendió que debía parecer una tonta, de modo que se detuvo y frunció el ceño. ¿No se admiten mujeres en la liza? Eso era lo que él creía. Ciertamente no conocía su determinación. Tendría la oportunidad de conquistar su corazón antes de que acabara su visita o moriría en el intento. Él no podría resistírsele. Llevaba el mejor griñón de su madre, por el amor de Dios. ¿Es que no tenía idea del tipo de sacrificio que era eso?

Pensó en seguirlo hasta la liza, pero comprendió que tal vez le iría bien repensar su estrategia.

Pero al final sucumbiría; ella no le dejaría otra opción.

***

Rhys se apoyó en su espada y se obligó a hacer unas cuantas respiraciones profundas y tranquilas. Sí, perfeccionar sus técnicas batiéndose con casi todos los hombres de Segrave podía ser suficiente para hacerlo jadear; en realidad a cualquier hombre se le perdonarían unos cuantos jadeos después de la mañana de ejercicios que acababa de pasar.

Pero no todos los hombres tenían a una Gwennelyn de Segrave paseándose por las murallas observando todos sus movimientos. Sentía su mirada sobre él, igual que los tres días pasados. Implacable, eso era, implacable y resuelta. Jamás en toda su vida se había sentido tan escudriñado, y ciertamente había habido muchas almas observándolo para aprovechar cualquier traspié. Pero jamás se había obligado a no jadear por ninguno de ellos.

Necesitaba la protección de los santos, estaba perdiendo el juicio.

Había hecho todo lo posible por no mirarla ni hacerle caso. Incluso había llegado al extremo de ser grosero con ella en más de una ocasión. Cuando se dio cuenta de que ella conocía sus hábitos, los cambió, pensando que era imposible que ella lo superara en ingenio. Ciertamente había una niña muy inteligente bajo toda esa belleza, porque inmediatamente lo descubrió y después se dedicó a hacerle de sombra. Tenía aptitudes para ser una espía condenadamente buena.

¿Qué quería de él? No tenía idea. Probablemente convencerlo de otro rescate. Frunció el ceño; la última vez había aprendido la lección. Poco importaba lo que hiciera por ella, porque no la poseería jamás. ¿Qué sentido tenía complacerla?

Era una lástima que complacerla fuera lo único que lo había obsesionado durante seis años.

Miró por el rabillo del ojo para ver si ella continuaba en su puesto de observación. Sí, estaba en su puesto, pero al parecer abrumada por la difícil naturaleza de su persecución. A su pesar, Rhys esbozó una sonrisa. Caminó sin hacer ruido hasta la muralla y se detuvo a unos pocos pasos de ella. Hizo movimientos con sus armas por si alguien lo estaba mirando, y con disimulo deleitó su vista mirando a la joven que roncaba apaciblemente donde estaba sentada con la espalda apoyada en la muralla.

Seis años no habían hecho nada fuera de aumentar la promesa de hermosura que había visto en ella. Con razón Bertram la deseaba para su hijo. Ella aportaría a su mesa una belleza que ninguna copa con joyas incrustadas podía igualar, y probablemente haría todo el trabajo de pensar que correspondía a Alain. Era una sabia elección por lo que al futuro de Ayre se refería. En el lugar de su señor, él habría hecho lo mismo, con la diferencia de que no se la habría dado a su hijo, se la habría quedado para él.

Suspiró y le pareció que el suspiro le salía de la médula de los huesos. Fue un error venir a Segrave, pensó. Se dijo que había venido para complacer a lord Bertram, que se lo pidió. En otras ocasiones también se lo había pedido, pero él jamás se había atrevido a pensar que sería capaz de mirarla y no conmoverse.

Estúpido, se dijo con otro suspiro. Una mirada, y todas las defensas que había construido contra ella se vinieron abajo.

Envainó la espada y soltó una maldición en voz baja. Debería haber ido a Francia a pasar la primavera. Ese había sido su plan. Lord Bertram se había mostrado dispuesto a liberarlo de todas sus obligaciones para que fuera. Se había imaginado que unos cuantos años de torneos le darían dinero suficiente para comprar un trozo de buena tierra en alguna parte. Tenía dibujado en la mente el tipo de castillo que podría construir, y calculado el número de caballeros que vivirían en él y lo llamarían señor.

Lógicamente había tenido buen cuidado de no poblar su castillo con ningún tipo de familia, y mucho menos una esposa, sobre todo después de que sus primeras ensoñaciones dieran ese papel a Gwennelyn de Segrave.

Al final, esa primavera Francia le pareció una perspectiva bastante poco atractiva. Sus servicios a lord Bertram, que prestaba por libre voluntad, estaban a punto de acabar. Le había ofrecido siete años de servicio como caballero, aceptados de muy buena gana. Bueno, ya estaban satisfechos seis años, y Bertram no se mostraba renuente a dejar el séptimo para más adelante. De todos modos, él no se sintió capaz de marcharse de Ayre.

Y mientras contemplaba a la joven dormida pensó si no sería eso lo que había estado esperando. Pensó que, contra toda razón, lo que le había impedido marcharse al continente era el deseo de verla por última vez. Bertram viajaba a Segrave con cierta frecuencia, y ciertamente no había tenido ningún problema para venir.

La dificultad ahora sería marcharse.

Y si tenía un solo grano de sensatez en la cabeza, empacaría sus pertenencias y huiría a Francia ese mismo día.

Pero sus pies tenían otra idea. Por lo visto no tenían la menor intención de obedecer su orden de que lo llevaran lejos de cierto dolor de cabeza.

—¡Ah, ya has terminado!

El sonido de su voz lo sobresaltó tanto que se tambaleó hacia atrás. Gwen se puso de pie de un salto. La expresión de placer con que lo miró lo golpeó como una decena de puños y lo dejó más jadeante que todos los ejercicios de esa mañana.

«¡Huye, imbécil!»

Su sentido común tenía razón en eso. Hizo una profunda inclinación ante Gwen, giró sobre sus talones y huyó del campo.

—¡Sir Rhys, espera!

Si tenía que volver a oír una vez más esa frase, se pondría a chillar, de modo que hizo lo único sensato que había hecho desde que pusiera sus ojos en ella. Huyó a la torre de los guardias y se encerró en el vestuario. Después de todo, ¿cuánto tiempo sería capaz ella de esperar a que saliera?

Capítulo 5

Gwen sentía muy doloridos los pies; estar de pie la mayor parte del día fuera de la torre de los guardias les había impuesto un sacrificio terrible. Por lo menos tenía la posibilidad de descansarlos un rato. En esos momentos estaba sentada a la mesa de su padre y miraba ceñuda el perfil de Rhys. ¿Quién se habría imaginado que iba a ser tan tozudo? Había escapado de todas las trampas que le había tendido, resistido todos sus intentos de conversación educada y recurrido a la huida cuando todos sus otros caminos estaban cerrados. Pero lo más irritante de todo había sido la enorme cantidad de tiempo que estuvo en el vestuario esa mañana. ¿Quién se iba a imaginar que los asuntos de un hombre podían ocuparle tanto tiempo? Si hubiera tenido una espada lo habría pinchado hasta llevarlo a un rincón desierto y lo habría mantenido allí con la punta de la espada en la garganta hasta haber hablado con él.

Contempló el vino de su copa y pensó un poco más en esa posibilidad. No tenía ninguna espada a su disposición, pero sí tenía bastante inteligencia para ser una joven de su tierna edad. Tal vez un mensaje, enviado con alguien en quien él confiara, lo atraería hacia un encuentro secreto.

Después de la comida cogió una pluma y escribió una corta misiva, se acercó a sir Montgomery, y le dirigió su más inocente sonrisa. Y bendito el hombre, que hizo exactamente lo que ella quería, que era sonreírle también, tan embobado como cualquier hombre al que su madre quisiera favorecer con sus atenciones. Aunque decían que se parecía a su madre, ella no veía ese parecido. Por fortuna, Montgomery daba la impresión de ser uno de los que opinaban así, de modo que sin vacilar aprovechó eso para su treta.

—¿Me harías un favor, buen señor? —le preguntó.

—Lo que sea —contestó él, pestañeando como si hubiera estado mirando el sol mucho rato.

Ella le entregó el diminuto trocito de pergamino.

—¿Podrías entregarle esto a sir Rhys? Con discreción, por supuesto.

—Por supuesto —dijo él, aunque ella vio en sus ojos que dudaba de la prudencia de ese acto.

—Unas cuantas palabras inocuas —explicó ella con un gesto indiferente—. Nada de importancia.

Volvió a sonreírle.

Él dio un paso atrás como si lo hubieran golpeado, asintió y echó a andar obedientemente, aunque un poco tambaleante, hacia donde estaba sentado sir Rhys.

Gwen salió de la sala y subió corriendo hacia las almenas, antes de que Rhys pudiera sospechar que podía estar tras la invitación a un encuentro. Salió a las almenas y se ocultó en un rincón oscuro. No tenía ningún sentido que los guardias la estuvieran observando mientras se ocupaba de sus asuntos. Tenía toda la intención de convencer al gallardo sir Rhys de que la raptara antes de que la obligaran a casarse con Alain de Ayre, y eso era mejor hacerlo en secreto.

Al cabo de unos instantes crujió la puerta junto a la cual estaba escondida. Rhys pasó por ella con mucho cuidado, como si esperara un ataque. El solo hecho de verlo, oscuro y sigiloso, fue suficiente para acelerarle el corazón. Sí, ciertamente ese era el hombre para ella, ¡y qué hombre! Su padre no podría evitar sentirse complacido por su valor y destreza. Se guardó esa frase para darle algún uso en el futuro. Tal vez podría sugerir a su padre que Rhys sería un mejor protector que Alain. Eso lo convencería.

Rhys cerró la puerta suavemente. Gwen hizo acopio de su valor y le tocó el brazo.

Y antes de que pudiera abrir la boca para saludarlo, se vio empujada contra la muralla con un cuchillo en la garganta. Habría chillado pero no tenía aliento para hacerlo.

Con la misma rapidez con que apareció, el cuchillo desapareció en algún recoveco de la manga de Rhys. Él bajó la cabeza hasta el pecho y soltó una temblorosa espiración.

—Sólo soy yo —logró decir ella.

Él levantó la cabeza y la miró furibundo.

—Podría haberte matado... —empezó, pero luego cerró la boca y comenzó a alejarse.

—No —dijo ella cogiéndole la manga con más firmeza.

Él se detuvo.

—Por favor —añadió ella.

La luz de la luna lo iluminaba desde arriba, dejando su cara en penumbras. No logró ver ninguna sonrisa, pero no tuvo dificultad para oír un suspiro de resignación. Ese era un sonido que su padre hacía con regularidad.

—¿De qué se trata? —preguntó él.

Gwen pensó que iba a desaparecer si lo soltaba, de modo que le aferró el brazo; era el mismo brazo donde había atado su favor hacía unos siete años. ¿Lo tendría todavía?

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar él, esta vez con más brusquedad—. Tengo cosas que hacer.

—Bueno —dijo ella, deseando que el encuentro se pareciera más a como lo había soñado—, pensé que podríamos hablar.

—No tengo tiempo para hablar —repuso él, pero no se movió.

Eso no era lo que podría llamarse una declaración de amor eterno, pero al menos no se había escapado. Repasó rápidamente el poco ingenio que le quedaba en busca de algo inteligente para decir, que lo retuviera un rato más, hasta que ella lograra descubrir si él tenía sentimientos tiernos hacia ella. Entonces le presentaría su plan.

—Es una noche preciosa, ¿verdad? —dijo.

Él farfulló algo ininteligible.

—La luna está inmensa —añadió.

—¿Me has hecho venir aquí para hablar de lo que aparece en el cielo o para algo más interesante? —preguntó él entre dientes—. Te ruego, señora, que tomes una decisión rápidamente porque tengo poco tiempo para perder en tonterías.

Gwen hizo una honda inspiración. Si hubiera estado hecha de material inferior podrían haberla acobardado esos refunfuños. O, peor aún, podría haberlos interpretado como que ella no le importaba nada. Pero no iba a creer eso. Una vez él había aceptado ser su paladín; estaba segura de que, dada la oportunidad, volvería a hacerlo. Y si quería que hablara con franqueza, pues con franqueza hablaría.

—Te pedí que vinieras para hablar de mi matrimonio —dijo con la mayor tranquilidad posible.

—¿Tu matrimonio con quién? —preguntó él, cortante—. ¿Con Alain de Ayre?

—No, contigo —dijo ella lisa y llanamente.

Él parpadeó, volvió a parpadear, y después dejó caer la mandíbula y la miró boquiabierto.

—No hablas en serio —logró decir.

—Pues sí que hablo en serio.

—Estás loca.

—Creo que estoy en posesión de todo mi entendimiento; de ahí la habilidad de mi treta para traerte hasta aquí.

Él pareció reflexionar y después su cara adquirió una expresión de frialdad.

—¿Tan poco atractivo es Ayre que te rebajarías a casarte con un simple caballero? —preguntó con voz monótona.

—Alain es poco atractivo —dijo ella—, pero ese no es el motivo de que te elija a ti.

—Qué arrogante eres, señora, al creer que eres tú quien eliges.

Esta vez le tocó a ella quedarse sin habla, mirándolo boquiabierta. Nunca se le había ocurrido pensar que él no la deseara. Con tanta frecuencia se lo había imaginado rescatándola de su situación que había llegado a creer que él la quería tanto como ella a él.

Cerró la boca con la mayor naturalidad posible e hizo acopio de su valor. Le soltó el brazo, aunque muy de mala gana, y trató de sonreír. No le salió su mejor sonrisa, pero perseveró.

—¿Y no podrías dejarte convencer de que fueras mío? — le propuso.

De pronto le pareció que él tenía dificultad para tragar. La cena había estado deliciosa, como siempre, o sea que no podía atribuir el problema a la comida. Tal vez lo que le ocurría era que de pronto se veía enfrentado a algo que deseaba negar. Había visto ese problema en otros hombres, y generalmente significaba que los asaltaba una emoción fuerte. ¿Sería afecto por ella? Tal vez no era tan inconmovible como parecía.

—Mmmm —dijo él, como pensando seriamente en su proposición—. Tendría que pensarlo.

—Fuiste mi paladín una vez —dijo ella con la esperanza de encender un poco más su entusiasmo—. Tal vez podrías serlo de nuevo.

—¿Tu paladín? —repitió él—. O sea que sería sólo eso. ¿Qué otra cosa podía ser? Comenzó a girarse.

No, las cosas no iban como había esperado.

—Paladín, marido, todo es lo mismo para mí —dijo exasperada—. El asunto es que yo te amo y es contigo con quien me casaría.

Él se quedó inmóvil. Después se volvió a mirarla.

—Es a mí a quien amas —dijo, parpadeando.

—Sí, y ahora debes rescatarme y llevarme hasta un sacerdote.

—Pero...

—Sé que eres capaz de hacerlo. Conozco muy bien tus hazañas.

—Pero yo no puedo casarme contigo —balbuceó él.

—Pues claro que puedes. Tú mismo dijiste que tal vez llegarías a desearme.

Él agitó la mano impaciente.

—Eso no es lo que me lo impide.

—Entonces me deseas.

Sonrió. Lo sabía. Solo un hombre que deseaba locamente a una mujer podía haberse mostrado tan indiferente como lo había hecho él.

—Por supuesto que te deseo —dijo él en un furioso susurro—. Te he deseado desde el maldito momento que fijé mis ojos en ti.

No parecía nada complacido por eso.

Gwen sonrió feliz.

—Qué fantást...

—Pero no puedo tenerte —interrumpió él—. ¿Acaso has olvidado que tu padre jamás te entregaría a mí?

—Lo haría si pudiera. No hace seis meses le dijo eso a mi madre.

Rhys frunció los labios.

—Palabras motivadas, sin duda, por una visita de tu prometido.

—A Alain se le pasó bastante la mano con las copas y vomitó encima del mejor colchón de mi padre.

—Comprendo.

—Fue una semana horrorosa. —Se encogió de hombros—. Pero yo tomé mi decisión mucho antes que eso. Y aunque las manos de mi padre estén atadas, las mías no lo están.

—¿Y crees que tu padre no te ataría las manos y te encerraría con llave en la solana de tu madre hasta la boda si supiera lo que me has propuesto esta noche?

A ella le habría gustado pensar que no, porque su padre era tremendamente paciente con sus travesuras, pero pensó que tal vez Rhys tenía razón. Se decidió por otra línea de conducta.

—No se lo diremos.

Él se quedó callado. Gwen lo miró y sintió que empezaba a brotar la esperanza en su pecho. El lo estaba pensando. Le había dicho que la deseaba desde el momento en que fijó en ella sus ojos; qué importaba que lo hubiera dicho irritado. Y era un amor muy potente, porque recordaba claramente cómo la había sacado de la porqueriza y lo mucho que apestaba ella.

Él era lo que deseaba, de eso estaba segura. Los recuerdos de la valentía y amabilidad del niño de catorce años estaban grabados indeleblemente en su memoria.

Él miró hacia abajo. Ella observó cómo estiraba la mano para coger la de ella. Le acarició el dorso con el pulgar, lentamente, como si quisiera memorizar su forma.

—Te encargarás de eso, ¿verdad? —le preguntó.

Él no dijo ni una palabra, pero continuó mirándole la mano. Gwen habría querido pincharlo un poco más, pero estaba demasiado distraída. Sintió sus dedos callosos y calientes contra su piel. Qué extraño, su contacto era muy distinto al que se había imaginado. Muchas veces había cogido la mano de su padre; blandir la espada le había formado callosidades, y también las tenía calientes.

Pero Rhys no era su padre y el contacto de su mano sobre la de ella era totalmente distinto. Su contacto hacía que subieran estremecimientos por su brazo y que luego se extendieran por todo el resto de su pobre cuerpo.

Lo observó en silencio cuando él le levantó la mano y la llevó hasta sus labios. El contacto de sus labios sobre su piel le produjo una oleada de algo que jamás había sentido antes. Ni siquiera cuando casi se cayó por la escalera de la barbacana mientras espiaba al capitán de los hombres de su padre para ver si cumplía bien sus obligaciones le había producido esos hormigueos de miedo.

A no ser que lo que sentía no fuera miedo.

—Sí —dijo él, apoyando la mano cayó en su mejilla ligeramente rasposa.

—¿Sí? —preguntó ella parpadeando.

—Me encargaré de eso.

—¿Te encargarás de eso?

Estaba tan rendida por su proximidad, por su altura y su fuerza, que ya casi no recordaba su nombre, y mucho menos de qué habían estado hablando. Él le sonrió, y el ver esa sonrisa casi cayó de espaldas muralla abajo. Por todos los santos, qué hermoso era.

—Me encargaré de rescatarte de los viles designios de Alain de casarse contigo —le recordó él.

—Ah —dijo ella asintiendo—, de eso.

—Sí —dijo él con otra sonrisa—, de eso.

Él dejó de sonreír, cerró los ojos y suspiró; después los abrió y la miró. El deseo que vio en su mirada no se parecía a nada que hubiera visto jamás en la cara de ningún hombre, ni siquiera de los hombres que acudían a mirar a su madre sabiendo que jamás la tendrían. Que un hombre, y Rhys de Piaget sobre todo, la mirara así era algo absolutamente maravilloso. Observó su expresión para evocarla durante los meses en que él estaría lejos concibiendo una manera de hacerla suya.

Entonces, antes de que pudiera pedirle que se girara un poco para que la luna le iluminara mejor la cara, él le cogió la cara entre las manos, inclinó la cabeza y la besó muy dulcemente en los labios.

Gwen estaba segura de que las piedras se movían bajo sus pies.

—Oh —logró decir cuando él levantó la cabeza y la miró.

Parecía estar tan aturdido como ella.

—Sí —dijo él con voz ronca. Movió la cabeza como para despejarla—. Ahora debemos bajar; alguien podría vernos.

Pero no se movió.

Ella tampoco.

Lo único que deseaba hacer era continuar allí con sus mejillas entre sus manos ásperas, sentir en los labios el recordado calor de su boca y su amada figura muy junto a ella, y preguntarse si en los anales del tiempo alguna doncella habría tenido a un hombre así, dispuesto a protegerla.

O a besarla, si era ese el caso.

Iba a decirle si tendría la amabilidad de hacerlo de nuevo, cuando él le cogió la mano y empezó a bajar tirando de ella.

—Tenemos que volver —le dijo por encima del hombro.

—Pero...

—Aparte de raptarte por la noche, no sé cómo voy a hacer esto —murmuró él mientras descendían los peldaños.

—Pero...

—Soborno, tal vez —continúo—. Es muy caro, pero bien vales el precio. Tendré que pensarlo.

—Bueno, gracias...

—Sí —dijo él cuando habían llegado abajo—. Haré mi viaje a Francia y allí asistiré a uno o dos torneos.

—¿Y entonces volverás? —se apresuró a decir ella antes de que él volviera a interrumpirla—. ¿Mucho antes de que me case con ese imbécil?

Él se volvió a mirarla.

—Mucho antes, con bolsas de oro en la mano.

—Entonces...

«Tal vez otro beso», iba a decir, poniéndose de puntillas y buscando su boca con la suya, pero un grito desde el corredor la interrumpió.

—¡Gwen!

El sonido de la voz de su padre retumbó en todo el corredor. Gwen ahogó una exclamación y soltó la mano de la de Rhys. Vio en su rostro una expresión de intensa alarma.

—Haz algo —susurró él—, no sea que me arroje en el calabozo, y entonces no nos quedaría ninguna esperanza.

Otra treta. Suspiró. Era su destino que le pidieran inventarlas.

—Vamos, señor caballero —exclamó, plantándose las manos en las caderas y simulando una expresión ofendida—, ¿cómo te atreves?

Le dirigió una mirada que esperaba que dijera «Esto es lo mejor que se me ocurre», y echó hacia atrás el puño.

—Padre, yo lo despacharé —gritó hacia el corredor.

Entonces, con una súplica tácita de perdón, hizo volar el puño y con firmeza y mortal precisión, lo estampó.

Con muy poca delicadeza en la nariz de Rhys.

Capítulo 6

Por segunda vez en todos los años que conocía a Gwennelyn de Segrave, Rhys se cogió la nariz y soltó una maldición. Había creído que cuatro años atrás sería la primera y última vez que tendría que aguantar un puñetazo de ella.

—Demonios, Gwen —exclamó—, ¿por qué siempre tienes que hacer esto?

—Por el mismo motivo que lo hice la última vez —explicó ella—. Para que no nos descubran.

Rhys se palpó la nariz con mucho cuidado, pensando si eso valdría la pena. No podía negar que había dado buen resultado la última vez; recordaba que esa vez, desde un extremo del corredor, William se limitó a mirar con sonrisa mal disimulada la sangre que le corría por la cara y lo saludó con un gesto cuando él pasó casi corriendo por su lado hacia la seguridad de la sala para las tropas. Y a la mañana siguiente, después de recibido el permiso de Bertram, se marchó.

Tuvo la suerte de no volver a encontrarse con el padre de Gwen; con ella tampoco volvió a hablar. Ella se limitó a presenciar su partida, con una expresión de absoluta confianza en él, y eso le bastó para dirigirse directamente a Francia, haciendo sólo una breve parada en Ayre para recoger sus pocas pertenencias.

Y en esos momentos, aunque pudiera parecerle imposible, se encontraba justamente ante la mujer por cuya compra había trabajado esos cuatro años pasados. Lo que no lo sorprendía tanto era no disponer de la tranquilidad o un lugar más adecuado para saludarla como era debido. Aunque, pensándolo bien, si dentro de muy poco tendría el dinero suficiente para hacer una oferta por ella, ¿qué podía importarle lo que pensara su novio?

—En realidad no creo que importe mucho lo que reveles —le dijo, limpiándose la cara con la manga—, porque dentro de unos meses tendré muchísimo oro...

—¿Dentro de unos meses? —repitió ella. Giró la cabeza e indicó con el dedo hacia donde se veía al corcel blanco de Alain aproximándose a galope tendido—. ¡Me van a casar con él esta misma semana!

Rhys dejó de limpiarse la cara y la miró sorprendido.

—No, eso no puede ser. No te ibas a casar con él...

—Mientras no tuviera los veintiún años cumplidos, ya lo sé. ¿Pero quién puede impedírselo ahora? Mi padre murió hace dos años, y mi tutor no ve la hora de librarse de mí.

Rhys se había enterado de la muerte de lord de Segrave, pero no se había atrevido a regresar para consolarla. Además, la noticia tardó seis meses en llegarle. Esperaba que ella supiera cuánto lo había lamentado.

Pero él sabía que su padre adoptivo, lord Ayre, no permitiría que se realizara la boda antes de la fecha acordada. Gwen estaba equivocada; su tutor la había convencido de una fecha errónea respecto a las nupcias.

Nupcias que ciertamente no se llevarían a cabo con Alain de Ayre.

—Bertram se ocupará de eso —le aseguró—. Aún no hace un mes que me envió un mensaje para que volviera; por eso estoy aquí, en lugar de continuar en Francia llenando mis cofres. —Le sonrió—. No temas, Gwen. Él no va a permitir que ocurra eso todavía.

Vio que eso no la tranquilizaba, y no entendió por qué. Ella miró hacia atrás por encima del hombro y luego lo miró.

—Esta podría ser la última vez que podemos hablar libremente.

—Yo creo que no...

—No tienes idea de lo que ha pasado.

Rhys miró la figura de Alain que se acercaba rápidamente y maldijo la interrupción.

—Yo me encargaré —dijo muy confiado—. Vamos a decirle a ese imbécil que se vaya —se detuvo al ver la mirada de advertencia de ella—. De acuerdo, vamos a continuar la comedia un rato más. ¿Quieres que vuelva a cogerme la nariz?

Ella abrió la boca para hablar y volvió a cerrarla.

A Rhys le habría gustado más algún tipo de manifestación de afecto, pero estaba claro que eso no podría ser. Fuera cual fuera la catástrofe que había ocurrido, estaba seguro de que Alain era el responsable. Esta podría resolverse si evitaban exhibir sus verdaderos sentimientos delante de todos los hombres de Alain. Se palpó la nariz con tiento, pensando que tal vez eso no sería tan difícil si la alternativa era otro puñetazo.

De pronto se le acabó el tiempo para considerar la importancia de los últimos momentos de su vida, porque estaba rodeado por los hombres de Alain. Observó cómo este se situaba hábilmente entre su caballo y Gwen. Nunca había dudado de la pericia de Alain en el manejo de los caballos; era de su pericia para manejar las almas de la que dudaba. Con el pecho agitado, Alain contempló un rato a Gwen desde su montura, tal vez eligiendo la palabra adecuadas para expresar su enfado.

—Marrana —dijo finalmente. Después se mordió el labio, ligeramente consternado por lo que acababa de decir.

—Imbécil —replicó Gwen.

Alain se limitó a mirarla fijamente, moviendo un poco los labios. Rhys supuso que su mente no iba al mismo paso que su boca, porque de ella no salió ningún sonido; tal vez se le había producido una desconexión entre el pensamiento y el habla.

Al parecer Alain recuperó el hilo perdido; miró a Gwen con cierta incredulidad.

—Huiste del castillo —logró decir.

—Sí —contestó ella.

El se rascó el lado de la cabeza con la fusta que sostenía en la mano.

—¿Porqué?

—Para escapar de ti, bobo.

—Bobo —repitió él, mirándola con cara de sorpresa—. ¿Bobo?

Rhys estaba pensando qué reacción a ese insulto iba a encontrar Alain en los recovecos de su agotado cerebro cuando, ante su absoluto asombro, Alain se inclinó y asestó un golpe en la cara de Gwen con el dorso de la mano.

Rhys sólo la cogió porque la fuerza del golpe la lanzó desmadejada hacia sus brazos. Miró su cara manchada de hollín y sintió una furia candente. Ya tenía a medio desenvainar su espada cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

De pronto sintió una mano más liviana sobre la suya. Miró a Gwen a los ojos y vio una súplica en ellos. Volver a envainar la espada fue lo más difícil que había hecho en su vida. Y en el fondo de su mente sospechó que eso era sólo la primera de las cosas que tendría que hacer para mantener en secreto su deseo de la mujer que tenía en sus brazos.

Por todos los santos, era un camino difícil el que habían elegido.

Alain lo miró furibundo.

—No sé quién eres, pero tienes unos modales que no me gustan. Suelta a la moza porque aún tengo más golpes que darle.

Rhys era el primero en reconocer que su apariencia dejaba bastante que desear, pero bueno, Alain lo había visto con mucha frecuencia en el pasado para reconocerlo. Era evidente que no había aumentado su inteligencia durante su ausencia.

—Tu padre, milord, desaprueba que se golpee a las mujeres —le dijo.

—Qué puedes saber tú de mi padre —farfulló Alain, furioso—, si eres un... un...

Al parecer nuevamente estaba buscando una palabra lo bastante fea para expresar su enfado cuando su mirada cayó sobre la espada de Rhys y se quedó con la boca abierta.

Esto indicó a Rhys que Alain acababa de comprender a quién estaba mirando. Lord Bertram no sólo le había regalado la espada, sino también un rubí para incrustarlo en su empuñadura. Alain no le había perdonado nunca eso a su padre, porque ciertamente él no había recibido nada semejante. La explicación de Bertram fue que puesto que su hijo heredaría todo lo demás, no tenía ninguna necesidad de piedras preciosas para adornar su espada. Pero Alain, siendo Alain, y no precisamente superdotado de lógica, había estado furioso durante años por la injusticia, aunque no lo suficiente para invitar a Rhys a combatir en la liza para aliviar sus magullados sentimientos.

En el fondo de su mente, Rhys pensó si no acabaría pagando de todos modos la generosidad de su padre adoptivo.

—Mi padre está muerto, Piaget —le dijo Alain después de escupirle a los pies—lo cual significa que no está aquí para desaprobar...

Rhys sintió que se hundía el suelo bajo sus pies.

—¿Muerto? Pero si no hace un mes estaba vivo.

—Murió repentinamente —le dijo Gwen en voz baja—. No hacía mucho había viajado a Segrave.

—¡Y hasta no hace mucho me estabais escuchando a mí! —interrumpió Alain furioso—. ¡Por todos los santos, detesto que no me presten atención!

A Rhys le resultaba casi imposible creer que hubiera muerto el padre de Alain y que en esos momentos estuviera mirando al actual señor de Ayre. Si lo hubiera sabido, no habría salido de Francia tan mal preparado.

—Vamos, hermano —dijo una voz detrás de Alain—, ¿no te convendría dejar para un momento más íntimo la manifestación de tu irritación?

Alain se volvió a mirar al hombre que había hablado. Rhys aprovechó la ocasión para poner a Gwen detrás de él.

—Me llamó bobo —se quejó Alain.

—Sí, te llamó bobo —repuso Rollan dulcemente—, ¿pero quién recuerda esas trivialidades?

Rhys oyó farfullar a Gwen en voz baja y de todo corazón deseó que se callara. Cierto que Alain era un tonto, pero su hermano Rollan era tan hábil como el propio demonio, e igual de cruel. Aunque los insultos de Gwen finalmente escaparan de la mente de Alain, Rollan elegiría el peor momento posible para refrescarle la memoria.

—Debe ser castigada —gruñó Alain. Miró a Rhys, enfurecido—: Y tú hazte a un lado para que pueda hacerlo.

—Creo que su tutor no aprobaría ese maltrato —dijo Rhys con la esperanza de encender en él una chispa de sensatez.

—¿Quién eres tú para decirme lo que debo o no debo hacer? —preguntó Alain.

—Sí, ¿quién es sir Rhys en realidad? —añadió Rollan—. Sin duda olvidas tu lugar. No tienes título, rango ni tierras.

«Ni tierras.» Bueno, ese era siempre el quid del asunto. Rhys sintió el dolor casi con la misma intensidad con que lo sintió la primera vez que le arrojaron el insulto. Su orgullo herido exigía algún tipo de alivio.

—Tengo el título de caballero —dijo secamente—, y por lo tanto he jurado proteger a aquellos que son más débiles que yo.

—Ya lo creo —exclamó Gwen, dándole un aprobador codazo en la espalda.

—Yo habría pensado que todos estos años de combates —dijo Alain—, simulacros de combate en realidad, te habían enseñado la verdad de las cosas. Los fuertes dominan a los débiles. ¿No es así hermano? —Miró a Rollan para recibir el gesto de aprobación, y continuó—: Y por lo tanto yo te voy a dominar a ti. Y voy a dominar a esa testaruda una vez que le haya metido obediencia a fuerza de golpes. Creo que voy a empezar ahora mismo.

«Por encima de mi cadáver», pensó Rhys. Lo habría dicho, pero no debía su fama a no sopesar las posibilidades de éxito en cada combate. Eran él y Gwen contra Alain, Rollan y una veintena de los guardias de Alain, de los cuales muchos tenían motivos para no quererlo demasiado. Sería mejor salir de esa hablando.

—Tal vez te convenga dejarla con su fuerza de voluntad intacta—sugirió. Mientras Alain digería eso, escupió el resto con la mayor rapidez posible—: Eso es algo que podría transmitir a tus hijos.

—Ja —soltó Gwen desde atrás—, como si fuera a tener un hijo suyo alguna vez.

Alain azuzó a su caballo y Rhys retrocedió un paso para no ser aplastado.

—Tiene que casarse conmigo —masculló Alain—. Su padre lo prometió.

—Estaba con unas copas de más en el momento... —comenzó Gwen, pero se calló el resto, de mala gana, ante la mirada que le dirigió Rhys por encima del hombro.

Rhys volvió su mirada a Alain, preparado para actuar si era necesario, pero el nuevo señor de Ayre se contentó con acariciar su látigo y masticar sus pensamientos; al parecer, encontró la comida agradable, si no substanciosa.

—Tal vez haya maneras más eficaces de quitarle el descaro —sugirió Rollan.

Alain miró a su hermano.

-¿Sí?

—Durante tu noche de bodas, tal vez —dijo Rollan.

Alain lo miró perplejo; sin duda descubrir el significado oculto de las palabras de su hermano era demasiado para él. Después se encogió de hombros y miró a Rhys.

—Por tu nariz veo que te ha golpeado. ¿Debo suponer que trataste de impedirle la fuga?

—Por supuesto —logró decir Rhys—. ¿Qué si no?

—Entonces supongo que me servirás bien —gruñó Alain.

—¿Servirte? ¿Por qué iba a servirte?

—Le debías un año más a mi padre.

—A tu padre, no a ti.

Alain hizo un mal gesto.

—Antes de morir, mi padre ordenó que me dieras ese año a mí, como parte de mi herencia.

No era la primera vez que Rhys oía hablar de ese plan, aunque siempre se las había arreglado para no aceptarlo. Mirando al nuevo señor de Ayre comprendió que no tenía respuesta. ¿Cuántas veces había tratado Bertram de convencerlo? «Sólo uno o dos años, hijo», le decía. «Sírvelo uno o dos años después que se case. Tal vez consigas ser una influencia estabilizadora.» «¿Con lo que siente por mí?», alegaba siempre él. «Serviré mi año en la mazmorra». Bertram siempre le prometía que ese tiempo de servicio valdría la pena, pero él nunca logró imaginar nada que pudiera hacer soportable ese sacrificio.

A cambio de Segrave, tal vez.

O de Gwen.

Maldijo para sus adentros. «Demonios, Bertram, ¿por qué me hiciste eso?»

—Sigo rabiando por golpearla —anunció Alain—. Haceos a un lado todos.

Y esas palabras le dieron la respuesta a Rhys. Estaba claro que Bertram deseaba que él estuviera cerca para proteger a Gwen. Bramó para sus adentros. ¿Qué podía hacer, dormir en medio de los dos?

No, nunca llegaría a eso; Gwen no se casaría con Alain. Él se encargaría personalmente de eso.

—Tal vez deberías esperar a llegar a casa —sugirió Rollan—. Golpéala en la intimidad de tu solana con una copa de vino a mano. Allí estarás más cómodo.

Alain lo pensó y asintió.

—Traedme una cuerda —ladró.

Se apeó del caballo, apartó a Rhys de un empujón y cogió a Gwen por el brazo.

—Tal vez el camino de vuelta a Ayre te enseñe a no huir de nuevo —le dijo, cogiendo la cuerda que le ofrecía uno de sus hombres.

Rhys tuvo que apretar los puños contra sus costados mientras Alain le ataba las manos a Gwen. Este volvió a montar sujetando el extremo de la cuerda e hizo girar el caballo en dirección a Ayre.

—Monta, Piaget. Tengo cosas importantes de qué ocuparme. Tal vez una cacería, aunque, claro, ella ya ha arruinado la mañana para ese tipo de deporte.

En el tiempo que le llevó a Rhys asegurar la espada robada de Gwen en su silla de montar, Alain se había alejado una buena distancia llevando a su presa. Rhys cogió las riendas del caballo y se apresuró a seguir a la comitiva. Llegó junto a Gwen y continuó caminando junto a ella, tirando de su caballo. Pasado un buen rato, ella rompió el silencio.

—Había salido a buscarte —le dijo en voz baja.

—Ojalá hubieras esperado en Segrave —suspiró él.

—Ya estaba en Ayre, y no soportaba continuar allí ni una noche más. Además, pensé que tal vez te convenía tener a alguien que te guardara las espaldas.

—¿Sí? —dijo él tratando de no sonreír.

—¿Es que no me crees capaz de hacer eso? —preguntó ella mirándolo ceñuda.

—Eeh...

—Hoy era mi primer día como mercenario. Te aseguro que habría mejorado con la práctica.

La sola idea de Gwennelyn de Segrave guardándole las espaldas fue suficiente para ponerlo a sudar. Santos del cielo, eso bastaría para que lo mataran.

—Además —continuó ella—, había oído rumores de que no te interesaba tomar esposa. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. Pensé que siendo mercenario te resultaría más atractiva.

—Uy, por todos los santos —gimió él.

¿Qué otras mentiras habría oído Gwen en las conversaciones de los hombres en la sala grande? Por lo general él hablaba muy poco, por lo que las únicas historias que se podían contar de él eran inventadas. Se volvió hacia ella para preguntarle qué otras cosas había oído y se encontró mirando al aire.

Alain había tirado tan fuerte de la cuerda que la había hecho caer, y en ese momento la llevaba arrastrando por el suelo, indiferente a los esfuerzos que hacía ella por ponerse de pie. Rhys soltó las riendas y corrió a levantarla. Alain se giró e hizo zumbar el látigo; Rhys lo esquivó agachándose, levantó a Gwen y retrocedió un paso.

—Eso no es decoroso, milord —le dijo en tono áspero.

El látigo volvió a caer, con tanta rapidez que apenas tuvo tiempo para reaccionar; lo cogió antes de que le golpeara la cara.

—Olvidas tu lugar —gruñó Alain.

—Aún no he aceptado servirte —replicó Rhys antes de pensar mejor sus palabras.

—Qué impertinencia —comentó Rollan moviendo la cabeza—. Un rasgo verdaderamente inquietante en él.

—¿Verdad que sí? —respondió Alain mirando a su hermano.

Rollan asintió.

—No sé si no me preocuparía su falta de humildad, dada su posición.

—Muy cierto —dijo Alain.

—Tal vez si le dieras a saborear tu desagrado —sugirió Rollan.

Alain acarició su látigo y súbitamente asintió.

—Diez azotes por su desobediencia. Guardias, cogedlo.

Fue tanta su sorpresa que Rhys se quedó inmóvil mirando boquiabierto al hijo de su señor.

—No recibiré azotes —logró decir.

—Sí, si yo lo ordeno.

—No me someteré de buena gana —continuó él, calculando a cuántos hombres podría herir antes de que lo derrotaran de todos modos.

Veinte hombres lo rodeaban; igual podría encargarse de la mitad si lograba montar con la rapidez suficiente.

—Entonces la azotaré a ella por tu descaro —dijo Alain tirando de la cuerda a la que estaba atada Gwen.

—No —dijo Rhys consternado—. No puedes...

No se dio el trabajo de continuar. Estaba clarísimo que Alain haría lo que se le antojara, sin considerar las consecuencias.

—Sométete, entonces —dijo Alain desmontando—. Arrodíllate a mis pies y sométete.

«Eso la salvará de sus azotes», dijo Rhys a sus piernas, pero estas no le escucharon. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no desenvainar su espada y usarla a diestro y siniestro sobre el idiota que tenía delante.

—Tal vez necesite ayuda —sugirió Rollan.

—Es probable. ¡Guardias! Cogedlo y dobladlo sobre algo sólido.

Rhys reflexionó. Si no tenía que arrodillarse por propia voluntad, tal vez se sometería. Además, diez azotes eran un precio pequeño a pagar por mantener a Gwen de pie y fuera del alcance del arco del látigo. Maldita caballerosidad, sólo era un estorbo; estaba mucho mejor cuando no hacía caso de sus clamores.

Miró a los guardias de Alain y reconoció a la mayoría. Los había conocido antes en la liza cuando se entrenaba. No había ni uno solo de ellos al que no hubiera dejado clamando por paz más de una vez. Esos fueron los que tardaron en desmontar y tardaron mucho más en desenvainar sus espadas.

Los otros se apearon entusiasmados y lo rodearon. Rollan, por supuesto, seguía sentado a salvo en su caballo a una distancia prudente. Rhys lo miró con el deseo de que viera en sus ojos la promesa de retribución; Rollan se limitó a enarcar una ceja y a sonreír; pero no se le acercó ni un palmo más.

Después miró a los guardias que lo rodeaban. O bien no habían oído nada sobre su pericia o habían oído y no lo habían creído. Se dijo que no le haría ningún bien borrar esas sonrisas de sus caras, pero la tentación de sacar su espada y hacerlo fue casi irresistible.

«Esto va a salvar a Gwen del látigo de Alain.»

Ese pensamiento fue lo único que mantuvo su espada en su vaina. Pero pensó que no lo condenarían demasiado por usar sus puños una o dos veces. Ensangrentó varias narices y tuvo la satisfacción de oír crujir dientes al soltarse, pero al final sencillamente eran demasiadas las manos y no las pudo evitar. Le quitaron la ropa de la parte superior del cuerpo y lo doblaron sobre un tocón.

—¡Malvado bastardo! —exclamó Gwen—. Él sólo quería protegerme de tu mal genio.

—¿Mi mal genio? Eres tú quien tiene esa lengua regañona.

—Al menos yo no azoto a hombres inocentes por mis defectos.

—No es tan inocente —intervino Rollan—, y es demasiado descarado para su posición. Yo diría que se merece veinte azotes, no diez, ¿no te parece, hermano?

Rhys fijó su mirada en Rollan y se entregó a la contemplación de la venganza. Pero por desgracia tuvo que interrumpirla, porque necesitó de toda su concentración para mantener cerrada la boca.

Dos cosas sí tuvo que reconocerle Rhys a Alain de Ayre: era muy fuerte y manejaba su látigo con grandísima pericia. Se habría cortado la lengua de un mordisco antes que chillar, pero se permitió emitir unos cuantos gruñidos.

Alain hizo una pausa en su trabajo, dio la vuelta alrededor de Rhys y le levantó la cabeza tirando de los cabellos.

—¿Ya has encontrado tu obediencia, sir Rhys?

Rhys sopesó sus fuerzas y midió su furia. Sí, le quedaba suficiente de ambas para sostenerlo. Al instante pensó en unas seis cosas vulgares que podía sugerirle a Alain que se hiciera a sí mismo; pero descubrió que no le quedaba aliento para decirlas, de modo que se contentó con escupirle a los pies.

—¡Otros diez! —vociferó Alain y reanudó la tarea con ahínco.

Una vez recibidos estos, Rhys decidió que quizá ya tenía suficiente por esa mañana para fortalecer su carácter. Vio que Alain estaba casi desquiciado de ira. Sospechó que si lo provocaba más no vería otra cosa que la mazmorra de Ayre, y eso no sería muy útil para sus propósitos.

Lo mortificó hacerlo, pero dio a Alain todas las respuestas que este quería, y lo depositaron sobre sus pies sin demasiada suavidad. Dio las gracias a los que le ayudaron a ponerse la ropa, memorizando sus caras para recordarlas en el futuro, y después grabó en su memoria cada tirón, cada pellizco y cada gota de sangre que había producido su espalda.

Alain pagaría por todo eso. Y Rollan también, claro.

Caminó envarado hacia su caballo y saltó sobre la silla, mordiéndose el labio para mantenerse en silencio. Sólo entonces tuvo la presencia de ánimo para mirar a Gwen.

Ella lo estaba mirando con las mejillas bañadas en lágrimas, y él tuvo que desviar la mirada para no echarse a llorar. No era así como había planeado su reencuentro. Lo que deseaba era cogerla en sus brazos y huir con ella. Pero por el momento, lo único que podía hacer era concentrarse en mantenerse sobre su montura; no estaba en muy buenas condiciones para realizar un rescate.

Eso también lo haría pagar a Alain.

Volvería a Ayre con ella. Se encargaría de que le curaran la espalda y se tomaría uno o dos días de descanso para recuperar fuerzas. Y después, tal vez se le ocurriría qué hacer respecto al futuro. Si huían, abandonarían a la madre de Gwen, y eso ella no lo consentiría; y sus tierras, y eso él no lo consentiría.

Cerró los ojos y se preguntó si sus deseos serían demasiado ambiciosos para merecer una sincera oración por su cumplimiento.

Volvió a mirarla; ella iba detrás del caballo de Alain a tropezones. Contempló a la mujer que lo había sostenido de pie durante esos cuatro años; santos del cielo, qué hermosa era, y tan llena de fuego que casi lo dejó sin aliento. Y pensar que había tenido a su alcance su personita andrajosa y sucia, y había sido demasiado estúpido para reconocerla mientras tenían tiempo.

Debería haber pedido otros diez azotes, en castigo por su estupidez.

Capítulo 7

En su laborioso caminar hacia el castillo, Gwen sentía arder la cara. Su lamentable situación habría consternado a su madre y enfurecido a su padre; a ella simplemente le producía humillación. Con qué ilusión había emprendido la marcha hacia la gloria. No era así exactamente como habría elegido volver. Puesto que jamás había tenido la más mínima intención de volver, el agravio era doblemente doloroso.

—Ahora podrías soltarme —dijo con voz clara, tirando de la cuerda para llamar la atención de Alain.

Este se limitó a dirigirle una mirada furibunda por encima del hombro. Por la mente de Gwen cruzó la idea de plantarse, pero la desechó enseguida. Alain la arrastraría por el suelo tal como había hecho antes; considerando el asqueroso estado del patio de armas de Ayre, prefería tener la cara todo lo lejos del suelo que le permitieran sus piernas.

Se esforzó al máximo para cruzar el puente sin respirar, para no aspirar el apestoso olor que emanaba del foso. Con razón Alain apostaba a tan pocos hombres en las murallas. La hediondez del agua bastaba para que sus enemigos se desmayaran.

Por desgracia, el olor del patio interior no era mejor. Le resultaba dificilísimo creer que su padre hubiera deseado realmente que ella pasara el resto de su vida en esa pocilga. Ninguna alianza política podía hacer eso soportable.

Soltó un suspiro. Sabía que no tenía ningún motivo para quejarse; su padre le había buscado el mejor partido posible y había confiado en que ella usaría su ingenio en mejorar las condiciones de su entorno. Y eso habría hecho, claro, si hubiera tenido la desgracia de estar en Ayre cualquier periodo de tiempo; pero no entraba en sus planes estar allí el tiempo suficiente para recoger la basura y los escombros y transportarlos bien lejos de las murallas. La libertad que no le habían ganado sus esfuerzos por convertirse en mercenario ciertamente la ganaría la aparición de Rhys en Inglaterra.

Bueno, en realidad tenía que reconocer que le producía una muy ligerísima desazón pensar en cómo se las arreglaría Rhys para librarla de la boda que Alain tenía programada para dentro de unos días.

Atravesó el patio de tierra apisonada respirando por la boca. Cuando llegaron a la torre del homenaje, Alain desmontó delante de la puerta de la sala grande. No era más alto que ella, y eso le permitió verle bien los ojos furiosos mientras le desataba las manos. Gwen rogó que no se le notara el desdén que sentía. Alain tiraba a gordo, estaba cerca de quedarse casi calvo del todo, y tenía unos dientes podridos que probablemente se le caerían antes de que llegara la primavera. Además, tenía las piernas arqueadas, posiblemente porque se pasaba la mayor parte de su tiempo sobre su caballo, o bien de caza o bien para, desde esa altura, intimidar a los que podrían ser más altos que él.

Tomado todo en cuenta, no era la primera elección que habría hecho para marido.

Y esa alma, a la que veía por el rabillo del ojo, estaba desmontando de su caballo, con el cuerpo rígido. Sus pies golpearon el suelo con un sonido que indicaba que no estaban muy firmes; apoyó la cabeza sobre el cuello de su caballo, pero volvió a erguirla al instante; sin duda no quería que nadie viera cuánto sufría.

Él la miró por encima del hombro y ella miró sus ojos grises. Él no dijo ni una sola palabra, ni su expresión reveló nada de lo que sentía, pero en sus ojos sí lo leyó: «Nos libraremos de este lugar».

Entonces, como si supiera que ella había entendido, él hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Después giró la cabeza y lentamente condujo a su caballo hacia el establo.

Gwen contrajo el rostro al observar lo envarado de su andar. Tal vez había cometido un error al impedirle que desenvainara la espada; pero claro, si lo hubiera hecho, Alain habría ordenado a sus hombres que lo mataran allí mismo. Su actual estado era una dolorosa alternativa a la muerte, pero una ciertamente mejor, aunque ella habría preferido no presenciar los latigazos. Se obligó a contemplar cómo Alain le azotaba la espalda, en parte para mirarlo a los ojos en caso de que él alzara la vista y necesitara aliento, y en parte para grabar en su mente otro ejemplo de la crueldad de Alain. Necesitó recurrir a toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba y no lanzarse sobre Alain y mutilarlo con sus propias manos.

—Veo que encontraste a la chica.

—Y no gracias a ti. Eras tú el responsable de vigilarla y de encargarte de que se portara bien.

Gwen miró hacia el lugar de donde provenían las voces. Alain estaba expresando su desagrado a su tutor, que estaba en las gradas que subían a la sala grande. Por un momento se revolcó en el deseo de correr detrás de Rhys y ocultarse en el establo. Oír discutir a Hugh de Leyburn y a su prometido sobre quién era el responsable de su huida era algo que habría preferido evitar.

—Pero es que sólo soy un hombre —dijo Hugh. Hurgó en el bolso que colgaba de su cinturón, sacó uno o dos higos, se los echó a la boca y procedió a masticarlos diligentemente—. No estoy acostumbrado a esa desobediencia. ¿Acaso no la amenacé bien?

—¿Cómo? —se burló Alain—. ¿Prometiéndole que le quitarías su aguja de coser?

—Eso daba resultado con mis hijas —dijo su tutor encogiéndose de hombros.

Gwen pensó si Hugh también amenazaría a sus hijas con perder su puesto en la mesa para la cena. Hugh no era un hombre delgado, ni tampoco lo eran sus hijas, si eran ciertos los rumores. El único motivo que podía imaginar para que su padre lo eligiera para cuidar de ella y de su dote era que el hombre estaba más interesado en la despensa de Segrave que en ella o en su madre. Llevar las cuentas de las rentas con una mano y llenarse el hocico con la otra no le dejaba ninguna mano libre para explorar a las señoras de Segrave. Eso ella lo agradecía muchísimo, y sospechaba que su madre lo agradecía aún más.

—¿Puedo irme ahora? —preguntó, pasando junto a Alain antes de que este pudiera decir sí o no.

—A la solana de mi madre —ordenó Alain—. ¡Hermanos Fitzgerald! Acabad vuestros deberes y después apostaros a la puerta de esta moza y vigilad que no vaya a ninguna otra parte.

Gwen miró pasmada a los dos gigantes que salieron de la sala grande y bajaron las gradas al unísono. De acuerdo, sólo había estado en Ayre un par de días y en toda ocasión había pretextado dolor de cabeza para no bajar a la asquerosa sala grande, pero tendría que haber visto a esos dos que tenía delante.

Gemelos, eso eran; pilares idénticos de crueldad, y seguro que estaban poseídos por el demonio también. ¿Quién podía saber qué quedaba del alma pervertida que se dividía para habitar en dos cuerpos?

Pasó como un rayo junto a ellos soltando un chillido. Tropezó y resbaló en las esteras de la sala grande, pero no aminoró el paso. Cuando llegó a la escalera, se limpió la suela de las botas robadas en el primer peldaño y después subió con la mayor rapidez que le permitió su osadía en ese momento. Llegó a la solana, se detuvo en la puerta para mirar a lo largo del corredor y asegurarse de que los dos demonios no la seguían.

El corredor estaba desierto, pero no sabía cuánto duraría eso. ¿Cuántos deberes tendrían? Entró en la solana y cerró la puerta.

No le envidiaba a Rhys la tarea de derrotar a esos dos, porque debería derrotarlos si querían marcharse de Ayre. Quizá debía hacer acopio de su valor para ir a verle antes de que los demonios enviados a vigilarla ocuparan sus puestos fuera de su puerta. Ciertamente eso le evitaría gastar sus fuerzas; sospechaba que en esos momentos él tenía muy pocas para derrochar.

Estuvo un buen rato pensando en las posibilidades. Acababa de llegar a la conclusión de que sería muy conveniente hacer un breve viaje para hablar con Rhys cuando se abrió la puerta. Demasiado tarde. Se volvió a mirar, preparada para lo peor.

—Ah, eres tú —saludó al recién llegado, con cierto mal talante.

Un muchacho de no más de catorce veranos le hizo una profunda inclinación y después se enderezó sonriendo:

—Me conmueve sobremanera tu placer ante mi llegada.

—Estaba esperando a otra persona —gruñó ella—. ¿Como conseguiste entrar sin que te vieran mis guardias?

—No había ninguno, aunque no habría importado que estuvieran. Les habría dicho que me enviaba Alain.

Sí, eso habría dado resultado, supuso ella. John era el hermano menor de Alain, y se parecía tan poco a él como ella. Al menos parecía que los acontecimientos de esa mañana no habían tenido consecuencias funestas para él. Él fue quien le consiguió las ropas de chico; y también le dio consejos sobre cómo caminar como muchacho. Tal vez ella había sido una alumna demasiado aventajada; si hubiera tenido más aspecto de chica, tal vez Rhys la habría reconocido antes, y podrían haber evitado el encontronazo con la furia de Alain.

—Ha llegado sir Rhys —le anunció él—. Lo vi en la sala grande.

John estaba tan enamorado de Rhys como ella, observó Gwen, con otro mal gesto. El niño se había criado en Segrave, con su padre, y había continuado allí a petición de su madre, por lo cual ella tuvo amplias oportunidades de conocer su adoración por el valiente sir Rhys; además, tenía el más increíble talento para averiguar los detalles más insignificantes de su vida. Dónde conseguía toda su información seguía siendo un misterio, pero sospechaba que gran parte de ella la adquiría oyendo furtivamente las conversaciones en el establo y en la sala de los hombres. No se permitía creer que John hubiera exagerado ni respecto al valor ni a la destreza de Rhys. Estaba tan dispuesta a creerse todas las historias sobre él como dispuesto estaba el hermano de Alain.

A excepción, claro está, de los rumores de que no deseaba esposa.

—No vas a creer lo que me ha ocurrido —le dijo John, tan entusiasmado que le salía espuma por la boca—. Pregúntame qué ocurrió hace sólo unos momentos. Date prisa, pregúntame.

—¿Viste a sir Rhys?

John emitió una exclamación de impaciencia.

—Eso ya te lo dije. Esto es aún más glorioso. Pregúntame qué podría ser más glorioso que eso.

Gwen suspiró resignada.

—¿ Qué podría ser más...?

—Bueno, como sabes —la interrumpió John—, tu madre me pidió que permaneciera a tu lado para que la tuviera informada de tus travesuras...

—John!

Falta que le hacía que le recordaran que su madre la había cargado con un vigilante.

—Y cuando me enteré de que muy pronto te ibas a casar con Alain —continuó él animadamente—, y que por lo tanto yo viviría en Ayre, me encontré con que no sabía qué podía hacer aquí. Claro que al instante pensé en ganarme mis espuelas; eso no es algo tan inaudito a una tierna edad. Sir Rhys se ganó las suyas a sus catorce años, y por la mano del propio rey Felipe, como recordarás, aunque eso fue en contra de los deseos de mi padre, que era su señor en ese tiempo, ¿pero quién se iba a oponer a los deseos del rey de Francia...?

—¿Quién, en efecto? —murmuró ella aprovechando que John hizo una honda inspiración para seguir hablando.

Todo eso ella ya lo sabía, por supuesto, pero no le hacía ningún daño volverlo a oír; le servía para recordar que Rhys era infinitamente capaz de salir airoso de cualquier situación difícil, y de sacarla a ella también.

O al menos eso esperaba.

—Entonces supuse que era posible que me hicieran caballero a mi edad, pero, claro, todavía no tengo la destreza de sir Rhys, y no porque no haya trabajado muchísimo en adquirirla, como sabrás por haberme visto en la liza, donde pasaba la mayor parte de mí tiempo...

—Lo que ocurrió, John, lo que ocurrió. El acontecimiento glorioso y digno de contarse que acaba de ocurrir.

Santos del cielo, había veces en que el muchacho parloteaba con más pericia que las criadas más frívolas.

John hizo una honda inspiración y con mucha ceremonia anunció su noticia:

—Voy a servirlo.

—¿A quién?

—A sir Rhys —dijo el muchacho, a punto de estallar de júbilo—. ¿Puedes creer mi maravillosa suerte?

Ciertamente John no había perdido tiempo en hacer realidad su deseo. Ojalá ella pudiera hacer lo mismo.

—¿Y Alain te dijo eso? ¿Con esas palabras?

—Me dijo «Me importa un bledo lo que hagas, John. Por lo que a mi respecta puedes servir al demonio si quieres, pero cuida de no atravesarte en mi camino». Yo lo interpreté como permiso.

—¿Y el caballeroso sir Rhys? ¿Qué dijo él acerca de esto?

Por primera vez desde su entrada, John pareció un poco inseguro.

—Me pareció que estaba demasiado absorto tragando grandes cantidades de cerveza, por lo que pensé que sería más prudente darle la buena noticia después de la cena.

—Sensata decisión.

—Yo también pensé eso.

Gwen recorrió la corta distancia hasta la ventana, se giró y apoyó la espalda en ella.

—¿A qué ha venido? —preguntó.

Ella conocía muy bien la respuesta, y por propia boca de Rhys, pero no le haría ningún daño oír las historias que había oído John.

—¿Sir Rhys? Bueno, mi padre lo mandó llamar; seguro que para despedirse de él antes de morir.

—Tal vez tu padre creía que Rhys había acabado sus asuntos en Francia.

—Oh, no —repuso John—. Sin duda el plan de sir Rhys era continuar por lo menos otro año más allá lidiando en torneos. Necesita el oro, ¿sabes?, para comprar su tierra.

«Su esposa», corrigió Gwen para sus adentros. Se aclaró la garganta.

—Hace unos meses me dijiste que había ido a Francia para hacerse un nombre.

—Sí, y para ganar oro para comprarse la tierra que desea. No tiene ningún título y seguro que las travesuras de su padre no le han ayudado nada para adquirir una con sólo su apellido.

—Mmm —asintió ella como si entendiera a qué se refería el muchacho.

Esa era una historia de la que no sabía nada. Según los rumores oídos, el padre de Gwen había llegado a un mal fin, pero no tenía idea qué había hecho para llegar a él.

Con cierto sobresalto comprendió que si bien estaba segura de que Rhys la conseguiría o moriría en el intento, no tenía idea de los medios que planeaba usar para realizar la hazaña. «Todo está en los detalles, cariño», le decía siempre su madre; estaba comenzando a comprender qué quería decir con eso. Eligió esmeradamente las palabras para la siguiente pregunta:

—¿Por qué entonces no gasta su oro en comprarse un título y después se busca una rica heredera para casarse?

—Ha considerado esa posibilidad —la informó John, como si hubiera estado presente en las deliberaciones más íntimas de Rhys consigo mismo—. Claro que a su debido tiempo tendrá una esposa, pero no es eso lo que más lo preocupa, y ciertamente no es lo que le preocupa ahora. Necesita tierra. A no ser —frunció el ceño—, a no ser que se encuentre ante una substanciosa dote. Eso tal vez podría persuadirlo de cargarse con una esposa. Y supongo que en ese caso tendría que ser la más rica.

Gwen pensó en su dote y en las enormes propiedades que la constituían. Sí, seguro que Rhys no sufriría consiguiéndola; ¿pero la conseguiría?

De pronto se le ocurrió pensar cuánto valdría ella para él si no tuviera dote.

¿Nada?

No. Movió enérgicamente la cabeza. Acababa de dejarse doblar sobre un tocón por ella. Hacía unos años le prometió que encontraría la manera de conseguirla. No podía haber mentido en algo tan serio. Decidió explorar un poco más.

—Estoy segura de que si conociera a la mujer de sus sueños se casaría con ella aunque fuera pobre.

John la miró como si acabaran de brotarle cuernos, y se apresuró a contestar:

—Por supuesto que no. ¿De qué le serviría entonces?

No tenía sentido explicarle a John los puntos más refinados de la caballerosidad; el muchacho habría hecho bien en dedicar más tiempo a pegar la oreja a la puerta de la solana de su madre. Lo cogió por los hombros, lo hizo girar y le indicó la puerta.

—Adieu, muchachito. Ve a mordisquearle los talones a tu nuevo señor.

—No se casaría con una mujer que no tuviera nada, Gwen. Necesita tener tierras. No habla de otra cosa...

Gwen abrió la puerta, lo hizo salir y volvió a cerrarla. No podía tener razón el muchacho. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía decir Rhys? ¿Que sólo quería casarse por amor?

A ella le había dicho algo semejante. La magnitud de su dote era algo sobre lo que ella no tenía ningún control. No iba a molestarse si él la deseaba; no tenía tierras propias, ¿por qué no tener las de ella?

Tendrían que hablar y cuanto antes mejor. No le iría mal asearse un poco y ponerse presentable. El pelo era un problema, corto como lo llevaba, sobre todo porque dejaba a la vista demasiado de sus orejas, pero podría desenterrar un griñón del fondo de su arcón de viaje. Seguro que habría uno limpio acechando allí.

Bueno, quizá su aseo podría esperar un poco más; los acontecimientos del día habían podido con ella, y repentinamente se sintió agotadísima. Se sentó en un taburete cerca de la ventana y cerró los ojos, entregándose a la contemplación de su valiente paladín. Era mejor acumular valor imaginándose cómo sería cuando ya se las hubieran arreglado para huir de Ayre. Apoyó los codos en el alféizar de la ventana y la barbilla en los puños, y concentró su considerable capacidad de imaginación en el recuerdo de su beso.

Y pensar que era muy posible que eso volviera a suceder dentro de unas horas.

Era posible que ese día su destino hubiera tomado un rumbo hacia lo mejor.

Capítulo 8

Rhys terminó de beber su cerveza y se sirvió otra jarra. La cerveza conseguía apagarle la sed, pero no le aliviaba del todo el dolor de la espalda. Ni siquiera sus pensamientos, absorbentes como eran, lograban distraerlo completamente del malestar; pero al menos prestarles atención era más interesante que concentrarse en el dolor.

Le costaba creer que Bertram de Ayre hubiera muerto. ¿Habría sido una muerte natural? De Alain podía creer muchas cosas, pero que fuera un asesino no estaba entre ellas; su deseo del título no era tan grande. Pero siempre estaba Rollan, y de Rollan sí podía creer cualquier cosa.

Frunció el ceño. Tal vez debería haber partido antes de Francia. Después que el mensajero lo encontró en el torneo, él cobró el precio de la redención de los vencidos, reunió el resto del oro y lo depositó todo en casa de su madre, para tenerlo allí seguro. Eso le llevó una semana; tardó otra semana en llegar a la costa. Después tuvo que sacrificar otras dos semanas para pasar por Londres a dejarle una botella de caro clarete al mayordomo del rey. Ni siquiera se había detenido para darse un baño en todo el viaje, aunque, la verdad, bañarse no era algo que estuviera de moda en Inglaterra. Se rascó la mejilla, molesto; afeitarse sería lo primero que haría después que le trataran la espalda.

Suspiró. Qué lástima no haber sabido el verdadero estado en que se encontraba Bertram, porque entonces se habría dado más prisa; juró descubrir los verdaderos motivos de su muerte. Por el momento lo único que podía suponer era que Bertram se enteró de que moriría pronto y lo llamó a su lado para informarlo de cómo quería que cumpliera su último año de servicio.

Con gesto preocupado bebió otro largo trago de la jarra. Por todos los santos, lo último que deseaba hacer era estar constantemente junto al codo de Alain para enderezarlo antes que hiciera el ridículo. Y eso era algo que no haría si lograba lo que quería. Bertram podría mirarlo desde el cielo y perdonarle el desliz. Prefería que Gwen estuviera fuera de la vista de Alain antes que cumplir un juramento de servicio a un hombre que estaba muerto y que tal vez ni se enteraría. En ese caso, su honor podía irse al garete, por la cuenta que le traía.

Echó hacia atrás los hombros y el movimiento le produjo una contracción de la cara. Había llegado el momento de acudir al curandero de Ayre. Se levantó con tiento; cuando se volvió encontró bloqueado su camino por dos anchos pechos sobre los cuales se cruzaban enormes brazos. Rhys levantó la vista, proeza nada pequeña dada la altura de los dos hombres, y los miró.

Pese a la avanzada edad de por lo menos treinta y cinco años, los semblantes idénticos eran lisos como mármol, e igual de duros. Sobre sus anchísimos hombros flotaban largos cabellos rubios, y tenían las manos metidas en las axilas, unas manos capaces de partir una espalda en dos sin ningún esfuerzo.

Los hermanos Fitzgerald le devolvieron la mirada con esos ojos grandes que jamás pestañeaban, y sin el menor asomo de emoción en sus rostros. Rhys también se cruzó de brazos y los contempló. Sólo el guerrero de más valeroso temple, la mano más segura y el corazón más fuerte sería capaz de enfrentarse a esos dos y salir victorioso. Hizo un rápido inventario de sus armas y de las lesiones ya hechas a su pobre forma ese día. Maldijo en silencio. Derrotar a esos dos sólo podría hacerlo a un enorme coste, pero bien podría resultar ser algo que podía evitar...

—Te dije que no escribiría.

Rhys parpadeó. Había hablado una de las estatuas.

—Los jóvenes nunca escriben —gruñó el otro.

—Esa es la gratitud que recibimos por todos nuestros tiernos cuidados —añadió el primero, con el inicio de una pequeñísima arruguita en el entrecejo—, todo lo que cuidamos de él cuando era un muchachito.

—Tratar sus heriditas y magulladuras.

—Ocuparnos de que comiera como debía.

—Y los cuentos de esplendor vikingo que tejíamos cada noche para que él tuviera sueños gloriosos de guerra y matanzas.

La expresión del primero ya se había vuelto muy desagradable.

—Te lo juro, Connor, esto es suficiente para que un hombre repiense su deseo de alimentar una semilla para que lleve su espada después que se muera.

—Sí, Jared, tienes razón. Los niños, ¡bah!

—Estaba ocupado —se disculpó Rhys con una débil sonrisa.

—¿Demasiado ocupado para garabatear un puñado de palabras en un trozo de pergamino? —preguntó Connor.

—O un trozo de piel —añadió Jared—. Yo habría quedado muy satisfecho con eso.

—Me consumían mucho tiempo los viajes para ganar el oro que necesito —dijo Rhys.

Los gemelos seguían sin impresionarse. El ceño de Connor era formidable. Por la expresión pensativa de Jared, Rhys dedujo que seguía contemplando las posibilidades de la piel para escribir una misiva.

—Nunca me vencieron con una espada —continuó—. Y perdoné la vida a más de cien almas derrotadas, cobrando su redención.

—¿Y con la lanza? —rugió Connor.

Rhys apretó los dientes.

—Me derrotaron una vez.

—¿Una vez? —exclamó Connor—. Santos del cielo, hijo, ¿es que no te enseñé nada?

—Sólo fue una vez, Connor...

—¿Una vez? —repitió Connor más o menos en el mismo tono—. Una vez es demasiadas veces. Mata o lárgate avergonzado; vence o lleva cilicio un año entero; humilla u olvida los placeres de la carne dos años enteros...

Rhys deseó taparse los oídos y desaparecer debajo de una mesa.

—Lo sé, lo sé —gimió—. Santos del cielo, esa lista la he oído prácticamente todos los días de mi vida. Hoy tengo demasiadas cosas que hacer para tener que volver a oírla.

—¿Lo ves? —masculló Connor dirigiéndose a su hermano—. Estos jóvenes siempre tienen prisa. Jamás tienen tiempo para sentarse a hablar de sus viajes a los menos afortunados.

—Sí —dijo Jared muy triste—. Ni para beber una o dos copas con los viejos y achacosos...

—¡Basta, por todos los santos! —exclamó Rhys—. He viajado, he humillado, he vencido. ¿Satisfechos?

La expresión de Connor se ensombreció considerablemente.

—¿Le tiro de las orejas, hermano?

—Ponlo sobre tus rodillas y déjale verdugones en el culo —aconsejó Jared—. Ese descaro y esa falta de respeto en un crío no se merecen menos.

—Tengo veinticuatro años, si lo recordáis —protestó Rhys—. Y si lo recordáis también, en los doce últimos años no habéis cumplido ninguna de vuestras amenazas. Desde que yo tenía doce años —añadió al ver que Jared estaba contando con los dedos a escondidas—. Desde el día en que os derroté a los dos, a uno con cada mano.

—Sí, y ese fue el día más orgulloso de mi vida —dijo Jared, quitándose un poquitín de humedad de la comisura de los ojos—. A mí con tu derecha y a Connor con tu izquierda.

—Sí —añadió Connor sonriendo con orgullo paternal—, y usando en mí todas mis estratagemas. Esa finta a la izquierda...

—El tajo con estocada...

—El elegante revés dirigido a las rodillas...

—El delicado quite con treta del tajo rompido...

Rhys sabía lo larga que era la lista, de modo que trató de redirigir las atenciones de sus niñeros al momento presente.

—Si me disculpáis, necesito ver al señor Sócrates.

—En el sótano. Perdió su cabaña al lado de la del tejedor. Ya te puedes imaginar por qué.

Sí se lo podía imaginar. Era normal que Alain anduviera por todo el castillo haciendo a toda la gente lo más desgraciada posible.

Connor lo miró con ojos evaluadores.

—Estás a punto de caerte.

—Un encontronazo con el látigo de cuero de Ayre.

—Ah, no pudiste morderte la lengua —dijo Connor en tono juicioso.

—Golpeó en la cara a lady Gwennelyn.

Los gemelos lo miraron pestañeando.

—Me encontré con ella esta mañana. Creí que era un muchacho y que había robado un caballo. Trató de combatir conmigo, por mi caballo.

Jared puso expresión de estar dudando entre aprobar o desaprobar. Connor continuó pestañeando, como si eso escapara a su comprensión. O tal vez era que hablar de caballos lo dejaba en un estado de estupor desproporcionado.

—¿Quién te dejó la nariz sangrando? —preguntó Connor finalmente.

—Ella —contestó Rhys entre dientes.

Dos bocas quedaron abiertas al unísono.

—Me tomó por sorpresa —se defendió Rhys.

Dos pares de dentaduras sonaron al unísono al cerrarse las bocas.

—Bien —dijo Connor.

—Sí, bien —dijo Jared, muy de acuerdo.

Rhys se sintió algo violento por la mentirijilla que acababa de decir. Aunque él supiera lo que ella intentaba hacer, de todos modos fue sorprendente que hubiera cumplido su amenaza. Pero, claro, se trataba de Gwennelyn de Segrave. Tendría que habérselo imaginado.

—No esperaba verla allí —añadió—. No la he reconocido.

—Tuviste muchísimas oportunidades de ir a Segrave a mirarla —dijo Connor—Lord Bertram iba allí con bastante frecuencia.

—Vosotros tampoco fuisteis —observó Rhys.

Había estado dos veces en Segrave, probablemente dos veces más de las que debería haber ido.

Los gemelos palidecieron al mismo tiempo y comenzaron a negar con las cabezas.

—No podíamos.

—Era mejor no salir del castillo.

—Lord Bertram necesitaba que estuviéramos aquí.

—Teníamos algunas cosas importantes de qué ocuparnos aquí.

Rhys sabía por qué no salían del castillo y por qué se mantenían lo más alejados posible de cualquier cosa que se moviera más rápido que sus pies, pero prefirió no comentar nada. Había cosas con las que nadie debía atormentar a los Fitzgerald, y también cosas que uno no se atrevía a mencionar. Rhys sabía muy bien dónde fijar los límites.

—Fue una lástima que no la reconociera antes —dijo suspirando—. Si la hubiera reconocido el día podría haber terminado mejor.

Jared también suspiró.

—Pobre niña. Tamaño susto le dimos cuando nos vio por primera vez.

—¿Y de qué forma podíamos evitarlo? —preguntó Connor—. Tú me asustas, y eso que te he visto toda mi vida.

Rhys movió la cabeza, deseando poder evitar la inevitable discusión sobre a quién se parecían más: si a su madre que blandía el hacha o a su padre que blandía dos sables al mismo tiempo. Eso era imposible, y sabía que no le harían el menor caso si intentaba interrumpir la discusión, de modo que se hizo a un lado y se dirigió cojeando hacia la cocina. Gwen estaba en buenas manos. Si Alain había ordenado a los Fitzgerald que la vigilaran, no tenía ninguna intención de molestarla otra vez esa tarde. Si había hombres que supieran poner nervioso al nuevo señor de Ayre esos eran los gemelos. Habían sido los guardias predilectos de Bertram justamente por el efecto que causaban en los demás.

Con todo cuidado bajó la escalera hacia el sótano, deteniéndose a menudo para cobrar aliento. El látigo de Alain le había causado más daño que el que quería reconocer. Tal vez se había apresurado demasiado a someterse al despliegue de su ira.

Se detuvo bajo una antorcha y apoyó la cabeza en la piedra. Jamás se le había cruzado por la mente la idea de que Alain fuera a desobedecer los deseos de su padre, y se preguntó por qué había sido tan estúpido. Claro que Alain se casaría con Gwen lo más pronto posible. Su dote era fabulosa.

—¿Con quién estás soñando? ¿O debo suponerlo?

Rhys miró hacia arriba, escudriñando la penumbra. Montgomery de Wyeth bajaba la escalera con una copa en la mano, que Rhys supuso era de cerveza.

—¿Todavía estás aquí? —le preguntó sorprendido.

—Parece que sí.

—Yo había pensado que Alain te enterraría con su padre.

—No fue porque no lo intentara, eso te lo aseguro —contestó Montgomery alzando la copa como para celebrarlo.

—Es una suerte que sea tan difícil deshacerse de ti.

—Efectivamente —sonrió Montgomery—. ¿Y tú cómo estás? Has tardado lo tuyo en regresar. Bertram tenía muchísimos deseos de verte.

«Para darme detalladas órdenes de mi servicio a Alain», pensó Rhys con amargura.

—Te aseguro que estaba muy ocupado.

—Apostaría que no —rezongó Montgomery—. Perdiendo el tiempo, como siempre.

—Me di prisa, pero no tengo tiempo para contártelo. Voy a ver al señor Sócrates para algo útil. ¿Me acompañas?

Montgomery se estremeció.

—No me gusta verlo preparar sus pociones. Y el sabor de ellas me gusta menos aún.

—Tienes el estómago delicado, amigo mío. Siempre son muy eficaces.

—Sí, dan resultado simplemente porque tu pobre cuerpo se cura sólo para evitar tragar más de sus brebajes.

Rhys se echó a reír y el movimiento lo hizo retener el aliento.

—Santos del cielo, Rhys, ¿qué te ha pasado?

Rhys esperó hasta que le disminuyera el dolor.

—Un encuentro con nuestro nuevo señor y su látigo de montar.

—¿Azotes y un puñetazo en la cara? Debes de haber soltado mucho la lengua a sus expensas.

Rhys frunció los labios.

—Él sólo se ocupó de mi espalda. El otro golpe me lo gané de otra persona.

—¿Pendencias otra vez, buen sir Rhys? Me decepcionas.

—Fue Gwen —dijo Rhys en un murmullo.

Se sentía tan contrariado como la última vez que ella le golpeó la nariz y él se vio obligado a contárselo a Montgomery.

—¿Otra vez? —rió Montgomery—. Por todos los santos, muchacho, esta vez podrías habértelo imaginado.

—Me tomó por sorpresa...

—Ya lo veo.

—... y me golpeó la nariz cuando yo la estaba mirando boquiabierto, sorprendido por descubrir a la heredera de Segrave vagando por el campo disfrazada de mercenario.

Montgomery movió la cabeza sonriendo con ternura.

—La mocita tiene imaginación, lo reconozco.

—Y un puño listo —añadió Rhys.

Montgomery lo contempló pensativo. Rhys deseó revolverse inquieto, pero ya estaba demasiado mayor para eso.

—¿Qué? —preguntó a la defensiva.

—Estaba pensando que me gustaría saber qué le haces tú a la chica para que maltrate así tu pobre nariz.

—Eso no es asunto tuyo.

—Y me gustaría saber también cómo te fue en los torneos en el continente y qué quieres hacer con todo el oro que sin duda has ganado.

—Eso tampoco es asunto tuyo —gruñó Rhys.

Montgomery se rascó la sien pensativo.

—¿Has ganado mucho oro? ¿Suficiente para, digamos, para sobornar a alguien?

—Piensas demasiado.

—¿Has pensado que tal vez tu oro podría servirte mejor de otras maneras?

Rhys no tenía respuesta a eso. Su único objetivo durante esos cuatro años había sido ganar lo suficiente para comprar a Gwennelyn de Segrave. ¿Qué otra utilidad podía tener su oro?

—Tu espada podría comprarte una heredera mejor de lo que te imaginas, sobre todo si logras convencer al rey Juan de que tu lealtad va más hacia la corona inglesa que a la francesa.

¡Como si Juan fuera a darle a Gwennelyn simplemente por su pericia con la espada! Rhys casi soltó una carcajada.

—A Juan no le interesa una espada que ha estado en manos de un rey francés. El oro, en cambio, podría proceder del propio demonio y a él no le importaría. Además, él sabe que deseo tierra aquí. Y seguro que sabe que no fue culpa mía que Felipe me hiciera caballero.

Y no era que se hubiera peleado con el rey de Francia. Su padre y su abuelo tenían vínculos con la corona francesa que él no estaba en posición de revelar. Aunque había elegido un camino distinto al de los dos otros hombres de su familia, seguía siendo un Piaget.

—Inglaterra es mi patria —continuó—. ¿Qué mayor demostración de lealtad podría pedirme Juan?

—Yo diría que todavía tiene tontos recuerdos de su hermano con la corona inglesa en la cabeza y con sus pies en suelo francés la mayor parte del tiempo.

Rhys suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Tengo pocos vínculos con Francia, Montgomery. Mi madre está allí, es cierto, pero tiene su vocación y ningún interés en las intrigas políticas. Mi abuelo está viejo y ya no es ninguna amenaza para ningún rey. —Era una pequeña mentira, pero necesaria—. La tierra que deseo está aquí. Nunca he hecho un secreto de eso.

—Ah, pero guardas en secreto qué pequeño trozo de tierra es el que ambicionas tanto. —Montgomery se le acercó más, con aire de conspirador—. Sólo una pista, Rhys, te juro que no lo diré a nadie.

—Hasta que hayas bebido tus copas esta noche —dijo Rhys en tono irónico—. Entonces lo sabrá todo el castillo.

—Tu desconfianza me duele hasta el alma. Como bien sabes, yo podría ayudarte en tus planes.

—Lo único que podría ayudarme en mis planes son otras cuantas arcas de oro.

Por desgracia no tenía tiempo para ganar más oro. Debería arreglárselas con el que ya poseía.

—Ve a ver a Sócrates —le dijo Montgomery retirándose hacia la escalera—. Después te buscaré para fisgonear otro poco.

Rhys se apartó de la pared y continuó su camino por el corredor. El tutor de Gwen era un hombre ambicioso. Tal vez podría convencerlo de que aplazara la boda un par de meses, para que él pudiera volver a Londres y convencer a Juan de que tenía la intención de quedarse en suelo inglés, leal a la corona inglesa. Sonrió tristemente. A lo mejor también sería capaz de convencer al rey de que no le interesaba seguir los pasos de su padre.

O tal vez simplemente raptaría a Gwen durante la noche y emprenderían la huida.

Era una idea tentadora, pero eso no les dejaría otra alternativa que irse a Francia. Inglaterra era la patria de Gwen; Inglaterra era el lugar donde él quería vivir. Haría lo que había pensado desde el principio y se decidiría por el soborno. Y se ocuparía de eso a primera hora de la mañana siguiente, antes de que Alain pudiera hacer otra cosa para entorpecer sus planes.

—Ojalá el oro sea suficiente —murmuró en voz baja, y se dirigió al cuarto del curandero.

Tendría que serlo.

No le quedaba otra opción.

Capítulo 9

La niña estaba sentada en un taburete junto al fuego mirando como hervía el contenido de una olla.

Cerca de ella había un anciano de rostro apergaminado agachado sobre su colección de tarros y potes en busca de un ingrediente especial.

—No, este no.

Hizo a un lado el que no quería y estiró sus dedos huesudos para coger una pequeña bolsa de cuero que contenía unos polvos rancios. La abrió, olió atentamente el contenido y esbozó una sonrisa triunfal.

—Sabía que todavía me quedaba un poco. —Se volvió hacia la olla hirviendo—. Sigue removiendo, hija.

—Sí, abuelo.

Mientras la niña removía con fuerza, el anciano añadió una pizca del polvo, que desapareció en el espeso y burbujeante brebaje de color verdoso y aspecto nada apetecible.

—Mmm, algo huele maravillosamente —dijo una voz desde la puerta.

La niña levantó la vista sin sorprenderse. Ya sabía que el caballero iba a llegar al castillo ese día. Había visto su llegada, aunque no se lo había contado a nadie. Su abuelo habría pensado que era fantasiosa, pero ella sabía que no eran fantasías; eso de ver era un don que tenía.

—Ah, sir Rhys —dijo su abuelo, invitando con un gesto a entrar al joven en la pequeña habitación—, has regresado sano y salvo. Y muy a tiempo, diría yo. Se están tramando cosas terribles en el castillo, ¡terribles! Yo sabía que vendrías a ponerles fin lo más rápido posible.

—Señor Sócrates, como siempre, tu fe en mí es más de lo que me merezco.

—Nada de eso, muchacho. Ven a sentarte, tengo algo especialmente sabroso en el fuego.

—Ya lo olía a cincuenta pasos, a pesar de los malos olores de la cocina. ¿Cómo es que os encontráis en este infierno y no cerca de la cabaña del tejedor donde os dejé? —Se volvió a sonreírle a ella—. Me alegra verte, ma petite.

Al pasar junto a ella el gigantesco caballero le pasó suavemente los dedos por la cabeza, revolviéndole el pelo, y se sentó en un taburete cerca del fuego, haciendo una mueca de dolor. Ella no entendía las palabras con que la llamaba siempre, pero le gustaba su sonido; por el tono en que él las decía, sabía que eran amables. Con un agradable calorcillo en el corazón continuó removiendo, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para que su abuelo llenara un tazón con su mezcla. No tenía un olor apetecible, pero el caballero se la sirvió toda y después felicitó a su abuelo, no sólo por la fuerza y textura de la poción sino también por sus sabores únicos. Cuando su abuelo les dio la espalda para continuar con sus cosas, con la cara encendida de felicidad por el elogio, el caballero le hizo un guiño y se puso un dedo sobre los labios. Ella asintió, con el corazón henchido de cariño y gratitud. No había ninguna otra alma que hiciera eso por proteger el amor propio de su abuelo.

—Querría saber, señor Sócrates —dijo el caballero cortésmente—, si tienes algo para aliviar heridas y magulladuras. Esta mañana me he topado con unos cuantos latigazos.

Muy pronto el caballero se dejó la espalda al descubierto, y la niña observó cómo su abuelo deslizaba sus nudosos dedos por los verdugones. El anciano hizo chasquear la lengua con grave expresión de desaprobación; después comenzó a preparar su ungüento.

La niña se levantó y fue a apoyarse en la pared a observar al caballero. Este estaba hurgando su bolsa atada al cinturón, en busca de algo. Ella pensó que tal vez buscaba algo para masticar y quitarse el mal sabor que sin duda le había quedado en la boca. Ella amaba mucho a su abuelo, pero era la primera en reconocer que este no era muy buen cocinero.

—Tengo algo para ti, chérie —le dijo el caballero haciéndole un gesto para que se acercara—. Cuando las vi me dijeron tu nombre.

La niña se acercó, sorprendida de que él se acordara de una personita tan pequeña e insignificante cuando andaba en sus viajes. Estiró la mano y parpadeó al ver los trocitos del color del mar y el cielo que él le puso allí.

—Conocí a un vidriero que estaba trabajando en un ventanal para una capilla —le explicó él—. Me aseguró que estos colores eran agradables juntos, pero yo no tengo ojo para estas cosas. Pensé que tú podrías encontrarle alguna utilidad.

La niña sólo se atrevió a echarle una mirada a los tres trocitos de vidrio lisos, verde, azul y amarillo, pero comprobó que ya veía más en ellos que en el agua quieta del tazón de madera de su abuelo. Cerró los dedos sobre ellos y miró al caballero; casi no lo vio porque las lágrimas la cegaban y no logró encontrar palabras para expresar su gratitud.

—Ah, si los demás se sintieran tan felices con tan poco —dijo él riendo suavemente. Después miró hacia otro lado y suspiró—: Si yo me sintiera tan satisfecho con tan poco.

La niña lo vio agachar la cabeza y pensó que quizás eran las heridas las que lo afligían de esa manera, pero luego lo pensó mejor. Aunque sabía muy poco de los hombres y sus penas, sospechaba que esa valiente alma llevaba sobre sus hombros una carga pesadísima.

Su madre le había aconsejado que usara sus dones con moderación, porque los hombres no los entendían, pero también le dijo que los usara con generosidad cuando fuera necesario. Si había una ocasión para ser generosa con lo poco que sabía hacer, ciertamente era esa.

Esperó a que su abuelo le aplicara su ungüento al caballero y después les volviera la espalda para continuar con su brebaje. Entonces se le acercó y con todo cuidado le tocó la espalda con su pequeña mano. Aunque no podría aliviarle el corazón, tal vez sí le aliviaría el cuerpo.

El caballero se enderezó, sorprendido, y la miró por encima del hombro con los ojos agrandados.

—En agradecimiento por tu regalo —le dijo ella, bajando los ojos y retrocediendo un paso.

El caballero se estiró. Ocurrió que ella lo miró justo en el momento en que él parecía muy sorprendido porque le habían desaparecido los dolores. Entonces él levantó la mano y se la pasó suavemente por la cabeza.

—Pequeña —le dijo—, creo que soy yo quien debe darte las gracias a ti.

Después miró la espalda del anciano y se levantó, moviendo la cabeza como si no supiera muy bien qué le había aliviado el dolor, si su mano o el ungüento de su abuelo. El anciano se volvió a mirarlo con expresión expectante.

—¿Se te han aliviado los dolores, sir Rhys?

—Sí —contestó él, sonriendo con expresión algo confundida—. Esto es nada menos que un milagro.

—Ah, estupendo —dijo su abuelo, muy complacido—. Se trata de una receta nueva, pero evidentemente es buena.

El caballero se estiró de nuevo, se puso la túnica y volvió a mirarla extrañado, con una expresión de admiración. Esbozó una sonrisa y movió la cabeza. Después se despidió de su abuelo y salió de la habitación.

Ella esperó a que su abuelo volviera a estar ocupado con sus potes y brebajes para abrir la mano y mirar los trocitos de vidrio. En ellos veía con mucha más claridad que en el agua del tazón de su abuelo.

Y no le dijo a nadie lo que vio.

Capítulo 10

Sentado a la mesa del señor, en la sala grande, acunando una copa de cerveza entre las manos, Rollan de Ayre repasaba los acontecimientos del día con una gran sonrisa.

Había sido un día particularmente interesante, con todo el alboroto provocado por la fuga de Gwen, después su captura, y esos sabrosos azotes aplicados a Rhys de Piaget. Esa tarde, mientras vagaba por los alrededores del castillo, había estado pensando qué podría ocurrir para mejorar aún más ese día memorable.

Y sí, ante su sorpresa y placer, el día ciertamente mejoró. Ya de vuelta en el castillo, decidió bajar al sótano a hacerle una visita al barril de su cerveza favorita. Acababa de sentarse a disfrutar de una agradable tarde bebiendo cuando oyó las voces de Rhys y Montgomery que iniciaban una conversación. Al instante se les acercó sigilosamente y se ocultó en las sombras. La posición era incómoda, sí, pero la recompensa bien valió la pena. Hizo caso omiso de las ratas y arañas que pasaban a su alrededor y escuchó embelesado lo que decían.

Escuchó y escuchó, hasta cuando ya creía que no podría soportar un momento más la incomodidad. Finalmente se separaron; Montgomery subió la escalera y Rhys continuó su camino hacia la pocilga del lastimoso viejo al que llamaban curandero de Ayre. Entonces, tan satisfecho como si hubiera pasado horas comiendo a la mesa del rey, volvió a la sala grande a observar las actividades y reflexionar en lo que acababa de enterarse. Le complacía sobremanera la idea de pasarse toda esa noche calculando qué pretendería hacer el siempre recto y veraz sir Rhys. Alain seguía encerrado en su solana, rabiando como un jabalí aguijoneado a causa de la corta escapada de Gwen, por lo tanto tenía tiempo de sobra para dar vueltas en su cabeza a las posibilidades. Jamás, ni en sus más locas fantasías, habría sospechado algo tan retorcido como el soborno en el bienamado hijo adoptivo de su padre.

Por un momento tuvo la tentación de hacer un poco más de espionaje para ver adónde iba y con quién hablaba Rhys, pero se contuvo. No, dedicaría otras pocas horas a especular, para descubrir él solo qué tipo de ardides proyectaba hacer Piaget. Enterarse de los detalles un minuto antes sería un insulto a su imaginación y capacidad de urdir intrigas.

No, le daría al Piaget tiempo de sobra para arruinarse, y después haría el papel honroso y subiría a revelar el subterfugio antes de que pasara a mayores.

Al fin y al cabo, un caballero tenía el deber de decir la verdad, ¿no?

Rollan asintió para sus adentros, pensativo. Eso era lo menos que podía hacer por la causa de la caballerosidad.

Capítulo 11

Gwen miró por la modesta ventana que le confería a ese cuarto el elevado título de solana. No era muy agradable la vista que ofrecía, con el patio de armas de Ayre justo debajo. Llevaba una hora, desde la salida del sol, contemplando los montones de basura acumulados aquí y allá, y pensando detenidamente en los méritos de una aguja de coser como arma. Sabía que las agujas iban bien porque ya las había usado con bastante éxito, y por el momento era lo único que tenía a su disposición, puesto que Rhys se había quedado con su espada robada.

Pero sospechaba que, por desgracia, una aguja pequeña, aunque tuviera la punta bien afilada, no serviría de mucho contra los demonios vikingos que la vigilaban. Desde que estaba prisionera allí, le habían llevado dos comidas, y las dos veces había visto a sus dos guardianes inmóviles como árboles apostados a su puerta. Eran demasiado grandes para que un buen pinchazo les hiciera algún daño.

Eso no era un signo alentador.

Un fuerte golpe en la puerta casi la hizo saltar por el hueco de la ventana. Fue deprisa hasta la puerta y la abrió.

—Alain quiere verte —resolló John—. Inmediatamente.

Estuvo a punto de llenarle los oídos con el desagrado que le producía que le dieran órdenes, pero al verle la cara, se refrenó. John la miraba con los ojos desorbitados.

—Está furioso, claro. ¿Por qué?

—No tengo idea, pero tiene algo que ver con sir Rhys. A él también le ha ordenado ir allí.

Los hermanos Fitzgerald se apartaron al estilo aguas del mar Rojo, y Gwen se apresuró a salir detrás de John antes de que sus sombras tuvieran tiempo para decidir si debían permitirle algo de libertad. Oyó sus pasos detrás de ella. Reprimió un estremecimiento.

El trayecto hacia la solana particular de Alain fue demasiado corto. Gwen entró y paseó su vista por la sala. Alain, Rollan y su tutor estaban sentados como si fueran la realeza y ella fuera la sierva llamada para recibir órdenes. Sintió una fuerte tentación de hacer un comentario sobre la ridiculez de la situación, porque estaba segura de que si fuera un hombre y poseyera sus propiedades ella sola podría haber comprado y vendido varias veces a los tres, pero sabía que no le haría ningún bien hablar. Cuanta menos atención atrajera sobre sí, mejor estaría. Era posible que si Alain la creía dócil aflojara la vigilancia y ella tendría más posibilidades de escapar de sus garras.

Y estaba Rhys también allí. Era evidente que se había bañado; actividad peligrosa esa, pero, claro, era un hombre acostumbrado a arriesgar su vida con su espada. Le miró la cara y repentinamente deseó que alguien le ofreciera una silla también a ella; incluso un taburete pequeño le habría servido. Esa cara era una vista que hacía necesario tener algo resistente bajo el trasero.

Ciertamente no sabía cómo cuatro años podían haberlo hecho más atractivo, pero era así. Era hermoso, imponente, tan atractivo que casi no se atrevía a mirarlo. Tal vez los hombres contra los que combatía se sentían tan rendidos como ella por la inflexible fuerza de sus rasgos. ¿O simplemente se sentirían aterrados por la frialdad de sus ojos claros? Estaba casi segura de que las mujeres que lo miraban perdían la noción de dónde tenían la mente. Lo comprendía absolutamente bien.

Entonces se dio cuenta de dos cosas: que estaba mirándolo con la boca abierta y que él también la miraba, aunque no la veía.

Se obligó a pasar la atención a Alain y a sus acompañantes. Durante el trayecto había reflexionado sin lograr adivinar a qué podía deberse que ella y Rhys tuvieran una audiencia con Alain al mismo tiempo.

A no ser que Alain supiera lo que sentían el uno por el otro.

—¿Querías verme? —preguntó, esforzándose por parecer más tranquila de lo que estaba.

Alain, como siempre, se limitó a mirarla como si estuviera repasando mentalmente todas las cosas que encontraba objetables en ella; después frunció el ceño y comenzó a mordisquearse el interior de la mejilla.

—¿Es posible entonces, milord —preguntó Rollan, dudoso— que ella no sepa nada de la treta que hemos descubierto esta mañana?

Hugh de Leyburn soltó un bufido y se relamió los labios.

—Yo podría atribuirle a ella el invento de esta treta, en sus sueños despierta. Su padre le dio demasiada libertad en su juventud, diría yo. Yo jamás les habría permitido eso a mis hijas.

Gwen envió al cielo una ferviente oración agradeciendo que su padre no hubiera sido ese voluminoso montón de grasas. Compadeció a sus hijas.

—Yo le quitaré ese hábito —gruñó Alain—. No me hace ninguna gracia tener una esposa voluntariosa.

—Pero te va a parir hijos —dijo Hugh, cogiendo otro higo y metiéndoselo entre los labios mojados—. Tiene buenas caderas esta.

—¿Y qué sabes tú de eso? —le espetó Gwen.

La cara de Hugh adquirió un poco atractivo matiz de rojo. Alain entrecerró los ojos y dio la impresión de estar pensando en decir algo feo. Rollan tenía los ojos bajos y ella pensó si no estaría midiéndole mentalmente las caderas para ver si la observación de Hugh era correcta.

Santos del cielo, le costaba creer que se encontrara en el mismo cuarto con esos tres malos representantes de la masculinidad.

Miró de reojo a Rhys sólo para recordar lo que podía ser un hombre. Tal vez era el contraste entre él y los otros lo que la hacía comprender lo magnífico que era. Tal vez era su porte, su saber estar, como si tuviera hectáreas de suelo bajo sus pies y un poderoso título detrás del cual ampararse él y amparar a sus seres queridos. Tal vez era la sencillez de su vestimenta, tan agradablemente diferente a las ropas chillonas con chucherías y plumas con que se engalanaban esos tres bufones.

O tal vez era ese enorme rubí incrustado en la empuñadura de su espada, que proclamaba al mundo que él no era un hombre con el que se podía jugar, porque sus víctimas podrían verse cubiertas por un color parecido.

Suspiró. Era una lástima que Rhys no pudiera cargarse a Alain y a los otros dos. Eso le ahorraría la molestia de esa estupidez, que al parecer esos tres estaban empeñados en alargar lo más posible. Alain estaba manoseando su omnipresente látigo de montar. Hugh, lógicamente, estaba metiéndose higos en la boca y masticándolos con la mayor rapidez de que era capaz. A Rollan lo veía demasiado pensativo, y eso la inquietó, porque sólo podía significar problemas para ella; bueno, al menos no se le caía la baba por estar mirándola.

De eso lo había curado ella en la última visita que hizo a Segrave acompañando a su padre. Encontrándola sola en un corredor, había procedido a darle a conocer sus besos; un rodillazo en las ingles no lo inmutó, unos cuantos pellizcos tampoco; entonces le pareció que su vientre era un buen lugar para enterrarle una o dos veces su aguja más fina, y eso sí le dio resultados. Lo dejó aullando de dolor y se retiró a la solana de su madre, donde pasó todo el tiempo que duró la visita de lord Ayre con su hijo.

Lo miró y se frotó el vientre con toda intención. Al parecer él captó el mensaje porque trasladó su atención a otra parte.

—Hugh —dijo Alain—, cuéntame de nuevo lo que ocurrió esta mañana para que este par lo oiga claramente.

—No faltaba más —contestó Hugh. Se lamió bien los dedos y se los secó con la parte anterior de su túnica. Apuntó a Rhys con un dedo limpio—: Fue a verme esta mañana a primera hora, antes de que yo hubiera tenido tiempo para romper mi ayuno, y trató de...

—soltó uno o dos eructos, se atragantó y empezó a ahogarse.

Gwen exhaló un suspiro; por favor, otro roce con la muerte. El hombre comía tanto y tan rápido que al menos una vez al día se atoraba y no podía respirar. Miró a su amor y alzó una ceja, interrogante. Él ni siquiera la miró a los ojos; una breve mirada en su dirección la habría aliviado muchísimo, pero tal vez era mejor así. Al fin y al cabo ella pronto sería de él y tendría todas las miradas que quisiera. Volvió la atención al problema que tenía delante.

Rollan y Alain le estaban golpeando la espalda a Hugh. Para ella, lo normal habría sido sugerirles que pararan de golpear y abandonaran a Hugh a su destino, pero tenía tanta curiosidad por saber qué había hecho Rhys esa mañana que se quedó callada. Finalmente Hugh escupió un trozo de algo que a ella no le interesó investigar más de cerca, e inspiró grandes bocanadas de aire; estornudó una o dos veces y volvió a apuntar a Rhys:

—... sobornarme —acabó, con otro estornudo.

—Sobornarte —repitió Rollan, llevándose una mano al corazón como si este fuera a parársele ante esa sola idea—. Un plan demasiado ruin para pensarlo.

Hugh asintió entusiasmado. Alain pareció momentáneamente perplejo; Gwen supuso que tenía problemas para entender el comentario de Rollan respecto al plan de Rhys.

O sea que Rhys intentó sobornar a Hugh, para que le diera su mano en matrimonio. Muy osado, desde luego.

—Deseaba Segrave —continuó Hugh—. Dijo que llevaba años trabajando por esa tierra.

Gwen asintió; inteligente la treta. Sí, seguro que habría dicho eso.

—Eso lo entiendo —farfulló Alain—, puesto que no tiene tierra propia.

—¿Sólo por la tierra? —preguntó Rollan—. ¿Por nada más?

—¿Qué otra cosa iba a querer? —repuso Alain—. ¿A ella? Tal vez habría tratado de sobornar a Hugh por ella si hubiera creído que con ella tendría la tierra.

Gwen miró a Rhys; sabía que no debía hacerlo; sabía que cualquier mirada que contuviera algo distinto a indiferencia sería anotada, memorizada y reservada por Rollan para usarla en la peor ocasión posible, pero no pudo evitarlo. Comenzaba a interesarle saber cuál era la verdad.

—¿Sólo la tierra? —preguntó.

Él la miró y ella vio sus ojos fríos. ¿O tristes? No logró discernir cuál de las dos cosas hasta que él habló.

—Sólo la tierra —dijo él, lisa y llanamente—. ¿Qué más?

¿Qué más? Observó su expresión en busca de algún signo, por pequeño que fuera, de que mentía, o que decía menos de la verdad para encubrir sus verdaderos sentimientos por ella.

No vio absolutamente nada parecido a eso.

Le pareció increíble lo que veía, pero no hubo ningún signo de parte de Rhys para que no lo creyera.

Volvió la atención a sus torturadores y se obligó a poner una expresión de indiferencia total. Vamos, que sigan hablando de ella con desprecio, que pinchen y fastidien a Rhys con el fin de obligarlo a hacer algún tipo de confesión. A ella ya no le importaba nada ninguna de las dos cosas.

Él no la deseaba.

Le costaba creerlo, pero los ojos de Rhys estaban fríos como el hielo. Estaba claro que sus sentimientos habían cambiado. O tal vez le había mentido siempre.

No sabía cuál de las dos cosas le dolía más.

De pie en la solana de Alain, Rhys sólo era capaz de sentir una furia mental que lo azotaba con la fuerza de una galerna. Hugh lo había traicionado.

Debería habérselo imaginado. Dos horas antes había abordado al tutor de Gwen con más ingenuidad que la que sin duda había poseído toda su vida. Para ser el diestro guerrero que era, había actuado con meridiana estupidez.

Sabía muy poco de Hugh, pero su comportamiento en la cena la noche anterior le había revelado a un hombre cuyo interés estaba centrado principalmente en su gaznate. ¿Cómo se iba a imaginar que detrás de todos esos eructos se escondía un hombre tan ladino, capaz de embolsarse una sustanciosa cantidad de oro con una mano, continuar metiéndose comida en la boca con la otra y al mismo tiempo tener la agilidad mental para tramar la ruina de otro hombre? Si hubiera considerado posible abarcarle todo el cuello con sus dedos, lo habría estrangulado en ese mismo instante, pero por desgracia el tutor de Gwen era tan gordo como indigno de confianza.

Por todos los santos, qué estúpido había sido.

Todo el oro que trajo de Francia estaba perdido; también estaba perdida su oportunidad de conseguir Segrave. Casi no soportaba pensar en lo otro que había perdido en la transacción, aunque no podía evitarlo puesto que ella estaba a menos de tres pasos de él, con la espalda tan recta como una espada. La había herido, lo sabía, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Ya era una desgracia que Alain sospechara que deseaba Segrave; pero si llegaba a sospechar que en realidad deseaba a Gwen, con toda seguridad se vería encerrado en la mazmorra.

Y entonces toda esperanza estaría perdida.

—¿Sólo la tierra? —dijo Rollan pensativo, sacándolo de su ensimismamiento—. Me sorprendes, Rhys. Uno diría que tu elevada caballerosidad te habría dictado desear a la mujer también.

Santos del cielo, pensó Rhys, ¿pero es que el maldito iba a continuar con el tema? Estrangular a Rollan de Ayre sería una muerte demasiado rápida y fácil. Deseó tener el tiempo para pensar con tranquilidad en una forma más dolorosa de acabar con su vida, pero no lo tenía. Alain estaba pensando nuevamente y eso nunca presagiaba nada bueno; por lo general era Rollan quien se encargaba de pensar por los dos, pero eso tampoco mejoraba las cosas. No le cabía la menor duda de que en el fondo de la catástrofe estaba Rollan, pero no podía dedicar tiempo a pensar de qué modo lo había hecho. En ese momento tenía que concentrarse en distraer a los imbéciles que tenía delante hasta que se le ocurriera la forma de liberar a Gwen. Ciertamente tendría que recurrir al rey.

Se obligó a volver al presente. Los tres hombres seguían mirándolo a la espera de que dijera algo.

—Quiero tierra —dijo.

—Tiene que ser muy terrible para ti no haber tenido nunca nada propio —dijo Rollan compasivo.

—¿Y para ti?

Un relámpago de odio pasó por la cara de Rollan, pero desapareció al instante.

—Yo estoy muy contento con no hacer nada aparte de servir a mi hermano —dijo Rollan humildemente—. Y si él creyera conveniente en algún momento regalarme un pobre trocito de tierra, yo sólo lo consideraría magnanimidad por su parte.

Gwen soltó una exclamación burlona, de la que Alain no hizo el menor caso.

Al ver eso Rhys sintió un estremecimiento de aprensión. Que el señor de Ayre pasara por alto tamaño descaro sólo podía significar que tenía la atención fija en él.

—Alain —dijo Rollan en voz baja—, tal vez deberías hablarle a sir Rhys de ese asunto que le concierne.

Alain miró fastidiado a su hermano.

—No quiero.

—Vamos, hermano, el deseo de tierra no es tan malo.

Rhys no sabía hacia dónde pretendía ir Rollan con eso, pero sabía que no podía ser un buen lugar.

—Nuestro padre habría deseado que tuviera lo que le corresponde —continuó Rollan.

—¿Por qué iba a tener más que lo que ya ha recibido? —dijo Alain—. Mi padre le dio suficiente. Además, ahora esa tierra es mía.

Rollan negó con la cabeza y dirigió a su hermano una paciente sonrisa.

—¿Cómo puede ser tuya, Alain, cuando nuestro buen padre tenía otros planes para ella?

—¡No era de él para darla tampoco!

—Ah, pero lo será cuando te hayas casado con la señora de Segrave. —Le puso una mano en el hombro—. Debes hacer lo correcto en esto, milord. Es justo que sir Rhys tenga todo lo que debe ser suyo. Al margen del costo para ti.

Rhys deseó urgentemente tener una silla debajo, porque estaba empezando a dudar de su capacidad de aguantar de pie la locura que esos hermanos pretendían comunicarle.

—Muy bien entonces —dijo Alain en un tono muy, muy renuente. Miró a Rhys—. Vas a tener Wyckham.

Rhys cerró los ojos y los abrió; volvió a cerrarlos y volvió a abrirlos. Pero aun así, Alain seguía sentado en el mismo sitio y Rollan continuaba detrás de su silla con la mano sobre su hombro. Hugh seguía metiéndose higos en la boca con alarmante rapidez.

—¿Wyckham?

—Mi padre quería que esa tierra fuera tuya —explicó Alain—. Y lo será. Cuando yo lo crea conveniente.

—Alain —dijo Rollan en tono consolador—, no tortures así al pobre sir Rhys. Hacerlo esperar aún más tiempo para tener lo que desea tanto... vamos, es nada menos que crueldad.

Rhys no se habría sorprendido más si Alain le hubiera ofrecido a Gwen.

—¿Wyckham? —repitió, pasmado—. ¿Pero cómo...?

—Es mía por mi matrimonio con ella —dijo Alain haciendo un gesto negligente hacia Gwen—. Mi padre me ordenó que te la diera a ti después.

—Cuando Rhys hubiera cumplido sus veintiséis años —corrigió Rollan—, porque pensaba que entonces el muchacho estaría preparado para ese desafío.

¿Muchacho? Rhys no hizo caso del deseo de mirar furioso a Rollan. Había cosas más importantes a las que debía evitar reaccionar, por ejemplo al hecho de que posiblemente tenía un trozo de tierra a su alcance y lo único que debía hacer para ganarlo era continuar allí y callarse la boca.

—Por lo tanto me servirás hasta entonces —continuó Alain.

—Eso son dos años, no uno —repuso Rhys, un tanto asombrado por haber encontrado la sagacidad para decir eso—. Sólo le debía un año a tu padre.

—Y yo digo que me servirás dos —dijo Alain furioso—, en cualquier trabajo que yo elija.

Limpiar las letrinas sin duda, pensó Rhys.

—Si quieres mi opinión —dijo Alain a Rollan en tono quejumbroso—, esto fue una estupidez de mi padre. No tengo ninguna gana de hacerlo.

—Pero es lo honroso —respondió Rollan dulcemente—. Y nadie puede alegar que no te esfuerzas siempre por ser honroso. Además, sólo es una pequeña muestra de la estima de nuestro padre por su bienamado hijo adoptivo.

No era una muestra pequeña. No era Segrave, pero sí una tierra bastante grande. ¿Pero a cambio de dos años de servicio a Alain? Rhys descubrió que no era capaz de expresar con palabras ningún sentimiento, ni de sorpresa ni de incredulidad. Ni siquiera la idea de tener que servir a Alain un año más lograba despejarle la niebla producida por la impresión.

Pero sí veía con bastante claridad que respetar los deseos de su padre fastidiaba a Alain hasta el fondo de su ser. En cambio, Rollan era un misterio. Jamás en su vida había recibido otra cosa que odio del segundo hijo de Ayre. Tenía que haber algo que él no percibía. Miró a Rollan y vio una ligera sonrisa; entonces comprendió que en la proposición había muchísimo más de lo que saltaba a la vista.

—¿Dónde está la escritura? —preguntó.

Alain lo miró furioso.

—He dicho que será tuya. Eso debería bastarte.

—No me basta —contestó.

Rhys oyó las palabras salidas de su boca y se quedó atónito ante su audacia. Qué importaba estar atado a Alain de Ayre otro par de años; eso significaba que la tierra sería suya, y debería estar dispuesto a hacer cualquier cosa, a creer cualquier cosa para tenerla.

Pero, claro, era Alain de Ayre con quien estaba tratando.

Alain se levantó de la silla con la cara hecha una máscara de furia. A Rhys no le cupo duda de que si Rollan no lo hubiera cogido por los hombros y vuelto a sentar, Alain habría intentado matarlo allí mismo.

—Es una petición perfectamente aceptable —dijo Rollan tranquilamente, sin quitar la mano del hombro de su hermano—. Nuestro gallardo sir Rhys no la ha expresado de modo muy educado, pero es bastante lógica. La escritura se hará después de la boda.

—Dos copias —dijo—. Una para guardar aquí y otra para guardar en Londres.

Rollan soltó una risita.

—Por los santos benditos, uno creería que sir Rhys se ha pasado toda su vida adquiriendo tierras. Supongo que cuando uno no tiene la carga de la nobleza encima tiene tiempo de sobra para pensar en esas cosas.

—Bastardo codicioso —masculló Alain. Miró a Rhys con los ojos entrecerrados—. Me servirás bien; si no, romperé la escritura.

«Razón de más para tener una copia en manos del rey», se dijo Rhys para sus adentros. De todos modos, aunque se sentía inundado de dudas respecto a Alain, también estaba inundado de asombro por lo que acababa de enterarse.

Bertram le había dejado tierra. Casi no podía asimilarlo.

—¿Habéis acabado conmigo?

Al oír esa voz Rhys parpadeó, y cayó en la cuenta de qué se había olvidado.

De Gwen.

—Vamos, Rhys —dijo Rollan como si no la hubiera oído—, ¿no puedes asegurarle a mi hermano que lo vas a servir bien? Te juro que si yo estuviera en tu lugar, correría a arrojarme a sus pies y a besarle las botas.

«Y eso es justamente lo que voy a hacer durante el próximo par de años», pensó Rhys amargamente.

—Te serviré bien —se oyó decir, y se preguntó de dónde habían salido esas palabras.

—Ah —suspiró Rollan satisfecho—, la caballerosidad en persona. La posee en abundancia, ¿no te parece, Gwen?

—Ah, sí —repuso ella serenamente—. Hoy hay una verdadera inundación de ella en esta sala.

Rhys se aclaró la garganta.

—¿No hay nada más, milord? Supongo que hay deberes de los que tendré que ocuparme lo más pronto posible.

—Deberes —repitió Alain—. Tendré que reflexionar sobre cuáles podrían ser.

—Tal vez algo distinto, en recompensa por el trabajo de esta mañana —sugirió Rollan—. Yo diría que debería ser algo que sólo pueda realizar el honroso sir Rhys.

Alain se rascó la cabeza y miró a su hermano.

—Sí, tal vez deba pensar en eso más tarde.

—Sabia decisión, milord —dijo Rollan inclinando sumisamente la cabeza—. Y yo estaré a tu disposición para oír cualquier cosa que sugieras, por supuesto.

«Los santos me protejan», pensó Rhys. Después movió la cabeza. Alain podría decidir los deberes que quisiera; ¿qué importaba? Él no estaría allí para cumplirlos.

¿O sí?

Si lograba salir de la sala, seguro que podría pensar con más claridad. La tierra estaba a su alcance; y Gwen estaba al alcance de Alain. Y para que él tuviera su tierra tendría que ver a Alain llevarse a Gwen a la cama. Y si Gwen se casaba con Alain, su vida no sería otra cosa que desgraciada, si es que sobrevivía al trato que le iba a dar ese hombre. Estaba seguro de que si el padre de Gwen hubiera conocido el verdadero carácter de Alain nunca habría permitido ese enlace.

Y si lord Segrave no hubiera permitido ese enlace, él nunca habría tenido Wyckham. La situación era más diabólica de lo que el propio diablo pudiera haber maquinado.

—Ahora pasemos a la boda —sugirió Rollan—. Supongo que debería celebrarse lo antes posible. ¿Qué tal mañana?

Alain hizo una mueca de desagrado.

—Había planeado una cacería para mañana.

—Ah —dijo Rollan, en tono de profundo pesar—, y yo sé cuánto te gusta una buena cacería.

—Será mejor que la amanses cuanto antes —sugirió Hugh entre bocado y bocado. Nunca es demasiado pronto con una moza, es lo que he dicho siempre.

Esas palabras se clavaron en Rhys como espadas. «Mañana. La boda mañana.» Eso era demasiado pronto; necesitaba más tiempo. Tenía que hablar con el rey, prometerle oro, lealtad, su cuello si era necesario. Pero mañana... demasiado pronto.

—Mañana, entonces —dijo Alain. Agitó la mano hacia ellos—. Podéis iros los dos. Tendremos la ceremonia a mediodía. Igual antes tendré una hora de cetrería. Y recuerda, Piaget, obediencia a cambio de tu tierra.

—Desde luego, milord —contestó Rhys, y dijo eso más que nada porque estaba demasiado aturdido para decir otra cosa. Aturdido y aterrado.

Estaba al borde de perder las dos cosas por las que había pagado cuatro años el precio de sudores y lágrimas.

Gwen salió de la solana antes que él, pasando por su lado sin mirarlo. El la siguió en silencio hasta que salieron también los Fitzgerald y cerraron la puerta.

—Gwen —la llamó.

Ella se volvió y lo miró muy triste.

—Parece que te entendí mal.

—No has entendido mal nada. Siempre he deseado tierra, sí, p...

—Y yo las poseía en abundancia —le interrumpió ella—. Gracias, señor caballero, pero eso lo entendí muy bien.

—No es lo que parece...

—Y pensar que creí que eras diferente a los demás —dijo ella.

—Y lo...

«Soy» pensaba decir, pero ella ya se había alejado por el corredor, seguida por los hermanos Fitzgerald. Rhys comenzaba a seguirlos cuando se abrió la puerta de la solana y apareció Alain, que lo miró irritado.

—¿Perdiendo el tiempo? —le preguntó—. ¿Ya estás holgazaneando?

Rhys hizo una profunda inclinación ante el nuevo señor de Ayre, sin pensar en su espalda dañada; después se volvió y se alejó antes de que sus ojos lo traicionaran. O su lengua. Ya sabía lo que eso le acarrearía, y lo último que deseaba era encontrarse con un candado entre él y Gwen.

Bertram le había dado tierra y lo único que tenía que hacer era renunciar al amor de su alma.

Por todos los santos, jamás había esperado nada de eso.

Capítulo 12

Sonó un golpe en la puerta.

Gwen no le hizo caso. Estaba demasiado ocupada meditando en la destrucción de sus sueños como para interrumpir esos tristes pensamientos respondiendo a lo que sólo podría ser otro desastre. Como si la idea de convertirse en la esposa de Alain al día siguiente no fuera suficiente desastre.

Sonó otro golpe, esta vez más fuerte.

—¡Dejadme en paz! Estoy pensando en mis penas.

Sonó otro golpe y ella soltó una maldición. Bueno, al menos ese no podía ser Alain; él no se habría tomado la cortesía de llamar. Tal vez era John, con una espada en la que podría enterrarse. Pensando que eso podría ser una mejoría en los acontecimientos del día, fue a la puerta y la abrió.

Allí estaban los Fitzgerald, mirándola desde su enorme altura.

Alentada por la idea de su inminente deceso, osó mirarlos sin encogerse demasiado de miedo. Lástima que no se hubiera sentido tan desesperanzada cuando huyó de Ayre. El terror que le inspiraban esos dos no era nada en comparación con el pavor que sentiría al día siguiente en las manos de Alain. Algo le inspiraba bastantes dudas de que él la llevara a su cama hechizándola con dulces canciones y vino, como hacían los héroes de las chansons favoritas de su madre.

Cuando tuvo claro que los gemelos estaban resueltos a no hacer otra cosa que mirarla con esas expresiones fieras, preguntó:

—¿Sí? ¿Uno de vosotros golpeó la puerta?

El de la derecha se aclaró la garganta.

—Yo.

—Tonto —murmuró el otro.

—Ella debe saber esto —susurró el primero.

—Habla entonces —masculló el segundo—. A mí no me hace ninguna gracia oír esa historia.

Dicho eso, se tapó los oídos con los dedos y se puso a mirar el techo.

Gwen miró al primero que había hablado y pensó si alguien sería capaz de distinguirlos, incluidos ellos mismos. La única manera posible quizás era que el ceño del de la derecha parecía un pelín más fruncido que el del otro.

—Te desea —dijo él.

Gwen esperó. Entonces descubrió que los estaba mirando ceñuda. Santos del cielo, era contagioso el enfurruñamiento de esos hombres.

—¿Cómo?

—Él —dijo el primero haciendo un gesto hacia el corredor—. El niño Rhys.

—¿Ha pedido que vaya a verlo?

—No, pero las palabras que dijo hoy no eran las palabras de su corazón.

Gwen sintió un angustioso deseo de creer eso, pero había oído con sus propios oídos las palabras salidas de su boca. Era muy difícil negarlas. Pese a sus expresiones de afecto del día anterior, no lo había visto desde hacía cuatro años. En ese tiempo podrían haber cambiado muchas cosas.

El otro demonio empezó a dar impacientes golpecitos con un pie.

—Basta, Connor —le dijo el primero dándole un codazo en las costillas—. A ti te corresponde contar esta historia, pero como no quieres hacerlo, voy a encargarme yo.

El segundo, que al parecer se llamaba Connor, se destapó los oídos.

—No me hace gracia relatarle eso a esos oídos tan inocentes, Jared.

—Ella se merece saberlo.

—A él no le va a gustar que lo hayas dicho.

—Ella no lo va a repetir, ¿verdad?

Gwen se sintió clavada en el suelo por esos ojos azules que parecían exigirle una corroboración. En todo caso, ella se reservaría el derecho a recordar la historia para alguna extorsión futura. Pero negó con la cabeza, como si la sola posibilidad de repetirla fuera algo que escapara a su entendimiento.

—Bueno, entonces —dijo el llamado Jared, con aspecto de sentirse más cómodo—, así fue como sucedió. Ocurrió que una noche, hace varios años, estábamos haciendo la ronda por la sala...

—Buscando revoltosos —interrumpió Connor.

—Jaraneros demasiado entusiastas...

—Ladrones de comida en la cocina...

Gwen exhaló un fuerte suspiro.

—Creo que entiendo qué hacíais esa noche.

Connor la miró muy ceñudo, pero ella estaba demasiado cansada de mente y espíritu para poner la expresión de miedo que tal vez él deseaba. Miró a Jared expectante.

—¿Entonces?

—Bueno —continuó Jared—, cuando andábamos en nuestro trabajo, pasamos cerca del cuarto donde Rhys estaba preparando su cama para la noche.

Gwen pensó si eso no sería algo que a ella no le convenía escuchar. Pero al parecer Jared lo consideraba necesario, porque se lanzó:

—Connor, siendo el alma inquisitiva que es, pegó el oído a la madera de la puerta para ver cómo le iba al joven Rhys en sus labores.

Gwen ahogó una exclamación.

—Exactamente lo que yo pensaba —gruñó Connor—. ¿Debe oír esto la niña?

—Sí —contestó Jared, con otro codazo en las costillas de su hermano. Después volvió a posar su atención sobre Gwen—: Como no le gustaron nada las protestas que hacía la moza, Connor abrió la puerta con el fin de observar a Rhys y averiguar qué estaba haciendo tan mal para que su acompañante hiciera esos sonidos tan raros.

—Bueno —dijo Gwen, casi sin poder dar crédito a sus oídos—. Esto sí es noticia.

Connor frunció los labios y reanudó su contemplación del techo.

—Sí, bueno, lo que Connor vio dentro fue una noticia, sin duda.

Jared hizo una pausa en su relato y esperó expectante, como si deseara algún tipo de reacción de ella. Lo único que Gwen fue capaz de hacer fue mirarlo también. Él frunció un poquito el ceño, como si así fuera a conseguir la reacción que deseaba. Finalmente la miró muy ceñudo, exasperado.

—Bueno, ¿no quieres saber lo que ocurría dentro?

Gwen se encogió de hombros, totalmente confusa. ¿Le hacía falta saber eso? Pero claro, era imposible que esa historia pudiera hacerla más desgraciada de lo que ya se sentía, ¿verdad?

—Mmm..., bueno, no sé si...

—Nada —interrumpió él.

—¿Nada?

—Bueno —dijo Jared con expresión pensativa—, no es que no estuviera ocurriendo nada de nada.

Ella esperó. Al ver que él no decía nada más, lo invitó a continuar diciendo:

—¿Cómo has dicho?

—Sí, eso fue lo que dijo Rhys también cuando se volvió del juego de dados para mirar a Connor.

—¿Entonces estaba...?

—Jugando a los dados —terminó Connor, moviendo la cabeza como incrédulo—. Y bien parecida que era la moza también. Me costó creer lo que veían mis ojos.

—¿Entonces no estaba... no estaban...? —Gwen no sabía con qué palabras expresar la pregunta.

—No —confirmó Jared—. No entonces.

—Ni nunca —añadió Connor en tono contrariado—. Aunque cueste creerlo.

Gwen no pudo.

—Esa no es la historia que he oído.

Los rumores de la pericia de Rhys en muchos campos habían llegado a sus oídos gracias a las bien afiladas dotes de John para oír conversaciones sin ser visto. Los hombres se acostaban con mujeres, y algunos se acostaban con la mayor cantidad de mujeres posible. A decir de todos, Rhys entraba en esa última categoría.

—Yo me alegro de que no hayas oído otra cosa —dijo Connor—. Piensa en la vergüenza para el muchacho.

—Si quieres mi opinión, eso es muy caballeroso —replicó Jared. Miró a Gwen—Invitó a la moza a marcharse y después se rindió ante nuestro interrogatorio...

—Que fue muy enérgico —añadió Connor—. Tuve que zarandearlo un poco para sonsacarle la verdad.

—Al final —continuó Jared—, nos dijo su verdadero motivo.

—Pero con mucha, mucha renuencia —dijo Connor—. Y la verdad es que entiendo por qué no quería hablar de esa idea tan ridícula.

—No es una idea ridícula —alegó Jared—. Es de lo más romántica.

—Es estúpida.

—¡No es estúpida!

—Por favor —interrumpió Gwen, deseando tener el valor de hacerles chocar las cabezas para que dejaran de discutir—, ¡decidme cuáles eran sus motivos!

Jared la miró y sonrió orgulloso.

—Quería reservarse.

—¿Reservarse?

—Sí —asintió Jared—. En todos sus años, el muchacho no ha probado ni una pizca de esos placeres.

—Y no es que sea un semental castrado —se apresuró a añadir Connor—. Es muy hombre. Implacable.

—Feroz —añadió Jared.

—Despiadado.

—Y todo un espadachín, lo digo yo —concluyó Jared—. Yo le enseñé todo lo que sabe —alardeó.

—Fui yo el que le enseñé todo lo que sabe —dijo Connor mirando furioso a su hermano—. Esa estocada a dos manos que atraviesa de costillas a espalda..

—Mi hacha en el muslo con la mano derecha y la daga en el vientre con la izquierda...

—Mi feroz tajo con una espada y un delicado revés con la otra...

Gwen tuvo la impresión de que ese tipo de discusión iba a continuar por más tiempo del que ella disponía. Además, las descripciones empezaban a revolverle el estómago. Tal vez la vida de mercenario no era para ella.

—Veamos si lo he entendido bien —interrumpió—. Nunca ha hecho ninguna de las conquistas que se le atribuyen.

Ellos la miraron al unísono y asintieron al unísono.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió Jared—. Pues, por ti, milady.

—¿Por mí? —Negó con la cabeza—. Él no me desea a mí, desea mis tierras.

—Bah —dijo Connor—, ese es un mal hábito que le enseñó Jared, eso de mentir.

—¿Yo? —exclamó Jared—. Fuiste tú el que le enseñó a negar los sentimientos de su corazón. Yo le enseñé a expresarse de la manera más tierna. Si hubiera pasado menos tiempo escuchándote a ti, y más escuchándome a mí, hace años que le habría expresado a esta niña sus sentimientos por ella.

—Pero si me los expresó —dijo Gwen.

Los dos la miraron boquiabiertos.

—¿Sí? —preguntaron al unísono.

Ella asintió.

—Claro que tuve que valerme de una treta para sonsacárselos.

Jared aguzó las orejas.

—¿Le pegaste?

—¡Cómo le iba a pegar! —bramó Connor—. Es una niña tan dulce. —Fijó en ella su enérgica mirada—. ¿Qué le hiciste entonces? ¿Soltarle la lengua con pasteles bien preparados? ¿Con anguila ahumada bañada en salsa de tomillo? ¿Faisán asado con todo tipo de frutos secos y una deliciosa guarnición en un plato fino?

Ciertamente Connor había oído hablar de las exquisiteces salidas de las cocinas de su madre.

—No —repuso—. Hice uso de mis artes femeninas para convencer a sir Montgomery de que le llevara un mensaje mío...

—Ese Montgomery siempre fue un blando —comentó Connor haciendo una mueca de disgusto.

—Y arrinconé a Rhys en el terrado, y le dije que quería que fuera mi paladín.

—Y él aceptó —afirmó Jared, como si no pudiera haber habido ningún otro resultado.

—Por supuesto que aceptó —masculló Connor. La miró ceñudo—: Ha tenido tiernos sentimientos por ti desde que era un niño, una pena. Eso lo arruina para una esgrima más seria, siempre lo he dicho. Cada día se pasa por lo menos un puñado de momentos soñando contigo, y eso lo ha hecho durante años. Ese tiempo es mejor dedicarlo a perfeccionar ese quite con remesón a la ingle, o tal vez el artístico floreo sobre la mandíbula...

Gwen no se sintió capaz de soportar otra relación de golpes, de modo que miró a Jared, que parecía menos inclinado que su hermano a catalogar sus movimientos guerreros.

—¿Por qué crees, entonces, que dijo lo que dijo?

—¿Qué otra cosa iba a decir? —contestó Jared con un encogimiento de hombros—. No podía revelar las intimidades de su corazón a lord Ayre. No creo que piense demasiado en ellas tampoco, y eso no se debe a falta de apoyo por mi parte, claro.

—Claro.

De pronto Gwen sintió que el mundo volvía a estar bien. Rhys la amaba; la amaba desde hacía tantos años como lo amaba ella. No podía decirles eso a Alain ni a Rollan, y ciertamente tampoco se lo habría dicho a su tutor. Después de todo, ¿no había intentado sobornar a Hugh esa mañana? Sobornar por tierra era una cosa, y sobornar por una mujer otra distinta, y algo que Hugh no habría entendido; Rhys tenía que abordarlo con algo que su tutor fuera capaz de entender. Lástima que Rhys no le hubiera ofrecido carretones de cosas para comer en lugar de oro; eso habría tenido más efecto.

¿Pero qué podían hacer ahora? Ella se iba a casar con Alain a la mañana siguiente. Miró a los gemelos.

—Escapar —dijo con voz clara—. Esa es nuestra única esperanza.

Ellos se limitaron a mirarla y parpadear.

—Mintió para distraer a Alain y Rollan —les explicó—, para que pudiéramos escapar. —El corazón se le había aligerado tanto, y tan rápido, que pensó que podría salir volando del castillo—. Iré a verle y entonces huiremos —les anunció. Les sonrió y los apartó fácilmente—. Mi gratitud, gemelos. Me habéis sido de gran ayuda.

Corrió por el pasillo y bajó la escalera circular hasta el borde de la sala grande. Seguro que Alain estaría absorto en sus planes para la cacería. El paradero de Rollan siempre era un misterio, pero con suerte también lograría evitar que él la viera. Lo único que necesitaba era encontrar a Rhys, decirle que comprendía su plan y decidir cómo llevarían a cabo la fuga.

Y entonces se detuvo bruscamente.

Todas las salidas de la sala grande estaban fuertemente vigiladas. Miró la mesa superior y vio que Rollan estaba allí sentado con una copa cerca del codo. Él le sonrió agradablemente y levantó la copa a modo de saludo.

Y ese fue el momento preciso en que comprendió que no había ninguna esperanza de escape.

No podía huir por la cocina; ciertamente no podría pasar inadvertida por la puerta de la sala. No había ninguna manera de salir del castillo a no ser que fuera saltando por el parapeto para caer en el foso, pero calculó que no sobreviviría a la caída, y aun si siguiera viva, no podría mantenerse a flote en el agua.

Estaba perdida.

De pronto sintió dificultad para respirar y comenzó a ver puntitos luminosos en toda la sala. Tambaleante, volvió a la escalera y se apoyó en la pared. No había manera de salir de Ayre. Ni siquiera había logrado encontrar a Rhys para convencerlo de que sería de él si hubiera sido capaz de huir del castillo. Era tentador entregarse a la fantasía de que tal vez durante el cambio de guardia lograría pasar entre ellos... pero no. Si Alain se había tomado ese trabajo ese día, ciertamente se tomaría el mismo trabajo para asegurarse de que el cambio de guardia se produjera sin ningún contratiempo.

Subió la escalera y caminó lentamente hasta donde esperaban los hermanos Fitzgerald. Los miró y les sonrió tristemente.

—No hay forma de escapar.

Por lo visto ellos no tenían ninguna respuesta a eso, de modo que entró en su cuarto y cerró la puerta. ¿Qué otra cosa podía hacer? No tenía alas para volar por encima de las murallas hacia la libertad. Sospechaba que ni siquiera Rhys podía cargarse él solo a todos los guardias de Ayre, por grande que fuera su fama. En esos momentos ella no le sería de mucha ayuda. No había manera de escapar a su destino: se casaría con Alain de Ayre, quisiera o no.

Y después de la boda, ciertamente él la llevaría a la cama, y tenía unas fuertes sospechas de que eso no sería una experiencia agradable. Ya le había dado a probar demasiadas muestras de su insolencia; sí, pagaría caro su descaro.

Esa idea hizo que lo reconsiderase todo; quizá debía arrojarse al foso.

Se acercó a la ventana y miró hacia abajo. Santos del cielo, hasta la barbacana estaba llena de guardias. Si no estuviera tan aterrada se habría sentido halagada por las precauciones que tomaba Alain para mantenerla segura dentro del castillo.

Ahora bien, eso la obligó a comprender que en realidad no podía escapar a su destino.

Al día siguiente se sacrificaría a un hombre que no le tenía el menor cariño mientras a pocos pasos aguardaba el hombre que la amaba tanto que había sido capaz de negarse los placeres toda su vida para que ella fuera la única a la que se llevara a la cama de verdad. Lástima que no fuera posible cambiar de novio en el altar; o cambiarse ella. Tal vez ser gemelo de alguien tenía más ventajas que las que había pensado al principio, aunque ciertamente no le desearía su destino a nadie.

El golpe en la puerta la sobresaltó tanto que casi se desmayó. Se puso la mano en el corazón para calmarlo y se acercó a la puerta.

—¿Sí?

La puerta se abrió. Allí estaba John, tan abatido como ella.

—Ahora no me quiere —le dijo el niño con un largo suspiro—. Dice que tiene mucho que reflexionar esta noche.

—¿Sir Rhys?

—¿Quién si no?

Ella se abstuvo de informarlo que si bien Rhys podía no quererlo a él, ciertamente la quería a ella. Su situación era demasiado apurada para hacer un comentario tan despectivo.

—¿Y Alain no tiene ninguna ocupación para ti?

—Está muy ocupado planeando la cacería de mañana.

—Me alegra que no esté demasiado obsesionado con la idea de su boda.

John la miró y ella creyó detectar unas lágrimas que asomaban a sus ojos.

—Ojalá pudieras casarte con Rhys, Gwen. Aunque él te desee sólo por tus tierras, creo que al final podría tomarte cariño.

—Con suerte, igual podría —concedió ella.

John volvió a suspirar y empezó a pasar los dedos por el borde de su túnica.

—Incluso me puse ropa limpia para presentarme a él, y el yelmo nuevo que me regaló tu madre. Sólo para que viera lo dispuesto que estoy para el combate en cualquier momento. —La miró—. Ni siquiera se fijó.

—Pobre muchacho —dijo ella sin poder evitar sonreír.

Era terrible que el ídolo de uno no se fijara en esos detalles.

Entonces, le vino una especie de relámpago de luz. Hizo entrar a John en el cuarto, más agradecida que de costumbre de que Alain la hubiera instalado en una habitación solitaria, y cerró la puerta.

—Estaba deseando tener una hermana gemela —le dijo, rechazando el inquietante pensamiento de que en realidad lo que iba a hacer era una mala idea—, pero creo que tú me vas a servir.

—Eh —protestó él cuando lo soltó—. ¿Qué pret...?

—Desvístete.

—¿Qué? —exclamó él, horrorizado.

Ay, la delicada sensibilidad de un muchacho de catorce años. Gwen echó hacia atrás los hombros y se preparó para aducir sus razones para la estratagema, con la que, estaba segura, John no iba a estar de acuerdo, porque si los llegaban a pillar, no sólo sería su cuello el que estaría en el dogal sino también el de él. Tal vez le convendría darle un tortazo en la cabeza antes de salir del cuarto. Así, él no sería totalmente responsable de su escapada.

—¿Qué quieres hacer con mi ropa? ¿Es que piensas huir otra vez?

—Con sir Rhys —reconoció ella.

—No os iréis sin mí —dijo él resueltamente—. Esta vez no me vas a dejar aquí.

Eso iba a ser un problema. Tal vez tendría que darle el tortazo antes de quitarle la ropa. O eso, o decirle alguna falsedad y largarse con su ropa.

—Gwen... —le advirtió él.

La mentira y el robo, pensó resignada, eran ciertamente unos vicios decididos a formar parte de su carácter.

***

No muchos minutos después, con la promesa de un suculento soborno, Gwen abrió la puerta de su cuarto y apartó a los hermanos Fitzgerald tratando de imitar lo que se imaginó sería la manera de John. No perdió tiempo en hablar con ellos e inmediatamente se puso en marcha por el corredor. John había quedado más tranquilo al decirle que él podría escapar de Ayre con más facilidad que ella, ya que nadie se fijaría en él cuando saliera por las puertas. Así tranquilizado, él le dijo dónde estaba Rhys y le explicó la manera de llegar al cuarto para la guardia de la torre norte.

Hizo el camino por el corredor con aire confiado. Llegaría al cuarto de Rhys, lo convencería de que conocía la verdad de su corazón y juntos emprenderían el camino a Francia.

Por desgracia el viaje la llevó nuevamente a la sala grande. No pudo dejar de ver el número de hombres reunidos allí, ni de comprobar que todos estaban armados hasta los dientes.

Pues bueno, sabrían arreglárselas entre los dos.

Cuando logró llegar a la escalera que subía a la torre norte ya empezaba a tener sus dudas. Ella no tenía espada. ¿Serían suficientes la espada de Rhys, por letal que fuera, y su formidable pericia, para conquistarles la libertad?

Cuando subía la escalera se asomó a mirar el patio de armas; aunque la ballestera era estrecha, no tuvo dificultad para ver el número de hombres que se apiñaban allí. Se detuvo en un escalón, asaltada por más dudas. No lo conseguirían, estaba casi segura. Por vigoroso y fiero que fuera Rhys, prácticamente era imposible que sometiera a todos los hombres de la sala grande y le quedaran fuerzas para ocuparse de los que estaban en el patio.

Se apoyó en la pared de piedra. No había esperanza; debería haberlo comprendido antes.

Miró hacia arriba, lo que le faltaba subir, derrotada.

Y entonces se le ocurrió una idea.

Tal vez no lograra huir, pero al menos intentaría una cosa. Le dio una o dos vueltas a la idea en la cabeza, y asintió para sí misma. Tal vez Rhys encontraría estúpida la idea, pero bueno, igual no.

Si Alain lo notaba se pondría lívido de furia, pero eso era algo que podría enfrentar al día siguiente.

Alentada, continuó subiendo la escalera con pasos decididos.

Capítulo 13

Rhys se paseaba de extremo a extremo del pequeño cuarto maldiciendo a las paredes que lo rodeaban. Y cuando eso no le producía ningún alivio, maldecía a las circunstancias que lo rodeaban de modo tan inflexible. O Gwen o su tierra. Verse enfrentado a tal elección era suficiente para lanzarlo a los sótanos a echarse junto a un barril de cerveza a beber durante una semana.

Wyckham...

O la criatura más hermosa, valiente y perfecta que había posado sus delicados pies en suelo inglés.

Por todos los santos, si hubiera tenido un grano de sensatez habría reconocido a Gwen nada más verla, y habría huido con ella a Francia en ese mismo instante, desde allí mismo. Pasado un tiempo, Alain habría pensado que había sido presa de un destino horroroso y se habría casado con otra heredera. Hugh habría saboreado la riqueza de Gwen durante unos años más. Él habría comprado un pequeño trozo de tierra en Francia y juntos habrían vivido su vida en perfecta dicha. Pero ¿dónde se encontraba ahora?

En un diminuto cuarto para guardias, mirando las paredes que lo tendrían prisionero otros dos años y considerando las torturas que Alain y Rollan podrían inventar para él en esos años.

Pero no era así como iba a resultar su futuro si él tenía algo que decir sobre el asunto. De acuerdo, había guardias en abundancia, pero ¿acaso él no era capaz de derrotarlos? Tal vez él y los Fitzgerald podrían abrirse paso entre ellos con sus espadas, llevando a Gwen consigo. Aun en el caso en que se viera obligado a dejar a Gwen con su madre mientras él y los gemelos ganaban un poco más de oro, el sacrificio valdría la pena. Ciertamente tres espadas de alquiler como las de ellos serían suficientes para dejar con la lengua fuera a cualquier señor.

Suponiendo, eso sí, que lograra convencer a Gwen de que su espada robada estaría mejor aprovechada adornando la abadía. Porque si insistía en guardarle las espaldas... ¡que los santos le protegieran!

Abrió bruscamente la puerta, decidido a pasar como un vendaval por el corredor para ir a informar de su plan a los Fitzgerald, y se dio un encontronazo con una frágil figura que estaba de pie ante la puerta. Soltó una maldición entre dientes. Santos del cielo, sí que era insistente el muchacho. No podía negar que le halagaba no poco la mal disimulada adoración de John, con el placer añadido de que por lo menos uno de los hermanos Ayre lo tenía en alta estima, lo cual irritaba sobremanera a los otros dos; pero ese no era el momento para comenzar a entrenar a su nuevo escudero. Tenía hombres a los que matar.

—John —le dijo, terriblemente molesto—, ¿te dije o no te dije que no te necesito esta noche?

Ante su infinito asombro, John le puso la mano en el pecho y lo empujó dentro del cuarto. El niño entró también y cerró la puerta. Rhys estaba tan impresionado que lo único que logró hacer fue quedarse boquiabierto por el descaro del muchacho.

—Debería hacerte verdugones en el culo —exclamó.

—Yo en tu lugar no lo haría —repuso John al instante—. Eso sería echar un jarro de agua fría en los acontecimientos de esta noche.

Y dicho eso, John se quitó el yelmo y ante los ojos de Rhys apareció nada menos que Gwennelyn de Segrave, vestida, lógicamente, con ropas de muchacho. A Rhys se le aflojó la mandíbula y quedó con la boca abierta.

—Por todos los santos, señora —logró musitar—, al parecer no tienes mucha costumbre de usar vestidos.

—Estoy disfrazada —confesó ella.

—¿Debo suponer que John está en tu solana con faldas?

—Y nada feliz, te lo aseguro.

—Bueno —farfulló, sin saber qué decir—. Bueno —volvió a intentarlo, deseando que en el cuarto hubiera algo más que una mesa y un par de sillas, porque sentía la necesidad de tener una cama donde tumbarse hasta que dejara de darle vueltas la cabeza.

—No podría estar más de acuerdo —dijo ella.

Rhys buscó a tientas una silla y se dejó caer en ella, y entonces cayó en la cuenta de lo que tenía a su alcance. Se incorporó de un salto y la cogió del brazo.

—Ven —ordenó—. Vamos a buscar a los Fitzgerald y nos abriremos paso por la sala grande. El mozo de cuadra nos ensillará los caballos, porque no le tiene demasiado cariño a Alain. Tú cabalgarás detrás de mí en mi montura, ¿de acuerdo?

—Pero...

Rhys hizo ademán de abrir, pero ella puso una mano en la puerta y negó con la cabeza. Él también movió la cabeza, sin comprender.

—La prisa, señora —le informó él—, es esencial en estos momentos.

—¿Te has asomado a la sala grande? ¿Has visto cuántos hombres hay?

—Tal vez has tenido un lapso de memoria respecto a mi reputación —dijo él—. Soy muy capaz de cargármelos.

—Yo tampoco dudaba de que serías capaz cuando lo pensé, pero después vi el patio de armas lleno con el resto de los hombres. Creo que su número es excesivo incluso para ti.

Rhys pensó que tal vez ella tenía razón. Y entonces recordó otra cosa. Ciertamente ella había estado presente en la solana y lo había oído todo.

—¿Vendrías conmigo? —le preguntó.

Ella apoyó la espalda en la puerta y le sonrió.

—¿A pesar de que lo único que deseas es mi tierra?

—Es una buena tierra —dijo él.

—La mejor, diría yo.

—Sin tierra no soy nada.

—Eso es cuestión de opinión —sonrió ella—, pero es una idea masculina y la entiendo.

Él suspiró.

—Tengo dinero suficiente para comprar un trocito de tierra en Francia para los dos.

—¿Rhys de Piaget, señor de un viñedo? —dijo ella, pensativa. Movió la cabeza—. No sé, me parece un desperdicio.

—Entonces viajaremos por el mundo y viviremos de mi espada.

—No, no sólo de tu espada, yo podría apren...

—De mi espada —interrumpió él.

—Pero...

—Confía en mí. Soy muy capaz de protegernos a los dos.

—Yo podría ser un mercenario muy peligroso —le informó ella con expresión picara.

—Sí—dijo él, convencido.

Peligrosa para él, pensó, pero no se atrevió a decirlo. Ella lo estaba mirando con las manos en las caderas y en su rostro comenzaba a aparecer una expresión enfurruñada.

De pronto, con la misma impulsividad, ella movió la cabeza y volvió a apoyarse en la puerta. Se rodeó la cintura con los brazos, como si quisiera consolarse.

—No, Rhys, eso no es posible.

—Yo podría derrotarlos —dijo él, desesperado.

Ella lo miró y negó nuevamente con la cabeza.

—Son demasiados. Además, eso es lo que espera Alain. O tú o yo acabaríamos en la horca o en su mazmorra, y yo no podría soportar ninguna de las dos cosas.

—No tenemos elección.

—Sí que la tenemos. Yo me casaré con Alain, tú lo servirás dos años y obtendrás el deseo de tu corazón.

—Al diablo la tierra —refunfuñó él—. Sabes que no es lo que más me importa.

—Pero importa.

—Claro que importa —replicó él bruscamente—, pero sólo porque necesito un lugar donde construir un castillo. ¿Cómo te voy a proteger sin murallas? ¿Cómo voy a proteger a nuestros hijos sin una guarnición de hombres que vigilen esas murallas? Necesito una casa donde llevarte.

Ella no contestó, pero se apartó de la puerta, le rodeó la cintura con los brazos, se apretó contra él y apoyó la mejilla en su pecho.

—Rhys, no podemos huir, es imposible.

Él la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza. Tenía que ser posible. No aceptaría nada menos. Por mucho que deseara Wyckham, deseaba más a Gwen.

De pronto ella se apartó un poco.

—Por lo menos hay una cosa que no le daré a Alain.

—Hay varias cosas que no le darás a Alain —logró decir él.

Eso era lo más inteligente que podía decir, porque la sensación de tener a Gwennelyn de Segrave en sus brazos lo tenía tan aturdido como la última vez que la abrazó. Le había llevado casi cuatro años recuperarse de eso. Volvió a abrazarla, no fuera que ella lo pensara mejor y tratara de separarse. Pero ella sólo se apretó más contra él.

—No le darás tu mano en matrimonio, por ejemplo —continuó.

—A eso no puedo escapar.

—Yo me ocuparé de...

—No, Rhys. —Gwen sólo se apartó lo suficiente para mirarlo a la cara—. Esa tierra debe ser tuya. Los santos saben que para entonces te la habrás ganado.

—No la tendré a tus expensas.

—Ve con cuidado, sir Rhys, porque me llevas a creer que tal vez me empiezas a valorar por algo más que mi dote.

Él la miró ceñudo.

—No debes creer todo lo que oyes.

Ella lo miró risueña y volvió a apoyar la cabeza en su pecho. Rhys cerró los ojos y deseó con todo su corazón que el castillo se desmoronara sobre él en ese mismo instante. Se habría ido a la tumba siendo un hombre absolutamente satisfecho.

—No —continuó ella—. Alain tendrá mi mano en matrimonio y tú tendrás tu tierra. Pero él nunca tendrá lo que me propongo darte a ti esta noche.

Él notó que empezaba a fruncírsele el ceño. Miró hacia el techo en busca de una respuesta al acertijo, pero no vio otra cosa que telarañas. No venía ayuda de esa parte.

—Y bien —dijo ella, apartándose para mirarlo—. ¿Vas a aceptarlo?

—¿Aceptar qué?

—Mi virginidad.

—¿Tu qué?

Ella comenzó a sonreír. Él, en cambio, no vio nada divertido en que ya hubiera empezado a fallarle la audición. Sordo a los veinticinco años; una verdadera tragedia.

—Me has oído. Mi virginidad. Mi virtud. Invoca a los caballeros montados y rompamos esta virginidad.

Él retrocedió un paso. Luego retrocedió otro paso, otro y otro, hasta que se encontró con una silla dura bajo las posaderas. Sabía que la estaba mirando boquiabierto, pero no podía cerrar la boca.

—No lo dices en serio, ¿verdad?

—¿Entonces no me deseas? —Gwen se quitó la capa de John y la dejó caer al suelo—. Disculpa que no lleve vestido, pero me pareció algo imprudente en estas circunstancias. Disculpa también mi pelo, pero ya sabes esa historia.

Y mientras ella continuaba pidiendo disculpas por todos sus defectos, lo único que podía pensar Rhys era: «La mujer con la que he soñado casi toda mi vida está aquí y se me ha ofrecido». Y si supiera lo atractiva que está con las calzas y la túnica que lleva, no diría nada.

—Ah —logró decir—. No debo. No es caballeroso, creo.

—¿No me deseas?

—No se trata de eso —repuso él cruzando las piernas, como para protegerse.

—¿Te molestan mis orejas entonces? —preguntó ella, cubriendo con cabellos los que consideraba los rasgos culpables.

—Por supuesto que no.

Ella reflexionó un momento.

—Entonces, tal vez un juego de dados podría ablandarte.

—¿De dados?

—Tengo entendido que eres un excelente maestro.

Él la miró fijamente, sin comprender. De pronto comenzó a hacerse la luz. Le habían revelado su secreto, y justamente quienes nunca se hubiera imaginado.

—Esos malditos Fitzgerald —gruñó.

—Un par muy conversador.

La miró ceñudo. Sólo los santos sabían qué le habían dicho esos dos. Era evidente que ya no tenía secretos.

—Considera esta noche un deber de caballero —insistió ella en tono halagador.

Él emitió un gemido y se cubrió la cara con las manos. Se sentía tan desconcertado que añadió otro gemido más.

Entonces sintió una mano suave sobre su pelo y oyó crujir una rodilla, al arrodillarse ella ante él.

—Rhys —comenzó ella, cogiéndole las manos y mirándolo sin ningún asomo de broma en los ojos—, no es así como lo habría querido.

«Tampoco yo», quiso decir él, pero no le salieron las palabras.

—Sin embargo, esta es la única elección que puedo hacer yo. No puedo escapar a mi destino. Y no te pediré que renuncies a aquello por lo que has trabajado toda tu vida.

—Pero me estás pidiendo que renuncie a ella.

Ella parpadeó muy rápido.

—Déjate de esa tontería romántica, no sea que se debilite mi resolución.

—Gwen, esa tierra no significa nada para mí.

—Pues, debería, porque el precio es muy caro.

—Pero serías tú la que pagarías ese precio —alegó él—, y eso no lo puedo permitir.

—Tú no me has pedido que pague nada —dijo ella—. Nuestro camino ya está trazado ante nosotros, Rhys. Los dos estamos atados a Ayre, y el momento para huir ya pasó. En eso no tengo elección. Pero sí puedo elegir a quién entregarle mi virtud. Y si hacerlo significa que debo pasar el resto de mi vida con Alain de Ayre, entonces ese precio lo pagaré alegremente.

—Pero, Gwen...

—Por favor, Rhys.

Por primera vez él detectó miedo en su voz, y eso lo asustó.

—El no va a ser considerado —añadió ella—. Lo he provocado demasiadas veces. Sólo puedo rogar que me use rápido y luego se vaya a hacer otras cosas.

Él tragó saliva con gran dificultad.

—De verdad, quiero tener un recuerdo agradable de cómo debe ser, para concentrarme en él mientras soporto lo otro.

—Oh, Gwen —dijo él tristemente.

Ella le sonrió, pero la sonrisa era demasiado alegre para creerla.

—Hagamos pues nuestro trabajo mientras dura la noche. El mañana se cuidará de sí mismo, te lo garantizo.

Él la subió a sus rodillas y la acunó contra sí. Pensó que era capaz de presentar un frente sólido hasta que sintió lágrimas calientes en el cuello. Le escocieron los ojos y pronto se le mojaron las mejillas con lágrimas propias.

Santos del cielo, no era así como había planeado las cosas.

Y mientras acunaba a la mujer que tenía en sus brazos, tanto para consolarse él como para consolarla a ella, deseaba con todas sus fuerzas ser capaz de someter al tiempo, y encontrarse los dos fuera de las puertas de Ayre, ella tratando de levantar la espada para herirlo. La habría cogido la mano, atraído a sus brazos para besarla hasta dejarla sin aliento, y después los dos habrían huido a Francia. El desfloramiento mutuo habría tenido lugar en la posada más cara que hubiera encontrado, precedido por una deliciosa cena, mojada por un vino excepcional, y muchas chansons d'amour para las cuales un trovador se habría devanado los sesos.

Ciertamente no habría ocurrido en un cuarto sucio la noche anterior a que ella se casara con otro.

Ella se apartó, le cogió la cara entre las manos y le besó suavemente las mejillas. Después le sonrió.

—Vamos, mi gallardo caballero, y no permitamos que nadie se interponga entre nosotros esta noche.

—¿Pero cómo puedo poseerte y después no volver a tenerte nunca más? —preguntó él—. ¿Cómo puedo vivir bajo tu mismo techo sabiendo que siempre estarás fuera de mi alcance?

—Es posible que Alain te ponga a limpiar el pozo negro y que nos veamos muy poco.

—Es posible —dijo él.

—Yo estaré en mi solana encerrada entre tapices. —Se echó hacia atrás el pelo que le caía en los ojos—. Nos veremos de vez en cuando y sabremos en nuestros corazones que hemos compartido lo que nadie jamás podrá quitarnos.

—No basta.

—Tendrá que bastar. Esto es lo único que se nos permite.

—Si es que se nos permite.

—Si es pecado, pues llevaré la carga. ¿No crees que será perdonado este deseo de un consuelo tan pequeño?

Él no pudo por menos que estar de acuerdo, aunque sospechaba que ese consuelo no sería alivio para ninguno de los dos en los dos años siguientes.

Y que no abarcaría el resto de su desdichada vida. ¿Tener a Gwennelyn de Segrave y después perderla?

—Deber de caballero —le recordó ella.

—No sé cómo puedes decir eso de lo que nos proponemos hacer esta noche, no lo sé.

—Uso mi imaginación más que tú.

Él suspiró y se pasó la mano por los cabellos.

—Muy bien, entonces —dijo, sintiéndose un poco confundido—. Deberíamos comenzar, supongo.

—Sí.

¿Pero por dónde? Santos, si ni siquiera tenía experiencia en esos asuntos. Hurgó en su bolso casi vacío, enviando una última y sincera maldición a Hugh de Leyburn por vaciarlo, y sacó un par de dados. Los movió entre los dedos nerviosamente.

—Tal vez un breve juego —propuso.

—El tiempo es esencial —dijo ella.

—Entonces muy breve.

Mientras le enseñaba todo lo que sabía sobre dados, se maravillaba ante la absoluta inverisimilitud de la situación en que se encontraba, explicándole los detalles de un juego de azar al amor de su corazón para cortejarla. Su más reciente encuentro con ella había sido cuando ella simulaba ser mercenario, mintiendo y robando entusiastamente como si lo hubiera hecho toda su vida. No lo sorprendía entonces que en ese momento estuvieran jugando a los dados y también con sus vidas.

Y evitando concienzudamente pensar en la muy real posibilidad de que entrara alguien y los sorprendiera; Rollan, por ejemplo.

—Será mejor que eche el cerrojo a la puerta —dijo.

Cuando volvió, encontró a Gwen mirando atentamente los dados. Deseó que lo mirara a él con igual concentración.

Entonces ella alzó la vista y le sonrió, y eso casi hizo que cayera al suelo.

—¿Un último juego? —graznó.

Ella asintió feliz y él se arrodilló a su lado. Le temblaban las manos; ¿lo respetaría menos si se complacía en un desmayo antes de complacerse en ella?, pensó. Después no recordaría nada del juego, aparte de sus manos, el calor de su cuerpo junto al de él y el sonido de su risa en sus oídos.

Pensó que igual se moría con todo eso.

—Gané —dijo ella de pronto, sonriéndole muy satisfecha—, ¿verdad?

—Sí —dijo él, deslumbrado.

—¿Y mi premio?

Él se sintió muy tímido al estirar la mano hacia ella.

—¿Valgo yo?

Ella puso su mano sobre la suya. Él la miró y recordó la última vez que le había cogido la mano; fue en el camino de ronda del castillo de su padre, cuando ella lo eligió por su paladín. Paladín, marido, era todo lo mismo para ella.

Rhys miró a su dama y pensó si sería sudor lo que le corría por las mejillas, las tenía muy mojadas.

—Creo que no debo...

Ella le puso un dedo en los labios y movió la cabeza. Después le secó las mejillas, se le acercó más y lo besó muy dulcemente en la boca. Y esta vez no estaba su padre al final del corredor para impedírselo, pensó él.

Por lo menos, no estaba en peligro su nariz. Pero su corazón sí quedaría muy deteriorado.

—Este momento es nuestro, mi amor —susurró ella contra sus labios.

Él quiso discutir, pero su boca lo distrajo de sus pensamientos. Deseó huir, pero las manos de ella lo tocaron y dejó de importarle todo lo que estuviera fuera de ese cuarto. Él deseaba más que lo que tendrían esa noche, pero ella le rodeó el cuello con los brazos y él no pudo hacer otra cosa que estrecharla tan fuerte contra él que sintieron las ropas sofocantes.

Entonces se quitaron la ropa, prenda por prenda, con manos nerviosas y sonrisas azoradas, hasta formar un nido con ellas en el rincón.

Rhys cogió a Gwen en sus brazos y la depositó suavemente en su pobre cama. Después se tendió a su lado y la apretó fuertemente contra él, rogando que esa noche durara hasta la eternidad.

Y después ya no hubo más tiempo para pensar, ni más espacio para discutir ni más voluntad para huir. Estaban solos y nadie interrumpiría su dicha.

Capítulo 14

La mañana de la boda, Rollan de Ayre estaba detrás de la silla de su hermano observando a los dos que estaban de pie en medio de la solana. Habían tardado en acudir a la llamada de Alain, y se veían tremendamente cansados. Rollan tuvo que admitir que pese a sus ojeras y expresiones cansadas, formaban una buena pareja. Rhys de Piaget, maldito sea, con su altura imponente y estampa musculosa, hacía parecer delicada y frágil incluso a Gwen. Y no era que no le gustara la altura casi masculina de ella; la habría poseído sobre cualquier superficie a mano en cualquier momento y cualquier cantidad de veces, sin lamentar ni una sola.

Y ahora ella estaba a punto de convertirse en la esposa de su hermano.

Sospechaba que la única satisfacción que tendría ese día sería ver la expresión de Piaget cuando se enterara de cuáles eran sus nuevos deberes. Él mismo los había ideado, y no veía la hora de comprobar si sus instintos eran correctos. A Alain no le hacía ninguna gracia acortar su cacería, pero él lo convenció de que era mejor asignarle sus obligaciones a Rhys ese mismo día, de preferencia antes de la boda.

—He tomado una decisión respecto a tus deberes —anunció Alain a Rhys.

—¿Entonces por qué estoy aquí? —preguntó Gwen.

—Porque también te concierne a ti, lengua de avispa.

Rollan habría jurado que la oyó farfullar algo sobre una letrina, pero igual fueron imaginaciones suyas. Observó a Rhys embelesado, esperando la reacción que se proponía saborear durante muchos meses.

Pero Rhys no hizo el menor movimiento ni dijo ni una palabra. Su rostro llevaba una máscara de impasibilidad que incluso él tuvo que admirar.

—Se la ha dejado en libertad para desmandarse durante demasiado tiempo —continuó Alain señalando a Gwen—. Me va a dejar en vergüenza en algún momento importante. O eso dice Rollan, y yo le creo.

En el breve silencio que siguió a estas palabras, Rollan tuvo la impresión de que él era el único que estaba disfrutando del drama. Gwen parecía a punto de desprenderse del contenido de su estómago. Rhys estaba inmóvil como una piedra.

Interesante.

—Necesita una guardia, y tú vas a ser su capitán.

Rollan habría deseado un discurso mejor declamado, pero la grieta que vio en la armadura de Rhys fue todo lo que podría haber esperado: se encogió como si lo hubieran golpeado. Después trasladó su mirada a Gwen y la vio tan pálida como un mantel de altar.

O sea que no se había equivocado; había algo entre ellos.

¿Podría ponerse aún más entretenido?

—La seguirás dondequiera que vaya. Todo lo que haga lo recordarás y me informarás. Todo lo que diga me lo repetirás cuando yo lo exija. ¿Entendido?

Según todas las apariencias, Rhys estaba mudo; y Gwen parecía a punto de desmayarse.

—¿Emocionada por la boda? —le preguntó Rollan, incapaz de resistirse.

Ella se limitó a mirarlo con los ojos tan tristes como un cielo de invierno. A su pesar, Rollan sintió una punzada de pena por ella. Al fin y al cabo, él tampoco habría esperado con ilusión casarse con su hermano. Era como un jabalí en celo el hombre, y estúpido además.

Pero lo consoló la idea de que eso sólo la haría apreciarlo más a él cuando llegara el momento.

—Piaget, tus deberes empiezan ahora mismo —dijo Alain—. Ocúpate de que llegue a salvo a la capilla. Esta noche montarás guardia fuera de la puerta del dormitorio también. No quiero que me interrumpan en mis labores.

Gwen se dio media vuelta y salió de la sala. Alain apuntó a Rhys con un dedo.

—Y ocúpate de que deje de hacer eso. Me fastidia que se marche antes de que yo se lo ordene.

Rhys inclinó la cabeza.

—Milord, ¿tu permiso?

—Sí —contestó Alain despidiéndolo con un gesto—. Vete. Dos años, Piaget.

—Como quieras, milord.

Rollan lo observó salir y después se apoyó en el respaldo de la silla de Alain, muy satisfecho por los acontecimientos de la mañana. El infierno de Gwen empezaría dentro de unas horas. Se frotó el vientre, ceñudo. Se merecía cada segundo de dolor.

Y el infierno de Rhys ya había empezado.

Sí, francamente una mañana excelente.

Capítulo 15

La niña subió hasta lo alto de la escalera y se apresuró a esconderse al final del pasillo. No tenía ninguna necesidad de estar allí para observar los acontecimientos, pero la compasión la hizo subir. El caballero y su dama sufrían. Ojalá ella pudiera hacer algo para aliviarles el sufrimiento.

Ese día había visto a la señora ir a la capilla, pálida y ojerosa. Y al caer las sombras de la noche, la vio dirigirse hacia la cama de matrimonio.

El caballero montaba guardia fuera de la puerta de la alcoba con el rostro pálido y ojeroso.

Incluso ella palideció al oír los quejidos ahogados que salían del dormitorio.

Y después aparecieron los dos vikingos para llevarse al caballero.

—Debo estar aquí —protestó él.

—Ya has estado aquí el tiempo suficiente —gruñó uno de los rubios.

—Sí, y ahora se le oye roncar —masculló el otro—. No se dará cuenta de que te has ido.

—Sí se dará.

—Es mejor así, muchacho.

—Abajo hay vino en abundancia.

—No quiero vino.

—Será mejor que bebas algo, niño.

—Sí, eso te aliviará.

Al parecer, el caballero no estaba de acuerdo, pero la niña vio que no estaba situación de discutir. El motivo no era la ferocidad de los hombres que lo acompañaron a bajar la escalera, sino que tenía el corazón roto y su voluntad doblegada bajo la carga que llevaba. No le quedaba fuerza para discutir.

Se preguntó si podría aliviarle la carga, pero sospechaba que incluso el toque que había heredado de su madre sería demasiado poca cosa para ayudarlo. Lo único que podía hacer era mirar los trocitos de vidrio en su mano y observar.

Y entonces sus lágrimas le impidieron ver.

Capítulo 16

Gwen estaba en la puerta de su solana con la mano en el cerrojo, desgarrada entre dos deseos. Deseaba salir de la habitación; también deseaba meterse en su cama y no volver a salir jamás de debajo de las mantas.

Era la mañana siguiente de la boda, y sospechaba que había pasado noches mejores.

No podía ocultarse eternamente. Tendría que enfrentar a la gente del castillo, a Alain y sus asquerosas condiciones de vida. También tendría que enfrentar a Rhys.

Hizo una inspiración profunda y abrió la puerta. Los hermanos Fitzgerald estaban en sus puestos de costumbre. Se apartaron sin hacer comentarios. Pasó entre ellos y levantó la vista para mirarlos. Connor —sabía que era él por ese gesto enfurruñado que parecía llevar pegado a la cara— no la miró a los ojos. Miró a Jared; por lo visto tampoco él estaba decidido a mirarla, pero tuvo la impresión de que su resolución por parecer enfurruñado era más débil que la de su hermano; frunció los labios, trató de ponerse ceñudo pero no lo consiguió. Ella le sonrió, pero la sonrisa le salió menos que feliz.

Él descruzó los brazos y le apoyó la mano en el hombro un breve instante; ante un gruñido de Connor se apresuró a volver a su postura de árbol.

Esa fue la demostración de compasión de los Fitzgerald.

Gwen emprendió la marcha por el pasillo; no bien había avanzado unos cuantos pasos oyó el rumor de sus gruñidos detrás de ella y a su pesar eso la consoló un poco; al menos tendría una especie de compañía.

Entonces levantó la vista.

Allí, iluminado por la tenue luz que entraba por una tronera, estaba justamente la persona a quien más deseaba evitar. Tenía apoyado un hombro en la pared de piedra, en postura negligente, los brazos cruzados sobre el pecho, el rostro en penumbra. El rubí de la empuñadura de su espada se veía apagado y sin vida en la oscuridad.

«¡Salve, capitán de mi guardia!», pensó ella sin humor. Debería sentirse halagada. Cualquier mujer se sentiría fuera de sí de alegría por estar protegida por un hombre de su fama.

Pero no ella; ella deseaba llorar.

Él no se movió. En realidad daba la impresión de estar esperando que ella se le acercara.

Se detuvo delante de él. No fue capaz de sonreír, ni siquiera era capaz de hablar.

Por lo visto él no tenía mucho más que decir que ella. La miró fijamente, con expresión triste, lúgubre. Su aspecto indicaba que acababa de pasar una noche aún más desagradable que la de ella. Tenía los ojos enrojecidos y sus cabellos y su túnica mojados. Ella habría sospechado que había bebido hasta perder los sentidos y después caído en el foso, pero no, no tenía ese mal olor. Tal vez se había pasado la noche paseándose de un lado a otro y al amanecer se había mojado la cabeza en una cisterna para refrescarse.

Entonces se le acabó el tiempo para especulaciones, porque él se enderezó, se apartó de la pared y volvió a cruzar los brazos sobre el pecho. Al principio ella había supuesto que adoptaba esa postura con tanta frecuencia porque así intimidaba, pero en ese momento pensó que tal vez era una forma inconsciente de protegerse el corazón.

Rhys se aclaró la garganta.

—¿Te hiz...?

Volvió a aclararse la garganta.

—¿Te hizo daño? —susurró con voz ronca.

Ella negó con la cabeza, muda.

—Entonces vivirá otro día.

Ella asintió. Le creía. Sospechaba que si ella hubiera contestado de otro modo, el tiempo de Alain para seguir dentro de su armazón mortal sería muy corto.

—Fue muy impersonal...

Se interrumpió bruscamente al ver que él echaba la cabeza hacia atrás, como si lo hubiera golpeado.

—No quiero oír nada de eso —dijo él entre dientes.

—Entonces no diré nada —aceptó ella.

Nada podía ser mejor para ella.

Rhys descruzó los brazos y extendió las manos hacia ella, pero al instante las retiró y las pegó a sus costados. Se limitó a mirarla echando fuego por los ojos.

—Eres mía —susurró en tono áspero.

—Rhys...

—Fuiste mía antes que de él.

—Pero ahora soy...

—Sigues siendo mía, y te tendré o moriré en el intento.

Ella movió la cabeza y se puso en puntas de pie para ponerle la mano sobre la boca, pero él retrocedió negando con la cabeza.

—Te tendré —insistió.

Dicho eso se giró sobre sus talones y se alejó rápidamente.

—Fitzgeralds —ladró por encima del hombro—. Venid conmigo.

Los guardianes de Gwen lo siguieron obedientemente. Las manos de Connor ya iban acariciando las empuñaduras de sus espadas, por lo que ella supuso que se solazaba de antemano en algún tipo de ejercicio en la liza.

Consideró sus opciones para mantenerse ocupada ese día. Podría escribirle a su madre para decirle que debería agradecer que Hugh no le hubiera permitido asistir a la boda. Él había alegado que no había espacio en los carros de equipaje, pero Gwen sospechaba que su verdadero motivo era tener un invitado menos a la boda para así él engullir más de lo bueno que tenía para ofrecer la despensa de Ayre. Pero escribir a su madre sólo le recordaría lo que había perdido, y eso no lo podría soportar. Ni siquiera la idea de empezar a hacer habitable el castillo le despertaba el más mínimo entusiasmo.

Lo único que le quedaba entonces era encaminarse sigilosamente a la liza para ver qué hacían allí los hombres. Al parecer el día estaba gris; se pondría una capa y así pasaría inadvertida. Si no para otra cosa, su día de mercenario la había preparado para eso.

Sin pensarlo dos veces, volvió a su solana, se puso una capa y luego se dirigió a la liza. Ya estaba a punto de llegar cuando chocó con sir Montgomery.

Él se inclinó en una profunda reverencia.

—Mil perdones, señora. Debería haberos visto.

Con un gesto de la mano ella le indicó que no eran necesarias sus disculpas.

—La culpa fue mía. No tiene importancia.

—Ah, pero yo debo darle importancia. Ahora soy miembro de tu guardia personal, y mi capitán se enfadaría muchísimo si supiera que he estado a punto de tirarte al suelo.

Ella lo miró sorprendida.

—Pero si eras el capitán de la guardia de lord Bertram. ¿Cómo es que...?

—Las vueltas del destino, milady.

—Rhys posee mucho descaro para pensar en darte órdenes.

—Posee más habilidad con la espada que descaro, y te aseguro que lo segundo lo posee en abundancia. Si no me hubiera derrotado tan completamente cuando discutimos el asunto, tal vez yo no estaría tan dispuesto a obedecerle.

—Bueno —dijo ella, sin saber si lamentarlo por él o no—, me alegra tenerte, si eso importa.

Él le dirigió una sonrisa tan alegre como de costumbre.

—Me importa muchísimo, señora, y estoy feliz de servirte. ¿Hacia dónde vas ahora? Me encargaré de que llegues a salvo allí.

—Pensaba apoyarme en las murallas de la liza para observar lo que pasa allí abajo.

Él arqueó una ceja.

—Tu marido está allí; y el capitán Rhys también, por supuesto.

—¿Están combatiendo?

Él hizo un guiño pícaro.

—Bueno, eso sí sería digno de verse. No, señora, yo diría que lord Alain tiene pocos deseos de cruzar su espada con alguien que no sea de su guardia personal.

A ella no le cabía la menor duda de eso; ninguno de ellos se atrevería a derrotarlo.

—Pero Rhys aún no tiene totalmente curada la espalda —dijo. «No lo sabré yo», añadió para sus adentros.

—Ah, pero está de un malhumor terrible. Eso es más que suficiente para compensar lo que le falta de fuerzas.

Y probablemente motivo más que suficiente para que Alain se mantuviera a una distancia prudente. Esa era la primera decisión juiciosa que veía tomar al hombre.

Pasados unos momentos, ya había elegido una cómoda piedra donde apoyarse y contemplaba atentamente lo que ocurría abajo. Le fue fácil distinguir a Alain; hacía más ruido con la boca que con la espada, llenando el aire con sus ridículos alardes y comentarios sobre su pericia. Gwen se preguntó cómo soportarían sus hombres entrenar con él; a juzgar por la forma un tanto ineficaz con que movía la espada, no era mucho el tiempo que dedicaba a entrenar en la liza.

No como el hombre que estaba en el otro extremo del campo.

Vio que Rhys estaba frente a los Fitzgerald, y se preguntó con cuál de ellos combatiría primero. Vio que cada uno de los gemelos desenvainaba una espada mientras Rhys desenvainaba dos. Entonces comprendió que se proponía lidiar con los dos al mismo tiempo.

Montgomery silbó por lo bajo y soltó una risita.

—¡Qué cara tiene ese crío!

—No lo conseguirá —dijo ella.

Él la miró sonriendo.

—¿Nunca lo has visto hacerlo?

—Lo vi combatir en el castillo de mi padre, pero eso fue hace varios años.

—Ha mejorado desde entonces. Debe de estar muy, muy irritado esta mañana. Normalmente no lucha con los dos al mismo tiempo.

Gwen sabía que Rhys estaba furioso y sabía exactamente por qué. Y mientras lo observaba lidiar con esos dos gigantes, se preguntó si Alain sabría qué tipo de tempestad se estaba preparando en su castillo. Desvió la vista hacia su marido y vio que estaba mirando furioso hacia Rhys; al verlo observar el combate de su capitán, sospechó que Alain sabía muy bien lo que pasaba bajo su techo; también sospechó que no tenía ningún deseo de reconocer eso.

Rhys continuaba manteniendo a raya a los Fitzgerald. Alain volvió la atención hacia su ejercicio, aumentando el volumen de su voz y la arrogancia de sus comentarios jactanciosos.

Rhys le había dicho que la poseería. Mientras lo observaba combatir, decidió que si alguien era capaz de hacer realidad esas palabras, ese era él.

Se incorporó y volvió al pasillo para no seguir pensando en eso. Salir a mirarlo había sido un error. Sería mejor concentrarse en algo que pudiera controlar, por ejemplo, la basura del castillo de Alain. Atacaría los montones de basura y se ocuparía de que los arrojaran muy lejos de las murallas, donde no la molestaran más.

Lástima no poder hacer eso mismo con el hombre con el que se encontraba casada.

***

Rhys entró en la sala grande después de su mañana de ejercicios, igual como lo había hecho durante esos dos meses: en silencio, su furia sin apaciguar. Había agotado a los Fitzgerald hasta los huesos, hecho morder el polvo a Montgomery y llorar de cansancio a John.

Y el sol seguía saliendo.

Alain seguía vivo.

Gwen seguía casada.

Su único consuelo era saber que tenía la orden de permanecer cerca de ella a toda hora. Tal vez tomarse el tiempo para entrenar era algo que no debía hacer demasiado, pero no se sentía en absoluto culpable por ello, porque Gwen iba con frecuencia a la liza para mirarlo, y cuando no iba él dejaba a los Fitzgerald apostados a su puerta.

Esos eran los días que no gustaban ni a Montgomery ni a John.

Pero así habían transcurrido los días. Había entrenado, había considerado todas las maneras posibles para liberar a Gwen de su matrimonio. Había hablado con ella sobre la posibilidad de obtener la anulación.

Había pedido un milagro; no se había producido ninguno.

Miró hacia la mesa alta para ver quiénes estaban allí. Vio a Alain reclinado en su silla con la expresión de haber disfrutado de una buena comida. Frunció los labios; el actual señor de Ayre jamás pasaba más tiempo del necesario en la liza cuando eso le obstaculizaba dedicar tiempo a la mesa. Hugh se sentiría orgulloso de él.

Rollan estaba sentado en su lugar de costumbre, lo más cerca posible de su hermano. Tal vez así le era más fácil susurrar su odio a los oídos de Alain.

Gwen estaba sentada al otro lado de Alain, lo más lejos que le permitía su silla. Rhys medio se preguntó para qué se tomaba ese trabajo; lo único que se podía decir de Alain a ese respecto era que estaba resuelto a hacer caso omiso de su esposa. Eso no podía hacerlo más feliz a él; bueno, si pudiera contar con que también por la noche hiciera caso omiso de ella.

Satisfecho de no ver nada inquietante, fue a sentarse a una de las mesas inferiores a comer de lo que quedaba. Había comido peor en ciertas ocasiones, e incluso, durante sus primeros meses en Francia, cuando fue a ganar su oro, hubo veces en que no comió nada; pero ciertamente había comido mejor que en Ayre. Pese a todos sus esfuerzos, Gwen no había logrado mejorar la cocina; había logrado sacar la mayor parte de la basura del patio de armas y de la sala grande, pero no había conseguido sacar de su puesto al cocinero ni animarlo a producir mejores comidas. Se recreó en el agradable recuerdo de dos de las comidas hechas en Segrave. Con suerte lograría convencer a Gwen de que le convendría hacer un viaje a su casa. A él no le vendría mal tener algo sabroso para comer.

—¿Qué hay de malo en la comida?

Rhys levantó la vista y vio a Alain mirando a Gwen furioso. Ella se limitaba a pestañear, sorprendida, sin duda, por ese estallido.

—¿La comida? —preguntó ella.

—Esta es la primera vez desde hace días que te dignas bajar a comer. ¡No me vas a dejar en vergüenza rechazando mi comida! —gritó, echando hacia atrás su silla y poniéndose de pie.

Rhys no lo pensó, saltó. Cómo se las arregló para atravesar toda esa distancia y llegar a la mesa en tan poco tiempo, no lo sabía. Lo único que sabía era que la mano de Alain iba a caer sobre la cara de Gwen, y que él debía estar allí para impedirlo.

—Domínate, milord —dijo, poniendo a Gwen detrás de él.

—¡Perro insolente, hazte a un lado! La golpearé donde todos puedan verlo. A ver si así se cura de una vez por todas de su desobediencia.

—Lo sufriré yo en su lugar...

Iba a continuar pero lo interrumpió un fuerte codazo de Gwen en la espalda.

—Pégame si quieres —dijo ella, asomándose por un lado de Rhys y mirando furiosa a su marido—, y pierde así a tu bebé.

—¿Un bebé? —repitió Rhys volviéndose a mirarla.

—¿Un hijo? —preguntó Alain, como si el bebé sólo pudiera ser un varón.

—Sí, un bebé —dijo ella, apartando a Rhys para enfrentar cara a cara a su marido—. Y me lo sacarás del cuerpo si me levantas la mano.

Alain la miró de arriba abajo con ojos evaluadores.

—Supongo que podrías estar gestando. Aún no has tenido tus reglas y llevamos ocho semanas casados.

Rhys miró a Alain y por primera vez lo vio sonreír. No era nada agradable ver esa sonrisa.

—Bueno —continuó Alain ensanchando la sonrisa—. Está hecho. Ahora puedo ocuparme de otras cosas. Piaget, vigila que se cuide bien, si no, responderás ante mí. Esta tarde me voy a Canfield, ya he retrasado mucho la visita allí. Creo que antes de irme saldré de caza. Sí, he echado mucho de menos eso.

Dicho eso se alejó, y continuó ilustrando a los que lo rodeaban sobre sus planes para el futuro inmediato.

Rhys se volvió hacia Gwen justo a tiempo para impedir que cayera al suelo. Le cogió los brazos y la hizo sentar en su silla.

—¿Te sientes mal? —le preguntó, inclinándose a mirarle la cara.

—No te acerques tanto —dijo ella haciéndole un gesto con la mano para que se apartara.

Él se enderezó, pensando si debía sentirse tan ofendido como deseaba.

—Tu aliento —dijo ella, agitando la mano delante de su nariz.

Bueno, eso sí lo ofendió.

—Todo tipo de olores —continuó ella—. Casi no los puedo soportar.

Bueno, eso lo hizo sentirse algo mejor.

—Creo que sé quién puede darte un remedio —ofreció él—. Si quieres.

Ella lo miró y él vio algo en sus ojos; no supo bien si era pena o vergüenza.

—Voy a darle un hijo —murmuró ella en voz baja.

Él asintió.

—Ahora no puede haber...

Él comprendió que iba a decir «anulación», y tosió fuerte para encubrir el sonido y deseó que Rollan no hubiera visto el movimiento de sus labios.

—Vamos a ver al señor Sócrates —dijo él cogiéndole la mano y levantándola. Miró a Rollan e inclinó la cabeza—. Si nos lo permites, milord.

Sin esperar respuesta echó a andar tirando de Gwen. Sintió más que vio a los Fitzgerald ponerse detrás de ella para seguirlos. Cuando pasaron por las cocinas consiguió añadir a Montgomery y a John a la comitiva. Y todo el tiempo tratando de no pensar en lo que acababa de enterarse.

Un hijo.

No, ya no podría haber anulación. Ya no había posibilidades de milagro. Si lograba liberarla sería mediante su propio sudor; se preguntó si tendría suficiente para la empresa.

Continuó caminando porque no había ninguna otra cosa que pudiera hacer.

Capítulo 17

Gwen siguió a Rhys por la cocina esforzándose por contener el aliento. Maldito el tozudo cocinero de Alain. Sospechaba que probablemente se sentiría mejor si lograra instalar allí a una persona un poco más diestra y muchísimo más aseada.

—¿Adónde vamos? —logró decir.

—A ver al señor Sócrates, el curandero de lord Bertram. No goza del favor del actual señor, y por lo tanto está sepultado en el sótano, pero prepara pociones bastante buenas de todos modos.

Tomaría cualquier cosa por afirmar el estómago, pensó ella, pero a medida que se acercaban a su destino, más segura estaba de que no lograría retener ni siquiera el trozo de corteza de pan que había logrado ingerir esa mañana, y mucho menos una poción.

Sus guardias no entraron con ella en el pasillo; los dejó ganduleando junto a los barriles de cerveza y se asomó con Rhys a un diminuto cuarto. Por precaución se cubrió la boca con la mano. Un anciano apergaminado estaba junto al fuego muy concentrado en remover el contenido de una olla. Cerca de él estaba una niña observando con igual concentración.

—Señor Sócrates —dijo Rhys—. Lady Gwennelyn se siente mal. ¿Tienes algún remedio para darle?

El anciano levantó la vista, la miró por debajo de sus tupidas cejas y frunció el ceño.

—¿Te sientes mal? Tal vez te ha sentado mal algo que has tomado. ¿Vino picado? ¿Anguilas podridas?

—Es el bebé —susurró la niña.

Gwen la miró sorprendida; aún no había anunciado a nadie la noticia.

—Un bebé, ¿eh? Ven entonces, milady, te serviré un tazón de lo que tengo en el fuego en este momento. Es un brebaje inventado por mí con varios ingredientes que a otros no se les ocurriría combinar.

Gwen se acercó, apretando más fuerte la mano sobre la boca. De pronto tuvo que usar los dedos para taparse la nariz.

—¿Qué son esos puntos negros? —logró preguntar.

—Copos de sabandijas secas. Añaden un sabor algo inespe...

Y eso mismo hizo a continuación el contenido de su estómago. Gwen comprendió que debería sentir más remordimiento que el que sentía, pero ese era el único recipiente a mano para vomitar, justo delante de ella.

Continuó haciendo bascas hasta que se le agotaron las fuerzas, y entonces se vio girada y sostenida por unos fuertes brazos.

—Ah, chérie —le susurró Rhys, friccionándole suavemente la espalda—, ¿no sabes que nunca hay que preguntarle a un curandero qué pone en sus pociones?

—Ahora lo sé —graznó ella, cogiéndose de la túnica de él para sostenerse derecha.

—Tal vez una infusión de hierbas calmantes, señor Sócrates —sugirió Rhys.

Por encima del hombro, Gwen vio que el anciano estaba contemplando su olla con expresión de profunda consternación.

—Supongo que podría prepararla —dijo el anciano, pensando—. Tengo aquí algunas cosas más que podría añad...

—Tal vez sólo una o dos hierbas —interrumpió Rhys, amablemente.

El señor Sócrates parecía dispuesto a discutir; miró a Gwen.

—¿Sólo una o dos? —preguntó pasando la mano por su cuchara de palo.

Gwen soltó un eructo que no logró contener.

—Sólo una —dijo el señor Sócrates suspirando.

Muy pronto Gwen se vio depositada en un taburete con la espalda apoyada en una pared fría. No supo bien qué le hacía mejor, si el frío o estar sentada. O tal vez era saber que Alain se iba a marchar del castillo y con eso acabaría la opresión de su presencia.

Entonces tal vez podría ver un poco más a Rhys. Eso no era lo que convenía a su pobre corazón, pero no podía evitar desearlo.

En ese momento él estaba encuclillado delante de la niña, sonriéndole y diciéndole palabras dulces. La envidia se apoderó de Gwen; ni siquiera podía darse el lujo de tener con él una conversación así de sencilla, aun cuando él estaba cerca de ella la mayor parte del día. No había ni un solo momento en que ella no se cuidara de no reposar demasiado tiempo su mirada en él, de no sonreírle con demasiada dulzura y alertar así de sus verdaderos sentimientos a los que la rodeaban.

Si hubiera tenido la oportunidad de perfeccionar sus habilidades mercenarias, se le daría mucho mejor el artificio, y sería capaz de superar el ingenio de su marido, aunque en realidad eso no requería mucho esfuerzo; pero siempre estaba Rollan, siguiendo a su hermano como su sombra, y señalándole lo que Alain no veía. ¿Dejaría Alain a Rollan en el castillo para que lo informara de sus actividades, o se fiaría de que Rhys cumpliría lo ordenado y grabaría en su memoria lo que ella hacía? Pero aunque no estuviera Rollan, había muchos otros en el castillo a los que les complacería muchísimo advertir y después informar de cada mirada, de cada sonrisa, de cada manifestación de su afecto por el hombre que estaba a menos de cinco pasos de ella.

Y ese solo pensamiento bastó para hacerla desear vomitar de nuevo.

Se metió las manos pegajosas bajo las axilas y apoyó la espalda en la pared de piedra. Habían hablado a retazos sobre cómo conquistar su libertad; la única solución que se les ocurrió era la anulación. Y eso ya no era posible.

¿Qué podía hacer? ¿Huir con Rhys a Francia llevando con ella al heredero de Alain? ¿O dejar al bebé en el castillo? Le parecía casi imposible que hubiera quedado embarazada tan rápido, pero no podía negar que era eso la extraña enfermedad que la aquejaba. Era posible que no sintiera nada por el bebé una vez que naciera, pero su experiencia con bebés le decía que no sería así; siempre que cogía a uno en brazos se sentía absolutamente conquistada por él, o ella. No, no podría dejar a su bebé, y difícilmente podría llevarlo con ella. Ella no significaba nada para Alain, y sospechaba que él podría sentirse bastante aliviado si ella desaparecía, ¿pero su hijo?

Peinaría la Tierra entera para encontrarlo.

No, no habría paz por ese lado.

Sintió posarse una mano grande y caliente en sus rodillas y abrió los ojos. Rhys estaba arrodillado delante de ella, y la miraba preocupado.

—¿Sigues sintiéndote mal?

—Sí —logró decir ella.

Él le secó las lágrimas que ella no sabía que le corrían por las mejillas.

—Oh, Gwen —susurró él tendiéndole los brazos—. Ven aquí, mi amor.

—No —repuso ella, agitando con tanta violencia la cabeza que toda la habitación empezó a girar.

Él parpadeó sorprendido.

—Pero...

—No, Rhys, no debes tocarme.

—No debo tocarte —repitió él.

—Ni siquiera un toque inocente.

—Pero si Alain se marcha hoy. No habrá nadie aquí para ver nada. —La miró, nuevamente ceñudo—. No veo qué mal hay en un toque inocente de tanto en tanto. Me parece que no te estoy proponiendo un poquitín de adulterio para pasar el tiempo.

—No he pensado eso. Además, no es por ellos, es por mí.

—¿Por ti?

—Sí —asintió ella—. No puedo soportarlo.

—No puedes soportarlo —repitió él.

No, eso no iba bien. Le cogió las manos y las apartó de ella suavemente.

—Debemos olvidar lo que ocurrió entre nosotros.

—Debemos...

—No puedo vivir bajo el mismo techo contigo los dos próximos años si tu contacto me recuerda la noche que pasamos juntos —exclamó, ya exasperada de que lo único que hiciera él fuera repetir lo que ella decía—. Vamos a sobrevivir mejor si lo dejamos atrás.

Eso al menos consiguió dejarlo callado.

—Tendremos nuestras conversaciones —continuó ella, como si eso fuera justamente lo que los iba a salvar—. Puedes cantarme, como hacen los caballeros en las chansons d'amour que interpretaban los ministriles de mi madre. —Pensó un momento—. Sabes cantar, ¿verdad?

—Ni una sola nota —gruñó él.

—Ah —dijo ella, con un deje de decepción—. Bueno, entonces tal vez puedas relatarme las trovas que sin duda has oído en tus viajes. Has oído trovas, ¿verdad?

—Más de las que podía tragar.

Gwen tuvo la impresión de que su plan no lo entusiasmaba tanto como a ella. Pero sabía que esa era la única manera, de modo que continuó adelante, haciendo caso omiso del formidable enfurruñamiento que lucía su cara en ese momento.

—Así es cómo se hace —lo informó—. El caballero adora a su dama desde lejos, lanzándose al combate con su favor en el brazo, componiendo trovas a su belleza y bondad, y haciendo todo lo que hace en su nombre y por la gloria de su amor por ella.

—¿Todo desde lejos?

—Sí, o al menos eso he oído.

—¿Y tu favor?

—Creo que ya lo tienes —contestó ella, sintiendo que se le encendían las mejillas—. Y más de una vez, si no me falla la memoria.

Él se limitó a mirarla echando fuego por los ojos.

—Es la única manera —insistió ella, entrelazando fuertemente las manos para impedirles tocarlo—. ¿De qué otra manera podría ser? —Entonces tuvo un relámpago de intuición—. Tal vez nos resultaría más fácil si nos consideráramos compañeros de armas.

Él quedó boquiabierto.

—John está constantemente a tu lado y se siente feliz así. Si intentamos hacer eso mismo, hablando siempre de espadas y de esas cosas de caballeros, tal vez nos sería más fácil.

—Espadas y esas cosas —repitió él—. ¿Espadas y esas cosas? —volvió a decir en tono más entusiasta.

Al menos ella pensó que era entusiasmo lo que lo hacía elevar la voz de esa manera.

—¿Lo ves? Ya empiezas a valorar la sabiduría de mi plan. Debemos dejar de lado lo que ocurrió entre nosotros y desde ahora en adelante considerarnos simples compañeros de armas. Es un plan muy sensato.

Levantó la vista y vio que el señor Sócrates estaba inclinado hacia ella con una taza humeante de algo. La aceptó dudosa y olió el contenido. El olor era bastante pasable y no se veía ningún punto oscuro flotando en la superficie, de modo que se armó de valor y bebió un sorbo.

—Muy agradable —dijo, sonriéndole al anciano.

—Soso, si quieres mi parecer—dijo él suspirando—, pero no se puede jugar con el vientre de una mamá.

Gwen terminó de beber la infusión, devolvió la taza al anciano y volvió a mirar a Rhys, que no se había movido ni cambiado su expresión de intensa irritación.

—Venga, amigo mío —dijo alegremente—, vayámonos y dejemos en paz a este buen hombre con su trabajo. Esta tarde quizá podrías ayudarme a mejorar mi esgrima. De repente me siento notablemente mejor.

—¿Amigo mío? —repitió él, con voz ahogada.

—Sí —dijo ella asintiendo con firmeza.

Le pareció que él sentía un fuerte deseo de estrangularla. Vio entrar la idea en su cabeza y luego observó cómo él sopesaba las ventajas de esa idea. Entonces la miró con mucha ferocidad, se incorporó en toda su enorme estatura y dijo en tono grave:

—Si crees que lo que pasó entre nosotros se puede olvidar fácilmente...

—No he dicho olvidar...

—¡Dejar de lado, entonces! —siseó él—. Dejarlo de lado como si no fuera nada.

—Tampoco he dicho que no fuera nada —logró decir ella aprovechando que él hacía una honda inspiración.

—¡No seré tu amigo! —rugió él—. Santos del cielo, mujer, ¿qué tipo de hombre crees que soy?

—Uno honrado, ciertamente —dijo una voz arrastrada desde la puerta—. Y uno cuyo señor se está preparando para marcharse a otro castillo. ¿No crees que deberías estar ahí para despedirle al menos?

A través de las largas piernas de Rhys, Gwen vio a Montgomery cerca de la puerta, observándolos con una mirada muy especulativa. Se levantó con mucho cuidado, comprobó que tenía los pies firmes y levantó la vista hacia Rhys.

—Será mejor que le hagamos caso. Sin duda Alain desea vernos apropiadamente inconsolables por su partida.

—Tú te vas a ir a tu dormitorio a descansar —gruñó él—. Y no te voy a aceptar discusión en eso.

Esa era una alternativa mucho más atractiva que ver a su marido, de modo que asintió, pasó por su lado, volvió a dar las gracias al señor Sócrates, sonrió a la niña que estaba junto al fuego mirándola y salió de la habitación.

Continuó caminando aunque se habría arrojado al suelo con un ataque de llanto. Había puesto una sonrisa alegre en su cara y sugerido el plan más sensato que se le podía ocurrir, pero se sentía más que un poco desgraciada. Por todos los santos del cielo, ¿cómo iba a soportar otro par de años con ese hombre siempre a su lado pero jamás a su alcance?

Considerándolo un compañero, se dijo.

—Amigo, y un cuerno —masculló Rhys detrás de ella.

Gwen casi sonrió al oírlo. Con el tiempo él llegaría a estar de acuerdo con ella, porque sabía que tenía razón. Formarían su propio batallón de dos. Él le enseñaría esgrima y otras habilidades guerreras. Ella tenía poco para ofrecerle, pero al menos sabía cantar. Y sabía leer. Tal vez podría enseñarle eso a cambio de unas cuantas clases con la espada; y tal vez con los dados.

No, con los dados no, pensó enseguida. Eso sólo le evocaría otros recuerdos en los que ya no soportaba pensar. Pero lo otro sí lo lograría.

Sí, era un plan muy sensato.

Capítulo 18

Era el plan más ridículo que había oído en toda su vida.

Rhys depositó a Gwen dentro de su dormitorio y cerró la puerta antes de caer en la tentación de ceder al avasallador impulso que ardía en su interior: el de estrangularla. Mientras subía furioso la escalera detrás de ella, había conseguido recuperar el resto de su guardia; dicha guardia estaba reunida a su alrededor fuera de la puerta de Gwen. Fijó una acerada mirada en John.

—Atiéndela.

—¿Debo? —preguntó John con la cara larga.

—Sí.

—¿Pero dónde vas a ir?

—A la liza —gruñó él—. Necesito ejercicio para enfriar mi cólera.

—Yo podría quedarme también —se ofreció Montgomery con una sonrisita.

Rhys miró a los Fitzgerald y calculó cuánto tiempo le llevaría despacharlos y cuánta irritación le quedaría después de eso. Movió la cabeza.

—Tendré necesidad de ti después. Vendrás conmigo.

—Creo que prefiero quedarme aquí —insistió Montgomery.

—Sí —añadió John—, debería quedarse, y entonces yo iría contigo.

—Te aseguro, John —gruñó Rhys—, que estarás muchísimo más a salvo aquí custodiando a tu hermana por matrimonio.

Hizo un gesto a los gemelos y a Montgomery para que lo siguieran, recorrió a grandes zancadas el pasillo, bajó las escaleras y llegó a la sala grande.

Alain y Rollan estaban junto al hogar ataviados con trajes de viaje. Eso era un buen presagio.

—Buen viaje, milord —dijo a Alain cuando pasó junto a él.

—Recuerda tus deberes —contestó Alain.

—Y recuérdale que no aumente los problemas —añadió Rollan.

Rhys hizo una profunda inclinación ante Alain y se dirigió a paso enérgico hacia la puerta. Lo último que deseaba era oír el veneno de Rollan a través de la boca de Alain.

Se encaminó rápidamente hacia la liza, seguido por los tres miembros de la guardia de Gwen. Una vez allí se detuvo a considerar cuál de los tres le daría el menor problema y el mayor placer, para despacharlo primero. Montgomery sería una buena opción si lo único que necesitara fuera estirar los músculos, pero no le serviría de nada para enfriar la ardiente irritación que le corría con fuerza por las venas. Tal vez le convenía reservarlo para el final, a modo de postre después de haberse hartado con una comida suculenta.

Miró a los gemelos y decidió comenzar con Jared. Connor estaba sonriendo, lo que nunca era una buena señal, y acariciando su par de espadas. Necesitaba hacer un poco de calentamiento antes de enfrentar esas destellantes hojas.

Eso no quería decir que Jared fuera un espadachín de calidad inferior a su hermano. Mientras paraba su repentino ataque, tuvo que reconocer que en realidad, tratándose de esgrima, no podría haber tenido dos maestros mejores. Eran enormemente corpulentos, excepcionalmente fuertes, y astutos como zorros. Pero no en vano él había vencido a más de cien caballeros en el continente, perdonándoles la vida por un rescate. Tuvo que esforzarse un poquitín, pero pronto llegó el momento en que Jared pidió merced. Sólo tuvo un instante para estirar la mano y desenvainar la espada de Montgomery cuando Connor se lanzó al ataque, todavía sonriendo.

Santos del cielo, eso era suficiente para producir escalofríos a cualquiera.

Ciertamente Connor parecía gozar de ese deporte a dos espadas, porque pronto se ensanchó su sonrisa. Cuando tocó a Rhys con un revés particularmente perverso, rió muy satisfecho. Las espadas brillaban a la luz del sol, y Rhys sintió la urgencia de mantener a raya a su contrincante. No todos los días combatía con una espada en cada mano con un hombre que blandía las dos con igual pericia.

—Vamos, amiguito —lo retó Connor—, ¿es que no tienes nada más para mostrarme?

«Amiguito». Bueno, por lo menos Gwen no había usado el diminutivo. Pero el recordatorio de cómo lo había llamado sacó a la superficie una nueva oleada de irritación. No iban a convertirse en compañeros de armas. No se trataba de que, sin lugar a dudas, ella lograría matarse o matarlo a él con la espada, sino de que él no la quería como compañero, la quería como...

La espada de Montgomery salió volando de su mano. Sorprendido se miró la mano vacía y luego miró a Connor, que volvía a reír.

Eso no estaba bien.

Dejó de lado sus desagradables pensamientos sobre lo que deseaba de Gwennelyn de Ayre y se concentró en descubrir la manera de o bien hacer saltar la espada de Connor o recuperar la de Montgomery, sobre la que Connor tenía firmemente puesto el talón.

Ese fue el comienzo de una mañana muy larga y desagradable.

Cuando finalmente Rhys derrotó a Connor ya era pasado el mediodía. Le corría a chorros el sudor y no había nada que deseara más que varias jarras de cerveza fría.

—Ahora me toca a mí —dijo Montgomery, alegremente—. Vamos, Rhys, permíteme ver lo que tienes en reserva para mí.

—Vete al diablo —resopló Rhys.

—¿Antes de que me derrotes tú? Uy, eso no.

Jared puso su manota en el hombro de Rhys.

—Te traeré algo fresco para beber, muchacho. Te lo mereces.

—¿Se lo merece? —exclamó Connor—. ¿Qué ha hecho para merecerse cerveza fresca? Lo dominé todo el tiempo. Y si no fuera porque logró evitar mi tajo letal en las rodillas con las dos espadas...

—Habrás observado —dijo Jared— que usó mi defensa contra ese movimiento tan femenino. Fue mi enseñanza la que le valió la victoria.

—¿Tú enseñanza? Bah, es increíble que sepa levantar una espada después de lo que le enseñaste tú.

Rhys reprimió el deseo de meterse los dedos en las orejas y mantenerlos allí hasta que acabara la discusión. Por suerte, Connor estaba tan sediento de algo fresco como su hermano, y acompañó a Jared en su camino hacia la sala grande, continuando con él la discusión sobre cuál de los dos había enseñado qué a quién. Rhys se apoyó en su espada e inspiró grandes bocanadas de aire.

—Si te alivia saberlo, dudo de que yo hubiera podido contra ellos —le dijo Montgomery—. Ese Connor me asusta.

—Es tan manso como un conejito una vez que sabes dónde rascarle —resolló Rhys—. Distráelo con una alabanza y es tuyo.

—Creo que no lo quiero, gracias de todos modos. Ahora dime qué es lo que te tiene tan malhumorado. No será la idea de no volver a ver a Alain hasta que se canse de su amante de Canfield.

—Como estoy seguro de que no se moverá de allí —dijo Rhys—, sin duda no vamos a necesitar aguantarlo aquí antes de que nazca el bebé.

—Ah —dijo Montgomery mirándolo atentamente—, entonces lo que te preocupa es el bebé.

—Vamos a ver, ¿por qué habría de preocuparme que Alain tenga un heredero?

—Uy, Rhys, no soy tan tonto como crees. Sé dónde reside tu corazón.

Rhys lo miró irritado.

—Como digo siempre, piensas demasiado.

—¿Pero cómo voy a evitar pensar si eso me produce percepciones tan deliciosas?

Rhys le habría cortado la cabeza allí mismo para impedirle continuar con el parloteo, pero comprobó que estaba demasiado agotado para levantar su espada.

—Me gustaría saber qué estabais hablando tú y Gwen en el cuchitril del curandero —dijo Montgomery, pensativo—. Muchas insinuaciones, pero muy pocos detalles.

—Escuchar conversaciones ajenas es un defecto muy feo, Montgomery.

—Me ofendes —sonrió Montgomery—, simplemente iba siguiendo a mi capitán. ¿No es ese uno de mis deberes?

—¿Por qué tengo la impresión de que voy a lamentar hasta el fin de mis días haberte pedido que participaras en esta estupidez?

—Vamos, Rhys —lo reprendió Montgomery—, me elegiste para guardia de Gwen y eso me sacó de las garras de Alain, por lo cual te estoy muy agradecido. Sólo puedo suponer que lo hiciste en recompensa por servicios pasados.

—¿Servicios pasados? —preguntó Rhys—. ¿Qué servicio me hiciste en el pasado aparte de intentar corromper mi alma inocente?

Montgomery desechó con un gesto la acusación.

—Estira tu memoria, Rhys. ¿Quién era el que te contaba historias sobre Gwennelyn de Segrave todos esos años en que no querías viajar con nosotros a su castillo, eh? ¿Quién era el que combinaba las descripciones de su tierra con descripciones igualmente interesantes de su persona, en esos años en que se estaba convirtiendo en la belleza que es ahora?

Rhys se limitó a mirarlo enfurruñado.

—¿Y esa es la gratitud que recibo por esas pesadas tareas? ¿Por todas esas horas de verme obligado a observarla de cerca, sólo para darte noticias de la niña?

Rhys notó que sus dedos empezaban a doblarse como movidos por voluntad propia.

—Hora tras hora siguiéndola con mis ojos, fijándome en cada uno de sus movimientos, observando cómo se le movían los cabellos al caminar, cómo la luz del sol convertía el color claro de esos ojos en un matiz que envidiarían las aguas de la costa del sur de Francia, viéndola florecer desde niña hasta la hermosa mujer de bellas proporcio...

A Rhys no le sorprendió que Montgomery cambiara la palabrería en meros gorgoteos cuando sus dedos le apretaron el cuello. Pero se contentó con arrearle una o dos sacudidas, porque al fin y al cabo le había dado visiones de Gwen que su cobardía le había impedido ver por sí mismo. Eso solo bastaba para redimir de más castigo al granuja.

Montgomery se limitó a quitarse de encima las manos de Rhys y retroceder un paso, sonriendo como el bobalicón cabeza hueca que era.

—Santos, muchacho, sí que estás enamorado.

—¡Como si me sirviera de algo!

—Nunca se sabe qué depara el futuro —dijo Montgomery, encogiéndose de hombros. Su expresión cambió a una más reservada—: Ah, milord Ayre, que tengas un buen viaje.

Rhys se volvió a mirar, y vio que Alain y Rollan iban camino del establo. Se inclinó junto con Montgomery, deseando que su alivio al verlos partir no fuera tan visible como temía que fuera. No le cabía duda de que Alain tendría espías por todas partes para observar todos sus movimientos y los de Gwen, pero eso lo podía soportar.

Entonces movió la cabeza admirado de su vanidad. ¿Qué podía importarle a Alain lo que hicieran él y Gwen? Como si tuviera alguna intención de respetar los votos del matrimonio. Canfield era el hogar de Rachel, la hermana de lord Edward de Graundyn. Estaba soltera y con toda probabilidad continuaría así, porque sus tierras estaban en manos de su hermano, y este estaba muy poco dispuesto a renunciar a ellas. Pero sí se las arreglaba para calentar su cama con cualquier número de hombres, casados o solteros. Que Alain se creyera el único que holgazaneaba allí entre las sábanas simplemente demostraba el grado a que llegaba su estupidez. En cuanto a Rollan, sólo los santos sabían en que andaría metido mientras tanto, pero Rhys se contentaba con saber qué haría sus andadas en algún otro castillo. Por lo menos él y Gwen estarían a salvo de esos ojos curiosos. Aunque qué habría para ver, no lo sabía muy bien.

Esa sola verdad le inspiró un intenso deseo de sentarse a llorar. Ella pertenecía a Alain; estaba embarazada del bebé de Alain. Ciertamente ya había pasado el momento para la anulación. La única alternativa que les quedaba era el divorcio, pero demostrar que Alain continuaba llevando a la cama a sus putas sería dificilísimo. Tenía serias dudas de que Alain hubiera respetado la santidad de su noche de bodas no saliendo a buscar después otras compañías por el castillo.

La verdad era que no lo sabía, porque casi no había visto ninguno de los acontecimientos de esa noche, gracias a la cantidad de licor que le habían hecho tragar los Fitzgerald. Y si por algún milagro hubiera sido testigo de alguno de ellos, lo habría olvidado muy pronto gracias al despertar que tuvo a la mañana siguiente antes del alba: un instante estaba roncando apaciblemente y al siguiente estaba bufando bajo un diluvio de agua fría. Al incorporarse bruscamente, vio que estaba en una cama improvisada en un rincón olvidado del sótano, desnudo y sin tener idea de cómo había llegado allí. Y mientras tanto los Fitzgerald lo contemplaban desde su enorme altura, con expresiones feroces, cada uno con baldes de agua vacíos en sus manos.

Ciertamente no fue esa una buena forma de comenzar el día que, con toda seguridad, sería el más infernal de su vida.

Gwen estaba casada. Y no con él.

—Mira, hablando de nuestro ángel, allí viene —dijo Montgomery con un suspiro de felicidad—. Solo mirarla es suficiente para romperme el corazón.

«El mío también», pensó Rhys, sacudiendo lentamente la cabeza. ¿Cómo podía alguien imaginarse que él sería capaz de custodiarla los dos años siguientes sin desearla? Sólo verla era suficiente para hacerlo caer de rodillas.

Venía vestida con la ropa de John, lo cual a esas alturas ya no lo sorprendía en absoluto. Por lo menos el muchacho no iba vestido con sus faldas; John estaría tan agradecido de eso como él, sin duda. Traía con ella la espada robada, y Rhys pensó quién podría ser el culpable, porque estaba seguro de que la había escondido muy bien entre sus cosas. Algún día tendría que tomarse el tiempo para encontrar a su verdadero propietario y pagarle a esa pobre alma. O eso o tendría que mandar hacer una de peso adecuado para ella. Con esa espada jamás lograría aprender esgrima.

—¿Ya se marchó?—preguntó ella.

—Sí, señora —contestó Montgomery con una profunda inclinación—. Ahora puedes practicar tu deporte libremente —añadió, mirando a Rhys con una ceja enarcada.

Rhys hizo como si no lo hubiera visto.

—Pensaba que estabas descansando —le dijo a ella.

—Ya descansé —se apresuró a responder ella—, y ahora he venido para mi lección.

Él recordó claramente la última lección que le había dado. Por el rubor que cubrió la cara de ella, comprendió que ella también la estaba recordando.

—De esgrima —añadió ella.

—¿De qué si no? —masculló él.

—¿De qué si no? —repitió Montgomery.

Rhys le asestó un saludable empujón a Montgomery y miró nuevamente a su aspirante a aprendiz. A juzgar por todas las apariencias, estaba dispuesta y deseosa de aprender.

—¿Qué quieres que haga primero? —le preguntó ella.

Él tuvo en la punta de la lengua la frase «Quítate ese maldito anillo de Alain y huye a Francia conmigo», pero se abstuvo de dejarla salir. Por desgracia, ese era sólo el comienzo de las cosas que deseaba que hiciera ella.

Deseaba que lo volviera a mirar como lo miró esa noche en que fue a verlo a su cuarto; deseaba que lo rodeara con sus brazos y le dijera que no podía vivir sin él a su lado; deseaba que le quitara tímidamente la ropa, como había hecho esa noche, que lo acariciara con sus dedos fríos y temblorosos, y le acercara la boca para sus besos dulces y largos.

«No es tuya», dijo una voz dentro de su cabeza.

La rebatió irritado. Seguro que había algún ángel en alguna parte escribiendo todo lo que hacía en su vida, y tendría anotado que antes de que Alain de Ayre le pusiera la mano encima, él, Rhys, la había tomado por esposa de su corazón y el amor de su alma. Estaba unido a ella con tanta seguridad como si hubiera estado ante el sacerdote y pronunciado los votos.

Ahora bien, y si ese ángel también llevara un libro sobre las maneras de quitarle una mujer a un hombre que ciertamente no la merecía... Y si los dos lograban sobrevivir al par de años siguientes, Wyckham sería suya y tendría una casa para llevarla cuando consiguiera liberarla de Alain.

«No es tuya para llevártela», dijo la voz.

—No, pero lo será —juró él, mirando a Gwen.

—¿Seré qué? —preguntó ella, apoyándose en la espada envainada.

Rhys hizo a un lado sus proyectos. Después tendría tiempo de sobra para pensar en ellos.

—Cuando acabe contigo —suspiró— serás una espadachina condenadamente buena.

Ella le dirigió una sonrisa tan radiante que casi perdió el sentido.

—¿Tú crees? —le preguntó, levantando la espada con entusiasmo.

Como era de prever, con el peso de la espada perdió el equilibrio, retrocedió tambaleante y fue a chocar con John, el cual, no familiarizado con esas crisis, cayó al suelo de culo, y ella encima de él, golpeándose fuertemente la cara con la empuñadura de la espada.

A continuación, Gwen hizo uno o dos parpadeos en silencio y luego empezó a soltar una sarta de aullidos y maldiciones muy, muy impropios de una dama.

Rhys se dio una palmada en la frente y soltó un gemido. Sin duda no le quedaría el menor tiempo para planear ni proyectar. Mantener ilesa a Gwen le consumiría toda su atención.

Santos del cielo, sí que sería una tarde larga esa.

Y un verano aún más largo. No podrían hacer nada respecto a la huida mientras no naciera el bebé, y según sus cálculos, para eso habría que esperar hasta comienzos de primavera, como mínimo. La esgrima tendría que ocuparles todo ese tiempo, por lo menos hasta que ella fuera capaz de levantar una espada sin riesgos.

—John —dijo—, tú serás quien se encargue de enseñarle a sostener la espada.

—¿Yo? —gimió John desde el suelo, donde seguía despatarrado.

El niño parecía tan aterrado como él por esa idea.

El cielo nos asista a todos.

Capítulo 19

Gwen estaba sentada a la sombra del árbol solitario del jardín de Ayre, encantada de disfrutar del sol primaveral, y feliz por haber sido capaz de sentarse en el suelo casi sin ayuda de nadie. Era una hazaña de la que se enorgullecía, porque estaba hinchada a reventar por el bebé.

Saboreó el aroma de las hierbas y flores que estaban distribuidas en grupos limpios y ordenados a su alrededor. Sus guardianes también estaban agrupados a su alrededor, aunque no tan limpios ni tan bien ordenados. Montgomery estaba sentado cerca de un cuadro de milenrama, rascándose la nariz y mirando irritado hacia los lados, como si así pudiera adivinar por qué le lloraban tanto los ojos. Los Fitzgerald estaban unos pasos más allá, de pie, con los brazos cruzados, sus rostros adornados por los ceños fruncidos de siempre. Habían declinado su invitación a sentarse a disfrutar del día; bueno, después de todo era lógico que dos hombres menos proclives a doblarse que los robles prefirieran situarse entre una mata de corazoncillo y una de pulsatila.

Y Rhys estaba tumbado cerca de varias matas de lavanda, haciendo girar un tallo entre los dedos y mirando hacia la distancia sin ver.

Gwen se dijo que se sentía feliz por el desarrollo de los acontecimientos. Sus clases de esgrima habían continuado unos dos meses durante el otoño y de pronto se acabaron, porque Rhys alegó que era un riesgo que ella practicara el manejo de la espada. Para quién era el riesgo era una pregunta cuya respuesta no sabía. No había herido a John con tanta frecuencia y sólo le había hecho sangrar la nariz un puñado de veces cuando él le estaba enseñando a sostener la espada. Le había extrañado que Rhys lo eligiera a él para esa tarea. Posiblemente lo eligió porque pensaría que eso entrenaría a su escudero al mismo tiempo.

O tal vez había llegado a la conclusión de que lo único que sentía por ella era simple amistad, y por lo tanto no tenía ningún motivo para desear estar cerca de ella.

—Que era lo que yo deseaba, por supuesto —dijo.

—¿Qué? —preguntó John, levantando la vista de un manuscrito que tenía abierto sobre el regazo.

Él era el que estaba más cerca de ella, encargado del pesado trabajo de leer en voz alta.

—Nada —contestó ella.

Sintió los ojos de Rhys sobre ella, pero no se atrevió a mirarlo. Compañeros de armas, por los ojos turnios de san Jorge, ¿en qué habría estado pensando?

—Gwen, esto es demasiado difícil —protestó John.

—¿Cómo vas a ser un gran señor si no sabes leer?

Tan pronto lo dijo se mordió la lengua. Por lo que sabía, Rhys no sabía leer. Insultarlo era lo último que habría querido.

John soltó un largo suspiro y empezó a leer el cuento nuevamente, desde el principio.

—É... rase u...na vez, en é... po...ca no muy re... remota, una don... celia cu...

—Cuya —apuntó Gwen.

—Sí, cuya her...mo... sura e... era... famosa... en toda la tierra. —Puso los ojos en blanco—. ¿Y a quién le importa esto?

—Es una historia maravillosa de amor y lealtad —lo informó ella.

—Preferiría leer sobre guerras y matanzas —dijo él, arrugando la nariz.

—Nada de guerra hoy, aunque deba pedir disculpas de todo corazón. Este era mi relato favorito, contado por el mejor ministril de mi madre. Ella lo hizo copiar y yo aprendí a leer con él.

—Mo me digas —dijo Rhys tosiendo.

—Pues sí —asintió ella—. Yo diría que ya lo sé de memoria.

—En mi opinión, todos esos romances le han deformado el entendimiento —comentó Montgomery, con aspecto de estar a punto de soltar un fuerte estornudo. Trató de hacer a un lado las flores que caían sobre él—. ¿Qué son estas hierbas?

—Milenrama —contestó Rhys, distraídamente, ocupado en afirmar un poco la tierra debajo de la planta que tenía más cerca.

—¿Milenrama?

—O hierba de Aquiles —añadió Rhys—. Es buena para restañar heridas. No la aplastes.

Montgomery se puso las manos en el regazo y miró el grupo de hierbas con nuevo respeto.

—Es un cuento muy romántico el que estamos oyendo —dijo Gwen, un tanto dolida por la crítica de Montgomery a su cuento favorito.

—Y el romance es lo que está mal en el mundo a... a... a... a... ¡chis!

—No le hagas caso —dijo Rhys a Gwen, dirigiendo una oscura mirada a Montgomery—. Continúa, John. Lady Gwennelyn tiene razón. Aprender a leer te va a servir muy bien en el futuro.

—¿Pero esto? —preguntó John, quejumbroso—. El caballero suspira, se desmaya, se golpea el pecho con los puños y piensa en ella durante páginas. Santos del cielo, sir Rhys, mira cuántas páginas de pensar en ella hay aquí.

—Eso es muy de caballero —repuso Gwen secamente—, y encuentro muy de mi gusto este cuento.

—Lo único que puedo decir —replicó John—, es que el caballero pasaría mejor su tiempo en la liza. Por lo menos allí vería algo de valor...

—Oh, por los malditos santos —rugió Rhys—, pásame eso.

John pestañeó admirado.

—¿Sabes leer?

La expresión de la cara de Rhys debería haber advertido a John de que estaba pisando terreno peligroso, pero John, como Gwen bien sabía, no veía esas advertencias tácitas.

—Después de todo —continuó, sin hacer caso—, tu padre era un simple...

—John.

—¿Sí, sir Rhys?

—¿Quieres continuar siendo mi escudero?

Incluso John pareció comprender que se había sobrepasado. Tragó saliva sonoramente.

—Sí, sir Rhys.

—Entonces pásame ese manuscrito y hazlo en silencio.

John le pasó el manuscrito sin emitir ningún otro sonido y después se cambió al lugar más alejado posible de la vista de Rhys.

Gwen observaba la escena fascinada. Era casi más interesante que el cuento que Rhys sostenía en sus manos. Los padres de Rhys eran un misterio, aunque ella sabía que su abuelo había sido un caballero de cierto renombre en la corte francesa. Fue él quien se encargó de enviar a Rhys a vivir con Bertram de Ayre, aunque por qué eligió un lord inglés en lugar de uno francés, no sabría decirlo.

Tal vez el padre de Rhys era un simple caballero. Su experiencia la había llevado a la conclusión de que pertenecer a la nobleza no era necesariamente una garantía de que un hombre fuera noble. Tal vez a Rhys le venía muy bien no tener ninguna nobleza corriendo por sus venas. Ella no lograba encontrarle ningún defecto en su conducta debido a ello.

—Érase una vez, en época no muy remota, una doncella cuya hermosura era famosa en toda la tierra.

Gwen contuvo el aliento. Bueno, esa era una voz que cualquier bardo envidiaría, profunda, bien templada. Al instante se sintió hechizada por ella. Fugaz pasó por su cabeza el pensamiento de que en realidad Rhys sabía leer muy bien, hizo a un lado la pregunta de dónde podría haber aprendido y se entregó a la magia que él tejía con sólo su voz.

—Muchos caballeros acudían a admirar su belleza y luego partían con el solemne juramento de consagrarse a conquistarla, fuera cual fuera el precio. La doncella no sabía nada de esos juramentos, claro está, porque su padre la tenía muy protegida y ella no veía a su verdadero amor entre los hombres que acudían a la sala de su padre.

Gwen cerró los ojos con un suspiro de placer. ¿Cuántas veces había escuchado ese cuento? Demasiadas para contarlas. Pero nunca lo había oído de esa manera, ni siquiera cuando le pusieron música y lo cantaban los mejores ministriles de su madre.

Continuó escuchando y de pronto sintió que el bebé comenzaba a moverse en su interior. Seguro que estaría tan embelesado como ella con lo que oía.

Y entonces comprendió, sobresaltada, que no era sólo la belleza del poema lo que hacía moverse a su bebé.

Se encontró de pie antes de darse cuenta de cómo se había levantado.

—¡Gwen!

Debía contestar, pero repentinamente descubrió que no podía. Tendió las manos y al instante encontró un par de fuertes brazos, listos para sostenerla.

—Viene el bebé —anunció Rhys.

Pasó el dolor y ella descubrió que tenía fuerzas para mirarlo enfurruñada.

—¿Y qué sabes tú de eso? Podría ser cualquier cosa. La comida. Sólo los santos saben lo incapaz que es el cocinero de preparar algo comestible.

Él la miró solemnemente.

—¿Sientes más seguidos que antes esos movimientos del bebé?

—Sí, pero...

Antes de poder responder se sintió elevada en el aire, en sus brazos.

—¡Rhys, suéltame, déjame en el suelo! ¿Qué dirá Alain...?

—Yo diría que, dado cómo ha pasado esta tarde y las dos semanas desde su regreso, va a continuar ocupado varias horas más.

—Rollan...

—Es un estúpido del que me encargaré a su debido tiempo. Será mejor que reserves tu energía para dar a luz a tu bebé y dejes que yo me ocupe de tus otros problemas.

Ciertamente no le daba mucha elección en el asunto. Antes de despejar la mente lo suficiente para protestar más, Rhys ya la había llevado al interior de la torre del homenaje.

La tarde transcurrió lentamente. Rhys había hecho salir inmediatamente a todas sus damas de su solana, lo cual a ella le vino muy bien porque la mayoría de ellas pasaban bastante tiempo en la cama de su marido; además, no las apreciaba demasiado. Menos almas allí significaba también más espacio para pasearse, lo que llevaba haciendo durante horas.

Había pedido que llamaran a la comadrona del pueblo, pero Alain se opuso. En su lugar hizo llamar a su cirujano, que no había hecho otra cosa que sacar los afilados instrumentos de su oficio. Ella hacía todo lo posible por no mirarlo. Una de las criadas le llevó un asiento especial para partos, y ella intentó que se quedara, simplemente para tener la compañía de otra mujer, pero el cirujano la hizo salir de la habitación. Habría protestado ante su marido, pero era evidente que él ya había bebido sus copas al enterarse de que el nacimiento de su hijo era inminente. La noticia sólo había sido motivo para abrir otro barril de cerveza.

Y el cirujano continuaba afilando sus cuchillos. Y Rhys estaba en un rincón con los brazos cruzados sobre el pecho mirándolo furioso. Al menos Alain estaba demasiado borracho para preocuparse del paradero de Rhys. Rhys no era partero, pero sí buena compañía.

Los dolores se hicieron más fuertes. El cirujano se frotó las manos como si tuviera prisa por empezar su trabajo. La expresión de Rhys se iba haciendo más airada. Comenzaron a intercambiar insultos. A ella también se le soltó la lengua y empezó a usarla con generosidad hacia las otras dos almas presentes en su dormitorio.

Aunque no se lo explicaba, eso no hizo que el tiempo pasara con más facilidad.

El sol ya se había puesto y estaban encendidas las velas. Rhys estaba en el centro de la habitación mirando satisfecho al cirujano de Alain, que yacía en el suelo sin conocimiento. Así por lo menos avanzaría la noche sin más amenazas, blasfemias ni pronunciando el nombre de Rhys en vano.

Al menos por parte del cirujano.

Gwen seguía afilándose la lengua insultándolo, pero él lo comprendía. Sólo cometió una vez el error de decirle que su cuerpo estaba hecho para parir bebés, lo cual tuvo por consecuencia otra cascada de improperios sobre él; entre otras cosas ella le hizo la comparación entre el parto y el paso de un enorme huevo a través de su... y bueno, eso lo dejó cruzado de piernas al imaginarse el dolor, y devanándose los sesos en busca de alguna otra cosa para distraerla. Sugerirle tal vez que esa era la recompensa merecida por lo de Eva y la manzana...

Seguía maravillándole que una mujer a punto de parir pudiera moverse con tanta rapidez o usar los puños con tanta liberalidad. Bueno, por lo menos no era tanta la energía que tenía como para golpearle la nariz. Se la frotó distraídamente, y sintió un cierto alivio al comprobar que todavía no la tenía magullada.

Suspirando cogió al cirujano y lo depositó en un rincón, para que no estorbara a Gwen en sus paseos. Después se apoyó en la pared, medio temeroso de hablar, no fuera a decir algo inconveniente.

Claro que tal vez ella no lo habría oído. Él no sabía adónde se había ido, pero era evidente que su espíritu estaba muy lejos en esos momentos. Continuaba paseándose de extremo a extremo de la habitación, deteniéndose a cada momento para cogerse de cualquier objeto resistente donde apoyarse hasta que pasaran los dolores. Hacía bastante ruido, y al principio lo asustaron sus quejidos. Cometió el error de interrumpirle el paseo y el precio fue que casi le estallaron los oídos. Después de eso, tuvo buen cuidado de no interponerse en su camino y vigilar que ninguna otra persona la molestara.

El paseo la llevó hasta él, que continuó inmóvil cuando ella le aferró los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. No se atrevió a acariciarla.

—¿Gwen?

Ella sólo respondió con algo parecido a un gruñido.

—¿Te traigo una infusión del señor Sócrates? Podría aliviarte los dolores.

Ella volvió a gruñir y se apartó para reanudar su paseo a pasos lentos y deliberados.

Al fin había algo que podía hacer. Caminó hacia la puerta, deseando que estuviera por lo menos su madre para asistirla. Por mucho que le hubiera gustado creer que él solo bastaría a Gwen en sus momentos difíciles, se estaba convenciendo rápidamente de que asistir un parto era un trabajo de mujeres. Si pudiera fiarse de alguna de las damas de Ayre la llamaría. Unas manos más suaves también podrían aliviar a Gwen.

Abrió la puerta y se encontró con Rollan, que estaba apoyado en la pared al otro lado del pasillo. Al verlo, Rollan agrandó los ojos, sorprendido.

—¿Qué haces tú...?

—Salvarle la vida —contestó.

Miró hacia el extremo del pasillo y vio al señor Sócrates con su nieta. Esa tarde había enviado a John a buscarlos, para el caso de que Gwen los necesitara.

—Necesita una de tus infusiones —le dijo.

—No debería sorprenderme encontrarte aquí —dijo Rollan en tono burlón—. Supongo que tendrás la habilidad para hacer eso, ya que en eso residía la habilidad de tu padre. Hijo de curandero —se burló—. Cómo llegaste a ganarte tus espuelas es un misterio para mí.

Eso indicaba lo poco que sabía Rollan de su familia. Su padre tenía habilidades sanadoras, era cierto, pero también se ganó sus espuelas. Simplemente no tenía ninguna utilidad que los demás lo supieran.

Entró en la habitación con el señor Sócrates y su nieta y cerró la puerta dejando a Rollan con las palabras en la boca. Lo último que les hacía falta era seguir oyendo el rencor de Rollan.

—¿Puedes aliviarle el dolor? —preguntó al señor Sócrates.

—Sí, sir Rhys. He traído conmigo todo lo que necesito.

—¿Y puedes asistir el parto?

El señor Sócrates se miró las manos nudosas y luego miró a Rhys a los ojos.

—Mi esposa y mi hija eran parteras, pero yo no sé...

—Mejor tú que yo —dijo Rhys implacable.

Interrumpió el paseo de Gwen en el centro de la habitación. No le hacía falta ser partero para darse cuenta de que algo había cambiado en su dama.

—¿Gwen?

—Me ha llegado el momento —dijo ella, ahogando una exclamación de dolor.

Y al parecer así era. Rhys descubrió que, llegado el momento, le parecía que no debía estar cerca de ella. Sin duda ella estaría mucho mejor en compañía de mujeres.

Se sacudió esos pensamientos. No había mujeres, por lo tanto él tendría que bastar. Se situó detrás del asiento para parto y le colocó las manos sobre los hombros. Al menos ella ya no lo maldecía, pero ya estaba cerca de salpicarle de sangre las manos, con cada contracción que le sobrevenía. No le importaba; era lo mínimo que podía hacer por ella.

No había transcurrido un puñado de momentos cuando se abrió la puerta y apareció Alain. Miró a Rhys moviendo frenéticamente los labios. Rhys se limitó a mirarlo sin inmutarse.

—¡T-t-tú aquí! —logró decir Alain finalmente.

—Sí, milord.

—¿Quién te crees que eres? —gritó Alain.

—El encargado de protegerle la vida —contestó Rhys tranquilamente—. Por eso estoy aquí.

Alain frunció el ceño como si supiera que había algo de malo en esa respuesta pero no lograra adivinar qué. Volvió la atención al señor Sócrates.

—¡Él! —exclamó furibundo, apuntándolo—. ¡Te dije que no quería nada con ese viejo inmundo!

Por lo visto el señor Sócrates había oído eso antes, porque no hizo el menor caso de Ayre y continuó hablándole a Gwen en tono tranquilizador.

—Viene el bebé —dijo Rhys— y él es capaz de mantener vivos al bebé y a la madre.

—¿Entonces para qué estás tú aquí? —preguntó Rollan, que había aparecido detrás de su hermano. Sonrió fríamente—. ¿A mirar lo que nunca podrás tener?

—Estaba protegiendo a mi señora de ese —repuso Rhys, indicando con la cabeza hacia donde estaba el cirujano hecho un bulto junto a la pared—. Es mi deber.

Alain miró a Rollan, en busca de ayuda. La mirada que le devolvió Rollan era de honda preocupación.

—A mí me preocuparía, milord —dijo—, la familia de sir Rhys. Sabes qué reputación tenía su padre. Siempre fue una nulidad, si mal no recuerdo.

Alain lo miró sorprendido.

—Yo pensaba que su padre era un curandero, que iba y venía por el campo ejerciendo su oficio.

Rhys no se molestó en hacer ningún comentario.

—¿O era un ministril? —preguntó Alain, muy inseguro respecto a su información—. He oído ambas historias.

—¿Qué importa si era ambas cosas? —dijo Rollan—. Lo quemaron por hereje, acusado de practicar la brujería para sanar a sus víctimas.

—Ah —dijo Alain, asintiendo. Se volvió hacia Rhys—. Vete.

—No —replicó Rhys con las mandíbulas apretadas.

La expresión de Alain se ensombreció.

—¡No permitiré que tu reputación manche a mi hijo!

—Mi padre fue acusado injustamente.

—¿Sí? —Alain frunció el ceño y miró a Rollan—. ¿Es cierto eso?

Rollan se encogió de hombros.

—¿Quién puede saberlo? Es posible que sea cierto y tal vez yo he hablado de más. Considerando el linaje de sir Rhys, tal vez este sea el lugar para él.

Alain quedó esperando, iluminación al parecer.

—El parto es trabajo de campesinas, después de todo —añadió Rollan.

—La señora de Ayre no es una campesina —dijo Rhys, deseando tener el derecho de arrojar a esos dos por el parapeto—. Rollan la insulta a ella e insulta a tu hijo.

Alain estuvo un momento en silencio, al parecer dándole vueltas a eso en la cabeza. Finalmente empujó a su hermano hacia la puerta.

—Has insultado a mi hijo —dijo severamente. Dio una última mirada a Rhys—. El bebé muere y tú mueres, ¿entendido?

Rhys asintió y luego soltó un suspiro de alivio cuando la puerta se cerró detrás del señor de Ayre y su hermano.

—Por fin he sabido algo de esa historia —dijo Gwen con voz entrecortada—. Por qué... —Otro dolor la estremeció y le cortó el aliento—. Por qué he tenido que sufrir esto para saberlo ciertamente no lo sé.

—Son rumores horribles —dijo Rhys—. Mi padre no era hereje.

—Muchas veces se entiende mal a los curanderos —dijo el señor Sócrates—. Añade una pizca de algo no corriente a una poción, y ya te tachan de brujo.

—Y yo que creía... que tu padre... era un caballero —dijo Gwen con dificultad para respirar—. O eso... había oído.

—Era varias cosas —murmuró Rhys—. Empuja, Gwen. Saquemos a este bebé.

La vela sobre el hogar no llevaba otra hora ardiendo cuando el hijo de Ayre hizo su entrada en el mundo. Rhys vio que Gwen lloraba de alivio. Observó al señor Sócrates sacar al bebé de debajo del vestido de Gwen.

La cara de Sócrates perdió todo su color.

Rhys miró al bebé.

Vio que no respiraba.

Capítulo 20

La niña estaba en un rincón de la habitación observando la llegada al mundo del bebé. Las manos de su abuelo se estremecieron al sostenerlo. El bebé estaba muerto.

El caballero cogió al bebé en sus manos, le friccionó el cuerpecito, arrullándolo en tono suave, ordenándole, suplicándole que ocupara su lugar en el mundo.

Pero el bebé no reaccionaba.

Entonces vio cómo el caballero se inclinó sobre el bebé, le quitó la tela que le cubría la cara y puso su boca sobre la diminuta boca que aún no se movía.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces el caballero le dio al bebé su propio aliento, sus propios medios de vida, como si quisiera insuflarle al pequeño su voluntad de vivir.

El pequeño pecho se movió.

Y volvió a moverse.

Y entonces, con inmenso alivio, oyó un débil llanto. La señora cogió a su hijo recién nacido y lo acunó junto a su pecho.

La niña vio las lágrimas de la joven mamá y al verlas sintió sus propias lágrimas correr por sus mejillas.

El caballero se arrodilló a los pies de su señora y también lloró.

La niña le miró las manos y vio que eran manos sanadoras. Su corazón estaba lleno de amor por la madre y el hijo, a diferencia del señor de Ayre. Deseó ser capaz de cambiar las cosas, pero eso superaba con mucho sus modestas artes.

El aliento de vida. Sí, eso era lo que ella habría hecho en su lugar; su madre lo hacía con bastante frecuencia. El caballero era muy sabio al haber pensado en eso.

—Vamonos, nieta. Nuestro trabajo aquí ha acabado.

La niña obedeció la orden susurrada de su abuelo. Cuando se dirigía a la puerta, volvió la cabeza para dar una última mirada y vio que el caballero le cogía la mano a la señora y se la besaba tiernamente.

Ay, si ella pudiera cambiar las cosas.

Sospechó que probablemente los dos que quedaban allí estaban pensando lo mismo.

Gwen estaba reclinada en los almohadones de la cama, agotada de cuerpo y espíritu. Sí, arduas y dolorosas habían sido las labores del parto, pero lo que la llevó a los límites mismos de su resistencia y cordura fue lo cerca que estuvo de perder a su hijo. Pero ya el bebé estaba a salvo, y eso debía agradecérselo a Rhys.

De pronto oyó una conmoción en la puerta y levantó la vista. Alain y Rollan entraban en su habitación, empujando hacia un lado al señor Sócrates y a su nieta. Sintió la fuerte tentación de reprenderlo por ese maltrato al anciano, pero descubrió que no tenía la energía para hacer nada que no fuera continuar acostada y apretar más a su hijo contra su pecho.

—Déjame ver al bebé —le dijo Alain extendiendo los brazos.

Ella le pasó el bebé de muy mala gana. Tenía que reconocer que por mucho que le agradara la idea de negarlo, Alain era el padre y tenía todo el derecho de tenerlo en sus brazos.

—Ah —dijo él mirando al pequeño, muy satisfecho—, un hijo sano.

—Y no gracias a ti —susurró ella—. Fue Rhys quien salvó al bebé.

Al oír eso, Alain frunció el ceño y volvió a mirar a su hijo.

—Hice bien mi trabajo con este —dijo, en un tono de suprema satisfacción—. Se parece a mí, ¿no crees? —preguntó a su hermano.

—Ah, sí —contestó Rollan, asintiendo sumisamente—. Mucho.

Alain estuvo un momento contemplando al bebé.

—Frágil criaturita —dijo, levantándolo en el aire—. ¿Y si lo perdiera?

—¡Cómo lo vas a perder! —protestó Rollan, amablemente.

—¿Pero y si lo perdiera? —insistió Alain—. Maldición, y yo que pensé que no tendría necesidad de engendrar otro más en ella—. Suspiró largamente—. Supongo que necesitaré otro, por si a este le pasa algo.

—Tal vez deberías asegurar que a este no le pase nada —sugirió Rollan—. Si fuera mío, lo entregaría a alguien de quien estuviera seguro de que lo iba a cuidar bien.

—Sí —dijo Alain y se quedó en silencio, al parecer muy concentrado reflexionando sobre eso. De pronto sonrió a su hermano—. Lo llevaré a Canfield para que allí lo críe alguien con experiencia.

Gwen sintió un escalofrío por todo el cuerpo.

—No —protestó—. No me lo quitarás.

—Haré lo que quiera...

—Soy su madre —dijo ella, incorporándose con gran esfuerzo—, y seré yo quien cuide de él.

—¿Tú qué piensas? —preguntó Alain a su hermano.

—Llévalo a Canfield —sonrió Rollan—. Ese es un plan muy sensato. Inmediatamente saldré a buscarle una nodriza, y tal vez podamos emprender el viaje esta misma tarde.

—No —exclamó Gwen, tendiendo los brazos hacia el bebé.

—Rachel cuidará bien del niño —continuó Rollan.

—Sí, eso pienso yo también —dijo Alain—. Vamonos, entonces...

Gwen ya estaba de pie y con la mano en la daga del cinturón de Rhys antes de saber qué quería hacer. Se precipitó sobre Alain con el cuchillo desnudo. Si no hubiera estado tan furiosa por el descaro de su marido, habría encontrado divertida la forma como este y Rollan retrocedieron chillando y tambaleándose.

Pero no había nada divertido en ese plan.

—Entrégame al niño —ordenó.

Alain vaciló.

Gwen blandió la daga y Alain se apresuró a entregarle al niño envuelto en pañales.

—Te mataré si lo intentas —le amenazó ella con voz ronca.

—Dudo mucho que... —balbuceó Alain.

—Te mataré si lo intentas —le volvió a amenazar ella, soltando la daga y apretando a su hijo contra su pecho—. Y si crees que no voy a remover todas las piedras de esta isla hasta encontrarte y acabar con tu vida, vuelve a considerarlo, milord. No me vas a quitar a mi hijo.

Alain pareció un poco sobresaltado. Después dio la impresión de estar buscando razonamientos en su cerebro.

—Lo pensaré otro poco —le prometió.

—Vete de mi cuarto —continuó ella, en tono áspero—. Tienes a tu hijo, pero me lo quitarás a riesgo de tu vida. Y si me matas, mi fantasma te atormentará el resto de tus días hasta que te vuelvas loco.

Si no otra cosa, Alain era un alma supersticiosa. Sin decir otra palabra, se apresuró a salir de la habitación. Rollan, no obstante, tardó un poco en seguir a su hermano. Se quedó en la puerta. Cuando abrió la boca para hablar, Gwen lo apuntó con el dedo.

—No —le advirtió—, no digas nada si valoras tu miserable vida.

Él cerró los labios alrededor de sólo los santos sabían qué tipo de estupidez iba a decir, e inclinó la cabeza.

—Mis sinceras felicitaciones por tu hijo —se limitó a decir.

Gwen lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y eso es todo? ¿Sólo felicitaciones?

—No podría sentirme más feliz por ti —repuso él con un encogimiento de hombros—. ¿Si hay otra cosa que yo pueda hacer...?

—Puedes marcharte —contestó ella—. Necesito descansar.

Rollan le hizo una profunda inclinación.

—Como quieras, milady. —Se enderezó y le dedicó una mirada a Rhys—. Ya no es necesaria tu presencia aquí, sir Rhys.

Rhys recogió la daga que ella le había sacado del cinturón, la envainó con sumo cuidado, e inclinó la cabeza hacia Rollan.

—Mi lugar está, como siempre, fuera de su puerta, como capitán de su guardia —le dijo con una sonrisa implacable—. Tú primero, milord.

Gwen se sentó en la cama con su hijo bien abrazado. Rhys esperó a que hubiera salido Rollan y después fue a hincar una rodilla ante ella.

—Sé de una o dos mujeres del pueblo dignas de confianza —le dijo en voz baja—. ¿Tal vez preferirías que te atendieran ellas en lugar de tus damas?

—Sin duda me iría bien la ayuda —admitió ella.

—Entonces me ocuparé de eso. Cuando regrese, si me necesitas, estaré fuera de tu puerta. Lo único que tendrás que hacer es llamarme.

Gwen asintió y se inclinó sobre su hijo recién nacido. Sabía que debería ocupar la mente en una veintena de otros pensamientos más edificantes, pero el único pensamiento que era capaz de pensar era cómo deseaba que ese hijo tuviera un padre que no fuera Alain.

Rhys, por ejemplo.

Al cabo de un rato no muy largo, aparecieron dos mujeres en su puerta, que esperaron tímidamente el permiso para entrar. Gwen sintió gratitud al verlas. Lo último que deseaba era verse atendida por cualquiera de las putas de Alain.

Cuando las mujeres ya la habían aseado y puesto cómoda, y había tenido la primera experiencia de dar de mamar a su bebé, Gwen acostó al pequeño a su lado y se le quedó contemplando mientras dormía. Era un milagro que estuviera vivo. Si Rhys no hubiera estado allí, no estaría vivo. Esa idea le oprimió fuertemente el corazón, exprimiéndolo y haciendo salir de allí toda una cantidad de aflicción y pena que ni siquiera sabía que tenía.

Y después el sueño, con la misma inexorabilidad con que había rendido al bebé, comenzó a rendirla a ella. Trató de resistirse, porque había muchas cosas que tenía que considerar antes de que pasara demasiado tiempo. Rhys ya había cumplido diez meses de servicio a Alain. ¿Qué haría ella cuando se marchara?

Ciertamente eso era algo en lo que no soportaba pensar en ese momento. Tal vez era mejor que ese cansancio que la estaba invadiendo fuera tan intenso. Rhys estaba vigilando ante su puerta y por el momento ella y su hijo estaban a salvo.

Eso era suficiente para relajarse y dormirse.

Rhys dio un suave golpe a la puerta y una de las mujeres que había traído la abrió tímidamente.

—Está durmiendo, señor caballero —susurró la mujer.

—¿Y el bebé?

—También duerme.

—¿La pusisteis cómoda?

—Sí, buen señor. ¿Quieres que nos quedemos?

—Otro rato más, si queréis.

La mujer asintió y entró en el cuarto. Rhys se quedó en la puerta, incapaz de retirarse.

Gwen estaba durmiendo con el bebé acunado en sus brazos. Era una vista muy apacible, no, sagrada. Rhys contempló al diminuto bebé y bendijo a su padre, dondequiera que estuviera, en el cielo o en el infierno, por haberle transmitido, si no su don de curación, su don de pensar rápido. Él había visto insuflar vida en un cuerpo antes, pero también había visto cómo se llevaban a su padre unos furiosos enviados de la iglesia por haber hecho eso. Un pretexto baladí para condenarlo a muerte, ciertamente, pero por lo visto nadie lo encontró insensato. La consecuencia fue la salvación de una vida y la destrucción de otra. Él al menos no tuvo que ver morir a su padre.

Y también al menos, había evitado correr la misma suerte. Gracias a los santos, Alain no vio lo que le hizo al niño.

Bueno, había valido la pena correr el riesgo. Gwen estaba fuera de peligro después de dar a luz y su hijo respiraba. No podía pedir una mejor conclusión del día.

A menos, claro está, que se le concediera el derecho a hacer salir a las mujeres de la habitación y acostarse junto a su dama y envolver en sus brazos a la madre y al hijo.

Eso era lo que deseaba más que cualquier otra cosa en el mundo. Más que la tierra, más que evitar el escándalo y salvar la reputación de Gwen, más que su honor, dicha sea la verdad. Deseaba que esas dos personas fueran suyas.

Se necesitaría un milagro para eso.

Se le borró la visión y se pasó el dorso de la mano por los ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Gwen lo estaba mirando. Ella también tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no hizo nada para secarse las mejillas.

Era una situación intolerable.

Le hizo una profunda inclinación y retrocedió para retirarse antes de desmoronarse y echarse a llorar. Cerró suavemente la puerta y después se giró y apoyó la espalda en ella.

Los demás guardias de Gwen estaban apoyados en la pared del frente. Lo miraron en silencio un buen rato. Finalmente, Montgomery se aclaró la garganta:

—¿Qué te parece si vamos al sótano a buscar un barril lleno?

Rhys negó con la cabeza.

—No.

—¿Un lance en la liza, entonces? —sugirió Montgomery, ceñudo.

—No.

—Bueno, a mí si me gustaría ir a la liza —refunfuñó Montgomery—. Estoy algo nervioso.

—Yo te complaceré —dijo Connor, acariciando la empuñadura de una de sus espadas—. Con la izquierda, creo.

—Me consideras presa fácil, ¿eh? —contestó Montgomery, observándolo con los ojos entrecerrados.

Connor se limitó a encogerse de hombros y siguió a Montgomery, que iba soltando maldiciones por el pasillo.

Rhys casi sonrió; si supiera Montgomery que la izquierda era la mejor mano de Connor, y que sólo la reservaba para los contrincantes más difíciles... Miró a Jared.

—Creo que será mejor que vayas a observar. No quiero que Connor se lo cargue de verdad.

Jared asintió y cogió a John por el cuello.

—Vamos, pequeño. Dejemos en paz a tu señor.

—Pero podría necesitarme —protestó John.

—Lo que necesita es silencio —dijo Jared, empujándolo por el pasillo—. Si dejas de arrastrar los pies, igual podría darte una pequeña lección de esgrima.

Al instante los pies de John dejaron de encontrar obstáculos en el suelo.

—Tú le enseñaste a mi señor, ¿verdad?

—Sí, muchacho, todos los movimientos más letales.

John ya iba caminando junto a él, muy bien dispuesto.

—¿Crees que podrías enseñarme a luchar con dos espadas, como hace sir Rhys?

—Mejor si comenzamos con una, niño John.

Una vez que Rhys los vio desaparecer por la escalera, se apoyó en la puerta y cerró los ojos. Sus hombres estaban felices entregados a sus asuntos; Alain y Rollan, sin duda, estaban en el sótano hinchándose de cerveza, y Gwen ya estaría durmiendo apaciblemente otra vez con su hijo.

Y él estaba allí, junto a su puerta, cumpliendo su misión de buen guardián, cuando lo único que era capaz de pensar era en sus terribles deseos de raptarla.

Movió enérgicamente la cabeza. No debía pensar en eso. Alain jamás renunciaría a su heredero, y Gwen jamás renunciaría a su hijo. Eso no podía pedírselo, nunca. Quisiera o no, tendría que aceptar su situación y soportarla.

Cómo iba a hacer eso, ciertamente no lo sabía.

Pero tendría que hacerlo. Tendría que sonreír, aparentar que estaba contento, mantener la fachada por el bien de Gwen. Ella tendría más que suficiente en qué ocupar la mente criando a su hijo. Tal vez tuviera razón al decir que no debían considerarse otra cosa que compañeros de armas. No sabía si lo lograría, pero sí sabía que no le quedaba más alternativa que simularlo. Al menos durante los meses siguientes.

—Por todos los santos —masculló—. Mi padre debería haber sido actor en lugar de caballero.

Capítulo 21

Otoño del año de Nuestro Señor 1202

Los años perdidos; dos años de intrigas fallidas. Esas eran las cavilaciones de Rollan de Ayre mientras recorría los pasillos del sótano en busca de algo que calmara su malhumor. Se detuvo ante un barril de cerveza y probó un poco. Amarga, estaba casi tan amarga como su humor.

Por todos los santos, cómo habían fracasado sus planes. Claro que ya había sospechado eso antes de que naciera el hijo de Gwen. Recordaba muy bien esa primavera. Qué maravilla la primavera, con todas las cosas brotando a la vida; era su época favorita para empollar sus intrigas. Había dedicado un par de meses a desplumar a un par de hijas de nobles y después a hacer unos cuantos estragos selectos en la corte, siempre esperando con ilusión, con la alegre expectación de costumbre, volver a casa y encontrar a Gwen y a su capitán revolcándose en sus sufrimientos.

Pero, maldición, ¿con qué se había encontrado?

Gwen, muy gorda con su embarazo, pero todavía alegre. Y Rhys, al parecer preocupado, comprensiblemente, pero no frenético.

Y eso no presagiaba nada bueno.

Por entonces él tenía la seguridad de que el nacimiento del hijo de Gwen sería lo que verdaderamente haría comprender a ese par lo que deseaban pero nunca tendrían. Con qué ilusión había esperado disfrutar viendo un poco de sus sufrimientos.

¿Pero qué ocurrió?

Gwen continuó sonriendo.

Rhys continuó con su actitud, si no satisfecha, casi resignada.

Y para colmo de males, ese maldito crío, ya en edad de caminar, que andaba metiendo las narices en todas partes como si fuera el amo y señor de Ayre y de todo lo que contenía.

Maldición, eso ya era suficiente para darse a la bebida.

Desde el nacimiento del niño había aprovechado toda ocasión para observar a Gwen y Rhys, pero no había visto nada que indicara que eran algo más que la dama y el leal caballero. Jamás una caricia, jamás una larga mirada de amor. Santos del cielo, ni siquiera un beso furtivo para informar a Alain. Tentaciones tuvo, eso sí, de inventarse algo tan fuerte como su irritación, para vomitarlo a Alain en alguno de los momentos en que volvía de putañear para cobrar aliento. Pero no, se abstuvo de hacerlo, porque eso ofendía su delicadeza.

Y ahora el hijo era otra alma más que se interponía en el camino a la realización de sus deseos. Un hijo, una madre que lo adoraba, y un protector de la madre y del hijo en la forma de Rhys de Piaget. Sin duda los acontecimientos habían tomado un decidido rumbo a peor desde el matrimonio de Alain con Gwen.

Dos años no habían mejorado nada las cosas. Gwen ya no podía huir del castillo; tenía que pensar en su hijo. Rhys no podía marcharse del castillo porque deseaba Wyckham y probablemente a Gwen también. El capitán y la dama siempre juntos y al parecer contentos así. La situación que él creía que los llevaría a los dos a arrojarse por el parapeto se había convertido en algo que ellos no habrían podido hacer más agradable si la hubieran planeado ellos mismos.

Y por desgracia, en esos momentos él se encontraba absolutamente desprovisto de ideas para causarles más problemas.

Pisando fuerte, Rollan se dirigió a la cocina, agarró a una criada pasable y tiró de ella hacia la escalera que subía a su cuarto. Tal vez unas dos semanas de putañear y beber le restablecerían el buen humor y le darían algunas ideas para hacer desgraciados a Rhys y Gwen. Claro que eso requeriría un ingenio que sólo él podía reunir. Y ciertamente necesitaría algo que extendiera incluso su considerable capacidad de imaginación.

En el corredor se encontró con otra criada y también la llevó con él.

Ese algo iban a ser esas dos semanas, estaba seguro.

La niña estaba de pie junto a su abuelo observando los signos que este dibujaba sobre el pergamino con su pluma mojada en tinta. Con los dos años más pasados sobre esta tierra y su mayor estatura, le resultaba más fácil ver esos extraños signos, pero más fácil de ver no significaba necesariamente más fácil de leer. Su abuelo le había enseñado unas cuantas letras, pero las pocas que reconocía estaban tan entrelazadas con las otras que no lograba entender nada.

Lo que sí entendía, sin embargo, eran los tarros y bolsas que cubrían la mesa de trabajo de su abuelo. En realidad, él siempre le decía que su talento estaba más en la preparación de las pociones que en escribirlas. Por eso había ejercitado su nariz, ojos y manos en mezclar cosas sanadoras, y esperaba que eso fuera suficiente para las tareas que le presentaría la vida.

Pero una parte de ella deseaba, anhelaba, saber hacer también esas graciosas líneas curvas y entrelazadas sobre el papel.

Su abuelo se enderezó sobre su taburete alto y sonrió satisfecho. La niña acercó más la cabeza para ver la página.

—Es muy bonita —dijo admirada.

—Sí —reconoció él—. Bastante parecida a la vida que llevamos este último tiempo, ¿verdad, nieta?

El anciano lo decía sinceramente. Aunque continuaban viviendo en ese cuarto húmedo del sótano, les habían llegado unas cuantas comodidades, traídas por almas que aseguraban no conocer la identidad de quienes las enviaban. La niña sí lo sabía, pero prefería no decir nada.

Sir Rhys les hacía frecuentes visitas, como también la señora del castillo. La niña rara vez se atrevía a hablarle a la señora, porque era tan bella que casi le dolía mirarla, y la avergonzaba su fealdad. Pero la señora era muy bondadosa y amable con ella y solía llevarle regalos. A eso se añadía la alegría de jugar y reír con el bebé de vez en cuando. Sí, la vida era muy agradable en realidad.

—Esta página es muy parecida a la vida —empezó el abuelo, haciendo un amplio gesto con la mano, como hacía siempre que iba a decirle algo importante.

Pero esta vez la manga se quedó enganchada en el tarro con tinta y lo volcó sobre las palabras tan bien escritas.

La niña lanzó una exclamación de pena y se apresuró a secar la tinta con la manga de su vestido, pero por desgracia el estropicio ya estaba hecho. Las letras estaban todas cubiertas por tinta oscura.

Su abuelo suspiró y la miró.

—Como ocurre en la vida, pequeña, a veces uno tiene que empezar de nuevo la página.

La niña encontró muy sabia esa observación, aunque no exactamente agradable. Tanto trabajo y paciencia, y todo estropeado por un gesto casual.

Como la vida, en realidad.

Capítulo 22

 Gwen se puso a su inquieto hijo en la otra cadera y miró furiosa a su colección de guardianes.

—¿Cómo voy a poder oír algo si llevo a Robin? —preguntó.

Como un solo hombre, además de John, claro, las almas que tenía delante no contestaron nada, pero todos pusieron una expresión de pánico casi idéntica.

—Oh, por el amor de los santos, sois el grupo más inútil que he visto en mi vida —los reprendió—. Asustados por un niño pequeño. Cualquiera diría que os va a derrotar sin otra cosa que una mirada.

No hubo ningún cambio en sus expresiones, a menos que fuera un cambio la absoluta certeza de que eso era en realidad posible.

O sea que humillarlos tampoco le iba a dar resultados. Al parecer no le quedaba otra cosa que tomar una medida drástica.

Hizo un último mimo a Robin, después lo giró y lo plantó delante del hombre que estaba más cerca. Jared, el alma elegida por defecto, levantó las manos como para mantener a raya un destino cierto. Pero en lugar de escapar a su destino, se vio con las manos ocupadas por un crío revoltoso de dieciséis meses de vida, sosteniéndolo a la distancia de sus brazos con el mismo cuidado que habría sostenido a una serpiente a punto de atacar. Gwen dio una última mirada al pequeño: aunque algo incómodo en esa precaria posición, al parecer este encontró interesante la cara de Jared, porque lo miró fijamente con esa mirada sin pestañeo tan propia de Jared; después se metió el pulgar a la boca y se acomodó para continuar con la contemplación. Segura de que los dos sobrevivirían a unos pocos momentos, ella se alejó en dirección a la solana de su marido.

Unos instantes después, ya estaba con la oreja pegada a la madera de la puerta, tratando de escuchar los más tenues sonidos de la conversación que se desarrollaba dentro. Que hubiera un silencio mortal sólo podía significar dos cosas: o bien Alain estaba sonriendo satisfecho y Rhys había decidió permanecer estoico, o Alain había traicionado a su capitán y este había matado a todos los presentes en la solana. Lo último no la habría sorprendido demasiado. Rhys estaba llegando a su límite.

Cómo se las habían arreglado para sobrevivir, ciertamente no lo sabía. Muchas veces había dicho a Rhys que eso era posible porque su capacidad de imaginación estaba más ejercitada que la de él; se pasaba buena parte del tiempo simulando que vivía uno de los cuentos que narraban los bardos de su madre; era mucho más fácil imaginarse a Rhys como un pretendiente no correspondido que la adoraba desde lejos. Claro que eso era más difícil de lo que había esperado, dado que Rhys pasaba la mayor parte del tiempo a su lado. Pero había sido fiel a su palabra. No la tocaba ni le hablaba de amor. La trataba con el mismo afecto de compañero con que trataba a John, Montgomery y a los Fitzgerald.

Maldito sea, de todas formas.

Sólo una vez le sugirió que tal vez, aunque no cometiera de verdad los actos, darle a entender con un gesto que sentía un intenso deseo de acariciarle la mano o besarle los dedos no sería tan malo.

La mirada que le dirigió él fue suficiente para hacerla lamentar sinceramente la sugerencia.

Entonces ella había buscado distraerse con otras cosas. Practicaba esgrima. Rhys había mandado hacer una espada especial para ella, y en alguna parte había conseguido una joya para la empuñadura, de color verde mar, como sus ojos. Lamentablemente, la espada tenía los bordes romos, y el condenado había amenazado de muerte a todos los herreros de diez millas a la redonda si añadían cualquier cualidad peligrosa a las hojas. Ella podría haber tratado de afilarla, pero el acero era hermoso y temió estropearlo. Además, era algo que le había regalado Rhys y eso era motivo para tenerla como un tesoro, aunque no sirviera para hacer daño a ningún enemigo.

Se había dedicado a cuidar de su hijo. Alain no había vuelto a hablar de su intención de llevarlo a otro castillo, de modo que al final ella dejó de dormir con un puñal en una mano y el otro brazo alrededor de Robin. No tenía la menor duda de que en el momento mismo en que Robin cumpliera siete años lo enviarían lejos, pero hasta ese momento ella tenía toda su custodia. Alain estaba rara vez en casa, y cuando estaba nunca la molestaba por la noche. Incluso Rollan pasaba poco tiempo en el castillo creando problemas. Y así criaba a su hijo en paz, practicaba su esgrima y pasaba el resto de su tiempo ocupada en su solana.

Entonces se dijo que estaba contenta con su vida, porque sabía que no tenía otra alternativa. Y eso la llevó a preguntarse qué hacía allí, con la oreja pegada a la puerta de la solana de Alain, como una amante, esforzándose por oír los más mínimos sonidos de conversación. Más inquietante era lo que esperaba oír: que Rhys había conseguido la tierra prometida por Alain.

Y eso significaba, sin duda, que él se marcharía de Ayre lo más pronto posible.

La puerta se abrió tan de repente que casi entró de cabeza en la solana de Alain. Retrocedió y se enderezó bruscamente, con la esperanza de que nadie la hubiera visto. Rhys salió con tanta rapidez que quiso creer que en realidad nadie la vio.

Él cerró la puerta de un golpe y la miró irritado.

—Hablamos de Wyckham.

—Claro —dijo ella.

Eso no era algo que la alegrara mucho oír porque significaba el fin de la estancia de él allí. Pero tuvo la sensación de que las cosas no habían ido tan bien como a él le habría gustado. El hecho de que tuviera una expresión asesina en la cara era buena indicación.

—Me dijo, y te voy a repetir sus palabras exactas, «Quítasela a mis tropas, si quieres».

—¿Dijo qué? —exclamó ella sorprendida.

—Lo has oído —repuso él, malhumorado—. Tiene acampados a sus hombres ahí. ¡Tengo que tomarla por la fuerza!

—¿Cuántos hombres?

—¡Demasiados para hacerlo yo solo! —rugió él—. Maldito el demonio.

Gwen presintió que una conversación lógica con Rhys sobre sus opciones no sería bienvenida. También sospechó que pedirle que dejara de gritar, no fuera que lo oyera su marido, tampoco le sentaría bien. Por lo tanto entrelazó las manos calmadamente delante de ella y trató de adoptar una expresión tranquilizadora.

—¿Y bien? —preguntó él.

—¿Y bien qué? —preguntó ella alzando una ceja—. Tengo la impresión de que no necesitas sugerencias mías.

Él frunció los labios.

—Podría —dijo.

—Podrías volverle la espalda a la tierra —sugirió ella con un encogimiento de hombros.

«¿Volverle la espalda a la tierra?», quiso decir él, pero movió los labios y no salió ningún sonido. Entonces se le enrojeció la cara y comenzó a hacer sonidos inarticulados de furia.

—No es una opción —observó Gwen—. Entonces tal vez podrías hacer una visita a la corte y hacerle la petición al rey.

—¡Petición al rey, y un cuerno! —exclamó él, moviendo enérgicamente la cabeza—. Eso tampoco me gusta.

—Podrías quedarte conmigo —continuó ella.

Él apretó los labios.

—¿En calidad de qué? ¿De capitán de tu guardia?

—Lo dices como si hubiera sido una tremenda carga.

—Lo ha sido.

Ella se sintió como si la hubiera golpeado.

—Comprendo.

—¿Sí? ¿De veras lo comprendes?

—Comprendo que ha sido un puesto que habrías preferido no aceptar —dijo ella, ofendida—. Lamento los problemas que te ha causado.

—Merde —masculló él en voz baja.

Le cogió la muñeca con tanta fuerza que ella presintió que no quedaría libre muy pronto.

—Rhys, no.

Pero él continuó avanzando por el pasillo sin soltarla, de modo que no le quedó otra alternativa que correr para seguirlo.

Estaba pensando cómo era que nadie los miraba más de una vez cuando le vio la expresión de la cara y el misterio quedó resuelto. Jamás lo había visto tan enfadado.

—No es culpa mía —le dijo.

Él continuó a grandes zancadas hasta llegar a su solana. Abrió la puerta y paseó la mirada por todas sus damas. Al ver las expresiones que pusieron estas Gwen comprendió que debía alegrarse por no ser la receptora de esa mirada.

—Fuera.

Esa palabra hizo salir a toda prisa a todas las mujeres. Ella habría huido también con ellas, pero su muñeca continuaba aprisionada en su fuerte mano. Una vez que salieron las mujeres, él la hizo entrar en la sala. La puerta se cerró con un fuerte retumbo.

—No empieces a buscarte armas en el vestido —le advirtió él.

Ella cayó en la cuenta de que era justamente eso lo que estaba haciendo, de modo que se cogió las manos en la espalda.

—Como quieras —dijo.

—Como quiera —repitió él—. ¿Tienes una idea de lo que quiero?

—¿Estrangularme? —preguntó ella, intentando sonreír como si fuera una broma.

—No —repuso él sin sonreír.

—Entonces te juro que tengo muy poca idea, porque por la expresión de tu cara yo diría que lo que más te gustaría hacer es estrangularme.

Él hizo rechinar los dientes y se limitó a mirarla furioso.

Desesperada, ella buscó en su cabeza algún comentario halagador que decirle para aplacar su malhumor, ¿pero qué podía decirle? «¿Disfruta de tu tierra, bien que te la has ganado?» «¿Forma un ejército y toma la tierra por la fuerza?» «¿Déjame y no vuelvas a pensar nunca más en mí?»

Era eso último lo que más la preocupaba. Hizo una inspiración profunda.

—Podrías quedarte —le dijo.

Ya lo había dicho antes, pero era un sentimiento que soportaba repetición.

Él arqueó una ceja pero no dijo nada.

—Eres un excelente paladín —insistió ella—. Ha sido tolerable, ¿verdad? Leer juntos, caminar juntos, conversar. ¿No podríamos seguir como hasta ahora?

—No —dijo él.

—¿Pero porqué...?

—¿Por qué? —interrumpió él—. ¿Y preguntas por qué?

La miró como si de pronto encontrara muy atractiva la idea de estrangularla, por lo que ella retrocedió un paso. Él avanzó con expresión tempestuosa y Gwen descubrió consternada que ya no había más espacio para continuar retrocediendo; su espalda tocaba la fría pared de piedra, y los pies de él tocaban los suyos. Él apoyó las manos en la pared a ambos lados de su cabeza y la miró.

—Permíteme que te diga por qué no podemos —le dijo con voz ronca—. No podemos porque cada día de estos dos años los he pasado ardiendo por ti. He tenido que cogerme fuertemente las manos a la espalda, sacarme sangre y dejarme cicatrices para no tocarte. He agotado a Connor y a Jared hasta la médula de los huesos, con el fin de que cuando estuviera contigo no me quedara energía para hablar de otra cosa que no fuera el estado de tus malditas hierbas o del maldito tiempo.

—Entonces no era que yo te aburría...

Cerró la boca al verle la expresión de la cara, y pensó que eso había sido una decisión muy prudente.

—No puedo permanecer aquí ni una hora más si lo único que se me permite es mirarte.

Ella sólo pudo continuar mirándolo, muda.

—No puedo permanecer ni una hora más cerca de ti y sólo poder hablar contigo.

Se iba a marchar. Debería estar preparada para eso, pero descubrió que no lo estaba.

—Y por encima de todo, no quiero volver a escuchar ni una maldita palabra más sobre eso de que soy un paladín noble, caballeroso y no correspondido.

—Pues lo hacías muy bien.

—¿Al precio de dos años sin dormir ni una maldita noche? —gritó él.

—¿No podías dormir? —preguntó ella sorprendida.

—No.

—Pues yo dormía muy bien.

—¿Sí?

—Sí —contestó algo titubeante—, sí, bueno, la mayoría de las noches. Seguramente tu cama...

—No era la cama.

—Entonces tu cuarto...

—No era mi cuarto.

Gwen frunció el ceño. Tal vez la falta de sueño le había debilitado el juicio.

—No veo qué...

De pronto, sin aviso, se encontró envuelta en su abrazo. Si había habido un espacio entre ellos antes, ya no existía. No podría haberla modelado mejor si hubiera sido una masa fina para pasteles. Y no era que el cocinero de Alain hiciera la masa fina, porque siempre estaba llena de grumos y arena.

—Gwen —gruñó Rhys.

—¿Sí? —preguntó pestañeando.

Esperó a oír qué quería decirle, y entonces comprendió que simplemente quería tener toda su atención. Como si ya no la tuviera. Era demasiado consciente de su cuerpo sólido y de la fuerza de los brazos que la tenían cautiva, apretada contra él.

Y entonces la besó.

Y ella pensó que igual podría desmayarse.

Y se habría desmayado si él no la hubiera tenido abrazada con tanta fuerza. Y seguro que ese no era el beso casto que podría dar un paladín a su dama inalcanzable.

Era un beso de posesión total.

Lo único que pudo hacer fue cogerse de sus hombros y apretarse más contra él. Era aniquilador volver a tener su boca en la suya después de dos largos años de preguntarse si se habría imaginado lo dulces que eran sus labios. Y más lamentables aún eran los recuerdos que le evocó su beso. La había besado así antes, besos largos, intensos y tan completos que dudaba de que quedara alguna parte de su boca que él no hubiera explorado. Pero esos besos habían sido un preludio de la posesión del resto de su cuerpo.

Y de su alma.

Sintió que le brotaban lágrimas de los ojos, pero no se molestó en limpiárselas. Ay, ¡cuántas cosas se habían perdido! Cuántas horas de amor, cuántos días de simples caricias e incitantes besos.

Él comenzó a apartarse, pero ella se lo impidió.

—No —susurró contra su boca—. Todavía no.

—¿Lo ves ahora? —dijo él con voz ronca.

—Sí —logró decir.

—Yo nunca lo he olvidado —susurró depositándole suaves besos en las comisuras de los ojos, saboreando sus lágrimas—. Nunca, nunca, ni un solo instante. No sé cómo podías tú.

—Tal vez mi imaginación es mi perdición.

—Deberías usarla menos.

—¿Qué otra cosa iba a hacer para sobrevivir?

La respuesta de él fue otro beso, y otro, y otro, y entonces ella empezó a perder la cuenta de dónde empezaban y acababan sus besos.

Y cuando creía que ya no lograría soportarlo, él apoyó su frente en la suya e hizo largas inspiraciones entrecortadas.

—Te dejaré a Montgomery y a los gemelos —le dijo en voz baja.

Ella se apartó rápidamente.

—¿Qué?

—Hoy me marcho, y me llevo a John.

Ella lo miró boquiabierta. Seguro que era muy poco atractivo mirarlo con la boca abierta, pero, por todos los santos, era lo único que podía hacer.

—¿Crees que puedo quedarme? —preguntó él con una sonrisa sarcástica—. ¿Después de esto?

—¿Me vas a dejar?

—Por supuesto que...

—¡Canalla sin sentimientos! —exclamó ella, dándole un buen empujón—. Haces esto —abarcó con un gesto de desamparo el espacio que había entre ellos— y después simplemente te marchas.

Elle puso las manos sobre los hombros, sin hacer caso de los esfuerzos de ella por quitárselas.

—Si no, ¿cómo voy a formar un ejército? —le preguntó dulcemente.

—¿Un ejército? —preguntó ella, ceñuda.

—Para tomar posesión de Wyckham.

—Ah, o sea que de eso se trata.

—Santo cielo, mujer, ¿cómo voy a cuidar de ti sin una tierra donde construir un hogar? ¿Sin tierra para cultivar? ¿Sin tierra para que corran nuestros hijos?

Ella cerró los ojos y envió una oración al cielo pidiendo fuerzas.

—Eso no puede ser, Rhys...

—No tienes fe —dijo él—, ni en mí ni en el amor.

—Tengo mucha fe en ti y en el amor.

—Entonces es que no usas tu imaginación. Si eres capaz de imaginarme contento de vivir como tu compañero de armas, ¿no puedes imaginarme capaz de llevarte conmigo?

—¿Y Robin?

—Robin también.

—Imposible.

—Difícil —concedió él—, pero no imposible.

Ella movió la cabeza.

—No veo cómo.

—Entonces deja de intentar verlo. Confía en mí.

—Pero es que no hay motivo para alegar consanguinidad.

—Como si eso hubiera sido impedimento para alguien —dijo él con un bufido burlón—. Eleanor se divorció de Felipe alegando ese motivo y ciertamente no tenía ningún parentesco con él.

—Pero la santidad de los votos del matrimonio...

No se molestó en acabar el pensamiento. Ella había cumplido sus votos. Alain no, él había vuelto a sus putas enseguida, aunque no estaba segura si al día siguiente o a la semana de la boda.

—Fuiste mía primero —le dijo él dulcemente—, ¿eso no significa nada para ti?

Ella bajó la cabeza.

—Un verdadero voto es algo más que las palabras que se dicen, Gwen. Ha de hacerse también con el corazón.

Ella lo miró, sintiendo que se le rompía el corazón.

—Jamás renunciará a Robin.

—Podría.

—Jamás lo hará —repitió—, y tú lo sabes muy bien. Y no puedo abandonar a mi hijo.

Él guardó silencio un buen rato.

—Yo no te pediría que eligieras entre los dos, Gwen. Encontraré la manera de liberarlo a él también. —Le cogió la cara entre las manos—. ¿Confiarás en mí?

—Sí —suspiró ella.

—No puedo pedirte nada más que eso.

—¿Te marchas hoy?

—Dentro de una hora. No me cabe duda de que Alain espera eso.

—¿Y cuándo volverás?

—Dentro de un año...

—¿Un año? —exclamó ella.

Él enderezó los hombros, en actitud de impotencia.

—Formar un ejército lleva tiempo, Gwen. Tendré que contratar mercenarios, ocuparme de sus gastos y de su formación, contratar hombres que se encarguen de sus ropas y pertrechos...

—Un año —dijo ella asombrada—. Eso es mucho tiempo.

—Es mucho menos que el resto de nuestras vidas —señaló él—. Encontrarás algo en qué entretenerte, estoy seguro. Tal vez podrías dedicarte a componer trovas.

Ella parpadeó sorprendida, y de pronto sonrió:

—Podría entrenar con los gemelos.

—¡Eso de ninguna manera!

—Así puedo ayudarte en tu guerra.

A Gwen le habría gustado continuar hablando de ese tema, pero él parecía resuelto a no oír una palabra más de eso. Y la verdad era que cuanto más largo el beso menos atractivo encontraba convertirse en mercenario.

Al menos por el momento.

—Desvélate pensando en mí —dijo él cuando levantó la cabeza—. Piensa cosas agradables de mí. Confía en mí.

Y antes de que pudiera atraerlo hacia ella, él ya estaba en la puerta.

—Rhys —dijo, comprendiendo exactamente lo que perdía.

Él se volvió a mirarla una última vez.

—Espérame —le dijo.

Dicho eso se marchó.

Una hora después, Gwen estaba cerca de la barbacana, sin molestarse en simular que tenía algo que hacer allí. Estaba flanqueada por los gemelos, en sus posturas de siempre, con los brazos cruzados sobre el pecho. Un poco más allá estaba Montgomery, prestando obedientemente sus hombros para acomodar a Robin sobre ellos. No muy lejos se encontraban Rhys y John, hablando entre ellos.

Gwen observó cómo Rhys y su escudero montaban sus caballos y los giraban hacia las puertas.

Estaba segura de que Rhys no se volvería a mirarla. No lo había hecho las dos veces anteriores cuando ella había estado en las puertas para verlo partir.

Pero esta vez él sí volvió la cabeza y la miró.

No fue necesaria ninguna palabra.

«Espérame.»

Y eso haría.

No tenía otra alternativa.

Capítulo 23

Rhys avanzaba lentamente por el pequeño jardín exterior a la abadía, detrás de una novicia regordeta de movimientos lentos. No hizo amago de invitarla a apresurarse; en el curso de su larga vida había aprendido que molestar a las esposas del Señor cuando estaban ocupadas en sus deberes sólo le atraería una buena reprimenda. Por suerte sólo tenía que cuidar de su lengua, porque habría necesitado la ayuda de los santos si se hubiera visto obligado a cuidar de John también. Por desgracia para los dos, al parecer John estaba decidido a confirmar por sí mismo cosas que podría aprender mucho más fácilmente si sacaba el mejor provecho de sus oídos.

En todo caso, por el momento, su abuelo estaba a cargo de mantener a salvo al muchacho en una posada cercana, donde estaban instalados cómodamente con los caballos y el equipaje. Eso lo había dejado libre para ir a la abadía sin estorbos, y disfrazado. Sólo podía esperar que su abuelo fuera capaz de impedir que John se metiera en dificultades, durante todo el tiempo que fuera necesario. Aunque no le sorprendería nada que o sir Jean o John hicieran alguna travesura. Tal vez no había sido tan prudente dejar juntos a ese par.

Bueno, ya no podía hacer nada al respecto. Se cerró más la muy fragante capa cuando vio que su guía se acercaba al final del trayecto. Lo hicieron pasar a una sala cómoda en donde tres mujeres imponentes ocupaban sendos sillones. Una de ellas era la abadesa, lógicamente, con su mirada evaluadora fija en él. Rhys la miró, sorprendido de que una mujer tan hermosa pudiera encontrarse en un lugar como ese. Movió la cabeza: qué extraños los giros del destino que llevaban a las mujeres a una reclusión así.

Las monjas que acompañaban a la abadesa, según sabía Rhys, eran las segunda y tercera en grado de autoridad. La mirada con que evaluaban su persona no era menos firme que la de su abadesa. Hincó una rodilla en el suelo, porque le pareció que eso era lo prudente.

—Milady —dijo, inclinando la cabeza ante la abadesa—. Dios sea contigo.

—Y contigo, hijo mío.

Rhys levantó la cabeza a tiempo para ver que la abadesa despedía a sus compañeras con un leve gesto de la mano.

—No tiene aspecto demasiado peligroso —les dijo plácidamente—. Creo que soy capaz de atenderlo sin vuestra ayuda. Hay otras cosas más urgentes que hablar con un viajero de paso.

Evidentemente las otras mujeres estaban acostumbradas a no discutir. Se marcharon sin volver a dar otra mirada a Rhys y cerraron la puerta cuando salieron. De todos modos no lo habrían reconocido. Jamás usaba dos veces el mismo disfraz para ir a la abadía.

—Rhys —le dijo la abadesa con un largo suspiro de paciencia—, ¿no podrías haber elegido un disfraz menos fragante?

—Cuidar cerdos es un oficio respetable, madre.

La abadesa se levantó y lo invitó a acercarse con otro suspiro.

—Ven, dale un beso a tu madre, cariño, pero no un abrazo, por favor.

Rhys se levantó riendo y se inclinó a besar a su madre en la mejilla.

—Supongo que estarás tan contenta de verme que no te importará mi olor.

Ella arrugó la nariz.

—¿No podrías haberte disfrazado de fraile, mejor? ¿O de trovador? Por lo menos ellos huelen a tabaco y a cerveza, no a puercos.

—¡Madre! —rió Rhys—. ¿Qué pensarían tus novicias si te oyeran?

Ella sonrió y lo invitó a sentarse a su lado.

—Me temen demasiado para tomarse la molestia de escuchar lo que digo. Se escabullen por ahí y procuran no atraer mi atención. Sobre todo cuando hace meses que no he tenido noticias de mi hijo, porque eso me pone de un humor particularmente malo.

Rhys puso los ojos en blanco.

—Te habría escrito...

—Pero temías revelar mi paradero. Sí, ya he oído esa disculpa antes.

Él inició una protesta, pero ella lo hizo callar con un gesto de la mano.

—Me proteges bien y eso te lo agradezco. Ahora cuéntame tus noticias y dime por qué te encuentras en Francia.

—Bueno...

—Tu abuelo dice que te has enamorado de una joven que no puedes tener. —Le dirigió una mirada penetrante—. Me gustaría saber por qué no me lo has contado.

—No sabía si lo aprobarías.

—¿Tan regañona es, entonces?

Él negó con la cabeza, sonriendo.

—No, es bastante dulce.

—¿Es muy fea, entonces? ¿Patizamba, bizca, paralítica...?

—No, no —dijo él, interrumpiendo las descripciones—. Está bien formada y es de muy buen ver. Sólo temía que me desaprobaras por mirar por encima de mi posición.

—¿Pero por qué? —preguntó ella en tono guasón—. ¿Porque sólo eres un caballero?

—Otros dirían que eso es suficiente para negármela.

—Llevas un apellido honroso, cariño. No tienes por qué avergonzarte de tu linaje.

—Caballero, curandero, hereje —sonrió él—. Mi padre tuvo una carrera ilustre, ¿verdad?

—Tu padre es un príncipe entre los hombres, y más valiente que la mayoría. No tienes ningún motivo para avergonzarte de él. Y si dudas de su valor, mira a tu abuelo. Son muy parecidos.

Rhys miró a su madre pensando si se daría cuenta de su error.

—Era, madre. Mi padre era un príncipe entre los hombres.

—Mmm —concedió ella—. Muy cierto.

Esa no era la primera vez que su madre cometía ese error cuando hablaba de su difunto marido. Rhys pensó si la soledad del convento no habría empezado a afectarle la mente. ¿Creería que Etienne estaba vivo?

Había motivos, pensó. Su padre nunca recibió una sepultura cristiana, como era debido; eso bastaría para dudar de la verdad de su muerte. El siempre había supuesto que no tenía tumba reconocida debido a la calumniosa acusación de hereje que había recibido. Esa ignominia era suficiente para negarle sepultura en cualquier camposanto. Pero de vez en cuando se preguntaba si ese error de su madre no se debería a que en realidad su padre no estaba enterrado.

—Desgraciadamente, ni tu padre ni tu abuelo tuvieron ningún título de nobleza —continuó su madre en tono distraído.

—Mmm, un título me habría venido muy bien —comentó él, dejando de lado sus tontos pensamientos. Su padre estaba muerto, muerto desde hacía casi veinte años.

—Ay, Rhys —repuso ella, mirándolo sonriente—. Yo diría que en ti hay nobleza suficiente para cualquier mujer. Ahora cuéntame algo más sobre esa joven. Es hermosa y no es bizca. ¿Cuál es el problema?

—Es hija de un barón.

Su madre esperó.

—Y está casada.

—Ah, comprendo.

—De ahí mi viaje a Francia.

Su madre pestañeó.

—Claro.

—Necesito oro. Para sobornos.

—¿Para qué si no? —dijo su madre—. Porque no pretenderás raptarla, ¿verdad?

—Eso es una tradición, ¿no? Mi abuelo raptó a mi abuela.

—Y tu padre me raptó a mí.

—En cambio yo he sido un fracaso terrible en esto de secuestrar mujeres.

—Mayor razón para remediarlo, cariño.

Rhys suspiró y se reclinó en el sillón.

—Creo que mi única opción es pagar por lo que deseo tener. —La miró y sonrió tristemente—. Nunca he tenido éxito con el soborno.

—Las estocadas son una forma mucho más directa de solucionar problemas —concedió ella—. Pero en Inglaterra todavía está mal visto matar nobles, ¿verdad?

—Lo estaba la última vez que pregunté.

—Tiene un hijo, ¿verdad?

Estaba claro que su madre estaba más versada en los acontecimientos de su vida de lo que admitía estar. Eso no le extrañaba. Cómo hacía para enterarse de lo que ocurría fuera de sus muros era un misterio, pero sus espías eran muy competentes.

—Sí —contestó—, un hijo al que no va a abandonar.

Su madre le cogió la mano.

—Yo la comprendo muy bien. Casi me partió el corazón permitir que tu abuelo te llevara lejos de mí, aunque sabía que no tenía otra alternativa.

—¿Qué otra cosa ibas a hacer? Mi padre estaba muerto.

Ella no discutió eso.

—Y no era cuestión de que acompañara a tu abuelo en sus viajes. No me pesa. Esta es una existencia bastante apacible.

—¿Sí? ¿Es que mi abuelo ha dejado de espiar para Felipe?

—¿Cómo voy a saberlo, cariño?

—Tienes que saberlo, madre, porque él envía toda su información a través de ti. Existencia pacífica, y un cuerno —añadió en tono burlón.

—Hago lo que puedo para mantener la tradición familiar —sonrió ella.

—La que yo no he seguido. ¿Tan decepcionado está mi abuelo de mí, entonces?

—Yo diría que el rey está más decepcionado que tu abuelo, pero no te presionará. Sabe que te propones hacer tu hogar en Inglaterra.

—Lástima que no pueda ayudarme a conseguir la esposa que deseo.

—Supongo que podría, si tú le hicieras valer el tiempo que le llevaría eso. Tu padre pasó su buen tiempo descubriendo detalles sobre la isla. Felipe no vacilaría en emplearte si tú estuvieras dispuesto.

Él negó con la cabeza.

—No tengo temperamento para el engaño.

—Eso se ve en la poca alegría que pones en disfrazarte cuando vienes a visitarme —dijo su madre en tono irónico.

—Espiar para el rey francés es algo que no puedo hacer, madre —dijo Rhys suspirando—. Mi dama tiene los pies bien plantados en suelo inglés. Su tierra está allí, su madre está allí.

—Su hijo está allí—murmuró ella—. La envidio.

Rhys le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Por lo menos soy libre para verte cuando quiera, madre. Y sigo vivo para hacerlo. No imagino qué ocurriría si siguiera los pasos de mi padre.

—Eso es muy cierto, cariño —dijo ella y le apretó la mano—. Muy bien, continúa con tu empresa y que tus trabajos sean muy fructíferos. Yo tendré seguras tus ganancias, como siempre.

—Alabados sean los santos por la cripta que hay debajo del altar —dijo él, sonriendo—. Lo agradeceré muchísimo.

—Siempre es una felicidad para mí hacer algo por la causa del amor. —Se levantó ágilmente—. Pediré que nos traigan algún refrigerio; después me contarás tu viaje hasta aquí. Supongo que la travesía fue peligrosa, como siempre.

Rhys sonrió para sus adentros. Si había algo que su madre detestaba era poner los pies en cualquier tipo de velero. Sospechaba que ese era el motivo de que hubiera continuado en Francia todos esos años.

O tal vez se debía a que le agradaba su vocación. Tenía tiempo de sobra para orar, para contemplar los misterios de la vida en su jardín y para ofrecer hospitalidad a los viajeros de paso. Felipe se había encargado de todo eso después de la muerte de su marido, y Mary lo había aceptado de muy buena gana.

¿Quién se habría imaginado que se iba a convertir en una espía tan buena como su marido?

¿O sería que su marido continuaba espiando y Mary sólo ofrecía una tapadera conveniente para sus actividades?

—Oh, por todos los santos —murmuró fastidiado.

La imaginación excesivamente activa de su dama había tenido un efecto desastroso en su sentido común. Su padre estaba muerto. Su madre era engañosa pero no tanto.

Mientras observaba a su madre dar órdenes a sus novicias, se preguntó, y no por primera vez, dónde habría nacido. Ella le había dicho incontables veces «En Inglaterra, y dejémoslo ahí, cariño». Su padre no había revelado más, y su abuelo se había mostrado siempre aún más reservado que ellos. ¿Habría sido tan terrible su vida que el solo hecho de hablar de ella la afligía tanto?

¿O tendría parientes allí que querrían hacerla volver si supieran dónde encontrarla?

—Vino dulce del sur —anunció su madre pasándole una copa de plata—. Frío, tal como a ti te gusta.

Rhys casi le pidió la botella entera para acallar sus interrogantes. Su madre tenía motivos para sus secretos, y estos no eran de su incumbencia. Eso debía bastarle. Además, ya tenía suficiente en qué ocupar su mente en esos momentos. Tenía muchos preparativos que hacer para asistir a los torneos. Necesitaría tener los ojos bien abiertos para reclutar hombres para un ejército que aún no existía. Y si eso no fuera suficiente para mantenerlo ocupado, sí lo sería ocuparse de que John continuara ileso. Bebió un largo trago de vino. Los santos le protegieran de un escudero arrogante.

Ya era hora de que le escribiera a Gwen para comunicarle que había llegado a Francia sin problemas.

—Madre, necesito enviar un mensaje. ¿Tienes a alguien de confianza?

—Por supuesto.

—¿Entonces puedo retirarme a tus aposentos? Si mal no recuerdo, son mucho más cómodos que esto.

Su madre arrugó la nariz.

—Creo que en primer lugar te vas a dar un baño, hijo mío. Mientras tanto yo iré a buscar el hábito de hermana que sueles ponerte.

—Tengo la impresión de que eso sólo lo haces para verme con faldas —dijo él enfurruñado.

—Habrías sido una chica preciosa —repuso ella dándole unas palmaditas en la mejilla.

—Pero muy alta —dijo él.

—Es posible que las hermanas se fijen más en el tamaño de tus pies que en tu altura.

Rhys suspiró; las indignidades que tenía que sufrir por una cama blanda. Pero las sufriría de buena gana, porque sospechaba que esa sería la última vez, en bastante tiempo por venir, que sentiría plumones bajo la espalda. Su madre, por lo menos en sus aposentos privados, no era dada a las privaciones. El rey había sido muy generoso en su gratitud por el continuado servicio de Mary a su causa. Y él no sentía el menor escrúpulo en disfrutar de esos lujos mientras pudiera.

Ya habían transcurrido varias horas cuando Rhys se encontró por fin sentado ante el escritorio de su madre, ataviado con un hábito de hermana, escribiendo laboriosamente la que esperaba fuera la primera carta a su amor. Si había suerte, tardaría medio año en ganar el oro que necesitaba y sólo unas cuantas semanas en formar su ejército. Contaba con que su fama le sería de utilidad.

«Mi amor», comenzó, pero luego movió la cabeza y tachó las palabras. No debía revelar demasiado de su corazón. Los mensajeros de su madre eran dignos de confianza, cierto, pero no siempre se podía contar con que el viaje fuera seguro. Sería mejor limitarse a asuntos menos emotivos.

«Milady Gwennelyn», comenzó a escribir, «he llegado a Francia sin novedad y dondequiera que voy me encuentro con cielos bastante grises y una fina llovizna». Miró las palabras con satisfacción. En el caso de que interceptaran su misiva, nadie podría adivinar en qué ocupaba su tiempo. Y sí, lloviznaba muchísimo en esa época del año. «Hasta el momento, mis avíos, incluido mi escudero, tienen aspecto de estar sobreviviendo bastante bien el viaje. Mi caballo sólo perdió una herradura, lo que me causó un poco de aflicción, pero eso fue remediado enseguida».

Hizo una pausa para pensar, y entonces su nariz captó los efluvios. Era evidente que la cocinera de su madre había estado trabajando nuevamente. Después de la bazofia que había comido en Ayre durante los dos últimos años, casi cualquier cosa podía ser mejor.

Miró la carta, pensativo, y después se levantó bruscamente. Primero comería. Eso le daría otro tema no arriesgado para escribir a su dama.

Salió del aposento de su madre con la boca hecha agua. Recorrió el pasillo con la cabeza gacha para parecer menos alto, y rogando que las mujeres de su madre no se fijaran en él. Tendría que moderar sus hábitos de comer también. No era normal que una hermana viajera se zampara su comida con la voracidad de un mercenario muerto de hambre.

Una de las hermanas más corpulentas del convento montaba guardia en la entrada del comedor. Rhys la había visto antes y se había maravillado, no sólo de su porte sino también de su altura. La mujer lo miró y desvió la vista rápidamente.

Cuando entró en el comedor soltó un suspiro. Al margen de lo que le dijera su madre, sabía que no tenía ningún atractivo disfrazado de hermana. Comprendía perfectamente que la mujer no deseara mirarlo. Con suerte, el resto de las seguidoras de su madre pensarían lo mismo y su visita allí transcurriría en paz.

Probablemente esa sería la última vez en bastante tiempo que gozaría de esos lujos.

Capítulo 24

Ayre, diciembre de 1202.

—¡Maldición, otro hijo! ¡No! ¿Cómo pude permitir que ocurriera esto?

Gwen escuchó las palabras muy asombrada, puesto que eran las mismas que ella había pensado no hacía muchos momentos. Pero esas palabras habían salido de una boca que ella no habría sospechado. Retrocedió hasta la penumbra para observar al hombre que estaba inclinado sorbiendo grandes cantidades de cerveza directamente de la espita.

—Maldito bebé —masculló Rollan, escupiendo la cerveza—. Maldita cerveza. ¿Es que no me va a salir nada bien este año? Un heredero era una cosa. —Volvió a sorber una buena cantidad, se enjuagó la boca con la cerveza y después la escupió con furia—. ¿Pero ahora otro? Mis planes eran que Alain la dejara en paz.

Los míos también, pensó Gwen, en silencioso quejido. Durante varios meses seguidos se las había arreglado para no encontrarse con Alain y su cama al mismo tiempo, pero por desgracia el éxito no había sido completo.

Y ya sabía que la esperaban por lo menos cuatro meses de náuseas, y ese era el motivo de que se encontrara en las cercanías del cuarto del señor Sócrates, en busca de algo que no tuviera puntos negros para ingerir. Tal vez eso había sido una casualidad afortunada, porque si no, no habría estado cerca para oír la conversación de Rollan consigo mismo.

Al parecer Rollan estaba encontrando más apetecible la cerveza. Entre trago y trago iba vomitando sus pensamientos más íntimos.

—Y ahora hay otro que se interpone en el camino de mi premio.

Gwen alzó una ceja.

—Me libraré de los dos. No, de los tres, de Alain y de sus dos bebés. Podría empujar a Gwen escalera abajo... no, entonces la perdería a ella, y eso no está en mis planes.

«Alabados sean los santos», pensó Gwen, no poco alarmada.

—Esperaré a que nazca el bebé y entonces me cargaré a los tres. Y entonces seré yo el señor de Ayre. —Rollan se inclinó a beber más cerveza. Se enderezó, se limpió la boca con la manga y se dirigió a la escalera—. Convenceré a Alain de que se vaya a Canfield esta tarde, y entonces me ocuparé de mis planes. Tal vez el crío Robin podría caerse por la escalera. Con eso ya estaría listo uno...

Un escalofrío recorrió de arriba abajo la espalda de Gwen. Por grande que fuera su deseo de volver a la cama y continuar allí varios días más, tendría que abandonar la idea. Debía marcharse del castillo. Tal vez le sería posible convencer a Alain de que la acompañara hasta Segrave en su camino a Canfield. Igual le agradaría hacerlo, si pensaba que ella estaría convenientemente escondida con su madre, donde no le crearía problemas.

Esperó hasta que estuvo segura de que Rollan había subido la escalera para subir ella también. Su primera tarea sería buscar a sir Montgomery para contarle lo que acababa de oír. Después se armaría de valor para ir a la cocina de Ayre a preparar a su marido algo que le endulzara el humor. Si bien su paladar no era muy selectivo, ¡nunca distinguía cuando un plato era más sabroso que otro, a no ser que fuera para comentar que había algo extraño en la comida!, después de todo la comida era comida, tratándose del gaznate de un hombre así.

Y así pronto se encontraría instalada en la solana de su madre antes de que Rollan tuviera tiempo para causar desastres.

O eso esperaba.

Dos semanas después, Gwen estaba a salvo, instalada en la solana de su madre en Segrave, con una misiva en las manos. Era una misiva muy esperada durante casi dos meses; había contado los días desde la partida de Rhys, concediendo tiempo de sobra para las dificultades que pudiera encontrar el mensajero en su camino, de modo que la alegría y el alivio que sintió al recibirla fueron enormes.

Y entonces comenzó a leerla.

En esos momentos estaba releyendo el trozo de pergamino plagado de borrones a la luz de las mejores velas de sebo de su madre, y deseando que Robin estuviera dormido más profundamente para dar rienda suelta a su frustración con unas palabras selectas que había aprendido en su juventud frecuentando la liza.

—¿Oca asada con cebollas y una sabrosa salsa de membrillo? —citó fastidiada—¡Estas son las tonterías que me escribe!

Su madre continuó cosiendo plácidamente.

—¿Qué otra cosa te va a decir sir Rhys, cariño?

—¡Podría decirme que me ama! O que piensa en mí de la mañana a la noche.

—Lo cual hace probablemente...

—Y en lugar de eso me veo obligada a leer en gran detalle los contratiempos que ha tenido con su equipaje, los platos servidos en la mesa de su madre y qué producen exactamente los elementos en esta época del año en Francia.

—Bueno...

—¡Esas son cosas que me importan un bledo!

Joanna sonrió.

—Gwen, son tiempos peligrosos los que vivimos. Los mensajeros no son dignos de confianza. Él no puede saber quién podría leer sus palabras.

Gwen soltó una maldición en voz baja. Lo que había esperado era una carta llena de amor; y la recibida era una carta llena de detalles sin importancia. Si no estuviera segura, podría sospechar que los sentimientos de Rhys habían cambiado.

—No es precisamente cortejarme lo que hace con estas palabras —rezongó—. Tal vez se imagina que ya me tiene ganada.

—Tal vez lo que desea es proteger tu reputación, Gwen.

—¿Y una simple palabra de amor me deshonraría?

—Sólo piensa en tu futuro, Gwen...

—No, madre, sólo piensa en su estómago. Un pudín dulce acompañado por un delicado vino del sur —rezongó, indignada—. Si todavía estuviera bebiendo la porquería que produce el cervecero de Alain, yo podría sentir un poquitín de compasión.

Joanna movió la cabeza sonriendo.

—Gwen, cariño, no te haría ningún servicio que el rey pensara que has cometido adulterio con sir Rhys.

—Le he sido fiel a Alain, que se pudra ese maldito. Y no es que él me haya tratado con la misma cortesía. ¿Y qué me importa lo que oiga el rey? Sus pensamientos no pasan más allá del oro de sus cofres.

Joanna dejó a un lado su costura con un gran suspiro.

—Gwen, no sacas nada con pasearte por mi solana quejándote.

—No me estoy...

—Sí te estás quejando, y si tengo que seguir escuchándote así otros diez meses, me vas a volver loca —le dijo su madre, aunque sonrió al decirlo—. Y por todo lo que sabes, sir Rhys podría tardar más de diez meses en concluir sus asuntos, y ¿dónde estarás entonces?

—Estaré ronca —repuso Gwen. Se sentó frente a su madre y trató de serenarse—. Sólo estoy inquieta.

—Entonces busca algo que hacer.

—¿Qué puedo hacer, madre? ¿Ir a ver en secreto al rey y contarle mi historia? ¿Pedirle que me conceda la anulación?

—Es un poco tarde para eso —contestó Joanna, mirando con cariño a Robin, que estaba despatarrado en la cama, profundamente dormido.

—Tampoco puedo optar por el divorcio. Perdería a Robin. Y todas mis tierras. —Miró a su madre—. Y tú perderías tu casa.

Joanna se encogió de hombros.

—Es sólo por buena voluntad de Alain que vivo aquí. No me costaría nada coger a mi cocinera e irme a otra parte. —Al parecer decidió dejar de lado ese tema—¿Y cómo piensa el joven Rhys lograr que seas suya?

—Sólo los santos lo saben. Creo que se propone sobornar.

—¿Sobornar para qué?

«Anulación» iba a decir Gwen pero se detuvo antes de decirlo. ¿Sería posible que le concedieran la anulación? Suponía que sí, aunque eso convertiría en bastardos a Robin y al bebé en camino. No era un destino que deseara para ellos si tenía otra alternativa. Aunque la bastardía era mucho más tolerable que estar a merced de Alain. Se estremeció al pensar en las cosas que aprendería Robin en manos de Alain.

Miró a su madre y vio que la estaba mirando con ojos inquisitivos; y no era la primera vez que la miraba así. Sentía deseos de saber qué opinaba su madre de la situación; nunca había tenido el valor de preguntárselo, por temor a lo que le diría. Pero no tenía ningún sentido no saber la verdad.

—¿Te molesta eso, entonces? —le preguntó.

Joanna la miró muy seria.

—Aunque no acepto el divorcio, dada la opinión de la Iglesia al respecto, no puedo negar que Alain nunca fue la elección que tu padre ni yo habríamos hecho si no hubiera sido por su posición social.

—¿Y qué te parece lo de convertir a Robin en un bastardo?

—¿Por anulación? —Joanna se encogió de hombros—. Eso es algo que lo atormentaría, Gwen.

—¿Sería más penoso que lo que sufriría siendo hijo de Alain?

—¿Y a cambio perder Ayre, Segrave y todo lo demás que heredaría? Sólo él puede responder a eso, y esta es una pregunta que ni siquiera entenderá durante varios años.

—Rhys tiene Wyckham. Podría dársela a Robin.

—Si logra liberarla de los soldados de Alain, e incluso entonces, sería vasallo de Alain de todos modos.

Gwen suspiró y se cubrió la cara con las manos.

—Wyckham es de él, y el rey le guarda una copia de la escritura. Pero cuando me recuerdas quién sería su señor, lo encuentro bastante intolerable.

—Y eso no es sino la verdad, Gwen.

—Ojalá me hubiera casado con Rhys desde el principio.

—Sí. Tu padre y yo deseábamos eso también. Pero Rhys no tenía ningún título ni tierras.

—La vida es algo más que tierras, madre.

—Sí —sonrió Joanna—. Yo siempre he pensado eso, cariño.

—Rhys ha sobrevivido bastante bien sin título ni tierras.

—Eso da libertad a un hombre para ir donde quiera —concedió Joanna.

Gwen se levantó, fue a arrodillarse a los pies de su madre y le cogió las manos.

—Es mejor que mis hijos vivan con un hombre que los ama que con uno que no les tiene el menor cariño, madre.

—Ni a ti —añadió Joanna.

—Tal vez Rhys podría reclamarlos como suyos.

—Sí —contestó Joanna con cautela—. Aunque quién reconocerá eso no sé decirlo. El rey podría decidir no hacerlo.

—Entonces nos iremos a Francia —dijo Gwen tristemente—. Si el rey Felipe nombró caballero a Rhys, debe de tener algún puesto para él. La vida sería más amable con nosotros allí.

Joanna le apretó las manos.

—Dale su año a tu Rhys, Gwen, y ve cómo se desarrollan los acontecimientos. Nunca se sabe que va a traer el futuro.

—Sí —dijo Gwen, levantándose—. Hay verdad en eso. —Caminó hasta la ventana—. Pero debo hacer algo. No puedo seguir aquí un año simplemente esperando.

—Podrías mejorar tu costura.

—Podría mejorar mi esgrima —dijo ella, sintiendo una ligerísima punzada de entusiasmo.

—No en tu estado actual. La costura es menos peligrosa. O tal vez podrías aprender algunas baladas nuevas en el laúd.

—El tiro al arco no sería demasiado pesado...

—Gwen —le advirtió su madre—. Estás embarazada.

Gwen suspiró y volvió a sentarse.

—Mi vientre me recuerda eso con más frecuencia que lo que me gustaría.

Si no esgrima, tal vez preparativos para el establecimiento de la casa de Rhys en Wyckham, suponiendo que alguna vez existiera eso.

No, no lo dudaba. Rhys lograría lo que su padre no logró. Ella y Robin encontrarían seguridad en los fuertes brazos de Rhys.

Y el nuevo bebé también. Se puso la mano en el vientre protectoramente. Ay, cuánto deseaba que Rollan no la hubiera sorprendido vomitando entre sus rosales; tal vez podría haber escapado a Segrave sin que Alain se enterara de que iba a tener un segundo hijo. Estaba segura de que Rollan le iría con el cuento a Alain, aunque sólo fuera para hacerlo volver a Ayre y así poder arrojarlo escalera abajo. Sintió la tentación de darle vueltas a ese pensamiento un rato más. Si se dejaba a Rollan a su aire el tiempo suficiente, igual podría solucionarle todos sus problemas.

Pero, por todo lo que sabía, si Alain moría de un accidente, el rey la casaría con Rollan antes de que ella tuviera noticias de Rhys, y entonces se encontraría en una situación aún más intolerable. Por suerte, Alain pasaba la mayor parte de su tiempo en Canfield, ocupado en sólo los santos sabían qué tipo de actividades con la lady Rachel. Por el tiempo que había pasado con él, su marido podría ser sólo un nombre. Y eso le venía muy bien, y era mucho más satisfactorio que si se hubiera encontrado junto a Rollan frente al sacerdote.

Tal vez debía enviar a los Fitzgerald de vuelta a Ayre simplemente para proteger a Alain. Tenían que haber viajado con ella a Segrave, con su comitiva, pero le rogaron que les diera permiso para demorarse, para poder explorar los alrededores por si había algún enemigo. Cualquiera se iba a oponer a los deseos de esos hombres tan temibles, de modo que los dejó a su aire. Ya hacía días que deberían haber llegado, pero aún no se les veía el pelo. Debieron salir de Ayre más rápido que la velocidad que adoptaron después; tal vez explorar era una actividad más difícil de lo que ella había imaginado.

—Gwen —dijo Joanna, interrumpiendo sus elucubraciones—, ¿y si bordaras algún dibujo heroico en una capa?

—Él no se la pondría, mamá.

Suspiró y dejó de lado sus preocupaciones. No le servía de nada tratar de adivinar las intenciones de Rhys, porque tenía la certeza de que él haría las cosas de un modo que ella no habría elegido. Eso sí había aprendido sobre los hombres en su corta vida.

—Creo que voy a hacer dobladillos de sábanas —dijo, mirando a su alrededor en busca de una tela apropiada.

—¿Sábanas?

Su madre parecía sorprendida, y con razón. En otro tiempo eso era lo último que habría elegido hacer ella.

—Sábanas —repitió—. Para un lecho nupcial.

Y oró para encontrar en ella al hombre deseado. Rhys le había dicho un año, y oró para que transcurriera ese tiempo sin incidentes. Supuso que el tiempo pasaría rápido. Tendría un bebé de que ocuparse, y atender a Robin también.

Sí, sería capaz de pasar un año sin ansiedad. Habría intercambio de cartas. Tal vez más adelante incluso podría convencer a Rhys de expresar uno o dos sentimientos sin perder nada por ello.

Ciertamente eso era preferible a leer sobre lo que estaba comiendo.

Capítulo 25

Enero del año de Nuestro Señor 1206.

Cartas, cartas, ¡ah, la dicha de una carta bien recibida! Sobre la tosca mesa de madera se acumulaba una verdadera montaña de cartas, leídas y releídas una veintena de veces, por el puro placer de ver sobre el papel esas palabras de amor. ¿Qué mejor manera de pasar una tarde podía haber que repasar esa correspondencia con una buena jarra de cerveza a mano?

El lector de dichas cartas se metió un dedo entre los labios, como considerando dubitativo a qué pila de misivas atender en primer lugar. En realidad, la decisión no era muy difícil, porque tenía un par de nuevas epístolas para digerir. Poco importaba cuál eligiera; cada una sería deliciosa a su manera. Con un encogimiento de hombros cogió la que estaba más cerca de su jarra de cerveza.

La leyó y sonrió. Era francamente asombroso cómo el paso del tiempo había erosionado la formalidad de las primeras cartas.

Epifanía, 1206

Mi bienamada Gwen:

Por fin ha terminado el largo asedio, y he conseguido que el conde d'Auber, motivado por el miedo, me pagara más oro que el que tenía la intención de gastar, pero el coste para mí ha sido seis meses más a su servicio del que yo imaginaba que me exigiría. Con este oro creo que tengo suficiente incluso para las manos codiciosas de Juan, y me quedará de sobra para enviar a Roma, para endulzar el humor del Papa. Estoy seguro de que tendrás tu libertad y Robin también.

Espérame a fínales de la primavera. Llevaré conmigo a un puñado de muchachos para asegurar Wyckham.

Siempre tu servidor

Rhys de Piaget

El lector dejó la carta a un lado con sumo cuidado, y puso sobre la mesa otra misiva sellada escrita por otra mano. Esta no venía tan manchada como la otra; sólo traía las manchas que dejaron las manos de la persona que la escribió y las de un solo mensajero. El sello de cera estaba intacto.

Pero el sello se hizo polvo con la prisa, bastante indecorosa, con que el lector abrió la misiva; aunque en realidad, eso no tenía ninguna importancia puesto que nadie se enteraría de ese descuido, porque allí acabaría el viaje de la carta.

El lector comenzó a leer y comenzó a reírse. La verdad era que en algunas partes las palabras eran tan divertidas que tenía que echar la cabeza atrás para reírse a carcajadas. Si no otra cosa, la autora de esa carta menos que desagradable había estudiado muy bien la anatomía equina y aprovechado al máximo esos estudios. Muy inventiva, la verdad; lástima que sir Rhys no fuera a leerla nunca.

Sin dejar de sonreír, dejó la carta a un lado y cogió una hoja limpia de pergamino. Afiló su pluma, la mojó en la tinta y se dio uno o dos golpecitos en la frente con el otro extremo de la pluma para comenzar a dirigir sus pensamientos en la dirección correcta. Fluyó la inspiración y se dispuso a escribir.

Mi bienamado Rhys:

¡Cuánto te echo en falta! ¡Cuántas noches me desvelo pensando en ti, soñando que estoy entre tus brazos fuertes y viriles! Date prisa, mi amor, y libérame de esta prisión. No pienso en nadie fuera de ti, no deseo a nadie fuera de ti. Trae todo tu oro para que puedas sobornar a todo el mundo de Inglaterra para tenerme.

Rollan dejó la pluma, frunció los labios y soltó una maldición al comprender que tal vez eso era menos sutil de lo que habría deseado. Gwen no habría hablado del oro. También empezó a tener serias dudas respecto a la conveniencia de utilizar la expresión «brazos viriles».

Maldición; tendría que empezar la carta de nuevo.

Con un suspiro, arrugó la hoja que tenía debajo de su pluma y la arrojó al fuego del hogar. Cogió otra hoja de pergamino limpia y recomenzó la tarea, concentrándose al máximo en tener en la primera línea de sus pensamientos las frases que había usado en todas las otras cartas que había enviado a Rhys en nombre de Gwen durante los tres últimos años. Le había llevado un par de meses perfeccionar la imitación de la buena letra de Gwen, pero la mayor dificultad con que tropezó fue adivinar qué expresiones habría usado ella para dirigirse al gallardo sir Rhys.

Cuando terminó, releyó el fruto de sus arduos esfuerzos. La carta rezumaba sentimiento, de modo que, satisfecho, pasó arena sobre la tinta para que se secara más rápido. Después enrolló el pergamino, ladeó la vela para que goteara sobre los bordes y finalmente presionó sobre la cera caliente una copia perfecta del sello de Gwen. Hecho eso, se levantó, salió de la mejor habitación de la posada, buscó a su mensajero y lo envió en su misión, acompañado por una bolsita de oro. La suma no lo preocupaba, ya que procedía directamente de los cofres de Alain. Sonrió plácidamente; qué alma más confiada era su hermano.

Le había resultado difícil interceptar la correspondencia en ambos sentidos, puesto que Gwen pasaba la mayor parte del tiempo con su madre en Segrave, pero para él eso sólo había significado un desafío añadido. Y cuando el oro no era lo bastante convincente, utilizaba otros medios. Todo hombre tenía sus debilidades: vulnerabilidad al soborno, mujeres, veneno... Había comprobado que la lista era larguísima en realidad.

Volvió a su habitación seguido por una criada cargada con una bandeja llena de lo mejor que ofrecía la posada. No lo sorprendía que la comida allí fuera mejor que la que habría encontrado en Ayre. Eso era culpa de Alain; nadie se acuesta con la hija del cocinero, ante las propias narices del cocinero, sin encontrar, a partir de ese momento, algún tipo de retribución en su pan. Volvió a sentarse ante su mesa moviendo la cabeza; la discreción nunca había sido la característica más fuerte de su hermano.

Le lanzó una moneda a la muchacha, que la cogió y salió corriendo de la habitación. Por un momento había tenido la tentación de hacer que se quedase, pero desechó la idea. Deseaba saborear el último capítulo de su mejor treta, y para hacer eso necesitaba estar solo.

Ciertamente los sentimientos de Gwen por Rhys ya se habrían enfriado hasta el punto de no poder reencenderse. Después de todo, no había recibido noticias de él durante casi tres años. ¿Qué haría cuando él llegara al castillo con su corazón en la mano?

Matarlo con una flecha, pensó Rollan, si su suerte no lo abandonaba.

Se reclinó en el respaldo de su silla y sonrió. Y allí estaría él, listo para entrar en escena y consolarla.

Ah, sí, la vida era maravillosa en realidad.

Capítulo 26

Junio del año de Nuestro Señor 1206.

Segrave.

Necesitaba un cambio.

Gwen miró el lino sobre el que tenía la aguja y soltó una maldición; tendría que deshacer la mitad del trabajo hecho esa mañana. El dibujo había ido perdiendo forma desde hacía horas, ¡y ella sin darse cuenta! Era ropa para su lecho nupcial, una funda para una almohada de plumón, bordada con todo tipo de flores y puntos hermosos. No sentía ni el más mínimo asomo de culpabilidad por no estar cosiendo para las camas de Ayre. Sospechaba que si alguna vez volvía al castillo de su marido, la ropa de cama sería la menor de sus preocupaciones. Se estremeció al imaginarse cómo se habría multiplicado la basura y la suciedad durante los tres años en que no había puesto los pies allí dentro.

Se le hacía difícil creer que hubiera transcurrido tanto tiempo. Tres años de coser y bordar; tres años de esperar noticias de cierto hombre. Tres años de pasar de la preocupación al resentimiento, y del resentimiento al enfado.

No, no enfado.

Rabia furiosa.

Y no era que no hubiera tenido noticias de las aventuras de Rhys, porque sí las había tenido, con detalles bastante sorprendentes además, y procedentes de la fuente más inesperada. Cada vez que Rollan hacía una pausa en sus maldades para visitar Segrave, traía una nueva aventura de Rhys para relatarle. Cómo conseguía Rollan esa información, no lo sabía, pero era difícil dudar de su verdad. Ciertamente Rhys era capaz de vencer a veintenas de caballeros en los torneos de todo el continente, y cobrar rescate por perdonarles la vida; ciertamente tenía la pericia y el valor suficientes para que muchos señores franceses lo contrataran para que combatiera sus batallas; y era más que listo para pasar su buen tiempo en la corte francesa cortejando a cualquier noble que se encontrara allí.

O a las damas, si se podía dar crédito a los cotilleos de Rollan.

Lo que ella no entendía era por qué, teniendo todas esas otras habilidades, Rhys no lograba encontrar su capacidad para poner tinta sobre pergamino y contarle él mismo sus éxitos. ¿Era porque estaba demasiado ocupado en el campo de batalla? ¿O era porque estaba demasiado ocupado en la alcoba?

¿O sería que lo había pensado mejor y ya no deseaba enredarse en la desesperada situación de ella?

Arrojó la costura en la cesta que tenía a sus pies y salió de la solana, abandonando a su madre y a sus damas. Qué lástima no haber logrado convencer al señor Sócrates y a su nieta de que fueran con ella a Segrave. Así habría podido pasar más tiempo con ellos y aprender algo sobre curación. Pero no, ellos seguían en Ayre y ella seguía en Segrave, anhelando un buen cambio.

Sus hijos ni siquiera estaban despiertos para entretenerse con ellos. Robin estaba durmiendo en la cama de Joanna, absolutamente agotado después de pasarse buena parte de la mañana luchando con Connor y Jared. Por lo visto, los gemelos estaban convencidos de que el niño no podía por menos que beneficiarse de comenzar su aprendizaje a esa edad tan temprana. Ella había tenido sus dudas, hasta que vio con qué cariño cuidaban de su hijo. Tal vez había sido una buena cosa dejar al niño con ellos cuando era un bebé para que ella pudiera escuchar a escondidas las conversaciones de Alain. Ciertamente no había en el castillo dos almas más dispuestas y capaces de cuidarlo que los Fitzgerald.

Suspiró y se dirigió a la sala grande. La encontró desierta y lo bastante tentadora para inducirla a quedarse allí a gozar de la quietud. Pero no, eso no era suficiente. Necesitaba sentir el aire fresco y tal vez un poquitín de luz del sol.

Pero tan pronto abrió la puerta para salir, notó que pasaba algo. Normalmente Segrave era un lugar tranquilo, en que los muchos y leales caballeros se ocupaban de sus cosas con aire confiado y seguro. Pero en ese momento el patio de armas parecía un verdadero gallinero alborotado.

Corrió simplemente porque todos los demás corrían, no fuera que si no corría resultara pisoteada. Hurtó el cuerpo a caballeros con malla, a caballeros con media malla y a caballeros que se daban palmadas por todas partes como para cerciorarse de que llevaban todas las armas que les era posible llevar.

Por todos los santos, ¿es que estaban atacando el castillo? Había deseado un cambio, sí, pero no un asedio.

Desesperada lamentó que no se le hubiera ocurrido ponerse ropa más apropiada y tal vez el cinto con su espada en la cintura. Ni siquiera llevaba un cuchillo en la manga; bueno, sí llevaba un par de agujas de coser en el bolsito que colgaba de su cinturón. Tendría que arreglárselas con eso.

Llegó corriendo a la barbacana, subió corriendo la escalera y salió como una tromba al pequeño terrado circular, Sorprendida descubrió allí a sir Montgomery, apoyado perezosamente en el parapeto. Bueno, por lo menos él no estaba demasiado preocupado por lo que ocurría.

—¿Y bien? ¿A qué se debe esta conmoción, por todos los santos? —le preguntó.

Montgomery extendió el brazo apuntando hacia los campos. Gwen siguió la dirección de su dedo, entornando los ojos para ver lo que al parecer él veía con toda claridad.

—Mercaderes —dijo—. Desde aquí veo el brillo de las piedras preciosas.

—Lo que ves, señora, no es el brillo de piedras preciosas, es el brillo del sol en armaduras.

Ella frunció los labios.

—Esas son imaginaciones tuyas.

—¿Tú crees?

La verdad es que sospechaba que tal vez era cierto, porque Montgomery tenía muy buena vista. Si decía que veía una armadura, pues una armadura había visto.

—¿Amigos o enemigos? —preguntó.

—Eso te toca a ti decidirlo.

—Hoy no tengo la cabeza para acertijos —dijo ella—. ¿Es Alain?

—Todavía está en Londres, o eso he oído.

—Hinchándole la cabeza al rey y acostándose con las damas de la reina, sin duda —masculló ella.

—Sin duda.

Gwen se hizo visera con la mano y continuó observando el avance del pequeño grupo por sus campos.

—Traen bastante prisa —comentó.

—Sí, tal como me lo había imaginado.

Ella calculó dónde podría clavarle la aguja para hacerle más daño. Él levantó las manos en señal de rendición.

—Yo no tuve nada que ver —dijo.

—¿Con qué?

—Con la llegada de estos muchachos.

—¿Qué muchachos?

Él agrandó los ojos, sorprendido.

—Vamos, los muchachos de Rhys, claro.

Gwen no se habría sorprendido tanto si él le hubiera dicho que había bajado san Jorge a su mesa para enseñarle sus nudosas rodillas.

—Imposible —susurró.

—No, es él, de veras.

—¿Lo ves desde aquí?

—Sí —dijo él, y retrocedió hasta ponerse fuera de alcance. Sonrió cauteloso—: Yo diría que estás complacida.

—¿Complacida? —exclamó ella—. ¿Complacida?

Bruscamente se giró y se inclinó a levantar la trampilla que daba a la escalera:

—¡Bajad el rastrillo! —gritó—. ¡Subid el puente!

—¡Milady! —exclamó Montgomery.

Ella se volvió y lo apuntó con un dedo amenazador.

—¡Tú te callas! —le ordenó. Volvió a asomarse a la escalera—: ¿Y bien? No oigo ningún chirrido de goznes.

En la barbacana se había detenido todo movimiento. Lentamente asomó una cabeza por la curva de la escalera y dos ojos agrandados la miraron desde debajo de un yelmo.

—Pero, milady —osó decir un guardia—. Es Rhys de...

—¡Sé condenadamente bien quién es! —gritó ella—. Ahora haced lo que he ordenado y asegurad el maldito castillo.

La boca del guardia comenzó a moverse en silencio. Gwen puso los ojos en blanco. Lo único que faltaba. ¿Es que el hombre que se acercaba iba a tener el mismo efecto en todas las benditas almas del castillo?

—Lo haré yo —ladró, cogiéndose las faldas y poniendo un pie en el primer peldaño.

—Creo que no alcanzarás a hacerlo —dijo Montgomery detrás de ella—. De pronto han acelerado el paso.

Gwen corrió a asomarse al parapeto y oteó la lejanía. Por desgracia, incluso ella era capaz de ver que el grupo de soldados venían a galope tendido.

—¡Oh, por todos los santos! —exclamó.

Montgomery había vuelto a su postura indiferente y la miraba con una sonrisa de diversión.

—Ninguna puerta le impedirá entrar —dijo.

—Esta sí —repuso ella muy confiada.

—Ni ningún puente, diría yo —continuó él, pensativo, como si estuviera meditando sobre una gran verdad—. He oído decir que es capaz de escalar una muralla exterior con sólo sus manos.

Gwen emitió el bufido más burlón que logró sacar.

—Y fíjate cómo se ha dado el trabajo de traer con él a su ejército —continúo él sonriendo y mirándola con ojos muy inocentes—. Por todos los santos, señora, en este castillo debe de haber algo que desea muchísimo. Se diría que ha venido preparado para combatir por ello.

—Lo que desea no puede tenerlo —ladró ella, sintiendo el odioso escozor de lágrimas en sus ojos—. Llega demasiado tarde. Tres años es demasiado tarde.

Empezó a bajar, cerró la trampilla de un golpe y continuó bajando con la mayor prisa que se atrevió. Dio claramente las órdenes a los guardias de las puertas y luego corrió por el patio de armas hasta la torre del homenaje. El patio seguía siendo un hervidero de actividad caballeresca. Tal vez los hombres corrían para ponerse presentables.

O tal vez iban en busca de un escondite, para que Rhys no pasara por encima de ellos si los encontraba en su camino.

Entró en la sala grande, se volvió y cerró la enorme puerta también. Bueno, casi; había varios pares de manos tratando de impedírselo. Gwen se asomó por la abertura y miró furiosa a unos seis de los guardias más robustos de Segrave.

—Haceros a un lado —ordenó.

Todos se revolvieron nerviosos. Uno valiente habló:

—Es insensato impedirle entrar, milady.

—¿Y me dejarías a su merced, estúpido? —preguntó ella—. Por todos los santos, soy tu señora.

—Y él es Rhys de Piaget —dijo el otro, atemorizado, como si se refiriera al mismísimo san Miguel.

—Mayor motivo para dejarlo fuera. Y ahora, ¡haceros a un lado!

Ellos ni siquiera pestañearon.

Gwen consideró la posibilidad de apropiarse de uno de sus puñales, pero sólo el cielo sabía qué podría acarrearle ese acto. Cogió las llaves que colgaban de su cinturón, y con la más grande pinchó al hombre que tenía más cerca. Eso causó poca impresión, de modo que hurgó en su bolso para sacar su aguja más fina. Armada con la aguja en una mano y la llave en la otra, pinchó, clavó y golpeó hasta que dichos caballeros retrocedieron y se retiraron de la puerta. Mientras ellos se retorcían un del dolor causado por diversas y pequeñas lesiones irritantes, ella cerró de un golpe la puerta y empezó a trabajar en insertar la tranca en sus argollas.

No hubo forma de sujetar la tranca. Gwen se rindió sin luchar y apoyó la espalda en la puerta. Afirmó lo pies en una parte áspera del suelo, para no resbalar, y se preparó para lo peor.

—Milady —llamó una voz masculina desde fuera en tono suplicante—, te rogamos que dejes de...

—¡Vete, cobarde! —gritó ella en tono autoritario—. No le temo a ese demonio vestido de negro. Yo sola defenderé el lugar contra él.

No hubo ninguna respuesta formal, pero Gwen los oyó conferenciar entre ellos con susurros frenéticos. Sin duda se estaban devanando los sesos en busca de otra táctica para conseguir su colaboración.

—Milady —insistió el portavoz—, si quisieras...

—¡No quiero! ¡Fuera de ahí todos!

—Pero, milady, Piaget es el capitán de tu guardia personal...

—¡Ya no lo es!

Al parecer se quedaron rumiando eso durante otros momentos. Gwen acomodó mejor la espalda e hizo acopio de las fuerzas que necesitaría para mantener la puerta firmemente cerrada.

—Tal vez ha estado retenido estas muchas estaciones —sugirió el guardia.

—¡Sí, por otros asuntos más importantes! —añadió otro con mucho entusiasmo.

—Calla la boca, imbécil —le susurró otro guardia, frenético—. ¿Crees que eso va a agradar a sus oídos?

—No, no es eso lo que desea oír una dama —susurró otro, con cierta sorna. Se aclaró la garganta y dijo en voz alta—. Milady, estoy seguro de que sir Rhys fue hecho cautivo o fue retenido injustamente en la corte francesa.

Gwen hizo oídos sordos al resto de la lista de disculpas. Sólo eran palabras, y hacía tiempo que había comprendido que las palabras tenían poco peso en los asuntos del corazón. No siempre había creído eso. ¿Acaso no era a una palabra que se había aferrado durante meses después que él se marchó?

«Espérame.»

Sí, espera un año. O, conociendo a Rhys, tal vez un poco más de un año, hasta que hubiera saqueado los cofres de todo el continente a satisfacción. Un año, no tres.

Oyó varias exclamaciones ahogadas al otro lado de la puerta. Trató de afirmar más los zapatos en el suelo. Era una lástima que el suelo fuera de piedra y no de tierra. En la tierra se habría afirmado mejor.

De pronto el silencio era absoluto. Se imaginó que oía ruido de cascos de caballos, pero no estaba segura. El corazón le martilleaba tan fuerte en los oídos que no podía estar segura.

El tímido golpe en la puerta casi hizo que se desmayara.

—¿Qué? —preguntó, con su tono más altivo, rogando que no hubiera sonado tan débil como lo sintieron sus oídos.

—Milady —dijo una voz temblorosa—, ¿tendrías la amabilidad de abrir la puerta?

—No.

—Pero, milady, es que él se cogió del puente levadizo antes de que subiera del todo, y rodó por él...

—Y pasó por debajo del rastrillo antes de que bajara del todo —interrumpió otro.

—Y con una sola mano levantó el rastrillo y bajó el puente para que entrara todo su ejército —acabó otro casi sin aliento, como si ese último acto fuera prueba irrefutable de los poderes divinos de Rhys.

—No podría importarme menos —exclamó ella.

—Ay —gimió otro caballero, como si ya se considerara un hombre muerto—, te lo suplicamos, milady. Tenemos familias, niños pequeños que necesitan a sus padres. Yo, sin ir más lejos, tengo una esposa con el vientre hinchado a punto de reventar, y si yo no estuviera allí para preocuparme de alimentar a ese hijo, y a los otros diez...

—Oh, por todos los santos —gimió Gwen.

Abriría la puerta e invitaría a entrar a Rhys. Fríamente, como lo haría una gran señora en sus dominios. No manifestaría ninguna emoción, no levantaría la voz, no derramaría ni una sola lágrima. Permanecería totalmente al mando de sí misma y del encuentro.

Se volvió y abrió lentamente la puerta. Con un majestuoso movimiento de la mano indicó al puñado de caballeros arrodillados a sus pies que bajaran al patio. Alzó el mentón y miró desdeñosa la vista que la aguardaba. Y si no hubiera estado tan al mando de sí misma y de sus emociones, habría caído de rodillas y suplicado clemencia.

Treinta guerreros de aspecto extraño y rostros implacables la contemplaban. Cada uno estaba vestido de negro de la cabeza a los pies. Cada uno llevaba una armadura que había sido remendada y reparada incontables veces. Los yelmos tenían arañazos y mellas; las capas estaban remendadas y polvorientas por el viaje; las sillas de montar estaban raídas y agrietadas. Y estaban los rostros, duros, inflexibles, experimentados. Mercenarios, todos ellos. Era la horda de caballeros más bastos que había visto en toda su vida.

Un grupo aterrador de hombres, sin duda.

Ah, y ahí estaba John, por cierto. Hacía el número treinta y uno, pero aunque vestía de negro igual que los demás, su cara recién lavada y su sonrisa idiota lo distinguía del resto. Miró furiosa a su cuñado y volvió su atención a las almas más temibles.

Un hombre hizo avanzar a su corcel negro de guerra azuzándolo con las rodillas. Cuando desmontó, treinta manos bajaron a las empuñaduras de sus espadas. El hombre levantó la mano en señal de paz y todo su grupo de demonios se relajó al instante. A su pesar, Gwen sintió admiración. Hacía falta ser un hombre muy fuerte para imponer esa lealtad a hombres cuya lealtad probablemente sólo se podía comprar.

El hombre puso un pie en la primera grada y se detuvo. Sus ojos grises acerados la miraron desde dentro de un maltrecho yelmo. Después levantó sus enormes manos para quitarse el yelmo y echar hacia atrás la cofia de malla. Los cabellos negros despeinados cayeron sobre sus anchos hombros, unos hombros que deberían haber hecho su aparición muchísimo antes. Los ojos grises hicieron un alegre guiño y una sonrisa tonta adornó los labios que eran el tema de los sueños de una doncella atolondrada.

—Buenos días, chérie —dijo él, subiendo las gradas con alegre seguridad y tendiendo la mano para coger la suya—. He venido lo más pronto posible. Esperaba encontrarte en Ayre. ¿Por qué cerraste las puertas de tu madre? ¿Es que no me reconociste?

Ella se había prometido no gritarle; había jurado que no derramaría ni una sola lágrima en su presencia. No había dudado de su capacidad para despedirlo con un solo gesto de su mano y que eso le bastaría para sentirse satisfecha.

Pero en ese momento descubrió que permanecer inmutable era lo último que deseaba hacer.

Retiró su mano de la de él. Y eso era lo único que pretendía hacer, de verdad. Pero resultó que sus dedos formaron un puño.

Y entonces ese puño hizo lo que había ansiado hacer durante casi tres años.

Capítulo 27

—¡Maldita sea, Gwen! ¿Por qué siempre tienes que hacer esto? —exclamó Rhys, retrocediendo tambaleante por las gradas.

Varias exclamaciones acompañaron la reunión de sus pies con la tierra del patio.

Rhys se restregó suavemente la nariz con las dos manos y miró a su alrededor.

Los lastimosos guardias de Segrave, que se habían agrupado en la puerta de la sala grande, lo miraban boquiabiertos. John seguía montado en su caballo, con la boca igual de abierta. Sus soldados estaban atónitos, tal como debían estar; había derrotado a cada uno de ellos tan completamente que jamás ninguno se atrevía a contradecirlo en nada. Probablemente verlo derrotado por una mujer había disipado lo que quedaba de juicio en su ejército.

Después miró a su derecha y vio a los gemelos Fitzgerald, mirando a Gwen, no a él, con expresiones de satisfacción suprema, como si ellos le hubieran enseñado esa maldita maniobra. Lo sorprendió un poquitín verlos allí; estaba claro que en el par de años pasados se las habían arreglado para llegar a Segrave intactos; tuvo la impresión, basándose en el dolor que sentía en la nariz, de que habría sido mejor si se hubieran quedado en Ayre.

De pronto oyó el sonido de una risita. Miró hacia el lugar de donde provenía y vio a Montgomery, a la derecha de Jared, tapándose la boca con uno o dos dedos, y los ojos mojados de lágrimas.

Rhys calculó si tendría tiempo para humillar a su amigo en la liza antes de descubrir qué le pasaba a Gwen. Montgomery sonrió y levantó la mano en señal de rendición.

—No fui yo quien te hizo sangrar la nariz —le dijo, volviendo a sonreír.

En ese momento notó demasiados murmullos entre sus mercenarios; se volvió y paseó por ellos su mirada severa. Como un solo hombre, todos cerraron la boca y repentinamente encontraron otras cosas que mirar fuera de él.

Rhys se giró nuevamente a mirar a su dama y le dirigió la misma mirada que acababa de dirigir a sus hombres.

—¿Y este es el saludo que recibo? —le preguntó, y subió las gradas—. ¿Después de tres largos años de revolcarme en el polvo, dormir sobre mi espada y arriesgar mi vida en guerras y torneos? —Se pasó la manga por la nariz sangrante—. ¿Este es el saludo que recibo?

Ella lo miró con tanta frialdad que él sintió como si el frío del invierno lo recorriera todo entero.

—No —dijo ella con voz clara—, es este: Vete al diablo.

Y dicho eso giró sobre sus talones y desapareció dentro de la sala, dando un portazo.

Sí él no la hubiera visto con sus propios ojos, habría creído que acababa de entrar en otro castillo.

Se quedó mirando la puerta cerrada, sintiéndose más perplejo que en toda su vida. Por el tono de sus cartas había llegado a pensar que ella iba a estar esperando ansiosamente su llegada. Había esperado lágrimas de alegría; había esperado sonrisas y miradas de amor. Ciertamente no había esperado un puñetazo en la nariz.

—Por suerte no tenía una espada a su disposición —dijo de pronto Jared—. Eso te habría hecho más daño que ese pequeño moretón.

—Sobre todo teniendo en cuenta lo que yo le he enseñado —añadió Connor.

—¿Tú? ¿Y qué le has enseñado tú? Fui yo el que le enseñé a acercarse coquetamente y mirarlo pestañeando rápidamente mientras le entierra una daga en las costillas...

—Pero yo le enseñé a mirar distraídamente el bordado de su manga mientras saca la daga de la vaina atada al brazo y se la entierra en el gaznate...

—Sí, un ataque femenino como no había visto nunca; por eso yo le enseñé a distraer al enemigo mostrando los dientes con una feroz sonrisa mientras le entierra la aguja que lleva en el bolso...

Rhys trató de distraerse de lo que le habían enseñado a Gwen mirando a los gemelos en busca de nuevas cicatrices. Jared tenía una o dos pequeñas en la frente, una larga y rojiza en un antebrazo, que parecía reciente, y llevaba vendada una mano.

A Connor le faltaba una parte de la oreja izquierda.

—¿Le permitisteis que afilara esa espada? —les preguntó.

Connor y Jared interrumpieron la discusión y lo miraron pestañeando.

—¿Sí o no? —insistió Rhys.

Connor frunció los labios.

—No vimos ningún daño en ello.

—Yo diría que tu oreja podría tener una opinión diferente —le dijo Rhys.

Connor se cruzó de brazos y lo miró enfurruñado.

—Teníamos que mantener ocupado al niño de alguna manera. Ella ha estado potentemente irritada estos dos últimos años.

—Y como siempre, la culpa es de él —añadió Jared con un gruñido—. Nunca escribe.

—¿Nunca escribo? —repitió Rhys—. Por supuesto que escribo. ¡Le escribí! Le escribí cada quince malditos días durante casi tres años, y lo que tuve que gastar en el envío de las misivas.

Connor y Jared pestañearon varias veces, señal inequívoca de que les costaba digerir lo que acababan de oír. Y Montgomery lo miraba boquiabierto por la sorpresa.

Rhys frunció el ceño. Algo no iba bien.

Se volvió hacia su desastrado grupo de seguidores y los despidió con un movimiento de la muñeca. Les había dado órdenes de que instalaran su campamento fuera de las murallas y se las arreglaran para buscar su sustento en la aldea. Esperó hasta que se hubieron marchado, y continuó esperando, dando golpecitos con el pie, hasta que vio que John se encargaba de llevar los caballos al establo. Después se volvió hacia Montgomery.

Montgomery seguía mirándolo sorprendido.

—Tengo la impresión de que hay cosas de las que debemos hablar.

—¿Le escribiste?

—Y bien difícil que era hacerlo también. Si supieras los lugares en que he estado sólo el año pasado...

—Gwen sólo recibió dos cartas —dijo Montgomery—. Y las dos en el par de meses siguientes a tu marcha.

Esta vez le tocó a Rhys quedarse con la boca abierta.

—¿Sólo dos misivas?

—Sí. Y si no fuera por los ocasionales cotilleos que oíamos en estos muchos meses pasados, te habríamos creído muerto.

—¡Pero si le envié veintenas de cartas! ¡Y ella me contestaba!

Montgomery negó con la cabeza.

—Me parece que las entendías mal. Me extraña que no te esperaras este recibimiento, con lo que te decía en sus cartas.

—¿Y tú leías las cartas que me enviaba?

—Ella me obligaba. Supongo que quería ver cómo reaccionaría un hombre.

—¡Pero si sus cartas estaban llenas de amor!

—Rhys, amigo mío, o bien tú has perdido el juicio o no recibías las cartas que ella te mandaba.

Sin añadir otra palabra, Rhys echó a caminar detrás de John. Por fortuna, su escudero no había avanzado mucho en su camino al establo, tal vez porque había preferido quedarse a escuchar, por lo tanto le dio alcance rápidamente. Hurgó en sus alforjas, sacó un atado de cartas y volvió a largas zancadas a la torre del homenaje. Entró en la sala grande y se detuvo en seco, al comprender que no tenía idea de dónde podría haberse escondido su dama.

Había estado en Segrave, cierto, pero hacía muchos años de eso. No había nadie en la mesa del señor para preguntarle dónde podía encontrarla. El primer criado al que se acercó, lo miró y huyó corriendo hacia lugares desconocidos.

Y entonces oyó un débil rumor de maldiciones.

Bueno, pensó filosóficamente, por lo menos se podía decir una cosa a favor de estar en desgracia; hacía menos difícil descubrir el paradero de la maldiciente.

Siguiendo el sonido, subió la escalera y continuó por el corredor. Al llegar a una puerta que le pareció la correcta, se detuvo para concentrarse. Con las pruebas de su amor fuertemente cogidas en la mano, abrió la puerta.

—Y si ese pomposo culo de caballo se cree que...

Gwen se detuvo a media maldición y lo miró furiosa. Rhys paseó la mirada por la solana para ver quiénes habían sido testigos de los insultos. Un puñado de las damas de Segrave estaban sentadas cerca de la ventana cosiendo diligentemente. Gwen estaba de pie, y él sospechó que había estado paseándose con la misma diligencia. Joanna estaba sentada en la silla más ancha y mejor, con una niña pequeña en la falda. Con el rabillo del ojo vio que Robin también estaba presente en la habitación, representando una batalla con figuras de madera; regalo de los Fitzgerald, sin duda. A él también le habían regalado un juego parecido, aunque cuando lo recibió ya blandía una espada pequeña, y jugaba inventando batallas con el mismo entusiasmo con que parecía estar jugando Robin. Sí que había crecido el niño, pensó, alzando una ceja.

—Vamos a hablar en privado —declaró Joanna—. Señoras, ¿seríais tan amables?

Las labores fueron depositadas en sendas cestas y cinco mujeres pasaron en fila delante de él, de bastante mala gana. Rhys frunció el ceño; probablemente las mujeres lamentaban no poder oír más de los insultos y difamaciones que sin duda habían estado disfrutando hasta ese momento.

—Cierra la puerta, por favor, señor caballero —le pidió Joanna con una sonrisa.

—¿Para qué? —exclamó Gwen, ásperamente—. No me importa que todo el castillo se entere de lo que tengo que decir de él.

Rhys miró de una mujer a la otra y decidió rápidamente a cuál debía dirigirse primero. Cerró la puerta, atravesó la sala y se arrodilló a los pies de Joanna. Tenía dolorosa conciencia de su ropa manchada por el viaje y sus cabellos polvorientos, pero eso no podía remediarlo. Le dirigió su mejor sonrisa.

—Lady Joanna —le dijo inclinando la cabeza—, que Dios derrame sus bendiciones sobre ti y los tuyos. Mi abuelo y mi madre te envían sus saludos.

—¿Cómo está Mary? —preguntó ella—. ¿Sigue feliz con su vocación?

Rhys levantó la cabeza y le sonrió.

—Sí, milady, está muy contenta.

—¿Y has dejado a tu abuelo con buena salud?

—Y haciendo tantas travesuras como siempre. Su único pesar es no haber podido venir conmigo a verte personalmente. Dice que verte a ti es lo único de toda Inglaterra por lo que vale la pena hacer el viaje.

Joanna se ruborizó y Rhys tuvo que dejar de sonreír al verla; qué hermosa y encantadora. No era de extrañar que los hombres se inventaran pretextos para detenerse en Segrave y quedarse allí uno o dos días; Joanna bien valía la pena el retraso. Debió de haber sido muy joven cuando tuvo a Gwen, porque seguía siendo inmensamente bella y más parecía una hermana de ella que su madre. No podía por menos que estar de acuerdo con las palabras de su abuelo, aunque él habría hecho el viaje simplemente por Gwen, fuera cual fuera su apariencia.

Y en esos momentos Gwen estaba bastante indignada. Se volvió a ella e intentó sonreírle para ver cómo le irían las cosas.

A cambio de la sonrisa ella le dirigió una mirada iracunda.

Ah, bueno, tal vez un poco más de conversación con la señora de Segrave daría tiempo a su amor para enfriar su cólera. Volvió nuevamente su atención a Joanna, y al hacerlo se fijó en la niña pequeña que tenía sentada en su falda. Y entonces notó que su boca se quedaba abierta como por voluntad propia.

La niña era de Gwen, no podía ser de otra mujer. Ya se parecía tanto a su madre como su madre se parecía a lady Joanna. Nadie podría imaginar que esos ojos color verde mar pertenecieran a una mujer de otro linaje.

—¿De quién es? —preguntó con voz ahogada.

—Mía —gruñó Gwen.

—Vamos, Gwen —dijo Joanna dulcemente—. No hay ninguna necesidad de emplear ese tono.

—¿Ninguna necesidad? —exclamó Gwen. Apuntó a Rhys con un dedo tembloroso—. Me deja sola tres años y luego sube pisando fuerte mis escaleras como si esperara que yo me arrojara directamente en sus brazos.

—Verás, sir Rhys —suspiró Joanna—, ha pasado un poquitín de tiempo desde la última vez que Gwen recibió...

—¡Tres años! —gritó Gwen.

—Tres años —concedió Joanna— desde que Gwen tuvo noticias tuyas. Estaba preocupada, comprensiblemente.

—No estaba preocupada —corrigió Gwen—. ¡Estaba furiosa!

Joanna se reclinó en su silla, rodeó con sus brazos a la hija de Gwen y se encogió de hombros. Ya había hecho su intento por poner paz, y le pasaba el asunto a él.

Rhys suspiró, dijo una rápida oración y se levantó. Tal vez si decía la verdad con la mayor rapidez posible, Gwen lo oiría y lo perdonaría antes de continuar insultándolo. Le tendió el atado de cartas como una ofrenda.

—Estas son las cartas que me escribiste. Ellas me hicieron pensar que estarías feliz de verme.

—Entonces no leíste bien lo que te escribí —repuso ella—. Y yo no tengo ninguna carta tuya para enseñar; no recibí ninguna durante tres años.

—Te escribí cada dos semanas.

—Entonces no las enviaste.

—¡Pues claro que las envié!

—El exceso de lo que sea que hayas estado haciendo estos tres años te ha debilitado la mente, señor caballero, porque no recibí ninguna.

Rhys sacó la última carta que había recibido de ella y la abrió.

—«Bienamado —leyó—, espero con ansia tu regreso. Me ha alegrado muchísimo saber que en mayo volverás a Inglaterra. Mis brazos anhelan volverte a abrazar.» —La miró—. Estas fueron tus palabras.

—Yo no he escrito eso —dijo ella, ceñuda—. En mi última epístola gasté muchísima tinta comparándote con el culo de un caballo. Y esa era la parte agradable.

Rhys sacó otra carta, empezó a leérsela pero se interrumpió al ver su cara de confusión.

—¿Esta tampoco? —le preguntó.

—Tampoco.

Rhys se miró la mano llena de cartas. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—Creo, milady, que hemos sido engañados.

—Pero si mis mensajeros eran hombres de confianza —repuso ella. Miró a su madre—. ¿Verdad?

Joanna parecía tan horrorizada como él.

—Sí, eso creía yo —dijo, pensativa—. Pero han sido interceptadas las cartas en ambos sentidos. ¿Quién podría conseguir hacer eso?

Rhys y Gwen se miraron.

—Rollan —dijeron al mismo tiempo.

A Rhys no le cabía la menor duda, y estaba claro que a Gwen tampoco.

—Intrigante —dijo Joanna en voz baja—. Sí, sospeché algo así de él. ¿Pero aplicarse deliberadamente a destruir vuestro afecto...?

—A mí no me sorprende —dijo Rhys enérgicamente.

—¿Pero cómo podéis estar seguros? —preguntó Joanna—. Podría haber sido cualquiera.

—¿Quién otro se daría ese trabajo? —dijo Gwen—. Tiene que haber sido él, no me cabe duda, sobre todo sabiendo cuáles son sus verdaderas intenciones.

—¿Qué intenciones? —le preguntó Rhys.

—Poco después de que te fuiste a Francia oí una conversación de Rollan consigo mismo junto a los barriles de cerveza. Al parecer su plan es convertirse en el señor de Ayre, conmigo como su esposa.

—Un plan modesto —comentó Rhys, mordaz.

—Sí, pero desagradable —repuso ella—. Lo oí considerar las ventajas de librarse de los estorbos empujando a todos por la escalera. No tengo idea de qué planeaba hacer contigo, pero estoy segura de que era algo igualmente horrible. Tal vez su plan era convertirse en señor de Ayre y de Wyckham.

Señor de Wyckham, pensó Rhys. Él se había convertido en eso a los veintiséis años, pero en cierto modo nunca había llegado a significar nada para él, probablemente porque su tierra estaba ocupada por un maldito ejército, y él no había tenido la capacidad para tomar posesión de ella.

—Qué bien que yo haya vuelto para favorecer a Rollan en la realización de sus planes —dijo con ironía. Miró a Gwen ceñudo—: Podrías haberme escrito para contarme lo que oíste.

—Lo hice —replicó ella.

Rhys suspiró. No tenía ninguna respuesta a eso, ni manera de cambiar lo ocurrido.

—Esperemos que su traición sólo consista en esto —intervino Joanna—. Cuando ha venido a visitarme no me ha parecido empeñado en la destrucción.

—También se encontraba con los Fitzgerald a cada momento —dijo Gwen—. Dudo de que hubiera intentado hacer algo estando ellos aquí.

—Ojalá lo hubiera sabido —dijo Rhys a Gwen, ceñudo.

—¿Habrías vuelto?

—Por supuesto —repuso él enérgicamente.

—¿Y perdido tu oportunidad de participar en torneos? —dijo ella suspirando. Lo miró—: Porque supongo que pasarías tu tiempo en torneos.

—Participando en torneos, alquilando mi espada a quien pagara más, combatiendo en guerras. —Se encogió de hombros—. Lo que fuera necesario.

—¿Y has ganado lo que necesitas?

Él la miró e intentó sonreír.

—Sí, y sólo espero que siga habiendo necesidad de lo que he ganado.

Ella se limitó a mirarlo, pero él creyó ver indicios de ablandamiento en las comisuras de sus labios.

—Si hubiera sabido lo que tramaba Rollan habría regresado antes —repitió.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no nos habría servido de nada, Rhys, y nada malo ha resultado de la conversación de Rollan consigo mismo. —Frunció el ceño y añadió—: Bueno, nada malo aparte de tres años de estar a punto de estallar de rabia contra ti.

—¿A punto? —repitió Joanna riendo.

Rhys pensó que sería mejor desviar la atención de Gwen de la furia que había sentido. Al parecer esta se le había enfriado un poco, y ya estaba más comprensiva con él.

—Te escribí —dijo, pensando que no podía haber exageración en repetir eso—. Y gasté muchísimo oro en enviar las misivas —añadió con la esperanza de que eso la impresionaría.

—No fue oro bien gastado —comentó ella.

—Bueno, no, es cierto. —Movió la cabeza, pensativo—. Creía que estabas muy contenta de esperarme.

—Y yo creía que te acostabas con todas las nobles de la corte de Felipe.

Él la miró sorprendido.

—Lo dices en broma, ¿verdad?

—Eres tema de leyendas, sir Rhys. En la cama y en el campo de batalla.

—Puedes estar segura de que la mitad de esos rumores son falsos.

—¿Cuáles? —inquirió ella—. ¿Los de tu destreza con la espada?

—Oh, no —dijo él, pensando si tal vez tendría la oportunidad de por lo menos disculparse por haber pagado en exceso a sus mensajeros—. Sin duda esos no han sido tan exagerados. Mi destreza con la espada ha mejorado mucho.

—¿Y cómo está tu otra arma? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Polvorienta, sin duda, por falta de uso.

Joanna soltó una carcajada, y se levantó con la niña en brazos.

—Iré a ocuparme de que traigan algún refrigerio a nuestro pobre y mal atendido sir Rhys. Coge al bebé, Gwen.

Gwen cogió a la niña y Rhys volvió a maravillarse de que la pequeña ya se pareciera tanto a su madre. Gwen sostuvo a la niña abrazada y esperó a que su madre saliera de la solana para hablar:

—Esta es Amanda —dijo, alzando la barbilla como desafiándolo a decir algo.

—Es una niña muy hermosa.

—Tiene dos años —continuó ella— y tres meses. Alain esperaba que fuera otro niño. No le ha hecho mucha gracia que fuera una niña.

—Ah —dijo él, sólo porque no se le ocurrió qué otra cosa decir.

—Yo no la cambiaría —dijo ella vehementemente.

Rhys se le acercó unos pasos, estiró la mano y pasó un dedo sucio por la mejilla de Amanda.

—Claro que no. Alain es muy corto de vista para no apreciarla.

Le sonrió a Amanda y recibió de ella una repentina sonrisa que le llegó derecho al corazón. Y entonces, ante su sorpresa, Amanda le tendió los brazos. La cogió, sin hacer caso de la opresión que sintió en el pecho, sin importarle que se arrugaran las cartas que tenía en la mano.

Esa niña podría haber sido suya si las cosas hubieran sido diferentes.

—Y a Robin ya lo conoces —dijo Gwen, invitando al niño a acercarse—. Robin, saluda a sir Rhys. Ha estado en Francia estos años, combatiendo valientemente contra muchos caballeros.

Rhys miró unos enormes ojos grises que residían en una carita solemne.

—Robin, un saludo —instó Gwen.

—Buenos días, señor caballero —dijo Robin, inclinando la cabeza.

Rhys levantó la cabeza para mirar a Gwen.

—Se parece menos a ti que Amanda.

—Tiene los rasgos de mi padre —dijo ella—, y sus ojos. —Acercó más al niño hacia ella—. Sólo lo tendré conmigo hasta los siete años. A esa edad su padre pretende enviarlo a criarse en la corte.

Rhys movió lentamente la cabeza. No se atrevía a hablar delante del niño, pero juró que sólo sobre su cadáver el niño llegaría a las garras del rey Juan.

—Y ahora tiene casi cinco años —dijo.

Ella asintió, y de pronto se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Dos años es mucho tiempo, milady —dijo él dulcemente—, y en ese tiempo pueden ocurrir muchas cosas.

—Los hombres siempre envían a sus hijos a criarse en otra familia.

—No todos los hombres —le aseguró él—. Si yo tuviera un hijo lo tendría en casa hasta que tuviera por lo menos doce veranos. Sólo a esa edad un niño valora realmente la aventura de hacer su propio camino. Yo diría que hasta esa edad le va mejor aprender su oficio bajo el cuidado de su padre. ¿No te parece?

Ella acercó aun más a Robín hacia ella.

—¿Es posible eso?

Él sonrió.

—En Francia tengo varias arcas de oro que dirían que sí es posible.

Y antes de que él supiera lo que iba a venir a continuación, Gwen le rodeó la cintura con el brazo y apoyó la cara en su pecho. Él sólo alcanzó a rodearla con el brazo libre y atraerla hacia él cuando ella se echó a llorar.

Bueno, un llanto era mejor que un garrotazo en la cabeza; u otro puñetazo en la nariz.

O eso pensó hasta que Amanda vio los violentos sollozos de su madre y empezó a llorar por su cuenta. Y entonces Robin comenzó a usar bastante bien sus puñitos golpeándole alrededor de las caderas y la cintura.

—Uff —exclamó, cuando Robin golpeó con cierta fuerza una parte sensible de su cuerpo—. Por todos los santos, muchacho, soy un amigo, no un enemigo.

—Has hecho llorar a mamá —dijo el niño con clara desaprobación, pero dejó de atacarlo.

—Bueno, ella me hizo sangrar la nariz —le explicó él.

Robin lo miró pensativo, como si estuviera sopesando el daño de la nariz con los sollozos de su madre.

—Creo que llora porque está feliz de verme —añadió Rhys, pensando qué tipo de lógica convencería a un niño de cinco años.

—¿Y por qué te golpeó, entonces, si estaba feliz? —preguntó Robin, ceñudo.

—Ah, bueno, es que hubo un malentendido entre nosotros, muchacho —explicó Rhys—. Con eso me demostró su desagrado. Pero creo que ya me ha perdonado.

Robin lo miró pensativo, con expresión de estar considerando esa posibilidad. Rhys sintió el ridículo deseo de que la tierra se lo tragara. Por todos los santos, ese niño era demasiado maduro para sus escasos años. Tal vez había visto más malos tratos de Alain a su madre que lo que convenía a sus jóvenes ojos. Tenía una mirada demasiado evaluadora.

—Tú no eres mi padre —declaró Robin.

—No, muchacho, no lo soy —dijo Rhys, con un intenso deseo de serlo—. Pero en otro tiempo fui el capitán de la guardia de tu madre.

Robin asintió, pensativo.

—Los hermanos Fitzgerald me han contado cosas de ti—dijo al fin.

—¿Buenas?

El niño pareció un poco más interesado.

—Sí. Dicen que tienes un rubí del tamaño de un huevo en la empuñadura de tu espada.

—Lo tengo.

—Y que has perdonado la vida a tantos caballeros por rescate, que has perdido la cuenta del oro que has ganado.

¿Perdido la cuenta?, pensó Rhys sonriendo para sus adentros. Los santos sabían lo bien que llevaba la cuenta de cada moneda de oro en que había puesto la mano esos tres años.

—He tenido bastantes éxitos —concedió modestamente.

—Muy bien, pues —dijo Robin, con expresión de aprobación.

Gwen se apartó y se pasó la manga por la cara.

—Sir Rhys es un amigo muy querido —dijo al niño, mientras le alisaba con cariño el pelo—, y lo he echado muchísimo de menos estos años.

Robin la miró algo confuso.

—¿Entonces por qué lo llamabas «canalla insensible» y «cabrón hijopu...»?

—¡Robín!

Esos insultos habían salido con tanta facilidad de la boca de Robin que Rhys no pudo menos que suponer que los había oído lo suficiente para dominarlos. La cara de Gwen adquirió un alarmante matiz de rojo y le tapó la boca a su hijo con la mano.

—Sí, hijo, lo llamé eso y más —le dijo—. Pero es que había un malentendido...

—Y por eso le hiciste sangrar la nariz —interrumpió el niño, escapando a su mano silenciadora—. ¿Pero ahora todo está bien?

—Sí, hijo.

Entonces Rhys sintió todo el impacto del interés de Robin.

—¿Me enseñarás tu espada?—le preguntó el niño—. ¿Y me enseñarás esgrima? Tengo una espada de madera, ¿sabes? Todo el tiempo les entierro astillas a los gemelos con ella.

—Es mejor eso que heridas que necesiten costura —dijo Rhys sonriéndole. Después comentó a Gwen—: Parece que Connor está perdiendo trozos de sí mismo.

—Es muy bueno para distraerse —dijo ella con cierta preocupación—. Se pone a alardear de su destreza y baja totalmente la guardia.

Rhys notó que lo tiraban de la manga y bajó la vista para mirar al que se la tiraba.

—¿Una lección de esgrima? —pidió Robin—. ¿Ahora?

—La abuela le ha preparado algo para que coma —dijo Gwen—; además, necesita descansar. Sin duda ha hecho muchos actos heroicos en su viaje desde Francia y está cansado. Tal vez mañana.

—Mañana —suspiró Robin, como si el tiempo que faltaba para eso fuera demasiado como para imaginárselo.

—Tal vez una lección corta esta tarde —dijo Rhys—. Y después tu madre y yo tenemos mucho que hablar.

Recuperó su atado de cartas de las manos de Amanda, sin saber muy bien cómo habían ido a parar ahí, comprendiendo al mismo tiempo que los niños necesitaban mucha mayor vigilancia de la que había imaginado, y se lo entregó a Gwen.

—Podrías encontrarlas interesantes —le dijo.

—No lo dudo. Ojalá tuviera yo otras tantas para enseñarte.

Él la miró, con el intenso deseo de que un par de ojos grises encontraran algo más interesante que él para observar; así podría besarla. Pero dolorosamente consciente de la mirada de Robin, sólo pudo sonreírle con tristeza.

—Te escribí.

—Te creo.

Él deseó, más que su vida y su aliento, estrecharla entre sus brazos y no soltarla nunca más. Llevaba tres años deseándola, soñando con ella, contentándose con el pensamiento de que al final sería suya; pensando que cada momento de separación, cada momento de pensar en ella como la esposa de Alain, sólo aumentaría la dulzura de poseerla cuando lograra liberarla. Estaba harto de combatir, harto de devanarse los sesos en busca de maneras de liberarla de su matrimonio con Ayre, de lograr que se llevara a su hijo con ella, de aplacar a todos los clérigos y reyes que fuera necesario para conseguir sus fines.

Y en ese momento estaba a un palmo del ser con que había soñado en todo momento durante tres años y lo único que podía hacer era tener a su hija en brazos y someterse al examen que hacía de él su hijo en busca de posibles avíos guerreros.

Y mirar a la mujer a la que amaba más que a la vida misma.

—¿A comer ahora? —propuso Robin.

Rhys sintió la mano de Robin meterse en la suya y el brazo de Amanda apretarse con más fuerza alrededor de su cuello.

—Sí —logró decir—, comida primero. Después hablamos.

Y en ese momento juró no soltar nunca a esos tres. Fuera cual fuera el precio.

Capítulo 28

Pensativa, masticando un poco de pollo asado, Gwen intentaba comprender cómo podía ser que se sintiera tan furiosa con un hombre y luego la inundaran esas oleadas de ternura hacia él, y todo ello en menos de dos horas.

Ese, supuso, era el curso del verdadero amor.

Estaban sentados juntos a la mesa de su madre, compartiendo una misma tajadera y una misma copa. La idea de sentarlos así había sido de su madre, y ella no sabía muy bien si agradecerla o no. Necesitaba tiempo para pensar en lo que había sabido esa tarde. La idea de que Rollan hubiera leído todas sus cartas la tenía desbarrada entre dos deseos, el de ruborizarse y el de asesinarlo. Además de rabia y vergüenza, sentía miedo. Que Rollan se hubiera tomado todo ese trabajo para enfriar sus sentimientos por Rhys sólo hablaba de su resolución y astucia. Lo había subvalorado.

¿Cómo pudo estar tan ciega? Rollan había estado muchas veces en Segrave en esos tres años, y aunque ella siempre había procurado estar rodeada por bastantes personas de la casa de su madre para no quedarse a solas con él, nunca jamás se le pasó por la cabeza que él pudiera estar haciendo algo tan calculador. Mientras ella temía que hiciera caer a alguien por la escalera, él había estado leyendo sus cartas. Siempre salía de una dirección insospechada. Haría bien en estar más alerta; tal vez si ella y Rhys lo vigilaban no tendría éxito en causar más desastres.

—¿Nos retiramos a mi solana? —propuso Joanna, mirando a Gwen por delante de Rhys—. Allí estaríamos más cómodos.

—¿Te parece bien? —preguntó ella a Rhys—. ¿O preferirías tener una conversación con mis guardias?

—¿Para averiguar cómo te las arreglaste para hacerles tantas lesiones a los Fitzgerald? —preguntó él sonriendo.

Rhys miró hacia la mesa inferior donde estaban Montgomery y los gemelos escuchando con mucha educación la entusiasmada repetición que John les hacía de sus aventuras. O bien eso, o su escudero les estaba repitiendo las gloriosas aventuras de su señor. Movió la cabeza.

—Estoy mejor sin saberlo —dijo—. Y me imagino que John tardaría en perdonarme si le robo a su público.

—Sí, madre —dijo Gwen—, iremos a tu solana.

Cuando Joanna se levantó y se dirigió hacia la escalera, Rhys miró a Gwen.

—¿Todavía se hace su voluntad aquí? —le preguntó.

—Sí, mi padre lo ordenó.

—¿Y Alain aceptó eso?

—Si puedes soportarlo, eso tenemos que agradecérselo a Rollan —admitió Gwen de mala gana—. Sean cuales sean sus otras faltas, Rollan sabe apreciar una buena comida. Me imagino que temió que Alain ofendería a la cocinera de alguna forma, de modo que se las arregló para convencerlo de que era mejor dejar en paz Segrave.

—Qué amable de su parte.

—Mi madre también metió su mano en eso, por supuesto. ¿No recuerdas la primera vez que me acompañaste a Segrave después de la boda?

Rhys negó con la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

—No recuerdo absolutamente nada fuera de ti, señora. No presté atención a mi entorno.

Ella no pudo evitar sentirse complacida por ese cumplido, aunque ella sería la primera en reconocer que también recordaba muy poco de esa breve visita; su mayor preocupación en ese tiempo había sido pensar cómo podía evitar la cama de Alain con la mayor frecuencia posible. Pero dejó de lado esos recuerdos menos que agradables.

—Entonces tal vez no te diste cuenta —dijo—, pero mi madre escondió en la aldea a las mejores criadas de su cocina y puso a un mozo de cuadra de cocinero jefe.

—No —rió Rhys.

—Pues sí, eso hizo. Incluso Alain se dio cuenta de que la comida no estaba del todo bien. Me imagino que a Rollan no le costó mucho convencerlo de que Segrave no era un lugar deseable para vivir. Cobrar las rentas, claro, es algo que no ha dejado de hacer nunca, pero al parecer no le atrae venir de visita.

Rhys la contempló pensativo.

—¿Entonces Alain no te ha molestado estos últimos meses?

—No lo he visto desde que concebí a Amanda.

—Una bendición, sin duda.

—Creo que teme a mi madre —dijo Gwen—. Y, por supuesto, no tiene el menor interés por una hija. Envía a Rollan a investigar para que le lleve noticias. —Frunció el ceño—. He sido una estúpida al no vigilarlo con más cuidado. Si hubiera sabido lo que tramaba le habría añadido algo asqueroso a su vino.

—Es mejor que continúe confiado —dijo Rhys—. Al menos así conocemos al enemigo.

Gwen suspiró y se levantó con él.

—Hablemos de otra cosa. No me queda más estómago para pensar en las intrigas de Rollan.

Dado que su madre ya se había encargado de acostar a los niños, Gwen no tenía otra cosa que hacer que guiar a Rhys hasta la solana, sintiendo intensamente su presencia detrás de ella por la escalera y el pasillo. Se había acostumbrado a los pasos suaves de su madre y al golpeteo siempre rápido de los pasos de Robin cuando correteaba de aquí para allá. Las sólidas pisadas de Rhys detrás de ella eran un sonido muy agradable en realidad.

Sólo unos momentos después, se encontraba sentada al lado de su amor en la solana de su madre. Tal vez sería apropiado que ocupara las manos en alguna costura, pero sólo los santos sabían qué tipo de apéndices raros podía desarrollar cualquier animal que bordara.

Era evidente que Joanna, en cambio, no consideraba superior a sus fuerzas esa tarea, porque tenía bajo su aguja una complicada labor.

—Y ahora, sir Rhys —dijo Joanna—, podrías contarnos una o dos historias de tus viajes, puesto que, claro —miró a su hija con una leve sonrisa—, no hemos oído nada directamente de ti.

Gwen se limitó emitir un gruñido para manifestar que estaba de acuerdo, pero no dijo nada. Ya había dicho demasiado. Posiblemente a Rhys todavía le ardían las orejas con sus maldiciones.

—Bueno —dijo Rhys, reclinándose en su silla con una copa de vino en la mano—. Tal vez podría comenzar por el torneo de Toulouse.

A Gwen poco le importaba por dónde empezara, porque había acabado en el sillón contiguo al de ella. Se reclinó en su sillón para contemplarlo mientras hablaba de sus viajes, y por primera vez en años pensó que en realidad podría disfrutar realmente de la velada, rodeada por sus seres queridos.

Tres años de combates lo habían cambiado; eso y llevar sobre sus hombros el peso de casi treinta años. Desaparecida la suavidad de sus facciones juveniles, su rostro llevaba las marcas de sus penas y trabajos, principalmente en las arrugas de la frente cuando fruncía el ceño para recordar este o aquel detalle.

De tanto en tanto la miraba a ella y sonreía. Gwen trataba de grabar en su memoria la forma como se le arrugaba la piel alrededor de los ojos y cómo aparecían hoyuelos en sus mejillas, como para celebrar su alegría. Y cuanto más lo miraba más se convencía de que se le iba a romper el corazón.

Ay, si él pudiera ser suyo de verdad.

—¿Gwen?

Lo miró y no pudo reprimir las palabras que salieron de su boca:

—Te amo.

Él pestañeó y otra radiante sonrisa iluminó su cara.

—Por todos los santos, chérie —le dijo, cogiéndole la mano—. Creo que debería marcharme más a menudo...

—Uy, no —interrumpió Joanna riendo—, porque me obligarías a tomar medidas drásticas. Tú no has tenido que soportar tres años los escándalos que armaba.

—No armaba escándalos —protestó ella con expresión picara—. Sólo daba rienda suelta a uno que otro ataque de desagrado de vez en cuando.

Joanna emitió una delicada exclamación.

—Ni siquiera puedo hablar de eso, porque con sólo pensarlo me vuelve a doler la cabeza. Gwen, cariño, ahora podrías hacer tus rondas nocturnas. Tal vez sir Rhys quiera acompañarte esta noche.

Rhys miró a Gwen con la ceja arqueada, en gesto interrogante.

Ella se encogió de hombros.

—Doy una vuelta por el camino de ronda para comprobar que todo esté bien.

«Y para ver si viene alguien por la noche, para no ser visto», pensó para sus adentros. Debería haber sabido que Rhys llegaría a plena luz del día, y a la mierda cualquiera que pensara en negarle la entrada. La sonrisa de él le dijo que adivinaba bastante de lo que ella no había dicho.

—¿Vas sola? —le preguntó.

—Me acompaña Montgomery de vez en cuando. Normalmente me acompañan los gemelos. Eso les da la oportunidad de intimidar una vez más a los guardias de mi madre antes de retirarse para la noche.

—Seguro que eso les agrada —comentó Rhys, irónico. Se levantó y le tendió la mano—. ¿Puedo tener yo ese placer esta noche?

—No tardéis mucho, chiquillos —les dijo Joanna cuando salían al corredor.

—De acuerdo, madre —contestó Gwen y cerró la puerta—. Nunca me había dicho eso antes.

—Tal vez teme que te coma a besos en las almenas.

—¿Lo harás?

—¿Para qué están las almenas si no es para comerse a besos a las futuras esposas? —preguntó él sonriendo.

«Sólo una noche», pensó ella. «Quiero creer que esto es verdaderamente posible por una noche». El terrado limitaba bastante el tipo de cosas que podían hacer allí, lo cual tal vez les venía muy bien, pero al menos sentiría sus brazos envolviéndola y podría imaginarse que iba a ser suya.

Elle cogió la mano y subió la escalera delante de ella. Una vez arriba, Gwen ni siquiera hizo el simulacro de caminar por las murallas. Se detuvo en el lugar de costumbre y contempló la tierra de su padre; en realidad era de Alain, pero rara vez la consideraba así.

—¿Siempre miras hacia el sur? —le preguntó él.

Ella apoyó la mano en la piedra y dejó colar el frío en sus dedos.

—Sí.

—¿Algún motivo especial?

Ella lo miró.

—Miraba por si venía alguien.

El le cubrió la mano con la suya y la miró muy serio.

—No tenía ningún sentido ganar sólo una parte de lo que necesitaba.

—Tres años es mucho tiempo, Rhys.

—Tendremos el resto de nuestras vidas para estar juntos.

—¿Y si te ocurriera algo y no tuviéramos ningún futuro juntos?

—Soy invencible, ¿o es que no lo has oído?

—Esto no es asunto para hacer bromas...

Él le puso un dedo sobre los labios y movió la cabeza.

—No volveré a hablar así, Gwen. Pero no quiero pensar en renunciar a ti mientras no pueda llamarte mía. Confía en mí, mi amor. Tendremos muchos años para ser felices juntos, y entonces todo lo que hemos soportado nos parecerá sólo un momento. ¿No te parece que estos tres años pasados no son más que un abrir y cerrar de ojos ahora que volvemos a estar juntos?

—No —dijo ella—, no me lo parecen.

—Ay, mi dulce Gwen —rió él suavemente—, cuánto he echado de menos tener conmigo a alguien que no esté dispuesto a seguirme el humor.

—¿Debo entender entonces que tienes a tu ejército encogido de miedo, como es debido?

—Sí, temen mi mal genio.

—Lo que yo no temo, claro.

Él le puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Es que no temes a nada, señora?

—Perder a mis hijos —se apresuró a decir ella—. Y perderte a ti —añadió, casi lamentando decirlo, no fuera que ocurriera algo que lo hiciera realidad—. O, peor aún, a no tenerte nunca.

—Yo me encargaré de eso, Gwen.

Cómo lo haría, ella no lo sabía, y pensar en eso bastó para amargarle el humor. Era algo imposible. Aun en el caso de que consiguiera liberarse, ¿cómo conservar a sus hijos con ella? Incluso Eleanor de Aquitania, con lo poderosa que era, se vio obligada a renunciar a sus hijos y a dejarlos con su marido. Ella no soportaba pensar en eso.

—No veo cómo —dijo suspirando.

—Entonces no mires, al menos no el cómo.

—Pero...

Él movió la cabeza y le puso las manos sobre los hombros. Ella se dio por vencida inmediatamente, pensando que hablar era innecesario, sí, e incluso indeseable en ese momento. Que el futuro se encargara...

Rhys inclinó la cabeza y la besó en la boca, con mucha suavidad, con mucha ternura.

Y el contacto de sus labios sobre los suyos la estremeció toda entera, hasta las plantas de los pies. Por todos los santos, se había olvidado lo que era capaz de hacerle un simple beso de ese hombre.

Él no llevaba malla, eso lo descubrió casi de inmediato, porque la envolvió en un formidable abrazo del que, sospechó, había muy pocas esperanzas de escapar. Y no era que escapar fuera un tema de importancia en su mente, pese al frío que hacía fuera o que los guardias de su madre la estuvieran observando...

—Gwen.

Ella lo miró pestañeando.

—¿Sí?

—Deja de pensar en tantas cosas.

—¿Cómo sabes que estoy pensando?

—Arrugas el ceño. Eso es muy atractivo, por supuesto, pero me hace dudar de que estés concentrada en mis besos.

Ella suspiró y cerró los ojos. Que el mañana se ocupe de sí mismo. Esa noche era tal vez la única, en mucho tiempo, en que tendría a Rhys para ella, y no debía estropear esos momentos.

Por lo tanto se entregó a la dulzura de sus besos. Suspiró de placer al sentir su mano deslizándose por sus cabellos. Y cuando la atrajo más hacia él, friccionándole una y otra vez la espalda con la palma de la mano, cerró los ojos y apoyó la mejilla en su pecho. Ah, si ese agrado y placer pudiera ser suyo de verdad.

—Yo me encargaré —murmuró él.

Gwen suspiró, demasiado contenta para discutir. Se concentró en cómo era volver a estar en los brazos de él. Escuchó su respiración, sintió pasar el calor de su cuerpo a través de su ropa y calentarla, y oyó resonar el eco de su voz en su pecho. Y en ese instante comprendió que lo había echado de menos mucho más que lo que estaba dispuesta a admitir. Aunque cuando él era el capitán de su guardia no habían disfrutado de esos abrazos, por lo menos lo tenía cerca.

Sí, tres años había sido mucho tiempo.

—¿Te gustaría oír algo interesante?

—Mmm, como quieras —repuso ella, acomodándose mejor entre sus brazos.

—Parece ser —dijo él en tono frívolo como si lo que iba a decir no fuera más importante que lo que iban a cenar al día siguiente— que lord Ayre ha caído en desgracia con nuestro buen Sin Tierra.

—¿Sí? —preguntó ella.

Casi sonrió. Estando como estaba, entre los brazos de Rhys, como si estuviera en el único lugar que le correspondía, le resultaba fácil hablar de Alain. Donde estaba en ese momento, él no podía tocarla.

—Sí —continuó él, con tanta tranquilidad como si sintiera lo mismo—. Al parecer, cometió el grave error de desflorar a la hija del cocinero del rey.

—Pobre chica.

—Y, como siempre, lo sorprendieron a mitad de trabajo.

—Qué molesto para él —comentó ella—. Yo diría que pasa demasiado tiempo en las cocinas.

—Yo no podría estar más de acuerdo. Por desgracia, esa es la causa de la comprensible irritación de Juan.

Puesto que me llegó la noticia cuando todavía estaba en Francia, conseguí procurarle a su majestad otro excelente creador de exquisiteces, de modo que, por extraño que parezca, me he congraciado con el rey.

Eso la obligó a mirarlo.

—¿Cómo demonios conseguiste desenterrar ese tesoro?

Él sonrió modestamente.

—El mérito no es mío. Mi abuelo había estado hablando con un viejo amigo que acababa de llegar de Londres, donde se había enterado de la ira del rey. Mi abuelo fue a despedirme al muelle con un nuevo cocinero aviado y preparado para aventurarse fuera de Francia.

—¿Y ese hombre estaba dispuesto a venir a Inglaterra?

—Mi abuelo sabe ser muy persuasivo cuando quiere.

Gwen sintió que comenzaba a desvanecerse su dicha. Apoyó la cabeza en el pecho de Rhys y contempló los campos.

—Aunque consigas convencer al rey, Rhys, ¿cómo puedes esperar convencer a la Iglesia? Tengo dos hijos que probablemente voy a perder.

—No, cariño, no los perderás. Si me aceptan, los reclamaré para mí también.

—Te aceptarían, pero ¿cómo vas a convencer a Alain de que renuncie a ellos? Él desea a su heredero. Aparte de eso, Robin no le importa nada.

—Puede engendrar otro en Rachel. O reconocer a uno del puñado de bastardos que ha ido dejando por allí y por aquí.

Ella se puso rígida y se apartó un poco.

—¿Tiene bastardos?

—Sí, Gwen —dijo él con infinita paciencia—, tiene bastardos. Robín estaría mejor como hijo mío, porque nadie lo desafiará a luchar por su herencia.

—Revelas demasiadas cosas —dijo ella al cabo de unos momentos—. Creo que prefiero saber menos sobre las actividades de Alain.

—Esto lo único que ha hecho es favorecer mi objetivo, que es tenerte. Ahora, vamos. —Se inclinó a besarle primero una y después la otra oreja, que con su ayuda se habían escapado de su cobertura de cabellos—. Bajemos antes de que te enfríes. No quiero irme a Wyckham sabiendo que te he dejado enferma de fiebre intermitente.

—¿Te vas a Wyckham? —exclamó ella—. ¿Sin mí?

—Bueno...

—No volverás a dejarme otra vez —le dijo ella con mucha claridad—. Sólo los santos saben cuándo te volveré a ver.

—Gwen...

—No.

No más besos; por lo que sabía, Rhys pretendía distraerla tanto que olvidara lo que iba a hacer hasta que ya se hubiera marchado. Le cogió la mano y lo tiró hacia la puerta de la torre.

—Yo iré contigo.

—Necesitaré hacer una parada en Fenwyck.

Ella se detuvo a considerar eso. La idea de pasar cualquier cantidad de tiempo con Geoffrey de Fenwyck era suficiente para hacer que meditara de nuevo su decisión. Le miraría las orejas. Lo había visto pocas veces desde que la dejara encerrada en la porqueriza, pero cada vez él la había mirado de modo descortés, añadiendo una sonrisa satisfecha que ella sólo podía interpretar como insultante.

Y ella le devolvía el favor mirándole intencionadamente el agujero que tenía entre los dientes.

Pero la alternativa era ver marcharse a Rhys nuevamente. Humillarse o perder de vista a su amor. Santos del cielo, sí que era una decisión difícil.

Se volvió hacia la puerta, ya tomada la decisión.

—Partiremos mañana, para que el viaje termine también más pronto —dijo en tono implacable—. Lo soportaré.

Él se rió suavemente detrás de ella.

—Necesitaré uno o dos días para descansar y preparar a los hombres, Gwen.

—¿Uno o dos días?

La idea de postergar la tortura, aunque fuera ese tiempo, era tremendamente poco atractiva.

—Vamos hacia una posible guerra.

—¿Con Fenwyck? —preguntó ella en tono sombrío.

Él le tiró suavemente los cabellos, y se adelantó a abrir la puerta de la escalera.

—No, claro que no. Una simple mirada tuya someterá a Fenwyck. Estaba pensando en Wyckham.

—Entonces tal vez deberíamos conversar un poco y gozar de cierta tranquilidad, ya que iremos a la batalla.

—Exactamente lo que pienso yo —dijo él en tono irónico.

—Además —dijo ella comenzando a bajar—, eso me dará tiempo para afilar mi espada.

Sólo había alcanzado a llegar al último peldaño cuando él volvió a cogerla entre sus brazos. Ella negó con la cabeza.

—No más.

—Sí, más —dijo él, sonriendo.

—Quieres distraerme...

—En realidad, sólo quería besarte, pero si eso también te distrae...

«Que lo intente», pensó ella para sus adentros mientras su boca se acercaba a sus labios. Y cuando la besó, sospechó que igual lo iba a conseguir, al menos por esa noche. No habría ningún daño en eso, supuso. Mañana recuperaría la concentración y entonces se prepararía para el viaje al norte. Tal vez un griñón nuevo distraería a Geoffrey de su observación de sus ore...

—Gwen —dijo Rhys, exasperado.

—¿Qué? —preguntó sorprendida.

Él le cogió los hombros, la hizo girar y la apartó de él.

—Piensa todo lo que tengas que pensar ahora, señora, porque no te compartiré con nada cuando estemos casados.

Lo decía como si esperara que eso se hiciera realidad. Gwen asintió y se dejó llevar por el corredor.

Sí él estaba tan convencido, ¿cómo podía ella no estarlo?

Capítulo 29

Rhys avanzaba por el polvoriento camino hacia la aldea rogando que no fuera una temeridad haber salido con Gwen del castillo acompañados solo por Montgomery, los gemelos y John. No era que supusiera que iba a ocurrir algo malo, pero, claro, no tenía idea acerca del paradero de Rollan. Al parecer Joanna consideraba inofensivo al hermano de Alain, pero él lo conocía mejor. Que hubiera hablado en voz alta de sus planes, aun creyendo que se encontraba solo, indicaba lo seguro que se sentía Rollan de su éxito. Y eso era motivo suficiente para mirar bien detrás antes de decidirse a bajar cualquier escalera.

—¿No te parece, sir Rhys?

Rhys miró al niño pequeño que caminaba junto a él.

—Perdóname, muchacho. No te escuché.

—Una flecha en el ojo —explicó Robin en tono de paciencia—. Eso mataría a un dragón, ¿verdad?

—Bueno. Supongo que una flecha sería tan eficaz como cualquier otra cosa, pero no es muy caballeroso, ¿no te parece?

—Pero es que echa fuego —alegó Robin—. La bestia me quemaría los dedos si tratara de acercarme más.

—Y supongo que la malla sería poca protección para ese calor —concedió Rhys con solemnidad—. Es bastante caliente, diría yo.

—Una estocada a dos manos bajo el vientre —masculló una voz detrás de ellos.

—No, hermano, es mejor un tajo para cortarle la cabeza. Eso resuelve el problema del fuego que echa por las narices.

—Es mejor moverse para evitar el fuego —insistió Connor—, con estocada bajo el vientre.

—¿Y resultar aplastado al hacerlo? —dijo Jared—. ¿Es que has perdido el juicio?

Rhys oyó un suave suspiro de Gwen, que iba a su lado; ¿cuántas veces le habría tocado oír ese tipo de discusiones en esos tres años? La miró a los ojos y en ellos vio un brillo de diversión.

—Un día de ocio, ¿eh? —comentó ella, en tono guasón.

—Los asuntos de guerra, mamá —dijo Robin, con aire de importancia—, son un tema perfecto para conversaciones gloriosas.

Rhys miró a Connor por encima del hombro.

—¿Tú le enseñaste eso?

—No, fui yo —dijo Jared con orgullo—. Es un alumno rápido ese pequeño. Tan entusiasta como eras tú.

—Sí —añadió Connor—, seguro que será un excelente guerrero.

—Entonces —continuó Robin—, creo que tiene que ser una flecha en el ojo. —Se volvió a mirar a Connor y Jared, al parecer para ver si ellos aprobaban su línea de pensamiento—. Es la única manera.

—Piensa por sí mismo —comentó Jared.

—Yo le enseñé eso —se jactó Connor.

Rhys comenzó a pensar si no habría traído demasiados guardias ese día. Tal vez John habría sido suficiente; por lo menos iba observando los alrededores en lugar de fastidiarlos con su parloteo.

Gwen se aclaró la garganta intencionalmente.

—¿Y la doncella? —preguntó—. ¿No tendrías que pensar en la forma de rescatarla?

—Ella es el motivo de todo el ejercicio —concedió Montgomery desde donde caminaba, delante de Rhys—, aunque en este grupo uno no se enteraría.

Gwen emitió una exclamación socarrona y miró a Rhys.

—Esta es la compañía en que me dejaste. Ya puedes imaginarte la reacción que he encontrado cuando he intentado componer alguna trova.

—Es que hace falta más sangre —protestó Connor—, y no porque yo no haya intentado ayudarla.

—Pero sus relatos de batallas han mejorado —dijo Jared—. Eso ha sido gracias a mí.

—El dragón, sir Rhys —dijo Robin tirándole de la mano—. Él es la parte interesante.

—Los santos me guarden de este niño —murmuró Gwen entre dientes—. Y pensar que me he pasado todos estos años relatándole cuentos de osados rescates. No tenía idea de a qué parte atendía más.

Rhys oía la confusa conversación que se desarrollaba a su lado, pensando qué dulce era su sonido en realidad. También encontraba agradable la sensación de la mano de un niño pequeño en la suya y la vista de la hija de su dama montada en los brazos de Montgomery.

Pero lo más maravilloso de todo era saber que su amor iba a su lado. Cada vez que la miraba, sonreía; cada vez que la oía reír, deseaba reír también; y cada vez que pensaba en lo que le costaría hacerla suya, deseaba caer de rodillas y rogar por su éxito. Oro tenía, resolución poseía en abundancia, ¿pero un plan que le garantizara la victoria?

Eso era lo único que necesitaba, y lo único que no tenía.

—¡Eh, tú! ¡Detente!

El grito de Montgomery lo sacó de sus desagradables pensamientos. Y casi antes de pensar en lo que debía hacer, ya había saltado hacia delante y cogido el látigo antes de que volviera a caer.

En el suelo, a sus pies, yacía un niño preso de terror, y un hombre muy corpulento sostenía el látigo de cuero en su fornido puño. El hombre arrancó de un tirón el látigo de la mano de Rhys y lo miró furibundo.

—Es mío —vociferó—, y lo azotaré cuando me parezca.

Rhys frunció los labios, asqueado.

—¿Y qué puede haber hecho un niño tan pequeño para merecer esto?

—No trabaja lo que debe —contestó el hombre—. En mi casa no hay lugar para un holgazán.

Rhys miró al hombre y observó sus fornidos brazos y su ancho pecho; un herrero, quizás, o un albañil. No era un alma agradable, si la frialdad de sus ojos era un indicador. Ciertamente no era un hombre al que él querría tener cerca de sus hijos.

Sin hacer caso del gruñido del hombre, Rhys se inclinó a incorporar al niño; vio sangre en la espalda de su raída túnica. Colocó al niño detrás de él.

—¿Cuánto quieres por él? —le preguntó sin preámbulos.

Los ojos del hombre adquirieron una expresión calculadora.

—Más de lo que estás dispuesto a pagar, probablemente.

—¿Tú crees? ¿Aceptas una o dos monedas de oro o prefieres trocarlas por mis puños?

—¡O por mi espada! —dijo John, balanceándose en las almohadillas de sus plantas, como si ardiera en deseos de demostrar su valor.

—O su espada —concedió Rhys, cruzándose de brazos.

—Hace falta más de una moneda de oro para reemplazar el trabajo que pierdo —alegó el hombre—. Y no es que yo haya querido tenerlo, pero es un muchacho fuerte.

—Para ser un holgazán —dijo Rhys, sarcástico.

—¿Y qué podía hacer con él? El joven señor de Ayre vino aquí un día y se llevó mi hermana a su casa para su placer. Y maldita la condenada si no volvió embarazada de este cachorro. ¿La iba a echar de mi casa, pregunto?

—Qué amable —comentó Rhys.

—Alguien tenía que trabajar para el sustento de los dos —continuó el hombre—y no iba a ser ella; es perezosa la moza.

—Está enferma —susurró el niño—, no es perezosa.

Gwen hizo a un lado a Rhys y se arrodilló delante del niño.

—¿Tu madre está enferma, muchacho?

—Sí, señora —contestó el niño con los ojos llenos de lágrimas—. A punto de morir, diría yo.

—¿Dónde está? —le preguntó ella, cogiéndolo de la mano.

Él hizo un gesto hacia la cabaña.

—Llévame.

Rhys la observó entrar en la cabaña, dudando de que eso fuera juicioso, pero sospechó que no era mucho lo que podía hacer para impedírselo. Cuando su dama tomaba una resolución, ay del alma que se interpusiera en su camino.

Comprobando que no tenía nada que decirle al hombre, se limitó a continuar con los brazos cruzados sobre el pecho, esperándola.

Al cabo de un rato volvió Gwen seguida por el niño. Rhys abrió la boca para preguntarle qué había pasado, pero volvió a cerrarla; al parecer ella no tenía ningún deseo de conversar con él.

—Su madre ha muerto —dijo ella al tío del niño—. ¿Cuánto quieres por él?

—Tres monedas de oro —se apresuró a contestar el hombre—. Después de todo es mi sobrino, y muy querido...

—¡Por todos los santos! —exclamó Rhys—. ¡Estabas a punto de quitarle la vida al muchacho!

Gwen le sacó el bolso del cinturón antes que él pudiera protestar, hurgó en él, y entregó al hombre cuatro monedas de oro.

—Gwen... —comenzó Rhys.

—Esta es una moneda extra para que no cambies de opinión —dijo ella al herrero—. Ahora el niño es mío. Si vuelvo a verte a diez pasos de él, te mataré.

El hombre miró el oro y después a ella. Y sus ojos adquirieron una expresión calculadora que a ella no le gustó nada.

—O tal vez simplemente sir Rhys te use para divertirse —añadió—. Sin duda habrás visto a su banda de mercenarios acampados más allá. Y él es el más feroz y despiadado de todos. Dudo de que su forma de acabar contigo sea tan rápida como sería la mía.

El hombre miró a Rhys con ojos evaluadores. Rhys puso su expresión más feroz; no tenía ningún sentido no estar a la altura de los alardes de Gwen.

—¿Y sabes? —continuó ella, bajando la voz como si lo que iba a decirle fuera un secreto delicioso—. Me han dicho que el sonido de los gritos de terror son como un calmante para él —luego sonrió complacida—. A mí no me gustaría comprobar por mí misma si eso es cierto, pero tal vez tú estás hecho de madera más dura que yo.

Rhys le sonrió al hombre. Este lo miró una última vez y se apresuró a entrar en su cabaña.

—Montgomery —dijo Gwen dulcemente—, ¿serías tan amable de ocuparte de los restos de la madre?

—Sí, señora —aceptó Montgomery.

—Gemelos, ¿vosotros os encargáis de llevar a mis hijos?

Amanda y Robin fueron depositados sin contemplaciones sobre los anchos hombros vikingos y llevados de vuelta al castillo.

—John, ve con ellos e informa a mi madre de que vamos hacia allí y tenemos a un niño necesitado de atención.

John miró a Rhys, como para preguntarle si debía obedecer a su cuñada.

—Yo no discutiría —aconsejó Rhys.

John echó a correr obedientemente.

Gwen acercó al niño.

—Rhys, te presento a Nicholas. Nicholas, te presento a sir Rhys.

Rhys miró una carita sucia, perteneciente a un niño que no podía ser mayor que Robín, o eso calculó. Tenía el pelo tan sucio que era imposible adivinar su color, pero sus ojos eran claros, y estaban llenos de lágrimas.

—Oh, pobre muchacho —exclamó, sintiendo que el corazón se le rompía un poco. Miró a Gwen—. ¿Nos lo quedamos?

—Sí —contestó ella, y él casi se sorprendió de la vehemencia con que lo dijo—, nos lo quedamos.

Rhys observó otro poco al niño. Aunque su tío había asegurado que su padre era Alain, él no logró verlo. El niño no se parecía en nada a Ayre, y posiblemente por eso Gwen lo deseaba tanto. Pero, claro, tratándose de niños, su dama tenía un corazón muy tierno.

—Bueno —dijo a Gwen—, si quieres tenerlo.

—¿Y tú no?

Rhys miró esos ojos color gris claro y vio desesperación en ellos. Si complacer a su dama no indujera a aceptar, sí lo induciría la vista de ese pequeño angustiado y medio muerto de hambre.

—Sí, me alegrará tenerlo —dijo con firmeza.

—Sospecho que esta no será la última vez que digas eso —dijo ella.

Rhys la miró sorprendido, pero no creyó ver ningún mensaje oculto en su mirada. Supuso que estaba contenta con él por su decisión, y aceptó eso con una sonrisa. Después miró a Nicholas.

—¿Quieres venir con nosotros?

Nicholas puso una cara como si esa idea, y la esperanza que esta generaba, pudieran romperlo en pedazos.

Rhys sonrió y cogió la mugrienta mano del niño en la suya.

—Supongo que esa es respuesta suficiente. Vamos a buscar algo para que comas. Sospecho que te iría bien algo sustancioso.

Sintió la otra mano cogida por su dama. Y allí se acababa el paseo, pensó; tal vez les estaba bien. Él necesitaba hacer los últimos preparativos para el viaje al norte. Joanna parecía resuelta a acompañarlos, lo cual a él le venía muy bien, no sólo porque su presencia los protegería del escándalo, sino también por el puñado de hombres que pensaba llevar con ella. Estaba contento por la ayuda; tal vez incluso podría lograr un poco de ayuda de Fenwyck.

Suponiendo, por supuesto, que Gwen y Geoffrey no se mataran mutuamente.

Necesitaría que los santos lo protegieran de ese par el tiempo suficiente para él combatir por lo que realmente necesitaba combatir.

Gwen se detuvo en la puerta de la cocina y sonrió al ver la escena que tenía ante ella. Según sus propias palabras, la intención de Rhys era ir directamente a la liza tan pronto volvieran al castillo. Pero en esos momentos, sin saber cómo, se encontraba sentado a una mesa de la cocina, con Robin a un lado, Nicholas al otro y Amanda sentada en su regazo. Robin hablaba tan rápido como podía mientras seguía comiendo; Amanda estaba explorando el bolso de Rhys por si encontraba algo interesante, y Nicholas los contemplaba a los tres como si no pudiera creer que estaba ahí.

Aunque allí era donde le correspondía estar. Gwen recordó lo que había sabido esa tarde y tuvo que mover la cabeza.

Sólo había hablado un puñado de palabras con la madre de Nicholas, pero estas le bastaron para identificar al padre del niño, y comprender cómo habían ocurrido las cosas. La pobre niña se vio llevada de Segrave a Ayre para servir de placer a Alain; esa sola idea la hizo rechinar los dientes, aunque sabía que no debía sorprenderla. Fue justamente el día de la boda de lord Alain, por la noche, muy tarde, cuando la niña se encontró con su destino, por así decirlo. Pero el hombre estaba tan borracho entonces que apenas lograba sostenerse en pie.

Cuando ella se inclinó para escuchar el nombre del hombre susurrado en su oído, esperaba que fuera el de Alain.

Pero no fue ese nombre el que oyó.

Gwen miró a Rhys, después a Nicholas, en busca de semejanzas en sus rasgos. Sí, las había, pero sólo si se miraban con mucho detenimiento y se sabía qué buscar. Tal vez eso cambiaría a medida que el muchacho creciera.

Pensó si tal vez debería sentir celos de la madre de Nicholas; tener a Rhys en sus brazos aunque fuera una sola noche...

Pero no, ella también lo había tenido, y había sido la primera; y, con suerte, sería la última.

Era suficiente que Nicholas hubiera sido encontrado y rescatado. Tal vez con el tiempo se lo diría a Rhys, porque tenía fuertes sospechas de que él no lo notaría. Con toda su pericia, era muy poco observador en ciertas cosas.

—¿Vamos a Fenwyck? —le preguntaba Amanda a Rhys.

Él tardó un momento en contestar:

—Bueno...

—Vamos —dijo ella con firmeza al notar su vacilación.

—Pero...

—¡Vamos! —exclamó ella, adelantando el mentón. Después dirigió una radiante sonrisa a Nicholas—. Y él viene con nosotros.

Gwen se tapó la boca para ocultar su sonrisa. Rhys podría haber derrotado a los caballeros más formidables que poseía Francia, pero no tenía ni una mínima posibilidad ante Amanda de Ayre.

—Si quieres —dijo Rhys, ya derrotado.

Gwen dejó la cocina y se encaminó hacia la solana de su madre para comenzar sus preparativos. Tal vez llevaría uno o dos griñones extras; rígidos, que le aplastaran más las orejas. No tenía sentido darle a Geoffrey más motivos para burlarse que los que él encontraría solo. También incluyó su aguja de coser de punta más afilada y se ató la daga al antebrazo. Sería insensato no ir preparada.

Tenía muy pocas ganas de detenerse en Fenwyck, pero comprendía que era conveniente. Su padre y el padre de Geoffrey habían sido camaradas, si no amigos, y ciertamente su madre seguía contando con el aprecio de Geoffrey. Allí tendrían la posibilidad de descansar, para luego continuar hacia la inevitable escaramuza en Wyckham. Y por todo lo que sabía, era posible que Geoffrey descubriera en Rhys un vecino más soportable que los soldados de Alain, y se mostrara dispuesto a ayudarle a expulsarlos.

También sabía que Rhys tenía la esperanza de que Geoffrey hablara bien de él al rey. De eso ella no se fiaba mucho, pero tal vez en este caso Rhys usaba más su imaginación que ella. Lo único que era capaz de imaginarse en su corazón era una veintena de maneras de humillar a Geoffrey antes de que él le devolviera el favor.

Por todos los santos, no le gustaba nada la idea del viaje. Y pensar que había considerado terribles los tres años de esperar a Rhys.

Se puso las manos sobre las orejas, en un último intento de doblegarlas, y reanudó el camino hacia la solana de su madre.

Capítulo 30

Rhys pensó que quizás esta vez sí tendría que usar su espada contra Geoffrey de Fenwyck.

Suponiendo, por supuesto, que Gwen no acabara con el hombre primero.

Rhys estaba montado en su corcel, justo detrás de las puertas del castillo de Fenwyck, consciente de la condenada suerte de haber logrado llegar hasta allí, y tratando de obligarse a recordar todas las razones que desaconsejaban sacar su espada y atravesarla en el corazón de Fenwyck. Si lo hacía, mataría a uno de los favoritos del rey Juan, además de barón por parte de padre y madre; mataría a uno de los conocidos de Gwen en su infancia, aunque estaba seguro de que todavía recordaban el rato que ella pasó encerrada en la porqueriza, y de que Gwen no lo lamentaría si no volviera a mirar nunca más a Geoffrey a la cara. Por desgracia, tenía que reconocer que también mataría a un posible aliado, que tal vez podría ayudarlo a convencer a Juan de que el oro de sus cofres era motivo más que suficiente para ayudarle en el soborno a los representantes de la Iglesia necesarios para la liberación de Gwen.

Pero en ese momento, sólo era capaz de mirar con creciente irritación cómo Fenwyck le sobajeaba la mano a Gwen, e imaginarse en su corazón una veintena de maneras de acabar con su vida.

Gwen miró a su alrededor, aterrada; su madre se limitó a encogerse de hombros y sonreír. Entonces buscó a Rhys y lo miró a los ojos. Él oyó su pensamiento con tanta claridad como si lo hubiera gritado: «¡Apártalo de mí!». Ella le había jurado que haría todo lo que estuviera en su poder para no ofender, para favorecer un buen entendimiento entre él y Geoffrey, pero vio que en ese momento ella estaba haciendo uso de cada migaja de su autodominio para no sacar su espada y hacer daño con ella.

Por desgracia, él sentía el mismo deseo. La verdad era que tenía que comprender a Geoffrey por su recibimiento menos que amistoso. Nadie viaja con treinta mercenarios mal educados y espera que las puertas se le abran al instante en alegre bienvenida. Pero, por todos los santos, ¿acaso la madre de Gwen no venía acompañada por varios de sus guardias con las enseñas de su difunto marido?; incluso había enviado a un hombre delante para avisar de su inminente llegada; Geoffrey sabía quiénes golpeaban a su puerta. Su reacción había sido una descortesía dirigida a él personalmente, y en esos momentos él se estaba tragando su orgullo para no darse por ofendido. Nada importaba que él hubiera dejado a sus hombres fuera de las puertas por si acaso; el verdadero insulto era que Geoffrey se hubiera acercado a negarle la entrada.

Pero ahí estaba, considerando qué podía hacer, y tendría que hacerlo rápido, antes de que Gwen mirara bien a Geoffrey y su agradable cara. El sabía que el corazón de Gwen le era fiel, pero se rumoreaba que la vista de Geoffrey había hecho perder la firmeza a más de una doncella de carácter. Por lo menos eso era lo que se decía, aunque él no estaba totalmente seguro de que no hubiera sido el propio Geoffrey el que echara a correr el rumor.

Claro que ninguno de los supuestos encantos de Geoffrey habría importado si el hombre representara sus cincuenta años y fuera tan gordo como el ex tutor de Gwen. Lamentablemente, Geoffrey tenía los cabellos rubios, la tez clara y, maldito sea, estaba en muy buena forma física, como si entrenara regularmente con sus hombres, lo cual, sospechaba Rhys, era lo que hacía. Además, era viudo y ciertamente el noble más codiciado del reino. Vamos, que todavía ningún padre inteligente lo hubiera atrapado para yerno era un misterio. Y él sólo podía lamentar ese descuido, porque ciertamente le creaba un problema que no le hacía ninguna falta.

Por ejemplo, ese sobajeo en el dorso de la mano de Gwen.

¡Y luego en la palma!

—Ejem —dijo intencionadamente.

Geoffrey levantó la vista y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Se te ha atragantado algo, amigo?

Era muy poca la simpatía que emanaba de Fenwyck, y Rhys lo comprendía muy bien, puesto que también era muy poca la que sentía él. Era evidente que Geoffrey todavía tenía muy vivo el recuerdo de su último encuentro.

Rhys desmontó en el enlodado patio y en un santiamén liberó la mano de Gwen. Se felicitó por haberse limitado a eso, cuando habría preferido darle un tortazo en la nariz al hijoputa cachondo.

—Yo diría que lady Gwennelyn necesita una copa también —dijo, obligando a Gwen a meterse la mano bajo el cinturón—. Ha sido una cabalgada larga, ¿sabes?

Geoffrey liberó diestramente la mano de Gwen y se la puso bajo el brazo doblado.

—Cuánta razón tienes, sir Rhys —dijo, recalcando el «sir».

Ese énfasis, lógicamente, era una alusión a su posición social. Rhys se obligó a recordar que era señor de Wyckham. Aunque no fuera un barón como Geoffrey ni pudiera añadir tantos títulos a su apellido, era un señor, e informaría a Geoffrey de eso en la primera oportunidad que se le presentara. Eso no serviría de mucho para impresionar a Fenwyck, pero a él, sospechaba, sí le aliviaría un poco el orgullo.

—Y yo aquí reteniendo a nuestra dama fuera cuando podría estar atendiéndola mejor dentro de la casa —continuó Geoffrey. Miró fríamente a Rhys—: Seguro que tú querrás descansar en la sala de los hombres. —Miró hacia la guardia de Gwen—: Después de que te ocupes de tus hombres.

Rhys apretó los dientes. De acuerdo que no estaba a la altura de Fenwyck en posición social, pero ciertamente era digno de algo superior a la sala de la guarnición.

—Rhys... —comenzó Gwen.

—No temas, señora —dijo Geoffrey, en tono meloso—. Yo cuidaré de ti, y de tu encantadora madre. Lady Joanna, siempre es un placer verte.

—Pero... —protestó Gwen.

—Nada te ocurrirá a mi cuidado.

Gwen continuaba protestando cuando Geoffrey las alejó a ella y a su madre.

—Montgomery —gritó Rhys, girándose para buscar a su amigo. Cuanto antes concluyera sus asuntos, antes podría rescatar a Gwen—. Montgomery —repitió—, ¡ocúpate de los hombres!

Montgomery ya había echado a caminar y parecía estar preparándose para hacer justamente eso. Se detuvo y miró a Rhys.

—De todos, menos de esos —dijo, señalando a los Fitzgerald—. No me voy a acercar a ese par.

Rhys llegó a la conclusión de que no le quedaba más remedio que comprenderlo. A él tampoco le hacía mucha gracia hacerlo, pero finalmente había que atender a los gemelos.

Se dirigió hacia el lugar donde estaban los Fitzgerald, atados a sus caballos, totalmente inconscientes de su entorno. Rhys sólo pudo suponer que todavía estaban agotados por todo el vómito que habían derramado sobre la flora y la fauna durante los primeros días del viaje.

Los Fitzgerald no viajaban bien a caballo. En realidad, sospechaba que no viajaban bien en ningún medio de transporte que no fueran sus pies.

Se acercó al caballo de Jared, puso una mano sobre el hombre y lo remeció suavemente.

—Jared —lo llamó en voz baja.

Jared levantó la cabeza, emitió un gemido y vomitó, manchándole la delantera de su túnica.

Bueno, por lo menos uno estaba despierto. Rhys le soltó las cuerdas que lo ataban al caballo e hizo un amago de esfuerzo por cogerlo cuando Jared cayó de bruces en el lodo. Convencido de que finalmente se levantaría cuando comprobara que estaba sobre tierra firme, dirigió la atención a Connor. Al menos con ese gemelo logró evitar que lo viera de frente, como si dijéramos. Connor cayó del caballo en sus brazos y él lo dejó caer suavemente en el lodo.

—Me imagino que dentro hay cena, cuando estéis bien dispuestos —les anunció a los guerreros caídos.

La única respuesta que recibió fueron gemidos.

Rhys miró a su alrededor en busca de su escudero; John estaba observando desde una distancia bastante prudente. Era la primera vez, en años, que no lo tenía junto a él a la distancia de un brazo.

—Encárgate de sus caballos y de los nuestros —le ordenó.

—¿Y ellos? —preguntó John, con una expresión de miedo horrendo ante al idea de que él le pidiera que les sirviera de niñera.

—Podrías ayudarles a levantarse después que hayas atendido a sus caballos. Hasta entonces los dejaré en paz.

John no necesitó oír eso dos veces. Ya iba camino del establo tirando de cuatro caballos antes de que Rhys pudiera darle más órdenes. Rhys se volvió a mirar a sus compañeros caídos pensando que tal vez debería quedarse más tiempo con ellos. Entonces vio que Jared estaba palpando el lodo tímidamente con una mano. Abrió uno de sus legañosos ojos azules y miró el suelo en actitud asombrada, como si no pudiera creer que estaba en el suelo y que este no se movía. Barboteó algo que Rhys sólo pudo suponer que era una especie de oración de acción de gracias.

Rhys vio que Connor también estaba palpando el suelo con la mano, y se relajó. Pronto caerían en la cuenta de que ya no estaban encima de sus caballos. Y como estaba seguro de que hacía días que no comían, o, mejor dicho, que hacía días que no se beneficiaban de la comida, no le cupo duda de que muy pronto saldrían a buscar la mesa de Fenwyck. Lo único que le quedaba por hacer, entonces, era ponerse una ropa menos fragante y encontrar su lugar en la mesa de Fenwyck.

Sentado, naturalmente, entre el señor de Fenwyck y su presa.

—Lo necesito vivo —se repitió mientras atravesaba el patio—. Intacto, coherente.

Tuvo la impresión de que tendría que recordarse esas cosas con bastante frecuencia en un futuro muy próximo.

Asearse le llevó más tiempo del que le habría gustado. Ya había transcurrido por lo menos una hora cuando entró en la sala grande. Adaptó sus ojos a la penumbra y vio lo que temía que iba a ver.

Geoffrey estaba sentado entre Gwen y su madre, tan pagado de sí como si hubiera conseguido sentarse entre las dos mujeres más hermosas del reino. Joanna estaba hermosa como siempre, y Gwen estaba tan preciosa que creyó que podía caer muerto allí mismo con sólo verla. Sin embargo, morir parecía ser lo último que podría pasársele por la mente a Fenwyck. Por lo visto, su mente estaba más concentrada en adular y acariciar. Era evidente que había madurado en lo que respecta a la forma de tratar a las mujeres. A Rhys le gustaba más como era antes.

Y antes tampoco le había gustado mucho.

—¿Esgrima? —resonó la sorprendida exclamación de Geoffrey—. ¿Con esos dedos tan delicados? Señora, quieres tomarme el pelo. Lady Joanna, dime que tu hija... y me cuesta creer que sea verdaderamente tu hija porque eres demasiado joven para que eso sea cierto...

Rhys puso los ojos en blanco de repugnancia.

—Dime que lady Gwennelyn bromea en eso de que sabe blandir una espada. Una dama tan delicada en un asunto tan feo.

Rhys vio más manoseo de dedos de lo que le habría gustado. Estuvo medio tentado de saltar sobre la mesa y aterrizar sobre Geoffrey. Con suerte, era posible que se le desprendiera algún arma durante el salto y, lamentablemente, por una especie de accidente fortuito, se le enterrara en algún punto estratégico a Geoffrey. Aunque sin hacerle una herida grave; el hombre le sería útil finalmente.

Se aclaró la garganta intencionadamente mientras se acercaba a la mesa.

Geoffrey levantó la vista y su cara adquirió una expresión enfurruñada.

—Creo, señor caballero, que...

—Fui capitán de la guardia de mi señora—dijo Rhys dando la vuelta a la mesa— y ahora soy el señor de Wyckham. Si no me recibes bien en tu mesa, por lo menos me sentaré detrás para ofrecer a mi señora la seguridad de mi presencia.

Geoffrey lo miró sorprendido.

—¿Wyckham?

—Desde que cumplió los veintiséis años —dijo Joanna amablemente—, lo cual es maravilloso, ¿verdad?

Rhys sospechó que a Geoffrey le parecía cualquier cosa menos eso.

—Me parece que se puede sentar con nosotros —añadió Joanna, dirigiendo a Geoffrey una sonrisa que habría hecho caer de rodillas a cualquier hombre vivo—, ¿no crees, milord Fenwyck?

Geoffrey pareció inmune a la sugerencia. Pestañeó como si hubiera recibido un fuerte golpe en la cabeza. Rhys aprovechó la oportunidad para sentarse en una silla al lado de Gwen, antes de que Geoffrey se lo prohibiera. Finalmente Geoffrey salió de su estupor y se volvió hacia Gwen.

—Estábamos hablando de espadas, ¿verdad? —preguntó, parpadeando como un estúpido.

—Es toda una espadachina —dijo Rhys, inclinándose para mirarlo por delante de Gwen—. Tal vez te gustaría enfrentarte a ella en un combate.

«Y tal vez ella te corte algo importante y eso te distraiga de lamerle los dedos durante uno o dos malditos latidos», pensó.

—Tentador —logró decir Geoffrey. Miró a Gwen y al parecer volvió a concentrarse en ella—. ¡Qué tarde podría resultar!

Gwen parecía más tentada por la idea de atravesar a Geoffrey con su espada de lo que convenía, por lo tanto Rhys la distrajo cogiendo la tajadera que compartía con Geoffrey y colocándola entre él y ella. Cortó su buen trozo de pan recién aderezado y lo tiró delante del señor de Fenwyck.

—Parece que tienes buen apetito —le dijo.

—Sí —contestó Geoffrey, y al parecer encontró la energía para dirigir una admirada mirada a Gwen—, y de muchas cosas.

Gwen estaba comenzando a sentir unas náuseas muy parecidas a las de los hermanos Fitzgerald.

—Yo también —dijo Rhys—, sin embargo, puesto que la lady Gwennelyn está a mi cuidado, procuro no comer en exceso. Yo te sugeriría, milord, que siguieras mi ejemplo.

Geoffrey lo miró y al parecer en ese momento cayó en la cuenta de que Rhys había ocupado un lugar en su mesa. Lo miró furioso.

—Creo que sé elegir muy bien mi comida, amigo.

—En este caso, creo que harías bien en seguir mi consejo en este asunto.

—¿Y quién eres tú... ?

—Soy su...

—Oh, por el amor de los santos —exclamó Gwen—, haced el favor de dejar de discutir.

—Por favor —añadió Joanna

—Lo necesitamos vivo y no irritado —murmuró Gwen en voz baja—. Los santos me ayuden a recordarlo.

—Creo que será mejor que los dos os atengáis a vuestras propias tajaderas —dijo Joanna, tratando de mantener el tono alegre—. Tal vez Gwen y yo estaríamos mejor comiendo directamente de la mesa.

—Será mejor que te laves esa mano primero —gruñó Rhys.

Fenwyck frunció el ceño.

—Nuestro buen sir Rhys se muestra demasiado protector para ser sólo el capitán de tu guardia, milady Gwennelyn.

—Como he dicho antes, ya no soy el capitán de su guardia —dijo Rhys, resucitando ideas de un arma afilada en cierta parte del cuerpo de Geoffrey.

—¿Entonces qué interés tienes en la moza? —preguntó Geoffrey—. Un simple caballero no...

Gwen dio un golpe en la mesa con tanta fuerza que Rhys y Geoffrey pegaron un salto. Ella miró a Geoffrey furiosa.

—Él es mi amor —dijo irritada.

—¿Tú qué? —exclamó Geoffrey.

Gwen cogió una mano de Rhys y la puso entre sus dos manos. A Rhys le pareció que era mejor que tuviera las manos así ocupadas, que no libres para que se las cogiera Geoffrey.

—Lo amo —dijo Gwen con claridad—, y él me ama.

Geoffrey movió la boca pero no salió ni un sonido de ella, aunque Rhys pensó que los ojos podrían caérsele de la cabeza en cualquier momento.

—Planeamos casarnos —continuó Gwen.

—Planeáis casaros —repito Geoffrey.

—Y entonces es probable que necesitemos tu ayuda, aunque yo no tengo la intención de pedírtela. Tal vez Rhys no es un barón con tus tierras ni tu poder, pero es un buen hombre...

Rhys la escuchó enumerar sus virtudes y observó cómo la comprensión entraba en los ojos de Geoffrey. Quisiera o no, él era en esos momentos el señor de la tierra que limitaba la de Fenwyck. Y, le gustara a Geoffrey o no, sería el marido de Gwen.

Geoffrey daba la impresión de tener una tremenda dificultad para tragarse todo eso.

—Y realmente quieres tener a este —dijo Geoffrey apuntando a Rhys y mirando a Gwen, incrédulo—, a este...

Después Rhys comprendería que si Fenwyck hubiera acabado la frase estaría en recuperación de una herida casi mortal, pero se salvó por un ruido en la puerta.

Rhys volvió su atención a la puerta, esperando ver entrar a los Fitzgerald tambaleantes y tal vez arrojando sobre los demás el contenido de sus pobres vientres. Pero lo que vio fue a un hombre tan cansado que lo maravilló que todavía se pudiera mover. El hombre cayó de rodillas sobre las esteras, jadeante. Antes de que el pensamiento tomara forma, Rhys se encontró de pie y dando la vuelta a la mesa. Quedó claro que Geoffrey tuvo la misma idea, porque los dos chocaron en su camino hacia la puerta. Rhys le gruñó a Fenwyck y recibió un gruñido por respuesta; después continuaron su camino, al mismo paso, y llegaron juntos hasta el hombre.

—Milord —resolló el hombre—, hay un incendio. Hubo un incendio.

—¿Un incendio? —preguntó Geoffrey—. ¿Dónde?

El hombre inclinó la cabeza para continuar inspirando grandes bocanadas de aire.

—Un incendio —repitió—, demasiado grande para detenerlo.

—¿Dónde? —repitió Geoffrey—. ¿En Fenwyck?

—Sí —resolló el hombre—. Ahí también.

—¡Maldición! —gritó Geoffrey.

—La lluvia lo apagó —estornudó el hombre—, pero no antes de que quemara uno o dos campos tuyos, milord. Vi el fuego desde la distancia y cogí el caballo para ir a ver. Muchísimo humo...

—Sí, bueno, eso es un incendio —dijo Geoffrey, impaciente—. ¿Quién prendió el maldito fuego?

—No los reconocí —repuso el hombre—. Pero vi a varios hombres alejándose a todo galope del castillo. Ahora no queda nada de eso.

—¿El castillo? —preguntó Geoffrey, ceñudo—. ¿Qué castillo?

—No queda nada de los campos que rodean al castillo tampoco —continuó el hombre—. El incendio se apagó solo allí.

—Por todos los santos del cielo —exclamó Rhys, sin poder contenerse—. ¿Dónde fue el maldito incendio?

—Vamos, en Wyckham, por supuesto.

Capítulo 31

Wyckham.

Gwen oyó las palabras del hombre, vio a Rhys tambalearse hacia atrás como si lo hubieran golpeado y luego comenzar a caminar en zigzag; pensó que igual podría desmayarse.

—¿Wyckham? —preguntó Rhys.

Como el hombre no le contestó, echó un vistazo a su alrededor como en busca de ayuda. Su mirada recayó en Gwen.

—¿Wyckham? —repitió, como si no pudiera asimilar lo que acababa de oír.

—Ese es problema tuyo, amigo, no mío —le dijo Geoffrey, que lo apartó con un gesto de la mano para preguntar al hombre—: Ahora, Edlred, ¿cómo es eso del estropicio de mis campos?

Rhys se dirigió a la puerta tambaleante. Gwen se levantó de un salto de la mesa y corrió tras él, pero Geoffrey la cogió del brazo y la detuvo.

—Yo diría que podría volver a llover, señora. Tal vez te iría mejor...

—Suéltame —dijo ella, liberando el brazo de un tirón—. Va a ver las ruinas. No puedo permitir que vaya solo.

—Pues claro que puedes...

—¡Esa es su tierra, estúpido!

—Lo sé, pero...

—El incendio fue provocado. Sólo los santos saben a quién habrán dejado allí para hacerle daño.

—Vamos, lady Gwennelyn... —comenzó Geoffrey.

—Madre —llamó Gwen—, por favor líbrame de este imbécil. Debo seguir a Rhys.

Logró salir por la puerta y llegar al patio antes de que Geoffrey volviera a detenerla. Sin hacer caso de él, miró a su alrededor en busca del establo. Consternada vio salir a Rhys tirando de su caballo, y luego montar de un salto y salir al trote por las puertas. No le llevó ni un momento confirmar su decisión; no podía dejarlo ir solo; sólo los santos sabían qué podía ocurrirle si iba solo.

Corrió por el patio y estuvo a punto de ser aplastada por el caballo de John, que no había esperado a salir del establo para montar. Una vez dentro del establo, se de tuvo a recuperar el aliento y se dirigió al corral correspondiente. Afortunadamente, los tres años en Segrave le habían servido para algo más que proveerse de sábanas para otra cama de matrimonio. Aunque los gemelos no le fueron de ninguna utilidad en sus estudios ecuestres, y ya comprendía por qué, Montgomery sí fue vulnerable a sus amenazas y le enseñó muchísimo acerca de los caballos. Incluso ya era capaz de ensillar uno con bastante pericia.

Era el momento de dar buen uso a sus habilidades. Ensillar el caballo le llevó más tiempo del que habría querido, pero Geoffrey no le prestó ninguna ayuda, aunque tampoco se la habría pedido. Él estaba demasiado ocupado en dar órdenes a sus muchachos para que ensillaran caballos, para él y varios de sus guardias. Lo único que la alegró remotamente fue ver a Montgomery sacando su caballo. Por lo menos tendría compañía soportable.

—¿A qué distancia crees que está Wyckham? —le preguntó cuando salieron juntos del establo.

—A un buen día a caballo —contestó Montgomery, preocupado—. Está tan lejos que deberíamos llevar provisiones.

Nuevamente vio su camino interceptado por Geoffrey, que la miró ceñudo:

—Esto es muy desaconsejable, señora —le dijo—. Probablemente él va a llevar a sus mercenarios, y considero una imprudencia que vayas en esa compañía.

—¿Y estoy más segura en la tuya? —preguntó ella.

Él se quedó callado, tal vez buscando una buena respuesta. Segura de que eso le llevaría más tiempo del que ella disponía, Gwen trató de hacerlo a un lado.

—Apártate de mi camino —le ordenó—. Tengo cosas que hacer.

Él continuó tercamente delante de ella.

—No entiendo cómo es que esa tierra llegó a ser suya —dijo.

—Era de mi padre —le explicó ella—, y pasó a poder de Alain por mi matrimonio con él. El padre de Alain, Bertram, ordenó que Alain se la diera a Rhys cuando cumpliera los veintiséis años, en recompensa por sus leales servicios.

—Entonces supongo que no era sólo una fanfarronada de sir Rhys para impresionarte —masculló Geoffrey.

—Apártate de mi camino —dijo ella con voz clara—, si no quieres obligarme a sacar mi espada y usarla en tu lastimoso cuerpo.

—Los santos me guarden de eso —dijo él, haciéndose a un lado rápidamente. Se aclaró la garganta—: Yo también iré.

Ella se detuvo a mirarlo. No deseaba hablar con él, pero era la primera en reconocer que era, al fin y al cabo, un hombre poderoso, con muchos caballeros a su disposición. Además, le había prometido a Rhys que sería agradable con el canalla.

—¿A qué vas a ir? —le preguntó de mala gana.

—Necesito ver en qué estado han quedado mis campos.

Claro, era por eso, lógicamente no iba a ir a ayudar a Rhys.

—Haz lo que quieras —dijo ella, tirando de su caballo—. No podría importarme menos.

—Ya lo creo que no. ¡Provisiones! —gritó a uno de sus hombres, deteniéndose—. Encárgate de ellas y síguenos tan pronto sea posible.

Gwen encontró a su madre en el pequeño grupo que se había reunido cerca de la torre del homenaje, y no la sorprendió ver a sus hijos con ella. Al parecer Robin estaba ardiendo en deseos de ir también, a juzgar por la firmeza con que lo tenía sujeto Joanna. Amanda estaba cogida de las faldas de su abuela. Nicholas estaba unos pasos más atrás, en actitud insegura. Gwen se tomó un momento para abrazar a los tres pequeños y luego agradeció a su madre sus cuidados.

—¿Vuelves pronto? —le preguntó Amanda, preocupada de que tal vez no fuera así.

—Sí, cariño —le dijo Gwen, inclinándose a besar la regordeta mejilla—. Muy pronto. Tenemos que ir a buscar a sir Rhys, para que vuelva enseguida. Tú cuidarás de los chicos hasta entonces, ¿sí?

Amanda miró a Robin y arrugó la nariz. Después buscó a Nicholas y al verlo se soltó de las faldas de Joanna y se lanzó sobre su presa. Convencida de que los niños sobrevirían a su ausencia, montó su caballo y emprendió la marcha.

Muy pronto descubrió que Geoffrey estaba resuelto a cabalgar a su lado, de modo que hizo lo posible por concentrarse en el paisaje que tenía delante; no hacer caso de él era la única solución, porque si no le diría algo que después lamentaría. Con la mañana que había tenido Rhys ya, no le haría ninguna gracia que ella le estropeara la posibilidad de congraciarse con Fenwyck.

—¡Qué extraño que alguien encienda fuego en la tierra! —comentó él.

—¿Extraño? —exclamó ella—. ¡Fue deliberado, estúpido!

—No soy ningún estúpido, señora...

—Entonces entendiste mal lo que dijo tu hombre, y si eso no es estupidez, no sé que es.

Le miró intencionadamente el agujero entre los dientes. Por los ojos turnios de san Miguel, ¿cómo pudo pensar Rhys que ese patán podría serles de ayuda? Se rumoreaba que sabía todo lo que ocurría en Inglaterra. ¿Cómo era posible que no supiera lo que ocurría en Wyckham?

—Muy bien, entonces, señora —dijo Geoffrey, enfurruñado—, ya que eres tan sabia, ¿quién provocó el incendio? ¿Alain?

—Sus soldados tenían ocupada la tierra, desafiando a Rhys a tomarla por la fuerza.

Al parecer eso sí captó la atención de Geoffrey.

—¿De veras?

—Alain le dijo eso a Rhys hace tres años. De ahí su viaje a Francia para reunir un ejército.

—Alain no haría una cosa así, ¿verdad? —dijo Geoffrey, aunque por la vacilación que detectó en su voz, ella sospechó que lo creía muy capaz.

—En todo caso, dudo que haya sido idea suya, bien la de acampar a sus hombres allí o la de incendiarla. No tiene la imaginación para tramar algo tan vil.

—¿Quién entonces?

—Rollan, por supuesto.

Geoffrey no pareció sorprendido.

—Siempre me ha pasmado la profundidad de la malevolencia de Rollan. Cómo Bertram pudo engendrar a ese bellaco es un misterio. Alain es casi igual de desagradable.

—Yo pensaba que te agradaba mucho la compañía de Alain —dijo ella. Lo miró irritada—: Nunca dijiste una sílaba a mi favor en Segrave cuando él me denigraba.

—Es que eras una arrogante insufrible —repuso él. Se encogió de hombros y añadió—: ¿Por qué iba a querer defenderte?

—¿Arrogante yo? —exclamó ella—. ¿Arrogante?

—Sí, y siempre andabas metida en alguna travesura a mis expensas.

—Sólo me desquitaba de las travesuras que tú tramabas.

—Con mucha arrogancia —concedió él.

—Por lo menos yo tenía bastante ingenio para justificar esa arrogancia.

—Y las orejas bastante grandes también —dijo él, con una desagradable sonrisa que la hizo recordar todos los motivos para no quererlo.

—Al menos mis orejas no se ven cuando abro la boca —replicó—. Las puedo ocultar con un griñón.

Él la miró echando fuego por los ojos y ella le devolvió la mirada. Le podría haber dicho más cosas para demostrarle toda su irritación, pero ya el aire olía un poco a humo, y la humareda se veía claramente en el horizonte. Eso la convenció de que era mejor no continuar por el camino de los insultos. Era mejor eso que humillarlo del todo, porque, ciertamente, él jamás la derrotaría. Se había imaginado incontables encuentros con él, y en cada ocasión había resultado ganadora. Esta vez no sería diferente, y tal vez eso sólo serviría para convencerlo de que Rhys no se merecía su ayuda. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y se mordió la lengua.

—¿Qué piensa hacer Rhys? —preguntó Geoffrey, que por lo visto había llegado a la misma conclusión de que no tenía sentido pelear—. ¿Plantarse en su tierra y apagar a pisotones las llamas que quedan?

—Llorar su pérdida —repuso ella—. ¿Qué otra cosa va a hacer?

—¿Vengarse?

—¿Cómo? ¿Atacando Ayre?

Geoffrey rumió eso, pero no dijo nada.

Gwen desvió la mirada y se concentró en el humo que se veía en la distancia. Debería haber sabido que Geoffrey sería de poca ayuda. Tendrían que inventar un nuevo plan. Era posible que hubieran dejado algún rastro, alguna prueba que señalara a quien había provocado el incendio. Entonces irían al rey y le contarían la historia. Tal vez eso sería suficiente para convencerlo de que Alain no era un señor conveniente para todas sus tierras, y que debería dárselas a otro. A Rhys, por ejemplo.

Ya estaba oscuro cuando por fin le dieron alcance, aunque habían salido de Fenwyck a última hora de la mañana. A Gwen no le había gustado nada forzar así los caballos, pero si no lo hacían le habrían perdido el rastro a Rhys.

Desmontó y dejó a Montgomery con el pequeño grupo. Rhys estaba unos pasos más allá, solo e inmóvil. Ella se le acercó en silencio. Rhys continuó sin moverse. Ella tuvo la impresión de que ni siquiera la había sentido llegar. Se detuvo a su lado y le miró la cara.

Vio sus mejillas mojadas de lágrimas.

Entonces metió la mano en la suya. Al ver que no daba señales de haber notado eso, le cogió la mano entre las dos suyas y continuó junto a él en silencio, deseando poder aliviarle la pena.

—Rhys, lo siento tanto —le susurró dulcemente.

Sin aviso él la puso delante de él, la rodeó con sus brazos y enterró la cara en sus cabellos. Le temblaron los hombros, pero sólo una vez.

Gwen lo rodeó con sus brazos y lo estrechó fuertemente.

—Lo siento tanto —repitió. Fue lo único que se le ocurrió decir.

No supo bien cuánto tiempo estuvieron así, las silenciosas lágrimas de él bajándole por la sien hasta el cuello. Podrían haber sido horas. Pero finalmente él levantó la cabeza y la miró. Apenas lo veía en la oscuridad, pero sí vio la tristeza reflejada en sus ojos grises.

—¿Quieres saber qué me asusta más? —susurró él.

Ella esperó, muda.

—Si Alain y Rollan son capaces de hacer esto a la tierra que yo amaba tanto, ¿qué podrían hacer a lo qué más amo en el mundo?

Ella tragó saliva.

—Yo también he pensado eso.

Él le apretó fuertemente los hombros.

—No te apartarás nunca de mi vista, ¿me oyes? Ni por un momento. Sólo los santos saben lo que se les podría ocurrir hacer.

—Como quieras, Rhys.

—Y los niños —continuó él—, los tendrás siempre cerca, y yo cuidaré de todos.

—Desde luego, Rhys.

Rhys se pasó la manga por los ojos y recorrió el paisaje con mirada incrédula.

—¿Soy el único aquí que no puede creer lo que veo? —preguntó. La miró—. Alain hizo esto, ¿verdad? ¿He perdido lo poco que me quedaba de entendimiento? ¿Podría ser otra persona la que ha tramado esto para herirme?

—No, tú sabes que fueron Alain y Rollan juntos, Rhys.

—Ojalá tuviera pruebas.

—Igual podrían confesarlo, si se les da un incentivo suficiente.

Él rió sin humor.

—¿Qué puedo hacer? ¿Usar hierros calientes?

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez Geoffrey te ofrezca ayuda.

Él emitió un suspiro, que sonó como si le saliera directo del alma.

—Podríamos no tener esa suerte. Además, eso no nos serviría ahora, Gwen. No veo cómo podríamos sobrevivir aquí. No ha quedado nada de los cultivos, y ya es demasiado tarde para replantar este año. Y tendríamos que reconstruir el castillo —La miró muy triste—, y no tengo oro para eso.

—Entonces viviremos en una tienda.

Él rió amargamente.

—Ah, sí, y nos congelaremos el culo en invierno. ¿Qué tipo de protección puedo ofrecerte en una tienda, mi amor? Quiero rodearte de murallas tan fuertes que ni siquiera Juan con sus ejércitos puedan romperlas. No quiero que entre ningún ladrón a robarte o a llevarse a Robin o Amanda.

—O a Nicholas —añadió ella.

—Le has tomado cariño a ese muchacho —sonrió él.

—Sí.

—Los tres, entonces. Y lo más importante, tú. No quiero que estés desprotegida.

Gwen miró a su alrededor y vio que, en efecto, restaurar Wyckham para dejarlo habitable sería una empresa de proporciones inmensas. Y sólo se podría hacer con un gasto enorme. ¿Pero cuánto menos caro sería mejorar la tierra en que estaba pensando?

—Rhys —dijo al cabo de un momento—, hay otra opción.

—¿Otra opción? ¿Cuál?

—Nunca se me ocurrió hablarte de ella antes, ya que mi padre siempre decía que esa tierra no valía nada.

Él esperó.

—Tengo una tierra que es sólo mía —continuó ella—. Continuó siendo mía después de mi matrimonio con Alain.

Él empezó a fruncir el ceño.

—¿Y?

—Y nunca pensé que tuviera algún valor. Está a otra semana a caballo al norte de aquí, al menos eso me han dicho. Mi padre pensaba que tal vez, en algún momento de mi vida, yo la querría para una abadía, de modo que dejó su disposición en mis manos. Me imagino que debe de ser una tierra estéril y baldía, porque limita con esas tierras bárbaras del norte.

—¿Estéril? —preguntó él con una sonrisa sarcástica—. ¿Puede haber algo más desolado que esto?

—Sólo los santos lo saben —suspiró ella—. Tal vez debería habértelo dicho antes. Lo que pasa es que nunca pensé que pudiera tener alguna utilidad para nosotros.

—La tierra es tierra.

—¿Sí? —preguntó ella haciendo un gesto hacia el campo chamuscado—. Esto podría parecerte bastante atractivo después de haber visto Artane.

—Artane —repitió él, pensativo—. Supongo que ese es un buen nombre.

—A mí me suena a algo un poco inhóspito, pero tal vez vale la pena ir a verla.

—Podría ser tan inhóspita que nadie quiera molestarnos. —De pronto se echó a reír—. John, Alain y toda Inglaterra por un lado y los bárbaros del norte por el otro. Por todos los santos, milady, nuestra vida juntos está destinada a ser dificultosa.

—En realidad estaba pensando que igual ese podría ser el lugar para nosotros. Tal vez si nos vamos al norte todo el mundo se olvide de nosotros.

Él la miró y frunció los labios.

—¿Cuando haya raptado a la mujer más bella de Inglaterra y me la haya llevado al norte, a una tierra inhóspita para instalarla en un castillo que no puedo construir por falta de medios? No sé, Gwen, creo que olvidarnos es lo último que va a hacer nadie.

—Si el rey te creyera dispuesto a defender sus fronteras, tal vez te construiría un castillo.

—Y seguro que instalaría allí una guarnición permanente para vigilarme. Muchas gracias, pero ya encontraré la manera de construirlo yo.

—No, Rhys —dijo ella moviendo la cabeza—, no quiero otro puñado de años combatiendo en el continente. No podría soportarlo.

—Es posible que no haya otra manera.

—Encontraremos una —insistió ella—. O eso, o me llevas contigo y yo seré la que te guarde las espaldas.

Él pareció tan aterrado como si ella hubiera sugerido ir sola a defender la frontera inglesa.

—Encontraremos otra manera —accedió él al instante—. Es una idea maravillosa. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

Ella le dio unas palmaditas en la espalda y le sonrió.

—Entonces ocupémonos de nuestro viaje al norte. Tendremos que volver a Fenwyck a aprovisionarnos antes de partir.

Él asintió sonriendo y luego miró su tierra nuevamente. Se puso serio.

—Esta sigue siendo mía —dijo en voz baja.

—Sí, y te la has ganado. Se recuperará, Rhys. Siempre he oído decir que esta tierra es buena para el cultivo. Verás el día en que esté bien cultivada y el castillo reconstruido.

Él suspiró, inclinó la cabeza y apoyó la frente en la de ella.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por la esperanza —le dijo él sonriendo. Levantó la cabeza—. Vamos, señora, y veamos lo inhóspito que es ese trozo de tierra que te dejó tu astuto padre. Y esperemos que Alain no haya estado allí antes que nosotros.

Gwen lo observó atentamente el resto de ese día, y los dos días siguientes a su regreso a Fenwyck para preparar el viaje al norte. Y pese a la enormidad de su pérdida, daba la impresión de tomárselo notablemente bien.

Cuando pensaba que lo estaban observando, claro. Era verlo en esos momentos, cuando él creía que no lo observaban, lo que le partía el corazón; entonces veía la profundidad de la herida causada por esa profanación de Alain. Ya había sido duro para él que le negaran el regalo de Bertram durante tantos años, pero ver ese regalo tan estúpidamente destruido era, sin duda, algo muy diferente.

En uno de esos momentos él la sorprendió observándolo desde detrás de un árbol del jardín de Geoffrey. Estaba sentado en un banco al sol, los brazos apoyados en las rodillas con las manos caídas, y la cabeza gacha. Ella estaba segura de que no había hecho ningún ruido, pero ciertamente su oído era mejor que el que ella le había atribuido, porque levantó la cabeza y la miró. Su expresión de aflicción no cambió, pero le tendió la mano. Ella salió de su escondite y fue a sentarse en el banco a su lado.

—Lo siento —le dijo—, no se me ocurre nada que decirte.

—No estaba pensando en la tierra.

—¿En qué entonces? —preguntó ella, pestañeando sorprendida.

—En ti —dijo él—, y en lo mucho más que me dolería si te ocurriera algo a ti. —Sonrió tristemente—. Pensaba que sabía cuánto te amaba, Gwen... hasta que ocurrió esto. Mientras miraba esos campos quemados, no era capaz de pensar en otra cosa que en lo mucho peor que me habría sentido si hubieras sufrido tú algo así.

—No me ocurrirá nada.

—No, no te ocurrirá —dijo él serenamente—, porque jamás estarás en posición de que te hagan un daño así. No puedo creer que te haya dejado tres años en compañía de esos vikingos vomitones.

—Los Fitzgerald son muy hábiles y capaces cuando están con los dos pies en tierra firme.

Él no pareció convencido.

—Tendremos que arreglarnos con el oro que tenemos —continuó—, para no tener que ir nuevamente a Francia. Si tengo que arrodillarme a lamerle las botas a Juan para tener un castillo propio, lo haré. Me imagino que no irá al norte con mucha frecuencia para ver cómo funciona su guarnición.

—Con suerte, no vendrá nunca.

Él se levantó y la ayudó a levantarse.

—Deberías descansar el resto de la tarde. Mañana nos espera una larga cabalgada.

—Estaré muy bien...

—Y deja de espiarme, Gwen.

—No te espío.

Él arqueó una ceja y frunció los labios.

—Ayer tenías telarañas en el pelo y hoy estás cubierta de ramitas.

Ella iba a discutir, pero de pronto él le cogió la cara entre las manos, y se inclinó a besarla. Fue un beso dulce, tierno, que la hizo olvidar totalmente lo que iba a decir.

Él levantó la cabeza y le sonrió.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella, con la esperanza de que él no se diera cuenta de que en ese momento habría estado de acuerdo con casi cualquier cosa.

—Entonces, vamos, mi amor, y continuemos con el resto de nuestro día. A mí, por mi parte, me hace muchísima ilusión un corto viaje al norte. Nunca sabemos qué vamos a encontrar.

Echaron a andar hacia la torre del homenaje y se encontraron con Geoffrey en el camino. Gwen lo miró furiosa y él la miró furioso antes de pasar su atención a Rhys.

—Ayudaré —le dijo.

Gwen casi se cayó al suelo por la impresión. Incluso Rhys pareció sorprendido por la oferta.

—¿Sí? —le preguntó.

—Le tengo poco aprecio a Alain.

—¿Y esa es tu motivación para ayudarnos? —preguntó ella—. ¿Y si no fuera Alain el que hizo esa maldad?

—Estoy dispuesto por lo menos a considerar la idea de que él estaba detrás. Y si descubro que eso es la verdad, no lo voy a declarar inocente.

Al parecer Rhys no tuvo ninguna duda sobre los motivos de Geoffrey.

—Estupendo —dijo—. Necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir.

Gwen continuó sin convencerse.

—¿Y eso es todo? ¿No tienes ningún otro motivo para ayudarnos?

Él la miró, y por primera vez ella vio una sonrisa de camaradería en él.

—Se acostó con la hija de mi cocinero la última vez que estuvo aquí. No he tenido una comida decente desde entonces.

—Pobre Fenwyck —rió Rhys—. Eso no es más de lo que te mereces por haberlo invitado.

—Yo no lo invité —protestó Geoffrey—. Él me pilló en un momento hospitalario. Debería haber hecho caso a mi primer instinto, que era subir el puente levadizo para impedirle entrar.

—Y sin embargo nos dejaste entrar a nosotros —dijo Gwen, con desconfianza.

—¿Tú y tu madre en mi mesa?—sonrió él—. Sólo un tonto se negaría el placer de ver tanta belleza.

No hizo ninguna alusión a sus orejas y al parecer no se las miró mucho tampoco. Gwen sintió un codazo de Rhys en las costillas y decidió que tal vez había llegado el momento de hacer un alto el fuego en la batalla y dejarlo así. Probablemente ese elogio sería lo más cercano a una disculpa que recibiría de Geoffrey por haberla difamado cuando era niña. Tal vez ella podría perdonar un poco. Además, al parecer Geoffrey se había decidido a favor de Rhys.

Tal vez las cosas comenzaban a ponerse a su favor por fin.

Capítulo 32

Una semana después, Rhys estaba montado en su caballo, moviendo la cabeza, incapaz de creer lo que veía.

Artane no tenía nada que ver con lo que se había imaginado.

Para empezar, lo único que se podía considerar remotamente desierto eran las ruinas de un castillo que reposaban sobre una cresta desde la que se dominaba una amplia vista del mar y la tierra. El castillo no era otra cosa que un cascarón de madera que ocupaba sólo un fragmento de lo que se podría haber dedicado a ese tipo de morada.

Qué hijoputa más astuto era William de Segrave.

Miró a su derecha y vio a Gwen con una expresión de absoluto asombro. Era la misma expresión que llevaba puesta desde hacía tres días, los días que habían tardado en recorrer sólo una parte de su tierra; tan segura estaba que sólo encontrarían una tierra árida y desierta. Había pedido disculpas una veintena de veces mientras hacían los preparativos para el viaje al norte. Mientras él organizaba a sus hombres, ella había interrogado a su madre, sin ningún éxito. O bien Joanna no sabía, o no había querido revelar ningún detalle. Y en ese momento Rhys comprendía por qué. Qué sorpresa se habían llevado, y qué extraordinariamente agradable.

—Tenías mucha razón —le dijo en tono guasón—. Esto es una pena de tierra, árida, estéril.

Ella lo miró, todavía boquiabierta.

—¡No tenía idea!

—Me imagino que tu padre sí —dijo él y su sonrisa se ensanchó—. Por todos los santos, Gwen, ese hombre tenía un fino instinto para una buena broma.

—¡Es enorme! —logró decir ella.

—Sí —dijo él, maravillado—. Nunca había visto una inmensidad así fuera de Aquitania. No es tan fértil como aquella, pero la tierra me parece fértil, cultivable.

—Sólo nos cabe esperar que Alain se haya vuelto directo a casa y no haya visto esto.

—No se habría molestado.

—Rollan podría haberse dado el trabajo.

Rhys negó con la cabeza.

—Mis exploradores no han visto nada, y te aseguro que les encantaría capturarlo. Y entonces Alain se pasaría el resto de su vida preguntándose qué le habría ocurrido a su hermano, porque no volvería a verlo nunca más.

Gwen se estremeció.

—Qué horror el tipo de acompañantes que mantienes, Rhys. ¿Qué opina tu madre de esto?

—Reza muchísimo por sus almas y por la mía, te lo aseguro.

—No lo dudo. —Miró hacia el mar—. ¿Subamos hasta la cima para ver las vistas?

—Sí, encantado.

Era el lugar perfecto para un castillo. Rhys se había dado cuenta en el momento en que vio la cresta, pero ver el terreno con los pies en él se lo confirmó. El montículo se adentraba en el mar en ondulantes colinas de arena que ningún ejército podría atravesar con menos que gran dificultad. Detrás de ellos un acantilado rocoso separaba la cima de la parte baja del terreno. Más allá se extendía la llanura que llevaba sin cultivar sólo los santos sabían cuánto tiempo. Rhys sospechó que produciría en abundancia cuando finalmente se cultivara.

—Escucha —susurró Gwen.

Al principio no logró oír nada fuera de los gritos de alegría de Robin y Nicholas rodando por la colina de arena. Rhys dedicó un instante a alegrarse de que Joanna se hubiera quedado con Amanda; tuvo visiones de días enteros sacándole arena de detrás de las orejas. Por lo menos a los niños se les podía meter la cabeza en un tonel con agua de lluvia y darlos por lavados.

Cuando los niños ya estaban lejos rodando, Rhys descubrió que podía escuchar en paz. Y entonces oyó el sonido de las olas contra la playa y las rocas.

Gwen deslizó su mano en la de él y contempló el mar.

—Éxtasis —susurró—. Mi padre tiene que haber venido aquí y sabido que a mí me encantaría.

—Eso creo yo, mi amor —dijo Rhys en voz baja—. Y si no él, ciertamente tu madre lo sabía.

Ella lo miró con los ojos maravillados.

—¿Construirás nuestro castillo aquí? ¿Justo en este lugar, donde podamos oír el sonido del mar?

Él sonrió y le echó hacia atrás el pelo que le caía sobre la cara.

—Si no te importa que construya un castillo en tu tierra.

—Considérala mi dote. Eso acallará las malas lenguas de ambos lados del océano. Piensa qué sería de tu reputación si te casaras conmigo simplemente por amor.

—Me arruinaría, ciertamente —concedió él.

—¿Entonces, servirá esto?

—Sí, cariño. Nos servirá muy bien, en realidad.

—Entonces, recorramos un poco nuestra tierra y planeemos dónde debe ir el castillo. Dos patios interiores, ¿no te parece? Deberá ser mucho más grande que Segrave, y ciertamente debemos hacer que Ayre parezca una pocilga a su lado. Además, debemos tener un jardín. ¿Qué plantas se darán aquí, tan al norte? Tenemos que preguntar a los frailes de esa abadía que vimos en el camino hacia aquí.

—Seakirk.

—Sí, ahí —dijo ella, tirando de él para caminar por la cima de la colina—. Ellos tienen que saber qué se puede plantar con éxito en esta tierra baldía.

El la oía y sonreía ante sus planes y proyectos para cultivar esta y aquella hierba, pero al mismo tiempo le costaba concentrarse. Esa tierra era muchísimo más de lo que había esperado; comparada con ella, Wyckham parecía un jardincito de una modesta abadía. Y pensar que todo eso pertenecía a Gwen. Aunque ella la tuviera a su nombre para el resto de su vida, si tenía la bondad de no arredrarse cuando él construyera el castillo más moderno que había visto Inglaterra en su suelo, estaría satisfecho.

—¿Qué te parece?

Rhys cayó en la cuenta de que ella se había detenido y lo estaba mirando a la espera de una respuesta.

—Ah —dijo él—, muy bonito, de verdad.

—No me estabas escuchando —dijo ella con los ojos entrecerrados.

—Sí te...

—No me estabas escuchando. Rosales, Rhys. Tenemos que ver si se dan bien los rosales aquí. He visto las rosas traídas de las Cruzadas. Sí, tendremos rosas para alegrar los ojos y también por sus propiedades medicinales.

Y se lanzó nuevamente a enumerar con detalles las hierbas que necesitaría plantar y las flores que tendría sólo por su belleza. Pero él lo único que era capaz de pensar era en piedra, y en mucha, mucha cantidad. Construiría murallas tan anchas y sólidas que no se desmoronarían jamás. Gwen estaría a salvo ahí, a salvo de Alain y a salvo de Rollan.

Pensó cuánto conocería William de Segrave sobre el carácter de su futuro yerno. ¿Habría mantenido en secreto la existencia de esa tierra con alguna finalidad concreta?

—... árboles, ¿no crees?

Rhys pestañeó, y después hizo un gesto de disculpa ante la mirada de ella.

—Mis disculpas, señora. Estaba pensando en piedra.

—¿Para un muro alrededor del jardín? Excelente idea, Rhys. Tú te encargarás de eso, ¿verdad?

El se inclinó a robarle un beso corto.

—Yo me encargaré de todo, mi amor.

De pronto Gwen emitió un gemido.

—Esos niños me van a poner nerviosa. ¡Robin!, ¡Nicholas! No entréis así en el mar. ¿Es que no sabéis nada de las bestias que hay ahí?

Echó a andar hacia un lugar donde sin duda le escucharían mejor sus gritos de desagrado.

—Volveré enseguida —dijo a Rhys por encima del hombro.

Él la observó alejarse y volvió su atención al suelo que tenía bajo sus pies y a la inmensidad que lo rodeaba. Desde allí veía millas a la redonda. Ningún ejército lo cogería desprevenido. Ningún barco podría atacar sin que él lo hubiera visto con anticipación. Sin duda era el lugar perfecto para construir un castillo, y sólo pudo mover la cabeza maravillado de que Juan no se hubiera apropiado ya de esa tierra para la corona.

Y si esa tierra sólo podía heredarla Gwen, tal vez él podría ir a hincar sus dos rodillas ante Juan y besarle los dedos de los pies torcidos y prometerle lealtad feudal directa a la corona por ella. Por atractiva que fuera Wyckham, venía acompañada de Alain como señor feudal, algo que no le apetecía nada. Tal vez Juan aceptaría su espada y su lealtad por Artane y se consideraría afortunado por tener a alguien digno de confianza guardándole su frontera del norte.

Continuó allí con los pies bien plantados en el excelente suelo, escuchando el sonido de las olas al romper en la orilla y los chillidos de las gaviotas que giraban en el aire, y pensó que igual podía echarse a llorar ante toda esa maravilla.

Esa tierra podía ser suya. Y lo único que tenía que hacer para tenerla era ganarse lo único que deseaba más que la vida misma.

Gwen.

Y aunque no hay mejor momento para empezar que el presente, descubrió que todavía no era capaz de obligarse a ir a conferenciar con sus mercenarios. Tampoco era capaz de correr detrás de su dama y unirse a ella en la reprensión de dos muchachos muy mojados que se divertían felices en la playa. Lo único que era capaz de hacer era continuar donde estaba e inspirar profundamente el aire marino y escuchar el rugido del mar.

Tierra.

Y Gwen para compartirla.

Lo único que tenía que hacer era ocuparse de que ocurriera.

Acamparon dos días en la cima de la colina. Rhys se habría quedado allí eternamente, y también los niños, a juzgar por sus gemidos de frustración al marcharse. Bueno, tal vez llamarlos dos conjuntos de gemidos no era muy exacto. Robin protestaba en voz muy alta, mientras que Nicholas se inclinaba estoicamente bajo el peso de la pérdida, aunque Rhys sospechaba que se sentía tan desilusionado como Robin. Mientras los miraba hacer su última carrera colina abajo, volvió a jurar que conseguiría que Gwen conservara a su hijo.

Él podría reclamar a Robin como hijo suyo, y también a Nicholas. Considerando que la anulación del matrimonio de Gwen haría un bastardo de Robin también, ¿qué diferencia había entre los dos muchachos? Además, Gwen estaba muy encariñada con el niño, y él tenía que admitir que también le estaba tomando mucho cariño. ¿Qué podía ser mejor que adquirir una esposa y dos hijos al mismo tiempo?

Regresaron con toda la rapidez que permitieron los caballos. Rhys habría viajado más rápido sólo con sus mercenarios, pero no le importó la lentitud del paso, porque eso le dio tiempo de sobra para observar los alrededores y descubrir la configuración de la tierra de Gwen.

Pero de todos modos se sintió aliviado cuando divisó Fenwyck en la distancia. Cuanto más pronto estuviera libre Gwen, antes podría comenzar la construcción del castillo. Él sabía que se celebraría una boda también, pero habían pasado tantos años sin pensar en ella que eso se le había convertido en hábito. Pensaría en eso cuando se hubiera asegurado la bendición de Juan y del arzobispo.

Oró para que el oro que tenía fuera suficiente para eso.

Después de ocuparse de sus hombres y de pasar unos momentos en el jardín, sometiéndose a las exigencias de Anne de Fenwyck y Amanda de que les sirviera de caballo para divertirse, Rhys entró finalmente en la sala grande para beber una copa de cerveza fría y tener un poco de paz para pensar. No lo sorprendió ver al señor de Fenwyck inclinado sobre Gwen como una nube pertinaz.

—Qué no daría yo por una buena ráfaga de viento —murmuró mientras aceptaba una copa ofrecida por un criado. La llevó hasta la mesa superior e hizo una leve inclinación ante Geoffrey—. ¿Puedo sentarme? —preguntó.

Pedir permiso sería otra cosa que lo haría muy feliz no volver a hacer.

Geoffrey lo miró con una expresión algo parecida a renuencia.

—Supongo que sí, si no hay más remedio.

—Vamos, Geoffrey —lo reprendió Joanna amablemente desde donde estaba sentada, a su izquierda—. Te has portado tan bien estas dos semanas.

«Cuando yo no estaba», pensó Rhys con ironía. Cogió la mano de Gwen y la retiró de la de Geoffrey. No había señales de baba; o sea que Geoffrey de Fenwyck conservaría su cabeza otros cuantos días.

Geoffrey trató de recuperar la mano de Gwen, pero Rhys la retuvo con más firmeza.

Con una exclamación de disgusto, Gwen retiró la mano y se puso las dos manos bajo las axilas.

—Cualquiera diría que soy un pollo asado —protestó.

—Dame la mano —le dijo Geoffrey—, la mordisquearé para ver si...

—Hazlo y eres hombre muerto.

Rhys oyó las palabras sin poder creer que hubieran salido de su boca, pero ahí estaban y no tenía forma de retirarlas. Tal vez su reserva de paciencia se le había agotado más rápido de lo que habría pensado.

Joanna se echó a reír.

—Oh, por todos los santos, no sigáis —dijo, en un tono que Rhys ya la había oído emplear varias veces ese día con Robin y Nicholas—. Si no podéis trataros con amabilidad y respeto, entonces, por favor, id a la liza y resolved allí vuestras diferencias.

Gwen lo miró tan disgustada como parecía su madre, y Rhys comenzó a sentirse tan inmaduro como Robin. Pero se sintió algo mejor cuando vio que ella miraba a Geoffrey con la misma expresión de disgusto.

—Caracoles. Bueno, entonces —dijo.

—Sí, claro —añadió Geoffrey, con una expresión igualmente azorada.

—Rhys —dijo Joanna inclinándose para mirarlo—, ¿cuáles son tus planes ahora, cariño? ¿Nos volvemos a Segrave, o quieres que continuemos aquí?

Rhys sintió una inexplicable oleada de placer. No era el marido de Gwen ni el yerno de Joanna, cierto, y que ella lo tratara con esa cortesía pese a su falta de derechos era algo agradabilísimo.

—Bueno, milady —explicó—, mi plan es enviar un mensajero a mi abuelo hoy. Tendré que viajar a Londres para encontrarme con él allí y arrastrarme ante el rey, pero creo que es mejor que ni tú ni mi señora me acompañéis.

—¿Por si pierdes la cabeza? —preguntó Gwen, nada complacida.

Él esbozó una sonrisa.

—No perderé nada y volveré victorioso, ya lo verás. Y lo único que has de hacer tú es confiar en mí.

—¿Y quedarme aquí? —preguntó ella, mirando a Geoffrey, ceñuda.

Geoffrey levantó las manos para proclamar su inocencia.

—No te he dicho nada, milady Gwennelyn, ni sobre tus orejas ni sobre tu altura.

—¿Mi altura? ¿Qué pasa con mi altura?

Con mucha prudencia, Geoffrey se apresuró a coger un muslo de pollo y empezó a dar cuenta de él diligentemente.

—¿Y me vas a dejar aquí para ver esto? —dijo Gwen a Rhys, irritada.

—Viajaré más rápido solo —explicó Rhys.

—Será mejor que no tardes —dijo Geoffrey, oculta su boca detrás del muslo de pollo—. Podría necesitar que me rescataras. —Movió la cabeza, incrédulo—. No puedo creer que te propongas raptar a esta moza.

—Es una tradición familiar —explicó Gwen. Miró a Rhys con una ceja arqueada—: Aunque tendrías que reconocer que hasta ahora has sido un fracaso. Tú mismo lo dijiste.

—¿Y me has oído negarlo? —masculló Rhys—. Mi padre estaría horrorizado. Mi abuelo se horrorizó. Él raptó a su dama cuando la estaban vistiendo para su boda con otro. Según él, yo tuve amplia oportunidad de hacerlo antes de que hicieras tus votos.

—¿Le contaste cuántos guardias llenaban el patio de Ayre? —preguntó ella.

—Eso no lo impresionó nada. Comentó algo sobre las semanas que tuvo que pasar recuperándose de las heridas infligidas por una veintena de agujas de coser. Por poco le estropean sus nupcias, algo así dijo. —Se le contrajo el rostro en un gesto de espanto—. Parece que las damas de mi abuela apuntaron a una parte muy estratégica.

—Por todos los santos —exclamó Geoffrey, cruzando las piernas al instante—. Me maravilla el valor de tu abuelo.

—Bueno, puesto que estás aquí sentado con nosotros —dijo Gwen a Rhys— podemos suponer que se recuperó.

—Sí —dijo Joanna—. Ahora cuéntanos cómo te propones actuar. A mí me preocupa que vayas a Londres con oro sin precaverte. ¿No temes que Juan acepte tu ofrenda y no te dé nada a cambio?

Rhys tenía el recuerdo muy desagradable de cuando Hugh de Leyburn aceptó su bolsa y luego se le rió en la cara. Aparte de imaginarse arrojando el arca de oro sobre la cabeza de Juan para dejarlo tan sin sentido que cuando despertara sólo fuera capaz de decir sí a cualquier cosa que le pidiera, no sabía muy bien cómo proceder.

Miró a Geoffrey.

—Tú cuentas con la confianza del rey.

—De vez en cuando.

—¿Te dejarías persuadir de sugerirme algunas maneras de que se incline a mi favor?

Geoffrey frunció el ceño.

—Vamos a ver, ¿y por qué iba a querer hacer eso? ¿Sobre todo cuando la que intentas robarte es la única mujer de toda Inglaterra que yo elegiría para casarme si ella estuviera libre?

Rhys repasó en su cabeza todos los motivos que podría tener Geoffrey para aceptar ayudarlo, de los cuales el principal era que si no lo hacía, él le haría daño corporal.

Gwen le ahorró el trabajo de admitir eso, diciendo a Geoffrey:

—Deberías hacerlo porque yo lo amo.

Geoffrey frunció el ceño.

—Supongo que yo sería capaz de imaginar argumentos peores.

—Sobre todo dado que yo no me casaría contigo ni aunque fueras el único hombre que quedara en Inglaterra —murmuró ella.

Geoffrey le dirigió una mirada irritada y luego reanudó sus atenciones al muslo de pollo.

—Alain es un hombre poderoso —dijo entre mordisco y mordisco.

—¿Y tú no eres poderoso? —le preguntó Joanna—. Vamos, milord Fenwyck, eres demasiado modesto.

Rhys habría soltado una carcajada ante esa lisonja, pero al parecer Geoffrey se la creía; pero no iba a estropear el hechizo que empezaba a tejer la madre de su dama, de modo que se reclinó en el respaldo de su silla a escuchar.

Joanna dedicó una buena cantidad de tiempo a enumerarle a Geoffrey todos sus puntos buenos mientras enumeraba al mismo tiempo todos los puntos malos de Alain, y con tanta meticulosidad que incluso Rhys llegó a creer que tal vez Geoffrey sería capaz de triunfar donde Alain jamás podría.

—Cierto, cierto —concedió Geoffrey, cuando a Joanna se le agotó el pozo de lisonjas bastante hondo. Se estiró como un gato satisfecho—. Supongo que junto con alertar al rey acerca de los daños causados por Alain a mi tierra, podría también hablarle favorablemente de ti, Rhys. Estoy bastante seguro de que me escuchará.

Rhys no sentía ningún tipo de seguridad, pero supuso que una pequeña ayuda sería mejor que ninguna. Tal vez Geoffrey lograría distraer a Juan mientras él se ponía sigilosamente a su espalda y le golpeaba la cabeza con varias bolsas de oro. Era posible que el golpe le inutilizara un poco la razón al rey, pero no le inutilizaría las manos tanto como para no poder firmar un puñado de documentos que él tendría preparados.

—Lo pensaré un poco más —anunció Geoffrey—, y os daré a conocer mis planes dentro de esta semana.

Rhys suspiró. Eso era más que lo que deseaba esperar, pero ¿qué era en realidad una semana más si llevaba esperando a Gwen la mitad de su vida?

En todo caso, la decisión se le impuso mucho antes de la semana. No hacía dos días de su regreso a Fenwyck con Gwen cuando un mensajero atravesó corriendo la liza con una misiva en su mugrienta mano. La misiva no traía sello, lo cual de inmediato despertó sus sospechas, pero claro, los sellos no eran ninguna garantía de autenticidad. Si alguien sabía eso, era él. ¿Cuántas cartas había recibido con el sello de Gwen, sólo para enterarse después que eran falsificaciones?

Yo, Jean de Piaget, escribo esta de mi puño y letra este último día de junio del año de Nuestro Señor 1206, a Rhys de Piaget. Te saludo, nieto; sea contigo la gracia de Nuestro Señor.

Se están tramando problemas, y me temo que viajen hasta la puerta de tu madre. Reúnete conmigo allí, por favor, y ven con la mayor prisa. Conoces el camino más rápido hasta allí, aunque no me parecería extraño que te detuvieras en Londres a comprarle alguna chuchería para endulzarle el humor. Sabes lo malhumorada que se pondría si no.

No permitas que te roben todo el fruto de tu trabajo mientras duermes, nieto.

Jean de Piaget

Rhys frunció los labios y le pasó la carta a Montgomery.

—¿Qué opinas?

Montgomery la leyó y lo miró.

—Creo que tu abuelo gasta demasiada tinta en preocuparse por el humor de tu madre.

—No conoces a mi madre.

—Conozco lo que me has contado —sonrió Montgomery—, y no me parece una mujer muy dada a ataques de mal humor.

—Partiré mañana antes del alba —dijo Rhys, doblando la carta.

—Pero, Rhys, no puedes creer que esto sea auténtico —exclamó Montgomery espantado—. No traía sello, ninguna garantía...

—La escribió mi abuelo.

Rhys sabía que no podía haberla escrito ninguna otra persona. Ni siquiera su madre conocía la combinación de objetos y ciudades que habían acordado entre su abuelo y él. Chucherías de Londres, ropa de París y pescado fresco de Calais; cosas sencillas y tontas, pero garantías de autenticidad.

Tanto como se podría garantizar cualquier cosa.

—Dejaré a los gemelos contigo —continuó.

—No me cabe duda de que lo agradecerán —repuso Montgomery, irónico.

Rhys no pudo sonreír. Que su abuelo se hubiera tomado el trabajo no sólo de averiguar su paradero sino también de enviarle un mensaje sólo podía significar que había problemas muy graves. ¿Es que irían a invadir la abadía?

Trató de poner de lado su preocupación. Lo único que podía hacer era cabalgar rápido; y había que tomar en cuenta también que no partía hacia Francia desde Ayre. Tardaría sus buenas dos semanas en llegar a Londres, y luego otras dos semanas en llegar a la abadía de su madre. No era así como había planeado pasar ese otoño.

—La guarnición de Fenwyck debería bastar para tener a salvo a Gwen —dijo a Montgomery—, y yo me ocuparé de hacer saber a Geoffrey que tú eres el encargado de custodiarla.

—Ve tranquilo, amigo mío —dijo Montgomery—. Yo cuidaré de tu dama.

—Temo más a Geoffrey que a cualquier rufián.

—Y haces bien.

—Quiero que tomes nota de cualquier gota de baba que deje en sus manos —gruñó Rhys—. Que los santos lo protejan si llega a dejar alguna en otras partes.

—Pobre hombre —rió Montgomery—. Sospecho que ya sabe eso y está convenientemente arredrado. Creo que cuando vuelvas vas a encontrarla bien a salvo de esas molestias.

—Eso espero —suspiró Rhys—, por el bien de él.

Le llevó todo ese día organizar las cosas a su gusto. Gwen quería acompañarlo y no aceptaba razones; sólo cedió ante la amenaza de dejarla atada a una silla y a Geoffrey con todos los instrumentos para liberarla, y accedió a quedarse. Rhys no se fió de ella, y basándose en el brillo que vio en sus ojos, sospechó que tenía buenos motivos para no fiarse. Pero una rápida mirada intercambiada con Joanna lo tranquilizó un poco; ella haría todo lo posible por impedirle a Gwen que lo siguiera.

Decidió llevar consigo a quince de sus mercenarios de peor genio y dejar a los otros para cuidar de su señora. Si Joanna y los Fitzgerald no conseguían convencer a Gwen de continuar en Fenwyck, tal vez sus muchachos lo conseguirían.

Cuando se anunciaban las primeras luces del alba ya estaban todos preparados y esperando en el patio. Rhys pasó revista a los que quedaban allí para poder evocar su recuerdo y alentarlos cuando lo necesitaran.

Al parecer Geoffrey consideró que su permanencia en Fenwyck con Gwen sería superior a lo que podría tolerar su frágil capacidad de autodominio; le prometió a Rhys que se reuniría con él en Londres dentro de seis semanas para tener una conversación con el rey. Rhys suponía que para entonces él ya habría concluido sus asuntos en Francia, rescatado a su madre y puesto a salvo su oro, y volvería a Londres preparado para regatear con el rey la mano de Gwen; tal vez Geoffrey llegaría antes y cuando él llegara ya habría hablado con el rey, hinchándole los oídos con detalles de la traición de Alain. Sospechaba que necesitaría de toda la ayuda posible.

Joanna le deseó buen viaje y buena suerte. Geoffrey estaba al lado de ella, con las manos muy a la vista y una expresión de absoluta inocencia en su cara. La guardia de Gwen, aumentada por implacables mercenarios, parecía adecuada para la tarea de mantenerla en línea. Nicholas estaba junto a Gwen, con la mano en la empuñadura de la daga que él le había regalado antes, cuando le ordenó que cuidara de Gwen; por lo visto, el niño se había tomado muy a pecho esa orden, aunque Rhys sospechaba que no sabía más sobre usar la daga de lo que Robin le había enseñado. Él pondría remedio a eso cuando volviera.

A Robin no lo vio por ninguna parte; había querido acompañarlo, y cuando él le negó su deseo, se marchó enfadado. Tomó nota mental de recordar echar una mirada a las murallas al salir, simplemente para estar alerta por si el niño le arrojaba algo para vengarse. Con un suspiro pensó que le traería algo de Londres para endulzarle el humor. Era lo único que podía hacer.

Amanda lloró y se aferró a él, suplicándole que no se marchara. Cuando terminó de abrazarla a satisfacción, tenía el cuello de la capa empapado y estaba a punto de echarse a llorar él también. Por todos los santos, nadie le había advertido de que los niños podrían tener ese efecto pernicioso en su corazón.

Se acercó a despedirse de su dama y ella se arrojó a sus brazos, colgándosele del cuello también. Después de besarlo en la boca delante de todos los presentes, retrocedió unos pasos y le dijo, con el ceño fruncido:

—Ahora, vete, ¿qué haces aquí perdiendo el tiempo cuando hay oro por traer?

Él se echó a reír y le dio otro beso por añadidura, agradecido de la confianza que le mostraba cuando podría haber continuado con la lista de reproches del día anterior por marcharse sin ella. Se apresuró a montar y a ponerse en marcha, antes que ella cambiara de opinión y le soltara más maldiciones.

Si cabalgaban rápido, podrían llegar a Dover en menos de dos semanas. Ya había comenzado a preocuparse por el tiempo que tardaría en hacer todo lo demás, cuando decidió detener sus elucubraciones. Tardaría todo el tiempo que fuera necesario; era poco lo que podía hacer para acelerar las cosas, a menos que le brotaran alas.

Gwen sería suya antes que cayera el frío del invierno, seguro.

O eso rogaba.

Capítulo 33

—¿Donde está Robin?

Amanda, que estaba entusiasmada cavando en el jardín de Fenwyck, con Anne, levantó la cabeza y sonrió enseñando sus pequeños dientes.

—No está —dijo alegremente.

Gwen empezó a buscar por todos lados, nerviosa. Le costaba creer que hubiera estado tan obsesionada por la marcha de Rhys que no había dedicado más esfuerzos a averiguar el paradero de su hijo. El día anterior había visto varias veces a Nicholas, y supuso que estaba solo simplemente porque habría tenido otra pelea con Robin; un momento estaban peleándose como cachorros y al siguiente eran amigos inseparables. Nicholas había estado bastante tiempo fuera de su vista, por lo que ella se imaginó que estaría con Robin. No era tan extraño que no viera a su hijo durante uno o dos días, sobre todo si se entrenaba con los gemelos. Últimamente, pasaba por periodos en que simulaba que ya era un caballero y, según había llegado a entender ella, eso excluía muchas cosas impropias de hombres, por ejemplo estar con su madre. Pero confiando como confiaba en los gemelos, pensó que no había motivos de preocupación.

Sin embargo, esa mañana había caído en la cuenta de que hacía mucho que no veía a su hijo ni con Nicholas ni con los gemelos.

Divisó una cabeza rubia asomada por entre un matorral de arbustos y se dirigió hacia allá de inmediato.

—¿Nicholas?

El niño levantó la cabeza y la miró con unos ojos claros muy, muy culpables.

—¿Sí, milady? —preguntó, casi en un susurro.

—¿Dónde está Robin?

Él tragó saliva, pero con mucha dificultad; parecía que intentara tragarse una bota grande.

—¿Está en el castillo?

El cerró y abrió los ojos, horrorosamente azorado, pero sin conseguir articular palabra.

Gwen lo cogió de la mano y lo llevó hasta un banco. Había un problema, y tuvo la sensación de que en el fondo de él estaba su hijo. Sabía bastante bien que si lograba encontrarlo se sentiría muy tentada de dar a conocer a su trasero el peso de su mano una o dos veces; dudaba de ser capaz de hacerlo, pero sí se sentiría tentada. Cómo se las arreglaba el muchacho, no lo sabía, pero conseguía librarse de las reprensiones simplemente poniendo una carita de contrición y prometiendo no volver a hacer nunca más una trastada.

—Yo no quería mentir —dijo Nicholas de repente.

Gwen lo miró; ciertamente el niño tenía más desarrollado el sentido de culpabilidad que su hijo.

—¿Has mentido? —le preguntó, en tono severo; no tenía ningún sentido dejarlo creer que esa conducta era permisible.

Entonces Nicholas se echó a llorar con unos sollozos tan conmovedores que ella se arrepintió de haberle hablado así; lo subió a su falda y lo meció, mientras él lloraba como si no pudiera parar jamás. Muy pronto llegaron Amanda y Anne a reunirse con ellos. Amanda le daba palmaditas consoladoras y Anne simplemente estaba ahí, con las manos entrelazadas y mirando con los ojos muy abiertos.

—Vamos, Nicholas —le dijo Gwen dulcemente—, no puede ser tan grave.

—¡Se fue a Francia! —sollozó el niño.

Entonces Gwen comprendió que sí podía ser así de grave. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo.

—¿Se fue solo?

—No —sollozó Nicholas—. Se fue con los hombres de sir Rhys.

—Bueno, eso no es tan grave como podría ser —dijo ella, como si el hecho de que su hijo viajara con casi una veintena de mercenarios no fuera nada—. ¿Lo sabe sir Rhys?

Nicholas dejó de llorar el tiempo suficiente para mirarla horrorizado.

—¡No, desde luego que no, milady! Él nunca habría aceptado algo así.

—Muy cierto.

Gwen estuvo a punto de hacer a un lado a Nicholas y correr a la torre a enviar a alguien tras Rhys para que trajera de vuelta a Robín, pero lo pensó mejor. Ya había pasado un día, y más aún, ya que habían partido al alba. Era posible darles alcance, pero, ¿era eso lo mejor? La idea de Robin cabalgando hacia un posible combate con Rhys la hizo desear salir ella misma a buscarlo, pero ¿era un combate lo que aguardaba a Rhys? En su  opinión, era Rollan quien lo había maquinado todo, y Rhys iba en una persecución que no lo llevaría a ninguna parte. Si Alain y su hermano decidían hacer una visita a Fenwyck, ¿no era mejor que Robin se encontrara en otra parte?

Cuanto más lo consideraba, más se convencía de que tal vez ese era el mejor plan. Rhys cuidaría de Robin como si fuera su propio hijo. No era esa la situación que ella habría elegido para su hijo, pero, por lo visto, la decisión no estaba en sus manos.

—¿Cómo se las arregló Robin para hacer eso? —le preguntó a Nicholas.

—Sobornó a uno de los mercenarios.

Eso no la sorprendió.

—¿Con qué?

—Con el broche de tu capa, milady. Le rogué que no lo hiciera, pero no me hizo caso.

—Claro que no —dijo ella, frunciendo los labios. Robo y soborno. ¿De dónde, por Dios, habría sacado esas ideas tan indeseables? Demasiado tiempo con los ministriles de Joanna, por lo visto.

—Me hizo jurar que no lo diría, jurar por la Santa Cruz, señora —dijo Nicholas—. Me dijo que si le guardaba el secreto, me trataría como si fuéramos hermanos.

Gwen vio llenarse de lágrimas los ojos del niño, y se le rompió el corazón al verlo.

—Supongo que ahora no va a querer hacerlo —dijo Nicholas, limpiándose los ojos con la manga.

—Nicholas, cariño —le dijo ella abrazándolo—, cuando Rhys haya acabado de reprenderlo, se quedará tan asustado que olvidará lo que te hizo prometer.

—¿Tú crees, milady?

—Claro que sí, muchacho. Pero no pretenderá hacer todo el viaje a Francia oculto, ¿verdad?

—Es muy listo —dijo Nicholas, con cierto dejo de temeroso respeto en su voz.

—Engañoso y desobediente son las palabras que yo elegiría, pero supongo que tienes razón. —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Vamos, muchacho, volvamos a la sala grande, que está más abrigada. Rhys cuidará muy bien de Robin después de darle un buen rapapolvo. Sin duda esto será una aventura grandiosa para él y cuando vuelva tendrá muchas historias para contarte.

Y probablemente la primera sería lo fuerte que le gritó Rhys por su estupidez, pero esa era una que a ella le encantaría escuchar. Sí, debería estar enferma de preocupación, pero si había alguien capaz de mantener a salvo a Robin, ese era Rhys, si sobrevivía al dolor en el pecho que sentiría al ver al niño cogido de la silla de un mercenario.

Comenzó a conducir a su pequeño grupo hacia la torre del homenaje, pero las niñas deseaban hacer otra cosa. Apremiaron a Nicholas para que les sirviera de caballo, y él se sometió de buena gana. Por la expresión resignada que vio en su cara, Gwen sospechó que consideraba eso una justa penitencia por los graves pecados que había cometido.

Cerró los ojos y envió al cielo una oración por su hijo, rogando que estuviera seguro y que Rhys no lo estrangulara cuando descubriera lo que había hecho.

Y después añadió otra por ella, rogando que algún día del futuro próximo su vida se organizara como debía. No más guerras, no más combates. Nada que hacer fuera de estar sentada en su solana con una tela bajo su aguja y la preocupación de qué meter en la olla para la cena.

***

Ya hacía un mes que por fin se las había arreglado para hacerse por lo menos un lugar en la solana de Fenwyck. El día estaba soleado y luminoso, y los niños jugaban a sus pies. Su madre se las había agenciado para descubrir a un ministril en los campos circundantes, y el mozo estaba cantando con mucha pericia. Música agradable, una copa de buen vino a mano, y sus seres queridos a su alrededor. Lo único que echaba en falta era a su hijo, acariciando resueltamente su espada de madera, y a su amor, sentado frente a ella, roncando a la luz del sol.

La visión fue tan potente y tan perturbadora que dejó a un lado su bordado y se levantó.

—¿Milady? —dijo Nicholas, levantando la cabeza inmediatamente.

Ella le dirigió su mejor sonrisa.

—Sólo estoy un poco inquieta, muchacho.

—¿Un paseo por el jardín, cariño? —preguntó Joanna, con una sonrisa.

—Sí, madre, eso me hará bien.

—Yo cuidaré de las niñas —se ofreció Nicholas.

—Qué paciencia tienes, muchacho —le dijo Joanna, sonriéndole aprobadora—. Esa es una buena virtud de caballero, cuidar de los que son más débiles que tú.

Nicholas la miró como si acabara de ser reconocido por el rey en persona.

—¿Tú crees, milady?

Joanna le dijo que sí con un gesto y después miró a Gwen.

—Es un buen muchacho. Tuviste suerte al encontrarlo. No sé si Rhys se da cuenta de la suerte que tiene.

Gwen frunció los labios.

—Es hombre, madre, y tan poco observador como todos los hombres. Con el tiempo comprenderá lo afortunado que es. Pero por ahora —añadió, acariciándole la cabeza a Nicholas—, simplemente agradezco tener a un buen muchacho que tiene tanta paciencia con las damas que lo rodean.

Nicholas sonrió bravamente.

—A las niñas cada día se les ocurre un animal diferente para mí, ¿sabes? Cuando he aprendido a hacer bien uno para contentarlas, a ellas se les ocurre otro. —Reflexionó un momento y después miró a Gwen—: ¿Todas las mujeres son así, milady?

Joanna se echó a reír.

—Has pasado demasiado tiempo con Robin, cariño. Las chicas son simplemente inteligentes, no volubles.

Nicholas se quedó pensativo, al parecer asimilando eso. Gwen sonrió y se inclinó a besarle la cabeza.

—Gracias por tu bondad con las pequeñas. Ellas te quieren por eso.

Por la forma como él enderezó los hombros y adoptó una expresión más resuelta, Gwen supuso que ese comentario lo había hecho feliz. Sospechaba que el muchacho sería capaz de hacer el viaje de ida y vuelta a Londres en cuatro patas si Amanda y Anne se lo pidieran; estaba hambriento de cualquier tipo de afecto, y ella sólo podía ser feliz procurando que se lo dieran.

Bajó a la sala grande, pensando si lograría encontrar a los gemelos y convencerlos de que entrenaran un rato con ella. Rhys le había escondido su espada, dándole a cambio un trozo de acero romo absolutamente inútil. Por fortuna, los Fitzgerald se recuperaron de su «mareo caballuno» justo a tiempo para descubrir con quién había escondido Rhys la espada, y ejercieron su considerable encanto para tomar posesión de ella. Gwen no lograba decidir si creían que ella debía recuperar la espada porque consideraban un desafío evitar las heriditas, o porque consideraban que ella había mejorado tanto su manejo que ya no necesitaban preocuparse por sus delicadas pieles. A ella le agradaba pensar que el motivo era este último.

Unos susurros y gestos airados le atrajeron la atención. Miró hacia el hogar y vio a Geoffrey y Montgomery discutiendo acaloradamente, aunque en voz baja. Tan pronto la vieron los dos adoptaron expresiones de inocencia tan falsas que ella supo al instante que lo que fuera que estaban discutiendo tenía que ver íntimamente con ella. Sin duda eso era algo que debía investigar.

Se dirigió allí a grandes zancadas, se detuvo a un paso de ellos y se colocó las manos en las caderas. Esa postura siempre intimidaba a Robin, y tal vez le resultara también ahí.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada —contestaron los dos al unísono.

Gwen vio un trocito de pergamino que asomaba por el cuello de la túnica de Geoffrey. Sin pensarlo dos veces, saltó sobre él, tiró del pergamino y se lo metió en el corpiño de su vestido. Los dos hombres se volvieron hacia ella al unísono, con los puños cerrados y moviendo la boca en silencio.

—Buenos días tengáis —dijo, giró sobre sus talones y echó a caminar.

—Milady, te ruego que me devuelvas eso —suplicó Geoffrey.

—Creo que no —repuso ella, volviéndose a mirarlo.

—Es una insignificancia, de veras.

—¿Entonces qué importa que yo lo sepa?

Montgomery dio un paso atrás moviendo la cabeza.

—Con esto yo me retiro de este desastre —dijo. Miró a Geoffrey—. Todo el peso del desagrado de Rhys recae sobre ti, milord.

Gwen no esperó a oír más. Sacó la misiva y alcanzó a leerla entera, a excepción de la firma, antes de que Geoffrey se la arrancara de las manos.

Yo, Jean de Piaget, escribo esta de mi puño y letra este último día de julio del año del Señor 1206, a Rhys de Piaget. Te saludo, nieto; sea contigo la gracia de Nuestro Señor.

Se están tramando problemas, y me temo que viajen por Francia a su albedrío. He recogido tu tesoro y te lo llevaré a Ayre. Reúnete conmigo allí a toda prisa.

No permitas que te roben todo el fruto de tu trabajo mientras duermes, nieto.

Jean de Piaget

—Debemos ir a Ayre inmediatamente —declaró Gwen.

Montgomery alzó las manos.

—Yo no quiero tener nada que ver con esto...

—De ninguna manera irás a Ayre —dijo Geoffrey enérgicamente—. Esto podría ser una falsificación.

—Estúpido, la primera misiva era una falsificación, sin duda. Comienza como esta, con que el abuelo de Rhys huele problemas. Es perfectamente lógico que quiera traer el oro de Rhys a Ayre para impedir que se lo roben en Francia.

—Vamos a ver, señora... —comenzó Geoffrey.

—Y por lo tanto tenemos que ir a Ayre —interrumpió ella, mirándolo furiosa—. ¿Qué quieres, que el abuelo de Rhys entregue el oro directamente a las manos de Alain? ¿O de Rollan? Vamos, Montgomery. Nos ocuparemos de reunir a los hombres y nos pondremos en camino inmediatamente.

—Oh, no —gimió Montgomery—. Milady, te lo ruego, no.

—Entonces iré yo...

—No irás —afirmó Geoffrey.

Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró severamente.

Tal vez eso habría tenido mejor efecto si hubiera sido tan alto como Rhys. Ella no tenía que echar tanto la cabeza atrás para mirarlo a los ojos, aunque sí tenía que reconocer que su anchura era temible, como también su expresión inflexible.

Y entonces pasó por su mente el desagradable recuerdo del tiempo pasado revolcándose en el estiércol de cerdos gracias a la inventiva de Geoffrey.

—Tú no tienes por qué viajar por Inglaterra para rescatar el oro de Rhys —continuó Geoffrey, con firmeza—. A mí no me cuesta nada enviar a mis hombres a hacerlo en lugar de Rhys.

—Pero...

—Iré yo mismo —añadió, y luego frunció el ceño—. Por todos los santos, qué me ha inducido a decir eso es algo que no entenderé jamás. Estoy igualmente seguro de que lo lamentaré.

—Pero ha de hacerse pronto...

—Dentro de un día o dos —dijo Geoffrey—. De todos modos tenía planeado reunirme con Rhys en Londres dentro de dos semanas.

—Pero es que debes reunirte con él en Londres tal como prometiste —alegó Gwen—. Si no, ¿cómo va a saber lo que ha ocurrido? Volvería a Fenwyck y no nos encontraría.

—Muy bien —suspiró Geoffrey—, iré a Ayre y enviaré a alguien a Londres para comunicarle lo que ha ocurrido. Irá a Ayre en lugar de venir a Fenwyck y así habremos acabado esta historia con Alain.

—Y otro mensajero a Dover.

—Pero...

—Por si tu mensajero no lo encuentra en Londres.

—Muy bien —dijo Geoffrey, con otro largo suspiro—. Dos mensajeros entonces, uno a cada lugar. Y esperemos que Rhys no pase de largo junto a los dos. Pondré en marcha a mis muchachos dentro de uno o dos días. Ahora tendré que ocuparme de organizar la dirección del castillo durante mi ausencia. —La miró—. Tú podrías hacer bien eso.

¿Dos días? El abuelo de Rhys podría estar ya a un puñado de millas de Ayre, y cerca de caer en una trampa en ese tiempo. Era demasiado esperar dos días.

—Seguirles la pista a Amanda y Anne te ocupará agradablemente el tiempo —continuó Geoffrey—, y tal vez ocuparte un poco de arreglar mi ropa.

Gwen tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no asestarle un fuerte golpe en la cabeza. Pero era tentador hacer varias alteraciones en sus ropas.

Tal vez si robaba un caballo y salía protegida por la oscuridad, estaría bastante lejos cuando alguien notara su ausencia. Dejaría a los gemelos a cargo del cuidado de los niños. Se dejaban dominar por Amanda casi tanto como Nicholas, pero tal vez si les daba un severo sermón comprenderían la necesidad de mantener controlados a los niños. Nicholas estaría allí para entretenerla, y su madre supervisaría el cuidado de los niños y de sus dos guardias. Sospechó que, en realidad, era probable que no la echaran demasiado de menos.

—Y uno o dos días de supervisar la cocina también —continuó Geoffrey, claramente embelesado al pensar en todas las cosas que podría hacer una mujer, que no se habían hecho desde que muriera su lady.

Gwen vio claro lo que debía hacer. Por fortuna, en esos últimos años, aunque no las practicara, había pensado muchísimo en sus cualidades mercenarias. Nunca se sabía cuando podía ser útil tener a mano un vicio.

—Por supuesto. Me quedaré aquí y me ocuparé de todas esas tareas —mintió entusiasmada.

—¿Aceptas? —exclamó Geoffrey, sorprendido.

—Geoffrey, es evidente que has pensado mucho esto y debo someterme a tu sabiduría superior en estos asuntos. ¿Qué bien haría yo, siendo una simple mujer?

—¿Qué, en efecto? —masculló Montgomery.

Gwen le dirigió una mirada de advertencia y enseguida pasó la mirada a Geoffrey, acompañada por una radiante sonrisa.

—Mi lugar está en la solana entre tapices y en el fuego de la cocina, milord, como lo has sugerido.

Montgomery se atragantó y comenzó a ahogarse; en realidad, parecía resuelto a toser hasta morir. Gwen le golpeó la espalda con mucha fuerza hasta que él levantó las manos pidiendo misericordia.

—Ten la seguridad —dijo Gwen a Geoffrey— que tu castillo estará en manos capaces mientras tú marchas al rescate. Rhys te estará muy agradecido.

—Bueno —dijo Geoffrey, en tono francamente sorprendido—. Me alegra ver tu sensatez.

—No me cabe duda.

Geoffrey miró a Montgomery y después a Gwen.

—Tal vez debería comenzar los preparativos —dijo.

—No podría estar más de acuerdo —dijo ella encantadoramente, y lo despidió con un gesto—. No pienses más en tu castillo, milord. Yo me ocuparé de todo.

Geoffrey se alejó, con un cierto aire de inseguridad.

—Yo no estoy convencido —dijo Montgomery a Gwen con voz ronca.

—Silencio, o la próxima vez dejaré que te ahogues.

—Milady Gwennelyn —le dijo él, ceñudo—, Rhys me dio órdenes concretas de que no te permitiera salir del castillo.

—¿Y qué te hace pensar que tengo la intención de marcharme del castillo, mi buen señor?

—¿Tienes una idea de cuánto tiempo hace que te conozco, señora?

—He madurado.

—Te has hecho más astuta —acusó él—. Ahora bien, para asegurarme de que de veras vas a hacer lo debido, creo que te pediré alguna especie de juramento.

—Mi padre me enseñó que nunca debo jurar.

—Júralo —insistió él, exasperado—. Jura por la Cruz que no vas a ir a Ayre a buscar el oro de Rhys.

—¿He de recordarte que soy tu señora y que es tu deber obedecerme en todo?

La expresión ceñuda de Montgomery se convirtió en mirada de furia.

—¿Y he de recordarte lo que me ocurrirá si a ti te ocurre algo? Podrías ser la maldita reina de todo el reino y seguiría diciendo eso para salvar mi pobre cuello. Santos del cielo, señora, ¿a quién crees que le temo más?

Ella no tuvo más remedio que comprenderlo, aunque la mortificó hacerlo.

—Él no es mi señor aún —refunfuñó.

—Te dejo a ti convencerlo de eso cuando vuelva. Ahora, por la salvación de mi dulce alma, por favor, jura por la Cruz que no saldrás de Fenwyck a intentar esa locura.

El dilema estaba clarísimo. Si Rhys perdía su oro, no podría sobornar a Juan, no podrían casarse y ella se enterraría la espada en el pecho; su alma sería enviada al infierno. Si juraba por la Cruz que no saldría de Fenwyck cuando eso era justamente lo que iba a hacer, su alma sería enviada al infierno.

La elección era sencillísima.

Seguro que Dios no le tomaría en cuenta una mentirijilla que tanto significaba para un hombre que lo había servido fielmente durante tantos años.

Miró a Montgomery a la cara sin pestañear, adoptando la expresión más inocente que consiguió poner. A lo largo de los años lo había convencido de hacer varias cosas que él no aprobaba; ¿qué problema podía haber entonces para convencerlo de su sinceridad?

—Juro por la Cruz —dijo solemnemente— que no voy a salir de Fenwyck a intentar esa locura.

Él la contempló detenidamente.

—¿No me mientes?

—Sir Montgomery —exclamó ella en el tono más ofendido que logró sacar—, ¿dudas de mí?

Al parecer el tono no fue todo lo convincente que habría querido, porque él continuó en actitud no convencida.

—Que el cielo se apiade de mí—dijo él. La miró una vez más y se alejó—. Suponiendo que vaya allí cuando Rhys acabe conmigo. San Miguel, concédeme una muerte rápida e indolora.

Gwen dejó de lado la ubicación futura del alma de Montgomery, y se concentró en lo que debía hacer antes de que acabara el día.

La aurora se acercaba rápidamente. Gwen lo supo porque no había pegado ojo en toda la noche; varias veces había contemplado la idea de si no habría sido mejor pedirle a alguien que la acompañara, ¿pero en quién podría haber confiado? Durante la cena de la noche anterior, Montgomery la había amenazado con atarla a una silla, y Geoffrey había secundado entusiastamente ese plan. No, marcharse sola había sido la mejor opción.

Acababa de ensillar al caballo cuando a su izquierda oyó el ruido inconfundible de pasos, procedentes del bosque. ¿Tan pronto? En el fondo de su mente deseó que fuera alguien de Fenwyck, y no algún rufián perteneciente a una banda numerosa. Rogó a los santos que la guardaran de ese tipo de prueba a su valentía.

Desenvainó su espada y se ocultó en la oscuridad del bosque. Unos pies continuaron avanzando sigilosamente, y la sorprendió su ligereza. Eso precisaba mucha concentración y pericia, por lo tanto, su visitante no podía ser Geoffrey, que se movía por entre la maleza con el sigilo de un jabalí herido.

La luz de la luna se reflejó en unos cabellos rubios.

—¡Nicholas! —exclamó, envainando la espada.

—Milady —dijo él, y corrió a rodearla con sus brazos—. Temía por tu seguridad.

Ella levantó la cabeza.

—¿Te ha visto alguien?

Él negó con la cabeza.

—¿Cómo me diste alcance tan rápido? ¿Has venido a caballo?

—No, milady. No te has alejado mucho. En realidad, creo que has dado un gran rodeo. Fenwyck está bastante cerca.

Maldición. Montó a caballo y estiró la mano para subirlo.

—Tendremos que cabalgar de a dos, muchacho. Ojalá hubieras traído alguna especie de mapa.

—Yo puedo guiarte —dijo él, mientras ella lo acomodaba detrás de ella—. Sir Rhys me enseñó a reconocer las direcciones por el sol. Y recuerdo que viajamos hacia el norte para venir a Fenwyck, o sea que para ir a Ayre tenemos que cabalgar hacia el sur.

Ella no pudo rebatir esa lógica, y ciertamente no iba a enviar de vuelta a Fenwyck a un guía tan capaz. Apretó los talones en los ijares y siguió las orientaciones de Nicholas.

Y sinceramente rogó que su tarea de rescate terminara con más éxito que como había comenzado.

Capítulo 34

Rhys estaba en un extremo del claro del bosque, recuperando el aliento, después de una agotadora mañana de pegar gritos, con la necesidad añadida de enterrar muchas veces el puño en la dura cara de Jacques de Conyer, y las malditas consecuencias de eso en sus nudillos.

Y ahora este, pensó. Se cruzó los brazos sobre el pecho, frunció el ceño y miró al segundo culpable. También pensó, de pasada, por qué hasta ese momento no se había dado cuenta de que llevaba un miembro añadido en su guarnición. Con razón Jacques se había ofrecido para ir siempre cerrando la marcha en todo el camino hacia Francia.

Miró hacia abajo, pensando qué podía decirle al pequeño que lo convenciera de la gravedad de lo que había hecho. Y maldito ese Robin de Ayre también, que lo miraba con sus bracitos cruzados sobre el pecho, muy ceñudo, como si fuera él el ofendido.

—Robaste —gruñó, decidiendo que esa era una buena manera de empezar—. Robaste el broche de tu madre.

—Mamá dice que los mercenarios siempre roban —lo informó Robin.

Rhys titubeó un momento, indeciso; tal vez debería reservar los gritos para Gwen. ¿Qué pretendía enseñándole esas cosas al muchacho?

—Mentiste, entonces —dijo, cogiendo al vuelo otro de los vicios mercenarios de Gwen.

—¡No! —alegó Robin, acaloradamente—. Soborné a sir Jacques francamente.

Costaba creer que el muchacho que tenía delante aún no hubiera cumplido los seis años. Necesitaría la protección de los santos cuando el niño encontrara realmente su lengua.

—Entonces —dijo, buscando algo que fuera motivo para castigarlo—, no le dijiste a tu madre que ibas a venir.

—No me habría dejado.

—¡Yo tampoco! —exclamó Rhys.

—Podrías tener necesidad de mí —dijo Robin, alzando la barbilla.

—Lo que necesito es un tocón de árbol donde sentarme cómodamente para ponerte sobre mis rodillas y ampollarte el culo.

Robin pareció convenientemente horrorizado ante tal perspectiva. Tragó saliva y después enderezó los hombros.

—Si es necesario —dijo, con sólo un ligero temblor en la voz—. O tal vez podrías hacerme sangrar la nariz y dar por concluido el asunto.

Rhys miró la carita seria y tuvo que reprimir las ganas de reírse. Santos del cielo, qué descaro tenía el pequeño. Y también tuvo que admirar su resolución para ayudar. Le recordaba tanto a Gwen que casi se le cortó el aliento. Y al siguiente latido deseó más que nada en el mundo abrazarlo fuertemente y agradecerle su lealtad.

Pero sólo los santos sabían qué tipo de travesuras fomentaría haciendo eso, de modo que puso su mejor cara de enfado e intentó pensar en un castigo adecuado.

—Me desobedeciste, y eso se merece un cierto tipo de castigo.

—Tú no me dijiste que no debía venir —alegó Robin.

—Lo que te dije fue que esperaba que te quedaras allí para cuidar de tu madre.

Robin se miró los pies.

—Tú no eres mi padre. —Agachó aún más la cabeza—. No tengo por qué obedecerte.

Rhys se sorprendió de lo mucho que le dolieron esas palabras. Era cierto, no era el padre de Robin, pero habría dado muchísimo por serlo.

—Comprendo —logró decir finalmente—. Supongo que me conviene saber lo que piensas...

De pronto se vio abrazado a la altura de las caderas por un niño pequeño que había estallado en sollozos.

—Ojalá lo fueras —lloró Robin—. Deseo eso más que cualquier otra cosa.

Si lo anterior no le había hecho brotar lágrimas, esto sí lo consiguió. Levantó a Robin en sus brazos y lo abrazó fuertemente. Sospechaba que la mayoría, si no todos, sus hombres lo estaban mirando, pero bueno, que pensaran lo que pensaran. Le dio palmaditas en la espalda y le dijo unas cuantas de esas palabras consoladoras que Gwen siempre decía a Amanda cuando estaba llorando. Y cuando Robin dejó de llorar tan fuerte como para avisar a toda Francia de su llegada, lo dejó en el suelo, lo cogió de la mano y lo llevó hasta el centro del calvero. Allí, se acuclilló delante de él y le secó enérgicamente las lágrimas con su manga. Tuvo que reprimir una sonrisa cuando Robin hizo lo mismo con él.

—Padre e hijo no somos —le dijo—, pero tal vez nos gustaría cambiar eso si pudiéramos. En todo caso, te considero un buen muchacho y ciertamente me sentiría muy orgulloso de llamarte mi hijo.

Robin lo miró como si acabara de regalarle dos docenas de espadas del mejor acero de Damasco, junto con la pericia para blandirías todas a la vez.

—¿Sí? —preguntó, extasiado.

—Sí —contestó Rhys—. Pero me temo que entonces yo esperaría algo de ti.

—¿Sí? —preguntó Robin, su entusiasmo algo disminuido.

—Sí, esperaría que no volvieras a robar. Eso no es algo honroso en un caballero.

—Pero en un mercenario...

—Estoy hablando de caballeros, Robin. Un caballero honrado no roba. Tampoco miente.

Robin rumió eso.

—Un caballero protege a las mujeres y a los niños, y ciertamente no mete gusanos en el vestido de su hermana.

Rhys sabía que estaba causando impresión en el niño; no tenía ningún sentido no aprovechar el momento para dejar en claro unas cuantas cosas.

—¿No? —preguntó Robin, un tanto consternado.

—Eso no es caballeroso, Robin.

—Ah —dijo el muchacho, sopesando tal vez las consecuencias de consagrarse a una vida de tanta bondad. Al parecer, no consideró demasiado pesada esa carga, porque echó los hombros hacia atrás y suspiró—: No más gusanos, no más serpientes, no más arañas.

«Pobre Amanda», pensó Rhys.

—Pero en cuanto a lo otro —añadió Robin, alzando repentinamente la vista—. Tú planeas secuestrar a mi madre, ¿verdad?

Rhys descubrió que no tenía respuesta para esa pregunta.

—Y no se lo has dicho a mi padre, ¿verdad?

Rhys negó con la cabeza, todavía mudo.

Robin lo contempló en silencio durante varios momentos y finalmente se encogió de hombros.

—Tal vez eso se debe a que quieres proteger a las mujeres y a los niños. ¿Es esa la parte más importante de ser un caballero?

«No robar ni mentir, y un cuerno», pensó Rhys. ¿Cómo explicarle a un niño de seis años las cosas más sutiles de la vida? ¿O del amor? Movió la cabeza. Tal vez él estaba cometiendo los mismos delitos que prohibía a Robin. La mentira y el robo eran vicios aceptables en mercenarios, y bien que le estaban sirviendo en su actual empresa. Pero claro, ya tenía casi treinta años y se veía obligado a hacer uso de lo que fuera para hacer realidad sus sueños.

Santos del cielo, qué habilidad la de los niños para hacer que un hombre se cuestionara sus propios actos. Hizo una inspiración profunda.

—Robin —le dijo—, no voy a secuestrar a tu madre.

—¿No? —exclamó Robin, en tono decepcionado.

—No, muchacho, la voy a ganar con juego limpio.

—¿Sobornando al rey?

—Los caballeros tampoco escuchan las conversaciones ajenas, muchacho.

Robin frunció el ceño y se quedó callado.

—Haré lo que tenga que hacer, porque es necesario rescatar a tu madre de tu padre. Tal vez en este caso me vea obligado a recurrir al soborno, pero eso no es algo que haga a la ligera, ni tampoco con frecuencia. Tampoco debes hacerlo tú.

—Yo no soborné a sir Jacques a la ligera —observó Robin—. Era necesario que estuviera aquí contigo, para guardarte las espaldas. Pero —añadió suspirando—, supongo que no me libraré de que me hagas sangrar la nariz de todos modos. —Retrocedió un paso, apretó los puños a los costados y cerró los ojos—. Estoy preparado, sir Rhys.

Rhys le colocó las manos sobre los hombros, lo giró y le señaló los caballos.

—Un mejor castigo será que te ocupes de los caballos durante una semana. Tu nariz está a salvo.

Robin lo miró agradecido y echó a correr hacia el otro lado del campamento. Rhys sospechó que la alegría sólo le duraría un par de horas, hasta que se le cansaran las manos de sacar con pala las bostas de los caballos, y entonces volvería para suplicarle que le diera un puñetazo en la nariz.

Eso le daba por lo menos un par de horas para decidir cómo se las arreglaría para impedir que le ocurriera algún daño al muchacho. Hasta el momento no habían tenido ningún problema, pero, claro, tampoco habían parado de cabalgar desde que tocaron tierra francesa. Sólo los santos sabían qué podía pasar cuando se encontraran con su abuelo en la abadía de su madre. No creía capaz a Alain de crear más problemas en Francia, de modo que eso quedaba para Rollan, y él sabía que nada era demasiado para el hermano menor de Ayre.

Bueno, lo único que podían hacer era continuar camino hacia Marechal, donde, según sabía, estaba alojado en esos momentos su abuelo, y esperar que todo estuviera bien allí.

Dio una última mirada al campamento y, convencido de que todo marchaba de acuerdo a sus planes, se adentró en el bosque para dar un paseo. Eso no quería decir que no confiara en los hombres que le costaban tan caro; se dijo que exploraría el entorno simplemente porque eso le calmaba los nervios. Era buen explorador, y tres años de combates le habían mejorado mucho esa habilidad. Nunca lo habían pillado desprevenido, aunque sí había tenido muchos otros problemas durante sus siestas.

Despidió a sus guardias y echó a caminar silenciosamente por entre los árboles. Al fin y al cabo, ¿qué necesidad tenía él de que alguien le guardara las espaldas? Él era muy capaz de hacerlo solo.

Continuó recreándose en la contemplación de su bien adquirida destreza durante tal vez otro cuarto de hora. Sí, francamente, era un explorador excelente.

Y ese fue el último pensamiento que tuvo antes de que se le oscureciera inesperadamente su mundo.

—Estúpido, teníamos que esperar hasta que hubiera recogido el oro.

—Y tú, ¡deja de insultarme!

—Sí, François, no sigas porque si no voy a empezar con insultos yo también, a los dos. No debíamos ni tocar al hijoputa.

Rhys entreabrió un ojo, un pelín. Le habría gustado creer que hacía eso por sigilo, pero en realidad se debía al dolor espantoso que sentía en la cabeza. Por todos los santos, ¿con qué lo habían derribado? ¿Con una piedra?

—Si Jean-Luc no fuera tan condenadamente codicioso...

—Si François no fuera tan violento...

—Y si los dos no fuerais tan condenadamente estúpidos, no estaríamos en este lío.

Rhys abrió los dos ojos, seguro de que la pelea era tan acalorada que ni se fijarían en él. Comprobó que estaba atado a un árbol, contemplando a tres personajes, de calidad menos que meritoria, enfrentados en una pelea a gritos y golpes. Verles las manos y las caras mugrientas, la ropa hecha jirones y los ojos y los dientes ennegrecidos, lo llevó a una conclusión: Rollan estaba detrás de eso.

Eso lo llevó a otra conclusión, más sorprendente aún que la primera: Rollan conocía por lo menos uno de los secretos entre su abuelo y él. Y si sabía lo de las señales acordadas para las cartas, ¿qué más podría saber?

Esa sola idea bastó para helarle hasta la médula de los huesos.

—Lo que teníamos que hacer era vigilarlo —dijo el tercero del grupo—, y estar alerta para enterarnos del paradero de su madre.

—Sí —dijo François, dando otro fuerte golpe en el costado de la cabeza al que, según suponía Rhys, era Jean-Luc—. Eso era lo que teníamos que hacer, idiota.

Jean-Luc se frotó la oreja, enfadado.

—Pierre, dile que deje de golpearme. Me está doliendo la cabeza.

Pierre, que claramente era el jefe del trío, miró hacia el cielo, exasperado, poniendo los ojos en blanco.

—François déjalo ya. Necesitamos a Jean-Luc para que nos guíe. Acuérdate de que tiene que recordar dónde hemos estado para decírselo a lord Rollan.

«Los santos te protejan, Rollan, si has puesto tu confianza en este», pensó Rhys con sarcasmo. Jean-Luc seguía frotándose la oreja y agitando la cabeza. Tal vez temía que François le hubiera soltado algo dentro.

Se oyó un ruido en la maleza detrás del árbol y Rhys se apresuró a cerrar los ojos, al tiempo que los tres se giraban a mirar en su dirección, boquiabiertos.

—Una bestia —susurró François, aterrado.

—Sí, ¡huyamos! —exclamó Jean-Luc—. ¡Huyamos!

En el pequeño claro del bosque resonó el ruido de dos fuertes palmadas.

—Uf —dijo François—. Gracias te sean dadas.

—Sí —añadió Jean-Luc—. Muy necesarias. Ahora me siento mucho mejor.

Rhys apoyó la cabeza en el árbol y escuchó cómo los tres reanudaban la discusión sobre lo que deberían haber hecho; además de capturarlo, claro. Al parecer eran muchísimas las órdenes dadas por su empleador, el poderoso Rollan de Ayre. Estuvieron bastante tiempo hablando de lo que había prometido hacerles si fracasaban. Cuanto más hablaban, más aterrados parecían François y Jean-Luc, que necesitaron de un puñado de palmadas, que Rhys supuso eran propinadas por Pierre.

Rhys se preguntó si sus mercenarios estarían escondidos entre las malezas, con las capas metidas en la boca para ahogar sus risas.

Acababa de decidir abrir los ojos para ver si era así, cuando sintió que le estaban cortando las ataduras de las manos. Una vez cortadas, le pusieron una daga en la palma de la mano, e inmediatamente después de eso, vio a un niño pequeño saltar hacia el claro y lanzarse de cabeza a coger su espada.

Horrorizado vio a Robin coger la espada y blandirla; el niño estuvo a punto de rebanarle un brazo a Pierre por encima del codo.

De tal madre, tal hijo, pensó Rhys.

Por fortuna los tres hombres se quedaron tan pasmados al ver al niño blandir una espada, que evidentemente no era capaz de controlar, que continuaron donde estaban, con las bocas abiertas. Eso dio tiempo a Rhys para ponerse de pie y quitarle la espada a Robin. Miró furioso a sus captores.

François y Jean-Luc cayeron de rodillas y juntaron las manos en actitud de súplica.

—No, no me quites la vida, sir Rhys —gimió Jean-Luc.

—Sí —añadió François, asintiendo con la cabeza—. Hemos oído hablar de ti.

—Feroz.

—Despiadado.

—¿Y sabes? —dijo de pronto Jean-Luc, mirando a François—. Se baña con bastante regularidad. Yo mismo oí ese rumor en esa posada cerca de Conyers.

Una o dos risitas ahogadas procedentes del bosque hicieron rechinar los dientes a Rhys. Cuando dejara de dolerle así la cabeza, haría entrechocar unas cuantas cabezas.

—¡Ríndete! —gritó repentinamente Robin, blandiendo su espada de madera como si fuera una potente arma mortal.

Pierre se apretó el brazo ensangrentado y lo miró irritado.

—Debería cortarte en tiras, pequeño demonio...

Bueno, ese tipo de conversación no tenía ninguna razón de ser. Rhys se inclinó y enterró un puño en la cara de Pierre, que cayó al suelo y quedó allí como un manojo de seda fina.

—Yo podría haberlo derribado —dijo Robin.

—Y lo derribaste, muchacho —le aseguró Rhys—. Lo distrajiste muy bien. Fue amable de tu parte permitirme acabar con él.

—Caracoles —dijo Robin, envainando su espada con entusiasmo—. A lo mejor mi mamá inventa un cuento con esto.

—Yo le relataré todos los puntos importantes —prometió Rhys—. Ahora, atemos a esos otros dos y veamos qué tipo de noticias podemos extraerles. Creo que te gustará quedarte para el interrogatorio.

—Por supuesto —repuso Robin, cruzándose de brazos y mirando a los dos delincuentes—. Quizá podríamos usar gusanos. O meterles un puñado de arañas debajo de sus túnicas.

Casi seis veranos. Rhys reprimió una sonrisa mientras hacía los honores atando a los prisioneros de Robin. O sea que Rollan lo hacía espiar para saber el paradero de su madre; interesante. No lograba entender qué provecho podía sacar con eso, si no era raptarla; por lo visto no tenía idea de lo seguro que era el refugio de su madre; ni de lo que estarían dispuestas a hacer sus mujeres para protegerla. Ciertamente había ciertas ventajas en ser la nuera de Jean de Piaget y, sin duda, otra alma que continuaba la tradición Piaget de espiar para el rey. No, tenía que haber algo más de lo que habían dicho los hombres.

Y él lo sabría todo, tan pronto descubriera cuáles de sus hombres habían estado acechando entre los arbustos riéndose. Una vez que les hubiera recompensado bien su humor, se dedicaría a resolver el otro enigma. Esperaba que no acabara tan mal como sospechaba que podría acabar.

Con Rollan de Ayre, nunca se podía estar seguro.

Capítulo 35

Ya habían pasado cuatro días, y cuatro días era mucho esperar. Y no era sólo eso lo que lo fastidiaba. Había dedicado más de un mes a gandulear por el campo, a la espera de que se produjeran los efectos de su trabajo. Había enviado las misivas y el viaje había empezado. Y llegado el momento de actuar, ¿dónde se encontraba?

Esperando a su hermano, y cuatro días, nada menos. Rollan iba subiendo la escalera, mascullando entre dientes, y por poco lo derriban un par de caballeros malolientes que bajaban a la sala grande. Si no hubiera sido tan experto en pegarse a las paredes para escuchar conversaciones ajenas, habría caído hacia una muerte segura.

Por todos los santos, cómo detestaba Canfield. No lograba entender cómo su hermano podía soportarlo. Ni siquiera estaba Rachel, aunque eso no le había impedido a Alain divertirse. Por qué su hermano no podía divertirse igual en casa, no lo sabía; lo que sí sabía era que eso a él lo perjudicaba muchísimo, por lo que se sentía menos que feliz.

Claro que esos días le habían dado mucho tiempo para contemplar a gusto su mejor artimaña. Había bebido varias copas para celebrar su éxito.

Había logrado enviar a Rhys a Francia, gracias a la perfecta falsificación de una misiva con la contraseña que sólo conocían sir Jean y Rhys. Bueno, eso creían ellos.

Luego vino la alegría de saber que Gwen había huido de Fenwyck después de recibir la otra misiva falsificada que él urdió con tanta maña. Y bendita la moza, que hizo exactamente lo que él sospechaba que haría: enviar mensajeros a Dover y a Londres para comunicar a Rhys que debía ir directamente a Ayre a su regreso a Inglaterra.

No podría haberlo planeado mejor si lo hubiera planeado él mismo. Que lo había planeado, claro está.

La última tarea que tenía por delante era convencer a Alain de que volver a Ayre a la mayor brevedad posible era la única línea de acción que le quedaba. Casi podía ver la escena que alegraría sus ojos al final: Alain, cómodamente instalado en casa, decidido a actuar de acuerdo a las ideas que él había implantado en su cabeza; Gwen, toda fervor, resuelta a rescatar el oro de Rhys; y el propio Rhys morado de rabia por haber hecho el primo.

Modestamente reconoció que, casi con toda probabilidad, ese era el plan más ingenioso que había puesto en marcha en toda su vida.

Y a eso iba en ese momento, a ocuparse de la parte de Alain en su plan. Recorrió el pasillo hasta la habitación que Alain ocupaba durante todas sus estancias allí y abrió la puerta. Poco lo sorprendió la vista que lo recibió, de modo que se dirigió al poste de los pies de la cama y miró a su hermano, que estaba repachingado en un enredo de sábanas.

—Tal vez no has recibido los mensajes que te envié —le dijo.

Alain lo miró sin comprender.

—¿Mensajes?

Rollan extrajo de sí la poca paciencia que le quedaba después de pasar días bebiendo la porquería que pasaba por cerveza en ese castillo. Y pensar que podría haber estado comiendo las delicias de Segrave; ya no estaban ni Gwen ni Rhys para negarle la entrada. Y aunque Joanna también hubiera ido con ellos, su senescal no le tenía demasiada antipatía; después de todo era él quien mantenía a Alain lejos de sus puertas. Seguro que eso le hubiera ganado una comida o dos.

—Llevo varios días esperando hablar contigo, hermano.

—¿Sobre qué? —preguntó Alain, ceñudo.

—Tengo algunas noticias que estoy seguro te van a interesar.

Alain movió la mano en gesto majestuoso.

—Dímelas ahora.

Rollan habría preferido hablar con su hermano a solas, pero estaba clarísimo que este no tenía pensado moverse.

—Muy bien —empezó, pausadamente, con el fin de que su hermano no se perdiera ni una sola de sus palabras—: Parece ser que lady Gwennelyn vuelve a Ayre.

—Yo pensaba que seguía en el norte, tal vez tratando de quitarse la hediondez del humo de sus ropas —dijo Alain con una ancha sonrisa, como esperando alguna reacción a su muestra de perspicacia.

Rollan también habría preferido que sus actividades en Wyckham quedaran en secreto, pero bueno, no era probable que una o dos prostitutas de castillo entendieran eso. Rió para complacer el ego de su hermano y enseguida retomó su expresión seria.

—Gwen vuelve para encontrarse con sir Rhys.

Alain pareció más perplejo que de costumbre. Se sentó y se acomodó uno o dos almohadones a la espalda.

—¿Encontrarse con él en Ayre? Creía que estaban juntos en Fenwyck.

—Nuestro gallardo sir Rhys ha ido a Francia a recoger su oro.

—Lo va a necesitar —dijo Alain—. Reconstruir Wyckham le va a costar hasta la última maldita moneda.

—Yo diría que no tiene ninguna intención de reconstruirlo —corrigió Rollan—. Lo va a usar para comprar la libertad de Gwen.

Alain lo miró como si acabara de pasarle por encima una manada de caballos.

—¿Su libertad? ¿De mí?

Rollan reprimió el intenso deseo de llevarse la mano a la frente y gritar. De verdad, la magnitud de la estupidez de su hermano lo sorprendía hasta a él a veces, y eso que había vivido toda su vida con el imbécil.

—Es un nuevo plan —mintió—. Lo acabo de saber.

—¿Pero cómo? —preguntó Alain—. ¿Divorcio?

Rollan negó con la cabeza.

—Más probablemente anulación.

—Pero —protestó Alain—, eso diría que nunca me he acostado con ella.

—Pero tú sabes que sí —dijo Rollan.

—Pero otros pensarían que no.

—Tienes dos hijos, Alain.

Alain golpeó la almohada, frustrado.

—¿Y eso qué importa? Una anulación significa que no me he acostado con ella.

—Un golpe a tu orgullo, sin duda —suspiró Rollan.

—Anulación —continuó Alain, incrédulo, como si no hubiera oído nada de lo dicho por Rollan—. Me cuesta creerlo.

—Si quieres mi opinión, pretender obtener eso sería oro perdido —dijo Rollan—. Pensé que tal vez tú podrías darle mejor uso que verlo acabar en algún cofre de Londres.

—Nunca está de más otro poco —concedió Alain.

—Eso mismo pensé yo. Por eso sospeché que querrías viajar a Ayre lo más pronto posible. Deberían estar allí cuando llegues al castillo. Sorprender a la esposa en el acto de adulterio tendría que ser suficiente para repudiarla.

Alain pestañeó.

—¿Y perderé sus tierras?

—¿Con el cariño que te tiene el rey? —dijo Rollan en tono consolador—. Seguro que no, milord. Y piensa esto, serás libre para casarte con quien quieras. —Miró a las tres voluptuosas criadas acurrucadas en la cama de Alain como cachorros y esbozó una sonrisa—. O tal vez no. Tienes un heredero. Simplemente te librarías de una esposa molesta.

—Librarme de Gwen —dijo Alain, al parecer encontrando de su gusto la idea. Sonrió alegremente—. Lo haré.

—¿Ahora? —protestaron las mujeres.

Alain frunció el ceño, distraído por esa vasta exposición de carne.

—Mmmm —dijo, rascándose la cabeza, pensativo—. Tal vez más tarde.

—Ah, pero es que tiene que ser ahora —apremió Rollan—. Inmediatamente. Antes que Piaget y lady Gwennelyn abandonen el castillo. Vamos, podrían estar retozando entre las sábanas mientras estamos hablando. Te conviene sorprenderlos in fraganti.

—No me explico cómo puede desear a esa muchacha de lengua mordaz —dijo Alain, preso de un estremecimiento.

—¿Quién se puede explicar los gustos de un hombre? —dijo Rollan intencionadamente.

—¿Quién, en efecto? Vamonos —dijo Alain, echando a un lado la sábana y dispersando su colección de compañeras de cama—. Cuanto antes, mejor.

Rollan se apoyó en el poste y lo observó vestirse.

—Te conviene insultar a Piaget, por supuesto —comentó en tono despreocupado—. Lo suficiente para que te desafíe.

—¿Que me desafíe? —exclamó Alain, espantado.

—¿No te das cuenta de la sabiduría que se esconde en eso? ¿Un simple caballero atacando a un lord del reino?

—Ah —asintió Alain, pero enseguida frunció el ceño—. Pero me derrotará.

—Hermano —rió Rollan—, te valoras muy poco. Las historias de su valor y pericia son muy exageradas. Además, lo sorprenderás totalmente saciado por haberse acostado con tu esposa. Sin duda tendrá poca fuerza para batirse contigo.

—Tienes buena cabeza para la estrategia —comentó Alain.

—Cierto.

—¿Debería hacer afilar mi espada antes de irnos?

—Es mejor que uses el látigo —le aconsejó Rollan—. Y después lo rematas con la espada roma. Es más divertido de esa manera.

—Creo que tienes razón, hermano.

Rollan se dio media vuelta y salió de la habitación para no ver a su hermano dar besos de despedida muy concienzudos a sus diversiones de la tarde. Alain no se merecía a Gwennelyn de Ayre. Sospechaba que debería estar muy agradecido de que Alain no la encontrara muy apetecible. La idea de que alguien la tocara le producía dentera.

Bajó hasta la sala grande a considerar los sentimientos que lo invadían. Lo sorprendió descubrir que en medio de la ira había un poquitín de algo tierno. Pensó nuevamente en Gwen y aumentó la ternura.

Por todos los malditos santos del cielo, ¿podría ser amor eso?

Se detuvo en seco, bastante paralizado por lo horroroso de la idea. En el curso de su vida había sentido muchas cosas por Gwennelyn de Segrave, pero el amor no se contaba entre ellas. Se tocó la frente; no tenía fiebre. Acababa de celebrar el aniversario de su nacimiento, por lo tanto era posible que las repercusiones de esa celebración le hubieran producido ese desagradable cambio.

—Asesinato —dijo, haciendo vibrar la lengua al pronunciar la palabra—. Violencia. Mutilación.

Sus tres favoritas.

Ah, comenzó a excitarse en él la crueldad que lo hacía sentirse tan a gusto. Esa sensación de ternura no había sido otra cosa que un momento de debilidad. Tendría a Gwen, no le cabía duda; y encontraría la manera de hacerla sufrir mientras la poseía. Después de todo lo había rechazado una vez, dejándole sangrientas marcas de aguja en el vientre; la haría pagar eso.

Pero, primero, Alain. El actual señor de Ayre debía hacer frente a su enemigo en su propio castillo; el castillo debería haber sido suyo, de Rollan de Ayre, por derecho de nacimiento. Lo sería por derecho de muerte. Y si ocurría que esa muerte era la de su hermano, ¿qué podía hacer sino llorar su pérdida?

Y cuando su hermano muriera a manos de un simple caballero, ¿qué otra cosa podía hacer él sino tomar una espada para defender el honor de su hermano caído? Y si ocurría que esa espada acababa con la vida de Rhys de Piaget, ¿qué podía hacer todo el mundo sino considerarlo justa venganza?

Lógicamente él planeaba usar una ballesta; no tenía ningún sentido acercarse a la espada de Piaget más de lo necesario.

Y cuando Alain estuviera muerto, y Rhys también, en recompensa por matarlo, allí estaría Gwen, sola y en angustiosa necesidad de un protector.

¿Y quién mejor que Rollan de Ayre para ser ese protector?

Continuó su camino hacia la puerta de la sala silbando alegremente. Ah, nada mejor que la mutilación familiar para alegrarle el día a un hombre.

Capítulo 36

—Sir Rhys dice que el robo es una actividad impropia de un caballero.

Gwen cerró la puerta del corral rechinando los dientes. Por mucho cariño que le hubiera tomado a Nicholas durante esas dos semanas, se volvería loca si volvía a escuchar otra cita del libro inédito Sabiduría caballeresca de un Piaget. No lograba entender cómo Nicholas había memorizado tantos pasajes, pero estaba claro que el muchacho había aprovechado bien el breve tiempo pasado junto al gallardo sir Rhys.

Hizo una inspiración profunda.

—Muy cierto —repuso—, pero por el momento ninguno de los dos somos caballeros, y los dos tenemos mucha hambre.

Nicholas meditó eso un momento y después la miró con un leve asomo de arruguita en el ceño.

—¿No podríamos limitarnos a mendigar un poco de comida?

—¿Al cocinero de Ayre? —Negó con la cabeza—. No, muchacho, es mejor que nadie sepa que hemos logrado burlar las defensas del castillo. Creo que debemos recurrir al robo. Además, no esperarían nada menos de nosotros, vestidos como estamos de mercenarios.

Nicholas pareció menos que convencido.

—Milady, a los ladrones les cortan las manos. ¿Y si nos confunden con ladrones y no con feroces mercenarios?

El niño se había metido las manos bajo las axilas, como si ya se imaginara que le separaban las manos de los brazos. Gwen se miró su disfraz y luego miró el de él. Los dos se habían untado pródigamente las caras con hollín, amén de otras substancias indecibles, y también la ropa, por supuesto. La apariencia de Nicholas honraría a cualquier mercenario harapiento; la ropa que llevaba ella la había robado en Fenwyck, y tenía la seguridad de que las casi tres semanas de viaje le habían añadido autenticidad a su apariencia. No le cabía duda de que los tomarían por lo que aparentaban ser. Además, tenía tanta hambre que ni le importaba. Al emprender el viaje sólo había cogido comida para ella; cierto que Nicholas era pequeño, pero era un muchacho al fin y al cabo, y al parecer quería compensar los seis inviernos de mala comida en la cocina de su tío. Tal como estaban las cosas, la única alternativa que veía era arriesgarse a robar. Aunque disfrutaba de antemano de la llegada de Rhys en cualquier momento, gracias a los mensajeros enviados por Geoffrey, estaba segura de que si lograba encontrar algo con qué llenar el estómago estaría en mejor estado para recibirlo.

—Vamos, Nicholas —le dijo, tendiéndole la mano—. No nos ocurrirá nada malo. Tenemos más posibilidades de morirnos de hambre que de que nos confundan con ladrones.

Nicholas sonrió bravamente, le cogió la mano y comenzaron a salir cautelosamente del corral.

—Yo te protegeré, milady, si ocurre eso —dijo el niño. Tocó la daga de juguete que le había regalado Rhys y enderezó los hombros—. Sir Rhys desearía eso de mí.

Gwen movió la cabeza; no era de extrañar que Rhys consiguiera esa lealtad de sus mercenarios; si no los hubiera sometido a golpes, los habría hechizado para seguirlo; ciertamente había hecho un fiel seguidor de Nicholas. Sólo le cabía esperar una obediencia similar por parte de Robin en esos momentos; sin duda ya hacía días que Rhys lo habría descubierto, y lamentaba terriblemente no haber estado allí para ver su reacción al descubrirlo. Lo más seguro era que Robin hubiera logrado mantenerse oculto durante todo el trayecto hasta Francia, porque si todavía hubieran estado en suelo inglés, Rhys no habría vacilado en dar media vuelta para llevarlo a casa.

Y regresaría, ciertamente, cuando descubriera la falsedad de la misiva recibida. Estaba segura de que la misiva sólo podía ser obra de Rollan. Sin duda la intención de Rollan al atraer a Rhys al continente era poder estar él en Ayre para recibir el oro. Todavía no lo había visto, pero, claro, tampoco se había aventurado a salir del establo, ya que prefirió dejar pasar un día o algo así para intentarlo; su corazón ya había pasado bastantes penas con el trabajo para entrar en el castillo.

—¡Maldita sea!

Gwen interrumpió sus pensamientos. Esa voz era desagradablemente parecida a la de Geoffrey de Fenwyck. Eso no presagiaba nada bueno.

—¡Vuélvete al otro lado para vomitar, imbécil!

Gwen paró en seco en la entrada del establo y se asomó al patio. Allí estaban Geoffrey de Fenwyck, sus guardias, Montgomery y quince mercenarios de rostros implacables.

Ah, y los gemelos atados a sus caballos, como siempre.

—Uy —exclamó.

—¡No, Connor, no vomites tú también! ¡Y no te caigas encima de mí!

Gwen se habría echado a reír, pero Geoffrey de Fenwyck acababa de verla, por lo que pensó mejor su reacción.

—¡Tú! —gritó él, sacudiéndose de su muy mojada manga las partes más sólidas del vómito y apuntándola—. ¡Tú tienes la culpa de todo esto!

Estaba claro que los gemelos habían arrostrado el viaje al sur, pero no lo habían sobrevivido mejor que su viaje al norte. Geoffrey tenía el aspecto de no haber capeado muy bien los consiguientes resultados.

—Te advertí de que no te pusieras en medio de ellos —observó Montgomery.

Geoffrey le soltó una maldición a Montgomery y salió de en medio de los dos vikingos caídos.

—Al menos podrías ponerlos boca abajo para que no se atraganten —le dijo Montgomery—. Bueno, tal vez lo haga yo —añadió al ver la mirada que le dirigió Geoffrey.

Gwen cruzó los brazos sobre el pecho y esperó la inevitable explosión.

—¡Me prometiste que te quedarías allá! —le gritó Geoffrey.

—Y también juró por la Cruz —añadió Montgomery, resollando por el esfuerzo de girar a un Fitzgerald para ponerlo boca abajo en el suelo.

—Jamás en mi vida he sentido la tentación de golpear a una mujer —masculló Geoffrey—, pero te juro que el atractivo de esa idea va aumentando por momentos. Sobre todo ahora. ¡Mírame!

Gwen lo miró, y tuvo que reprimir el deseo de taparse las narices.

—¿Qué les diste de comer anoche? —le preguntó.

—¿Y qué importa eso? Sólo con mirar un caballo se ponen a vomitar. —Cerró el puño—. Y esa es otra cosa más de la que eres responsable...

Repentinamente Gwen se encontró detrás de un irritado niño de seis años armado de una daga.

—N-no, m-mientras y-o vi-viva —dijo Nicholas, alzando la daga—. N-no la

to-tocarás.

Entonces Gwen comprendió que Nicholas no tiritaba de irritación sino de terror. No pudo evitar sonreír ante su valentía. Incluso Geoffrey parecía impresionado. Se cogió las manos en la espalda y miró seriamente al niño.

—¿Crees que debo dejarla en paz? —le preguntó.

—S-si v-valoras t-tu vi-vida —dijo Nicholas, apuñalando el aire con ademán amenazador.

—¿Y qué opinas tú de que haya mentido para salir de Fenwyck y venir aquí?

Nicholas paró el movimiento y se limitó a apuntar a Geoffrey con la daga.

—Sir Rhys no lo habría aprobado...

Geoffrey miró a Gwen con una ceja arqueada.

—Pero puesto que nos estamos haciendo pasar por mercenarios, eso está bien —concluyó Nicholas.

—Mercenarios —repitió Geoffrey.

—Señora —dijo Montgomery, riendo—, ¿no fue algo así lo que dio comienzo a tus dificultades?

Gwen los miró furiosa a los dos.

—He hecho lo que debía hacer. Y ahora os agradeceré que me dejéis en paz para continuar mi trabajo. Sólo me queda rogar que no hayáis estropeado sin remedio mi estratagema.

Geoffrey se dio una palmada en la frente.

—Por todos los santos, creo que debo permitir que Rhys te haga suya. Creo que no tengo tanta energía para aguantar tus estratagemas.

—Como si la elección fuera tuya —replicó ella, mordaz. Colocó la mano en el hombro de Nicholas—: Ven, muchacho, veamos si logramos robar comida; después volveremos a nuestro puesto a esperar que llegue el momento de recuperar el oro de Rhys.

—No, no, nada de eso —dijo Geoffrey, negando con la cabeza—. No vas a continuar por ese camino. Montgomery y yo nos encargaremos de desentrañar este misterio.

—Rollan no va a asomar la nariz estando vosotros aquí —alegó ella—. Es mejor que yo me encargue de esto.

—¿Cómo? ¿Apuntándole al cuello con un puñado de agujas de coser?

—Sé usar bastante bien una espada —protestó ella entre dientes—. ¿Quieres que te lo demuestre en tu lastimosa figura?

—¿Podría aventurar una opinión? —preguntó Montgomery.

—No —contestó ella, y oyó decir lo mismo a Geoffrey.

—Milord, milady —continuó Montgomery—, ¿no podríamos tratar esto amigablemente?

—Ha insultado mi destreza —dijo Gwen, mohína.

Nicholas le dio un golpecito en la mano que todavía tenía apoyada en su hombro.

—Te lo agradezco, muchacho —dijo ella—, pero quiero ser yo quien se lo haga pagar. Hay varias otras cosas de las que me gustaría vengarme también.

—¿Cuáles? —le preguntó Geoffrey.

—Retorcerme con frecuencia las trenzas cuando era niña —contestó Gwen, desenvainando su espada.

—Puf, qué motivo más tonto —bufó Geoffrey.

—Muy bien, entonces —dijo ella, poniendo a Nicholas detrás de ella—, hay otras cosas de las que podría desquitarme.

Geoffrey se limitó a mirarla furibundo. Ella hizo una honda inspiración.

—Dejarme encerrada en la porqueriza.

—Ja, sabía que no me habías perdonado eso.

—¡Podría haberme muerto atrapada ahí!

—Como mucho, habrías quedado gangosa —replicó Geoffrey—. Además, en ese momento la cerda no estaba con los cerditos. No corrías ningún peligro.

—¿Y cuando me amenazaste con arrojarme a la mazmorra?

—Gracias por recordármelo —dijo él, sonriendo con la misma perversidad que cuando la amenazó—. Tal vez te gustaría conocer el interior de la de Ayre.

Gwen lo miró echando chispas por los ojos y acarició la empuñadura de su espada. Geoffrey se cruzó de brazos y la contempló con una expresión que ella sólo podía calificar de sonrisa satisfecha, como si considerara demasiado insignificante su destreza para asustarse o preocuparse.

—¡Paso al señor de Ayre!

Gwen pegó un salto. El anuncio incluso produjo algo parecido a un sobresalto en Geoffrey, que se giró a mirar al guardia de la puerta que había lanzado ese grito. Gwen consideró la posibilidad de volver a esconderse en el establo, para proteger el poco anonimato que aún le quedaba, pero descubrió que ya era demasiado tarde.

Había contado con Rollan, pero no con la posibilidad de encontrarse con su marido también. Enderezó los hombros; igual era mejor enfrentar a los dos juntos. Por lo menos estaría apoyada por su pequeño ejército, aunque tenía que reconocer que Geoffrey no parecía nada entusiasmado por la perspectiva. Bueno, en todo caso los mercenarios de Rhys sí parecían convenientemente feroces.

No bien terminaban de resonar las palabras del heraldo cuando hizo su entrada Alain por las puertas y se detuvo, rodeado por un puñado de guardias y seguido por su hermano.

—Bueno, esto es muy interesante —dijo Rollan con voz arrastrada—. Hermana, ¿es que has vuelto a derribar a tus guardias?

Gwen sintió el angustioso deseo de que los Fitzgerald estuvieran haciendo algo diferente a gemir con las caras metidas en el lodo. Sin duda eso habría realzado su aura de imbatibilidad. Vio que Alain la estaba mirando sorprendido.

—No estás en la cama —le dijo.

—No, milord.

—Ciertamente yo no me la llevaría a la cama ahora —dijo Alain a Rollan—. Apesta.

Gwen lamentó que no se le hubiera ocurrido ponerse ese disfraz la noche de bodas.

—¿Dónde está Piaget? —preguntó Alain.

—Pregúntale a tu hermano —contestó ella—. Me imagino que él lo sabe.

Alain se rascó la cabeza.

—Rollan dijo que estaría...

—Ah, sí —interrumpió Rollan—, estaría por ahí haciendo alguna proeza caballerosa, sin duda.

—Pero debería de estar aquí —alegó Alain—, acostado con ella. Aunque por qué iba a desearla, no tengo idea.

—Oh, no tendrás que esperar mucho para verlo —dijo Gwen, sonriendo a su marido—. Me imagino que en estos momentos está en camino hacia aquí. Aunque no sé si quiero encontrarme con él; me parece que no se va a alegrar mucho cuando llegue.

Alain pareció ligeramente aterrado.

—Entonces tal vez deberíamos subir el puente. Por si acaso.

—¡Jinetes a la vista! —gritó otro guardia.

—No puede ser él —dijo Alain manoseando nerviosamente su látigo—. No lo vi en el camino.

—Yo sí —dijo Montgomery.

—Y sabes qué buena vista tiene sir Montgomery —añadió Gwen, advirtiendo que ya empezaba a invadirla una enorme sensación de alivio.

Aunque estaba segura de que podría haber derrotado a Alain ella sola, tener a Rhys a su lado sería una ventaja.

—¡No traen ningún emblema! —gritó el guardia—. Pero todos vienen vestidos de negro.

Alain tragó saliva audiblemente.

—Subid el puente —gritó, nervioso.

—Eso no te servirá de nada —dijo ella, segura—. Yo intenté eso una vez.

—No podrá escalar mis murallas —alardeó Alain, aunque no se veía nada convencido.

Gwen enarcó una ceja, después se encogió de hombros y modificó su posición para ver la barbacana. Y cuando el puente comenzó a elevarse, le entraron ciertas dudas de que Rhys fuera realmente capaz de esa hazaña.

Pero entonces vio oscilar una pierna en el extremo del puente y luego todo un cuerpo vestido de negro rodando rápidamente por el puente hasta la puerta de entrada.

—¡Bajad el rastrillo! —chilló Alain.

Demasiado tarde. Rhys ya estaba dentro del patio, antes de que la orden llegara a los guardias de la puerta.

Rhys miró a los guardias y ladró:

—Bajad el puente.

Los hombres se apresuraron a hacer girar la manivela, en franca desobediencia a la orden de Alain.

—Traidores —gimió Alain, mientras los hombres de Rhys iban llenando el patio.

—Te lo dije —dijo Gwen a Alain, sonriéndole agradablemente.

Después miró a Rhys. Él le dirigió una mirada airada, por lo que ella sospechó que estaba menos que complacido por verla allí. Paseó la mirada por las filas de jinetes y de pronto sintió un alivio casi avasallador al ver a Robin, montado delante de John, que la saludaba agitando alegremente la mano.

Un ser querido a salvo. Bueno, ahora a esperar que Rhys lograra evitar que lo alcanzara alguna flecha de los guardias de Alain.

Entonces le llamó la atención un hombre que al parecer se había unido a los mercenarios de Rhys. Contempló maravillada la blancura de sus cabellos; su parecido con Rhys era tan grande que pensó si no sería su abuelo tal vez. Le sonrió y él respondió con una radiante sonrisa. Bueno, por lo menos el oro de Rhys estaba a salvo. O eso suponía.

Volvió a mirar a su amor y al ver la ferocidad de su expresión pensó que tal vez se había relajado demasiado pronto.

O quizás él reservaba esa expresión para Alain y su hermano.

Cogió con más firmeza la empuñadura de su espada. En otra época de su vida había salido a buscar a Rhys para ofrecerle su espada para guardarle las espaldas.

Era posible que, después de todo, fuera necesario cumplir esa promesa.

Capítulo 37

Rhys pensó que no debería sorprenderle lo que veía, pero lo sorprendía. Recordaba muy bien una seria conversación que tuvo con su dama sobre la importancia de que permaneciera a salvo en Fenwyck. Aunque, la verdad, cuando se encontró con el mensajero de Geoffrey en Dover, empezó a preocuparle la idea de que tal vez Gwen hubiera considerado necesario hacer un breve viaje a Ayre. Su suerte no podía haber sido peor al no permitirle impedir que ella leyera la segunda misiva.

Dirigió a Rollan una mirada llena de promesas y luego se volvió hacia su dama. Estaba clarísimo que ella tenía tanto respeto como su hijo por lo que él decía. Suspiró; estaba condenado a que nunca lo tomaran en serio. Miró a Gwen, ceñudo, simplemente para hacerla saber hacía dónde lo llevaban sus pensamientos.

Lo que no lo sorprendía nada, eso sí, era que estuviera vestida con lo que ella consideraba ropas de mercenario; y tenía cogida la espada como si de veras se propusiera usarla. Bueno, por lo menos todavía no había hecho ningún daño a sus cuidadores. Vio que Nicholas también se había enhollinado con liberalidad y su postura, daga en mano, daba a entender que esperaba un ataque en cualquier momento.

Miró a los hombres a cuyo cuidado había dejado a Gwen, y no le quedó la menor duda sobre su incapacidad para controlarla. Geoffrey no parecía demasiado feliz de verlo, aunque sospechaba que esa expresión se debía más a que deseaba a Gwen para él que a algún remordimiento por no haber logrado mantenerla en Fenwyck. Montgomery se limitaba a mover la cabeza, sonriendo con su acostumbrada actitud guasona; ya tendría tiempo, esperaba, para oír su opinión sobre la situación.

Y los Fitzgerald, como era lógico, estaban tumbados boca abajo en el lodo, convenientemente inconscientes.

Y allí estaba Alain, observando al grupo igual que él, con su séquito de guardias y Rollan detrás de él, como siempre, tratando de pasar inadvertido. ¿Cuánto tiempo llevaría allí el señor de Ayre frente a frente a su esposa?

Se estremeció al pensar en lo que le podría haber ocurrido a Gwen si el mensajero de Geoffrey no lo hubiera encontrado. Él habría viajado alegremente a Fenwyck, esperando encontrarlo todo como lo había dejado, y una vez allí habría descubierto que debería haberse detenido en Ayre.

—Tenías que haber estado aquí —dijo Alain, en tono altisonante.

Rhys pestañeó, y entonces cayó en la cuenta de que le hablaba a él.

—¿Ah, sí?

—Esto no está saliendo como lo planeaste —dijo Alain a Rollan, irritado.

—Mantente en tu camino, milord —aconsejó Rollan.

«Los santos nos protejan a todos», pensó Rhys. Vio que Alain lo estaba mirando con su habitual expresión desdeñosa, mascullando consigo mismo como en busca de algo que decir. Al parecer encontró algo, porque el enfurruñamiento dio paso a una expresión triunfal.

—¿No podrías elegir alguna especie de emblema? —le preguntó.

—Pienso hacerlo —contestó Rhys, tranquilamente—. Cuando haya construido mi torre del homenaje.

La verdad es que había pensado bastante en su escudo de armas. Sería un león rampante, en deferencia a su orgullo por su destreza. Y necesitaría llevar algo en honor de su dama, aunque eso aún no lo tenía decidido.

—Bueno —dijo Alain, como buscando alguna otra cosa que decir—, te ves tonto sin un emblema. —Miró a su hermano en busca de aprobación.

Rhys vio que Rollan ponía los ojos en blanco. ¿Qué se traerían esos dos entre manos? Volvió a mirar a Alain y vio que estaba esperando algún tipo de reacción por su parte.

—¿Tonto? —preguntó.

—Sí —dijo Alain—, muy tonto.

—Yo creo que se ve siniestro —intervino Gwen.

—No te he pedido tu opinión —gruñó Alain, mirándola irritado. Después volvió su atención a Rhys—. Y mírate el pelo, ese largo está pasado de moda.

—Oh, por todos los santos —gimió Rollan.

—Lo estoy haciendo bastante bien sin tu ayuda —le dijo Alain, altivo—. Acabo de empezar a enumerarle sus defectos.

Rhys se cruzó de brazos y trató de mantener seria la expresión. No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Es que intentas insultarme? —preguntó.

—¿Lo ves? Lo ha captado sin mucha dificultad —se jactó Alain, mirando a Rollan

Rhys no sabía si reírse o sentirse ofendido porque Alain no lograba inventar algo más inteligente. Movió la cabeza.

—¿Y por qué quieres ofenderme?

—Para que me desafíes —se apresuró a contestar Alain. Lo miró con ojos evaluadores—. Supongo que estás tan cansado de tus viajes como lo estarías si hubieras estado semanas en la cama de mi esposa.

Rhys agitó la cabeza, seguro de que lo oído eran imaginaciones suyas.

—¿Y bien? —le preguntó Alain, expectante—. ¿Me vas a retar?

—¿Y por qué iba a desear hacer eso?

Alain miró a Rhys como si creyera que había perdido el juicio.

—Yo diría que no es difícil ver varias razones evidentes.

—Ah —asintió Rhys—. ¿La destrucción total de mi tierra, tal vez?

—Eso sería para empezar.

Rhys sonrió.

—Creo que dejaré a nuestro bienamado monarca la venganza por eso. No lo complació demasiado saberlo.

—¿Se lo dijiste al rey? —preguntó Alain—. ¿Cuándo?

—Cuando pasé por Londres, de vuelta de una emboscada que me tendieron en Francia. —Sonrió a Rollan—. La próxima vez deberás buscarte gamberros menos codiciosos, amigo mío. Estos no veían las horas de poner sus manos en mi oro.

—¡Estúpido! —dijo Alain a su hermano, arrojándole el látigo. Después se miró la mano vacía, pasmado—. ¡Maldición! ¿Ahora cómo voy a azotarlo?

Rollan emitió un largo suspiro y le devolvió el látigo, lanzándoselo suavemente.

—Ahí lo tienes, milord. Ahora estás totalmente preparado para la tarea.

—Oh, por todos los santos —exclamó Gwen—. ¿Alguien me haría el favor de traerme algún tipo de asiento para contemplar sentada esta ridiculez?

Rhys compartía absolutamente sus sentimientos.

—Sí —asintió Alain—, el desafío. Muy bien, Rhys, adelante. Es buena cosa que hayas desmontado antes de hacerlo.

—¿Te resulta más fácil usar el látigo así? —le preguntó Rhys, divertido.

—Sí. Y después te remataré con una espada muy roma.

—No es muy deportivo que yo esté de a pie y tú a caballo, ¿no te parece? Quizá deberías desmontar tú también.

Alain desmontó antes de darse cuenta de lo que hacía. Puso tal cara de consternación por lo que había hecho, que Rhys no pudo evitar sentir compasión. Le costaba creer que pudiera sentir lástima por el hombre que le había causado tantas penas, pero claro, después de todo Alain sólo era una figura decorativa. Tuvo la certeza de que si continuaba un rato más la conversación, Alain revelaría todas las maquinaciones de Rollan.

—O sea que debo retarte —dijo en tono coloquial—, primero por insultarme y luego por Wyckham, ¿o es al revés?

Alain pestañeó confundido, y de pronto asintió.

—Sí —dijo, sopesando el látigo.

—Y entonces me matarás.

—Un caballero no insulta a un señor impunemente.

—¿Y qué puede importarte que yo viva o muera? ¿Tanto te interesa Wyckham?

Alain hizo un gesto para que se apartaran sus guardias, que habían empezado a agruparse a su alrededor.

—No es Wyckham —dijo, e hizo un gesto hacia Gwen—. Son todas sus tierras.

Rhys intercambió una mirada con el capitán de sus mercenarios y observó rápidamente la escena. Robin estaba a salvo al cuidado de John, y el resto de sus hombres se habían colocado detrás de Gwen y Nicholas. Su abuelo estaba sentado aparte, observándolo todo con expresión satisfecha. Le dirigió una mirada de advertencia, pero sir Jean se limitó a levantar un hombro, como diciendo que no veía ningún peligro para él.

—Todas sus tierras, ¿mmmm?

—Sí, todas —confirmó Alain—. Verás, si vives y consigues comprar la anulación...

—O el divorcio —interrumpió Rollan.

Alain lo miró disgustado y volvió a mirar a Rhys.

—Si el rey te concede la anulación —continuó—, yo podría perder sus tierras. Pero si mueres, ella no tendrá ningún... —frunció el ceño y miró a Rollan—. No, esto no es correcto, porque con eso me tiene a mí de todos modos. ¿Cómo puedo casarme con quien quiera si estoy atado a ella?

—Tal vez podrías divorciarte tú de ella —sugirió Rhys—. Alegando consanguinidad o alguna otra tontería así.

Alain lo miró sorprendido.

—Sí, eso resultaría bastante bien. Y entonces seguro que el rey me permitiría conservar sus tierras.

—¿Después de tu trabajo en Wyckham? —preguntó Rhys—. Lo dudo.

—Esa fue idea de Rollan —replicó Rhys de inmediato—. Yo mismo se lo diré a Juan.

Rhys miró a Rollan y vio que este estaba mirando fijamente a su hermano, como si quisiera inducirlo a cerrar la boca. O sea, que era tal como lo había sospechado. Rollan estaba detrás de todo. Le dedicó una mirada llena de promesa de retribución y volvió la atención a Alain.

—Comprendes, supongo, que fuera de quien fuera la idea, Juan te va a hacer responsable a ti.

—No, a mí no —dijo Alain.

—¿Que no? Eres tú el señor de Ayre, no Rollan, y te va a culpar a ti de los daños causados a Wyckham y a Fenwyck. —Contempló a Alain, pensativo—. Me gustaría saber de qué otras ideas de Rollan te va a responsabilizar a Juan.

En la cara de Alain comenzó a dibujarse una expresión de pánico.

—Y yo sospecho —continuó Rhys—, que ese podría ser el plan de Rollan.

Miró a Rollan para ver su reacción, y si hubiera estado hecho de material menos resistente, habría retrocedido un paso ante la mirada de odio puro que le enviaba Rollan.

—Milord —dijo Rollan, sin dejar de mirar a Rhys—, eso no es más que una sarta de tonterías. Tú conoces mi lealtad...

Alain lo hizo callar con un gesto impaciente.

—Creo que no entiendo —dijo a Rhys—. Sus planes sólo te incluyen a ti.

—¿Estás seguro?

—Sí, tú eres el que desea toda mi tierra.

—Yo no deseo tu tierra, deseo a tu esposa.

Alain pestañeó, como si no supiera qué hacer con una confesión tan descarada.

—Debes desear la tierra.

—Tengo suficiente.

La confusión del señor de Ayre parecía aumentar por momentos.

—Pero yo debo matarte, o eso es lo que dice Rollan. Y tú debes retarme para poder matarte justamente. Esa es la única manera como puedo quedarme con las tierras de Gwen y librarme de ella al mismo tiempo.

—Milord —interrumpió Rollan.

—¡Silencio! —bramó Alain, se puso el látigo en la mano y miró a Rhys, ceñudo—. Si lo único que desearas fuera a la moza esa, de todos modos eso sería motivo suficiente para desafiarme.

—Yo diría que me sería más fácil comprar un divorcio —contestó Rhys—, pero sin duda Rollan tiene otras ideas respecto a eso también. Quizá te convendría pensar cuáles podrían ser esas ideas.

Rollan se echó a reír, pero incluso Rhys se dio cuenta de que le costaba un cierto esfuerzo.

—Dice puras tonterías, hermano. Azótalo y acabemos con esto de una vez por todas.

Alain deslizó nerviosamente la mano por el látigo.

—A mí no me parece cansado. Tiene que estar mucho más cansado para luchar con él.

—Y si lo estuviera —dijo Rhys—, ¿de verdad crees que podrías derrotarme?

—Jactancioso hijoputa —siseó Rollan—. Golpéalo Alain, hazlo pagar su descaro.

—Rollan sabe que no vas a salir victorioso —dijo Rhys—. Yo diría que desea que también tú sufras una herida mortal. Me gustaría saber cuánto tiempo lleva imaginándose como el señor de Ayre.

—Eso es mentira —exclamó Rollan—. Mi único fin es servir a... —tragó saliva audiblemente— mi hermano.

Rhys entendió su miedo. Tal vez fue lento, pero al parecer Alain había comprendido por fin, porque estaba mirando a su hermano con la boca abierta.

—Deseas lo que tengo —dijo, pasmado.

—Vamos, hermano...

—¡Deseas mi tierra!

—Y tu título —sugirió Rhys.

—A Gwen también, diría yo —añadió Geoffrey desde atrás de Rhys—. He visto cómo la mira.

Alain se acercó a Rollan, que continuaba montado.

—¡Querías que me mataran! —rugió, golpeando con el látigo la parte de su hermano que estaba a su alcance.

—O al menos malquistarte con el rey —acicateó Rhys—. Probablemente ese sería un destino peor...

—Sí, es cierto —espetó Rollan, golpeando a Alain con el pie—. Te quería muerto.

—¡Eres un traidor!

—Y tú un imbécil —replicó Rollan—. Por todos los santos, Alain, ni siquiera tienes un par de chispas que unidas produzcan la inteligencia para gobernar Ayre. ¿Quién crees que se ha encargado de todo hasta ahora? ¿Tú?

—Traidor —dijo Alain y continuó golpeándolo con el látigo—. ¡Mentiroso! Me hiciste creer que lo único que deseabas era mi gloria.

El caballo de Rollan recibía buena parte de los azotes de Alain y comenzó a encabritarse. Rollan trató de mantenerse en la silla, tirando bruscamente las riendas para controlar a su corcel. Cuanto más retrocedía el caballo más se le acercaba Alain. Rhys le habría gritado que tuviera prudencia, pero el señor de Ayre estaba demasiado enfurecido para escuchar razones. Era como si para él el caballo fuera una prolongación de su hermano, porque lo azotaba salvajemente.

De pronto, ya fuera por casualidad o con intención, Rollan le dio a su hermano un puntapié en la cabeza, este cayó de rodillas en el suelo y, antes de que alguien alcanzara a moverse para retirarlo del peligro, el caballo se había cobrado su venganza con sus cascos, coceándolo y pisoteándolo hasta que Alain quedó inmóvil. Sólo entonces Rollan logró controlar al caballo y lo hizo apartarse unos pasos.

—Santos misericordiosos —susurró Gwen detrás de Rhys—. ¿Está muerto?

—Si tiene suerte, sí —contestó Rhys en voz baja.

En el cuerpo de Alain no quedaba mucho intacto como para que hubiera sido posible una vida. Rhys miró a Rollan; nunca lo había visto tan horrorizado.

Rollan miró a su hermano, espantado, y después miró a su alrededor.

—No era mi intención... —comenzó, moviendo nerviosamente las riendas—. Es decir, no era mi intención ser el que...

—¡Cogedlo! —exclamó Geoffrey.

Al parecer eso hizo recobrar el juicio a Rollan.

—¡No! —gritó, gesticulando violentamente hacia Rhys—. ¡Cogedlo a él! —Buscó con los ojos al capitán de la guardia de Alain—. ¡Él es el causante de esta tragedia!

Rhys sintió que se le abría la boca por la sorpresa.

—¿Yo? —exclamó.

—Sí—dijo Rollan, ya recuperada su tranquilidad—. Capitán, átalo y arrójalo a la mazmorra. Yo me ocuparé de lady Gwennelyn, hasta que se informe al rey...

El capitán de Alain, Osbert, no necesitó que le repitieran la orden. Rhys se había enfrentado con él varias veces en la liza, simplemente para entrenar, claro, pero aún así los encuentros nunca habían sido amistosos. Rhys sospechó que a Osbert le agradaba muchísimo la idea de hacerle daño con la conciencia limpia.

—Osbert —dijo Rhys, levantando una mano—, viste con tus propios ojos...

—que tú provocaste a mi señor —terminó Osbert con un gruñido, y desenvainó la espada con ademán triunfal—-. Es como ha dicho lord Rollan. Todo es culpa tuya.

Rhys gimió para sus adentros. El capitán de Alain no era más inteligente de lo que había sido su amo. No tenía ningún sentido tratar de razonar con él, y mucho menos en ese momento, en que Osbert se le abalanzaba entusiastamente con la espada.

Bueno, al menos Osbert era el único de los guardias de Alain que desenvainó la espada. Tal vez los acontecimientos de esa tarde iban a concluir antes de lo que había imaginado.

Y entonces se vio sin otra alternativa que la de concentrarse en el hombre que se le acercaba babeando ante la perspectiva de derribarlo. Necesitó tres estocadas para desarmar al capitán y un puñetazo bajo el mentón para dejarlo tumbado en el suelo sin conocimiento. Miró al resto de los guardias; ninguno se movió. La verdad es que todos habían descubierto muchas cosas más interesantes que él para mirar.

Por ejemplo, las ancas del caballo de Rollan de Ayre, que salía a todo galope por las puertas.

—¡Alguien debería perseguirlo! —exclamó Geoffrey.

Rhys negó con la cabeza.

—Déjalo. Enviaremos un mensaje a Juan y que él se encargue del asunto. Tal vez es mejor que Rollan conviva por un tiempo con lo que ha hecho.

—Fabuloso el nuevo señor de Ayre —murmuró Geoffrey—, escapando a campo través.

—El título es de Robin, milord —suspiró Rhys—, como lo comprenderás si lo piensas un poco. Podemos estar agradecidos de que las tierras de Gwen pasen a alguien con la sensatez para gobernarlas.

—Vamos, muchas gracias —dijo John, bajando a Robin del caballo—. Yo podría haberme hecho cargo de ellas. Y sin duda habría dotado muy bien a mi cuñada para que pudiera hacer un ventajoso matrimonio con algún noble.

Rhys dirigió una sombría mirada a su escudero y luego se volvió hacia la recientísima viuda de Alain de Ayre.

Gwen estaba mirando a Alain como si no pudiera dar crédito a sus ojos. Después se le acercó, se quitó su capa de mercenario y lo cubrió con ella. Miró a Rhys.

—No es así como habría deseado que terminara esto.

—Yo tampoco —dijo él con tristeza—. Pero ya está hecho y ahora hemos de actuar lo mejor posible. Habría que informar al rey.

—Yo me encargaré de eso —se ofreció Geoffrey.

—Después, si te parece. Ahora tengo necesidad de ti.

Geoffrey pareció un poco sorprendido por el tono, pero Rhys no se detuvo a pensar dos veces en eso. Había dos cosas que hacer, y cuanto antes las hiciera, mejor se sentiría.

Y una vez que estuvieran hechas, cabalgarían como demonios hacia Artane, rogando que a Juan le diera pereza venir tras ellos. La verdad era que no había perdonado la vida a Rollan por bondad de su corazón; una buena persecución tendría ocupado al rey, y sólo le quedaba esperar que un asesino le interesara más que un vasallo desobediente.

Porque tenía toda la intención de hacer lo que el rey le había prohibido expresamente.

Miró a su dama y acarició la empuñadura de su espada. —Tenemos que hacer algo juntos, señora.

Y ese algo era mejor hacerlo cuando todavía tenían la libertad para hacerlo.

Capítulo 38

Gwen pensó si Rhys no tendría la intención de usar su espada en ella. Le preocupó su manera de decir «algo juntos». A juzgar por la severidad de su ceño fruncido, podía ser cualquier cosa, desde besarla a desafiarla a un encuentro en la liza. Aferró firmemente la empuñadura de su espada y lo apuntó.

—No me agrada ese tono —dijo, con la mayor arrogancia que logró adoptar.

—Ahora no tenemos tiempo para discutir eso —dijo él, tendiéndole la mano—. Ven conmigo.

—¿Adónde?

Él la miró como si hubiera perdido totalmente el juicio.

—Bueno, a ver al sacerdote, por supuesto.

—¿Al sacerdote?

—Para que nos case —repuso él, con tono impaciente—. Santos del cielo, Gwen, ¿para qué otra cosa crees tú que podríamos necesitar un cura?

—¿Para enterrar a Alain?

—Él no se va a ir a ninguna parte. En cambio mi cabeza sí, si no acabamos este asunto antes de que ocurra algo desastroso, por ejemplo que llegue el rey y descubra lo que voy a hacer.

Rhys le cogió la mano y echó a andar a grandes zancadas por el patio; Gwen no tuvo más remedio que trotar junto a él hasta la capillita. Él no se había molestado en envainar la espada, y ella no había tenido tiempo para envainar la suya. Gwen vio que el sacerdote ponía los ojos en blanco al verlos acercarse, y por desgracia no alcanzaron a llegar hasta él antes de que cayera desplomado en el suelo.

—Maldición —gruñó Rhys—. ¿Qué otra cosa podría sucedemos hoy?

—¿Una visita del rey? —preguntó John detrás de ellos.

—¿Un chaparrón? —sugirió Montgomery.

—Ejem —dijo Geoffrey, tratando de meter su cuerpo entre Gwen y su amor—. Creo que ahora que ha muerto Alain, que su negra alma descanse en paz, debería ser yo quien cuide de Gwen y de lo que es de ella. A fin de cuentas soy un poderoso barón por derecho de mí...

Rhys apartó a Geoffrey de un codazo y apretó con más firmeza el brazo de Gwen.

—Montgomery, despierta al sacerdote. Y busca a mi abuelo, ¿quieres?

—Estoy aquí, Rhys, muchacho —llegó la malhumorada respuesta—. Qué descortesía, niño, no tomar en cuenta las rodillas doloridas de un viejo. —Chasqueó la lengua—. Muy indecorosa esta prisa.

Gwen miró a la izquierda y vio al abuelo de Rhys. Este parecía cualquier cosa menos decrépito, y el brillo risueño de sus ojos la hizo comprender que disfrutaba enormemente haciendo rabiar a su nieto. De pronto el anciano le cogió la barbilla con unos dedos sorprendentemente suaves.

—Vamos a echar una mirada a la moza —dijo, y le hizo girar la cara hacia allá y hacia acá—. Sí, está bien.

—Gracias —le dijo Gwen en tono sarcástico.

—Unas orejas muy bien hechas —añadió sir Jean, levantándole el pelo para verle esos apéndices.

—Tu abuelo, Rhys —dijo ella sin dejar de mirar a sir Jean—, es un hombre de gusto selecto.

—Es tan ciego como un murciélago, si quieres mi opinión —gruñó Geoffrey detrás de ella—. Ni siquiera un griñón de la tela más rígida podrían sujetarle esas enormes orejas pegadas a la cab...

Sir Jean lo interrumpió con una mirada dura que sin duda había arredrado a muchas almas más valientes. Al parecer Geoffrey encontró otras cosas que hacer porque no dijo nada más.

—Hay que levantar al cura —interrumpió Rhys—. John, ve a ayudar a Montgomery.

Gwen volvió su atención al asunto que tenían entre manos y vio que el sacerdote había recobrado el conocimiento, pero al parecer carecía de las fuerzas para sostenerse en pie. Compadecida de él, envainó su espada; pensó decirle a Rhys que hiciera lo mismo, pero por la forma como él tenía aferrada la empuñadura tuvo la impresión de que no tenía la menor intención de envainarla.

—Por todos los santos —se quejó John—, ¿hay algo que haga este hombre aparte de comer?

El sacerdote era muy gordo y no daba la impresión de tener mucho interés en mantenerse en pie solo.

—¿Dónde están esos condenados vikingos? —masculló sir Jean—. Si hubiera sabido que tenían estómagos tan débiles como mujeres, Rhys, no te habría dejado a su cuidado. Es increíble que hayas resultado tolerablemente bien.

De pronto Gwen vislumbró que empezaba a comprender la inverosímil situación en que se encontraba. Rhys planeaba casarse con ella; el sacerdote que los iba a casar o bien era demasiado gandul o le aterraba enderezar las rodillas para sostenerse en pie él solo; Geoffrey estaba mascullando en voz baja detrás de ella; sir Jean iba con paso airado a despertar a los Fitzgerald; Montgomery y John estaban discutiendo sobre cuál de los dos debía afirmar al sacerdote; Robin y Nicholas estaban combatiendo con sus espadas de madera y todos los hombres de Ayre estaba agrupados detrás de ellos, observando con ojos agrandados, incrédulos. Los mercenarios de Rhys, los que había llevado con él y los que habían seguido a Geoffrey desde Fenwyck, se habían reunido en un grupo aparte, treinta hombres con sus manos en sus espadas como si tuvieran toda la intención de herir a cualquiera que tratara de frustrar los planes de su empleador. Rhys acariciaba su espada como si se estuviera preparando para saltar en medio de una batalla, no de una boda.

Ah, y allá estaba Alain, su cuerpo muerto a menos de cincuenta pasos de ellos, víctima de su propia furia.

—¿Soy yo la única que encuentra raro todo esto? —preguntó a nadie en particular.

—¿Encuentras raro esto? —le preguntó Rhys—. Espera, Gwen.

—¿Qué otra cosa podría ocurrir para mejorar estos acontecimientos?

Él frunció los labios.

—Podría llegar el rey y descubrir lo que estoy haciendo. Podrías encontrarte viuda dos veces en un solo día.

Ella pestañeó.

—¿Entonces no te dio permiso para...?

—Me dio muchas cosas, pero tú no estabas entre ellas.

—¡Rhys!

—¿Me amas?

Ella tragó saliva.

—Desesperadamente.

—Entonces eso basta.

—¿Le diste todo tu oro? ¿Lo aceptó todo y se limitó a darte las gracias amablemente?

—No... Le di un poquito para endulzarle el humor y otro poco para sus arcas del tesoro. Todavía queda bastante en Francia para financiarnos la huida si tuviéramos que abandonar Inglaterra de urgencia. Pero, por ahora, ocupémonos de nuestro asunto. El humor del rey se ocupará de sí mismo finalmente.

Ella suspiró.

—Supongo que eso significa que muy pronto nos pondremos en marcha hacia el norte.

—Tendremos que esperar lo suficiente para consumar el matrimonio, milady. Entonces podrás descansar.

—Lo romántico de esa idea me corta el aliento —dijo ella, mordaz.

Él la observó ceñudo y luego se volvió hacia el sacerdote.

—¡Ponte de pie, hombre! ¡Tenemos prisa por casarnos!

—Venid aquí—dijo sir Jean empujando a los gemelos—, sed de alguna utilidad, grandullones lloricas.

Los gemelos se instalaron uno a cada costado del sacerdote; este descubrió al instante que sus pies tenían la fuerza suficiente para sostenerlo derecho, y que por ahora no tenía ninguna necesidad de apoyarse en esos hombres algo enfurruñados y malolientes que lo flanqueaban.

Entonces Rhys se aclaró la garganta.

—Cásanos —ordenó.

—Pero... —balbuceó el sacerdote.

—Robin —llamó Rhys—, ven ahora mismo a declarar la dote de tu madre.

Robin se envainó la espada con un suspiro y fue a ponerse delante de Rhys. Este lo hizo girar hasta ponerlo de cara al sacerdote.

—Artane es de ella sola —le susurró.

Robin miró al sacerdote.

—Tiene Artane, padre —dijo. Miró a Rhys—: ¿Encuentras suficiente eso?

—Más que suficiente —contestó Rhys.

—Tal vez debería conservar lo que tenía antes de casarse con Alain de Ayre —continuó Robin, como si se refiriera a alguien que no era su padre.

Después Gwen lo oyó hablar de las ventajas de eso con Rhys, como si hubiera estado administrando esas vastas tierras toda su corta vida. Por lo visto, su viaje a Francia había sido muy instructivo.

—Todo lo que aportó al matrimonio anterior —continuó Robin volviéndose al sacerdote— puede pasar a lord Rhys. Yo me quedaré las tierras de lord Alain. Lord Rhys puede ocuparse de ellas en mi lugar hasta que yo sea mayor de edad.

Gwen pestañeó. No sabía qué la sorprendía más, si el tono de autoridad de su hijo o su error en el título de Rhys. Le colocó suavemente la mano en el hombro.

—Robin —le dijo en voz baja—, por mucho que te agrade llamar lord a Rhys, él sólo es...

—El nuevo conde de Artane —la informó John alegremente—. Fue una charla afortunada la que tuvo con el rey, ¿sabes?

—No olvides tus tierras en Francia —añadió sir Jean con un gruñido.

—¿Tierras allí también? —preguntó Gwen, mirándolo sorprendida. Después miró a Rhys—. ¿Tú lo sabías?

—No tenía ni idea, hasta la semana pasada —contestó él, nada complacido por la tardanza en recibir la noticia.

Sir Jean se encogió de hombros.

—Supongo que podría habérselo dicho antes...

—Supones bien —gruñó Rhys.

—Pero quería ver qué hacía de sí mismo —terminó sir Jean con una sonrisa picara a su nieto—. No hay nada como un poquitín de deseo de tierra para convertir a un hombre en un hombre.

—Grandpére, si tuviera tiempo te llevaría a la liza para demostrarte en qué hombre me he convertido.

Sir Jean pareció muy tentado por esa oferta.

—Es una pena que no tengas tiempo ahora, cachorro, pero no creas que voy a olvidar la oferta. Dentro de dos o cuatro semanas, cuando hayamos llegado a tu tierra baldía del norte y te hayas recuperado del dolor de las posaderas por montar, veremos quién es el verdadero hombre.

—¿Conde? —dijo Gwen, mirando a Rhys.

—Regalo del rey, por sus denodados servicios y valentía —respondió John.

—Y un arcón de oro también —masculló Rhys.

—¿Conde? —repitió Gwen.

—Era un arcón muy grande.

—¿Y sin embargo te negó el permiso para casarte conmigo? —preguntó Gwen.

—Dijo que lo pensaría —respondió Rhys—, lo cual me hizo pensar si no sería mejor volver a Francia a buscar más fondos o simplemente tentarlo con uno o dos barriles de melocotones.

—Podrías haberlo amenazado con quitarle su cocinero —sugirió sir Jean.

—Lo pensé también, te lo aseguro —contestó Rhys, risueño.

—¡Rhys! —exclamó Gwen—. ¿Qué vamos a hacer? Si te dijo que no...

—Eso fue antes de que quedaras viuda —dijo él, cogiéndole la mano—. Lamento no dejarte más tiempo para hacer duelo...

El que tal vez necesitaba eso era Robin, pero por lo visto el mayor interés del niño era estar lo más cerca posible de Rhys. Además, no había pasado con su padre más de lo que sumaban unos cuantos días. Tal vez hacer duelo por su padre era lo último que se le podía pasar por la cabeza.

—Pero la prisa es esencial —terminó Rhys—. Espero que el rey esté demasiado ocupado persiguiendo a Rollan para pensar en nosotros hasta que estemos a salvo en Fenwyck, donde, estoy seguro, Geoffrey desea ofrecernos hospitalidad.

—Hospitalidad —bramó Geoffrey—. Recuérdalo, siempre lo lamento cuando caigo en esa tentación.

Rhys no le hizo caso y miró a Gwen.

—Juan se apropió de Artane y me la dio a mí. Le dije que no, pero insistió en que yo debía tener algo en compensación por mis problemas, puesto que no te iba a tener a ti.

—¿Y ahora que me tienes?

—Me la quedaré, si no te importa, y te construiré en ella un castillo con una torre del homenaje muy hermosa.

Gwen descubrió que le importaba muy poco a quien perteneciera la tierra en los archivos del rey. Lo único que importaba era que al parecer ella y Rhys estaban destinados a vivir en el mismo lugar, y como marido y mujer; suponiendo que el rey no llegara antes y le negara lo que habían esperado tanto tiempo. Se volvió hacia el sacerdote.

—Cásanos —le ordenó—. Ahora mismo.

—Mmm...—comenzó el sacerdote.

—¡Escribano! —gritó Rhys.

Alguien empujó en medio de ellos a un alma más bien delgada, de aspecto enfermizo, cargado de pergamino, pluma y tintero, en precario equilibrio. Se le ordenó escribir los sucesos, bajo la mirada vigilante y la espada desenvainada del nuevo conde de Artane.

El contrato fue firmado por todas las partes involucradas, y después se envió al sacerdote a atender el asunto menos urgente de disponer el funeral del ex barón de Ayre.

Gwen pensó que tal vez Rhys podría considerar apropiado ese momento para besarla y sellar así el matrimonio, por lo tanto se volvió hacia él, cerró los ojos y levantó la cara.

Pero en lugar de besarla, Rhys la cogió por los hombros, la apartó y le asestó una bofetada a Geoffrey de Fenwyck.

—Esa —dijo—, por babosear la mano de mi mujer.

Miró al barón de Fenwyck tumbado en el suelo y añadió—: No vuelvas a hacerlo nunca más.

Geoffrey sólo fue capaz de mirarlo boquiabierto y mudo.

—¿Quién será el siguiente? —dijo Rhys, mirando a su alrededor, con los puños preparados—. Me parece que tengo muchas cosas que cobrarme esta tarde, sobre todo con aquellos que no han sido capaces de cumplir mis órdenes más sencillas. —Miró a los Fitzgerald con el ceño fruncido—. Creo que no me conviene tocarlos en su actual estado.

—¿Montgomery? —sugirió John, amablemente.

—No, eso me obligaría a apuntalar a los gemelos para apoyarlo. Sin embargo, me las pagará también. Le dejé la orden muy clara de que retuviera a Gwen en Fenwyck.

Gwen se estremeció ante la mirada que le dirigió Montgomery.

—Juró por la Cruz —se defendió Montgomery—. ¿Cómo podía dudar de ella?

—La conoces tan bien como yo —replicó Rhys.

—Si alguien quiere oír mi parte de la historia —dijo Gwen, y se apresuró a añadir antes que Rhys pudiera abrir la boca—: Vine a salvar tu oro. Recibimos otra misiva en Fenwyck, ¿sabes?

—Lo sé todo, y tuve el placer de encontrarme con tu mensajero en Dover. Eso no cambia nada. Fenwyck debería haber venido en tu lugar.

—Yo soy mejor para disfrazarme.

—Y muy vulnerable si Rollan te hubiera cogido desprevenida.

—He estado trabajando mi esgrima —alegó ella.

—Me prometiste que te quedarías allí.

—Mis planes cambiaron.

—¿Sabéis? —interrumpió John—. Tal vez deberíamos recoger nuestros bártulos y ponernos en marcha. Si el rey decidiera venir a Ayre en el futuro próximo, no me gustaría estar aquí para atenderlo.

Gwen miró a su ex cuñado.

—Hay muchos que atestiguarán del asesinato de Alain por Rollan. No tienes nada que temer.

—Oh, no temo por mí —sonrió John—. Es lord Rhys el que debe preocuparse de su dulce cuello.

—Eso es cierto —dijo sir Jean—. Muy voluble es ese rey vuestro. Nunca se sabe qué se propone.

—Por todos los santos, grandpére —gruñó Rhys—. Podrías haberme dicho lo de las tierras antes que saliéramos de Londres.

—Quería ver qué...

—Hacía de mí mismo, sí, lo sé —terminó Rhys con amargura—. ¿Tienes alguna sugerencia sobre qué podría hacer para asegurarme a mi esposa?

—Bueno, ya estás casado con ella. Será mejor que consumes el matrimonio lo más pronto posible. Juanito Sin Tierra no puede discutir con eso.

—Muy bien —asintió Rhys—. Eso no tardará más de un momento o dos.

—Tardará, si valoras tu habilidad para engendrar hijos —le advirtió Gwen.

—Te arrullaré después...

—Me arrullarás ahora.

—No tengo ninguna necesidad de galantearte, ¡me acabo de casar contigo!

—Demasiado tiempo lejos de compañía educada —comentó John, moviendo tristemente la cabeza.

—Yo podría darte una o dos ideas sobre eso —se ofreció Geoffrey desde el suelo, apoyándose en los codos.

—Dejad que el niño lo descubra solo —aconsejó sir Jean—. Veremos qué tipo de imaginación tiene. Esta es la última prueba que tengo para él antes de revelarle el último de los secretos de familia.

Rhys abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla y negó con la cabeza.

—No quiero saber nada más. Ya son demasiadas las cosas que he sabido hoy.

—Yo tengo algo que podría servir —dijo Montgomery, hurgando el bolso que llevaba atado a su cinturón.

De él sacó una cinta verde desteñida y se la pasó a Gwen sonriendo.

—Ah —exclamó Rhys con voz ahogada—. ¿La tenías tú?

—Pensé que algún día podrías necesitarla —repuso Montgomery sonriendo.

Gwen cogió la cinta que en otro tiempo le había regalado a Rhys y volvió a atarla a su brazo con sumo cuidado.

—No creo que esto valga por el galanteo —dijo en voz baja—, pero es muy romántico de todos modos.

Él la cogió en sus brazos y la miró con ojos radiantes, en los que al parecer brillaban una o dos lágrimas.

—Si supieras cuánto tiempo he esperado este momento —le dijo dulcemente—. Si supieras lo que sentí la primera vez que me ataste esta cinta al brazo, y cuánto he rogado que algún día fueras mía.

—Eso me lo podrías decir... mmmm...

—¿Durante?

—Después.

Entonces él cerró los ojos, inclinó la cabeza y la besó dulcemente en los labios. Gwen sintió desvanecerse el mundo hasta que sólo quedó el hombre que la tenía en sus brazos; ni rey, ni oro, ni nadie. Él ladeó la cabeza y profundizó el beso; sus manos comenzaron a recorrerle la espalda y el pelo; sus dedos soltaron la trenza y muy pronto sus cabellos le cayeron sueltos sobre los hombros.

—Oh, por todos los santos —exclamó una voz ligerísimamente disgustada—, será mejor que busquéis una habitación, ¿no os parece?

Rhys dirigió una mirada furiosa a su abuelo y después volvió a sonreír a Gwen.

—¿Te parece?

Ella pestañeó para despejarse la visión y lo pensó seriamente. De pronto notó que los ojos de todos los hombres de las guarniciones estaban fijos en ella. Incluso los guardias de Ayre contemplaban la escena con enorme interés, como considerando si ella tomaría la decisión correcta.

Miró a Rhys.

—Conozco el lugar.

Sólo habían transcurrido unos momentos cuando Gwen se detuvo ante una puerta vagamente familiar. Sonrió a su recién adquirido marido.

—Este cuarto podría ir bien.

Rhys abrió la puerta, cogió una antorcha del corredor y buscó un lugar para colocarla dentro. Después la hizo entrar tras él.

—Pero creo que la última vez que estuvimos aquí vestías ropa de John. Y no tenías tanto hollín en la cara.

Gwen lo miró boquiabierta. Había olvidado totalmente el estado en que se encontraba. Se acababa de casar con ropas cubiertas de bostas de caballo y polvo de tres semanas de viaje.

Rhys se echó a reír como si comprendiera qué estaba pensando.

—Ni siquiera eso te resta belleza, mi amor.

—Como si una lisonja pudiera consolarme.

—¿Lisonja? —protestó él—. Un caballero nunca miente, por lo tanto debes creer que digo la verdad. Además, sucia o no, sólo verte me hace flaquear las rodillas. —Apoyó el peso en el otro pie—. Me cuesta creer que eres mía.

Ella suspiró y se miró la ropa mugrienta.

—No es exactamente así como había imaginado nuestras nupcias.

—Yo tampoco. Hasta había pensado cantarte un par de canciones.

—Los santos me protejan —rió ella—. Es posible que mis oídos agradezcan estas prisas.

—No es culpa mía que no oiga bien las notas —protestó él, enfurruñado—. Mis habilidades simplemente van por otro lado.

—Jugar a los dados.

—Tal vez después —sonrió él.

Ella miró a su alrededor. No había ni siquiera una o dos mantas para poner en el suelo. Miró a Rhys.

—¿Y bien? —preguntó.

Él se le acercó dos pasos, estiró el brazo por encima de ella y puso el pestillo a la puerta.

—Así tendremos intimidad.

—Para uno o dos momentos —concedió ella.

Él la miró y esbozó una sonrisa.

—Si supieras cuánto te deseo, comprenderías que uno o dos instantes podrían ser lo único que obtengas de mí en estos momentos.

Ella no entendió muy bien lo que él quiso decir con eso, pero tuvo la impresión de que lo descubriría muy pronto.

—Te arrullaré bien —dijo él cogiéndola en sus brazos—. Muy pronto.

—Esa sola idea es casi suficiente para inducirme a bañarme —dijo ella en medio de su beso.

Y entonces descubrió que el estado de su ropa y su persona no importaban nada, aparte de servir de cama.

El suelo resultaba tan incómodo como lo recordaba. Por lo menos esta vez no tenía ningún temor de que los interrumpieran. Algo había que decir a favor de una banda de mercenarios obedientes a su marido.

Su marido. Casi no podía creerlo. Viuda y casada en unos momentos. Y qué ceremonia había sid...

—Gwen —dijo Rhys, suspirando resignado.

—Perdona —dijo ella—. No más pensamientos.

El le cogió la cara en sus manos y la besó concienzudamente. Después los besos condujeron a caricias y las caricias a quitarse la ropa para usarla como cama, y eso llevó a Rhys a prometerle, entre besos y más besos, muy largos y llenos de dulzura, que en la primera oportunidad robaría el mejor colchón de plumón de Fenwyck. Gwen comenzó a decirle que no importaba, pero de pronto se dio cuenta de que tenía varios años más y estaba dos hijos más madura que la última vez que se acostaron en una superficie tan poco acolchada, y empezó a parecerle muy agradable la idea de un colchón de plumón.

Y rápidamente se fueron desvaneciendo los pensamientos sobre plumones, hijos y suelos incómodos, y lo único que quedó fue el hombre que tenía entre sus brazos, al mismo hombre que creía que jamás volvería a tener ahí. Y lo que de verdad casi le hizo brotar las lágrimas fue comprobar que sus caricias no eran más hábiles, su forma de hacerle el amor no era más diestra que aquella primera vez. Él era todo entusiasmo y pasión descontrolada, ciertamente no un hombre que había pasado incontables horas retozando en la cama de una amante.

Alabados los santos por eso.

Y si de tanto en tanto a él le temblaban las manos al acariciarla o daba la impresión de que no sabía qué hacer con sus rodillas y codos, eso sólo la hacía sonreír y apretarlo más fuerte contra ella.

Él la hizo suya con una risa de triunfal posesión bastante parecida a la de un mercenario.

Y cuando Rhys logró volver a respirar, rodó hacia un lado con un gemido. Después se sentó, apoyó cuidadosamente la espalda en la piedra fría, se friccionó lo mejor que pudo los codos y las rodillas al mismo tiempo, y le sonrió feliz.

—Fue extraordinariamente incómodo —comentó muy contento.

Gwen estaba absolutamente segura de que jamás volvería a caminar muy bien, pero tuvo que manifestar su acuerdo con la misma alegría.

—No sé si podremos lograrlo otra vez aquí.

Él pensó un momento.

—Podríamos robar más ropa y cosas en el castillo.

—Para eso tendríamos que salir de la habitación. Vestirnos, peinarnos...

—Aguantar más bromas de mi abuelo.

Se miraron, asintiendo al mismo tiempo. —Es mejor que sigamos aquí —dijo él—. Podríamos arreglarnos con lo que tenemos. Y, lo que no los sorprendió a ninguno de los dos, se las arreglaron.

Capítulo 39

Rollan de Ayre lamentaba terriblemente no habérselas ingeniado para coger el látigo de Alain antes de huir del castillo. Golpear sólo con los pies los ijares del caballo no producía la velocidad deseada.

Miró hacia atrás pero no vio a ningún jinete siguiéndolo. Sabía que ese respiro no le duraría mucho. Enviarían a hombres en su persecución y después se vería languideciendo en alguna mazmorra. Ni siquiera él, con su encanto superior, sería capaz de convencer a nadie de que no era culpable de ese asesinato familiar tan visible. Juan nunca le había tenido demasiado aprecio a Alain, cierto, pero tal vez habría preferido algo un poco más sutil.

¿Adónde ir? ¿Qué hacer? ¿A quién culpar de su presente situación?

Lo último era lo más fácil. Todo era culpa del Piaget. Él había contado con que el gallardo sir Rhys mataría a Alain en defensa del honor de Gwen. Así las cosas habrían sido mucho más sencillas. Entonces él habría matado a Rhys, habría eliminado a Robin y Amanda bastante pronto y se habría encontrado como lord de Ayre, con una hermosa esposa con ojos verde mar a su lado.

Con el tiempo, Gwen se habría visto domada; y ciertamente él habría disfrutado muchísimo con la domadura.

Pero su plan se había ido al traste debido a la maldita mala lengua del Piaget.

Le haría pagar sus palabras, por supuesto.

Rollan cayó en la cuenta de que iba en dirección oeste; y tan pronto lo descubrió, sonrió. Quizá era posible aún salvar sus planes. No había matado a Alain con sus manos, ¿verdad? Si alguien era capaz de comprender la frustración de tener un hermano que posee lo que debería ser legítimamente de uno, ese era Juan Sin Tierra. La muerte de Alain fue un accidente, un accidente precipitado por Piaget al provocarlo.

Tal vez sus planes no habían sido inútiles después de todo. Sería posible acabar con Rhys. Robin podría sufrir un desgraciado accidente; siempre mueren niños, por un motivo u otro.

Y con el tiempo Gwen se dejaría convencer de que estaban destinados a vivir juntos.

Pero primero era necesario eliminar el principal obstáculo, y él sabía exactamente quién sería el que más le ayudaría a hacerlo. El verdadero linaje de Rhys era muy poco conocido. En realidad, él sospechaba que en toda la isla sólo había dos personas que lo sabían, y Bertram de Ayre se había llevado el secreto a la tumba.

Y Rollan de Ayre había guardado muy bien el secreto en su corazón, desde el momento en que oyó hablar del asunto a su padre con el abuelo de Rhys.

Ah, qué útil era la habilidad de escuchar conversaciones ajenas.

Cambió de rumbo y se concentró en su objetivo. Sedgwick.

Capítulo 40

Rhys salió de la sala grande, cerró la puerta y se alegró de hacerlo. Aunque tenía recuerdos agradables de una cierta habitación de una torre interior del castillo, no lamentaría no volver a verlo. Sabía que de vez en cuando tendría que venir a Ayre con Robin para cerciorarse de que nadie había invadido las posesiones del muchacho, pero por el momento se sentía más que feliz de abandonar ese lugar. Veintenas de veces se había imaginado cómo sería salir por las puertas de Ayre con Gwen, suya.

La realidad era casi más de lo que era capaz de soportar.

Su comitiva lo estaba esperando en el patio de armas. Sus mercenarios se veían adecuadamente feroces, y no vacilaban en dirigir amenazadoras miradas a los guardias de Ayre siempre que era posible. Aún no había decidido qué haría con los muchachos; tal vez le perdonarían el no haber tenido ocupada la mente con su futuro durante los últimos días. Las cosas no habían mejorado para su pobre cabeza, y mucho menos después de haber pasado una larga noche de íntima deliberación con su bienamada. Tal vez le convenía mantenerlos un tiempo más, hasta que lograra concentrarse en algo que no fuera dónde y cuándo encontrarse a solas con su dama otra vez.

Con un gesto dio la orden de montar a sus hombres. Eso aún podía hacerlo con el poco buen juicio que le quedaba. Miró a Gwen y ella le sonrió tímidamente. Él le sonrió y entonces oyó unas risitas de su abuelo. De alguna parte bajó un rubor que le cubrió diligentemente sus mejillas; tuvo que volverse hacia otro lado antes de que sus hombres, y sobre todo su abuelo, lo vieran y lo humillaran con sus bromas.

Encontró ocupación en revisar las cuerdas que mantenían atados a los Fitzgerald a sus caballos.

—Una última vez, amigos míos —les dijo con una sonrisa alentadora—. Os prometo que no haréis más viajes.

—Las penurias que hemos sufrido por ti —gimió Jared—. Atender tus heriditas y penas...

—Cabalgar de un extremo al otro de esta tierra baldía —añadió Connor.

—Vomitar hasta no tener nada para vomitar...

—Y yo te pregunto, hermano —dijo Connor, girando la cabeza para mirar a su gemelo—, ¿vale la pena todo este sufrimiento?

—No.

—Propongo que lo dejemos marchar al norte solo.

—Sí, hermano, en eso tienes razón.

—Demasiado tarde —dijo Rhys, muy alegre, apretando con firmeza la cuerda que ataba a Jared a su caballo.

—Prefiero caminar —masculló Connor.

—Yo prefiero quedarme aquí —protestó Jared.

—Me echaríais demasiado de menos —les aseguró Rhys—. Valor, amigos; el viaje será rápido.

Dicho eso se alejó, antes de que se le acumularan en la cabeza más maldiciones vikingas.

Gwen ya estaba montada, Nicholas también. Buscó a Robin con la mirada y vio que estaba esperándolo junto a su caballo, sujetándole las riendas, con una cara de profunda preocupación. Se apresuró a acercársele y le acarició la cabeza, despeinándolo.

—No hay nada de qué preocuparse —le dijo.

—¿Pero y si nos sigue el rey?

Rhys se puso en cuclillas y lo miró muy serio.

—¿Crees que yo te abandonaría?

—Pero el rey...

—Estará muy feliz de que yo te reclame como mío cuando llegue el momento. Él valora mi espada, Robin, como valorará la tuya con el tiempo, si se las arregla para no matarse comiendo. Yo diría que prefiere mantenernos aquí en la isla antes que vernos marchar a Francia.

—Pero tenemos propiedades allí, ¿verdad? —preguntó Robin, angustiado—. Por si acaso...

—Sí —contestó Rhys, dirigiendo una sombría mirada a su abuelo—, y las tierras son tan extensas como para hacernos viajar por ellas bastante tiempo.

—Entonces tal vez deberíamos ir a Francia a verlas —sugirió Robin, en un tono que daba a entender que sería capaz de vender su alma por hacer eso—. Entonces no perderíamos nuestras cabezas.

—De ninguna manera vamos a perder nuestras cabezas, Robin —dijo Rhys sonriendo—. Vamos a viajar muy rápido al norte y comenzaremos a construir nuestro castillo.

«Y con suerte no vas a ver la cabeza de tu futuro padre adoptivo clavada en una estaca fuera de las puertas por construir», se dijo para sus adentros.

—Además —continuó—, le hemos pedido a tu tío John que se quede aquí a cuidar de Ayre, hasta que, llegado el momento, volvamos aquí a visitar tus posesiones. Y ha aceptado, por lo tanto será él quien se enfrente con la ira del rey.

Dicho cuidador no estaba nada feliz con ese deber, pero Rhys le había prometido volver y hacerlo caballero antes del año nuevo. John era sobre todo pragmático en esos asuntos.

Claro que él tendría que arrastrarse bastante en el futuro, pero cabía la esperanza de que finalmente el rey viera la sabiduría de lo que había hecho. Él estaría allí para vigilar las fronteras del norte. Con suerte, Juan no se enfurecería tanto que se reapropiara de las tierras de Gwen para el placer de la corona. Ni en sus sueños más locos se había imaginado nunca que sería el señor de tantas tierras. Le fastidiaría mucho tener que renunciar a alguna.

Aunque si ocurría eso, cogería a Gwen y a los niños y marcharía a toda prisa con ellos a Francia. También podrían vivir allí muy bien.

Pero todo eso vendría después. Lo primero era un rápido viaje al norte y luego los preparativos para construir. Con el oro que le quedaba podría por lo menos comenzar la construcción del castillo; de alguna manera se las arreglaría para terminarlo. Lo único que sabía con certeza era que no estaría terminado tan pronto como deseaba.

Ya se imaginaba su estandarte ondeando alegremente a la brisa.

Y qué hermosa vista era todo.

La niña estaba a un lado del camino viendo pasar al séquito junto a ella. Tendría que irse al norte con ellos, hasta ahí sabía. Pero el dolor de su pérdida todavía pesaba mucho sobre ella, y eso le hacía difícil reunir el valor para detener a alguno de esos fieros caballeros para rogarle que la llevara en su caballo.

Las lágrimas ya la habían cegado totalmente cuando sintió, más que vio, detenerse un caballo. Un hombre desmontó y casi al instante se encontró mirando unos ojos grises claros.

—Chérie —le dijo el caballero—, ¿qué haces aquí, vestida para viajar? ¿Dónde está tu abuelo?

—Murió —susurró ella.

Y entonces sí se echó a llorar en serio.

El caballero la abrazó fuertemente contra su pecho. Después sintió la caricia de las manos de la nueva esposa del caballero, y pronto encontró refugio entre unos dulces brazos.

—Rhys —dijo la señora—, debemos llevarla con nosotros si ella quiere. No debe quedarse aquí.

El caballero le acarició suavemente la cabeza.

—Chérie, ¿quieres venir con nosotros?

Ella se limitó a asentir, porque no le salió ninguna palabra.

—¿Y las cosas de tu abuelo? Deberías traerlas, ¿verdad?

La niña dio unas palmaditas en el manuscrito que llevaba atado a su frágil figura mediante unas tiras. Eso era lo más importante; su abuelo había trabajado mucho tiempo escribiendo las recetas de sus pociones.

Aunque también sería un consuelo tener sus potes y bolsas.

—Yo iré a recogerlos —dijo el caballero y se alejó, gritando órdenes mientras avanzaba.

Muy pronto la niña se encontró cabalgando con el séquito del caballero, detrás de un anciano que no le recordaba en nada a su abuelo, pero que también tenía una sonrisa amable. Eso era suficiente para estar tranquila.

Apretó los trozos de vidrio en la mano y cabalgó hacia su futuro, con los ojos secos.

Gwen pensó que un baño podría ser una actividad fatal, es decir fatal para las cinco mozas que descuidaban su trabajo en la cocina. Estaba sentada en un taburete cerca de la bañera, dirigiendo miradas iracundas a las hijas del cocinero de Fenwyck, que no le hacían ni el más mínimo caso. Las mozas habían dejado de cortar, pelar, mezclar y remover para admirar al hombre que en esos momentos se remojaba en la bañera, totalmente inconsciente de la conmoción que causaba.

Por desgracia, Rhys era demasiado grande para caber entero en la bañera, de modo que los brazos y las piernas le colgaban fuera, a ambos lados. Eso era demasiado cuerpo expuesto para la tranquilidad de Gwen.

Dirigiendo otra mirada de advertencia a ese puñado de babosuelas, de la que ellas hicieron caso omiso, pensó que tal vez su estancia en Fenwyck la entusiasmaba muchísimo menos que la de la vez anterior.

Aunque tenía que reconocer, eso sí, que retozar en la cama con su amor era mucho más agradable con un colchón de plumón debajo. Geoffrey les había cedido generosamente dicho colchón después que Rhys lo invitara a decidir el asunto en la liza. La solidez de los lazos que unían al señor de Fenwyck a su colchón de plumón se vio muy claramente en su buena disposición a poner sus pies en la liza; desafortunadamente para él esos lazos se cortaron con bastante rapidez. Tragó saliva muy audiblemente cuando vio a Rhys desenvainar dos espadas, y luego masculló una maldición, procedente de su orgullo herido, cuando Rhys dejó a un lado una espada, con fingida compasión ante su agitado estado.

Pero eso no mejoró mucho las cosas para Fenwyck.

Gwen había visto a Rhys en la liza con la frecuencia suficiente para saber cuándo estaba jugando con su contrincante y cuándo no. Casi no podía dar crédito a sus ojos al ver que Rhys alargaba el combate mucho más de lo necesario, pero calculó que, puesto que lo que estaba en juego era dormir en el mejor colchón de Geoffrey esas tres o cuatro semanas, lo menos que podía hacer Rhys era salvar el poco orgullo que le que quedaba a Geoffrey.

—Por todos los santos, nieto, qué pedazo de gandul eres.

Gwen interrumpió sus pensamientos y se giró a mirar al abuelo de Rhys. Rhys ni siquiera abrió los ojos.

Sir Jean miró admirativamente a Gwen y ella se ruborizó, pese a sus esfuerzos por parecer indiferente; después, el anciano volvió su atención a las mozas de la cocina y las miró con severidad desde debajo de sus tupidas cejas.

—Alguien corre el peligro de perder sus dedos si no atiende mejor a lo que está haciendo —dijo intencionadamente.

Al parecer, la amenaza de sir Jean causó más impresión en las muchachas que las miradas airadas de Gwen, porque se apresuraron a volver a sus respectivas tareas.

Sir Jean cogió un taburete y fue a sentarse al lado de Gwen.

—¿Protegiendo tu tesoro, señora?

—Me pareció juicioso.

Él se rió de ella y entonces Gwen vio de dónde venía parte del encanto de Rhys. Aunque el hombre tenía edad suficiente para ser, cosa rara, su abuelo, tenía un encanto extraordinario. Sin darse cuenta le sonrió y tuvo la sensación de que lo conocía desde mucho más tiempo que un mes.

—¿Y era digno de la espera? —le preguntó Jean, ladeando la cabeza hacia Rhys.

—Sí —contestó ella.

—¿Es un buen amante, entonces?

Al parecer eso despertó totalmente a Rhys.

—¡Grandpére!

Jean se encogió de hombros.

—Simplemente quiero asegurarme de que no deshonras tu apellido. Todos los Piaget son excelentes amantes —añadió haciendo un guiño a Gwen.

—¿Y cómo lo sabes tú? —alegó Rhys, ceñudo—. No es que hayas estado con veintenas de mujeres para que te lo digan.

—Tuve mi cuota antes de conocer a tu abuela.

—¿Y después que murió? —pinchó Rhys.

—Tengo muy buenos recuerdos de sus elogios —repuso Jean con arrogancia—. ¿Y quién eres tú, cachorro, para dudar de mi destreza?

—Tú has puesto en duda la mía.

Sir Jean comenzó a acariciar la empuñadura de su espada.

—Creo que debo planear verte pronto en la liza —dijo—; eres demasiado descarado para mi gusto.

Gwen sospechó, y tuvo la impresión de que no se equivocaba, que sir Jean habría aprovechado cualquier pretexto para enfrentarse a su nieto con la espada. No había una sola vez que cruzaran las espadas que el anciano no sonriera embobado, como si él personalmente le hubiera enseñado a Rhys todo lo que sabía de esgrima. Eso sería orgullo de abuelo, supuso.

—Después —contestó Rhys, reclinando la cabeza en la bañera y cerrando los ojos nuevamente—. Tal vez mañana.

—Gandul —dijo Jean haciendo chasquear la lengua y moviendo la cabeza—. Perezoso y blando. Tu padre se horrorizaría si estuviera aquí para verte.

—Sólo llevo cuatro semanas casado —alegó Rhys, sin sentir, al parecer, la menor inquietud por su ociosidad.

—Deberías blandir la espada diariamente —lo aconsejó su abuelo—, y no me refiero, perdóname, Gwen, por decir esto, porque sólo un tonto preferiría estar en la liza a estar contigo, y no me refiero a la espada que usas en la cama.

Rhys abrió un ojo y envió una siniestra mirada a su abuelo.

—¿A qué hora debo aparecer en la liza?

—A la salida del sol.

—¿Y dejarla a qué hora?

Jean lo pensó un momento, luego frunció los labios y contestó:

—A última hora de la tarde.

—¿Y a qué debo dedicar mi tiempo entonces?

—A planear y pensar en la manera de dejar la mesa pronto —dijo sir Jean en tono quejumbroso.

—Hoy es el primer día de ocio que me he tomado, y no me vas a inducir a lamentarlo. Ten la seguridad de que cuando salga de esta bañera voy a pasarme todo el día en la cama.

Gwen se sobresaltó ante la mirad que le dirigió sir Jean.

—Cachorro desobediente. ¿Tú le has enseñado eso?

Ella levantó las manos en señal de rendición.

—¿Yo? No, él ya estaba bastante crecidito cuando me hice cargo de él.

—Las cosas van tal como deben —aseguró Rhys a su abuelo—. He enviado mensaje a mi madre para que me mande el oro, y sabes muy bien que es uno de tus hombres el que llevó el mensaje. Montgomery está preparando a los hombres para emprender el viaje a Artane mañana. Los niños están destrozando la sala de Fenwyck a su gusto, sin necesidad le que yo los alentara, y lady Joanna...

—Ah, lady Joanna —dijo sir Jean acariciándose el mentón—, qué mujer más hermosa. —Miró a Gwen—. ¿Crees que me desearía?

—Bueno...

Rhys le arrojó un puñado de agua a su abuelo.

—No le interesa un amante de tu edad.

—Has de saber que mi espada está tan poderosa como...

—No lo dudo —interrumpió Rhys, sarcástico.

—Y todavía tengo un semblante agradable.

—Nunca he dicho que no...

Sir Jean se puso de pie de un salto y desenvainó la espada con energía, haciendo huir a todos los mozos y mozas de la cocina en busca de refugio.

—¡A la liza contigo, cachorro insolente! —gritó—. ¡No te voy a permitir que me insultes así! —Cogió a Gwen del brazo y la condujo fuera de la cocina—. Vendrás conmigo a ver quién es el ganador. Y trae a tu madre.

Gwen miró hacia atrás por encima del hombro. Rhys estaba saliendo de la bañera con un suspiro de resignación. Seis mujeres corrieron a ayudarlo a secarse, y eso bastó para que Gwen tendiera la mano hacia la espada de sir Jean.

Cuando llegaron a la sala grande, sir Jean se detuvo, envainó la espada y le sonrió.

—Lo saqué de la bañera para poder meterme yo en ella. Bebamos una jarra de cerveza primero, ¿te parece?

Ella se limitó a mirarlo, sin saber si reírse o no.

—Vendrás a sentarte cerca de mí en el taburete de la cocina y mantener a raya a las mocitas esas también, ¿verdad que sí? —le dijo él con un destello pícaro en los ojos.

—Bueno...

—Mejor aún, envía a tu madre. Una mujer bastante hermosa esa.

Gwen se dejó llevar a la mesa. No había bebido ni la mitad de la jarra cuando llegó su marido, vestido y refunfuñando entre dientes. Rhys dirigió una mirada irritada a su abuelo y después tiró de ella para levantarla.

—Ven conmigo.

—No te olvides de tu madre —le gritó sir Jean cuando Rhys ya la sacaba de la sala—. Envíala a la cocina.

—Los santos la protejan —masculló Rhys.

Gwen fue riendo todo el camino hasta la alcoba que

Rhys se había apropiado. Él la hizo entrar, cerró la puerta y puso el pestillo.

—¿No crees que debería llamar a mi madre...?

—No —dijo él, aplastándola contra la puerta.

—Pero es que tu abuelo...

—Es capaz de defenderse solo. Lleva años haciéndolo. En cambio yo estoy absolutamente indefenso y voy a necesitar mucha protección el resto del día.

—Pobrecito —dijo ella, haciendo chasquear la lengua con tristeza—. ¿Supongo que vas a necesitar de toda mi atención?

—Me temo que sí.

Gwen le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Cómo te las has arreglado todos estos años sin mí?

El le cubrió la boca con la suya. Y cuando muy pronto él la levantó y la llevó a la cama, sospechó que esa era una pregunta que no deseaba contestar. En realidad, a juzgar por la tenacidad con que la mantenía en la cama, parecía resuelto a resarcirse de todos los años en que no la había tenido.

Cayó la noche y Gwen se las arregló para escapar el tiempo suficiente para encender una o dos velas. Volvió a los brazos de su marido y suspiró de contento al apoyar la cabeza en su hombro. Él le deslizó dedos callosos por la espalda, y ella recordó la primera vez que él le acarició la mano y el efecto que le produjo esa caricia. Las cosas no habían cambiado.

—Gwen.

—Sí, mi amor.

—Cómo quisiera que este día no terminara jamás.

Lo dijo en tono tan melancólico que ella levantó la cabeza para mirarlo.

—Tendremos muchos días así, seguro.

—Eso espero, mi amor, eso espero —dijo él, sonriéndole con una sonrisa preocupada que le llegó al corazón.

—Los tendremos —afirmó ella—. Estoy convencida.

—Entonces convénceme a mí —le pidió él—. Y tómate tu tiempo para hacerlo.

Ella vio el brillo pícaro en sus ojos y se echó a reír.

Después inclinó la cabeza y lo besó, resuelta a hacer exactamente eso.

Capítulo 41

—Ten paciencia con un viejo —dijo el anciano—, y explícame otra vez por qué no debo atravesarte con mi espada por haber interrumpido mi cena.

Rollan admiró la dureza de Patrick de Sedgwick. En realidad, la entendía muy bien y sabía que no tenía nada que temer; su cabeza continuaría reposando sobre su cuello; el anciano no era otra cosa que un fanfarrón. Le había despertado la curiosidad, aunque sabía que Patrick se cortaría el cuello antes que demostrarla. Era el tipo de hombre con el que podía razonar.

Había tardado dos semanas en llegar a Sedgwick después de huir de Ayre, y otras dos semanas en conseguir entrar en el castillo. No eran almas confiadas esas.

—Sé dónde está tu sobrina —le repitió. «O al menos el vecindario en que está, toda Francia». No era necesario dar detalles—. Y sé quién es su hijo.

No había nadie más en la solana, de modo que no había ninguna necesidad de tanto secreto.

—No tengo ninguna sobrina —gruñó Patrick—. La que tenía la secuestraron unos rufianes y la mataron.

—Huyó con un curandero errante. Le dio un hijo antes de que a él lo quemaran por hereje en Francia.

Patrick lo miró detenidamente con los ojos entrecerrados.

—Tonterías.

—El curandero era el hijo de Jean de Piaget, Etienne —continuó diciendo Rollan—. Etienne conoció a Mary de Sedgwick en este castillo y huyó con ella en la oscuridad de la noche.

—La raptaron...

—Ella quiso irse con él —corrigió Rollan—, para escapar de una familia muy violenta, o eso me han dicho.

Pensó, vagamente, si tal vez esa era una verdad que Patrick no desearía oír. El hombre comenzó a acariciar la empuñadura de su espada, pero ¿y qué?; él sabía que Patrick ya estaba más que dispuesto a escuchar. No lo mataría mientras no hubiera escuchado toda la historia, y con suerte, entonces ya lo habría convencido de su utilidad posterior. A fin de cuentas, había algunos detalles que ni siquiera él estaba preparado para relatar.

—Continúa —gruñó Patrick.

Rollan reprimió una sonrisa.

—Mary huyó con Etienne y se fue con él a Francia.

—¿Y qué ocurrió después?

—Etienne no era sólo un curandero errante y un ministril ocasional; también era un caballero muy diestro, con el don para adoptar las costumbres de muchas vocaciones. Como puedes imaginarte, tenía muchos enemigos, la mayoría poderosos. Uno de ellos pagó a la Iglesia para que lo acusaran de herejía. —Se encogió de hombros—. O a lo mejor era cierto que tenía un pacto con el diablo. Ciertas hazañas suyas podrían haber sido antinaturales.

Rollan observó la reacción de Patrick. Este quitó la mano de la espada y se frotó distraídamente la rodilla. Alguna vieja herida de batalla, supuso Rollan; señal segura de algún tipo de dolencia.

Interesante.

—Según reza la historia, a Etienne lo mataron.

—¿Y su hijo? ¿Cómo voy a saber quién es?

Rollan reprimió las ganas de mirar al cielo con los ojos en blanco. ¿Es que estaba condenado a estar rodeado de imbéciles?

—¿Te suena Piaget? ¿Rhys de Piaget?

—Ah —moduló la boca de Patrick, pero no salió ningún sonido.

La expresión muy cercana a la consternación que apareció en la cara del viejo indicó a Rollan que acababa de caer en la cuenta de quién tenía el derecho de reclamar Sedgwick para sí, y de todo lo que eso entrañaba. Patrick sólo tenía Sedgwick gracias a la muerte de su hermano por causas desconocidas. Que la hija de su hermano hubiera tenido un hijo, y qué hijo, por cierto... Era evidente que Patrick acababa de adivinar quién podría venir a llamar a su puerta para exigir su herencia.

—Ahora comprendes la necesidad de hacerle una breve visita.

—Sí.

—Curiosamente, él no sabe nada sobre su linaje, ¿pero quién sabe cuánto tiempo podría seguir en la ignorancia?

Al parecer Patrick no tuvo ninguna dificultad para entender exactamente qué quiso decir Rollan con eso.

—No tiene sentido correr el riesgo de que lo descubra —continuó Rollan.

Patrick asintió.

—Su madre, en cambio, no tiene ninguna importancia.

Patrick volvió a asentir, y Rollan emitió un silencioso suspiro de alivio. La verdad es que era poco lo que podía hacer Mary de Piaget para quitarle el control de Sedgwick a su tío, pero le fastidiaba tremendamente no haber sido capaz de averiguar su paradero. Por muchos que fueran sus intentos, no había logrado sonsacárselo a su padre en su lecho de muerte; aunque de eso sólo él tenía la culpa. En ese tiempo no era muy experto con los venenos; ¿cómo iba a saber que dosis muy elevadas y muy frecuentes dejarían a un hombre agonizante pero incapaz de hablar?

—En estos momentos va de camino al norte —continuó—. Viaja con una mujer y un muchacho. Yo me encargaré de esos dos.

—Y yo me encargaré de él —dijo Patrick, levantándose impetuosamente—. Nos pondremos en marcha tan pronto haya reunido hombres suficientes para la guerra.

—¿No provocada? —dijo Rollan, pensativo—. Dudo de la prudencia de eso.

—Has dicho que él es el responsable de la muerte de tu hermano. Eso es motivo más que suficiente para hacérselo pagar.

Rollan esbozó una sonrisa. Él solo había implicado un poquitín a Rhys en el asunto, de modo que no podía considerarse totalmente responsable de la incorrecta suposición de Patrick. Además, alguien debía pagar por la inoportuna muerte de Alain.

¿Por qué no Rhys?

Capítulo 42

Rhys estaba sentado en la base de una muralla a medio construir, contemplando el mar. Sentía la piedra fría en la espalda, el sol caliente en la cara y el olor a mar que le traía la brisa.

Pensó que igual podría morir del placer que le producía todo.

La construcción del castillo avanzaba lenta, aunque en realidad sospechaba que cualquier avance que no significara su torre del homenaje levantada y habitable de la noche a la mañana le parecería lento. Llevaban casi tres meses en Artane y lo que habían logrado era francamente notable.

Tenían hechos los comienzos de las murallas exteriores. Ya estaban puestos los cimientos de la torre del homenaje y la capilla. Las dependencias exteriores y demás se fabricarían con madera, y algunas ya estaban comenzadas. Incluso se había sembrado trigo de invierno, con la esperanza de tener un poco más para comer que lo que habían traído de Fenwyck. No le agradaba nada la idea de pasar el invierno viajando de un castillo de Gwen al siguiente para aprovisionar la despensa. Aunque la madre de Gwen, que ya estaba de regreso en Segrave, se había ofrecido a enviarles provisiones, él tenía muy pocas ganas de aceptar su generosidad. Si lograban terminar lo más indispensable de una sala grande temporal, podrían pasar el invierno allí y continuar el trabajo.

—Tenemos que entrenarnos si queremos ganarnos nuestras espuelas. Y para entrenarnos juntos los dos tenemos que ser caballeros.

—Pero Robin...

—¿Es que no quieres ser un caballero?

Rhys oyó las voces provenientes del otro lado de la muralla y descubrió que se alegraba de que al menos esa parte de las defensas ya tuviera la altura suficiente para ocultarlo. Robin parecía bastante complacido con su nuevo hogar, pero nunca era posible saber qué pasaba realmente por esa cabecita. No tenía ningún sentido no enterarse de lo que ocurría. Fuera cual fuera la travesura que planeara Robin, seguro que arrastraría a Nicholas. Nicholas había resultado ser demasiado amante de la paz para oponerse a los deseos de Robin. Pobre muchacho. Tendría que adquirir firmeza si no quería meterse en líos que sin duda preferiría evitar.

—Yo sería un buen mercenario —dijo Nicholas tímidamente—. Mucho mejor que un caballero.

—No puedes ser un mercenario —insistió Robin—. Los dos tenemos que ser caballeros, buenos caballeros. Él espera eso.

Nicholas estuvo callado tanto rato que Rhys estuvo tentado de asomarse para ver qué pasaba.

—De mí no lo espera —dijo Nicholas, finalmente— En realidad yo no soy...

—Pues sí que lo eres —interrumpió Robin.

—Él sólo es amable conm...

—Cualidad propia de caballero —se apresuró a decir Robín.

—Pero es que en realidad él no quería...

—Un caballero nunca miente. Dijo que te deseaba por hijo y no iba a mentir en eso.

—Pero mi sangre no es noble.

Rhys pensó si el suspiro de Robin que siguió a continuación no habría derribado a Nicholas. Sonrió pese a un poquitín de consternación. ¿Acaso no había reclamado para sí a los dos niños ante el enviado del rey Juan cuando vino a visitarlos? Por todos los santos, no había hecho otra cosa que felicitarse por su descaro toda la semana siguiente. El enviado del rey le había expresado en pocas, aunque inequívocas, palabras el desagrado del rey. Él había contestado con tranquilidad y claridad, afirmando su posición y explicándole al enviado por qué el rey debía dejarlo en paz, con Gwen y sus hijos. En ese momento no mencionó a Nicholas, pero después sí, gracias a un codazo de Gwen, cuando puso por escrito sus deseos: Robin, Nicholas y Amanda; no aceptaría nada menos.

—Nicholas, él nos reclamó a los dos ante el rey —dijo Robin, en tono de necesitar de toda su paciencia para explicar algo que ya había dicho antes—. Puede que no seamos suyos de verdad, pero actúa como si lo fuéramos. Y no lo haría si no nos considerara hijos.

Nicholas estuvo callado otro largo rato.

—Si estás seguro... —dijo finalmente.

—Estoy seguro —afirmó Robin—. Y le demostraremos que no eligió mal. Bueno, ¿podrás ser un caballero o no?

—De acuerdo.

—Te apuesto a que llego a la liza antes que tú —fue la entusiasta respuesta de Robin.

Rhys se incorporó y se asomó por encima de la muralla a tiempo para ver a Robin y Nicholas corriendo hacia lo que en el futuro próximo sería el campo de prácticas. Ese era un buen lugar para los muchachos; al menos allí Robin no inventaría problemas en los que meter a Nicholas.

Tranquilo en ese aspecto, comenzó a pensar en las tres niñas que estaban a su cuidado. Amanda había adquirido una hermana adoptiva en la persona de Anne de Fenwyck, y las dos se pasaban la mayor parte del tiempo tratando de escapar de alguna travesura de Robin. Al parecer, Geoffrey se sintió aliviado al enviar a su hija a Artane. Rhys se preguntaba si Geoffrey se creería poco experto con las mujeres, a menos que tuvieran unos veinte años de edad. Fuera como fuera, eso había dado a Amanda una compañera, y eso lo alegraba mucho.

La otra niña que al parecer había adquirido era la nieta de Sócrates. La niña había ido con ellos, sin pedir nada a cambio. Gwen se había ocupado de atenderla e incluirla en la familia, pero ella sólo aceptó una pequeña tienda para ella sola, donde vivía rodeada de los tarros y bolsas de su abuelo. Lo único que aceptó fue la promesa de Gwen de enseñarle a leer y escribir, para que lograra terminar el libro de recetas de su abuelo Pese a su tierna edad, él tenía que reconocerle sus dotes de sanadora. Lo alegraba tenerla en su casa mientras ella estuviera contenta de estar con ellos.

Rhys vio movimiento a su izquierda y comprendió que se le acercaba su lady. Y como siempre, se sorprendió lanzando un suspiro del puro alivio de saberla suya.

Apoyó con cuidado los codos en la superficie irregular de la muralla y esperó su llegada. Por todos los santos, no se merecía ese premio, pero ciertamente no lo iba a rechazar.

—¿Ganduleando otra vez? —le preguntó ella cuando llegó al otro lado de la muralla.

—¿Qué sino?

—Tu abuelo fue a buscarte a la liza.

—Te creo. Cualquiera diría que jamás he levantado una espada, a juzgar por la manera como me fastidia por eso.

Ella sonrió y se inclinó a besarlo firmemente en la boca.

—Quiere resarcirse de todos los años en que no ha podido verte trabajar.

Rhys se limitó a emitir un bufido burlón.

—Es cierto —insistió ella—. Le sonsaqué la verdad.  —¿Recurriste a la tortura?

—No, estuve ejercitándome con él en la liza.

Rhys la miró boquiabierto.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Cuando tú estabas fuera con Montgomery, explorando las fronteras. Tu abuelo pretendía inducirme a revelar todos mis secretos, de modo que yo lo distraje con un poco de esgrima.

—¿Le dejaste alguna cicatriz?

—No —dijo ella dándole un tirón de oreja—; qué poca fe tienes en mi destreza. Tal vez te mereces que no me haya ofrecido nunca para servirte como mercenario.

—Eso habría acabado conmigo —dijo él con vehemencia, y alcanzó a cogerle la manga antes de que ella se apartara totalmente, irritada—. Y no por ninguna falta tuya, claro.

—¿No? —dijo ella y esperó.

—No habría logrado concentrarme en nada aparte de ti.

—Bueno —dijo ella, algo apaciguada—. Eso arroja una luz totalmente diferente sobre el asunto.

Él sonrió y le tendió la mano.

—¿Me acompañas?

—¿Estás oteando tus dominios?

Él negó con la cabeza y volvió a sonreír.

—Estoy contemplando el mar y soñando con cosas gloriosas en el futuro.

—¿Tu castillo?

—¿Tú desnuda para pasar la tarde? —sugirió él.

Ella se echó a reír y no se opuso cuando él la invitó a pasar por encima de la muralla para acompañarlo. Él retomó su posición con su dama sentada a su lado. La rodeó con el brazo y la atrajo más cerca.

—¿Es un sueño, o eres realmente mía? —le preguntó.

Ella se acurrucó más cerca.

—Casi no lo puedo creer yo.

Él cerró los ojos y recostó la cabeza en la muralla. Había pensado que cuando la hiciera suya no podría estar más contento ni más satisfecho con su vida. Cuando llegaron a Fenwyck sin que el rey los siguiera, se imaginó que su vida no podía ser mejor. Cuando comenzaron las obras de construcción de su castillo y vio los primeros esbozos en piedra de las murallas, tuvo la seguridad de que era imposible ser más feliz.

Pero mientras estaba sentado allí junto a su amada, disfrutando los dos de la brisa fría y el calor del sol, empezó a comprender que era inútil pensar que su vida había llegado al momento supremo. Sospechaba que las cosas sólo podían mejorar.

Suponiendo, por supuesto, que el rey no decidiera viajar a Artane, separarle la cabeza de los hombros y volver con su cabeza a Londres sin llevar el resto de su cuerpo.

—Estoy seguro, Connor, de que la vi venir hacia acá.

—Y yo te digo, Jared, que al otro lado de esta muralla sólo hay un precipicio que cae directo al mar. ¿Para qué iba a querer saltar al otro lado?

Rhys suspiró. Al parecer llegaba a su fin su momento de reflexión. Por suerte los gemelos no podían verlo. Tal vez se cansarían de especular sobre el paradero de Gwen y se marcharían pronto.

—No crees —dijo Jared al cabo de un rato— que haya saltado al otro lado a propósito, ¿verdad?

La exclamación de horror de Connor se oyó claramente.

—¿Pero por qué?

—Tal vez el niño Rhys...

—Imposible.

—Los niños, entonces...

—¿Arrojarse de la muralla para escapar de ellos? —preguntó Connor—. ¿Te has vuelto loco, hermano?

Hubo un largo rato de silencio, durante el cual Rhys y Gwen se miraron divertidos.

—Mira tú —susurró Jared.

—No, mira tú —contestó Connor.

—Yo no miro. Conociéndote, me empujarías al otro lado.

—¿Yo? Yo no, pero no me fiaría que tú no hicieras eso conmigo.

—No —protestó Jared. Estuvo callado un momento y luego se aclaró la garganta—. Podríamos mirar los dos al mismo tiempo. Así ninguno puede arrojar al otro.

—Pero sí arrojarían nuestros estómagos —dijo Connor, quejumbroso—, y yo ya no puedo aguantar más vómitos. Conociéndolos, igual han bajado al otro lado de la colina, donde hay menos pendiente y se han escabullido para... —emitió unas tosecitas—, bueno, ya sabes.

—¿Sin nosotros? —exclamó Jared, ofendido.

—Sí, sé que cuesta creerlo —dijo Connor, sombríamente—, pero ya ves.

—Esa es su gratitud.

—Uno creería que ella se acordaría de nosotros... —comenzó Connor.

—O por lo menos podría mostrarnos un poco de consideración —añadió Jared.

—Yo digo que los llevemos a los dos a la liza —dijo Connor, severamente—, y...

—Oh, no, a nuestra Gwen no —interrumpió Jared—. A ella jamás. Esto tiene que ser culpa de Rhys. A ella nunca se le ocurriría salir sin nosotros. Pero él...

—Muy bien, entonces, lo llevaremos a él a la liza. Cuando lo encontremos, claro.

Las voces se perdieron y Rhys se quedó sin saber qué pensaban hacer con él los gemelos por su descaro. Sospechó que sería mejor no saberlo, pero tendría que estar preparado. Se prometió acordarse de continuar llevando las dos espadas por un tiempo más.

De pronto Gwen giró la cabeza y lo besó.

—¿Qué? —susurró él, sonriendo.

—Podríamos escabullimos —sugirió ella, levantando la cabeza de su hombro—. Para qué decepcionar a los gemelos.

—Como si pudieras decepcionarlos —rió él—. Tú, mi amor, estás muy firmemente instalada en sus corazones. Aunque los comprendo, porque yo estoy igual de enamorado.

—¿Sí?

—Sí.

—Tal vez podrías demostrármelo —dijo ella, volviendo a apoyar la cabeza en su hombro—, pero más tarde. La paz aquí es demasiado agradable para movernos ahora.

Rhys no podría haber estado más de acuerdo. Atrajo más hacia sí a su amada y cerró los ojos.

Éxtasis.

Pero era un éxtasis que en ningún momento pensó que duraría mucho. Durante los últimos meses su vida había sido demasiado fácil, y sabía que tarde o temprano algo iría mal.

Se dio media vuelta y golpeó repetidamente con el puño un tenaz bulto de plumones. Le costaba creer que no se hubiera tomado el trabajo de comprobar qué tipo de colchón le había enviado Geoffrey como regalo de bodas. Era evidente que había sido el peor. Archivó eso en un rincón de su mente para hacérselo pagar a Fenwyck la próxima vez que lo viera.

Miró a Gwen, que dormía apaciblemente a su lado; no parecía estar incómoda. Frunció el ceño. ¿Sería posible que hubieran hecho así el colchón, sólo con su lado lleno de bultos? Eso no lo sorprendería en absoluto.

—¿Rhys?

Al escuchar la voz de Montgomery se sentó. En ese momento Montgomery asomó la cabeza dentro de la tienda.

—¿No crees que podrías haber interrumpido algo? —gruñó Rhys.

En la penumbra anterior a la aurora se dibujaron los dientes blancos de Montgomery.

—Tus hijos están esparcidos por toda la cama y tu lady estaba roncando.

—Yo no ronco —dijo Gwen claramente, arrebujándose más bajo las mantas.

—¿Qué pasa? —preguntó Rhys, ya medio en pie— ¿Algo que debo ver?

—Nada importante —dijo Montgomery—. En realidad sólo buscaba tener un poco de compañía durante mi guardia.

«Mentiroso», pensó Rhys, besando a su lady y viendo que Nicholas ocupaba de inmediato el hueco que el acababa de desocupar. Salió de la tienda y se alejó varios pasos con Montgomery.

—Tenemos compañía —dijo este sin preámbulos— y yo diría que no es compañía que necesitemos.

—Tu vista no es una bendición a veces, ¿eh?

—Lo decidirás una vez que lo hayas visto con tus ojos.

Rhys lo siguió hasta las murallas exteriores, o lo que existía de esas murallas. Y cuando vio lo que se había reunido en el llano deseó tener las murallas terminadas El castillo estaba situado sobre el único risco en millas a la redonda, cierto, pero ¿de qué les servía estar sobre una colina si no podían defenderla?

Sobre todo contra el número de hombres que estaba viendo acampados abajo.

—Yo diría que sólo quieren que sepamos que están ahí, si no ya habrían subido y atacado —dijo Montgomery, pensativo—. ¿Qué opinas tú?

Rhys asintió.

—¿Tienes alguna idea sobre quiénes podrían ser nuestros huéspedes?

Montgomery aspiró por la nariz.

—Huelo a Rollan —dijo—, la fetidez es inconfundible.

Rhys se echó a reír a su pesar.

—Ah, veo que no hay ningún amor entre los dos, ¿eh?

—Él mató a mi señor, que también era un amigo. No, no hay ningún cariño entre nosotros.

—¿De verdad, él lo mató?

Montgomery se encogió de hombros, aunque el movimiento distaba mucho de ser indiferente.

—No tengo pruebas, pero mi corazón me dice que fue así. Bertram no tenía ningún motivo para morir así; se fue debilitando a causa de algún veneno. Si eso no describe a su segundo hijo, no sé qué lo describe.

—Mayor razón para verlo capturado —dijo Rhys—. Tal vez deberíamos hacerlo escoltar a Londres, donde el rey podría encargarse de él a placer.

Montgomery frunció el ceño, pensativo.

—Me gustaría saber dónde logró reunir tantos hombres. —Miró a Rhys—. ¿Y para qué los necesita?

—¿Para matarme a mí?

—Seguro, ¿pero por qué motivo? El no hace nunca nada sin un motivo, sobre todo un motivo que lo haga parecer a él puro e inocente.

Rhys trató de contar el número de tiendas que había repartidas abajo, pero tuvo que reconocer que no tenía la vista de Montgomery. No le quedaba más remedio que esperar para ver qué le mostraría la luz del día. —De todos modos tenemos que preparar a nuestros hombres —dijo finalmente—, y colocarlos lo mejor que podamos para compensar su escaso número.

—Nuestra posición es una ventaja —comentó Montgomery.

—Bueno —dijo Rhys, abarcando con un gesto las tiendas de abajo—, por lo menos esa es nuestra única preocupación.

Montgomery se cogió las manos a la espalda.

—¿Te importaría acompañarme a la muralla que da al mar?

Rhys sintió una opresión en el pecho.

—Es una broma.

Montgomery se echó a reír.

—No puedo hacer otra cosa que reírme, porque estamos en un buen apuro en realidad.

—¿Por el mar también? —preguntó Rhys, incrédulo.

—Es un solo barco, si eso te tranquiliza un poco.

Rhys se dio una palmada en la frente.

—¿Qué otra cosa podría ofrecernos este día?

—Rhys, amigo mío —dijo Montgomery, poniéndole la mano en el hombro y sonriendo—, esa pregunta no la hace un hombre en tu posición.

—Por lo menos no ha venido Fenwyck a atacarme —se interrumpió y miró a Montgomery—, ¿no?

—Parece que no. Aunque tal vez podrías necesitar su ayuda.

—Si, veremos si es posible enviarle un mensaje.

Rhys dejó encargado a Montgomery de enviar el mensaje pidiendo ayuda y volvió a su tienda a despertar a Gwen. Su mente ya iba muy adelantada a sus pies, pensando dónde podría poner a sus seres más queridos para que no sufrieran ningún daño. Y comenzó a preguntarse si a sus problemas no se añadirían dos niños que parecían creer que sus espadas de madera eran muy poderosas.

Y si Gwen decidía coger su espada, los santos nos protejan. Maldición. Debería haber dejado la maldita espada olvidada en Fenwyck. Desanduvo los pasos a la luz anterior a la aurora, maldiciendo entre dientes.

A Rollan le valía más no estar detrás de esa estupidez. Sólo los santos podrían salvarlo si lo estaba.

Capítulo 43

Rollan estaba delante de su tienda contemplando las siluetas de las murallas a medio construir recortadas contra el cielo del alba. Soltó unas cuantas maldiciones muy sinceras. Las cosas no estaban resultando como las había planeado. Trató de convencer a Patrick de atacar aprovechando la cobertura de la oscuridad, pero el hombre se negó. Posiblemente el viejo sentía curiosidad por ver a su posteridad en carne y hueso, aun cuando Rhys no era su descendiente directo.

Era una lástima que el rey no hubiera sido candidato posible para elegir por aliado. Había considerado seriamente esa posibilidad, cuando comprobó que Patrick de Sedgwick no era el guerrero que aseguraba ser. Atacar a media mañana; ¿qué tipo de plan era ese? Por todos los santos, ni siquiera Alain habría intentado algo tan estúpido.

El cielo comenzó a aclarar y Rollan se entregó a su mal humor. Prefería con mucho la oscuridad para actuar, y era evidente que tendría que postergar otro día más la realización de sus planes. Era mejor que Gwen no supiera que él estaba cerca. Le había pedido a Patrick que guardara silencio respecto a su paradero, pero dada la incapacidad del viejo de reservarse un pensamiento más allá de la duración de una comida, no eran muchas las esperanzas que tenía de conservar su anonimato.

Enderezó los hombros. Bueno, que supieran que él estaba cerca. Eso podría hacer más interesante el juego. Sedgwick traía a muchos hombres con él y cabía la posibilidad de que derrotaran al Piaget y sus mercenarios, aunque ciertamente eso no ocurriría antes de que cayera la noche. Si ocurría eso, él secuestraría a Gwen antes de que Patrick tuviera la oportunidad de posar sus ojos en ella.

Eso sí, las cosas podían ocurrir de manera muy diferente. Él conocía muy bien la destreza del Piaget, desde una distancia prudente, claro. Y había observado bien a los mercenarios. No era inconcebible que Rhys resultara victorioso, aunque sospechaba que, también en ese caso, eso no ocurriría antes de que cayera la noche. Y mientras Rhys se encargaba del desagradable asunto de ver, a la luz de antorchas, quiénes eran los muertos, él raptaría a Gwen antes de que Rhys tuviera la oportunidad de volver a posar sus ojos en ella.

En cualquiera de los dos casos, él tendría a Gwen antes de que amaneciera el día siguiente. Había perdido Ayre, cierto, pero tendría el verdadero premio. Podría ganarse el sustento bastante bien con su ingenio, si no con su espada; ella no pasaría hambre, y él le daría otros hijos. Sospechaba, y eso lo había preocupado al principio, que igual podría ser muy feliz con ella a su lado.

Si había un pensamiento inquietante era ese, pero ya casi se había acostumbrado a la idea.

Vio a Patrick afilando su espada y puso los ojos en blanco, de disgusto. ¡Imbécil! Un viejo tonto llevando a jóvenes tontos a su muerte, sin duda.

Se arrebujó más la capa y se dio media vuelta, sabiendo que estaba condenado a pasar otro día esperando.

Pero cuando cayera la noche...

Capítulo 44

Él la necesitaría para guardarle las espaldas. Eso lo decidió en el momento mismo en que Rhys asomó la cabeza en la puerta de la tienda. No le dijo nada, sólo le hizo un gesto para que saliera; y ella comprendió inmediatamente que algo iba mal.

Tiritando a la tenue luz de la aurora escuchó tranquilamente cuando él le contó lo que había visto; hombres en el llano; un barco anclado a poca distancia de su costa, y murallas no terminadas para protegerlos.

Ella no se sorprendió.

Él le explicó dónde quería que se refugiara ella con los niños mientras él luchaba en la batalla. Le recordó que los gemelos montarían guardia. Le prohibió tajantemente que hiciera otra cosa fuera de esperar hasta que ganara la batalla. Pero cuando lo oyó suspirar al marcharse para planificar su estrategia, dudó de que él realmente creyera que ella iba a hacer lo que le había pedido.

Se apresuró a sacar su espada y se puso una capa que la ocultara. Estuvo tentada de esconder las espadas de madera de Robin y Nicholas, no fuera que creyeran que eran una buena protección, pero lo pensó mejor. Los niños tenían dagas, y si lo peor empeoraba, tendrían necesidad de defenderse. Y las espadas los harían sentirse más seguros de sí mismos.

Con dulces palabras tranquilizó a los gemelos explicándoles que debía vestir calzas y túnica, por si era necesario huir. En realidad, usó argumentos tan largos y bien expuestos que casi se convenció a sí misma de que era más sensato llevar pantalones que vestido. Los Fitzgerald se limitaron a pestañear, avasallados o bien por su lógica o por la cantidad de palabras que les soltó.

Ya era mediodía y la única novedad era el descubrimiento de que en el barco anclado en la costa viajaban la madre de Rhys y una colección de monjas. En el llano no se veía ningún movimiento. Pero el consejo de guerra continuaba, en el centro de lo que en el futuro sería el patio de armas interior. Se acercó a ellos tranquilamente; era mejor eso que meterse allí a hurtadillas con la esperanza de oír. Montgomery, Rhys y sir Jean estaban reunidos, evidentemente planeando su estrategia.

—¿Que quiere qué? —estaba preguntando Rhys a Montgomery, incrédulo.

—¿Quién? —preguntó ella.

—Quiere parlamentar —dijo Montgomery, sin hacer caso de ella—. Dice que tiene algo que hablar contigo.

—¿Como por ejemplo por qué demonios ha acampado a sus hombres bajo mi castillo? —dijo Rhys, exasperado—. ¿Qué pretende ese estúpido?

—¿Quién? —volvió a preguntar Gwen.

—Patrick de Sedgwick —contestó Rhys, y entonces cayó en la cuenta de quién había hecho la pregunta.

Gwen sintió el intenso calor de su mirada furiosa, pero no hizo caso. Le convenía saber contra quién se enfrentaba, para así decidir cuál sería la mejor manera de defenderlo.

Miró a sir Jean y vio que pasaba el peso de su cuerpo al otro pie. No parecía preocupado, ni siquiera se veía asustado. Simplemente pasaba su peso de un pie al otro, y ella nunca lo había visto hacer eso antes. Contempló un momento ese balanceo, preguntándose si indicaría algo que ella debía saber.

Rhys miró a su abuelo irritado.

—¿Y tú sabes algo de esto que no hayas querido comunicarme todavía?

—¿Qué podría saber? —preguntó Montgomery.

—Sí —intervino Gwen—. ¿Qué podría saber tu abuelo?

Sir Jean miró a su alrededor como en busca de algo en qué fijar la vista que no fueran sus compañeros. De pronto sonrió.

—Ah, mira, Rhys, por fin ha desembarcado tu madre de su pequeño bote. ¿No es un alivio que sea ella la que viene a visitarte y no Juan? —Apuntó por delante de la nariz de Rhys, no dando a su nieto otra alternativa que mirar hacia donde indicaba—. Y por lo visto ha traído ayuda.

Gwen miró por encima del hombro y vio a cierta distancia a una mujer caminando hacia ellos; la mujer tenía toda la traza de ser una monja de alguna clase y la seguían varias otras monjas de diversas figuras y volúmenes. Una de ellas era tan enormemente alta que Gwen casi hizo un gesto de angustia; qué problemas habrían tenido para proveerla de vestimentas adecuadas.

—¿Ayuda? —exclamó Rhys, nada complacido por ver a su madre—. Se ha traído a un rebaño de mujeres indefensas y, sin duda, gran cantidad de mi oro. ¿Por qué voy a considerar ayuda eso? Lo que necesito es ayuda de Fenwyck, que aún no se ha tomado la molestia de mostrar su lastimosa cara en mi casa.

Sir Jean no se apabulló lo más mínimo ante ese estallido.

—Tu buena madre sabe cuidar de sí misma.

—Abuelo, bien puede ser bastante capaz de espiar para Felipe, pero no sabe manejar una espada, y lo que yo necesito en estos momentos son espadachines, no monjas.

—¿Tu madre es espía? —preguntó Gwen, sorprendidísima.

—Como mi abuelo —dijo Rhys, secamente—, y justamente por eso no entiendo qué hace él aquí, en lugar de bajar a ver a esos muchachos y averiguar cuáles son sus intenciones.

—¿Tu abuelo es espía?

Gwen miró a sir Jean, que se limitó a sonreírle, preocupado, encogiéndose de hombros. Después miró a Montgomery, que parecía tan sorprendido como ella. Por último fijó los ojos en su marido y frunció el ceño.

—¿Y a ti no se te ocurrió que era conveniente decirme esto?

—Bueno... —empezó Rhys.

—¿Para quién trabaja? —interrumpió Gwen.

—Ah, bueno, cariño —dijo sir Jean lentamente—, eso necesitaría muchísimas explicaciones...

—Para Felipe —interrumpió Rhys—, Felipe de Francia, para quien yo soy una gran desilusión, porque no tengo ningún deseo de dedicarme al engaño. Lo único que deseo —añadió, paseando su mirada furiosa por todos los presentes— es saber qué demonios quiere de mí Patrick de Sedgwick, con tanto entusiasmo que ha sido capaz de hacer recorrer toda Inglaterra a sus hombres para tenerlo.

Gwen echó en falta algo donde sentarse. ¿O sea que Jean era espía del rey francés? ¿Y la madre de Rhys también era espía? Comparado con eso, el hecho de que a su padre lo hubieran quemado por hereje parecía una insignificancia. No sabía bien si horrorizarse por la familia en que había entrado por matrimonio, o enfurecerse porque Rhys no le había contado la verdad. Se decidió por esto último, ya que lo primero era algo que no se podía cambiar.

—Podrías habérmelo dicho —dijo a su marido, con la esperanza de que sus ojos expresaran toda la frialdad que intentó poner en ella.

—Lo que quería era olvidarlo —contestó Rhys suspirando. La miró tratando de sonreír—. No importa tanto, de verdad.

—¿Que no importa? —Sintió un intenso deseo de estrangularlo—. ¿Que no importa? Tu familia está llena de espías.

—Y buenos —intercaló Jean—, si eso importa.

—¿Y no podías decírmelo? —gritó ella a Rhys. Sintió la tentación de desenvainar su espada y usarla, no contra los hombres de abajo sino contra el que tenía delante—: ¿Por qué no me lo dijiste?

—Creí que no...

—Eso está claro.

—Gwen...

Ella se cruzó de brazos y lo miró echando chispas por los ojos.

—¿Qué otra cosa no me has dicho?

—Nada más —repuso él—. Lo sabes todo.

—¿De veras?

—Sí.

—No —dijo sir Jean.

Gwen miró a sir Jean. Rhys también lo miró. Gwen vio la cara de su marido y comprobó que su mirada era mucho más terrible que la suya. Tendría que trabajar en mejorar su expresión, porque ciertamente la necesitaría si los acontecimientos del día eran un indicador de los por venir. Le sería muy útil tener la habilidad de causar el mismo tipo de estremecimientos que causaba Rhys en los demás.

Se sintió un fuerte golpe a la derecha de Gwen. Esa monja tan enorme acababa de dejar un arcón en el suelo. Entonces la madre de Rhys, porque sólo podía ser ella, dio la vuelta al arcón y le dio un beso a Rhys.

—Lamento que nos hayamos retrasado un poco, cariño —dijo la monja sonriendo—. Tal vez podrías haber usado tu oro para financiar esta pequeña guerra.

—Madre —dijo Rhys en tono seco—, no recuerdo haberte pedido que vinieras.

Ella se puso de puntillas y le dio una palmadita en la mejilla.

—Cuando supe que habías comenzado a construir tu castillo, comprendí que necesitarías el resto de tus fondos. He venido con la mayor prisa posible.

—Muchas gracias —gruñó Rhys.

—Vamos, cariño —rió su madre—, no tienes por qué irritarte tanto. —Le dio otra palmadita en la mejilla y luego se volvió a sir Jean y se inclinó a besarle la arrugada mejilla—. Padre.

—Hija —dijo sir Jean, dándole un fuerte abrazo. Por lo que veo has sobrevivido bastante bien a la travesía.

—La curiosidad por ver a mi nueva hija —dijo ella—. Rhys, preséntame a tu esposa.

—Madre, Gwen. Gwen, mi madre, Mary —dijo Rhys, mirándola enfurruñado—Y ahora ¿no podríais iros a un lugar más seguro para que yo pueda volver al asunto de planear mi guerra?

Gwen se encontró con sus manos en las de Mary de Piaget.

—Que las bendiciones de Dios se derramen sobre ti, hija —le dijo Mary acercándose a rozarle la mejilla con la suya—. Ojalá hubiera llegado en un momento más auspicioso. Por lo visto, primero habrá que arreglar algún malentendido en el llano para que podamos relajarnos y charlar en paz.

Gwen no pudo evitar sonreír. Rhys se parecía muy poco a su madre, pero la sonrisa era igual.

—Con suerte, eso no llevará mucho tiempo —le dijo—. Y me temo que tengo poco para ofrecerte. Estamos un poco escasos en lo que a despensa se refiere...

—Oh, por todos los santos —rugió Rhys—. ¡Estamos en guerra!

—Me sentaré en el arcón —dijo Mary y se apresuró a hacerlo—, y esperaré hasta que hayas acabado con tus asuntos. Adelante, Rhys, cariño. Esperaré.

Gwen vio que Rhys trataba de armarse en paciencia, como si de una capa se tratara; después se volvió tranquilamente hacia su abuelo y esbozó algo parecido a una sonrisa. En realidad, más parecía estar enseñándole los dientes, pero sir Jean no daba señales de intimidarse.

—Grandpére —dijo Rhys—, me pareció que tú tenías cierta idea sobre lo que pretende Sedgwick.

Mary se tensó; Rhys lo advirtió al instante y se volvió hacia ella.

—¿Qué? —le preguntó.

La monja grande se puso detrás de Mary y le apoyó una mano en el hombro. Mary miró a sir Jean.

—No me dijiste que Sedgwick estaría aquí.

—No lo sabía —contestó él encogiéndose de hombros.

—¿Qué...? —hizo una inspiración profunda e hizo la pregunta con voz más calmada—: ¿Qué desean?

—Eso es lo que quiero averiguar —masculló Rhys entre dientes—, y por eso he estado tratando de que alguien baje a hablar con ellos.

Se hizo un silencio profundo. Gwen miró a todos los reunidos en el círculo y le extrañó que nadie pareciera inclinado a ofrecerse para ir. Montgomery continuaba ocupadísimo mirando a sir Jean con la boca abierta, como analizándolo para ver si tenía aspecto de espía. Sir Jean nuevamente estaba balanceándose en uno y otro pie, esta vez más inquieto, y mirando a cualquier parte, menos a Rhys. Mary seguía sentada en el arcón con la cabeza gacha. Y la monja altísima de pies enormes seguía con la mano colocada en el hombro de Mary.

Curiosamente, era una mano muy peluda.

Gwen levantó la cara y miró a los ojos a la hermana.

Y se quedó atónita al ver un par de ojos grises mirándola desde dentro de una capucha, un par de ojos grises que ciertamente había visto antes en alguna parte.

O más bien, un par parecido.

—Miró a Rhys. No, no podía ser.

Miró a la monja de arriba abajo y vio lo que podría confundirse con el bulto de la empuñadura de una espada bajo el hábito de la mujer.

¿Mujer? Gwen movió la cabeza. Esa no era una mujer. Le extrañó que fuera ella la única que lo había notado.

Miró a su marido. En ese momento él estaba mirando hacia el llano, con la cara contraída de preocupación. Después miró a sir Jean y descubrió que él la estaba mirando a ella, y volvía a cambiar de pie.

—No tengo suficientes hombres —dijo Rhys, soltando otra maldición—. Y ciertamente no tengo a nadie que esté dispuesto a bajar a averiguar qué demonios quiere Sedgwick.

Gwen le dio vueltas al enigma en la cabeza. Mary parecía algo abrumada por saber quién se disponía a atacarlos; tenía sobre su hombro la mano tranquilizadora de un hombre que sólo podía ser el padre de Rhys, al que incluso Rhys suponía muerto. ¿Pero qué tenía que ver eso con lo que ocurría abajo en el llano? Los que estaban abajo no podían saber que iban a llegar Mary y su marido.

¿O sí?

No, ni siquiera Rollan podía ser tan listo, suponiendo que fuera Rollan quien estaba detrás del lío.

Volvió a observar a sir Jean. Lo más probable era que, de todos los presentes, fuera él quien supiera lo que había detrás de los acontecimientos del día. Estaba clarísimo que Rhys no iba a obtener ninguna respuesta de él. Sospechó que tal vez ella era la más indicada para sonsacarle la verdad, puesto que ya lo había intimidado su buen poco en la liza.

—Sir Jean —dijo con voz clara.

Él la miró, al parecer vio reflejada su intención en sus ojos, y tragó saliva, con dificultad.

—¿Sí? —preguntó él, mirando a su alrededor como en busca de una vía de escape.

Gwen puso la mano en la empuñadura de su espada y dirigió a sir Jean una mirada cargada de promesas.

—¿Dónde está enterrado tu hijo? —preguntó sin preámbulos.

—Eeh...

—El lugar, buen señor. ¿En qué lugar exactamente está su tumba?

—Eeh...

—¿Y está él dentro?

Al oír eso Rhys se volvió hacia ellos. Miró primero a Gwen y luego a su abuelo. Sir Jean daba la impresión de sentirse tremendamente incómodo. Gwen deseó de corazón que hiciera mejor su papel de espía cuando se encontrara delante de personas que no fueran sus familiares.

Incluso la monja alta de mano peluda cambió el peso de su cuerpo al otro pie. Gwen decidió que antes de continuar planeando su guerra era necesario saber por lo menos quiénes eran los actores que se encontraban en la cima de la colina. Se puso de puntillas y echó hacia atrás la capucha de la hermana alta, dejando al descubierto la cabeza morena de, lo que no fue ninguna sorpresa para ella, Etienne de Piaget.

Tuvo que reconocer que era un hombre todavía muy apuesto. No era de extrañar que Rhys fuera tan agradable a la vista. Miró a su marido y vio que se le habían desencajado las mandíbulas.

—¿Padre? —susurró Rhys.

Gwen apartó a Montgomery de un empujón y fue a rodear con sus brazos la cintura de Rhys, no fuera que necesitara desmayarse.

Etienne parecía estar tan afectado como su hijo, de modo que Gwen volvió su atención a otro asunto. ¿Por qué Mary estaba tan abrumada por la idea de que Sedgwick estaba abajo en el llano? Ella nunca le había tenido simpatía a nadie de Sedgwick, y una o dos veces había tenido que soportar a Henry de Sedgwick en la mesa de su padre. No era un hombre agradable. Lo único digno de nota en él era el rumor de que su hija había desaparecido una noche y nadie volvió a verla nunca más.

Su hija Mary.

Y Henry murió antes de que transcurriera un año de eso. Había quienes decían que murió de pena. Otros decían que murió de las heridas causadas por la daga de su hermano, que se la enterró en las costillas. Fuera cual fuera la causa de su muerte, había dejado a una hija cuyo paradero era un misterio.

Gwen miró a Mary y frunció el ceño. No podía ser. Pasó la mirada a Jean y vio que, sorprendentemente, se estaba pasando la lengua por los labios, como si estuviera nervioso. Lo miró con la mayor severidad que logró reunir.

—Tú sabes a qué ha venido Sedgwick, ¿verdad? —le dijo.

—Eeh...

—Bueno —dijo ella, impaciente, acomodando el peso de su marido—, díselo a Rhys. Dile por qué Patrick de Sedgwick ha venido a golpear sus puertas.

—No tenemos puertas —susurró Rhys, sin dejar de mirar boquiabierto a su padre.

—Bueno... —dijo Jean, volviendo a cambiar de pie.

Gwen emitió un suspiro de exasperación. Abrió la boca para hablar y volvió a cerrarla, al comprobar que la madre de Rhys ya había abierto la suya.

—Henry de Sedgwick fue mi padre —dijo Mary, mirando cansinamente a Rhys—, y eso te haría a ti, cariño, heredero de Sedgwick y de todo lo que contiene. Y supongo que Patrick de Sedgwick ha venido a golpear tus puertas aún por construir para que no vayas tú a golpear las suyas.

Gwen notó que Rhys se tensaba y comenzaba a caerse. Entonces decidió que tal vez él pesaba más que lo que podía aguantar sola, de modo que no protestó cuando sir Jean le ofreció su ayuda. Era lo menos que podía hacer; tuvo la impresión de que ese era el primero de los favores que haría a su nieto para compensarle las sorprendentes revelaciones de ese día.

Capítulo 45

Rhys descubrió que estaba sentado sobre un trozo de la muralla de su sala grande, con la cabeza entre las rodillas, sujeta allí por su abuelo.

—Respira, cachorro —le dijo Jean en tono hosco—. Y no levantes la cabeza. No tienes ninguna necesidad de desmayarte delante de tu mujer.

Rhys no necesitaba desmayarse, necesitaba vomitar. Por primera vez se le ocurrió que sería capaz de compadecer a los Fitzgerald, y comprender lo que sufrían montados a caballo.

—¿Padre?

—Sí, hijo.

Rhys logró levantar la cabeza lo suficiente para mirar a la monja que siempre había visto guardando la puerta del comedor de su madre.

—Eres una monja —resolló.

—Cuando me conviene —repuso Etienne, tratando de sonreír.

—Podría matarte por esto —logró decir Rhys—, si pudiera ponerme en pie sin vomitar.

—¿Cómo te lo iba a decir? No, Rhys, tengo demasiados enemigos. Era mejor que creyeran que estaba muerto y que tú no supieras nada de mis actividades. Si no, te habrían matado.

Rhys no quería llorar, pero estaba condenadamente cerca de hacerlo. Su padre estaba vivo; su madre lo sabía; su abuelo lo sabía.

Y habían dejado que sufriera.

—Era mejor así—dijo Etienne con firmeza—. Tú estabas a salvo, y eso valía cualquier precio. Además —sonrió—, durante todos estos años te he observado, siempre que me era posible.

—Eso me consuela muchísimo —ladró Rhys—. Podría haber tenido el consuelo de observarte a ti.

—Y lo hacías, con bastante frecuencia.

—¡Con faldas!

—Uno hace lo que debe —repuso Etienne con un encogimiento de hombros.

Rhys logró sentarse derecho. Vio que Gwen estaba cerca, la atrajo de un tirón, la sentó en sus rodillas y la rodeó con sus brazos.

—Perdóname, mi amor —le dijo—, que no te haya dicho con qué tipo de familia te ibas a aliar. Permíteme que te haga las debidas presentaciones. Ese es mi abuelo, el espía; esa es mi madre, la abadesa y espía esporádica, y este es mi padre, la monja.

Etienne cogió la mano de Gwen, hizo una profunda inclinación sobre ella y se la besó muy cortésmente.

—Qué afortunado es mi hijo al haberse casado con una mujer hermosa y al mismo tiempo letal. Tengo entendido que eres muy peligrosa con la espada.

Rhys no tenía idea de dónde había sacado esa tontería su padre, pero ciertamente le fue muy útil, porque Gwen pareció ablandarse con él de inmediato.

Y él descubrió que deseaba hacer lo mismo; pero, por todos los santos, si sólo era un niño de siete años la última vez que vio a su padre. ¿Cómo podía sentirse feliz cuando estaba tan furioso?

Etienne levantó la mano y le revolvió el pelo como si fuera ese niño de tan tierna edad.

—Ya hablaremos, hijo mío. Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para compensar los años que hemos perdido. Pero ahora hemos de decidir qué vas a hacer respecto a tu tío.

—Hoy he adquirido toda una familia nueva —dijo Rhys, fastidiado—, y todavía tengo que decidir si eso me agrada o no. Tenía que haberme quedado en cama esta mañana.

—Por lo menos Patrick desea parlamentar —dijo Jean, en tono tranquilo—. Podría haber deseado simplemente matarte.

—¿Y tú crees que no es eso lo que quiere? —rió Etienne—. Padre, veo que has llevado una vida demasiado cómoda este mes y eso te ha ablandado los sesos. Claro que desea matar a Rhys. Patrick no tiene ningún deseo de perder su castillo.

—¿Y para qué lo va a querer el niño Rhys? —replicó Jean—. Es un lugar lastimoso.

—Lo quiera Rhys o no importa muy poco —dijo Etienne firmemente.

—Ya sé que Rhys podría decidir quitárselo —gruñó Jean—. No soy tan viejo, cachorro, como para no adivinar eso —añadió dirigiendo una mirada furiosa a su hijo.

Rhys miró a Gwen. Por lo menos ella ya no estaba enfurruñada con él ni preocupada por él. En realidad, creyó detectar un poquitín de suavidad en su expresión.

—Qué hermosa estás hoy, mi amor —le dijo, metiéndole el pelo detrás de las orejas. Tenía las orejas hechas para eso, pero prefirió no decírselo—. ¿Vamos a dar un paseo a la playa más tarde?

Ella sonrió y le rodeó el cuello con los brazos.

—Te amo.

—Y yo a ti —repuso él. La besó y luego la puso suavemente de pie—. Bueno, ahora pongámonos a trabajar en nuestro asunto para acabar con él de una vez. Después tal vez podamos devolver algo de normalidad a nuestras vidas.

Entonces miró a su alrededor y soltó un suspiro.

Su esposa estaba vestida de mercenario, su padre llevaba faldas, y su madre estaba sentada sobre el enorme arcón de oro como si fuera una gallina resuelta a defender sus huevos hasta la muerte.

Volvió a suspirar y rodeó con el brazo a Gwen.

—Tú te quedas aquí.

Ella aceptó con demasiada facilidad, pero no había nada que él pudiera hacer al respecto. Miró a su abuelo.

—Tú vienes conmigo.

—Por supuesto.

Miró a su padre, abrió la boca para hablar, volvió a cerrarla y movió la cabeza.

—Tú haces lo que te dé la gana.

—Eso hago siempre.

—Eso me duele. Bueno —añadió—, puesto que no veo a nadie dispuesto a ir a ver qué es lo que quiere Sedgwick, supongo que tendré que ir yo.

Por todos los santos, las cosas no podían empeorar más. Estaba seguro.

***

Gwen se cubrió tanto como pudo la cara con el capuchón de su capa y agradeció la oscuridad del cielo y la llegada de un tiempo más inclemente. También agradecía muchísimo el capuchón, porque así evitaba ponerse hollín en la cara para completar su disfraz. Así tendría menos explicaciones que dar si Rhys la sorprendía. Él la creía muy segura en la cima, protegida junto con sus hijos, su madre y el arcón de oro.

Cuando ya habían descendido las sombras de la noche, llegó un encuentro cara a cara con Patrick de Sedgwick. Ella no lo consideró prudente, pero Rhys aceptó. Se hizo acompañar por su padre, su abuelo, Montgomery y los hermanos Fitzgerald. Estaba claro que él los consideraba protección suficiente.

Pues ella no.

De ahí su intención, en esos momentos, de tomar posición fuera de la tienda en que se encontraba su marido con su tío.

Con la mano en la empuñadura de su espada y un andar jactancioso, se dirigió hacia la tienda. Sin duda había mejorado su aspecto mercenario, porque nadie la detuvo para preguntarle qué asuntos tenía en ese lugar. Se detuvo junto a la tienda y se sentó en el suelo con aire despreocupado, como si ese hubiera sido su objetivo todo el tiempo. Después de una última mirada a su alrededor para cerciorarse de que no la observaban demasiado, pegó la oreja a la tela y se esforzó por escuchar la conversación que se desarrollaba dentro.

No oyó nada; eso no le iba a servir de mucho en su causa. Soltando una maldición, se levantó y miró a todos lados en busca de una solución más efectiva. Dio la vuelta a la tienda y descubrió que la puerta estaba fuertemente vigilada. Los hermanos Fitzgerald estaban a un lado, Montgomery se paseaba frente a ellos, y en el otro lado había hombres que no reconoció. Retrocedió, pero no antes de que Montgomery la viera.

Sí, su disfraz necesitaba perfeccionamiento.

—¿Y bien, muchacho? —le dijo él acercándose y mirándola fijamente—. ¿No tienes deberes que te hacen necesario permanecer en la cima de la colina?

Ella lo miró enfurruñada y guardó silencio.

—Yo, si estuviera en tu lugar, estaría haciéndolos —le advirtió él.

Ella le hizo un gesto para que se marchara, pero él se cruzó de brazos y la miró ceñudo. Con un suspiro, ella dio media vuelta y caminó hacia la parte de atrás de la tienda, con la esperanza de que él creyera que ella había cedido y se volvía al castillo. Tendría que conformarse con esa posición allí; se tendió en el suelo y levantó un poquitín el borde de la tela. Con suerte, cualquiera que pasara pensaría que había bebido demasiado y la dejaría en paz.

—A ver si lo he entendido —dijo una voz profunda—. ¿Mi sobrina es abadesa?

—Sí —contestó Rhys—, y está muy feliz con su vocación.

«Con su marido montando guardia en su puerta», pensó Gwen. En un rincón de su mente apareció el interrogante sobre si Mary y Etienne continuarían viviendo como marido y mujer.

Patrick emitió un gruñido.

—¿No tiene intención de volver a Inglaterra? —preguntó.

—Ninguna —le aseguró Rhys—, y, en particular, ninguna intención de volver a Sedgwick.

—¿Y tú? —preguntó Patrick.

—Bueno —dijo Rhys con voz arrastrada—, supongo que eso depende.

—¿De qué?

—De si retiras o no a tus hombres de mi tierra antes de la próxima salida del sol.

—¿Y si los retiro?

—Entonces puedes continuar en mi heredad —contestó Rhys amablemente.

—¡Qué es eso! —exclamó Patrick, ofendido—, ¡cachorro insolente...!

—Insolente y muy capaz de cortarte la cabeza ahí donde estás sentado —le aseguró Rhys—. Y si piensas que no soy capaz, vuelve a pensarlo.

—¿Y voy a continuar allí gracias a tu buena voluntad?

A juzgar por el tono, a Patrick no lo hacía nada feliz la idea.

—Deberías agradecer que te lo permita, puesto que no es mi obligación hacerlo —replicó Rhys—. Tú y tus herederos podéis tener la custodia de Sedgwick, pero la tendréis como vasallos míos. Si esto no es aceptable para ti, eres libre para buscar otro castillo donde vivir.

Gwen habría dado cualquier cosa por verle la cara a Patrick. Oyó muchos refunfuños, bramidos, imprecaciones y juramentos, como si Patrick se estuviera esforzando por reconciliarse con su destino. Al final se oyó una sincera maldición.

—Maldita sea. No me gusta hacer esto...

—Pero tampoco deseas trasladar tu cama —terminó Rhys con sarcasmo—. Acepto tu vasallaje.

Se oyeron otras maldiciones más por parte de Patrick, pero no más amenazas. Gwen habría jurado que lo oyó decir algo sobre Rollan y sus estúpidas ideas, pero igual pudo habérselo imaginado. Soltó la tela de la tienda y se incorporó, con cierta sensación de alivio.

Echó a caminar hacia el sendero que subía al castillo, pero de pronto se detuvo. No se había disipado la sensación de que tenía que proteger a su marido. Patrick podría haber sido sincero en sus palabras, pero eso no garantizaba que sus hombres pensaran lo mismo. Y quién podía saber a cuántos hombres habría desviado Rollan hacia su retorcida manera de pensar.

Tenía su espada. No había ningún motivo para no hacerle de sombra a su marido y estar preparada para usarla.

Capítulo 46

Rollan estaba a una prudente distancia de la tienda de Patrick, esperando el resultado de la reunión. Las negociaciones habían ocupado todas las horas diurnas, hasta llegar a un punto en que se hizo necesaria una reunión cara a cara. Bueno, por lo menos ya tenía la cobertura de la oscuridad para su trabajo.

Que hubiera habido una reunión entre Rhys y Patrick era realmente un desastroso giro de los acontecimientos. Patrick debería haber estado planeando el asalto a la cima, y no conversando con el hijo de su sobrina. Eso indicaba una grave falta de seriedad por parte de Patrick, y ciertamente él tendría que compensarla.

Acarició la ballesta y las flechas de que se había provisto para el caso de que se presentara ese tipo de emergencia. Si Patrick no tenía los redaños para matar a Rhys, lo mataría él.

Tal vez podría matar a Patrick también. Ayre estaba fuera de su alcance, pero Sedgwick podría ser su recompensa por exponer al rey las actividades clandestinas de los Piaget.

Se tensó de expectación cuando Rhys y Patrick salieron de la tienda. Escudriñó sus caras, para ver si a la luz de las antorchas lograba ver si en ellas había rabia o amistad.

No se estaban riendo; pero tampoco se estaban ladrando. Entonces vio que Rhys tendía la mano, no en gesto amistoso, simplemente en actitud de sellar un pacto; y Patrick se la estrechó.

Entonces él supo qué tenía que hacer.

Puso la flecha en la ballesta y la levantó. Miró a lo largo de la flecha, dándose tiempo para disfrutar de la idea de acabar con la vida del hombre que había odiado desde el momento en que posó sus ojos en él y comprendió que Rhys de Piaget era todo lo que no él no sería jamás.

Rhys y Patrick se alejaron de la tienda. Rollan lo permitió, porque sería era mucho más interesante el desafío de atravesar el corazón de Rhys sin la ventaja de la luz de las antorchas.

En ese momento, Montgomery de Wyeth y los hermanos Fitzgerald se colocaron detrás para seguirlos. Después avanzó el abuelo de Rhys y se colocó a un lado de este, y luego apareció una monja y se colocó al otro lado.

¿Una monja?

Ese misterio casi bastó para detenerlo, porque pensó si esa podría ser la madre de Rhys. ¿Pero tan alta? Imposible.

El misterio tendría que quedar sin resolver. Entonces vio aparecer a otro seguidor, que se colocó justo detrás de Rhys. Rollan soltó una maldición para sus adentros. ¿Cómo había logrado tantos seguidores? ¿Es que no se daban cuenta de que Rhys provenía de un largo linaje de espías? ¿Es que no se daban cuenta de que Rhys no había tenido el valor para seguir los pasos de su padre en el espionaje? Porque tenía que haber sido por falta de valor; eso, y ese fastidioso deseo de caballerosidad.

Era mejor librar al mundo de ese estúpido. El rey Juan le agradecería el servicio. Rollan sonrió; cogería a Gwen y la llevaría a Londres. Al rey le complacería verla libre de las lascivas manos del Piaget; era posible que él se viera amo y señor de todas sus tierras. Eso sería una justa recompensa por la pérdida de Ayre.

Y después se vería amo y señor de Gwen también.

El pensamiento le hizo temblar la mano que tenía apoyada en la ballesta.

Reprimió decididamente sus pasiones y volvió a apuntar. El pequeño mercenario se había hecho a un lado, dejándole una clara vista de la espalda del Piaget. Espiró, inspiró y retuvo el aliento en el momento de pulsar el gatillo.

—Maldición —exclamó con rencor.

El maldito mercenario había vuelto a ponerse detrás de Rhys y recibió la flecha. Rápidamente giró la manivela y puso otra flecha en el canal. En ese momento Rhys se volvió y se inclinó.

—¡Gwen! —lo oyó gritar.

Rollan movió la cabeza. No podía ser; estaba oyendo cosas.

—¡Por todos los santos misericordiosos! —gritó Rhys—. ¡Es Gwen!

Casi sin darse cuenta, Rollan avanzó hacia el mercenario caído. No podía ser Gwen, era sólo un estúpido que había decidido seguir a Rhys. Era un simple niño, un alma innecesaria que tal vez igual habría muerto en la batalla.

Alguien acercó una antorcha y el círculo se abrió lo suficiente para que Rollan pudiera mirar.

Vio una flecha que sobresalía de la capa oscura.

Y después vio la cara del mercenario cuando Rhys apoyó su cuerpo sobre su rodilla.

Era Gwen.

Rollan se tambaleó hacia atrás. Las flechas que llevaba en la mano cayeron al suelo. El ruido semejó una explosión en el silencio de la noche.

Levantó la cabeza y se encontró mirando la cara atormentada de Rhys. Miró a los ojos a su enemigo y vio lágrimas acumuladas allí. Y, con enorme sorpresa, descubrió que sus ojos también estaban llenos de lágrimas.

—No fue mi intención... —comenzó, pero no pudo terminar.

Nunca había tenido la intención de hacerle daño a Gwen. La habría cuidado. Estaba seguro de que él era el único que la amaba como ella se merecía.

Y acababa de destruir lo único que habría amado en su vida.

Rhys no se movió, pero sus hombres se incorporaron y empezaron a caminar hacia él. Tal vez venían corriendo, con sus caras llenas de rabia y odio. Rollan no podía hacer otra cosa que comprenderlo.

Pero avanzaban lentamente.

Y él fue más rápido.

Volvió la ballesta hacia él... y dirigiendo una última mirada de agonía a Rhys, pulsó el gatillo.

Capítulo 47

La niña estaba en un rincón de lo que con el tiempo sería la sala grande de Artane, contemplando la tragedia.

La señora había sido depositada con sumo cuidado sobre una cama improvisada con capas. Las personas que la amaban estaban reunidas a su alrededor, algunas con las mejillas mojadas de lágrimas y otras con las cabezas inclinadas, orando.

—Hay que sacarle la flecha, Rhys.

La niña alzó la vista y vio que la madre de lord Rhys estaba junto a él con la mano sobre su brazo.

—¿Quieres que se la saque yo? —le preguntó en voz baja.

—No —dijo él con voz ronca—. Yo lo haré.

—Rhys, esta herida es menos grave de lo que temes.

Eso lo dijo una monja que estaba arrodillada al lado de lady Gwennelyn, aunque, por el tamaño de los pies y las fuertes manos, la niña adivinó que no era una monja. No hacía falta el don de la clarividencia para darse cuenta de que ese hombre era el padre de lord Rhys. El parecido era increíble.

—Vas a necesitar un emplasto —continuó el padre de lord Rhys.

La forma como examinó suavemente la herida convenció a la niña de que ese hombre tenía mucha experiencia en las artes curativas.

—Milenrama —dijo lord Rhys, con expresión ausente, la cara afligida e incrédula—. Va bien para restañar las heridas.

—Sí, hijo —le dijo su padre—, sí que es buena para eso.

—Añadid leña al fuego —ordenó la madre—. Necesita calor.

—Que alguien vaya a ver a los niños —añadió el abuelo—. Hay que decirles que es una herida leve y que va a sanar muy rápido.

La niña escuchaba todas las voces, cautivada por la aflicción y la ira que los dominaba a todos, y deseando haber previsto lo que le iba a suceder a su señora. Su don era caprichoso todavía y nuevamente el futuro era indescifrable para ella.

Sintió el peso de una mirada sobre ella y levantó la vista. Lord Rhys la estaba mirando fijamente; le hizo un gesto para que se acercara y ella entró cautelosamente en el círculo. Se había quedado en las sombras para no molestar, pero él la había visto de todas maneras.

—¿Tienes...? —Rhys se aclaró la garganta y tragó saliva con dificultad—. ¿Tienes un poco de milenrama?

Ella asintió. Había traído todo lo necesario de su tienda, esa lujosa morada donde vivía feliz entre las cosas de su abuelo.

—¿Y podrías... podrías...? —no pudo terminar.

Pero no era necesario. Ella sabía qué le pedía; quería aliviar el dolor de su dama. Se arrodilló junto a la señora y se acercó lo más posible a él para que sólo él pudiera oírla. Hizo una profunda inspiración, rogando que el don de su madre no le fallara.

—Puedo aliviar su dolor —le susurró—, pero su vida está en tus manos.

Y así era. Había muchas cosas que superaban el alcance de su modesto arte. Pero haría lo que sabía que era capaz de hacer.

El caballero, que ya era un lord, asintió con un movimiento brusco y se preparó para hacer lo que debía. A ella sólo le apenaba lo que estaba sufriendo, porque ya había visto el final de la noche y sabía lo que ocurriría antes de la aurora. Pero él la creería fantasiosa, de modo que se guardó en el corazón lo que había visto, y le prestó la ayuda que había solicitado de ella.

El señor puso la mano sobre la flecha y se preparó para tirar de ella. La niña sintió posarse sobre la señora de Artane el peso del amor y cuidado, y aliviarla, aunque ella no lo supiera.

El señor tiró y la flecha salió.

La señora emitió el más ligero de los suspiros, y todos los que la rodeaban lloraron.

Pero ella no abrió los ojos ni dijo ni una sola palabra.

Cubriendo con su pequeña mano la mano de su señora, la niña hizo todo lo que podía hacer con su modesto arte. Pero, como había dicho a su señor, sólo podía hacer un poco.

La vida de lady Gwennelyn estaba en otras manos además de las de ella.

Se incorporó a buscar las cosas que había traído para ponerse a trabajar de inmediato en la preparación del emplasto.

***

Rhys estaba sentado con la cabeza inclinada entre las rodillas y los brazos colgando a los lados. Se le ocurrió pensar que en esa semana se había encontrado en esa posición más de una vez. La primera fue cuando se enteró de que su padre seguía vivo. Tendría que hacerle pagar esa conmoción; tendría que hacerlo, tal vez cuando lograra moverse de esa postura. Hacía cuatro días desde la última vez que se movió para salir de la tienda, de modo que las probabilidades de moverse en el futuro eran bastante débiles.

—¿Rhys?

La voz áspera y baja venía de la puerta de la tienda. Rhys consiguió mover la cabeza para mirar a su abuelo; incluso ese movimiento le costó un esfuerzo considerable.

—¿Sí?

Jean entró en la tienda que habían montado rápidamente para proteger a Gwen de los elementos.

—¿Cómo está?

—Sigue respirando, aunque aún no ha hablado —susurró Rhys.

—Tu madre está rezando por ella. —Jean se arrodilló junto a Gwen y le colocó la mano en la mejilla—:. Pero por lo menos ya no tiene fiebre.

Rhys asintió, pero encontraba que eso era poco consuelo.

—La habilidad de tu padre se continúa en ti —dijo Jean sonriendo gravemente.

—Para el bien que le ha hecho a mi señora.

—¿Las pociones de la muchachita no la han aliviado?

—La nieta de Sócrates es una excelente sanadora —dijo Rhys suspirando—, y estoy seguro de que ha aliviado el dolor a Gwen. Pero no puede hacer milagros. Nadie puede.

Su abuelo le quitó suavemente el pelo de la cara a Gwen con su mano manchada por la edad. Rhys lo observó hacer eso un buen rato, y comprendió que su abuelo no tenía ninguna respuesta para él. ¿Qué podía decirle Jean que él no supiera ya?

La flecha le había dado en un hueso y quedó enterrada allí hasta que él la extrajo. La única suerte había sido que no le perforó ni el corazón ni el pulmón. O bien Rollan no tenía tan buena puntería como se creía, o no había apuntado a ella, sino a él, y el hombro de Gwen se interpuso en el camino de la flecha bien dirigida. Él creía esto último, y lo aliviaba algo pensarlo. Por lo menos Rollan no había estado ejercitando su vista en la espalda de Gwen. ¿Cómo iba a saberlo? Él recordaba claramente el horror que vio en los ojos de Rollan, horror que sólo podía suponer lo produjo ver a quién había herido.

Rhys hizo a un lado los recuerdos de esa noche. Lo único bueno que había resultado de todo el encuentro era que Rollan sólo hirió a Gwen, no la mató. Pero ni siquiera ese poco de buena suerte había hecho abrir los ojos más pronto a Gwen. Y él sólo podía rogar que los abriera en algún momento.

Jean se aclaró la garganta.

—Por si tienes curiosidad, la familia está instalada.

Rhys asintió sin decir palabra.

—Nos aprovisionamos con unas cuantas tiendas de Sedgwick —continuó Jean, como si eso lo hubiera divertido muchísimo en otra ocasión—. Tu madre y tu padre están a salvo con tu oro y los niños. Los hombres patrullan las murallas. Montgomery y tus guardias vikingos se pasean por todas partes con expresiones de profunda preocupación en sus caras.

—¿Los niños? ¿Cómo están?

—Les hemos dicho que Gwen está simplemente descansando. Verla dormida los ha tranquilizado bastante, aunque sospecho que Robin y Nicholas se temen lo peor. Amanda sólo sabe que no puede tener a su madre junto a ella y me parece que no encuentra en Mary una buena sustituta.

—Es una lástima que no tengamos a Joanna con nosotros —dijo Rhys, distraído—. Amanda la quiere mucho. —Miró a su abuelo—. Podríamos enviarle un mensaje, supongo.

—¿Qué mensaje? —susurró Jean en tono seco—. ¿Que su hija se está recuperando muy bien?

Rhys no pudo contestar; no se atrevió. Tenía demasiado miedo de que cuando Gwen despertara por fin, no despertara siendo ella misma. Pese a todos los esfuerzos, la fiebre había sido demasiado elevada. Y si no supiera que no era así, podría haber sospechado que la flecha estaba envenenada. Conociendo a Rollan...

—No hay ninguna necesidad de decirle eso a Joanna, y no es que no me gustaría verla otra vez. Dejemos que venga a visitarnos dentro de unas semanas. Entonces Gwen podrá enseñarle la cicatriz.

Rhys asintió, simplemente porque no podía hacer otra cosa. «Por favor, que despierte sana. Hemos pasado tan poco tiempo juntos.»

Jean se incorporó.

—¿Necesitas algo?

Rhys negó con la cabeza.

—No.

—Yo podría quedarme...

—No —interrumpió Rhys—. Me quedaré yo.

—Poco es el bien que le haces en ese estado...

—Me quedaré —repitió Rhys. Miró a su abuelo e intentó sonreír; tenía la cara demasiado rígida de preocupación para tener éxito—. Gracias, de todas maneras.

Jean asintió, le acarició brevemente la cabeza y salió de la tienda.

Rhys volvió a quedarse solo con su amada, sin otra cosa que su amor y sus oraciones para sanarla. Sólo podía esperar que eso fuera suficiente.

Sin darse cuenta de lo que hacía, comenzó a hablarle. Le recordó todos los motivos que tenía para continuar a su lado. Le habló de sus visiones de un magnífico castillo para protegerlos, a ella y a sus hijos, de los elementos y de los enemigos por igual. Le recordó los sonidos del mar y de las aves marinas, el aroma del aire y el frío del viento. Le habló de sus padres y de cómo estaban orando por su recuperación. Habló y habló sin parar, sin poder hacer otra cosa que continuar, recordándole cada arañazo y cada heridita sufridos por Nicholas cuando se encontraba atrapado en las travesuras de Robin; cada lágrima y cada pataleta de Amanda a causa de los gusanos y culebras que se encontraba en sus vestidos.

Y cuando agotó esa lista, que era larguísima, le habló de su amor por ella, de todas las horas que había pasado a todo lo largo de su vida soñando con ella, deseándola, esperando que llegara el día en que fuera suya. Cuando eso no provocó ninguna reacción, le recordó que en más de una ocasión ella le había dicho que tendrían una vida larga y feliz juntos.

Pero ella continuó sin decir palabra, sin dar ninguna señal de que había oído algo de lo que su corazón le había dicho con tanto amor.

Volvió a inclinar la cabeza sobre sus rodillas y a colgar los brazos a los lados. Tal vez se habían fiado demasiado de que extraerle la flecha y vendarle la herida con un emplasto sería suficiente para curarla.

Tal vez se pasaría el resto de su vida con sus hijos para recordársela. Con todo lo que los amaba, esa sola idea era capaz de destrozarle el corazón.

Tantos, tantos sueños a los que aferrarse para convertirlos en realidad. Rhys habría llorado si hubiera tenido la energía para hacerlo. Esos sueños que habían soñado juntos no podían acabar así. No podían acabar sobre una roca estéril de la costa norte en que aullaba el viento y las olas azotaban el litoral. Simplemente no podía decidirse a creer que ya había pasado la oportunidad y que su vida se extendía ante él sin Gwen en ella.

No, no podía permitirse ni siquiera pensarlo. Gwen despertaría. Tenía que despertar.

Sabía que él no sobreviviría si ella no despertaba.

Algo le pasó rozando el pie y soltó una maldición. Lo único que le faltaba, que vinieran ratas a molestarlo.

La rata era osada y lo intentó de nuevo; Rhys la cogió por la cola.

Pero resultó que no era una cola lo que cogió, era un dedo.

Levantó bruscamente la cabeza. El movimiento casi lo hizo caer encima de Gwen. Y podría haberlo lanzado sobre ella, si ella no hubiera aumentado la presión sobre su mano.

—Rhys —susurró ella. Trató de estirarse y tuvo que retener el aliento por el dolor—. ¿Y la flecha?

Él casi se echó a temblar de alivio. Gwen le estaba hablando; recordaba lo que le había ocurrido.

—La flecha te la quitamos, mi amor —le dijo, sintiendo cómo le corrían las lágrimas por las mejillas.

Ella sonrió, y ver su sonrisa le rompió lo que le quedaba de corazón.

—¿Estaba... durmiendo la siesta? —Bostezó como si sólo hubiera estado echando una cabezada. Lo miró y frunció el ceño—. A ti te hace falta... una siesta.

—¿Un descanso? Sí, cariño, supongo que me iría bien.

Ella cambió de posición, pero se encogió al mover el hombro herido.

—Me duele.

Rhys se estiró y con todo cuidado le colocó el brazo encima.

—Descansa, entonces, mi amor. Yo no me iré de tu lado.

—Sueños agradables —susurró ella.

—Si tú supieras... —dijo él con sentimiento.

Tenían otra oportunidad para soñar; ese no era un regalo que se tomaría a la ligera.

Esperó hasta que ella volvió a dormirse y entonces se dio permiso para relajarse. Ella seguía cogida de su mano, y su presión era fuerte y segura. Sabía que pronto tendría que levantarse para ir a informar a los que estaban fuera que Gwen había despertado, al parecer sana de mente y cuerpo, pero por el momento lo único que era capaz de hacer era continuar a su lado y casi ahogarse en la oleada de gratitud que lo inundaba.

Gwen se despertó, susurró su nombre y volvió a dormirse.

Rhys cerró los ojos y lanzó un suspiro de alivio.

Capítulo 48

Seis meses después...

Gwen trabajó sin interrupción en el pergamino, copiando con sumo cuidado los ingredientes y las dosis que había recibido. Y cuando terminó, se echó hacia atrás en la silla y sonrió a la niña que estaba a su lado.

—Ya está, un buen añadido al manuscrito de tu abuelo —dijo, satisfecha. Sonrió a la niña y añadió—: Esta poción es invento tuyo, ¿verdad?

—Sí, milady.

—Tiene muy buen sabor —dijo Gwen con otra sonrisa—. Y yo tengo que saberlo porque he tomado bastante todas estas semanas.

La niña se ruborizó. Gwen volvió a sonreír; la niña nunca alardeaba de su habilidad, pero ella sabía, por propia experiencia, que esta era grande. Era una bendición tener a una curandera así con ellos. Y, más importante aún, la niña era capaz de preparar pociones que no contenían trocitos de substancias asquerosas, o por lo menos ninguno que ella pudiera ver. Eso era suficiente para convencerla de que era una sanadora que ojalá estuviera con ellos el mayor tiempo posible.

—Tenemos que poner tu nombre, hija —le dijo.

En ese momento cayó en la cuenta, sorprendida, de que nunca le había preguntado el nombre. Siempre se refería a ella como «la nieta de Sócrates», y la llamaba «sanadora maravillosa».

—¿Cómo te llamas?

La niña bajó la cabeza.

—Berengaria —contestó en voz baja.

—Berengaria —repitió Gwen, y le acarició la cabeza—. Es un nombre precioso. Berengaria de Artane. ¿Te va bien ese nombre por el momento?

—Sí, milady.

Gwen sospechaba que la niña no se quedaría allí siempre, pero ese nombre iría bien para el futuro previsible. Escribió el nombre y después ordenó las páginas que había escrito ese día y se las pasó a Berengaria.

—¿No cenarás con nosotros esta noche?

Berengaria negó con la cabeza.

—Cuando esté construida tú sala grande, tal vez, si eso agrada a milady.

—¿Porque entonces no se van a fijar mucho en ti? —le preguntó Gwen sonriente—. Sí, hija mía, si eso te va mejor. Me encargaré de que te lleven algo bueno a la tienda.

—Siempre lo haces, milady.

Dicho eso, la niña besó la mano de Gwen como si fuera la reina, y salió corriendo de la pequeña construcción que servía de sala grande por el momento.

Gwen se levantó y se puso la capa. Aunque ya era casi primavera, todavía hacía frío en ese lugar tan cerca del mar. El dolor del hombro la hizo hacer una mueca; habían transcurrido seis meses desde que cayera derribada por la flecha de Rollan, y todavía sentía dolor cuando se ponía la ropa. Pero estaba viva; eso era algo que agradecía cada mañana al despertar. Según le contó Montgomery, Rollan quedó casi aniquilado ante la idea de que podía haberla matado, pero ya nadie sabría la verdad. Deseaba creer que había sido un error, pero si era así, quería decir que Rollan había intentado matar a Rhys.

Ese era un enigma en el que no quería pensar mucho.

Salió al patio y se estremeció. El invierno era muy crudo, pero las obras continuaban. El oro de Rhys estaba costeando un castillo impresionante. No habían venido nada mal las aportaciones hechas por el padre y el abuelo de Rhys. Probablemente llevaría un par de años más terminarlo totalmente, pero estaba segura de que la espera y el costo valdrían la pena. Rhys estaba resuelto a construir algo que ni siquiera Juan pudiera tomar por la fuerza.

Los mensajes habían ido y venido entre Artane y Londres, y en cada uno el rey se mostraba menos irritado que en el anterior. Finalmente Juan informó a Rhys, lisa y llanamente, que siempre había sido su intención que tomara por esposa a la viuda de Ayre. Gwen sonrió al recordar la reacción de Rhys cuando leyó esa carta; sin embargo, se apresuró a contestar al rey que gracias a su sabiduría y clarividencia superiores él tenía ahora una excelente esposa.

Una esposa e hijos, claro. Robin, Nicholas y Amanda habían sido reconocidos oficialmente y debidamente registrados a satisfacción de ella. Robin parecía resuelto a ser digno del apellido y título de su nuevo padre. Nicholas todavía parecía pasmado por el giro de los acontecimientos y se pasaba la mayor parte del tiempo siguiendo a Robin con una expresión de embobamiento en la cara.

En cambio Amanda parecía creer que su padre nunca había sido otro que Rhys, y ella lo entendía perfectamente. A Alain le había bastado con oír que el bebé era niña para olvidarse de ella. Rhys, en cambio, era pródigo en sus manifestaciones de cariño a los tres niños, aunque era el primero en reconocer que tenía un punto particularmente débil por su única hija.

Gwen pensó cuál sería la reacción de Rhys cuando lo informara de que dentro de unos meses podría haber otro bebé compitiendo por su afecto.

Se guardó esa noticia para comunicarla después, se metió las manos bajo los brazos y echó a andar en busca de su amor.

Lo encontró, y no la sorprendió, de pie en lo alto de la muralla, contemplando el mar. Subió y cuando llegó hasta él puso su mano en la suya.

—¿Contemplando el futuro otra vez? —bromeó.

Él le apretó la mano.

—Por lo que me conoces, podría ser.

—Lo más probable es que te estés imaginando cómo será tener terminada la torre con la sala grande, cuando nos podamos retirar a nuestro lugar junto al hogar y estar calentitos para variar.

Él la rodeó con un brazo y la acercó más hacia él.

—Está eso también —sonrió. Después movió la cabeza y miró hacia el mar—. Estaba aquí maravillándome de mi vida y de los dones que he recibido, y preguntándome qué he hecho para merecerlos.

—Bueno, para empezar, le salvaste la vida a lord Bertram.

—Un feliz golpe de suerte —dijo él, modesto.

—Bueno, y me rescataste de la porqueriza.

—Ah —asintió él, pensativo—, eso sí que me sirvió para ganar todo lo que tengo.

—Eso diría yo. Era horrorosa la fetidez que tuviste que aguantar para salvarme.

Su exuberante risa la envolvió por completo.

—Ay, mi dulce Gwen, el premio bien valió la pena. —La estrechó más contra él—. Ese sí fue un muy afortunado gesto de caballerosidad.

Gwen cerró los ojos y suspiró de dicha. En realidad no podía hacer otra cosa que estar de acuerdo con él y maravillarse de que algo tan simple como meterse entre el estiércol de cerdos para sacar a una niña de su prisión pudiera haber llevado a tanta felicidad. De vez en cuando Rhys disfrutaba de la compañía de su padre, cuando Etienne, Mary y Jean viajaban al norte. Sus hijos gozaban de la suerte de tener un padre que los quería y cuidaba de ellos. Su madre tenía todo el control de Segrave, sin necesidad de preocuparse de que podría perder su casa por el capricho de alguien.

Y ella estaba allí, con las murallas de un magnífico castillo a sus pies, sus hijos seguros dentro de esas murallas, y el amor de su corazón a su lado, rodeándola con sus brazos. Cuántas veces se había imaginado cómo podría ser, pero la realidad la hacía comprender qué poca imaginación tenía.

—Te amo —susurró, levantando la cara para mirarlo.

—¿Qué te ha movido a decir eso? —le preguntó él, sonriendo.

—Simplemente tu proximidad —contestó ella, también sonriendo—. Nunca olvidaré lo afortunada que soy.

—¿Tú? —rió él—. Vamos, señora, soy yo el afortunado. He logrado el sueño de mi juventud.

Igual que ella, pensó pero no lo dijo; decirlo habría sido interrumpir uno de los besos más avasalladores de su vida, y se enorgullecía de saber cuándo hablar y cuándo callar.

Así pues, cerró los ojos, no dijo nada y se entregó a la magia de la boca de su marido sobre la de ella. Un beso dulce, lleno de amor, pasión y promesas.

Su vida se había convertido en la materia de que están hechos los sueños.

Era feliz.

Argumento:

Desde niños se saben almas gemelas: Rhys, un caballero sin título y sin tierras. Con demasiada generosidad y gallardía en el corazón; Gwen, una belleza deslumbrante, una damisela valiente y leal que espera ser rescatada por el único hombre al que ama. Pero Gwen debe casarse con otro, y Rhys teme perderla para siempre. Pese a las maquinaciones de sus perversos enemigos, el destino les dará una segunda oportunidad que pondrá a prueba su amor...

***

Título original: Another Chancer to Dream

Editor original: Berkley Books, Penguin Putnam, Inc., Nueva York

Traducción: Amelia Brito A.

© 1998 by Lynn Kurland

© de la traducción: 1999 by Amelia Brito A.

© 1999 by Ediciones Urano, S. A.

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