LYNN KURLAND

EL CABALLERO DE MIS SUEÑOS

Capítulo 1

Jessica Blakely no creía en el Destino.

Sin embargo, allí, en lo alto de una escalera circular medieval, mirando hacia abajo, hacia sus oscuras profundidades, tuvo que preguntarse si alguien, aparte de ella, llevaba el timón de su barco, por así decirlo. Era evidente, las cosas no progresaban como ella lo había planeado. Seguro que el Destino sabía que no le interesaban en absoluto los inhóspitos y desnudos castillos ni los caballeros de oxidada armadura.

Seguro.

Respiró hondo y se obligó a examinar los acontecimientos que la habían traído a su actual posición. ¡Las cosas habían parecido tan lógicas en su momento! Había salido con alguien en una cita a ciegas, aceptado su invitación a acompañarlo a Inglaterra, viaje que formaba parte del período sabático acordado por la Facultad de la universidad, y, dos semanas después, se había subido alegremente con él a un avión.

Su anfitrión era lord Henry de Galtres, propietario de una muy cuidada casa solariega victoriana. Una sola mirada le bastó a Jessica para enamorarse de la mansión. El mobiliario era lujoso; la comida, celestial, y la campiña, idílica. La única desventaja era que, por algún motivo desconocido, lord Henry había decidido no derribar el destartalado castillo adjunto a la casa. No sabía por qué, ni deseaba fisgar para averiguarlo, pero su mera vista le había provocado escalofríos en la columna vertebral.

En lugar de ello aprovechó todas las comodidades modernas que proporcionaba la casa de lord Henry y estaba segura de que cuando consiguiera apartarse de su provisional hogar fuera del hogar, iría a Londres, de compras en Harrods, expedición que mermaría ligeramente su cuenta de ahorros. No obstante, en lugar de encontrarse frente a una caja registradora, se había visto obligada a buscar refugio en el destartalado castillo adjunto a la casa de lord Henry.

Algo andaba muy mal en su vida.

Una corriente de aire, impregnada del olor a moho acumulado en siete siglos, le golpeó el rostro. Tosió y agitó la mano frente a la nariz. Debería de haber callado, no haber expresado su escepticismo acerca de la Providencia.

Por otra parte, acaso hubiese hecho bien en callarse hacía mucho tiempo, tal vez antes de aceptar la cita a ciegas. Reflexionó sobre esto y negó con la cabeza. Su problema había empezado mucho antes de salir con Archibald Stafford III. De hecho, podía precisar el momento mismo en que perdió el control y el Destino tomó las riendas.

Las clases de piano. A los cinco años.

¿Quién iba a creer que algo tan inocuo, tan inocente, tan bueno para una niña llevaría a una mujer adonde no tenía intención de ir? Sin embargo, Jessica no encontraba ningún indicio que contradijera el resultado.

A las clases de piano habían seguido becas de estudios musicales, y a éstas, una carrera musical que había destrozado su vida social, dejándola sin más Opción que humillarse y aceptar la última en una sucesión de insoportables citas a ciegas: Archie Stafford y sus brillantes mocasines. Era Archie el que la había invitado a pasar un mes en Inglaterra con todos los gastos pagados. Para ganarse el viaje, Archie no había dejado de hacer la pelota al decano de su Facultad. No es que encajara muy bien con el resto de los colegas que, noche tras noche, casi hasta la madrugada, se arremolinaban en torno al decano y a lord Henry, fumando puros, pero quizá a eso aspirara.

Jessica se dijo que el joven debía de estar realmente apurado para pedirle que lo acompañara, pero en su momento estaba demasiado ocupada pensando en té y crumpets, unos bollos blandos típicos de Inglaterra, para que esto la preocupara. Al fin y al cabo era un viaje promovido por la universidad y ella se había sentido muy segura.

Por desgracia, ser la invitada de Archie significaba que tenía que hablar con él, y eso era algo que desearía poder evitar en las próximas tres semanas. No fue sino en el vuelo que descubrió cuán profundamente cerdo era. Se dijo que aunque la ocasión Volviera a presentarse, nunca más sacaría su pasaporte por nadie a quien no conociera desde hacía por lo menos un mes.

No obstante, le gustara a o no, tenía que aguantarlo en este viaje, y esto significaba, como mínimo, un poco de conversación educada. Aunque no fuera más que eso. Su madre le había inculcado una profunda compulsión a ser cortés.

Claro que ser educada no significaba que no pudiera escaparse de vez en cuando; eso era, precisamente, lo que hacía en ese momento. Para su mala suerte, la huida la había llevado al único lugar en donde a Archie nunca se le ocurriría buscarla.

A los recovecos más recónditos del castillo de lord Henry.

Se preguntó si se dispararía una alarma al desenganchar el cordón que le impedía el paso. Miró hacia la izquierda y se dio cuenta de que muchísimas personas oirían dicha alarma si sonaba, aunque quizá no la vieran en medio del pánico que provocaría. Al parecer, lord Henry pagaba parte del mantenimiento de su casa con visitas guiadas por el castillo. Unas visitas muy nutridas, a juzgar por la que se estaba llevando a cabo.

Observó a los turistas, que se movían como ganado; tal vez iniciarían una estampida si los sorprendía. Incómodamente apiñados, contemplaban boquiabiertos las reliquias igualmente apiñadas. Marcham era uno de los lugares más visitados, y Jessica se había colocado en medio del último grupo de visitantes justo cuando más paz y tranquilidad precisaba. Ya había hecho el recorrido del castillo y aprendido más de lo que quería saber acerca de Burwyck-on-the-Sea y su historia. Lo que menos necesitaba ahora era otra lección sobre las complejidades de los sucesos medievales.

—. . . por supuesto, el castillo de Marcham, o Merceham, como se lo conocía en el siglo XIV, constituía uno de los dominios menores de la familia. Aunque en el curso de los años le añadieron alas y en la época victoriana lo remodelaron a fondo, no es la más impresionante de las propiedades de la familia. La verdadera joya de la corona de los Galtres se encuentra a ciento cincuenta kilómetros de aquí, en la costa este. Avanzando un poco encontrarán un cuadro de la torre del homenaje.

El grupo arrastró los pies obedientemente hacia la izquierda, en tanto el guía proseguía con su perorata:

—Como verán en este cuadro en el que figura Burwyck-on-the-Sea... en mi opinión es un nombre muy apto... el rasgo más sobresaliente de la primera residencia de la familia es la torre redonda, construida no en el centro del patio de armas, como en el castillo de Pembroke, sino contra el rompeolas. Me imagino que al tercer lord de la familia Galtres no le gustaba que obstruyeran su vista del océano...

Jessica y él estaban totalmente de acuerdo, pero en este momento no era una vista del océano lo que a ella le interesaba. Si el sótano estaba aislado por un cordón, no habría allí ni turistas ni guías. También cabía la posibilidad de que el castillo guardara allí sus arañas y fantasmas residentes, pero Jessica decidió arriesgarse. A Archie no se le ocurriría nunca buscarla allí. Podía no hacer caso de los fantasmas, y a las arañas podía pisanas.

Distendió los hombros, quitó el cordón y bajó.

Se detuvo al pie de la escalera y buscó un lugar adecuado. Había armaduras en silenciosa posición de firmes a lo largo de ambas paredes. La iluminación era mínima y las comodidades, inexistentes, pero no se amilanó. Caminó sobre las losas hasta hallar un lugar que le agradó y se sentó cuidadosamente entre un caballero de aspecto feroz que blandía una espada, y otro, severo, que sostenía una lanza. Comprobó que no hubiese telarañas antes de acomodarse contra la pared de piedra. Por primera vez ese día se alegró de haberse puesto un vestido pesado. Un traje medieval encajaba con el entorno, pero se le antojaba algo muy tonto para tomar el té por la tarde; precisamente este té era el que rehuía al ir al sótano.

Bueno, el té y Archie.

Metió la mano en el bolso y sacó lo que necesitaba para relajarse del todo. Con reverencia dejó sobre el suelo dos bombones de manteca de cacahuete. Los guardaría para después. A éstos siguió una lata de refresco. El suelo estaba lo bastante frío para conservarla a una temperatura perfecta. A continuación, extrajo su reproductor de discos compactos portátil, se puso los auriculares, se acomodó mejor, cerró los ojos con un suspiro y pulsó el botón de encendido. Un escalofrío que nada tenía que ver con la fría piedra le recorrió la espalda.

En circunstancias adecuadas, la Séptima de Bruckner era capaz de hacerle eso a una.

Inhaló hondo y se preparó para lo que sabía que vendría. La sinfonía empezaba con sencillez, y su potencia y magnitud crecerían hasta caer violentamente sobre ella con tal fuerza que le cortaría el aliento.

Sintió que su respiración se alteraba y tuvo que secarse las palmas de las manos en el vestido. La pieza era tan buena como las últimas 139 veces que la había escuchado. Música llegada directamente de la bóveda del cie...

Un chirrido.

Jessica se quedó paralizada. Aunque tentada de abrir los ojos, los mantuvo cerrados, casi segura de que vería a una enorme y gorda rata sentada a su lado. Y entonces, ¿qué haría? Su tentempié seguía envuelto, y de todos modos no contaba como comida. ¿Por qué iba a apetecerle a una rata? Volvió a centrarse en la sinfonía. Tocaba la Filarmónica de Londres, una de sus orquestas preferidas...

Más chirridos.

¿Unas contraventanas oxidadas? ¿Había contraventanas en el sótano? No lo sabía. Y no iba a abrir los ojos para averiguarlo. Los turistas, que andaban pesadamente arriba, habrían levantado una fuerte brisa, se dijo, y ésta estaría moviendo un portón cerca de allí. O acaso fuese una trampilla que daba al calabozo. Apartó de inmediato la idea, pues el calabozo no era un lugar al que le apeteciera ir. Cerró los ojos con mayor fuerza. Que suerte que fuese tan capaz de aislarse de las distracciones. De otro modo, el ruido podría haberle echado a perder la tarde.

Más chirridos.

Vale, vale. Estaba harta. Probablemente fuese un niño perdido que jugueteaba con una armadura. Le iba a cantar las cuarenta, mandarlo con sus padres y volver a lo suyo.

Abrió los ojos... y chilló.

Sobre ella se cernía, obviamente con malas intenciones, un caballero preparado para la batalla. Jessica se apretó contra la pared de piedra, metió los pies debajo del cuerpo y se preguntó qué podía hacer para defenderse. Sin embargo, el caballero no hizo caso de la parte superior de su cuerpo, sino que inclinó la cabeza enyelmada y miró sus pies. Dada la alacridad con que se inclinó en esa dirección, Jessica supo lo que estaba por venir.

La armadura crujió, en tanto se extendía la mano cubierta por la cota de malla. Y, sin la menor vacilación, los dedos se cerraron alrededor de los bombones de manteca de cacahuete. Levantó con entusiasmo la visera, arrancó el envoltorio del caramelo con mayor destreza de la que cabía suponer en una mano enguantada, y los últimos vestigios de la comida basura estadounidense de Jessica desaparecieron con dos mordiscos.

El caballero eructó.

—Hola, Jess —dijo, lamiéndose los morros—. Me imaginé que estarías aquí escondiéndote. ¿Tienes más de esos? —Señaló el espacio vacío cerca de los pies de la joven y su brazo produjo otro potente chirrido.

Norma número uno: Nadie la interrumpía mientras escuchaba a Bruckner.

Norma número dos: Nadie se comía sus bombones de manteca de cacahuete, y menos cuando se encontraba atrapada en Inglaterra durante un mes sin tener un supermercado Mini-Mart a la vuelta de la esquina. Todavía no había visto bombones de manteca de cacahuete en Inglaterra y había guardado los dos últimos para un tranquilo momento a solas. Al menos el ratero no le había robado el refresco todavía...

—Caray, Jess —dijo éste mientras cogía la lata, la abría y engullía el contenido—. ¿Por qué te has escondido?

—Escuchaba a Bruckner —contestó Jessica, aturdida.

El caballero eructó ruidosamente.

—No entiendo a las chicas que se ponen calientes cuando un montón de maricas toca el violín. —Aplastó la lata y esbozó una sonrisa de oreja a oreja al ver los resultados que podían generar unos guantes de malla. Miró a la joven y le guiñó un ojo—. ¿Te gustaría venir a dar un besote a tu caballero andante?

Preferiría besar a una rata, estaba a punto de responder Jessica, pero Archibald Stafford III no esperó a que las palabras traspasaran sus labios. La levantó de entre sus guardianes —¡de mucho le habían servido las dos armaduras vacías!—, con lo que el reproductor de CD y los auriculares fueron a dar estrepitosamente al suelo. La abrazó y le dio el beso más húmedo y baboso que le hubiesen dado nunca a una doncella renuente.

Lo habría golpeado, pero se encontraba presa entre los brazos cubiertos de armadura, impotente.

—Suéltame —chilló.

—¿Qué pasa? ¿Acaso no te interesan mis fuertes y viriles brazos?

—Con esto, el hombre la apretó aún más para demostrarle todo lo viriles que eran las mencionadas extremidades.

—No cuando me impiden respirar —jadeó Jessica—. ¡Archie, suéltame!

—Esto sirve para una investigación.

—Soy música, por Dios. No necesito esta clase de investigación. Y tú eres un... —tuvo que interrumpirse antes de decirlo, porque aún le costaba creer que esto fuese posible, en vista de la nueva faceta que veía en el hombre que le estaba quitando la vida a apretones— . . . eres un filósofo —acertó a decir por fin—. Un catedrático de filosofía en una de las principales universidades. No eres un caballero.

Archibald suspiró con exagerada paciencia.

—La fiesta de disfraces, ¿te acuerdas?

Cómo iba a olvidarla, sobre todo vestida al estilo medieval, con todo y toca y zapatos incómodos. ¿Por qué se le habría ocurrido al personal docente disfrazarse de caballeros y doncellas? Seguro que fue idea del chiflado profesor de historia a quien los de seguridad del aeropuerto habían prohibido introducir su espada en el avión. Con sólo verlo, Jessica supo que traería problemas.

Ojalá hubiese sido igualmente observadora con Archie. Ahora, hela aquí, con la vista clavada en lo que en un primer momento había parecido una de sus mejores citas a ciegas. La persona que era ahora no encajaba con el filósofo de antes. O bien había confundido la caballerosidad con el machismo, o bien, habiendo llevado demasiado tiempo la armadura, el metal se le había adherido al cerebro y le había cambiado la personalidad.

—Te llevaré arriba cargándote—anunció Archie de repente—. Será un gesto bonito.

Sin embargo, en lugar de cogerla en brazos, lo que de por sí habría resultado horrible, la levantó y se la echó a hombros, como un saco de patatas.

—Mi CD —protestó Jessica.

—Ven a buscarlo más tarde —dijo él, en tanto subía con dificultad por la escalera.

La joven se debatía, mas de nada le sirvió. Pensó en insultarlo, pero decidió que ella estaba por encima de eso. Tendría que bajarla en algún momento y entonces sí que lo pondría verde. De momento, sin embargo, debía centrarse en evitar que su cabeza hiciera contacto con la barandilla. Archie se detuvo y Jessica oyó una cacofonía de asombrados jadeos. Por suerte, se hallaba boca abajo, de modo que su rostro no se sonrojaría aún más.

—Me encanta esto del medioevo —declaró Archie a los allí reunidos—. ¿A vosotros, no?

Satisfecho consigo mismo, le dio una nalgada, a la que acompañaron más jadeos horrorizados, y continuó su camino.

Jessica se preguntó si la espada que había visto con la armadura en el sótano sería afilada. Aunque quizá fuese igualmente eficaz si no lo era. Fuera como fuese, tenía la impresión de que iba a tener que usarla contra el hombre que canturreaba y reía alegremente llevando a cuestas a una Jessica que había perdido la dignidad, llevándola hacia donde, estaba segura, la humillaría aún más.

Estuvo atrapada casi una hora tomando té en la fiesta de disfraces antes de poder escaparse, y tuvo que agradecérselo a lord Henry, quien la liberó de las garras de Archie con un:

—Venga, venga, viejo, no monopolices a la chica —y la acompañó a la puerta, restando importancia a su profundo agradecimiento.

—Ve a pasearte por el jardín, querida —le dijo con una sonrisa amable—, lo mantendré ocupado. Hablaremos de Platón.

Había tardado algo en encontrar un cuarto de baño, lavarse la cara y quitarse el griñón que se había puesto antes. Hizo todo lo posible por pasar por alto el hecho de que, cuando se vio por primera vez después de la fiesta, la toca se le estaba deslizando, a punto de caérsele de la cabeza, gracias al modo impertinente con que Archie la había transportado. Se había sentido demasiado avergonzada para ajustarse la ropa al llegar a la fiesta.

Otra razón para encontrar una espada o algo parecido que no tuviera filo y darle un buen mazazo al imbécil ése.

Se metió el griñón bajo el cinto y salió del cuarto de baño. El jardín se le antojó un buen lugar. Era octubre y el aire ya había refrescado, pero los senderos eran llanos y anchos y no necesitaba docenas de rosas en plena floración para consolar su espíritu.

Se detuvo en lo alto de la escalera del sótano y se preguntó si era aconsejable dejar abajo su reproductor de discos compactos. Negó con la cabeza y se alejó antes de seguir pensado en ello. El aparato se hallaba detrás de una armadura y no iría a ninguna parte. Además, no estaba en condiciones de enfrentarse de nuevo a ese oscuro pozo. Tal vez alguien del personal de lord Henry pudiera ir a buscarlo más tarde.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la galería donde, mareada por ir boca abajo a hombros de Archie, había dejado a los turistas. Con aire resuelto, decidida a no hacer caso de los tesoros de lord Henry, se encaminó hacia las grandes puertas vidrieras que, en el fondo, se abrían sobre el jardín.

Contra su voluntad, sin embargo, se paró enfrente del cuadro de Burwyck-on-the-Sea.

Era una vista desde el mar. El agua golpeaba con fiereza contra los cimientos de piedra del castillo, en un rincón del cual una gran torre redonda daba la impresión de haber crecido en las rocas sobre las que se alzaba. Puede que el castillo fuese cómodo en cuanto a amplitud, pero Jessica sospechaba que estaba lleno de corrientes de aire y que era bastante frío.

Clarísimamente no era lugar para ella.

Se alejó deprisa. Lo que precisaba era un poco de aire fresco y luego, quizá, regresar a su habitación y degustar una taza de chocolate caliente con la puerta cerrada con llave. Abrió una de las alas de las vidrieras y salió al aire vespertino.

Cerró a sus espaldas, se apoyó en la puerta y aspiró hondo. El sol se estaba poniendo, y, por primera vez en varios días, sintió que se relajaba, por muy quieto y denso que estuviera todavía el ambiente.

Necesitaba unas vacaciones lejos de su propia vida, sin el señor Stafford III a quien tanto le gustaba cargarla a cuestas. Sin revelárselo a nadie, Jessica había deseado que el viaje a Inglaterra le diera cierta perspectiva sobre la Vida en General. Se había imaginado momentos en su habitación, nuevamente sin el señor Stafford III, sondeando sus metas y deseos más recónditos. ¡Había estado tan segura de que los sándwiches de pepino la ayudarían a averiguar lo que le faltaba!

Se abrazó a sí misma y paseó sendero abajo entre los arbustos cuidadosamente podados. Acaso las cosas fueran mucho más sencillas de lo que quería creer. Cierto que tenía una estupenda carrera como compositora-residente en una pequeña y exclusiva universidad, que subarrendaba un fabuloso apartamento en Manhattan, y que conservaba aún la cintura de la época del instituto.

Lo que no tenía era su propia familia.

Se paró en seco al vislumbrar una estatua a su izquierda: un antepasado de proporciones heroicas la miraba, montado sobre un caballo de mármol, con los rasgos fijados en una perpetua expresión de desdén socarrón.

—Bueno —le dijo, a la defensiva—, el matrimonio es la condición natural del hombre.

El jinete no pareció impresionarse en absoluto.

—Lo dijo Benjamín Franklin —añadió Jessica.

La estatua se guardó sus comentarios. Jessica se encogió de hombros y continuó andando. Ese era el dicho preferido de su padre y su matrimonio lo avalaba. Habían sido tan felices, el padre y la madre de Jessica, tan satisfechos, que esa dicha parecía sostener todavía a su madre, aunque su padre hubiese muerto casi dos años atrás.

Acaso eso formara parte de la insatisfacción de la propia Jessica. La vida era corta, y sería una pena desperdiciarla nada más que en sí misma si había algo que pudiera hacer para evitarlo.

Por lo visto, el futuro le deparaba más citas a ciegas.

Suspiró y miró el cielo. Ojalá encontrase el modo fácil de conocer a un tipo decente al que le interesara sentar cabeza y engendrar unos cuantos retoños. Escogió una estrella y formulé un deseo.

—Un tipo decente —empezó a pedir, pero entonces agitó la cabeza. Al fin y al cabo, si estaba pidiendo un deseo, ¿por qué no ir a lo grande?—. De acuerdo, puesto que estamos en Inglaterra, quiero un caballero galante. Uno que tenga empleo fijo y una casa lo bastante grande para que quepa un piano de cola, y que sea ecuánime. También quiero que me ame al menos tanto como se ama a sí mismo. No es mucho pedir, ¿verdad?

El cielo guardó silencio.

Jessica volvió a Suspirar y prosiguió su camino. Archie era la prueba de que estaba tomando sus deseos por realidad. Sólo una vez, aunque sólo fuese por unos días, quería conocer a un hombre que la tratara como a una igual. Tenía que haber alguien con un mínimo de auténtica caballerosidad en su negra alma, ¿no? Con cara de pirata y corazón de poeta. Otras personas encontraban a hombres así, ¿por qué no ella?

Podía, y lo haría. A Archie le diría categóricamente que el viento había cambiado y ya no soplaba en absoluto a su favor, regresaría a Nueva York y se esforzaría por conseguir mejores citas a ciegas.

Se estremeció y de repente se dio cuenta de que hacía frío. El calor producido por la justa indignación no había durado mucho después de la llegada de la bruma. Frunció el entrecejo. Se encontraban muy lejos de la costa para que llegara la bruma. Quizá amenazase una buena tormenta. De pronto se le antojó la alegre chimenea en su habitación en casa de lord Henry. Se quedaría unos minutos, hasta que el frío la calara de verdad, y entonces regresaría y se obsequiaría una enorme taza de chocolate caliente.

Un perro ladró a lo lejos.

Jessica dio un traspié con una piedra suelta y por poco pierde el equilibrio. Se enderezó y respiró temblorosamente un par de veces, preguntándose cómo habían llegado de repente las piedras al jardín. Rodeó la piedra y se paró de golpe.

El jardín se había desvanecido.

Bien, la tierra no había desaparecido, pero los bien cuidados parterres, sí. Jessica frunció el entrecejo. ¿Se habría irritado tanto como para llegar sin darse cuenta hasta el lindero del jardín de lord Henry? El jardín era muy grande, y estaba segura de que lo que había dejado a su espalda no se parecía en nada al terreno rocoso y descuidado que se presentaba frente a su vista.

Más ladridos. ¿Ladridos? Que recordara, Henry no tenía perros. Acaso se había perdido en la bruma y se había adentrado en la propiedad de un vecino, un vecino con canes que parecían no haber comido en varios días. Muy cerca oyó una trompa de caza, mezclada con renovados ladridos.

La bruma empezó a levantarse. Podría jurar que oía un tintineo casi imperceptible, no de unas campanas, sino de metal contra metal. Sabía que no se imaginaba las voces ni los nuevos toques de la trompa. Sobresaltada, advirtió que no sería muy inteligente quedarse en medio de un campo cuando se acercaba lo que sonaba como una partida de caza. Mejor girar sobre los talones y desandar el camino. Estaba a punto de poner la idea en práctica cuando vio unos perros que corrían hacia ella, seguidos de varios hombres a caballo.

Se sintió tentada de permanecer allí, boquiabierta. Por suerte, una parte, aunque pequeña, de su mente se dejaba guiar por el instinto, de modo que dio media vuelta y echó a correr casi antes de darse cuenta de que era lo que tenía que hacer para no ser pisoteada.

Mientras huía, con las faldas levantadas hasta las rodillas, se consoló pensando que la bruma le había jugado una mala pasada. Se había alejado más de lo que creía y, si corría lo bastante rápido, llegaría directamente a la casa y entraría antes de convertirse en cena de los perros. Aconsejaría a lord Henry que averiguara quiénes habían montado por sus campos con esos enormes y babosos perros y que los riñera, con cortesía, claro, por darle un susto de mue...

Chilló al sentir que sus pies se despegaban del suelo.

Su raptor dijo algo a uno de sus compañeros y recibió por respuesta una sonora risotada. Jessica habría intentado entender lo que sucedía, pero estaba demasiado ocupada mirando el suelo que parecía volar bajo sus pies suspendidos. Esto resultaba casi tan desagradable como que Archie se la echara a cuestas. Ojalá no hubiese un ejército de turistas para observar su humillante rescate.

¿Rescate? ¿Cómo que rescate? ¿En qué estaría pensando? Probablemente la hubiesen secuestrado. La habían secuestrado y la llevaban quien sabía adónde para hacerle quién sabía qué. Frenética, miró alrededor, pero solamente vio un montón de asquerosos hombres cubiertos con capas y con la atención fija en lo que fuera que los perros perseguían.

De una cosa estaba segura: no había ningún caballero andante que acudiera en su caballo blanco a defender a la pobre doncella maltratada.

—Era una idea estúpida, de todos modos —masculló, mientras hacía acopio de fuerzas para tratar de liberarse. Tendría que cuidarse a sí misma. Puso la mano debajo del brazo de su raptor y empujé con toda su alma.

—Merde —gruñó el hombre.

La cabeza de Jessica se alzó violentamente ¿Merde? El hombre tenía suerte de que su abuela no estuviese presente o le habría lavado la boca con cualquier producto de limpieza que encontrara a mano.

Los hombres empezaron a hablar a gritos entre sí y Jessica los escuchó más atentamente. Sí, hablaban francés, pero con el acento más raro que hubiese oído en toda su vida. Después de la universidad había vagado por Francia, y se había disculpado con todos sus parientes porque su abuelo se había casado con su abuela y se la había llevado a Estados Unidos después de la guerra. Durante ese año había mejorado considerablemente el idioma que su abuela le había enseñado con tanto esmero. Y nunca, en todas esas visitas en que se había visto obligada a rebajarse, había oído un francés como el que estaba escuchando ahora.

El caballo se paró en seco y Jessica casi suspiró, aliviada. Ahora podía dedicarse a bajar y huir.

La sensación de alivio fue corta. Antes de que pudiera moverse, su raptor la asió de la cintura, sin ninguna gentileza, y la sentó de lado sobre el arzón delantero de la silla de montar con lo que una de sus piernas se encontraba sobre la cruz de la montura y la otra sobre los muslos de un hombre

En ese preciso momento supo que algo andaba mal, pero que muy mal.

Aparte de que entre la bruma hubiese perdido de vista la mansión. Aparte de que los hombres a su alrededor hablaran un extraño dialecto francés en plena campiña inglesa, lo que más la inquietaba era que el arzón delantero que tenía entre los muslos se parecía demasiado a los del medioevo que había visto en el castillo de Henry. ¿ Quién caray se había atrevido a birlarlo? Si bien no quería mirarlo, sabía que, tarde o temprano, tendría que hacerlo. Decidió que no había mejor momento que el presente para calcular lo abrumador del apuro en que se hallaba.

Respiró hondo y alzó la vista.

Y perdió de inmediato el aire que había estado conteniendo.

Era, y Jessica tuvo que tragar para evitar ahogarse, el hombre más increíblemente hermoso que hubiese visto en su vida. Tenía una larga y fea cicatriz que bajaba desde la sien hasta debajo de la mandíbula, pasando por la mejilla hasta abajo de la barbilla. No obstante, por muy oscura que fuera, no le restaba belleza. Su rostro era todo planos y ángulos, duro incluso en la creciente oscuridad; su cabello, oscuro, y sus ojos estaban llenos de cinismo.

No tuvo tiempo de preguntarse a qué se debía el cinismo, pues una mano la bajó del caballo, tirando de su cabello por detrás. No supo cómo lo hizo, pero el hombre que la sostenía logré desmontar sin esfuerzo y sin soltarla. Jessica se apretó el cabello al cráneo para que ya no le doliera. El hombre la dejó de pie en el suelo. A continuación se oyó el sonido de un puñetazo.

Miró hacia arriba a tiempo de ver a un hombre montado enderezarse violentamente y soltar una palabrota. Como se tapaba una nariz ensangrentada, no pudo sino deducir que él le había tirado del cabello..., y había recibido su justo castigo.

Era de cabello rubio y expresión sumamente desagradable en una cara contorsionada, naturalmente, por la furia. Gritaba algo al hombre que la había rescatado, y Jessica se figuró, sobre todo al ver que se soltaba la nariz y sacaba una espada y la blandía, que era alguien con quien no quería tener nada que ver. Hizo girar la espada por encima de la cabeza, de tal modo que le daba un aspecto no del todo sobrio.

Jessica sintió que se le abría la boca. Estaba soñando, o su nivel de azúcar en la sangre acababa de hundirse decididamente. Observó cómo el hombre a caballo hacía girar la espada como si pensara usarla, y entonces se fijó en otra cosa.

El hombre de pie junto a ella no se había molestado en responder. Tenía espada, y Jessica lo sabía porque la empuñadura se le estaba clavando en las costillas. Al ver que su salvador —y prefería pensar en él como su salvador si la alternativa consistía en compartir la suerte con el asqueroso tipo que blandía la espada— también llevaba espada, tuvo ganas de sentarse hasta lograr entender bien la situación.

Pensó en ello un momento y advirtió que el hombre, el que no blandía la espada, estaba hablando y que con su mero tono de voz dejaba claro que pobre del que estuviera frente a su vista. En ese instante Jessica decidió que usaría el enfrentamiento sólo como último recurso; quizá pudiera largarse con su caballo mientras él prestaba atención a otra cosa. Se puso detrás de él casi sigilosamente. No tenía sentido no usarlo como escudo mientras pudiera.

Asomó la cabeza a un lado de su hombro y contempló al hombre que seguía montado con la centelleante espada levantada. Éste pareció tomar una decisión, pues se metió el arma en la funda y clavó los talones en el flanco de su montura. El animal relinchó y salté hacia delante. El resto de los hombres a caballo pasó al galope, y cuando el polvo que habían levantado se asentó, Jessica se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. También se dio cuenta de algo más.

El hombre que retenía su muñeca con puño de acero se había enfrentado a un hombre casi de su mismo tamaño, un hombre que, montado a caballo, parecía dispuesto a atacarlo con su espada. No obstante, había salido victorioso, al parecer con las palabras como única arma.

El hombre se volvió y la miró desde su altura. Sonreír a esa hosca máscara era algo que no se sentía capaz de hacer, aunque sí se sentía capaz de hablar.

—Gracias —dijo. Su voz sonó como un graznido—. Me parece.

El se encogió de hombros. Diríase que había captado el deje de disculpa en su tono y lo había descartado. Puso las manos en la cintura de Jessica y ella se echó para atrás, sorprendida.

—Suélteme —le ordenó, pugnando por liberarse—. Oiga, lo digo en serio. Agradezco su ayuda, pero ya estoy bien. Ahora, si me disculpa...

Jadeó, atónita, cuando él la levantó con facilidad y la subió sin miramientos a la silla de montar. Antes de que tuviera tiempo de arreglarse la falda para sentarse a horcajadas, él se subió y se sentó en la grupa del animal castrado.

Las cosas no iban como ella las había planeado.

Sin embargo, no pudo protestar, pues el hombre cogió las riendas y azuzó al caballo. Jessica se aferró al frente de la silla y rezó por poder regresar a casa entera..., si es que de verdad estaban regresando a casa. El sol se había puesto y el atardecer se desvanecía rápidamente. Se esforzó por deducir hacia dónde se dirigían, y esto le supuso cierto alivio porque tenía la impresión de que volvían a la mansión de Henry.

Percibió los sonidos antes de distinguir las formas; ganado quejándose; hombres gritando y riéndose; otras voces en un idioma que no entendía. Los sonidos le hicieron evocar un mercado abierto en el que los vendedores pregonan la excelencia de sus productos. Pero eran sonidos totalmente fuera de contexto. El jardín de lord Henry era tranquilo y, que ella recordara, el pueblo no se hallaba tan cerca. Además, los turistas hacía tiempo que se habían marchado.

—¿Qué, en el nombre del cielo, ha hecho lord Henry con... con...? —Su voz se fue apagando en tanto que algo muy grande se materializaba entre la bruma.

¿Grande? No... ¡enorme!

En ese momento experimentó un impulso apremiante de gritar.

Era un castillo. Un castillo que se alzaba en el lugar donde debería estar la mansión de lord Henry. De hecho, sospechaba que se asemejaba mucho al castillo del que Archie la había sacado tan ignominiosamente menos de un par de horas antes.

Y donde debería estar el jardín había un puente levadizo; un puente levadizo en funcionamiento, sobre el que iban caballos y hombres que iluminaban el camino con antorchas. Jessica siguió con la mirada los muros que tenían una altura al menos tres plantas, y se echó para atrás al ver a unos hombres andando en lo alto de los muros, soldados con yelmos de los cuales la luna arrancaba destellos plateados.

Para colmo, no había señales de la preciosa mansión victoriana con la que se había encariñado en tan poco tiempo.

Jessica trató de bajarse de la silla de montar, pero el hombre la apretó entre sus brazos. La joven tiró con fuerza de las riendas delante de las manos que la agarraban. La montura se encabrité y el hombre maldijo. Jessica volvió a tirar de las riendas en un intento de hacer girar al caballo y clavó los talones en su costado. El animal se encabritó de nuevo. Jessica soltó una rienda para dar un buen empujón a su acompañante, quien perdió ligeramente el equilibrio. Otro tirón a las riendas y otro empujón lo hicieron caer por detrás del caballo. Jessica obligó al animal a dar la vuelta y lo golpeó con los talones.

—¡Arre, arre! —gritó—. Allez, caballo estúpido.

El bendito animal obedeció de inmediato. Jessica le soltó las riendas y dejó que el viento, golpeándole la cara, calmara su pavor. Saldría de esto en cuanto encontrara un camino y lo siguiera hasta un pub. Sólo necesitaba hallar un teléfono. Lord Henry lo arreglaría todo.

Oyó un agudo silbido y sintió que la montura se paraba en seco. Salió volando por encima de su cabeza, fuera de control. Sabía que no le quedaba más remedio que disfrutar del vuelo, cosa que hizo durante el tiempo que se precisa para respirar un par de veces.

Aterrizó de espaldas y completamente sin aliento. Pensó por un momento en el hecho de que no se había golpeado la cabeza con una piedra, antes de concentrarse en el hecho de que no podía respirar. Le resultaba absolutamente imposible respirar.

Trató valientemente de inhalar, de veras que lo hizo. Con los ojos abiertos fijos en las estrellas, trató de ordenar a su cuerpo que la obedeciera. Luego un hombre le ocultó la vista al plantarse sobre ella con un pie a cada lado de su cuerpo. La miraba con expresión airada y su pecho se abultaba y encogía violentamente. Daba igual que fuese el hombre más inaccesiblemente hermoso que Jessica hubiese visto en su vida. Incluso daba igual que tuviese una espada colgada del cinto. Tampoco la impresionaron su mueca de enojo ni el modo en que ésta hacía resaltar su cicatriz.

Lo que sí la irritó fue que el condenado caballo parecía resuelto a hacerse perdonar por haberla tirado, olisqueándole el cabello y llenándole la frente de babas. El hombre apartó al animal con una fuerte palmada y gruñó, disgustado.

Un hombre que la amara tanto como se amaba a sí mismo.

Jessica esbozó una sonrisa sardónica. Eso había deseado, ¿no? Sí, y recordó el dicho: Cuidado con lo que deseas, que podrías conseguirlo.

Su mundo empezó a dar vueltas antes de que pudiera seguir cavilando sobre la ironía de estas palabras.

Capítulo 2

Richard de Burwyck-on-the-Sea había tenido mejores días en el curso de sus treinta años, y, sin embargo, empezaba a preguntarse si el destino le deparaba días míseros como éste el resto de su vida. Miró a la mujer en el suelo, desmayada entre sus pies, y la añadió a la lista de los acontecimientos que se le habían impuesto desde la salida del sol cuatro días antes.

El primer indicio de problemas fue la solicitud de su hermano Hugh, que le pedía ayuda para resolver una fiera disputa. Normalmente, Richard habría mandado a uno de sus hombres, pero lo había atormentado el insistente impulso de reparar en persona las grietas en el muro familiar, unos muros que en el mejor de los casos se estaban tambaleando. Acaso un hombre más prudente no se habría inmiscuido. Desde que su hermana se casara diez años antes, Richard y ella no se habían hablado, pues al marido le desagradaba su familia política. La otra hermana y su marido habían muerto de tisis mientras Richard estaba de viaje, y éste no se había molestado en asistir al entierro.

Eso le dejaba dos hermanos, Hugh y Warren. El primero había heredado los dominios de su hermana muerta y del marido de ésta, en parte porque así lo quería su padre y en parte porque eran tan deplorables que nadie más los deseaba. Richard no se habría planteado ir si no fuera por los lazos familiares. Maldita lealtad familiar. Rindiéndose, pues, al deseo de ver armonía en la familia, como si de una fiebre se tratase, hizo caso omiso del sentido común, empaqueté sus cosas para ir a Merceham. Todo con el noble propósito de alentar un mayor entendimiento entre hermanos.

Al llegar; se encontró a Hugh en cama, desfallecido, al parecer cautivo de los abundantes encantos de una puta del castillo. Ricardo le hizo un favor al quitarle de encima a la ramera. Al oír toda la historia, deseó haber dejado que los amplios pechos lo asfixiaran, pues la fiera disputa no era sino la de dos hombres libres peleándose por una gallina. Al día siguiente, Hugh, vencido por las secuelas de demasiada cerveza y pechos demasiado profusos, no fue capaz de ofrecer una explicación convincente de por qué no había podido resolver el problema por su cuenta. Richard sospechaba que su deseo era ponerlo en ridículo.

Y no le pareció nada gracioso.

Aceptó la oferta que le hizo su hermano de ir de caza, más para ver lo que quedaba de Merceham que para divertirse. Con Hugh como administrador, nunca se sabía. Para desquitarse de la burla, Richard había jugueteado con la idea de dejar que un par de flechas se clavaran en el trasero de Hugh, en lugar de en lo que sería la cena.

Y en lugar de la cena, Richard había cazado esto.

Malhumorado, miró a la mujer de nuevo. Al menos no estaba muerta, aunque sospechaba que preferiría la muerte al dolor de cabeza que padecería al despertar. Al verla volar por encima de Caballo, estuvo seguro de que la encontraría entre un montón de piedras, hecha un guiñapo. Había maldecido su estupidez en cuanto el silbido salió de sus labios, pero ¿qué podía hacer? ¿Dejar que se largara con su montura? Al menos su guardia se había adelantado y no había visto a su señor aterrizando torpemente sobre el trasero.

Fijé la vista en la cuatrera. No estaba mal; de hecho, si uno supiera juzgar estas cosas, podría decidir que era casi guapa, de rasgos bien formados y tez inmaculada. Sintió la tentación fugaz de examinarle los dientes, pero recordó que se trataba de una mujer, no de un caballo.

Acaso llevaba demasiado tiempo alejado de compañía educada.

Volvió la atención al enigma de la identidad de la joven. Su porte era el de una dama de noble cuna; sin embargo, hablaba el inglés de los labriegos, con un acento que ni siquiera el más mísero de los siervos podría igualar. También había soltado algunas palabras en el idioma del propio Richard, aunque a él le costó entenderlas. ¿Qué podía deducir de estas pistas?

—No has de adivinar nada, idiota—rezongó, hosco.

¡Como si tuviera tiempo para algo que no fuera poner fin a sus asuntos en Merceham y regresar a casa! Ya había perdido demasiado tiempo siguiéndole la corriente a su hermano menor.

Y ahora, lo que faltaba, una mujer indefensa a la que cuidar. Debió dejar que el caballo la matara a pisotones. Ahora no le quedaba más remedio que ponerla a salvo.

—Maldito juramento del caballero —rezongó, mientras pasaba las manos por el cuerpo de la doncella para comprobar si tenia algún hueso fracturado.

El juramento no servía más que para atosigarlo hasta que cedía y sacaba a relucir su oxidada caballerosidad a fin de socorrer a alguna pobre alma que sin duda estaría mejor sin su ayuda.

La moza no había sufrido ningún daño, al menos ninguno que él pudiera ver. Puso un brazo bajo sus hombros y el otro bajo sus rodillas y la levantó con un gruñido. No era excesivamente pesada, pero era alta y esto la convertía en una carga bastante incómoda. No es que le desagradaran las mujeres altas. Estaba harto de tener que doblarse en dos para besar a las mujeres, no digamos besarlas cuando se acostaba con ellas. Llevarse a una mujer alta a la cama sin duda le curaría la tortícolis que tanto le molestaba.

No es que pensara hacer nada de eso con esta moza. No tenía idea de quién era. Pero sí sabía que era lo bastante mayor para ser la esposa o la viuda de alguien, tal vez incluso la hija de un noble, tan deslenguada que un marido no la soportaría.

Richard suspiró. Lo mejor sería llevarla a la torre del homenaje, hacer su equipaje y partir. La idea de dejar a una mujer indefensa al cuidado de su hermano no le sentaba nada bien, aunque tampoco lo entusiasmaba la de llevársela a su propio castillo. Además, ¿acaso le importaba? La había salvado de los perros de Hugh y no podía pedir más.

Se detuvo y miró por encima del hombro.

—¡Maldito seas, Caballo, ven aquí! No tienes por qué sentirte culpable por haberla tirado.

Obediente, Caballo trotó hacia él y le dio unos golpecitos en el hombro con la cabeza, como queriendo acabar de humillarse frente a la mujer que su amo llevaba en brazos. Richard soltó una retahíla de palabrotas con cada empellón. ¡Al diablo! Lo que menos le apetecía era pensar en el peso muerto que cargaba. Su vida era mucho más sencilla antes de que le llegara la noticia de la muerte de su padre. Descartar las responsabilidades para ser mercenario tenía mucho de positivo. Francia era exuberante; España, soleada, e Italia, tan lejos de Inglaterra que Richard casi había olvidado su herencia. No debió de haber regresado. No quería tener nada que ver con esta triste Inglaterra y los fantasmas de recuerdos que acechaban en su castillo.

Sorteé un montón de humeante excremento en el puente levadizo y contuvo el aliento al pasar al otro lado de la muralla. Regresar a su propio castillo le resultaba más atrayente por momentos. Burwyck-on-the-Sea sería un buen lugar en cuanto acabara de reconstruirlo. Allí, a diferencia de lo que ocurría en este infierno que Hugh llamaba hogar, la brisa marina se llevaba el hedor de la vida cotidiana.

Richard abrió de un puntapié la puerta del vestíbulo y entró a grandes pasos. Las esteras de anea habían convertido el suelo en un fétido marjal, por lo que mantener el equilibrio suponía un esfuerzo. Pasé frente al enorme fuego en el centro de la estancia y parpadeó para protegerse de la humareda. Como el nuevo Burwyck se estaba construyendo de manera más sensata, con cañones de chimenea que sacarían el humo, nunca más le escocerían los ojos.

—¿Te he dado permiso para traerla aquí? —preguntó una voz.

Richard aminoró el paso y se detuvo, volvió lentamente la cabeza y miró a su hermano menor.

—¿Qué decías?

—Este es mi castillo, Richard —dijo Hugh— y yo digo quien entra en él.

Un joven que estaba sentado junto a Hugh se levantó de un brinco y corrió hacia la escalera. Richard observó cómo el menor de sus hermanos, Warren, desaparecía al llegar al último piso. Al menos a alguien de la familia le quedaba un poco de sentido común. Qué pena que no se pudiera decir lo mismo de Hugh.

Richard se dirigió hacia la alta mesa.

—¿Qué decías, Hugh?

Hugh miró a la mujer, y Richard sintió un estremecimiento Involuntario en la espina dorsal. No, no dejaría a esta pobre mujer maldita fuera, aquí. ¡Como si tuviera tiempo para andar rescatando a damiselas!

—Yo la vi primero. —En los ojos de Hugh ardía una luz febril—. Creo que es un hada.

Ese era otro problema con Hugh: era lo que un alma más caritativa habría llamado loco.

Richard suspiró.

—No es un hada.

—Salió de una brizna de hierba. Sé lo que es.

Hugh se persigné, hizo un montón de gestos, cuyo propósito Richard no sentía ningún deseo de averiguar, y escupió por encima del hombro izquierdo.

Aunque Richard intenté mantener la boca cerrada, no pudo evitar que las palabras salieran de entre sus labios.

—Es el hombro derecho, Hugh —comentó con severidad—. Es el hombro derecho para las hadas.

Hugh pareció tan horrorizado como si la moza fuese a despertar y comérselo vivo.

—¿Lo es?

—Estoy seguro.

¡Maldición! Debió de haber guardado silencio. Lo que menos necesitaba ahora era desviar a su hermano hacia una de sus sendas demenciales. Sin embargo, el deseo de desquitarse con Hugh por el viaje a Merceham había superado al sentido común.

Hugh, decidió Richard, resultaba mucho más fácil de tolerar cuando estaba ebrio. Por suerte para sus siervos y vasallos, esa era su condición normal.

Hugh escupió varias veces hasta llegar al punto en que ya no pudo con el esfuerzo, se sentó y contempló a la mujer.

—De todos modos, creo que me la quedaré.

—No. Tu primer impulso fue dejársela a tus perros.

Hugh apartó poco a poco la vista de la carga que llevaba su hermano y lo miró a él.

—Es cierto, pero he cambiado de opinión.

—Demasiado tarde.

—Esta es mi tierra —insistió Hugh—. Yo digo lo que se hace aquí.

—Es tu tierra gracias a mí.

—Me la gané. —Hugh empezó a removerse, incómodo, en la silla—. Me la gané...

—Sí, porque le besaste el trasero a nuestro padre antes de que muriera y porque yo no quería cargar con esta pocilga.

—No te necesito...

—Sí me necesitas —lo interrumpió Richard—. De veras me necesitas, ¿o es que has olvidado cómo funcionan las cosas en esta Inglaterra nuestra?

—No he olvidado nada. —Hugh se dejó caer e hizo una mueca infantil—. Y aunque lo hubiese olvidado, no necesitaría tu ayuda para entenderlo.

—Yo digo que sí me necesitas, y me necesitas —declaró Richard, conteniéndose a duras penas—. Deja que te recuerde cómo funciona la hospitalidad. Cuando mi señor Henry se digna honrar mi castillo con su presencia, le hago toda clase de reverencias, le besó las manos, le ofrezco lo mejor que hay en mi despensa y me aseguro que mozas agradables lo complazcan en todo momento. Y lo hago, repite conmigo Hugh, porque es mi señor y yo soy su vasallo.

Hugh nada dijo.

—Ahora —continuó Richard—, aunque parece que te cueste recordarlo, yo soy tu señor. Todo esto —echó una mirada que abarcaba el castillo de Hugh—, todo este lujo que disfrutas, lo disfrutas gracias a mí. Acuérdate, hermano, que todo lo que tienes, desde la más sensual de tus amantes hasta la más insignificante de las cazuelas, te lo he dado yo, y puedo quitártelo en un abrir y cerrar de ojos.

Hugh abrió la boca para hablar, pero Richard agitó la cabeza, breve y contundentemente.

—No lo digas. Varios de mis caballeros serían mejores vasallos que tú y cuidarían mejor lo mío. Y si crees que no tengo agallas para hacerlo, te equivocas.

—Padre nunca te lo perdonaría —rezongó Hugh.

Richard perdió la poca paciencia que le quedaba. ¿Cómo es que había creído que tenía familiares a los que quería ver?

Santo Dios, qué tonto.

—No cometas el error de volver a decir esto —espetó Richard—. Está muerto y pudriéndose en el infierno al que pertenece, y tú te pudrirás a su lado si sigues atosigándome. Manda agua a mi habitación para lavarme y comida que se pueda comer, si la encuentras. Y mándame una capa para la mujer... una que no tenga piojos, si es posible en este lugar —añadió, al alejarse con grandes zancadas de la mesa.

—Yo la vi primero —insistió Hugh—. ¡Yo vi primero al hada y la tendré!

Richard no le hizo caso. No tenía mucha paciencia para Hugh y sus locas ideas. Richard no creía en las hadas ni en los fantasmas que presuntamente merodeaban por los bosques entre Merceham y Burwyck-on-the-Sea. Tenía suficientes problemas sin tener que preocuparse también por lo que no veía y no creía que existiera. Qué pena que Hugh no fuese como él.

Sintió la mirada de Hugh penetrándole la espalda, pero también de eso hizo caso omiso. Que creyera lo que quisiera, Richard no tenía miedo de las mezquinas rabietas de su hermano.

Siguió subiendo y casi tropezó con el menor de sus hermanos, apretado contra la pared en el recodo de la escalera.

—No te acobardes, bobo—espetó——. Ven a abrirme la puerta y luego busca al capitán John. Creo que me marcharé al amanecer.

—No me voy a quedar aquí, Richard —advirtió Warren, corriendo delante de él.

—Harás lo que yo te ordene.

—Tengo dieciséis años, por Dios, y haré lo que me plazca.

Richard le habría dado un puntapié en el trasero si no se lo hubiese impedido su carga femenina. Aunque en realidad no podía culpar a Warren por querer irse. Debió de ser infernal pasar diez anos con Geoffrey, su padre, y luego, al morir éste, otros seis con Hugh. Richard sabía que debería de haber enviado a por él antes, pero tenía sus propios demonios contra los que luchar y no le quedaba tiempo para cuidar a un niño.

Entró en una habitación y acostó suavemente a su carga en la cama.

—Por todos los santos, es muy bonita —soltó Warren, conteniendo el aliento—. No la quieres, ¿verdad?

Richard lo atrapé por el cuello de la túnica blanca y lo apartó de la cama.

—No, ni tú tampoco. No sabemos nada de ella y algo me dice que es algo más de lo que sospechamos. No sabemos si es una persona importante, y eso la pone fuera de mi alcance y del tuyo.

—¿Crees que es un hada?

Richard le dirigió una mirada que, al menos eso esperaba, no necesitaría palabras.

Warren tragó en seco y volvió a fijarse en la mujer.

—Tienes razón. Es una mujer de noble cuna. Mira cómo va vestida.

Richard puso lo mano sobre la cabeza de su hermano, lo hizo girar hacia la puerta y le dio un buen empujón.

—Anda, vete y haz lo que te pido.

Warren se detuvo en el umbral de la puerta.

—¿Por qué no mandaste a por mí, Richard?

Típico del niño, ir directo al grano. Richard sintió la culpa atenazarle la garganta. Al menos debería de haberle encontrado una casa adoptiva; lo había descuidado y la culpa se le echó encima como un pesado lastre. Miró la cama, la pared, la ventana, cualquier cosa menos a su hermano.

—He tenido cosas que hacer.

—¡Pero llevas tres años de vuelta y ni siquiera me has enviado un mensaje!

—He estado ocupado.

Warren guardó silencio un buen rato, suficiente para que Richard se sintiera sumamente incómodo. ¡Santo cielo, de veras que había estado ocupado! Había tenido que reconstruir su castillo, olvidar recuerdos, beber para evitarlos. Le había faltado valor para cuidar a un jovencito al que debería de haber enviado a que lo cuidaran en otro castillo.

De repente, en la quietud de la habitación se oyó un resuello. ¿Lágrimas? No, imposible Warren era demasiado grande para llorar. Richard contuvo el poderoso impulso de huir.

—No me dejes aquí —imploré Warren con voz ronca—. Te lo ruego, Richard. —Se arrodilló de súbito y buscó sus manos—. Te lo ruego, hermano, por poca piedad que sientas...

Richard apartó la mano de inmediato.

—No, no te dejaré aquí. Bendito cielo, si ni yo aguantaría una semana aquí. Ve a por John y empaqueta tus cosas. Nos iremos con la primera luz.

Warren se levantó de un brinco, dio a Richard un rápido abrazo y se apartó de otro salto antes de que Richard tuviera tiempo de quitárselo de encima.

—¡Lo que digáis, mi señor! —exclamó, lleno de júbilo—. ¡Voy ahora mismo!

Richard esperó a que la puerta se cerrara de golpe antes de mirar el suelo. Las rodillas de Warren habían dejado su huella en la cestera de anca. Richard hizo una mueca. ¡Cuánta energía desperdiciada! No, no tenía tiempo para estas cosas, los sentimientos no le habían servido de nada en el pasado. La única emoción que su padre le había mostrado había sido mediante los puños o el látigo. Hacía mucho tiempo que le habían arrancado a golpes cualquier ternura que hubiese podido poseer su alma.

Se acercó a la ventana y abrió los postigos, con la esperanza de despejarse la mente Con un poco de aire fresco, mas estaba lloviendo y la lluvia no hizo Sino acrecentar el hedor que rodeaba la torre del homenaje. Así y todo, inhaló hondo. Sí, no había tiempo para los sentimientos. Tenía un castillo que reconstruir; con eso le bastaba: un sólido castillo con vistas al mar donde sentirse en paz.

Había viajado durante dieciocho años. Primero como escudero de otro hombre, y luego por su propia cuenta, con hombres que reclamaban su liderazgo. Durante largos meses había dormido en un lugar distinto cada noche, en una cama cuando tenía suerte, en el suelo cuando no. Supo lo que era sentir miedo, hambre y lujuria. Y se había hartado de los tres. Lo que deseaba ahora era establecerse en un castillo ordenado y limpio, y al diablo con el resto del mundo. En un par de años se casaría con una mocita dócil, la dejaría en cinta y la mandaría a otro de sus dominios, donde ya no pudiera molestarlo. Así, tendría un heredero y paz.

Y entonces, por primera vez en treinta años, sería dichoso.

Su capitán lo llamó desde el pasillo; Ricardo se volvió y regresó a la puerta. Se detuvo para echar una ojeada a la cama. La mujer era bastante guapa... y llena de energía a juzgar por su éxito al hacerlo caer del trasero de su caballo.

Pero no era dócil y, por tanto, no le convenía.

Suspiró. Tendría que llevársela a casa, de eso no cabía duda. Acaso encontrara un momento para interrogarla y decidir adónde pertenecía. O bien podía pedirle a Warren que lo hiciera por él.

Sí, eso tenía sentido. El menor de sus hermanos estaría ocupado y la mujer no lo estorbaría a él, Richard. Ya había perdido más tiempo del que disponía pensando en ella. Haría que descubrieran su identidad y la mandaría a su propia casa.

Visto le permitiría concentrarse en su castillo, del que no debió de haberse alejado. Maldito fuera Hugh.

Soltando una palabrota, salió de la habitación.

Capítulo 3

Jessica despertó sintiendo que alguien tiraba de sus prendas. Las sirvientas de lord Henry resultaban muy diligentes, pero no le hacía falta quitarse la ropa. Podía volver tranquilamente al olvido con la ropa puesta. Y eso mismo pretendía hacer, pero sin sumirse de nuevo en ese horrible sueño. ¡Qué pesadilla! Canes ladrando, hombres con espadas, castillos y caballos y silbidos. Quizá debiera dejar de comer tanto chocolate. ¿Quién sabía qué efectos negativos tenía en los sueños?

Apartó las molestas manos y trató de cobijarse mejor con el edredón a florecitas verdes y amarillas.

—Tengo que dormir más —murmuró—. ¡Que terrible pesadilla!

Una risa apagada le contestó, seguida por algo que sonaba increíblemente a:

—Ya te daré yo algo con qué soñar, maligno ser de la hierba.

Jessica frunció el entrecejo. No era la voz de la almidonada ama de llaves de Henry.

Bruscamente, acabó de despertarse. Era de mañana, de esto se dio cuenta enseguida, porque la ventana a su izquierda estaba abierta y una brisa del Antártico soplaba sobre ella, sin el impedimento de los postigos. O quizá sentía frío porque le habían desatado el vestido de cintura para arriba, dejando expuesta una buena parte de su cuerpo.

Miró hacia la derecha y vio a un hombre de pie; llevaba únicamente una camisa. Bajó la mirada. Al parecer la brisa ártica no lo afectaba, ni tampoco, por lo visto, la embriaguez, aunque su aliento casi la hizo perder el conocimiento.

Alzó los ojos y se percató de que ya antes había visto esa nariz.

No sabía si seguía dormida o si había cruzado la zona desconocida. Frenética miró alrededor, pero Rod Serling no asomaba por ninguno de los deshilachados tapices.

¡Maldición! Tenía problemas.

Sin darle tiempo a reflexionar más a fondo, el tipo huraño y excitado se abalanzó sobre ella, que rodó sobre sí misma a fin de evitarlo; y lo habría logrado, si él no le hubiese tirado nuevamente del cabello.

—¡Ay! —Jessica se los apretó para que no le doliera tanto—. ¡De veras odio que me hagan eso!

—¡Pero te gustará lo que viene ahora! —dijo el tipo, convencido, y la arrastró hacia él.

Jessica trató de darle un golpe que lo debilitara, pero lo único que consiguió fue un bofetón que le hizo oír resquebrajadas campanas de iglesia.

Una cosa era segura, había tenido mejores mañanas.

A continuación se encontró boca arriba; el puño del hombre, que se hallaba sentado a horcajadas sobre ella, se dirigía directamente hacia su cara. Se la cubrió con los brazos, encogiéndose. Nunca nadie la había golpeado, pero tenía la sensación de que a partir de ahora ya no podría decir lo mismo.

Aguardó.

El golpe no llegó.

De repente el peso del hombre desapareció. Abrió los ojos a tiempo para verlo volar, chocar contra la pared, desplomarse en el suelo y observar aturdido, a quien lo había dejado en esas condiciones.

Sin pensárselo siquiera, Jessica rodó sobre sí misma y se bajó de la cama. Había llegado a medio camino de la puerta antes de volverse para ver a la persona que la había rescatado.

Era él. El que silbaba a los caballos. Tal vez no fuese un sueño. O eso, o estaba atrapada en el sueño, atrapada para siempre jamás con personas a las que no deseaba llegar a conocer mejor.

Vaciló, con la mano en la puerta, y observó cómo el que la había rescatado levantaba violentamente al que la había despertado, le propinaba un puñetazo, dejando que se desplomara de nuevo, perdido el conocimiento.

Entonces el hombre se volvió hacia ella. Su expresión no era menos seria que la noche anterior; de hecho, parecía aún más disgustado qué anoche, si es que eso era posible.

—Estoy seguro —dijo, pronunciando claramente las palabras— de que vais a traerme más problemas de los que os merecéis.

Otra vez ese acento raro. Por suerte, su tono contrariado le permitió entender el mensaje.

Mas al darse cuenta de lo que decía, hizo una mueca. Bien, ahora ya sabía a qué atenerse con ese hombre que la había raptado y rescatado, y, al saberlo, se sintió libre. Le dirigió lo que esperaba fuese su mejor sonrisa.

—Le agradezco el rescate. Porque me estaba rescatando, ¿verdad?

La expresión del hombre se volvió más arisca. Vaya, carecía de sentido del humor. Jessica se dijo que debería recordarlo en el futuro, caso de tener la mala suerte de toparse con él otra vez.

Al advertir que el corpiño seguía abierto, tiró de los tirantes con firmeza, se hizo un doble lazo y se frotó las manos con aire expectante.

—Bien, ya me voy —anunció, como si de veras debiera marcharse—. Tengo cosas que hacer.

—¿Y adónde iréis, señora?

Tras una pausa, Jessica contestó:

—¿A casa?

—Y eso está en... No —Richard alzó una mano a modo de advertencia—, no tengo tiempo para esto. Venid conmigo y se lo contaréis a mi hermano Warren. Seguro que tiene más aguante que yo.

Sí, claro. Como si pensara ir con él adónde quiera que quisiera llevarla. Cuadré los hombros y se esforzó por parecer confiada.

—Creo que me quedaré, pero gracias.

El hombre miró al tipo desagradable que la había despertado y que en ese momento se hallaba todavía en el suelo, y volvió a mirarla a ella.

—De acuerdo —aceptó Jessica—. Probablemente no me quede aquí mismo, pero eso no quiere decir que me vaya con usted. Tiene que haber un camino cerca de aquí. Lo encontraré y echaré a andar.

—Entonces, milady, caminaréis mucho tiempo porque sin duda hay poco por aquí que os gustaría. —Dicho esto, Richard giró sobre los talones y salió.

No parecía muy prometedor, pensó Jessica, pero ¿cómo saber si le decía la verdad? Tendría que verlo con sus propios ojos y si tenía razón en cuanto a las distancias, pues tomaría prestado un caballo.

Se apresuró a alcanzarlo. A duras penas lo siguió por la estrecha y circular escalera que le hizo recordar lo difícil que resultaba bajar por las del castillo de lord Henry. Lo escalones de ésta, sin embargo, estaban mucho mejor conservados y los siglos de pisadas no los habían desgastado.

Esta constatación la obligó a pararse en seco en el último escalón.

La escalera estaba en perfectas condiciones.

Respiró hondo e hizo acopio de sus últimas reservas de sentido común. No podía estarlo, porque si era nueva, ella se habría adentrado en otro siglo y eso, bien lo sabía, era imposible. Sin duda se sentía un poco alterada porque el castillo parecía hallarse en el mismo lugar donde acababa de dejar la mansión de lord Henry. Pero quizá se había desorientado en la bruma. Sí, eso era. Se había equivocado al creer que el de lord Henry era el único castillo en kilómetros a la redonda y, siendo estadounidense, no estaba acostumbrada a las distancias inglesas. Eso era, sufría un ligero choque cultural.

Sintiéndose un poco mejor, se reafirmé en su decisión de tomar prestado un caballo e ir al pueblo en busca de un teléfono.

La escalera se abría de repente en un enorme vestíbulo. Jessica se detuvo, tambaleante, y se recordó que debía respirar hondo y evitar, como fuera, perder la cabeza.

Este parecía un auténtico castillo medieval, tan auténtico que le dieron ganas de vomitar. Había escuchado al guía turístico de lord Henry describir las supuestas condiciones de la Inglaterra medieval. Se había burlado para sus adentros de la idea de que los suelos estuviesen cubiertos de paja pútrida, de que encima y debajo de las mesas, los restos de comida se estuviesen pudriendo, y de que el olor a sudor, perro y orina impregnara el ambiente. Nunca se le habría ocurrido que un lugar apestara tanto o se pareciese tanto a un chiquero como lo que el guía había descrito.

Sin embargo, justamente a eso se enfrentaban sus sentidos.

Experimentó una sensación muy mala, y no creía que se debiera a la sobrecarga olfativa.

—¿No es a lo que estáis acostumbrada?

Acertó a mirar al hombre que se había detenido y la miraba a su vez. Sólo pudo negar con la cabeza.

—¿Vuestro castillo está más cuidado?

En esta ocasión no pudo ni siquiera mover la cabeza.

El hombre se encogió de hombros y continuó su camino. Jessica no perdió tiempo y lo siguió. No le apetecía en absoluto que la dejara en este lugar, por muy recientes que parecieran los escalones.

El hombre se detuvo en el patio y Jessica lo hizo justo detrás de él. Sabía que pecaba de mala educación al observar a los hombres, pero no era capaz de evitarlo, O bien se encontraba en Hollywood, o bien su fantasía tenía una increíble vida propia. Habría una docena de hombres montados a caballo, cubiertos de armadura de malla, cubierta a su vez por unos abrigos que parecían túnicas, y en el brazo llevaban un animal que asemejaba un cruce entre águila y león. De las profundidades de su mente frenética surgió un único recuerdo trivial de una clase de historia.

Era un grifón. De aspecto nada agradable. Por alguna razón, no le sorprendió encontrarlo aquí, y esto tenía mucho que ver con la cicatriz en el rostro del hombre que la había rescatado, cuyo grifón era negro como la noche y de ojos rojos como la sangre. Jessica tuvo la impresión de que, de tanto haberlo visto, el hombre sabía más de este color de lo que le convenía.

Despertó de este estupor heráldico a tiempo de ver que se aproximaba a ella con expresión fieramente ceñuda. Estupendo. ¿Ahora, cuál era el problema? No resultaba nada fácil devolver una mirada hosca a un hombre con armadura que le sacaba varios centímetros, pero decidió que poco perdería con intentarlo.

Estaba buscando algo duro que decirle cuando él le echó una gruesa capa sobre los hombros y se la cerró en la garganta con un pesado broche de metal.

Durante un breve momento, lo miró a los ojos tormentosos y experimentó un escalofrío.

Era un gesto de caballerosidad, aunque oxidada, pero caballerosidad.

Por alguna razón se le antojó uno de los gestos más íntimos que hubiesen tenido con ella y le costaba creer que quien lo hacía fuera el hombre contumaz frente a ella.

A todas luces él pensó lo mismo, pues dio un paso atrás y dejó caer las manos a los lados.

—Me imagino que podéis montar sola —declaró, cortante.

El momento desapareció con la misma rapidez con que había llegado y Jessica volvió, agradecida y sobresaltada, a la realidad. Un caballo. Qué bien. Con un caballo podría cubrir una distancia mucho mayor que a pie. Asintió con la cabeza.

—Al menos me evitará otra caída —gruñó Richard. Hizo una señal a un muchacho que trajo un enorme caballo negro tan alto como el que había deseado. El hombre arqueó una ceja desafiante—. ¿Podréis dominar a éste?

—No hay problema —contestó ella, con la esperanza de que fuera verdad.

Empezó a subir la pierna sobre la silla antes de sentir que unas fuertes manos la cogían de la cintura y la levantaban. No obstante, no tuvo tiempo de darle las gracias, pues ya se estaba alejando y dando órdenes a gritos.

Por lo visto, se trataba de un grupo bien entrenado, que lo siguió de inmediato por el patio interior del castillo, salió y cruzó detrás de él el puente levadizo.

Jessica se esforzó por no ver los alrededores. Se prometió que prestaría atención en cuanto llegaran a un paisaje más... ¿cómo decirlo?.., más pulido, y se concentró en controlar a su montura y mantener el paso de los demás.

No pensó en el hecho de que nada parecía familiar.

—Buen día tengáis, milady.

Jessica miró a la derecha y vio a un jovencito que había venido a montar a su lado y que la observaba con aire expectante.

—Oh, eh, sí. Igualmente.

—Soy Warren de Galtres. Mi hermano me ha pedido que os interrogue y averigüe vuestros orígenes.

—¿Tu hermano?

Con la cabeza Warren señaló al frente.

—Lo Conocéis, claro. Es Richard, señor de Burwyck-on-the-Sea.

En ese instante, el mundo de Jessica se paralizó. O acaso fuese ella la que se había quedado paralizada. Su caballo seguía moviéndose. El de Warren también. De hecho, sospechaba que el grupo entero continuaba moviéndose, y, sin embargo, la escena entera quedó congelada, plasmada en un extraño cuadro.

¿Richard, de Burwyck-on-the-Sea? ¿El mismo Richard de quien había hablado el guía turístico?

Respiró hondo.

Imposible.

Y entonces le llegó la explicación. Soltó una risita, casi mareada por la sensación de alivio. Obviamente se trataba de una puesta en escena llevada a cabo por alguna sociedad de interpretación medieval. Lord Henry no había escatimado en gastos y esfuerzos para que vinieran a su casa y pusieran a sus invitados en un estado de ánimo nada moderno. Probablemente tuviera un primo llamado Richard que era conde de Burwyck-on-the-sea. Acaso, apiadándose de ella por tener que aguantar a Archie, la había escogido como su primera víct..... no, su primera participante

No tenía sentido no seguirles la corriente. No quería que la acusaran de ser una desagradecida. Así pues, miró a Warren de Galtres, o quienquiera que fuera, y esbozó una sonrisa que esperaba no pareciera condescendiente.

—Claro que sí —contestó y asintió con la cabeza—. Tú eres Warren, él es Richard, y me la estoy pasando en grande. ¿Adónde vamos?

—A casa, claro.

El jovencito parecía algo confundido, pero ella lo achacó a que era varón, de unos dieciséis años y muy necesitado de un baño. Eso bastaba para confundir a cualquiera.

—¿Y tu casa está en Burwyck-on-the-Sea? —preguntó.

Probablemente tuvieran un autobús turístico esperando para llevarla de vuelta a casa de Henry. La idea de ir a Burwyck-on-the-Sea a caballo resultaba un tanto estrambótica, pero aguantaría. Ya antes había montado a caballo. No estaba muy segura de cómo encajaba lo ocurrido esa mañana al despertarse, pero podría quejarse con la gerencia cuando encontrara la oportunidad.

—¿Dónde, si no? —inquirió Warren, aún más desconcertado que antes.

—Tienes razón. —Jessica le tendió la mano—. Soy Jessica Blakely. Mucho gusto en conocerte.

Él miró la mano como si no supiera qué hacer con ella, y Jessica la bajó para no abochornarlo más.

—¿De dónde venís, entonces? —quiso saber Warren.

—De casa de lord Henry, claro.

Que fuese una puesta en escena medieval o no, no tenía sentido divulgar más de lo preciso.

Al parecer, su anuncio tuvo mayor impacto del que esperaba, pues los ojos de Warren se abrieron de par en par y se le aflojé la mandíbula.

—¿Henry? —La pregunta salió con una vocecita.

—Sí, Henry. —Jessica se preguntó por qué el nombre le causaba tanta alarma—. Llevo un par de semanas en su casa.

Este anuncio no mejoró la situación.

—Pues me invitó —declaró, un poco a la defensiva.

Aunque fuese como acompañante de un invitado, también estaba invitada.

—Santo cielo, sois familia del rey Enrique —exclamó Warren, asombrado.

¿Del rey? Pues si querían que fuera rey, allá ellos. Acaso lord Henry tuviera problemas con su ego y este título se incluyera en el contrato para tranquilizarlo.

—Si ese es el título que quieres darle —dijo Jessica con cara tan seria como pudo—, adelante.

—Entonces debéis ser  una parienta muy cercana, si habláis de él con tanta familiaridad.

—De hecho, acabo de conocerlo —le confió Jessica. Observó al Jovencito y se preguntó hasta qué punto le habían lavado el cerebro— Mira —agregó en voz baja—, en realidad no es el rey, no es más que un lord. No sé quien te ha dicho que era rey, pero yo, en tu lugar, no me lo creería.

A todas luces habían hecho un buen trabajo con el lavado de cerebro, pues Warren la miró como si acabara de decirle que el sol iba a pasar de amarillo a rosa fucsia con lunares turquesas. Tragó en seco un par de veces y permaneció quieto. Sin embargo, tras volver a tragar en seco, Sonrió.

—Os habéis golpeado la cabeza, ¿verdad?

—Pues, ahora que lo mencionas...

—He oído hablar de hombres que olvidan las cosas después de recibir un golpe en la cabeza.

—Supongo que ocurre a veces —convino Jessica.

Su expresión de alivio sería difícil de superar, pensó.

—Entonces os instruiré en cómo comportaros —sugirió Warren dándose aires—, para que no volváis a confundir a nuestro señor con otra persona. Y así quizá podamos descubrir vuestro verdadero origen y mandaros a vuestra casa para que no nos molestéis más.

El hecho de que no lo molestara su propia rudeza no dejó en Jessica la menor duda de que eran palabras de «Richard».

—Buena idea. ¿Por qué no me hablas de todo lo que está pasando actualmente?

—Encantado. —El tono de Warren adquirió un deje pedante—. Enrique, el hijo de Juan sin Tierra, ocupa ahora el trono. Como sabéis, hace unos treinta años que ocupa el trono. Es todo un constructor, pero no estoy seguro de que a mucha gente le guste el camino que ha escogido para el país. A mi padre nunca le gustó, y supongo que a Richard tampoco.

Una cosa se podía decir a favor del muchacho, y es que resultaba convincente en cuanto a los detalles histéricos. Hablaba como el guía turístico de lord Henry.

—Muy interesante. Continúa.

—Me imagino que los otros nobles tampoco sienten mucho cariño por el rey —prosiguió Warren—, aunque supongo que en cuanto lleguemos a casa, lo que pasa alrededor importará menos.., al menos para mí.

—Cuando hablas de casa te refieres a Burwyck-on-the-Sea —sugirió Jessica.

—Sí —respondió Warren con un asentimiento de cabeza—. Veréis, yo nací allí, pero mi padre me mandó con mi hermano Hugh cuando era muy pequeñito. Mi señor padre murió hace tres años, y yo creía que Richard vendría a buscarme antes, pero tiene otras preocupaciones.

Jessica experimentó el repentino impulso de dar a Richard un puntapié en el trasero. Entonces se acordó que no era más que una interpretación y esbozó una sonrisilla. El chico era buen actor, a cada cual lo suyo. Casi la había convencido.

—Alabados sean todos los santos. ¡Ya no ha menester que viva con Hugh! —Warren sonrió a modo de disculpa—. El castillo de Hugh apesta a chiquero, lo confieso, os prometo que se estará mejor en casa.

—¿Así que estás contento de irte con tu hermano?

—Claro. —Nada más pronunciar la palabra, su expresión se torno desolada—. Me temo que él no está tan contento como yo. Es un lord importante, milady, y tiene muchas ocupaciones. Pero juro que no le causaré problemas. Soy hábil con las armas y no lo estorbare.

—Estoy segura de que al final cambiará de opinión. —Como la mente de Jessica acababa de captar algo que Warren había dicho, preguntó—: ¿Quién dijiste que era rey ahora?

Warren le sonrió para tranquilizarla.

—Enrique, milady, vuestro pariente.

Y dale con eso. Jessica contuvo el impulso de poner los ojos en blanco.

—¿Y en qué año estaríamos?

—En el año de gracia de 1260, milady. Y para mí—añadió Warren con una sonrisa radiante— es un año muy bueno, es el año de mi liberación.

¿De Hugh o del manicomio local? Pese a que tenía la pregunta en la punta de la lengua, Jessica se sintió incapaz de expresarla en voz alta. Miró alrededor y trató de encajar lo que sabía que era verídico con la fantasía que Warren había tejido.

¿1260?

¿Y qué más?

Pero puede que esté tan flipada con lo que sea que hayan puesto en el cacao caliente que tomé ayer por la mañana, que estoy casi dispuesta a seguir la corriente de esta jerigonza medieval —se dijo, medio frenética.

—Lady Jessica, ¿os sentís mal? Estáis muy pálida. Se lo diré a Richard...

—No —lo interrumpió ella—. No lo molestemos. Me pondré bien, créeme.

En cuanto contenga la histeria —añadió para sí misma. De acuerdo, de acuerdo, había visto la película Un lugar en el tiempo y le había encantado. De acuerdo, había leído un montón de libros sobre los viajes a través del tiempo, sí. ¿Y qué? Eso no significaba que le estuviera ocurriendo a ella. Imposible que le ocurriese. No podía encontrarse atrapada en un lugar sin teléfonos, sin comida rápida, sin... sin Bruckner

¡Que horror, sin música! Estuvo a punto de ponerse a llorar. Sin Brahms y sin Rachmaninoff Ni siquiera habían nacido. Atrapada con esos cantos gregorianos que no soportaba ¡Vamos, ni siquiera Bach existía todavía!

Unos dedos fuertes le rodearon el antebrazo y la zarandearon.

—¿Vais a desmayaros? —preguntó una voz áspera.

Jessica miró a un lado. Richard, el supuesto señor de Burwyck on-the-Sea, se hallaba allí, por lo visto nada contento con ella. ¿ Sería el mismo Richard que no quería perderse la vista del mar? Empezaba a lamentar haber prestado tanta atención al guía turístico.

—Milady, ¿ vais a desmayaros? —insistió Richard y la zarandeó de nuevo.

—No. No me desmayaré. —La voz de Jessica pareció un graznido

—Bien. Nos esperan tres arduos días a caballo y no quiero que nos retraséis ¡Warren!

—Sí, mi Señor. —Warren irguió los hombros.

—Si se desmaya, sácala del lodo y alcánzanos como puedas.

—¡Por supuesto, mi señor!

Con esto, Richard azuzó su caballo y fue a colocarse nuevamente al frente de sus hombres. A Jessica no le cabía en la cabeza que este hombre fuese lo bastante profundo para que le importara la vista del mar.

—Estoy soñando —comentó. Esto no es más que una pesadilla. Pronto despertaré y me daré cuenta de que ha sido una alucinación provocada por sándwiches de pepino en mal estado. Luego demandaré a lord Henry por daños y perjuicios y me compraré un Steinway de cola y una casa lo bastante espaciosa para que quepa en ella.

Warren la observó como si acabaran de crecerle cuernos.

—Y nunca más pediré un deseo a un cuerpo astral —agregó la joven.

El chico se persignó, se apartó de ella y la dejó contemplando el paisaje, que parecía más medieval por momentos.

Por otro lado, pensó Jessica, acaso hiciera falta pedir más deseos.

Cerró los ojos e hizo precisamente eso.

Sin embargo, algo le decía que no tendría más éxito que antes.

Capítulo 4

De pie en el borde de su campamento, Richard contemplaba con satisfacción la vista que se extendía ante sus ojos. Esto era lo que él entendía, la virilidad que suponía sentarse en torno a una hoguera e intercambiar relatos de gloria en la guerra, afilar las armas, levantarse cuando a uno le tocaba recorrer el perímetro del campamento por si se presentaba el enemigo. Sí, era una buena existencia ésta, y se sentía orgulloso de formar parte de ella. Examinó a los hombres que había traído consigo y se alegró al ver que cumplían sus deberes con precisión y cuidado.

Bueno, casi todos.

No deseaba mirar al puñado de hombres que no se ajustaban al molde, aunque le costaba no hacerlo. Después de todo, eran los miembros de su guardia personal.

Observó a su capitán, John de Martley, que afilaba, cabizbajo, su espada. Richard sospechó que aunque no fuera una posición muy cómoda, el hombre hacía lo posible por no hacer caso a los dos que discutían por encima de su cabeza. Quizá esta costumbre se debiera a que era el menor de una extensa familia de vasallos de Burwyck-on-the-Sea. A temprana edad, John había ido a servir al padre de Richard, huyendo de casa y de la falta de perspectivas. A Richard se le antojaba una pena, pero uno hacía lo que tenía que hacer.

John tenía pocas esperanzas de ganarse una buena comida cuando, muchos años más tarde, Richard lo encontró de nuevo en el continente. Con una sola mirada a su habilidad como espadachín, le ofreció un puesto en su guardia, un puesto que no humillaría a un hijo menor y

John lo aceptó sin vacilar. Richard nunca lo lamenté. John era un buen soldado y un amigo leal, además de ser capaz de pasar por alto las tonterías que se hacían a su alrededor. Como, por ejemplo, la locura actual.

Richard echó una mirada disgustada al que estaba a la derecha de John. Sir Hamlet de Coteborn era hijo de un hombre que había pertenecido a la guardia de la reina Eleanor. Richard se había topado con Hamlet cuando éste trataba de defenderse de una docena de hombres a los que había ofendido en una taberna en el sur de Francia. Al parecer, estaba convencido de que los meridionales eran incapaces de hacer la corte tan bien como los nacidos al norte de París, y no se abstenía de decírselo a cualquiera que quisiera escucharlo. Para su mala suerte, en esta ocasión no había logrado convencer a su público y el vaso se colmó cuando intentó enseñarles cómo componer un poema galante. Richard se había unido a la reyerta, pero pronto averiguó que Hamlet luchaba mucho mejor que cantaba.

Ahora, en el campamento, no se molestó en interrumpir la diatriba. De todos modos, Hamlet no se habría fijado. No había modo de callarlo cuando decidía enseñar a quienes lo rodeaban las sutilezas del galanteo.

—Y yo digo que es la pierna izquierda la que se estira cuando se hace una reverencia a una dama —insistió en ese momento—. ¡No la derecha!

—No, es la derecha, bobo...

—¡La izquierda, idiota! Así, si tienes que desenfundar tu espada e instruir a otro sobre el comportamiento galante, podrás guardar el equilibrio.

Sir Hamlet se puso en pie para demostrarlo; de paso dio a su desafortunado alumno un buen golpe en la cara con el arma que blandía.

Richard se volvió hacia el hombre que, tumbado en el suelo, se esforzaba por no chillar. Si bien sir William de Holte era de pocas palabras, era muy bueno con toda clase de armas, aunque menos con el ingenio, razón por la cual se dejaba arrastrar a menudo en esta clase de discusiones. Por otro lado, quizá fuera su rostro poco agraciado lo que le impulsaba a tratar de aprender a comportarse bien. Seguro que nunca encantaría a una mujer si no conocía el arte del galanteo.

También Godwin de Scalebro, el último miembro de la guardia de Richard, afilaba su equipo guerrero junto a John. Al ver cómo trabajaba un instrumento de tortura con aspecto letal, Richard se alegró nuevamente de no haber sido nunca el receptor de sus atenciones.

Torturaba como ninguno, aunque a Richard no le hacía mucha falta esta capacidad, pues la amenaza solía bastar, y se alegraba de tenerla a su disposición. A diferencia del señor anterior de Godwin, Richard lo mantenía bien provisto de pastelitos, un precio que a Richard se le antojaba muy bajo para asegurarse su lealtad.

Observó a su reducido grupo y disfrutó de la satisfacción que le proporcionaba. Pese a sus insignificantes debilidades, eran todos buenos guerreros. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Esta era la vista a la que estaba acostumbrado y con la que se sentía en su elemento.

No obstante, por alguna razón, ahora no se sentía muy a gusto. Algo no andaba bien, había algo fuera de lugar, algo que no pertenecía al ordenado mundo de hombres y caballos.

Se paseó por el campamento, se paró en seco y miró hacia abajo. Allí estaba, sentada en el suelo, temblando pese a estar envuelta en la capa del propio Richard. Debía reconocer que cuando la miraba, también él temblaba, se estremecía.

Parienta del rey. ¿Por qué sería que no le sorprendía?

Una vez que lo hubo convencido de que la mujer no podía ser una posesa y que el golpe en la cabeza sin duda la había confundido, había interrogado a Warren a fondo. Su hermano le había dicho que ella venía de una aldea llamada Edmonds, que era parienta del rey y que, aparte de esto, no le había revelado ningún detalle íntimo.

Richard reflexionó un rato más sobre la condición de noble de la dama. En realidad, su parentesco con el rey le facilitaba la tarea, pues se rumoreaba que Enrique vendría el mes siguiente. Lo único que Richard tenía que hacer era alimentarla, mantenerla relativamente contenta, y entregársela al rey en cuanto éste llegara. Quizá el monarca considerara que le había prestado un servicio y le concediera un favor.

Mas el único regalo que se le antojaba era que lo dejaran disfrutar de la paz y la tranquilidad.

No recibiría nada, sin embargo, si ofendía a la parienta del rey Enrique. Ciertamente, no parecía muy cómoda, situación que le hizo fruncir el entrecejo. Por todos los santos, no tenía tiempo para satisfacer los caprichos de una mujer durante un mes entero. Además, debía hallar el modo de esconder sus víveres a fin de alimentar a su guarnición en invierno, puesto que estaba seguro de que al llegar, Enrique y su corte vaciarían de su despensa todo lo que estuviera a la vista. Dejó escapar un largo suspiro. A veces deseaba que Hugh fuese el primogénito; esto le habría ahorrado muchos problemas.

Miró al objeto de su actual disgusto y volvió a fruncir el entrecejo. No se le veía más que la cara. Warren, sentado a su lado, engullía la comida tan rápido como le era posible. Al parecer, había decidido que el que Jessica hubiese perdido la cordura no significaba que no pudiese disfrutar de sus bellos rasgos. O eso o le sería más fácil robarle comida a ella que a otra persona. No cabía duda de que la joven no comía, cosa que normalmente no habría preocupado a Richard, pero que ahora supondría un retraso. ¡Ay, sí, las mujeres eran un soberano agobio!

Se agachó a su lado, la cogió de la barbilla y la hizo girar la cabeza hacia él.

—Necesitáis comer. Estáis muy pálida.

—Estoy muy bien —espetó Jessica.

A Richard lo sorprendió desagradablemente su tono. La mujer no se mostraba tan humilde como debiera, dadas las circunstancias. ¿Acaso no la había salvado? En su opinión, se merecía al menos un poco de gratitud.

—No lo parecéis —replicó.

—He sufrido unas cuantas sorpresas, hoy. No los retrasaré, si es eso lo que le preocupa.

Si bien la respuesta era adecuada, no le agradó su tono. A todas luces, su padre no le había enseñado su lugar. Daba igual que fuese, supuestamente, pariente del rey. Richard era un lord por derecho propio, y poseía varios castillos, aunque prefería no pensar en la condición de éstos, cosa que, de todos modos, no venía al cuento ahora. Se merecía un poco de respeto.

—Richard, acuérdate —lo conminó Warren, dándose un golpecito en la cabeza con un dedo a modo de recordatorio.

Aunque eso no excusara tanta insolencia, acaso Warren tuviese razón. Richard miró a Jessica y quiso oír de sus propios labios que había sufrido algún tipo de herida que la había confundido.

—¿Es cierto? —preguntó.

Ella le devolvió la mirada y la desolación en sus ojos lo dejó momentáneamente aturdido. Reconoció enseguida el sentimiento. Claro, la moza había perdido mucho. No sabía si entre lo perdido estaba la memoria, pero no cabía duda de que había perdido algo muy querido.

¿Un hombre?

El pensamiento le pasó por la mente antes de poder detenerlo, pero reprimió el impulso de meditar al respecto. A él le daba igual que suspirara por algún idiota. Lo único que importaba era que comiera a fin de no suponer una carga en el viaje. Tratar de hacer las paces con Hugh había sido una tontería y no pensaba volver a abandonar su castillo para algo tan estúpido. Sí, el viaje no había sido más que una molestia desde que saliera de Burwyck-on-the-Se bajo una lluvia torrencial hasta que una repentina oleada de caballerosidad, semejante a la náusea, lo había obligado a salvar a una fastidiosa mujer de las garras de los perros de Hugh. Debió de haber dejado que se la comieran.

Evocó el momento en que la encontró en los campos de Hugh y se planteé otra pregunta inquietante. ¿Cómo había llegado allí, a solas y sin equipaje? ¿Se habría separado de sus compañeros para perderse después, o es que éstos la habían abandonado? Y de ser esto último, ¿sería porque estaba chiflada?

¿O acaso era, como alegaba Hugh, un hada?

Se llevó una mano a la cabeza. Por todos los santos, él sí que rayaba en la demencia. Lo más probable era que la mujer se hubiese perdido y él había empeorado su situación al hacer que cayera del caballo. Lo menos que podía hacer era asegurarse de que se alimentara hasta que Henry llegara, momento en que habría acabado su misión.

Cogió una manzana del montón de Warren y sin reparos le puso a  Jessica la fruta en la mano que le obligó a sacar de la capa.

—Comed. Si estáis débil me retrasaréis y no tengo tiempo.

—No tengo hambre.

—No me importa. Comed, no me provoquéis más.

—¡No soy su criada para que me diga qué tengo que hacer!

—Me sois menos útil que una criada —le respondió Richard con franqueza—. Una criada me obedecería sin rechistar. Descartad vuestras bobas penas de mujer y obedecedme. No dejaré que vuestras triviales preocupaciones me impidan llegar a casa lo más pronto posible.

—¿Triviales? —repitió Jessica, y en sus ojos abiertos de par en par brilló el dolor.

—Sí, triviales —insistió Richard, implacable— como todas las preocupaciones de las mujeres.

Ella abrió la boca, dispuesta a protestar, pero la cerró de golpe. Cogió a Warren un pedazo de pan y un trozo de queso, pasando por alto el aire desamparado del muchacho, y dio un violento mordisco a la manzana.

—¿Sabes lo que eres? —preguntó a Richard entre un mordisco y otro, tan indignada que lo tuteó.

Éste observó el fuego en sus ojos y se sintió ligeramente aliviado. Lo que menos necesitaba era tener que vérselas con una mujer sollozante. No es que estuviera acostumbrado a vérselas con mujeres fuera de un dormitorio, pero supuso que, si no le quedaba más remedio, más valía que la moza poseyera una lengua un tanto mordaz.

Por otro lado, quizá conviniera más volver a desear que fuese humilde y de trato fácil, pues sin duda sería más fácil de asustar.

De repente tuvo ganas de levantar las manos a modo de renuncia y regresar a la seguridad de su puesto de vigía. No tenía idea de cómo prefería que fuera la moza y le irrité este estúpido debate interno. Su rostro bonito le daba igual, como tampoco le importaba el fuego de sus ojos. Tenía un maldito castillo que construir y no podía perder el tiempo con una idiota que se había separado de su grupo y se había adentrado en los campos de Hugh.

—Un mes —rezongó—, puedo aguantarlo un mes.

—¿Y bien? —insistió Jessica—. ¿No quieres saberlo?

Richard se imaginó que no le agradaría, aunque no tenía sentido dejar que pensara que tenía miedo de oír la opinión que tenía de su carácter.

—¿Qué soy? —inquirió, renuente.

—Un machista.

Machista. Una palabra que no había oído antes, aunque se preciaba de haber aprendido mucho en sus viajes. La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Un machista?

Ella asintió con la cabeza y dio otro mordisco a la fruta. Richard se alegró de que no le hubiese mordido el trasero.

—Sí —contestó, a la vez que decidía fingir que conocía el término—. Lo soy y haríais bien en recordarlo.

—No creo que pudiera olvidarlo, aunque quisiera.

Algo le decía a Richard que machista no era un halago, y, desgarrado entre la necesidad de reconocer su estupidez y la de salvar su prestigio, se alejó. La mujer estaba comiendo y él había ganado la batalla.

Permaneció lo más alejado posible hasta que la mayoría de sus hombres se hubiesen acomodado para dormir. No habían encendido ninguna hoguera, y, aunque el calor que ésta hubiera proporcionado habría resultado agradable, también hubiese podido atraer flechas no deseadas en la espalda. No valía la pena cambiar la vida por la comodidad.

Se puso en pie y echó a andar sin destino preciso. Irritado, se encontró de nuevo frente a Jessica, que seguía temblando bajo la capa.

Warren dormía pacíficamente a su lado. Sin pensárselo, Richard le quitó la manta a su hermano, quien despertó maldiciendo y se apresuró a callarse, tumbarse y mirar a Richard boquiabierto.

  Richard no hizo caso de su mirada, que contenía algo muy cercano a un reproche, y cubrió a Jessica con la manta. No se quedó para
ver si le servía de algo. El solo esfuerzo de cuidarla lo había irritado.

Nadie se había molestado mucho para proporcionarle comodidades a él, ¿por qué habría de preocuparse él por otra persona?

  Dos vueltas en torno al campamento sólo lo llevaron de vuelta a donde había empezado. Miró a Jessica y evocó la desolación que había descubierto en sus ojos por la tarde. Había perdido algo muy querido y, a pesar de sí mismo, esto lo hizo sentirse muy próximo a ella.

Él había perdido la inocencia y toda esperanza de experimentar júbilo. No sabía lo que ella había perdido, pero tenía la sensación de que, cuando lo supiera, se le antojaría algo grave.

 El pensamiento lo obligó a pararse en seco. ¡Como si estuviera dispuesto a interrogarla! Sin embargo, la idea le pareció casi irresistible. Después de todo, tendría que cuidarla casi un mes. ¿Por qué no divertirse un poco después de un día largo y laborioso?
 Se sentó en el suelo al lado de la joven, que seguía temblando. Richard le dio la manta que se había reservado para sí mismo y de cuyo
calor podía pasar. Por razones que prefería no recordar, de joven había dormido muchas noches sin capa. El solo recuerdo del pozo de su padre le provocaba escalofríos.
 Era un recuerdo que prefería dejar en el pasado. Habían llenado el pozo y el castillo de su padre había caído en minas. En la costa nada lo esperaba, aparte de su propio castillo parcialmente construido,  donde sus recuerdos serían los que él mismo se labraría. Su padre ya no tenía ningún poder sobre él.

 Aflojó los puños cuando se dio cuenta de que las uñas estaban a punto de hacerle sangrar las palmas de las manos.

Capítulo 5

Jessica contempló la ancha espalda del caballero que iba delante de ella. Se había aprendido de memoria todas las manchas en su pesada capa de lana. Gracias a que se había obligado a hacerlo, había evitado ponerse histérica el día anterior, y hoy la vida parecía mejor. Apenas si le interesaba averiguar cómo se la había manchado tanto. Tenía muchas otras cosas en las que pensar, ante todo cómo evitar caer en una profunda depresión, y había una razón muy sólida para temerlo, una que no necesitaba esforzarse por recordar.

Y esta era que, pese a la esperanza de encontrarse de nuevo en su cómoda cama en la mansión de lord Henry, se había despertado entre dos personas que pertenecían a los mohosos libros que se encontraban entre los de historia medieval en la biblioteca pública.

Y la situación no había mejorado.

Hoy no había más teléfonos públicos en la carretera que ayer. No había visto nada que se asemejara, aunque fuera remotamente, a una ciudad. Unos cuantos grupos de burdas chozas, aquí y allá, sí, pero ninguna que pudiera alardear de algo tan común como un teléfono. Una pena, pues tenía planes para regañar a Henry por haberla hecho partícipe de tan asombrosa interpretación del medioevo.

Llorar se le había antojado un modo tan poco adecuado para expresar su angustia que se había contentado con temblar violentamente, y lo único que había conseguido con ello era un sermón de Richard de Galtres acerca de las debilidades de las mujeres en general. Pero también le había echado encima otra manta, y no estaba segura de cuál Richard le caía menos en gracia: cuando no le hacía caso o cuando la trataba como a una niña recalcitrante. Lo que sí le habría gustado era que le hubiese regalado un billete de ida a casa.

O sea, al siglo xx, porque por más que deseara lo contrario, sabía que ya no podría ocultarse la verdad. Todos los hechos así lo indicaban.

Estaba atrapada.

En la Inglaterra medieval.

Con un hombre que no correspondía precisamente al ansiado príncipe azul.

Su madre estaría frenética. Jessica se imaginó la escena en casa, cuando se suponía que debía hacerle su llamada telefónica semanal, ya de vuelta en Nueva York. Su abuela se encontraría en la cocina, cociendo o remendando, y su madre haciendo la limpieza y echando miradas periódicas al teléfono, como si con su sola voluntad pudiese hacerlo sonar.

Pero no sonaría.

A menos, claro, que Henry hubiese telefoneado ya para dar cuenta de su desaparición.

Jessica cerró los ojos y rezó para que el tiempo funcionara de manera distinta en distintos siglos y para hallarse en casa antes de que su madre recibiera esa llamada.

—¡Santo cielo!

Jessica abrió los ojos para ver por qué la compañía se había detenido. En un acto reflejo tiró de las riendas de su caballo y miró a Warren, quien iba a su izquierda.

—¿Qué pasa?

Warren parecía desconcertado.

—Creo que estamos en casa. Pero no recuerdo que el muro exterior estuviera tan lejos de la torre del homenaje, y es mucho más alta de lo que recordaba.

—Puede que hayas olvidado cómo era la última vez que lo viste.

Warren le ofreció una sonrisa avergonzada.

—Quizá. —Cerró los ojos y respiró hondo—. ¿ Os llega el olor del mar? Ay, por todos los santos, cómo lo he echado de menos.

A Jessica no le llegaba mucho más que el olor combinado a sudor, cuero y caballos, pero no se molestó en comentarlo. Si Warren creía oler algo más, allá él con su fantasía. Se envolvió mejor en la capa y la manta de Richard y se preguntó si alguna vez entraría en calor. Parte del frío se debía al pánico reprimido, pero la mayor parte se debía al aire que la rodeaba. Y, claro, al hecho de que acababa de pasar dos noches acampando al aire libre sin el equipo necesario, como, por ejemplo, una suite en el hotel Hilton más cercano.

Tenía la impresión de que iba a odiar la Inglaterra medieval aún más que el campamento de verano cuando era niña.

Debía regresar a su época. A lo mejor si comenzaba a desear con toda su alma encontrar a un cerdo como Archie, se vería lanzada de nuevo al año 1999. Por desgracia, no era capaz de entusiasmarse tanto por él como por el desconocido que la valoraría tanto como a sí mismo. Y no es que ese deseo se hubiese cumplido. Richard de Galtres no dejaba de recordarle que no era otra cosa que un incordio del que se desharía con mucho gusto en cuanto pudiera.

Esto planteaba a Jessica toda una nueva serie de problemas.

La sola mención del nombre de Henry había convencido a Richard y a Warren de que era prima del rey, y sus negativas se topaban con miradas escépticas y el dedo de Warren que hacía un gesto significativo en la sien. Empezaba a irritarla. Pero eso no era lo peor. Lo peor era la posibilidad de tener que explicar al rey de Inglaterra, cuando los presentaran, por qué no la conocía. Si no la mandaba a la hoguera por bruja, probablemente la arrojaría al calabozo y nunca regresaría a casa.

Mantenerse fuera de la vista del monarca figuraba entre su lista de prioridades, pero la encabezaba el regreso a casa. Sospechaba que para ello lo mejor sería volver al castillo de Hugh, mas al recordar su encuentro con él, no le apetecía en absoluto volver a verlo. No estaba segura de cómo lo haría, pero tendría que regresar a su jardín sin que la descubrieran. Para esto necesitaba planear y, probablemente, disponer de un disfraz.

Por eso seguía viajando con la compañía de Richard. Pasaría unos días en la casa de éste, pondría sus pensamientos en orden y formularía su plan. Al menos esa era la razón que se daba a sí misma para continuar allí. No deseaba pensar demasiado en el hecho de que el aturdimiento le impedía hacer otra cosa que no fuera dejar que cargaran con ella por toda Inglaterra, como un fardo.

La compañía emprendió el camino de nuevo y ella siguió, aunque su primer impulso fuese el de galopar en otra dirección. Cuanto más se acercaban al muro, más le costaba respirar.

No era de sorprender que a Richard no le cayera bien Hugh. La muralla exterior de este castillo hacía que el de Hugh pareciera una vulgar imitación. Quienquiera que la hubiese construido pretendía que su tamaño mismo mantuviera a raya a los enemigos. Debía medir al menos nueve metros de alto. Miró hacia arriba y no se molestó en intentar cerrar la boca. Siguió así mientras cabalgaban debajo de un pesado rastrillo de metal, cuyas afiladas puntas inferiores la obligaron a azuzar su montadura. No tenían ningunas ganas de que una de ellas la atravesara.

El túnel era largo; entre cuatro metros y medio y seis metros. Esto significaba que... contuvo el aliento... ¿que los muros eran así de gruesos? Miró por encima del hombro cuando salieron del túnel. ¿Qué ejército podría aspirar a desmoronar tal protección? Se volvió hacia el frente y examinó el campo de tierra que se presentaba ante su vista. Vio a hombres participando en justas y a otros puliendo sus habilidades con el arco y la flecha. A su izquierda había varias toscas chozas, en cuyas puertas se arremolinaban algunas personas; unos perros se acercaron a los jinetes y éstos, soltando palabrotas, los apartaron a patadas. Jessica no pudo sino observarlo todo, asombrada. La pobreza y las condiciones de vida resultaban sobrecogedoras. ¿Cómo era posible que Richard permitiera que su gente viviera así?

La muralla interior, aunque no tan alta como la exterior, era de una altura insólita, y, según se fijó al traspasar el umbral de la puerta, de un grosor igualmente insólito. Richard, obviamente, no tenía intenciones de dejar que unos merodeadores lo asesinaran en su cama.

El interior no era lo que esperaba. Si bien la historia medieval inglesa no era su fuerte, había visto ilustraciones de patios medievales y recordaba que estaban repletos de toda clase de interesantes edificios.

El patio interior de Richard se asemejaba más bien a una cantera. Un burdo edificio a su izquierda servía evidentemente de cuadra, pues hacia allí llevaban los hombres sus caballos. Aparte de esto, lo único interesante era unos enormes montones de piedras, y las chozas y tiendas pegadas a la muralla. Algo comestible parecía querer crecer en una parcela, si bien Jessica dudaba que lo lograra.

Entonces levantó los ojos hacia una esquina del patio y sintió que algo, sin duda pavor, le atenazaba el pecho y le impedía respirar.

Era una torre redonda.

No es que el castillo no contara con torres en las otras tres esquinas, sino que ésta era mucho mayor y, pese a todo, no parecía fuera de lugar. Lo espeluznante era que sabía cómo se vería desde el mar.

Esa vista se la había presentado la pintura victoriana en la galería de Henry.

Si hubiese conservado alguna duda de que no había viajado en el tiempo, la habría perdido en ese momento.

Los guardias de Richard habían desaparecido, dejándola a solas sobre su caballo, en pleno patio. Sabía que debía desmontar, pero no estaba segura de poder hacerlo. Se le ocurrió que podía pedirle ayuda a Richard; sin embargo, al ver su expresión, decidió que lo que más le convenía era guardar silencio. Richard se acercaba a un joven que sostenía un mazo en la mano. Jessica no pudo evitar soltar un suspiro de alivio, pues no iba a gritarle a ella.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó Richard a gritos.

El otro se encogió.

—Voy a empezar con la gran sala, mi...

—Eso ya lo veo, so necio. —Richard señaló algo que parecía enmarcar algo muy grande—. Eso se parece asombrosamente a madera.

Bien, su perspicacia no tenía igual, pensó Jessica.

—Claro, milord. La sala se hará con...

—Con piedra —acabó por él Richard, a la vez que le clavaba un dedo en el pecho—. ¡Te dije que no quería madera! ¿Qué he de hacer para que quede claro? ¡Nada de madera!

—Pero no veo el problema —se apresuró a contestar el artesano—. Así se hace, milord.

—Sí, ¡así se hacía hace un siglo!

—Pero, milord de Galtres...

—La sala se hará con piedra. Por todos los santos, mozo, ¿no has visto la abadía de Seakirk? Está hecha de piedra, no de ramitas. Ahora, o construyes mi sala como yo ordeno, o recoges tus cosas y sales por mis puertas antes de que me ponga de peor humor.

El carpintero hizo una reverencia y se alejó corriendo, sin más comentarios. Jessica desmontó poco a poco y sintió que casi la tiraban por detrás. Recuperó el equilibrio y vio que Warren se detenía, con un resbalón, frente a su hermano mayor.

—¿Dónde está todo? —exclamó—. ¿Qué has hecho con el castillo? ¿Qué has hecho con todo lo que a mi padre le costó tanto tiempo construir?

La expresión en los ojos de Richard hizo que Jessica diera un paso atrás. Se preguntó por qué no surtía el mismo efecto en el jovencito. Richard miró fríamente a su hermano menor.

—Lo eché todo a tierra.

Por el tono con que pronunció esas sencillas palabras, a Jessica no le cupo duda de que le producían una gran satisfacción. La razón detrás de ésta era algo que no le apetecía descubrir.

—¿Cómo pudiste? —chilló Warren—. ¿Cómo pudiste arruinar mi hogar?

—Es mi hogar ahora. —Richard se encogió de hombros con parsimonia—. Si no te gusta, puedes irte. No me importa lo que hagas.

Warren retrocedió como si lo hubiese abofeteado, giró sobre los talones y echo a correr.

—Warren —le dijo Jessica, horrorizada por lo que acababa de presenciar—, no hablaba en serio.

Durante dos días había visto cómo Warren miraba a Richard. Se notaba que lo adoraba.

—¿Cómo sabéis si hablo en serio?

La ráfaga helada que representó esa voz hizo que se sintiera desnuda. Se estremeció al volverse hacia Richard.

—Lo has herido.

—Como si me importara.

—¡Es un niño!

—Yo también lo fui y nadie... —Richard cerró la boca de golpe y la miró airadamente—. Venid adentro conmigo. Con sólo veros me da frío.

Giró sobre los talones y se alejó. Jessica se levantó las faldas y lo siguió a toda prisa.

—¿Qué quieres decir con «yo también lo fui...»?

Richard se volvió tan deprisa que chocó con él y él se echó para atrás como silo hubiese mordido. Jessica lo miró a la cara y la furia que vio en ella la hizo encogerse. La cicatriz resaltaba, blanca, en su mejilla.

—No es asunto vuestro —espetó entre dientes—. Vuestro deber es obedecer y guardar silencio. Si quiero que habléis, os lo ordenaré.

—¡No soy tu esclava!

—Sois una mujer.

Dicho esto, el hombre siguió su camino. Jessica observó cómo se alejaba, desgarrada entre el deseo de tomar otro camino y el de seguirlo para cantarle las cuarenta. Richard se detuvo y la miró por encima del hombro. Con un breve ademán, le indicó que lo siguiera y Jessica decidió hacerlo. Encontrar el modo de salir de la Inglaterra medieval resultaría mucho más fácil después de tomar un baño caliente, una comida caliente y calentarse una horas frente a la chimenea.

Así pues, subió por una escalera curva detrás de Richard. Una estancia se abría al primer descansillo.

—La sala de audiencias —comentó él sin mirarla y con un simple ademán.

Jessica, demasiado ocupada tratando de seguir corriendo tras sus largas zancadas escaleras arriba, no tuvo tiempo de detenerse a verla. Llegaron a un descansillo con puertas a ambos lados y más peldaños as ce n d entes.

—A las almenas, por lo que valen —Richard agitó una mano en dirección a las escaleras—. Dormitorio, a la izquierda. —Abrió la puerta a la derecha y entró.

Jessica lo imito. Esperaba poder soportar lo que estaba a punto de ver, pero se sorprendió, pues aunque el resto del lugar estuviese en ruinas, habían cuidado esta habitación.

Pegada a una pared circular, una espaciosa cama con absolutamente de todo, incluyendo dosel y cortinas; en el muro opuesto, una chimenea. Sin embargo, lo que más atrajo la atención de la joven fue la alcoba. Los albañiles medievales sabían bien cómo construir asientos al pie de las ventanas. Se acercó a la zona donde habían tallado la pared a fin de proporcionar un cómodo refugio.

Mediría entre un metro y medio y dos metros de largo, y contra cada pared había bancos de piedra, dos veces más profundos que largos, lo que significaba que los muros eran de al menos cuatro metros de grosor. Dejaba en franca desventaja a las casas de madera contrachapada del siglo xx.

Unas pesadas tablas de madera cubrían lo que Jessica tomó por ventanas. Richard avanzó dándole un empujón, levantó la barra de los postigos y los abrió de par en par. Una ráfaga de helado viento marino golpeó a Jessica en la cara y la hizo temblar, aunque Richard no se inmuto. Permaneció quieto con las manos a los lados de las ventanas sin cristal y respiró hondo. Jessica trató de mirar por un lado de su cuerpo, mas él no se movió.

—¿Puedo ver? —inquirió.

El se apartó sin un comentario y Jessica contuvo el aliento. No se había dado cuenta de lo empinado del despeñadero en que se alzaba el castillo ni la violencia con que el agua chocaba contra la costa.

—Es precioso —susurró.

—¿Os agrada su salvajismo?

Alzó la vista y sintió que veía por primera vez a su desganado anfitrión, perdida ya la arrogancia de quien sólo piensa en sí mismo. En su lugar había un hombre cuya máscara se ha desvanecido; los penetrantes vientos marinos se habían llevado la amargura que impulsaba a Richard de Galtres. Casi diríase que se encontraba en paz; y las arrugas de su rostro se habían suavizado, con lo que su apostura se centuplicaba. Ni siquiera la cicatriz menguaba su hermosura.

Acaso los historiadores no se hubiesen equivocado tanto al afirmar que había construido su torre del homenaje de modo que nada le impidiera ver el mar.

Lo miró a los ojos y vislumbró por primera vez sus extraños colores, más verdes que azules, o tal vez más grises que verdes. Los colores del mar. Por un momento, Jessica se preguntó si se había adentrado en una cuento de hadas y aterrizado en el castillo de un rey duende. Qué fácil habría resultado caer bajo su embrujo con su actual aspecto. En un recoveco de la mente se preguntó si sería tan apasionado con todo como con el océano. Puede que la estrella de Jessica fuese mejor guía de lo que ella creía. Había algo en los ojos de Richard de Galtres, algo poderoso y estable, centrado, constante.

Algo le dijo a Jessica que no perdía muchas batallas.

¿Qué sentiría si fuese el premio por el cual luchara?

De repente, él cerró los postigos de golpe y pasó la barra. Al volverse de nuevo hacia ella, su rostro había recuperado la dureza.

—La vista fue demasiado para vos —espetó—. Haré un fuego y podréis pasar el tiempo haciendo algo que os dé menos miedo, como remendar mi ropa.

Vaya con los cuentos de hadas. Tal vez necesitara comer algo. A todas luces empezaba a alucinar.

—No sé coser.

Richard estaba colocando leña en la chimenea, arrodillado. Al oírla se interrumpió.

—¿Qué habéis dicho?

—No sé coser. Bueno, no muy bien. Podría ayudar a tu arquitecto con el castillo. Mi padre era arquitecto.

—¿Arquitecto?

—Carpintero.

—El carpintero no necesita que una moza le lleve agua cuando tenga sed. Puede ir a buscársela solo.

—No, quería decir que puedo ayudarlo a hacer los planos del edificio —respondió Jessica en tono paciente.

En vida de su padre, había pasado muchas horas observando cómo diseñaba edificios. Durante años había trabajado para él en verano y en las vacaciones, y hasta había diseñado un par de cosas por sí misma. Podía ayudar a Richard con su castillo.

Richard alimentó el pequeño fuego que había iniciado y lo metió debajo de los leños. Se puso en pie y la contempló con una sonrisa carente de humor.

—Quedaos aquí con vuestra aguja. No necesito un castillo que se ladee.

—No iba a construirlo. Iba a ayudar a diseñarlo.

—Imposible.

Jessica entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Porque sois una mujer.

—¿Y qué significa eso?

—Significa —frunció el entrecejo— que las mujeres son capaces de coser, tener hijos y convertir la vida de los hombres en un infierno. Y vos ni siquiera sois capaz de coser.

Richard se marchó sin darle más oportunidad que la de mirarlo boquiabierta. Así que sólo servía para convertir la vida de un hombre en un infierno, ¿eh? Pues no se quedaría el tiempo suficiente para lograrlo. Él y su ropa podían pudrirse juntos. Ella iba largarse en cuanto se le presentara la ocasión. No había ni un solo rasgo que redimiera a su anfitrión. Por muy apuesto que fuera, de un modo duro e inflexible, su personalidad lo echaba todo a perder. Además, pese a la vista, ella no pensaba convertir Burwyck-on-the-Sea en su hogar.

Con un pie sacudió el polvo de la chimenea, se sentó y se calentó las manos con el fuego. Entraría en calor y haría planes.

Empezaba a relajarse cuando la puerta se abrió nuevamente y Richard entró y le entregó un fardo. Ella lo cogió y lo miró a los ojos.

—Comida —explicó—. Comed. Seréis...

—Seréis un estorbo si no coméis —acabó Jessica por él. Respiró hondo. No tenía por qué ser tan brusca como él—. Gracias. Es muy amable de tu parte.

Él pareció de repente incómodo, como si no esperara la gratitud y no supiera qué hacer con ella. Su expresión se torné hosca y la miró airadamente.

—Agradecédmelo comiendo. Tengo suficientes cosas que atender sin añadir a una mujer muerta de hambre.

Dicho esto, salió dando un portazo.

Jessica dejó escapar un largo suspiro. Iba a ser un par de días muy largo. Miró alrededor y se preguntó dónde dormiría. Dudaba que Richard fuera a darle su cama y estaba más que segura de que no se acostaría en ella con él. Echó un vistazo al suelo. Estaba inmensamente más limpio que el de Hugh, por lo que quizá pudiera dormir allí un par de noches. No podía ser más duro que el suelo al aire libre, y había sobrevivido a eso.

Además, no sería por mucho tiempo. Se daría un tiempo para descansar y luego actuaría. A Richard no le molestaría deshacerse de ella, y Jessica esperaba sinceramente que no le molestara tampoco que cogiera un caballo prestado. Le dejaría una nota diciéndole adónde iba para que la recogiera más tarde.

Por ahora, sin embargo, Richard tenía razón: debía comer. Obedecería esa orden y aguantaría. No deseaba desmayarse llegado el momento de la verdad.

Capítulo 6

Richard despertó helado. Del fuego sólo quedaban cenizas, y la frialdad del suelo de madera en el que estaba acostado le había calado
hasta los huesos. Entonces oyó el ruido y supo que algo más que el frío lo había despertado.

—Maldita sea.

  La palabrota susurrada siguió al sonido de una extremidad que tomaba contacto con algo que no cedía. Probablemente un dedo del pie
contra un leño. Richard escuchó a Jessica trastabillar por su habitación y pensó en levantarse y regañarla antes de volver a acostarla. Entonces la oyó hurgar en busca de ropa y la curiosidad pudo con él, además de la ira. ¿Adónde iba en plena noche, después de todo lo que había hecho por ella?

 Como si no bastara que le hubiese dado comido y refugio, como si no bastara que le hubiese dado hasta su propia cama. No lo habría
hecho de no haberla visto tan agotada y si no lo hubiese asaltado otra nauseabunda oleada de caballerosidad. Su mirada agradecida quizá hubiera bastado a otro hombre. De hecho, Richard tuvo que reconocer que hacía que el suelo pareciera incluso cómodo.

 Hasta un momento durante el segundo turno de guardia, cuando una vieja herida en el hombro empezó a dolerle y la herida de hacha
en el muslo resultó tan punzante que casi lo levantó del suelo.
  La caballerosidad. ¡Ja! Esa sí que era una virtud inútil.
 En lugar de no hacer caso a Jessica el día anterior, se había desvivido ocupándose tanto de su comodidad como del castillo. ¡Como si tuviera tiempo para algo que no fueran sus propios asuntos! El malhumor de su recién llegado nuevo escudero, Gilbert de Claire, era tal que hasta Hugh lo admiraría; Richard sabía que debería de haberlo mandado a casa nada más verlo, pero el padre del chico le había hecho un par de favores y el peso de esta obligación lo había inducido a morderse la lengua para no criticarlo y a prometerse que le daría más tiempo.

Había dispuesto de menos tiempo del que deseaba gracias a los momentos en que atendió a su invitada. A él, por supuesto, le daba igual lo que ella pensara de él, pero si la trataba mal, su informe al rey sería malo, y entonces, ¿dónde estaría?

Sin duda en su cómoda cama, contento y roncando.

En cuanto oyó el clic de la puerta al cerrarse, se levantó. Jessica podría estar cruzando el dormitorio o podría estar marchándose. Estaría mejor sin ella, eso seguro.

De repente lo asaltó el vívido recuerdo de cuando le quitó a Hugh de encima. Jessica era demasiado hermosa para andar por ahí sin nadie que la cuidara. Richard aún no había tenido ocasión de averiguar por qué vagaba a solas cuando la encontró. Su lengua mordaz asustaría a cualquier hombre sensato, cierto, pero debía de tener algún valor, al menos para su señor. Su belleza misma bastaría para un matrimonio ventajoso; al fin y al cabo, se le podía quitar la mordacidad a golpes.

La idea de que alguien la azotara no le sentó bien. Sospechaba que Jessica no perdonaría fácilmente a la persona que le pusiera las manos encima; sospechó también que él no dudaría en matar a quien lo hiciera. Aunque no le agradaba en absoluto el irritante impulso protector que lo embargaba al pensar en ella, no podía pasarlo por alto, por muy exasperante que fuese.

Bajó, pues, de puntillas y la siguió por el patio iluminado por la luna. Se dirigía hacia las cuadras. Esto no le sorprendió, pues la mujer era propensa a robar caballos. Richard se detuvo en la esquina del edificio y se apoyó en la inestable pared, viéndola pasar frente a la fila de compartimientos, detenerse y mirar a Caballo. Richard agitó la cabeza, maravillado. Al menos tenía buen ojo para los caballos.

Jessica echó una cuerda en torno al cuello de Caballo y lo sacó. Richard se ocultó mejor entre las sombras y continuó observándola. De todos modos, como ambos rastrillos estaban bajados, no podría salir con el animal, aunque, ¿para qué hacérselo notar ahora? Por mucho que lo tentara hacerlo, lo tentaba mucho más contemplar cómo cortejaba a su caballo a la luz de la luna.

La luna llena arrojaba su brillo plateado sobre ella, cual un manto; le oscurecía el cabello y le acariciaba la blanca tez del rostro. Richard no creía haber visto nunca un cabello como el suyo, unos rizos alborotados que caían sobre sus hombros con absoluta falta de simetría. La vio quitarse de un soplido exasperado un rizo de la frente, levantar las manos sobre la cara de Caballo y sujetarla para mirarlo bien. Caballo empezó a mordisquearle el pelo y Jessica se rió suavemente. El sonido sorprendió tanto a Richard que sólo pudo hacer una mueca, en tanto el júbilo de esa risa se le clavaba en el corazón. Había visto la desolación en sus ojos y, aun así, ¡era capaz de reír! ¡Cómo la envidiaba!

—Ven, nene —canturreó Jessica—. Sé un buen caballito y deja que te monte. Encontrarás el camino de vuelta, ¿ verdad?

Su modo de hablar era otra cosa que Richard no acertaba a dilucidar a su entera satisfacción. Afirmaba que era de Francia y, sin embargo, él nunca había oído un francés como el suyo, y había viajado a lo largo y ancho de ese país. La entendía bastante bien, pero parecía una extranjera que no dominaba del todo el idioma. ¿De dónde era, pues, si no de Francia? ¿Quién era su señor, que la dejaba vagar a gusto? ¿Cómo había llegado a las tierras de Hugh sin montura? ¿Por qué parecía estar a punto de llorar durante los dos días que había durado el viaje a casa?

Más importante aún, ¿por qué intentaba robarle el caballo en plena noche?

Un crujido hizo que su cabeza se levantara. Masticando tranquilamente, Caballo seguía a Jessica por el patio de armas. Estúpido animal, pensó Richard. Se dejaba guiar por un ser mágico que le ofrecía comida. Se sintió tentado de dejar que se lo llevara; a fin de cuentas ya lo había echado a perder. Caballo debería de estar clavando las pezuñas firmemente en el suelo; en lugar de esto, la seguía, tan manso como un cordero. Jessica le dio un poco más de manzana y alabé su obediencia. Richard continuó oteándola, entre exasperado y divertido. Nada más verla había sabido que esa mujer sólo le traería problemas.

Esa era precisamente la clase de mujer que quería evitar.

Jessica se paró en seco delante del rastrillo. Richard se apoyó mejor y observó las diferentes expresiones que pasaban por su rostro. Primero, sorprendida; luego, ceñuda. Trató de levantar la reja con una mano y Richard agitó la cabeza; se encontró con la mirada del guardia sobre la muralla y con un gesto le indicó que se alejara. Jessica soltó la rienda de Caballo y volvió a intentar levantar el rastrillo con ambas manos. Richard deseaba sonreír, mas tenía demasiado arraigada la costumbre de fruncir el entrecejo y se contentó con un silencioso resoplido de oxidado humor. La moza estaba chiflada. ¿Acaso no se daba cuenta de que dos docenas de hombres no podían levantar ni siquiera un palmo el rastrillo?

Obviamente no. Eso, más que nada, hizo que Richard se diera cuenta de que Jessica Blakely no era lo que fingía ser.

Al mismo tiempo, eliminé rápidamente lo que sí podía ser. Una criada, no, pues ningún siervo tendría tanta insolencia. ¿ La amante de alguien? Quizá, pero lo dudaba. La expresión de alivio en su cara cuando le dijo que podía dormir sola en la cama era demasiado espontánea para una meretriz experimentada. Además, el hecho de que le estuviese robando el caballo para huir de él le decía que no deseaba quedarse y ser su amante. No le habría costado nada calentarle la cama a cambio de comida y un techo sobre la cabeza.

¿Una forajida? Eso sí que se le antojaba posible. Se la imaginaba escondida en lo más profundo del bosque, al frente de una heterogénea banda de labriegos que buscaban la libertad y la gloria, cazando furtivamente y sin miramientos las mejores piezas del señor. Sí, esa posibilidad no le sonaba demasiado fantasiosa, aunque casi le hacía desear reír, algo que no había hecho en años.

Se cruzó de brazos y vio que Jessica renunciaba y descansaba la cabeza en la reja de madera.

—A los ladrones de caballos se los ahorca, ¿sabéis? —comentó.

Jessica saltó al menos un palmo, giró sobre los talones y lo miró con la mano en el corazón.

—No te había visto.

—Eso resulta evidente.

—No lo estaba robando, lo estaba tomando prestado.

Richard se apartó de la muralla, echó a andar y se detuvo a un palmo de ella. La miró y experimentó el repentino impulso de inclinarse, abrazarla y besar su rostro asombrado.

Santo cielo, se estaba volviendo loco.

—Venid adentro —dijo, mientras cogía la rienda de Caballo—. Hace demasiado frío aquí para vos.

—¿Sabes? Me estoy hartando de que me des órdenes.

—No parecéis capaz de pensar por vos misma —señaló Richard—. ¿No os habíais dado cuenta de que los rastrillos estarían cerrados?

No, no se había dado cuenta, a juzgar por su expresión, casi avergonzada.

—No, no me había dado cuenta.

—Sin duda cerraban el castillo de vuestro padre de noche —sugirió Richard y la estudió de cerca para ver su reacción.

Ella negó con la cabeza.

—Las cosas son distintas de donde yo vengo.

Tal vez su señor también era forajido. Richard daba mayor credibilidad por momentos a la idea. Bueno, eso lo averiguaría más tarde. Ahora sólo deseaba volver al poco sueño que le quedaba hasta el amanecer.

—Venid. —Le tendió la mano.

Ella volvió a negar con la cabeza.

Richard se detuvo y frunció el entrecejo.

—Os he dicho que vinierais.

—Y yo he dicho que no.

Richard volvió a fruncir el entrecejo.

—El frío os ha paralizado los pensamientos, milady. Es vuestro deber obedecerme.

—No soy tu perro para ir cada vez que me llamas.

—Olvidáis vuestro lugar.

—¡Mi lugar, tío, no está a tus pies, lamiéndote las botas! —exclamó Jessica.

—¡Hay muchas que suplicarían poder hacerlo! —espetó Richard.

Lo dudaba, pero, ¿para qué decírselo? La cicatriz en su rostro las mantenía a casi todas alejadas, y su pésimo malhumor se encargaba del resto.

—Entonces doma a una de ellas. —Jessica se cruzó de brazos y levantó la barbilla—. Yo tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo.

—Entonces, hacedlas.

—Lo haría, si abrieras la maldita verja.

—Robert, abre la maldita puerta —gritó Richard y la miró, airado—. Idos andando adondequiera que queráis ir, moza. No os prestaría ni mi peor yegua.

—No sé por qué, pero no me sorprende —contestó la joven, igualmente airada—. Te deseo una buena vida, Richard.

El bien engrasado rastrillo se deslizó hacia arriba sin casi hacer ruido. Jessica se volvió, dispuesta a marcharse. Richard estaba a punto de ir tras ella, empujado sin duda por esa irritante caballerosidad de la cual no lograba deshacerse. Pero, por todos los santos, ¿qué más podía hacer? ¡No podía dejar que se fuera en plena noche!

El repentino ataque de su conciencia duró hasta que ella se volvió y le echó la mirada más fría que hubiese recibido en su vida. Dudaba sinceramente que él mismo hubiese echado nunca una mirada tan cortante. La ira estalló junto al orgullo herido y, dando un paso, le arrancó la capa de los hombros. Jessica se quitó parsimoniosamente la manta con que se había envuelto y la dejó caer al polvoriento suelo junto a los pies de Richard. Hecho esto, se volvió de nuevo y se alejé, la cabeza en alto y los hombros muy erguidos. Richard dio un buen puntapié a la manta.

—La puerta exterior no se abre hasta el amanecer —le gritó.

—Perfecto —fue la cortante respuesta que Jessica le lanzó sin detenerse.

Richard la observó hasta que llegó al rastrillo exterior y se perdió entre las sombras. Allá ella, que se helara. Sin duda era lo único que le quitaría el habla a esa repugnante lengua suya.

Richard se inclinó, levantó capa y manta, y ordené a Caballo que lo siguiera. Lo metió en su compartimiento y regresó a su alcoba, dispuesto a acostarse por fin en su cómoda cama.

La almohada conservaba su aroma. La arrojé al otro lado de la habitación, a la vez que soltaba una palabrota y jugueteaba con la idea de quitar también toda la ropa de cama.

No. Si lo hacía, ella habría ganado, y eso era algo que no soportaría. Todavía era el amo de su propia vida. Jessica era un ligero trastorno que ya se había quitado de encima. Podía concentrarse de nuevo en la construcción de su castillo y en un año, más o menos, buscaría esposa. Quizá una moza educada en un convento, una a la que le fuese posible moldear, convertir en la clase de esposa que pudiera tolerar; una que no fuese descarada, que no le faltara el respeto, y, por encima de todo, que no poseyera rizos alborotados y ojos centelleantes.

Acostado, incapaz de conciliar el sueño, tenía la sensación de que esos serían los rasgos que lo perseguirían hasta la muerte.

Capítulo 7

En medio del campo, Jessica se abrazó a sí misma y examinó su insostenible situación. Se encontraba en la Inglaterra medieval, sin medio de transporte, sin comida y sin la menor idea de dónde se hallaba y cómo regresar a la propiedad de lord Henry a fin de volver a casa.

Eso era lo bueno.

Lo malo era que el único lugar en el que podía pedir ayuda era el castillo, y éste estaba a una hora de camino. Dada la cariñosa despedida de Richard, sin duda no se entusiasmaría al verla de nuevo si decidía regresar y llamar a su puerta.

No es que tuviera intención de hacerlo. Se las arreglaría solita. Bastaría con preguntar por el camino, mantenerse viva un par de días hasta llegar a casa de Henry y esperar a que pudiera trasladarse al siglo xx.

No se permitió pensar en la alternativa, pero algo le decía que contendría mucha hambre, algo de pillaje y una muerte muy fría, solitaria e incómoda.

Por otro lado, quizá no hiciera falta que regresara a los terrenos de Henry. Acaso aún pudiera quedarse donde estaba, desearlo con toda su alma y viajar a través del tiempo. Aunque no se hallara fuera de la vista del castillo, tal vez se había alejado ya lo suficiente.

Cerró los ojos y se concentró en un solo deseo: Quiero ir a casa.

Quiero regresar con Archie.

Frunció el entrecejo. Esto último no le parecía verídico. Aunque Richard de Galtres fuese uno de los peores canallas del siglo XIII, Archie formaba parte de los del siglo xx. Bien, entonces debía cambiar de deseo.

Quiero ir a casa, a mi cómoda y caliente cama, buena comida y un buen baño caliente.

Se imaginó el calor acariciándole los dedos de los pies, envuelta en su albornoz de algodón preferido, embutida en unos calzoncillos largos que la aislaran de aquello que el albornoz y el fuego no lograran protegerla. No le costó nada evocar un Mini Mart, porque se le antojaban unos bombones de chocolate con manteca de cacahuete, un antojo que habría hecho un agujero en la muralla de Richard en un tris.

A sus espaldas una ramita crujió. Jessica soltó un largo suspiro de alivio. Definitivamente se trataba de una ramita moderna. Probablemente la hubiese roto un alma caritativa que calzara botas Doc Martens, dispuesto a llevarla a casa de lord Henry en un todo terreno bien calientito. Jessica sonrió, se volvió, y durante una fracción de segundo disfruté de la sensación que le producía el regreso a la vida moderna, y, expectante, abrió los ojos.

Chilló.

El hombre que tenía enfrente era la persona más asquerosa que hubiese visto en su vida. Sostenía una hoz con ambas manos como si esperara que lo asaltara de un momento a otro. Una mujer y varios niños se escondían detrás de él, mirándola de reojo. Jessica alzó las manos, rindiéndose.

El hombre bajó el arma y la examinó atentamente. La señalé y luego señalé el castillo, antes de indicarle que se marchara. Ella negó con la cabeza.

—No puedo.

El hombre volvió a señalar el castillo, luego a ella, con gestos que parecían indicar que alguien vendría a buscarla. Jessica negó nuevamente con la cabeza.

—No lo creo.

Y el hombre empezó a parlotear en un idioma que Jessica sólo pudo suponer que era inglés medieval o anglosajón. En todo caso, hablaba tan rápidamente que no entendía nada.

—Más despacio —le pidió, esperando que eso la ayudaría.

Si bien el hombre hablé más despacio, apenas acertó a captar unas palabras, como «esposa» y «casa», o algo semejante. La mujer dijo algo al hombre y éste le contestó iracundo. Como no deseaba causar una discusión conyugal, Jessica echó a andar. El hombre protestó y gesticuló hacia los campos y hacia su esposa.

En ese momento empezó a llover.

 De no hacer tanto frío, Jessica habría continuado rechazando, con firmeza y cortesía, la oferta de refugio, pero se le ocurrió que no le
convenía intentar regresar al futuro con una pulmonía. Además, no era ni media mañana, y siempre podía marcharse en cuanto las inclemencias del tiempo hubiesen amainado.
 Siguió, pues, a la mujer y a los niños. Los mayores se quedaron con su padre. Jessica se preguntó que podían hacer en los campos.

Miró por encima del hombro y vio que con las manos intentaban limpiar el suelo de piedras. A juzgar por el estado del campo, tardarían todo el invierno, pues el suelo ya se había endurecido y las manos no constituían un buen sustituto para las herramientas.
 Pasmada, se preguntó cómo Richard podía dejar que esto sucediera.
 El hogar de estas personas era realmente lúgubre: apenas cuatro paredes de hierbas secas y techo de paja.

 A Jessica le escocieron los ojos en cuanto entró. Habían hecho un fuego para cocinar en el centro del suelo y el humo no tenía por dónde salir. Habría aceptado la
falta de chimenea si la casa estuviese caliente, pero no lo estaba. Se sentó junto al fuego y trató de calentarse con sus miserables llamas.
Ese fue el día más revelador de su vida. Trató de marcharse varias veces, pero la mujer no dejó de suplicarle que se quedara. Para mantener la paz familiar, pues temía que el hombre azotara a su esposa, Jessica se quedó y observó cómo hacía sopa de cebolla con un galón de agua lodosa y un trozo de cebolla. El pan era duro y lleno de arena.

Nadie merendó. Los niños jugaban con piedras en un rincón de la choza, sin hacer mido, y su madre tendió ropa en unas ramas que sobresalían de las paredes.
 Una abuela y un abuelo se hallaban acostados en el único colchón, una esterilla infecta hecha de paja pútrida. Jessica pasó buena parte del tiempo estornudando y con deseos de llorar. La extrema pobreza adquirió un nuevo significado para ella.
 Se obligó a concentrarse en el idioma y vio que la madre estaba dispuesta a hablar. Jessica se había sentado delante de ella, al otro lado del fuego, y observaba cómo remendaba con una aguja de madera una raída camisa.

 —Lord Richard es justo —dijo la mujer, moviendo la aguja con dedos callosos—. Duro pero justo.

  —Pero podrían tener mucho más que esto —protestó Jessica.

La mujer la miró con expresión vacía.

 —No, no podríamos.

—¿Por qué no se van de aquí y encuentran otro lugar donde vivir?

—Pertenecemos aquí, pertenecemos a lord Richard. ¿Por qué íbamos a irnos?

Hasta ahí llegaba la visión de la mujer. Jessica no tardó en percatarse de que el mundo entero de la familia no se extendía más allá de la parcela que cultivaban. Ni siquiera se atrevían a ir al bosque. El bosque estaba lleno de bestias y fantasmas que preferían comerse vivos a los hombres antes que mirarlos. En cuanto a una mejor vida en otro lugar, la idea estaba tan fuera de su experiencia que no la entendían.

Jessica nunca en la vida se había sentido tan agradecida por vivir en su siglo y en su país. ¡Y ella que creía tener problemas! Problemas para encontrar a un agradable hombre que trabajara de nueve a cinco con quien casarse, o problemas con la grasa en su dieta o para encontrar calcetines a juego. ¡Esta familia ni siquiera poseía calcetines!

Consumieron la cena con cuidado, como si guardar un poco de agua de cebolla los fuese a salvar de morir de hambre. Jessica se dijo que, de hecho, así era. Tomó unas cucharadas de sopa y devolvió su cuenco, fingiendo que le bastaba; no tanto porque tuviera un gusto horrible, que lo tenía, sino porque le cortaba el apetito la sola idea de quitar comida a unas personas realmente hambrientas.

La familia se acostó poco después de la puesta del sol. Jessica se encontró tumbada en el jergón de paja con unos niños acurrucados contra ella, cual cachorros de perro. Esperaba que no le fuera a pisar el remedo de buey que habían metido en la choza. El hedor en la choza le robaba hasta la vista.

Esta noche prometía ser infernal. Y así fue. Las chinches y los piojos la mordieron de pies a cabeza, un animal defecó a menos de cinco palmos de su cuerpo, y los niños le dieron varios puntapiés mientras dormían. Pero eso no era lo peor. Lo peor fue preguntarse si tendría que pasar el resto de su vida así, acogida por campesinos y durmiendo en chozas en que los nacimientos, la muerte y la copulación suponían una diversión para el resto del grupo.

Justo cuando pensaba que iba a volverse loca, la puerta de la choza se abrió violentamente y alguien metió una antorcha.

Todos en el interior gritaron, aterrorizados, y Jessica tan estrepitosamente como los demás.

—¡Basta! —gritó una voz.

La voz se oyó por encima de los chillidos y Jessica vio la cara de Richard aparecer a la luz de la antorcha. No parecía más contento que de costumbre y ella se preguntó, abstraída, si alguna vez llegaba a relajarse lo suficiente para sonreír.

Sin dilación, Richard se agachó, alargó el brazo y tiró de la mano que ella había levantado para protegerse los ojos de la luz de la antorcha. La arrastró fuera, con voz cortante, deseó buenas noches a la familia y cerró la tela que hacía las veces de puerta.

La miró desde su altura. La luz de la antorcha formaba duras sombras en su cara. Diríase que buscaba algo que decir, aunque al parecer en vano.

Jessica nunca en su vida se había alegrado tanto de ver a alguien, aun cuando pareciera que había pisado algo que acababa de quitarse de la suela de los zapatos. Su expresión no era precisamente de bienvenida, pero sin saber cómo, Jessica se había acostumbrado a ella y con eso le bastaba. Hasta su mueca iracunda se le antojó entrañable, sobre todo ahora que se encontraba fuera de una choza medieval y no en el interior.

—He descuidado mi deber hacia vos —anunció Richard de súbito; diríase que una suerte de fármaco provocador de hospitalidad le había arrancado estas palabras—. Aunque acaso podréis perdonarme, en vista de que estabais tratando de robar mi caballo.

—Tomarlo prestado —lo corrigió Jessica—. Lo estaba tomando prestado.

—Y, para colmo, por segunda vez —prosiguió el hombre, como si no la oyera—. Cualquier hombre habría sospechado de vuestros motivos.

—Quería dejarte una carta y decirte adónde me dirigía, pero no encontré nada con qué escribir.

Por tanto —continuó Richard—, os vuelvo a ofrecer las comodidades de mi castillo y os suplico que regreséis conmigo y os acomodéis. No quisiera que mi señor Enrique creyera que os he ofrecido menos.

Pese a su falta de sinceridad, Jessica recordó que a caballo regalado no se le miran los dientes. Decidió también que este no era el momento adecuado para informarle que no conocía de nada a su rey. Asintió pues, con tanta majestuosidad como si fuese pariente del rey; aceptó que la ayudara a subirse al caballo y no protestó cuando hizo que su reducido grupo regresara rumbo al castillo. Richard no dijo nada más y ella no intentó hacerlo hablar. Acababa de pasar uno de los peores días de su vida y tenía demasiado en qué pensar para dedicarse a conversar de naderías.

Había amanecido cuando entró de nuevo en el dormitorio de Richard en la torre. Él le sugirió que usara la tina de agua que se hallaba junto a la chimenea.

—Espero que os sentiréis a gusto —le deseó con los dientes apretados—. Sin duda el rey querrá saber que os hemos tratado bien.

Jessica advirtió dos cosas de inmediato. Primero, que a Richard no le importaba lo que pensara el rey, y segundo, que tendría que largarse de allí antes de que acudiera el rey Enrique. Mientras observaba la partida de Richard, se dijo que tendría que ser mucho más diligente si quería tomar un caballo prestado y regresar a casa. Tendría que llegar a Merceham y no le cabía duda de que no lo lograría a pie.

Por suerte, sabía dónde conseguir un caballo. Sin embargo, en esta ocasión no dejaría que algo tan insignificante como un rastrillo cerrado se lo impidiera. Por desgracia, parecía que éste sólo se abría de día.

Enderezó los hombros y miró alrededor en busca de un disfraz. Cuanto antes se marchara, mejor. Sin duda Richard no buscaría a alguien vestido de niño.

Sólo había un modo de averiguarlo.

Capítulo 8

Richard reprimió el impulso de alejarse del campo de adiestramiento y regresar a la cama. De eso, la culpa la tenía Jessica. No había dormido la noche de su partida ni la siguiente, por andar buscándola. Y si eso no bastaba para amargarle la existencia, lo que tenía ante la vista ahora lo haría sin la menor duda. Miró a Gilbert de Claire y se preguntó cómo diablos esperaba el padre del muchacho que convirtiera a este mocoso en hombre.

Las poco agotadoras tareas de Gilbert esa mañana incluían practicar un poco con la espada y ensillar el caballo de Richard. Sin embargo, el muchacho parecía tan irritado como si hubiese trabajado sin cesar durante un par de semanas mientras los demás en el castillo lo observaban, descansando sobre el trasero y con vino e higos dulces junto al codo.

Para colmo de males, entre Gilbert y Warren había surgido una antipatía inmediata e intensa. Al principio Richard creyó que esto podría empujarlos a competir entre sí, pero, por lo visto, no había tenido este tan deseado efecto, pues Warren se volvía torpe cuando se sentía examinado y, ¡vaya sorpresa!, Gilbert no hacía sino mirar alrededor con expresión hosca.

Ojalá nunca hubiese abandonado Italia, se dijo Richard.

Buscó a alguien en quien descargar su exasperación y echó una mirada iracunda a John, que, cruzado de brazos, sonreía ligeramente.

—¿De qué te ríes?

La sonrisa de John se acentuó.

—Estaba observando los sucesos del día, milord, nada más.

Richard soltó un gruñido, el sonido que, en su opinión, mejor expresaba su disgusto con la vida en general y sus acontecimientos.

—Me sorprende que no hayas visto al chico que se dirigía al rastrillo levantándose las calzas a cada paso que daba —comentó John, como si nada.

—Un estúpido albañil, probablemente.

—De hecho, creo que eran tus calzas las que el chico se levantaba.

—¿Qué? —Richard giró rápidamente sobre los talones y oteó el rastrillo exterior.

—Y —continuó John con el mismo tono divertido—, creo que es tu caballo el que el chico va a ejercitar.

Richard apretó los dientes con tanta fuerza que casi se los rompe.

—¡Maldita sea esa mujer!

—Astuto, el disfraz —insinuó John.

Richard le echó otra mirada iracunda y se encaminó a zancadas hacia el rastrillo. Sólo agradecía no haberse puesto todavía la armadura y que el sayo de cuero no le impidiera correr. Cogió el primer caballo a su alcance y lo montó sin molestarse en averiguar de quien era.

Mientras galopaba en persecución del jinete solitario, llegó a una conclusión, o sea, que Jessica Blakely era bastante hábil con el animal. O posiblemente él había cogido el caballo más lento de toda su guarnición.

Pero él también había montado muchos caballos y estaba resuelto a que Jessica no se le escapara. Cuando la alcanzó, él y su montura echaban espuma por la boca. Podría haber detenido a Caballo con un silbido, claro, pero deseaba a Jessica en posesión de todas sus facultades cuando le gritara hasta dejarla sorda. Asió las riendas de Caballo y ambos animales se pararon bruscamente. Jessica desmontó con él, ciertamente no por elección propia.

Richard la cogió de los brazos e hizo una mueca de rabia mientras buscaba algo obsceno con que expresar su profundo disgusto.

¡Y la endemoniada moza parecía tan disgustada con él como él con ella!

—¡Quitad esa expresión de vuestra cara! —gritó—. ¡No tenéis ningún motivo y deberíais arrodillaros y disculparos por robar mi caballo otra vez!

—No lo robé—replicó fieramente Jessica y se soltó bruscamente de sus manos—. Lo tomé prestado.

—De todos modos os habría ahorcado —rezongó el hombre—. Van tres veces que he tenido que recuperar mi caballo de vuestras malévolas garras. ¿Queréis explicarme, milady, por qué sentís la necesidad de robar siempre mi pobre animal?

Y ahora la desvergonzada se permitía dar unas palmaditas posesivas al caballo y mirarlo con un cariño innecesario.

—Porque le gusto —contestó Jessica, mirándolo con frialdad.

 Maldita bestia sin sentido común, pensó Richard, aunque no lo expresó en voz alta. De repente se dio cuenta de que había perdido el habla. Y también se había vuelto idiota, porque lo único que podía hacer era permanecer con los brazos colgados y la vista clavada en la mujer.

 Ésta se estaba soplando el cabello para quitárselo de la frente, igual que la  noche anterior. Era la cosa más fascinante que hubiese visto hacer a una mujer, y las había visto hacer muchas cosas. No sabía por qué, pero ese gesto lo conmovía.
Lo que lo distraía aún más era ver a Jessica acariciar el cuello de la montura. Era un gesto de auténtico afecto que despertó en él un rincón largo tiempo inutilizado de su negro corazón, y le hizo desear que le pusiera la mano sobre la cabeza y lo consolara de la misma manera.

La constatación de lo que lo desgarraba: la lujuria y, por lo visto, el  deseo de acercarse lo más posible al vientre materno para que lo mimaran hasta asfixiarlo, casi lo empujó a huir.

Echó una mirada indignada al cielo y se preguntó qué santo estaría jugando así con sus sentimientos.

—Si me disculpas, seguiré mi camino. —Jessica le quitó las riendas de los dedos, que no se resistieron—. Voy al castillo de tu hermano.
¿Encontrará tu caballo el camino de vuelta a casa o será necesario que mandes a buscarlo?

—Esperad. —Richard le arrancó las riendas de las manos antes de que se largara, no sólo con su caballo sino con su cordura—. No vais a ir a casa de Hugh.

 —Sí voy a ir.

  —No, milady, no os lo permitiré. —Richard se controló y frunció el ceño con lo que esperaba fuese una buena dosis de severidad—. Regresaréis al castillo conmigo y esperaréis la llegada del rey Henry.

  Ella negó con la cabeza.

  —No tengo tiempo.

  —Yo diría que tenéis todo el tiempo que ha menester y estoy seguro de que el rey querrá veros. A menos —añadió, al recordar sus reflexiones acerca de quién era realmente Jessica—, a menos que por alguna razón no os sintáis ansiosa de verlo.

Ella guardó silencio, pero sus ojos la delataron. Richard decidió que quienquiera que fuera, Jessica Blakely no era una buena mentirosa, por lo que ya no le costó mostrarse severo.

—Si me habéis engañado acerca de vuestro parentesco con él...

Jessica alzo la barbilla.

—Nunca dije que fuera nada suyo. Warren lo dio por sentado.

—Y vos dejasteis que lo hiciera —afirmó Richard sin inflexiones—. Eso no es menos que una mentira y por ello deberíais..., deberíais...

—¿Ser descuartizada? —propuso Jessica, con aspereza.

Richard no entendía a qué se debía la irritación de la joven. Por todos los santos del cielo, era a ella a quien habían pillado, no a él.

—El cura debería decidir vuestra penitencia —asentó, y decidió no decirle que no disponía de un cura ni dispondría de uno a menos que uno estuviese lo bastante desesperado como para aguantar su humor de perros. Asió las dos riendas con mayor fuerza y se cruzó de brazos—. Si no sois familia del rey Enrique, entonces, ¿de quién sois? ¿Dónde está vuestro señor padre?

—Muerto —respondió ella, con calma—. Murió hace dos años.

—¿Vuestra señora?

Jessica tragó en seco y parpadeó repetidamente. Richard observó cómo se cruzaba de brazos.

—Mi madre se encuentra tan lejos que igual podía estar muerta —respondió en voz baja.

Horrorizado, Richard vio que los ojos se le llenaban de lágrimas. ¡Ay, no, lágrimas no! ¡Cómo odiaba las lágrimas!

Contuvo el impulso de retorcerse las manos y, sintiéndose impotente, siguió mirándola. Cambió su peso de un pie a otro y rezó para que le llegara la inspiración.

Entonces, como si hubiese adquirido vida propia, su mano le dio unos torpes golpecitos en el hombro.

—No tenéis por qué llorar —le dijo.

Esperaba con toda su alma que ella se pusiera tiesa antes de que se viera obligado a ayudarla más.

—No sabes de la misa ni la mitad —aseguró Jessica y sus ojos derramaron lágrimas con mayor entusiasmo aún—. Empiezo a preguntarme si algún día regresaré a casa.

—Ah, no hay razón para desesperar —repuso Richard a la desesperada.

—Que yo sepa, la situación es imposible.

Los pies de Richard empezaron a crisparse. Él estaba totalmente de acuerdo con ellos y deseó no haber hecho el juramento de caballero, pues habría podido salir huyendo con la sensación de que se libraba de una pesadilla.

Mas diríase que los ojos de Jessica sabían lo que deseaban los pies de Richard, pues derramaron un torrente de lágrimas. Richard rebuscó en toda su ropa, pero no encontró ningún paño con que secarlas. Buscó algo que decir, algo que cortara el flujo y se aferró a lo primero que le vino a la mente.

—Yo mismo os acompañaré a casa —soltó de sopetón.

¡Menudo idiota estaba hecho!

—No importa cuánto tiempo tarde —prosiguió, cavando más a fondo su propia tumba.

Se maldijo, pero una vez empezada la excavación, no tenía sentido no acabarla. Con suerte sus palabras harían mella y podría ahorrarse de este lacrimoso azote femenino. De hecho, ningún viaje sería demasiado largo si pudiera librarse de ese mar de lágrimas.

Jessica se echó a reír.

—Podrías tomarte toda la vida y ni siquiera así bastaría para llevarme a casa.

Vaya, eso era lo más idiota que hubiese oído en su vida. Había viajado mucho y sabía mucho de distancias y del tiempo que se requería para cruzarlas.

—No soy tan ignorante como pensáis —dijo, ofendido.

Ella negó con la cabeza y se secó los ojos. Tardó un rato, pero por fin pareció dominar sus emociones femeninas y le dirigió algo que se aproximaba a una sonrisa.

—Yo nunca dije eso. —Lo miró con las mejillas húmedas y los ojos inyectados en sangre—. Es sólo que creo que nadie puede llevarme a casa si no lo hago yo misma. Y ni siquiera estoy segura de que yo pueda hacerlo.

Nada de lo que decía tenía sentido.

—¿Por qué os negáis a aceptar mi ayuda? No os la ofrezco a la ligera.

Ni con toda mi cordura. Aunque esto no debía sorprenderlo, pues desde que le había puesto los ojos encima no había dejado de hacer y decir cosas sumamente ridículas.

Jessica lo estudié un momento en silencio y negó nuevamente con la cabeza.

—Agradezco tu ofrecimiento y me imagino que sería un verdadero sacrificio para ti.

Parecía un cumplido, pensó Richard, ceñudo, pero sospechaba que en lo que había dicho subyacía algo muy poco halagador.

—Pero no puedes ayudarme —acabó Jessica.

—Y vos no podéis regresar sola a Merceham. ¿0 es que habéis olvidado vuestro último encuentro con mi hermano?

—Lo evitaré.

Richard agitó la cabeza.

—¿Acaso no sabéis nada de Inglaterra, milady? Aun con espías tan malos como los suyos, al cabo de pocos minutos sabría que habéis entrado en sus dominios y os aseguro que no os agradaría su modo de recibiros.

—Debo intentarlo —insistió la joven.

A Richard se le antojó demasiado tozudez para algo que a él le parecía absurdo.

—¿Regresar a casa yendo a Merceham? No entiendo de qué puede servir.

—Sirve, créeme.

—¿Después de que me hayáis robado tres veces el caballo, una de ellas de debajo de mi propio trasero? Tendréis que disculparme si no me resulta fácil creeros.

Jessica dejó escapar un largo suspiro y Richard sintió alivio al ver que empezaba a exasperarse, un estado de ánimo más fácil de enfrentar que un mar de lágrimas. De todos modos, tenía la impresión de que no era muy dada a llorar. La había visto manejarse en circunstancias muy arduas, sin recurrir ni una sola vez a las lágrimas, a diferencia de otras mujeres. Quizá estar lejos de casa la inquietaba más de lo que él había Supuesto.

—Oye, te diría que me iré andando, pero no sería sincera, porque no creo que llegaría sana y salva a Marcham, o Merceham, o como quiera que se llame.

—En esto al menos estamos de acuerdo...

Jessica miró por encima del hombro de Richard y suspiró.

—Bueno, me imagino que no voy a ir a ninguna parte. Parece que tu guardia ha llegado.

Por encima del hombro Richard miró a la guardia en cuestión. ¡Se habían tomado su tiempo!

—Supongo que quieres que te devuelva tu caballo.

—En un momento.

No había mejor momento que el presente para regañar a quienes se suponía que debían velar por su vida. Soltó las riendas de los caballos y se dirigió hacia sus hombres, con el fin de avergonzarlos con su mirada. Se dijo que agradecía su discreción y su protección, si bien de momento le costaba sentir afecto para ninguno de ellos, y menos para su capitán, que lucía nuevamente la sonrisita socarrona.

—¿Qué? —preguntó Richard.

John se limitó a agitar la cabeza y a sonreír.

—Monta muy bien.

—¿Qué? —Richard se volvió y vio el trasero de su caballo en la distancia—. ¡Maldita sea esa mujer! —Miró enfurecido a los hombres de su guardia—. Regresad a casa, todos. No me habéis servido de nada hasta ahora y no veo en qué podréis servirme ahora.

Ellos no discutieron. Richard montó el caballo que había tomado prestado y lo hizo girar en dirección a Merceham. No podía creer que Jessica se hubiese vuelto a largar con su montura. Sería la última vez, se juré, aunque tuviera que atarla y llevarla a cuestas al castillo.

Y esta vez obtendría respuestas. No tenía idea de por qué insistía tanto en regresar a Merceham, pero era una idea tonta y carente de perspicacia. Podrían mandar llamar a sus parientes, dondequiera que se hallaran. Pese a su ofrecimiento, no tenía tiempo para escoltarla hasta el castillo de Hugh ni vigilarla. No quedaba más remedio: tendría que regresar a casa con él.

Esto, si no la mandaba a torturar y descuartizar por haberse llevado de nuevo su caballo. Claro que no lo haría, pues, por muy tentador que fuera, era algo sumamente desagradable.

Capítulo 9

Jessica hizo que el caballo de Richard fuera al galope. Oyó el «¡maldita sea es a mujer!» y supo que la oportunidad de adelantarlo se le acabaría muy pronto.

Sin embargo, había llegado el momento de poner manos a la obra. Debía regresar a Merceham y el único modo de hacerlo era a caballo. Tal vez pudiera adelantarse a Richard hasta llegar, desmontar de un salto y regresar a Nueva York antes de que la estrangulara.

Con toda intención, hizo caso omiso del hecho de que habían tardado tres días para llegar a Burwyck-on-the-Sea y se dijo que era porque habían ido despacio. Ella, en cambio, pensaba ir muy rápido.

No dejó de repetírselo, ni siquiera cuando advirtió que las palabrotas de Richard se acercaban cada vez más, acompañadas, sin duda, por un señor medieval profundamente exasperado. Al menos ya no silbaba. No estaba segura de querer volver a volar por encima de la cabeza de la montura.

Lo vio alcanzarla y se aferró a las riendas. No estaba segura de cómo pretendía detenerla en esta ocasión, pero ella no sería tan estúpida como para soltar el volante, por así decirlo.

Así pues, la tomó por sorpresa verlo saltar de su caballo al de ella; más la sorprendió constatar que ninguno de los dos había ido a parar al suelo. Las riendas dejaron de tener importancia, pues lo único que Richard necesitaba para comunicar sus deseos al caballo era un apretón de rodillas.

Lo sintió relajarse y se volvió para empujarlo con una mano en su pecho.

—No lo hagáis —gruñó él—. ¡No funcionará una segunda vez!

Desmontó de un salto y no le dio más alternativa que bajar con él.

—¿Por qué insistís en hacer esto? —quiso saber Richard—. ¿Es que carecéis por completo de sentido común?

—Es una larga historia...

—Os aseguro que Hugh dejará bien poco de vos para que regreséis a casa —prosiguió el hombre, como si no la hubiese oído—. No entiendo por qué me importa lo que pueda ocurriros. Seguro que es preocupación por Caballo. Sí, eso es. —Y para dar fuerza a sus palabras dio unas palmaditas al animal.

Jessica se frotó la cara con las manos. Nada le apetecía más que acurrucarse bajo una buena manta frente a un fuego caliente y echarse una larga siesta. No podía explicar su situación a Richard sin que creyera que había perdido la cordura. La agotaba de antemano encontrar el modo de empezar.

—Obviamente esta idea fija vuestra es algo femenino —anunció Richard—. Y se os podría perdonar por no ser capaz de pensar en nada más.

—¿Pensar en nada más? —repitió Jessica— Pero si no hay nada más en qué pensar.

—No necesitáis...

¡No! —Jessica apretó los dientes—. No me digas lo que necesito. No podrías entender nada.

Ceñudo, Richard la miró con fiereza y ella se preguntó si de veras estaría contemplando la posibilidad de estrangularla. Aunque al parecer dominó el impulso, pues se limitó a apretar los labios y, por lo visto, a contar hasta diez, en lugar de cien.

—Se me ocurre algo —declaró, como si hiciera acopio de toda su paciencia—. ¿Por qué no me contáis vuestra triste historia?

—No me creerías.

Jessica habría jurado que lo oyó rechinar los dientes.

—Después de la semana que he tenido casi podría creerme cualquier cosa. Explicadme cómo llegasteis a los dominios de Hugh.

—¿Estás seguro?

Un músculo saltó en la mejilla de Richard. Jessica decidió que era tan buena señal como cualquier otra.

—De acuerdo.

Respiró hondo. Le costaba creer que se encontraba en un campo, en compañía de dos caballos resoplando y a punto de revelarle todo a un barón medieval, pero quizá no debía sorprenderse de nada. No debió de haber aceptado la invitación de Archie. Ahora se hallaría cómodamente sentada en su espacioso apartamento tocando a Bach en el piano. Podría haber estado tomando té de lata y pensando en los postres. Podría llevar cálidos calcetines en lugar de las calzas de Richard que parecían obstinarse en caérsele hasta los tobillos.

Sin embargo, eso significaba que se habría perdido la posibilidad de ver al hombre exasperado que la miraba con furia.

Había algo casi encantador en él cuando la regañaba.

Se tocó la frente. Tanto viaje había surtido efectos secundarios en su sentido común. Lo que necesitaba era un contable rico que trabajara muchas horas extra y la dejara en paz para que compusiera obras en el gran Grotien de cola que le habría comprado para la sala de música hecha a medida.

Un hombre que fuera incapaz de escucharla sin tocar su espada a cada momento como si pretendiera usarla con ella si tardaba demasiado.

—Vuestra historia —la instó Richard.

—Sí, bueno —Jessica se preguntó cuánto creería y hasta dónde podía llegar antes de que la utilizara como leña. Respiró hondo—. De hecho, me encontraba en el jardín de un amigo tratando de alejarme de un hombre con el que estaba saliendo...

—¡Lo sabía! Sabía que había un infeliz en todo este lío.

—Pues muchas gracias por el voto de confianza, pero la infeliz fui yo —replicó Jessica.

Él se limitó a gruñir.

—En todo caso, como decía, me encontraba en el jardín, en busca de un poco de paz, y decidí que lo que necesitaba era un caballero galante, honorable, que me llevara en su corcel blanco. Así que expresé mi deseo a una estrella.

Richard parpadeó.

—Expresasteis el deseo a una estrella.

—Sí y, de pronto, justo después de pedir, en el jardín, que se me presentara alguien con un poco de caballerosidad, me encontró en los campos de tu hermano.

Richard frunció los labios.

—Entonces vuestro deseo no se cumplió. No encontrasteis a un alma caballerosa...

«No te menosprecies», iba a decir Jessica.

—... en Hugh —acabó Richard.

Por alguna razón, a ella no le sorprendió que él no se considerara candidato. Quizá se diera mayor cuenta de sus fallos de lo que ella había creído.

—Sí, tienes toda la razón —espetó.

—¿Pero cómo llegasteis del jardín a los campos de Hugh? ¿Estabais tan distraída mirando el cielo que no os disteis cuenta de la distancia que recorríais?

Jessica negó con la cabeza.

—No fui a ninguna parte. Estaba ahí de pie, primero en un lugar y, al instante siguiente, en... en otro.

Se dio cuenta de que probablemente había revelado demasiado. Parecía una locura y quién sabía lo que pensaría Richard. Se atrevió a mirarlo a la cara.

Nunca en su vida había visto una expresión tan escéptica. Richard agitó la cabeza con parsimonia, como si acabaran de confirmarle que le faltaban unos cuantos tornillos.

—Y eso no es todo —prosiguió Jessica, haciendo caso omiso del sentido común—. Pero pienso que no te creerías el resto.

—Ni siquiera me creo esta parte.

—Entonces no te creerás el resto y, aunque te lo contara todo, me meterías en un calabozo o me quemarías en la hoguera, y la verdad es que prefiero evitar ambas cosas.

—¿Sois una bruja?

—No.

Richard la examinó atentamente.

—¿Una forajida?

—No.

Él gruñó.

—Sabía que era una respuesta demasiado fácil para el enigma. Pero si no sois ni lo uno ni lo otro, ¿por qué me tenéis miedo?

—Hasta ahora no has hecho nada para contener tu mal genio.

—¿Y si jurara que me contendré?

—No creo que pudieras hacerlo.

—¡Maldita seáis, Jessica, exijo que acabéis vuestro relato!

—¿Lo ves?

Richard aspiré hondo y soltó el aliento poco a poco. Volvió a mirarla.

—Contadme —dijo, ya calmado—. Nada, y juro que lo digo en serio, nada de lo que digáis podría sorprenderme. En menos de una semana mi vida se ha torcido más que en diez años de guerra, y vos tenéis mucho que ver con ello. Habéis robado mi caballo tres veces y lo habéis echado a perder para las batallas. Ahora ya sólo quiere comer y que lo mimen. Obviamente no tenéis la menor idea de cómo funciona un castillo cuando se administra bien, así que me imagino que el resto de vuestro relato será igualmente difícil de tragar. Pero lo intentare. Continuad, pues, ahora que la sangre ya no golpea tanto en mi cabeza y puedo oír vuestras palabras. Continuad —insistió con un gesto de la mano.

—¿Estás seguro?

Un músculo saltó en la mejilla de Richard, que tuvo que aspirar hondo de nuevo, aunque su respuesta sonó bastante tranquila.

—Sí, contadme vuestra historia.

—Tú lo has pedido, que conste —rezongó Jessica.

Acaso no fuese mala idea contárselo todo. Probablemente creería que se había vuelto del todo majara, y se alegraría tanto de deshacerse de ella que la llevaría personalmente a casa de Hugh y la pondría en el tren que viajaba a través del tiempo.

Se subió las calzas y en la tierra trazó una línea recta, al extremo izquierdo de la cual dibujó el símbolo «#».

—Este es el nacimiento de Jesús. El año de gracia cero, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza. Su mirada pasó de la línea a la cara de la joven y de vuelta a la línea.

Ella marcó otro «#» cerca de la mitad de la línea.

—Este es el año de gracia de 1216, cuando murió Juan sin Tierra, hijo de Enrique II, ¿de acuerdo?

Richard asintió más lentamente. Ella dibujó otro «#».

—Este es el presente año. ¿O sea? Él la miró atentamente.

—1260.

—De acuerdo. 1260.

Jessica volvió a mirar la línea e hizo acopio de valor. Al final de la línea puso otros dos «#», sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Este es el año de gracia de 1971.—Señaló el penúltimo «#»—. Y éste... —señaló el último—, es el año de gracia de 1999. —Levantó los ojos y lo miró—. Yo nací en 1971. El día en que me rescataste, yo me encontraba en el jardín de un amigo, en el año 1999.

Richard observó primero la línea y luego a Jessica, dio media vuelta y echó a andar. Jessica lo vio detenerse, frotarse la nuca y fijar la vista en el suelo, posición en la cual permaneció varios minutos, antes de alejarse un poco más, detenerse y asumir la misma postura. A Jessica ni siquiera se le ocurrió volver a huir con su caballo. Tras haber visto cómo saltaba de un animal en movimiento a otro, estaba casi segura de que no había modo de dejarlo atrás o vencerlo. Si lograba llegar a la propiedad de Hugh, sería porque él así lo deseaba.

De repente, Richard se volvió, regresó a su lado y borré la línea con la punta de la bota. Sólo entonces la miró, con una expresión muy desdichada en sus ojos del color de un mar tormentoso. No era esto lo que ella esperaba.

—Ese golpe que recibisteis en la cabeza...

—¡No fue por el golpe en la cabeza! —exclamó ella.

—Entonces habéis tenido pesadillas...

Ella lo interrumpió agitando violentamente la cabeza.

—Te dije que te costaría creerme...

—Es imposible creeros —la interrumpió.

—Regresa a tu castillo y examina mi ropa. Así creían los de mi época que eran las prendas de la tuya. No encontrarás telas como ésas hechas en un telar casero.

—La tela es muy fina —concedió Richard—. Pero podríais haberla comprado en el Este. Constantinopla es muy civilizada, he visto sus maravillas con mis propios ojos. —Estudió atentamente a la joven—. Por otro lado, quizá Hugh tenía razón cuando dijo que erais un hada.

—¡No soy un hada!

—Bueno, supongo que nunca lo creí.

—Mira, no tengo nada que lo pruebe y te haga creerme. A menos... —exclamó, con una repentina inspiración—, a menos que quieras oír hablar del futuro.

Richard lo descartó con un ademán.

—No hay nada que podáis decirme que no pueda adivinar por mí mismo. El mundo no durará cincuenta años más.

—Te equivocas.

Richard le dirigió una mirada airada.

—El hombre no verá el año 1300. El Señor regresará a la Tierra y la quemará hasta dejarla hecha cenizas. Eso dicen los sacerdotes.

—Pues en eso se equivocan.

—Eso es una blasfemia.

—Es un hecho. No puedo asegurar nada sobre el año 2000, pero te digo que el año .1300 llegará y transcurrirá sin incidentes. Aunque yo diría que quienes vivan más allá de ese año lo lamentarán al enfrentarse a la Peste.

—¿La qué?

—La Peste. Asolará Inglaterra y borrará del mapa aldeas enteras.

—Imposible —declaró Richard, si bien empezaba a no parecer tan seguro.

—¿Ah sí? No sabes nada de nada. Por si la Peste no bastara, espera a que Inglaterra empiece a librar guerras por cuestiones religiosas. Los monasterios perderán tesoros inapreciables, y todo porque querréis erradicar el papismo. Unos cuantos siglos más tarde tendréis guerras, guerras más horribles de las que puedas haber visto, en las que una sola arma podrá matar a miles de personas.

Richard alzó una mano.

—Basta.

—¿Quieres que te dé noticias sobre tu rey? —¡Cómo agradecía las cortas lecciones de historia que le habían dado los guías turísticos!—. En un par de años se las verá con Simón de Montfort; perderá, y se formará un pequeño grupo para mantenerlo a raya. Con el tiempo, ese grupo se llamará la Cámara de los Comunes y el monarca no será más que un símbolo.

—Sedición...

—No, es la verdad. Puedes esperar cuatro años y verlo con tus propios ojos, o puedes creerme ahora.

—No decís más que necedades.

—Lo que te he contado es lo malo. Deja que te cuente lo bueno.

Señaló los caballos—. Algún día no hará falta viajar en caballos de metal sobre ruedas que se mueven solas. Viajarás... bueno, tú no, pero tus descendientes, sí... en grandes cajas Diríase que esta noticia lo había herido.

—¿Sin caballos?

—Los hombres recorrerán grandes distancias en pocas horas, porque volarán por el cielo en máquinas que se llaman aviones. Viajarán a la Luna. Vivirán meses enteros en el cielo, en estaciones espaciales. Se sentarán en casa y mirarán una caja negra donde verán lo que sucede al otro lado del mundo. Y espera a que te cuente lo mejor...

—Esperad...

—De los ordenadores, Internet, reproductores de discos compactos, la economía global...

—Pero...

—Godiva, Háagen-Dazs, pasteles de cabello de ángel...

—¡Basta! —la interrumpió Richard, las manos en alto y agitando la cabeza—. No puedo escuchar más de esto.

—Pero si apenas he empezado...

Richard cogió las riendas de Caballo y se las puso en las manos.

—Marchaos. Será una bendición si significa que ya no tengo que escuchar tanta necedad. Coged mi caballo e id a casa de Hugh.

Jessica se sorprendió tanto que dejó de explicarle las cosas que nunca vena.

—¿En serio?

—Sí.

—Estupendo —dijo, y chilló cuando la arrojó sobre la silla de montar.

—No tengo raciones para daros —añadió Richard, a la vez que se volvía hacia el otro caballo.

—Me tomé la libertad de coger algo de tu cocina.

Richard se volvió hacia ella con una mueca de disgusto.

—Sois muy minuciosa, ¿verdad?

—Si es que te importa, déjame decirte que creo que estás obteniendo muchos puntos por tu caballerosidad.

Richard gruñó.

—¡Como si la caballerosidad me sirviera de algo! Mirad lo que me ha hecho hacer en la última semana. Si tuviese mis espuelas en el morral, también os las daría. Ahora, ¡marchaos! Ya he perdido bastante tiempo en vuestra infructuosa búsqueda.

—Eso es el problema —anunció Jessica, vacilante, pues no sabía si Richard perdería la paciencia antes de indicarle cómo llegar—. No estoy segura de dónde se encuentra el castillo de Hugh.

Richard alargó el brazo.

—Coged este camino hasta que veáis uno que lleva a poniente. Cogedlo y seguid vuestro olfato: el hedor os guiará a Merceham.

—Bueno... —Jessica cogió las riendas y se preguntó cómo darle las gracias por dejarla partir—. Mmm, gracias...

Richard se subió a su propia silla.

—No deseo vuestro agradecimiento —espetó—. No deseo nada más de vos. No habéis sido más que un mal sueño desde que os vi y me alegro de deshacerme de vos y de vuestras necias palabras. —Agitó la mano, a modo de despedida—. Id. Y creedme, milady, el mundo sí que acabará antes del año 1300. ¡Sólo puedo rezar para que el fuego os atrape antes de que podáis difundir vuestras locuras en esta pobre isla!

Jessica se sintió sumamente ofendida.

—Bien —contestó—. Ya me voy.

—¡Hacedlo, y en silencio!

Pero Richard no se movió.

Jessica tampoco.

De hecho, le supuso un supremo esfuerzo no bajarse de la silla y decirle que había cambiado de opinión, que se quedaría con él. Era un hombre insoportablemente arrogante, malhumorado y quisquilloso. Casi la había echado de su castillo y ahora le decía que era una loca.

Pero también la había rescatado de las garras de Hugh y de sus perros; al parecer, la había buscado la noche anterior en las chozas de varios labriegos, y ahora le estaba prestando su caballo para que recorriera un trayecto de tres días, a fin de que hiciera algo que era importante para ella. Todo esto sin rezongar demasiado.

¿Tozudo? Sí.

¿De lo más sexy? Sin duda alguna.

Al observar pasar por su rostro una expresión semejante a nubes de tormenta en un cielo brillante, no fue capaz de morderse la lengua.

—Eres —dijo, agitando la cabeza— el hombre más increíble que he conocido.

Él abrió los ojos de par en par, luego los entrecerró y apretó los labios. Jessica creyó que iba a gritarle de nuevo, pero para su sorpresa, desmontó y se acercó a ella a grandes zancadas.

Antes de poder averiguar lo que pretendía, la había bajado de Caballo, asido de los brazos y tirado de ella, para abrazarla fuertemente.

—Uno de los dos está loco —gruñó— y creí que erais vos. Y con esas dulces palabras galantes, enterró una mano en su cabello, le echó la cabeza para atrás y la besó hasta dejarla sin aliento.

Si es que a Jessica le quedase algo de aliento para entonces... se cogió de las calzas de Richard antes de que ella y la prenda acabaran hechas unos ovillos a sus pies.

Luego, tan rápido como la había besado, la apartó aún más y se fue hacia su caballo. Montó de un salto y la miró fijamente.

—Marchaos, maldito estorbo —le ordenó Richard—. Tengo que construir un castillo y no tengo tiempo para una mujer.

Ella no pudo sino mirarlo boquiabierta.

—Está bien —gruñó él—. Haré que te acompañe un guardia si tanto temes por tu seguridad.

Jessica se había quedado sin habla.

—¡Maldición, Jessica, idos! —El hombre casi saltaba de exasperación—. Muy bien, me iré yo. ¡Y buen viento!

Hizo dar vuelta a su montura con determinación.

—El mundo es redondo —acertó a anunciar Jessica.

Él le echó una mirada furibunda por encima del hombro.

—¿Qué?

—El mundo es redondo.

Él masculló algo incomprensible y puso su caballo al galope. No miró hacia atrás, cosa que Jessica agradeció, pues la habría visto temblar de pies a cabeza y eso no le convenía.

De acuerdo, a veces era insoportable y arrogante y absolutamente desagradable, pero debajo de todo ello yacía una mina de caballerosidad y a Jessica le Supuso un gran esfuerzo no permanecer con él para tratar de descubrirla.

—No necesito establecer relaciones medievales —murmuró al viento.

El caballo de Richard le dio un golpecito en el hombro y la joven se preguntó si estaba de acuerdo con ella o si le sugería que regresara volando a Burwyck-on-the-Sea.

Richard no era ya más que un punto en el horizonte. No iba a regresar y quizá fuese mejor así. Jessica se subió a la silla e hizo acopio de valor. Tenía que volver a casa, donde la esperaban muchas cosas, como instalaciones sanitarias, televisión por cable, y todos esos discos compactos del club de música que aún no había escuchado. Tenía unas composiciones de encargo que acabar y chocolate que comer.

Además, dudaba sinceramente que Richard quisiera desempolvar su caballerosidad, aun cuando pudiera encontrarla debajo de tanto gruñido.

Sí, iría a casa, encantada.

Sí, señor, encantada.

Capítulo 10

Rumbo a casa en su lastimosa jaca, Richard soltó una palabrota tras otra. Le costaba creer que se hubiese expuesto tanto tiempo a la locura de Jessica Blakely. No debió de haberla sacado de los dominios de Hugh, no debió de haber pasado la mitad de la noche buscándola y no debió de haberla rescatado de la choza de los labriegos.

Y nunca, jamás, debió de haberla besado.

Era una chiflada, chiflada y necia. Richard se preguntó qué había hecho para tener que aguantarla tanto tiempo.

¿Que el mundo era redondo? ¡Ja!

Deseoso de llegar a casa, de rodearse de cosas que pudiera controlar, azuzó a su calamitosa montura. Volvió su atención al problema de cómo acabar la construcción de su torre. Quizá, si el maldito albañil conseguía amontonar dos piedras la una sobre la otra sin que se cayeran, tendrían un lugar en el que refugiarse de las tormentas invernales.

¿Cajas que traían noticias de lugares distantes mientras uno se quedaba sentado en el castillo? ¡Ja!

No, el castillo tendría que construirse pronto, y luego tal vez haría que el albañil empezara con la capilla. A tenor de los últimos acontecimientos, Richard precisaba desesperadamente atenciones espirituales.

¿Hombres que no eran ángeles volando por el cielo? ¡Ja!

Cuando llegó a su castillo, había contado con demasiado tiempo para pensar; pensar en las predicciones de Jessica, en Jessica sola, camino de

Merceham. Entró en el patio a toda velocidad y pidió que le cambiaran el caballo, preferiblemente uno que llegara a Merceham en menos de quince días.

Pero, ¿qué estaba a punto de hacer?

Mientras ensillaba su nuevo caballo, John se le acercó.

—¿Vas a llevar a cabo hazañas heroicas, mi señor?

—Silencio, idiota.

John le entregó un paquete y, aunque Richard no preguntó lo que contenía, sospechaba que había en él suministros suficientes para un corto viaje. A continuación John le dio otra bolsa.

—Otra capa y más ropa —indicó en tono comedido.

Richard resopló y soltó una palabrota.

—Te acompañaremos, por supuesto —continuó John—. Por si has menester ayuda.

—De lo que necesito ayuda es de mis condenadas espuelas —rezongó Richard.

—Es noble lo que haces, milord. Nos sentiremos honrados de escoltarte mientras cumples tu deber de caballero.

Richard echó una larga ojeada a su guardia privada, la mayoría de cuyos miembros había decidido apartar la vista. Hamlet, con la mirada pensativa clavada en un punto fijo, movía los labios sin emitir ningún sonido.

—¿Qué hace? —preguntó, innecesariamente, Richard.

—Me imagino que está componiendo una balada heroica acerca de tus aventuras —informó John.

—Pues no quiero oírla. —Dicho esto, Richard montó su cabalgadura—. Que los santos nos protejan de sus ideales sobre la Corte del Amor.

¿Por qué no podía tener una guardia compuesta de hirsutos guerreros cuya única diversión consistiese en afilar sus espadas?

—Oye, William, ¿conoces una palabra que rime con «oro»?

—preguntó Hamlet con la voz ronca de quien ha soltado demasiados gritos de batalla.

Y William, que no conocía más palabras que las variaciones de una u otra palabrota, contestó:

—Ah —y guardó silencio.

—Probad «tordo» —murmuró Richard— y aplicádmelo a mí.

Una mujer venida del futuro. ¡Ja!

Era, sin duda, lo más ridículo que hubiese oído en toda su vida, y había oído muchas historias difíciles de tragar.

Pero helo ahí, yendo a rescatarla. Sí, señor, era un auténtico necio.

No tardó en alcanzarla y no le sorprendió lo que vio.

Jessica se encontraba pegada de espaldas a un árbol, rodeada de rufianes, que le estaban robando la cena y probablemente le habrían robado la virtud si Richard y sus hombres no les hubiesen asestado unos golpes bien dirigidos.

Por supuesto que no fue un rescate tan limpio como le habría gustado. Jessica debería de haberse quedado donde estaba; pero al parecer el robo de su cena la había enfurecido tanto que sintió que tenía derecho a vengarse, y corrió a perseguir a uno de los rufianes, con lo que lo único que ganó fue un golpe en la cabeza que la hizo desplomarse, desmayada.

Cosa que, en opinión de Richard, no estaba del todo mal.

Mientras se aseguraba que seguía viva, se percaté de que llevarla a cuestas empezaba a convertirse en hábito, aunque no estaba seguro de querer continuar con esa costumbre.

Al dar la vuelta con su pequeña compañía, rumbo a casa, deseó que Jessica no despertara antes de llegar. No se sentía capaz de soportar otro relato sobre un futuro que él no estaba convencido de que tendría lugar.

Cuando llegó a Burwyck-on-the-Sea, le dolían los brazos de tanto cargarla sin apretarla, y se sentía pesaroso. Había pasado la tarde tratando de tachar los desvaríos de Jessica de meras necedades de una loca; sin embargo, no parecía loca. No creía que una visita desde otro tiempo fuese posible, pero había visto muchas cosas raras en sus viajes. De hecho, cabía la posibilidad de que fuera quien decía ser y que el mundo llegara más allá del año 1300.

Aunque él, claro, no viviría para verlo.

Esta idea lo puso de mal humor, aumentado cuando divisé su castillo. Ojalá la construcción estuviese mucho más avanzada. ¿Por qué se tardaban mucho más de lo previsto en su construcción y al doble del precio calculado? ¿O acaso era el único con problemas al respecto?

Cuando Richard entraba en su dormitorio, Jessica empezaba a moverse. Antes de que volviera del todo en sí, la acostó en la cama y salió y, como sabía que si tenía que volver a perseguirla ese día se volvería loco, cerró con llave. Sin duda despertaría furiosa, pero él no tendría que aguantar sus desplantes sin estar preparado.

Bajó de muy mal humor, salió al frío otoñal y de inmediato avisté a su hermano menor y a su escudero peleándose como perros rabiosos. Richard soltó un taco. Gilbert bastaría para curarlo de la idea de formar más alianzas, de casarse, noción que empezaba a perder todo su atractivo. Si su escudero lo irritaba tanto, sólo los santos sabían cómo lo afectaría una mujer.

Separó violentamente a los dos chicos y los zarandeé. En el fondo le encanté ver que Gilbert había salido peor parado, pero no lo demostró, pues Warren debía aprender que se ganaría el pan al igual que el resto de sus hombres. La vida en Burwyck-on-the-Sea era demasiado parca para que alguien esperara sentado a que lo sirvieran.

—Debería daros veinte azotes a cada uno —gruñó, y volvió a zarandearlos—. Una semana ayudando a los carpinteros os curará de vuestras ansias de pelear.

—Pero yo no estaba... —se quejó Gilbert.

—Basta —ordenó Richard, cortante—. Dos semanas para vos, Gilbert. Puesto que Warren ha sido sensato y no se ha quejado, sólo lo hará una semana. Ahora, idos los dos. Más peleas y ambos estaréis viendo Burwyck-on-the-Sea desde fuera.

Los empujó y se alejó antes de tener que ver la expresión de Gilbert, que era capaz de predecirla con gran precisión.

Se detuvo frente a sus hombres y les echó un vistazo crítico; John, que los observaba también, agitó la cabeza. Richard puso los ojos en blanco. ¡Apenas llevaban media hora en casa y ya se habían presentado problemas! Suspiró y se pasó la mano por el cabello.

—No me ahorres ningún detalle —pidió con voz pesada.

John suspiró igualmente.

—Un montón de costillas rotas, varios cortes profundos y un caballo cojo, mientras estuvimos fuera. Milord, están en muy malas condiciones.

Richard puso los ojos en blanco y pidió socorro al cielo.

El socorro no le llegó y no le quedó más remedio que pedírselo a su capitán.

—¿Y qué sugieres?

—Yo sería el último en quejarme —dijo John en tono pausado—, pero el frío los deja entumecidos.

Richard se frotó la cara con las manos.

—Sí, lo sé.

—Quizá pudiéramos construir algo pequeño para la guarnición. De madera —añadió, vacilante.

—No —respondió con contundencia Richard.

—Milord, conozco tus razones. Has de recordar que me crié aquí y yo tampoco le tenía mucho aprecio a tu señor padre, pero está muerto.

Por mucho que brillara el sol, a Richard lo seguía azotando el frío.

—No quiero ningún edificio de madera —comentó con voz hueca—. No quiero nada que me lo recuerde.

—Tienes que elegir entre eso y perder a tus hombres por heridas

—contestó John con franqueza—. Podría construirse en dos días y derrumbarse en la mitad de este tiempo cuando esté construido el castillo. ¡Aguántalo un mes, milord! ¡Un mes no es tanto!

Richard hizo una mueca.

—Andas de puntillas como una mujer, John. Puedo soportar la verdad.

—Entonces, ¿por qué tienes los dedos apretados en la empuñadura de la espada? —inquirió su capitán con una sonrisa.

Richard dejó caer las manos a los lados y flexionó los dedos.

—Que sea de madera, pues, de momento. Cuanto más ayuden los hombres, antes entrarán en calor. Y si se sienten demasiado superiores como para clavar clavos en la madera, que encuentren a otra persona que les ponga comida en la barriga. De nada me sirven los hombres que necesitan que los mimen.

—Por supuesto, milord. —John hizo una reverencia y se alejó, dando órdenes a gritos.

Richard se volvió y traspuso el umbral con paso cansado. Se apoyó en el muro y alzó la cara hacia el sol. Con sólo cerrar los ojos evocó el espacio que encerraba la muralla cuando era niño. Todos los edificios eran de la misma madera blanqueada y combada. De chiquillo no le habían impresionado, los odiaba por la sencilla razón de que odiaba apasionadamente a su padre.

Sólo después de marcharse para ser escudero de otro señor, a los doce años, vio otros castillos en Inglaterra con edificios de piedra, edificios que palidecían comparados con los que vio en el continente y en Tierra Santa.

Al enterarse de la muerte de su padre y resignarse al hecho de que Burwyck-on-the-Sea era suyo ahora, hizo planes para tener únicamente lo mejor: edificios de piedra, vidrio en las ventanas de la capilla, jardines exuberantes con árboles frutales. Y la brisa marina que soplaba sobre su risco eliminaría continuamente todo hedor.

De momento no podía evitar una construcción de madera para la guarnición, por mucho que lo irritara. Se separó de la muralla y se dirigió hacia el maestro carpintero.

Le dio un buen golpe en el hombre y el mozo se volvió y jadeó.

—¡Milord Richard!

—Sí. ¿Por qué no están levantando las paredes?

—Eh, veréis, milord...

—No veo nada. Por eso lo pregunto.

—Milord.., tenemos un pequeño problema...

Richard sintió cómo se endurecía su expresión.

—¿Y cuál es ese problema?

—Es que... nunca.., nunca he trabajado con piedra —comentó el mozo y tragó en seco.

Richard entrelazó las manos a sus espaldas para evitar asestarle un golpe que le habría aplastado el cráneo.

—¿Quieres decir que te he alimentado y alojado durante un mes y no sabías hacer lo que me habías dicho que sabías hacer?

—Creí que quizá podría...

Con el brazo temblando de furia, Richard señaló la puerta.

—Vete. Si en algo aprecias tu vida, te irás, y pronto.

El hombre huyó. A Richard se le antojó insoportable la idea de tener que buscar entre los aprendices del mozo a alguno que supiera trabajar la piedra. Lo que más deseaba era galopar hasta que el ruido del viento soplando a ambos lados de su cabeza superara el golpeteo de la sangre en las sienes. Giró sobre los talones y fue a las cuadras.

—¡Milord! ¡Milord Richard!

—¡Por todos los santos! ¿Ahora qué? —Se volvió hacia su cocinero. —¿Qué? —bramó.

—El pozo, milord. El agua está apestada. Me temo que uno de mis mozos se emborraché y tomé el pozo por un lugar en el que enterrar los deshechos de la letrina. —El cocinero tragó convulsivamente—. El agua no se puede beber, milord.

Richard tuvo que hacer un esfuerzo para no explotar de rabia; en cambio colocó su temblorosa mano en el hombro de su cocinero.

—Encuentra al mozo. Dile que me ha decepcionado y que cave otro pozo. Solo.

—Sí, milord, enseguida.

Richard prosiguió su camino hacia las cuadras y al llegar sin más incidentes, soltó un largo suspiro de alivio. Ensillé Caballo y salió a todo galope. John no se molestó en seguirlo, por suerte, pues Richard no estaba de humor para tener compañía.

Cabalgó hasta el lindero del bosque, se desvió de su costumbre y siguió avanzando. Se deleité con el aire frío, que el sol no calentaba, golpeándole la cara. Se inclinó sobre el cuello de Caballo y le soltó las riendas. El animal no lo decepcionó; al menos Jessica no le había capado el espíritu.

Giró en el fondo del bosque y azuzó a Caballo para que desanduviera el camino recorrido. El animal, aunque cansado y pese a que Richard no lo presioné, siguió galopando. A Richard le daba igual a dónde iban, con tal de ir volando como el viento.

Sin darse cuenta, se encontró volando sin el beneficio de la montura. Se inclinó y rodó sobre sí mismo al aterrizar en el suelo; permaneció de espaldas, respirando con dificultad. Se levantó tambaleante y gritó cuando vio que Caballo se apoyaba más en la pata derecha.

Estaba cojo, se percaté de ello sin tocarlo siquiera. Rodeó el cuello del valiente equino y deseó echarse a llorar.

—Perdóname —le pidió con voz entrecortada—. Ay, san Miguel, soy un verdadero cabrón.

Definitivamente, el día se había echado a perder, había ido mal desde un principio.

—Vamos, Caballo —dijo, descansando la mano en el cuello del animal—. Te atenderemos en casa.

Cuando llegó al castillo, Richard estaba de un humor de perros. Cada paso le había supuesto una nueva oportunidad de recriminarse. Su alma era tan negra como su corazón, y le daba absolutamente igual.

Entregó Caballo a su mozo de cuadras, quien lo cogió, vio la pierna y miró a Richard. Éste soltó una palabrota.

—¡No lo hice adrede!

—No dije que lo hicierais, mi señor.

Entonces, ¿por qué se sentía como un niño indisciplinado? Maldiciendo entre dientes, cruzó el patio, en pleno ocaso. Tal vez lo esperara la cena en su dormitorio y Jessica tuviera suficiente sensatez como para no hablarle. Por poca sensatez que poseyera, no lo haría.

—Milord Richard, ¡esperad, milord!

Richard se volvió y divisé a uno de sus guardias más jóvenes corriendo hacia él con algo que tintineaba en las manos.

—¡Milord, mirad lo que he encontrado! Parece que vuestro padre tenía prisioneros en los calabozos. ¿Los torturaba?

Richard miró horrorizado las esposas de hierro.

—Tiradlas —ordenó con voz ronca.

—Pero, milord...

—Destruidlas. Por amor de Dios, hombre, ¡obedecedme!

Con expresión desconcertada, el joven se encogió de hombros y se alejé. Richard se quedó como arraigado, incapaz de moverse, incapaz de respirar. Estaba seguro de haberlo destruido todo. Estaba convencido. No debía quedar nada de su pasado. ¡Nada!

—¡Papá, no!

El ruido de las esposas cerrándose retumbó en la húmeda cámara.

—¡Te quedarás aquí hasta que hayas aprendido a guardar silencio!

—pronunció una voz profunda.

—Papa, ¡os lo ruego! ¡Os lo suplico!

—¡Silencio! ¿Acaso no te bastó la primera veintena de azotes, Richard?

—¡Richard! ¿Richard?

Richard dio un paso atrás y se dio cuenta de que quien se hallaba ante él era John.

—¿Sí? —preguntó, mareado.

—¿Dónde has estado? Casi mandé a mis hombres a buscarte.

Richard agitó la cabeza para deshacerse de los últimos vestigios de los recuerdos.

—Caballo debió tropezar. Me temo que está cojo.

—Lo siento —respondió John en voz queda, y le dio una palmada en el hombro—. Creo que Jessica empieza a tener hambre. Lleva una hora golpeando la puerta.

—Que siga golpeando. —Richard sentía las piernas débiles—. Necesito beber algo.

Regresó a la reducida sala circular debajo de su dormitorio. Oía a Jessica gritar, pero no se veía con ánimos para enfrentarse a ella. Leería su vergüenza en sus ojos y lo despreciaría. Y ya lo habían despreciado suficientes veces en la vida.

John sacó una botella de algo que, como bien sabía Richard, era más fuerte que la cerveza. Richard le quité la botella y John lo cogió de la muñeca.

—No lo hagas.

—No me digas lo que debo hacer.

—Piensa, Richard —insistió John—. No quieres beber esto.

—Puedo decidir por mí mismo.

Descorché la botella y bebió a palo seco. Se atraganté en tanto el líquido le quemaba la garganta, pero luego sintió cómo un agradable calorcillo se extendía por todo su cuerpo. Los dedos de los pies se le entumecieron y tuvo la sensación de que cada cabello de su cabeza se ponía de punta. Regocijándose con el influjo de la embriagante bebida, bebió más y tragó convulsivamente.

Maldijo al darse cuenta de que había vaciado la botella. No estaba tan borracho como debiera. Por mucho que le pesara, había heredado el don de aguantar las bebidas alcohólicas de su ilustre padre, que podía beber sin parar y marcharse sin siquiera tambalearse, mientras que la guarnición entera se encontraba ya bajo las mesas.

—Richard, come algo. Te hace falta.

Richard miró a John directamente a los ojos.

—Basta, amigo mío.

—Come este pastel de carne y te daré otra botella —le prometió John.

—¿Por quién me tomas? No tienes otra botella.

Richard se puso en pie y subió, con una manzana en la mano. Si Jessica estaba tan hambrienta, podía comer lo que le daba a Caballo.

Abrió la puerta y se adentró en la habitación. Jessica se encontraba junto al fuego de la chimenea, ceñuda. Richard cerró a sus espaldas e hizo una reverenda.

—Buenos días, bella doncella. Aquí está vuestra cena—. Dicho esto, le arrojó la manzana.

—Estás borracho.

—De ninguna manera. Estoy sobreviviendo lo que puede haber sido el peor día de mi vida y lo estoy haciendo bastante bien.

—Tenemos que hablar.

—No, no tenemos que hablar.

—Sí. —Jessica se puso en su camino en tanto que Richard intentaba llegar a la ventana—. He estado pensando toda la tarde...

—Una tarde perdida —la interrumpió.

—Parece que no puedo llegar a Merceham...

—De todos modos, no funcionaría —le aseguró Richard.

........así que he decidido que quizá haya una razón para mi presencia aquí —añadió Jessica, mirándolo airada—. No se me ocurre ninguna que sea muy buena, claro, pero es posible que tenga que ayudarte a entender los derechos humanos más básicos.

¿Derechos humanos? Richard casi no entendía estas extrañas palabras.

—Tienes que pensar en tus labriegos.

Eso era lo último en lo que Richard deseaba pensar. La observó y se preguntó si se había equivocado al rescatarla. Aunque su beso le hubiese calado muy hondo, hablaba demasiado y farfullaba cosas que ni le apetecía oír ni entendía.

—Estás echando a perder sus vidas, Richard.

—Y vos estáis echando a perder mi buen humor.

—Tienes una cama suave y ellos no tienen nada. ¿ No te molesta eso?

—Lo que me molesta es que no podáis guardar silencio. —El calorcillo que lo había sostenido durante una hora empezaba a desvanecerse. Bregó por conservarlo, pero lo eludió. Echó una mirada fulminante a Jessica, en quien reconoció la causa de esta evaporación—. Los cuido bastante bien.

—¿En serio? Entonces, ¿por qué dejas que se mueran de hambre y acaparas sus ganancias?

—¿Qué los dejo morir de hambre? —repitió Richard, desconcertado.

—¡Los haces trabajar hasta que quedan en los huesos! Y todo para reconstruir un castillo que ni siquiera debiste derribar.

—Callaos.

Con una mueca Richard se llevé las manos a la cabeza, que ya empezaba a dolerle.

—¿Qué tratabas de probar? —insistió Jessica—. ¿Merece la pena echar a perder tantas vidas, Richard? ¿Es que un castillo nuevo, más grande, más maravilloso merece el dolor que estás causando?

—¡Silencio!

—¿No era lo bastante bueno el anterior?

—Os he dicho que...

—¿Es que la vida humana te importa tan poco que la desperdiciarías sólo para satisfacer tus caprichos...?

—¡Callaos! —tronó Richard, y, estirándose cuán largo era, se abalanzó sobre ella.

Y la situación tomó un cauce que de ninguna manera había previsto.

Jessica se encogió, cosa por la que no pudo culparla, pues sin duda presentaba un aspecto feroz. La vio trastabillar, vio cómo topaba pesadamente con el pie de su cama y la oyó gritar, antes de aterrizar cual un guiñapo.

Clavó en ella la mirada mientras Jessica se enderezaba y la sangre le goteaba por la mejilla. Se volvió para comprobar con qué se había hecho el corte.

¡Sus espuelas colgadas de una astilla de madera! Las había puesto allí a posta a fin de recordarse a sí mismo de vez en cuando lo que era o debía ser.

Dio un paso hacia ella.

—Jessica, por todos los santos, no pretendía...

Ella acabó de levantarse, tambaleante, y sin dejarle continuar huyó hacia la alcoba. Allí se aplastó contra un rincón y lo observó como si nunca antes lo hubiese visto.

Él giró sobre sí mismo y se alejó, ya que la habitación se le antojó carente de aire. Inspiró hondo, jadeando al dirigirse casi a tientas hacia la puerta, hacia fuera. Con lo poco que le quedaba de cordura, cerró la puerta con llave. Ya le pediría perdón cuando no estuviera tan asustada.

Llegó al retrete, inclinó la cabeza sobre el agujero y vomité. No estaba seguro de lo que le había provocado el vómito, si la bebida o el horror por lo que casi había hecho. Sólo sabía que aunque las arcadas continuaban, ya secas, no podía detenerlas.

Cuando, dieciocho años antes, se había marchado de Burwyck-on-the-Sea, se había jurado a sí mismo que no seria como su padre; que no bebería más que agua y que nunca golpearía a ningún ser vivo. Lo mataría, de ser menester, pero nunca lo golpearía impulsado por la furia.

Y ahora, santo cielo, se había convertido en lo que más despreciaba en este mundo.

Capitulo 11

Sentada en la alcoba, mirando por la ventana, Jessica llegó a una conclusión:

La Inglaterra medieval no le daba un constante dolor de cabeza.

Primero se la había golpeado contra una roca tras salir despedida del caballo de Richard. Luego siguió el maravilloso chichón que le causaron los canallas en su última escapada sobre el caballo de Richard. Y, para colmo, la noche anterior se le habían clavado las espuelas de Richard.

¡Y ella que creía que Nueva York era peligroso!

Sin espejo a mano, no sabía si tenía una contusión, y, por tanto, las pupilas fijas, pero se preocupé mucho, pues no era capaz de pegar ojo. Tenía demasiadas cosas en la mente, como su futuro inmediato, que debería haber sucedido varios siglos en el pasado. Su vida había sufrido un cambio irrevocable y ese era un hueso que tendría que roer durante más de una noche.

Debería encontrarse en casa, componiendo una sinfonía. Debería estar preocupándose por lo que se pondría para la noche del estreno, por los riesgos que le suponía ingerir demasiada comida basura, y por si sus zapatillas de gimnasia debían ser puramente aeróbicas o una mezcla.

Interrumpió sus pensamientos. Eso, al menos, estaba resuelto. Los únicos zapatos que vería serían los de cuero, hechos a mano, nada de suelas especiales ni rayas que adornaran el calzado.

Cerró los ojos y trató de no hacer caso de las lágrimas que se le escapaban y que la helada brisa casi congelaba en sus mejillas. Sabía que su madre estaría sumamente angustiada, y tenía la impresión de que su hermano y su hermana sólo le dedicarían un fugaz pensamiento antes de concentrarse en cómo repartirse su parte de la herencia. Para ellos esto no representaría una tragedia. Sin embargo, no quería ni pensar en lo que le haría a su madre, que había sufrido ya demasiado con la muerte del padre de Jessica. Lo que se estaba haciendo a sí misma ya era bastante desagradable.

Aparcó la cara de la ventana y contempló la habitación de Richard. No era así como debía desarrollarse, en principio, su existencia. Sin duda el destino, y ojalá lo conociese más que de pasada, le deparaba algo más que una vida con un huraño señor medieval al que no parecía caer muy bien.

Dejando aparte su beso, claro.

Por otro lado, tampoco esto parecía haberle gustado mucho.

Ya ni siquiera estaba segura de que el castillo de Hugh fuese una solución. ¿Quién sabía si allí se encontraba una puerta por la que regresar a su propia época? Acaso el lugar en sí no importara. Acaso le hiciera falta una palabra mágica o una frase clave. Acaso precisaba zapatillas de rubí, y seguro que no iba a encontrar ninguna en la habitación de Richard.

De todos modos, el regreso a Merceham estaba resultando casi imposible. Tras sufrir la emboscada de unos extraños nada amistosos, se había convencido de que probablemente no llegaría por su propia cuenta, sin hablar de su disfraz. Richard no parecía muy deseoso de regresar allí, y Jessica se preguntó si habría alguien que pasara por Burwyck-on-the-Sea dispuesto a llevarla.

¿El rey? Dio vueltas a la idea en su mente. Quizá se dirigiera hacia Merceham en algún momento. Merecía la pena averiguarlo.

O tal vez Richard la llevara cuando la construcción de su castillo estuviese más avanzada. No podía culparlo por sus prisas, sobre todo si necesitaba un lugar en el que alojar a sus hombres en invierno. Cabía la posibilidad de que si ella se esforzaba por ayudarlo, él le devolviera el favor y la acompañan hasta Merceham.

Si es que el viaje merecía la pena.

Se puso en pie de repente para descartar estos pensamientos, y lo único que consiguió fue que una falta de riego sanguíneo del cerebro que casi la hizo caerse por la ventana. Apoyó las manos en el alféizar de piedra y se quedó inmóvil hasta que el mareo desapareció. Lo que necesitaba realmente eran unos días sin sufrir ningún daño físico. A lo mejor entonces podría decidir lo que iba a hacen Y tal vez pudiera enfrentarse al hecho de que estaría atrapada en la Inglaterra medieval el resto de su vida.

Una idea que no se sentía capaz de contemplar de momento.

No obstante, no podía negar que en el futuro cercano probablemente se encontraría atrapada allí. Tendría que proseguir con su existencia. Lo que sí evitaría sería toda nueva discusión con Richard sobre los derechos humanos, pues al parecer este tema lo afectaba mucho. Sin duda se trataba de un misterio medieval y no le apetecía averiguar los dalles, por si él decidía que estaría mejor en los campos que en su habitación. Había pasado una noche en una choza de labriegos y no deseaba antojaba repetir la experiencia.

Haría de tripas corazón. Haría una lista de cosas que debía llevar a cabo y así sentiría que no estaba perdiendo el tiempo. Acaso había una razón por la cual se encontraba en el año 1260. De no ser así, daba igual. Era compositora, por Dios, y lo suficientemente creativa para inventarse algo.

Tal vez pudiera, con sutileza, impulsar a Richard a tratar a los campesinos con mayor humanidad. Podría ayudarle en los planos de su castillo y probablemente hasta enseñarle buenos modales para que, cuando finalmente encontrara con quién casarse, no espantara a la pobre chica a los diez minutos de conocerse. Era lo menos que podía hacer por la posteridad de Richard.

Y quizá hallan un laúd o alguno de esos instrumentos de época que con tanto ahínco había evitado estudiar en sus clases de historia de la música. Frunció el entrecejo. ¿Sería esto el desquite por haber jurado que nunca cogería uno mientras hubiera instrumentos modernos al alcance, listos para tocarse?

Empezaba a preguntarse si el destino vestía indumentaria medieval. Ciertamente parecía encariñado con la época.

Aparte de intentar dedicarse a su carrera en la actualidad, tendría que esperar y mantener todas las opciones abiertas. ¿Quién sabía con quién podría toparse? Si ella había viajado en el tiempo, ¿por qué no lo habrían hecho otros también?

¡Ah, en esa idea sí que podía detenerse!

Aunque lo haría más tarde, decidió, en tanto la puerta del dormitorio se abría y Richard entraba. Colocó una bandeja con comida sobre la mesa y se mantuvo ocupado reavivando el fuego que ella no recordaba haber dejado apagarse. En cuanto acabó, acercó una silla y se sentó, sin mediar palabra. Lo único que hizo fue extraer el cuchillo de su cinto y posarlo sobre la mesa.

Jessica permaneció en su lugar hasta que el silencio empezó a irritarla. No estaba desacostumbrada al silencio como trato, pero era algo que sólo usaba su hermana menor. Qué distinto aplicárselo a un hombre al que casi no conocía, sin contar que lo que sabía de él le hacía pensar que no le haría ninguna mella.

Por otro lado, no estaba segura de querer dar el primer paso. No era culpa de él que se hubiese caído, pero la había asustado y no deseaba que se acostumbrara a hacerlo.

Su vejiga clamó y se dijo que convenía un viajecito al lavabo, cosa que solía suponer un buen descanso en sus citas a ciegas. Tenía la impresión de que también funcionaría en este caso.

Sin embargo, para llegar al lavabo tendría que salir de la habitación y para eso precisaría una llave. Miró a Richard de arriba abajo y, nada sorprendida, encontró una colgada de su cinto. Bueno, la época medieval no era para los timoratos, de modo que hizo acopio de valor; abandonó el refugio de la alcoba y atravesó la estancia. Cogió el cuchillo.

Se volvió hacia él, apuntó el cuchillo a un lugar muy vulnerable y tendió la mano.

—La llave —dijo.

—Cogedla. —Los ojos pálidos de Richard miraron directamente a los suyos—. No os lo impediré.

—Ah —exclamó Jessica, algo desconcertada por su buena disposición—. Qué bueno, porque realmente podría hacerte daño con esto.

—¿Ah, sí?

Jessica se aclaró la garganta. De nada serviría acogerse a la quinta enmienda, la que enumera los derechos de los acusados, porque no tendría sentido para él, si bien tampoco tenía sentido revelar más de lo necesario. Le sacó la llave del cinto y cruzó la habitación. Oyó a Richard levantarse y seguirla.

—Puedo hacerlo sola —declaró, tratando de meter la llave en la cerradura.

—Está abierta, Jessica.

Bien, eso lo hacía más sencillo. Abrió y atravesó el descansillo hasta el retrete. Cerró y se apresuró a hacer sus necesidades, pues no era un lugar tan agradable como para querer quedarse en él. Claro que había visto servicios peores, los de las estaciones de trenes de Nueva York, por ejemplo. Si permanecía algún tiempo en el castillo tendría que hacer algo al respecto.

Abrió y vio a Richard apoyado en la puerta del dormitorio. Al parecer, la esperaba. Tenía la ropa arrugada y el cabello despeinado, como si se hubiese pasado las manos por él durante horas. Casi bastó para que le tendiera una rama de olivo, pero el dolor de cabeza que aún experimentaba acabó con el impulso.

—Voy a comer —anunció—, y luego me marcharé.

Lo miró atentamente para ver su reacción. Acaso deseaba tanto quitársela de encima que la dejaría intentarlo de nuevo.

Richard se limitó a negar con la cabeza.

—No.

—Quiero irme.

—¿Ir adónde, Jessica?

—A casa.

Él vaciló y volvió a negar con la cabeza.

—No puedo dejar que lo hagáis —contestó con voz queda—. Habéis visto una pequeña parte de lo que podría ocurriros, pero no conocéis los verdaderos peligros y yo sí.

Ya no tenía sentido andarse con rodeos.

—Y esos peligros, ¿son peores de los que encontraría aquí?

Fue un golpe bajo; lo vio encogerse con una mueca y apartar la mirada.

—Creedme —respondió secamente—. Son mucho peores. Jessica casi dio su brazo a torcer. Aunque no creía deberle ninguna disculpa, si no era por haberle robado varias veces el caballo, experimentó cierto pesar. Sin duda Richard no había pretendido enfurecerse tanto...

Se detuvo antes de seguir por ese camino. Si Richard no podía controlarse, era problema de él, no de ella, y no le correspondía a ella buscarle pretextos. Él era el que debería estar humillándose, no ella. Desvió la mirada igualmente.

—Quisiera comer a solas.

Antes de darse cuenta, se le cumplió el deseo. Richard se apartó y le abrió la puerta, antes de encerrarla en la habitación.

La llave dio vueltas en la cerradura.

Jessica rechinó los dientes. Fantástico. Era la prisionera de un gañán malhumorado que obviamente no sabía cómo disculparse. Pero, eso sí, sus deseos se habían cumplido, sí señor; era todo un príncipe, el que había conseguido.

Bueno, podía haber cerrado la puerta, pero por lo menos Richard ya no estaba.

¿Por qué, entonces, sintió que la estancia se había vaciado?

Richard pasó el día ocupado, pero incapaz de concentrarse en nada. Lo único que veía eran las malditas espuelas colgadas del pilar de la cama, burlándose de él. Había pasado la noche anterior en el descansillo, con la oreja pegada a la puerta. Se había preguntado si debía entrar para comprobar que Jessica no se hubiera tirado por la ventana; sin embargo, no había querido asustarla más. Esperaba que este Pequeño acto de caballerosidad tuviera su recompensa.

La cena fue su segunda oferta de paz. No tenía idea de cómo apaciguar a una mujer, pero sabía que, en su lugar, habría agradecido a cualquiera que se encargara de llenarle el estómago.

Y no es que todo fuera culpa suya, se recordó. Jessica había seguido parloteando mucho después del momento en que debía de haberse callado. Hablaría con ella de esto.

En cuanto ella volviera a hablarle de buena gana, por supuesto.

Entró en la recámara apenas cayó la oscuridad, y dejó la bandeja de comida junto a la chimenea. Volvió a reanimar el fuego y se sentó a esperar.

Jessica se encontraba en la alcoba, mirando el mar. Richard le envidió hasta esa diminuta vista, que constituía su único placer. La envidia no duró mucho, porque ella cerró la ventana y fue a sentarse frente a él. Abrió los ojos como platos.

—¿Qué sucedió? —preguntó y señaló su brazo.

Richard miró hacia abajo y lo recordó.

—Un pequeño accidente mientras me entrenaba. —Recordó vagamente que John le había curado la herida—. Un mero rasguño.

Ella no parecía muy convencida, aunque tal vez los hombres del futuro no pelearan como los de ahora. El futuro. Richard no daba crédito a la idea y no tenía la menor intención de pronunciar la palabra, aunque podría darle vueltas en la mente hasta tomar una decisión definitiva acerca de la cordura de Jessica. Y; si bien no estaba seguro de creerle del todo lo que decía, estaba dispuesto a darle tiempo y ver si la realidad encajaba con lo que ella afirmaba.

La cena no fue precisamente placentera para él. Cada vez que movía el brazo, el dolor le traspasaba hasta el cuello. Acaso debió de haber hecho que lo atendieran, pero en su momento más que una herida muy grave, le había parecido una molestia.

—¿No puedes tomar nada para eso?

Richard alzó la vista y vio que Jessica lo miraba atentamente.

—¿Tomar?

—Para el dolor.

Sí, claro que sí. Negó con la cabeza.

—No es nada.

—Parece que te duele. ¿Tienes vino?

Esto constituía una oportunidad inesperada. No tenía ninguna intención, bueno, no mucha, de disculparse; era cierto que no la había empujado hacia las espuelas. Además, ella misma había provocado su furia insistiendo tanto en sus supuestos fallos.

Por otro lado, era el responsable indirecto de la magulladura en el lado de su cara.

Hizo una mueca feroz. Ese incordio de caballerosidad. ¿Qué más exigiría a su pobre ser antes de convertirlo en una total nulidad?

—¿Vino? —insistió Jessica.

—Ah, vino. —Richard se apoyó lentamente en el respaldo. No podía mirarla a la cara, de modo que miró el fuego—. Nunca tomo vino.

Ella guardó un bendito silencio.

Y Richard deseó que llenara el vacío de la estancia con su cháchara acerca del futuro.

Como no parecía que lo haría, prosiguió.

—Mi padre, sin embargo, no paraba de beber.

Inspiró hondo y rezó para poder decir todo lo que necesitaba decir. Lo que quería era cerrar los labios y retraerse en la comodidad del silencio, en lugar de lo cual se aclaró la garganta y soltó cuantas palabras pudo.

—No recuerdo un solo día en que no estuviera completamente bebido. —Respiró hondo de nuevo, para calmarse—. Juré que no sería como él.

La observó de reojo. Sin emitir ningún sonido, Jessica estaba diciendo «oh». Tal vez hubiese resuelto un misterio para ella.

—No me encontraba en mi mejor momento ese día... Ayer —añadió, para precisar.

Ella asintió y él sospechó que no necesitaba que se lo recordara.

—Caballo está cojo y es culpa mía—continuó—. El agua del pozo se infecté, mis hombres están helándose porque no hay una habitación donde dormir y ese carpintero idiota que contraté no tiene la menor idea de cómo trabajar la piedra. ¡Maldita sea! Ya le pagué un mes de trabajo.

Contempló cómo una mínima sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Y luego vi... bueno, los detalles no importan. Baste decir que bebí más de lo debido.

—Debió de ser muy malo.

—Lo fue.

—¿No quieres hablar de ello? —preguntó Jessica, tras una pausa.

—No.

—De acuerdo.

Richard se preparó. Las palabras que no deseaba pronunciar estaban a punto de escapársele, porque sus malditas espuelas casi lo hacían sangrar, impulsándolo con entusiasmo hacia una disculpa.

—No sé lo que me ocurrió —soltó todo lo rápido que pudo—. Juro que no lo sé.

Jessica guardó silencio tanto tiempo que él se preguntó si iba a contestarle. Finalmente, habló:

—Pues más vale que no te vuelva a ocurrir. Si alguna vez me golpeas, saldré tan rápido por esa puerta que la cabeza te estará dando vueltas.

Como de costumbre, sus frases estaban llenas de expresiones futuras que no entendía, aunque captó su sentido: si alguna vez la golpeaba de verdad, se marcharía.

Se sorprendió al constatar cuánto lo trastornaba la idea.

Preguntó y deseó que esto le despejara no sólo la garganta, sino también la cabeza.

—Entiendo —contestó con aspereza.

—Bien.

Eso parecía que era lo que todo lo que había que hablar. Richard hizo ademán de levantarse para hacer su última ronda de las murallas, pero una sonrisilla lo inmovilizó.

—Gracias —dijo Jessica.

—¿Por qué?

—Por la disculpa.

Richard hizo una mueca.

—¿Eso era todo lo que...?

—¿No lo era, acaso?

—Los santos llorarían si alguna vez me disculpara de verdad.

—Estás echando a perder un buen momento, Richard.

Al menos sus labios dibujaban todavía algo parecido a una sonrisa. Si le apetecía creer que se había disculpado, allá ella, no iba a contradecirla. Después de todo, eso había pretendido hacer desde un principio, aunque de muy mala gana.

Y ya que había empezado a descubrirle su alma, decidió que le convendría desvelarle otros misterios. Ya fuera porque ella no era de su época, o porque hubiese perdido el juicio, y esto, por mucho que le habría gustado, no se lo creía en realidad. Jessica no parecía tener la menor idea de cómo se administraba su castillo.

—Mis labriegos no pagan por mi castillo —declaró.

Jessica parpadeó.

—¿Ah, no?

—Soy un hombre muy rico, aunque no se notaría por el modo en que vivimos ahora. —No deseaba ser fanfarrón, o tal vez sí, pero era verdad—. Estoy construyéndolo gracias al oro que gané en guerras y torneos.

—Me alegra saberlo.

—Es mi tierra la que trabajan, Jessica. Les doy la tierra a cambio de que la trabajen.

—Pero aquí estamos calientitos y cómodos; sin embargo, a menos de doscientos metros de tus murallas, ellos tienen frío y hambre. —La joven agitó la cabeza—. Es una vida muy dura.

—Y si hay guerra, ellos vienen al interior de mis murallas y yo los protejo. Entonces la vida es dura para mí. No puedo disculparme por haber nacido como nací. Mi vida tampoco ha sido cómoda y fácil.

—Lo sé...

—No, no lo sabéis.

No iba a hablarle del alcance de la crueldad que había tenido que aguantar. Nadie en el mundo sabía cuán profundo era su dolor y no pensaba contárselo a nadie.

Desechó estos recuerdos de su mente y se concentró en probar lo justo de su posición.

Apartó los recuerdos de su mente y se dispuso a explicar su posición.

—La nuestra es una existencia frugal —dijo, con la esperanza de desviar su atención a otro tema—. Os daríais cuenta si fuéramos a otro lugar. En un festín en la corte vi hasta una veintena de bueyes, el doble de venados, cien aves y más pescados de los que podría enumerar. En medio año no comemos lo que el rey desperdicia en una noche. Hago lo que puedo para mis vasallos, pero no puedo hacerlo todo. En esta vida, todos tenemos un destino y debemos vivir como mejor podamos.

—Pero no me parece justo —murmuró Jessica.

—La vida no lo es. ¿Todavía no os habéis dado cuenta de ello?

—No es algo que me apetezca averiguar. ¡Ojalá a él le quedara aún una pizca de esa ingenuidad!

—No seré yo el que os demuestre hasta que punto puede serlo.

—Richard agitó la cabeza—. No tengo intención de enseñároslo.

—Creo que empiezo a captarlo. —Jessica inhaló hondo—. Y por eso creo que yo también te debo una disculpa. No entiendo los pormenores de tu mundo.

Richard gruñó. Jessica no sabía cuán cierta era esta afirmación.

—Lo acepto —contestó, sintiéndose muy generoso.

Ella se había disculpado y, según recordaba, era sin duda la primera vez que alguien se había disculpado con él, cosa que le provocó una emoción a la que bien podría acostumbrarse.

Jessica bostezó: al parecer el esfuerzo que representaba reconocer su falta la había agotado, y Richard aprovechó para abarcar la cama con gesto magnánimo.

—Bien. El sueño curará vuestras heridas.

Jessica esperó un momento.

—¿Significa esto que seremos amigos?

—Digamos más bien que es una tregua provisional. Ahora, acostaos.

—¿Sabes? Podría ayudarte a mejorar tus relaciones con las mujeres. No te haría mal familiarizarte con el punto de vista de una mujer.

—Dejad de vomitar tanta necedad femenina, milady —Richard enderezó la espalda y frunció el entrecejo—, y todas esas bobadas sobre el futuro, pues no las creo.

Jessica suspiró y se acostó. Richard se resigné a pasar otra horrible noche en el suelo, calentado únicamente por sus nobles ideales. ¿El punto de vista de una mujer? ¡Basura! Maldita si le interesaba lo que pensaban las mujeres.

Por fin improvisó una suerte de jergón. Por desgracia, las palabras de Jessica daban tantas vueltas por su mente que le costó conciliar el sueño y, ya harto, declaró con contundencia:

—Claro que el mundo no es plano. Todo el mundo sabe que es curvado y que luego desaparece en la nada.

Dicho esto, se tapó la cabeza con la manta a fin de no oír lo que ella pudiera responder.

Era seguramente lo más sensato.

Capítulo 11

Hugh de Galtres se envolvió mejor con la capa y se ocultó más adentro entre las sombras. No le agradaba el bosque, pues sabía la clase de criaturas que en él acechaban, pero no le quedaba más remedio que aprovechar la oportunidad que le proporcionaba para esconderse. Eso le había salvado la vida un par de días antes. Susurró un conjuro y dio un largo trago a la bota de vino que había quitado a los rufianes a los que había robado. Se inclinó y con mucho cuidado lo escupió entre las piernas abiertas. Con esto aplacaría sin duda a cualquier animal que anduviera por ahí con malignas intenciones.

Tapó la bota, asió con mayor fuerza los bienes que había hurtado a los hombres desfallecidos, se dio la vuelta y echó a andar en lo que esperaba fuera la buena dirección. Estaba haciendo lo correcto.

Era lo único que podía hacer.

Según avanzaba a trompicones, aferrando contra el pecho sus posesiones, pensó en los augurios y presagios de este viaje. Claro que habría ido mucho más rápido de no haber perdido a su maldito caballo, que probablemente se había marchado mientras él dormía. De hecho, no estaba seguro de cuándo lo había extraviado, pues el principio del periplo estaba envuelto en una especie de neblina. Había salido de Merceham sin nada que lo sustentara, y al poco rato la cabeza empezó a dolerle muchísimo. No tenía dinero con qué comprar unos bocados, viéndose así obligado a viajar sin más compañía que el recuerdo de la última botella de clarete de su castillo.

Un principio nada prometedor.

Tenía la impresión de haber andado interminablemente. Habían transcurrido días con sus noches y sólo podía pensar en llegar al castillo de su hermano. No quería pedirle nada, mas estaba desesperado. Sus cofres se encontraban vacíos, su despensa también, y sus labriegos, malhumorados. Temiendo por su vida, había huido sin mirar atrás, en pleno día, cuando más revoltosa se había vuelto la plebe, ya muy nutrida.

Tras tantos interminables días de trayecto, sin embargo, empezaba a preguntarse si se había equivocado.

Y entonces la había visto. Había visto al hada. El hada de Richard.

¿O era una bruja?

Desde las sombras del bosque la había observado venir. Petrificado, incapaz de decidir si era hada o bruja, no había acertado más que a observar cómo la atacaban los rufianes.

Entonces había ocurrido un milagro, un milagro que lo convenció, sin la menor duda, de que había tomado una decisión acertada.

Su hermano había acudido y se había abalanzado con la fiereza de un ángel vengador sobre los bribones y los había despachado mediante unos cuantos golpes acertados. Uno de los hombres había asestado tal porrazo a Jessica que ésta había perdido el conocimiento, sólo para que Richard lo dejara en las mismas condiciones.

Hugh reflexionó bastante rato al respecto. El hada / bruja, ¿había recibido su merecido con el golpe que casi le aplasté la cabeza o con el hecho de que Richard la rescatara?

Todo un enigma.

Apartó de su mente a la mujer que le resultaba incomprensible y pensó en la llegada oportuna de su hermano. Tenía que ser una señal. En su opinión, significaba que Richard podía rescatar a quien quisiera. De ser así, no cabía duda que él se dirigía al lugar indicado.

Si es que lograba convencer a su hermano de que merecía la pena rescatarlo.

No había pretendido dejar que Merceham cayera en tal estado de abandono. De hecho, no recordaba cuándo se había iniciado el declive. El marido de su hermana lo había administrado todo mucho tiempo. El propio Hugh formaba parte de la dote de su hermana, aunque aún no sabía por qué. No era posible que su padre quisiera deshacerse de él.

¿Sí?

Daba igual. La verdad pura y dura era que el marido de su hermana se había encargado siempre de la administración de Merceham y, muerto él, el padre de Hugh se había hecho cargo de ella. Lo único que se pedía de Hugh era que se mantuviera todo lo borracho posible. Tenía la impresión de que era más agradable cuando se encontraba ebrio.

Por desgracia, en uno de sus escasos momentos de sobriedad se había percatado de que las existencias de clarete se hallaban peligrosamente bajas.

Al igual que todo lo comestible.

Esto lo llevé a inspeccionar los cofres y, por tanto, a decidir que tal vez le conviniera abandonar el castillo mientras todavía quedara algo de su persona. Burwyck-on-the-Sea era su destino. Richard podía ayudarlo. Le suplicaría, se humillaría, imploraría, y con suerte lo haría después de haber ingerido suficiente de lo que hubiera para que las súplicas, la humillación y las imploraciones no le resultaran demasiado dolorosas.

En todo caso sería menos doloroso que el que sus labriegos exhibieran su cabeza en la punta de un palo.

Tomó otro trago fortificante y continuó obstinadamente su camino.

No podía hacer nada más.

Capítulo 12

Jessica despertó al oír unos suaves gemidos. Lo primero que se le ocurrió fue que tal vez Richard había invitado a alguien a compartir su jergón y casi se cubrió la cabeza con la almohada. Pero entonces se dio cuenta de que no se trataba de gemidos de placer.

A continuación le vino a la mente que quizá el hombre sufría las consecuencias de su disculpa. Ella había pasado una buena parte de la noche analizando las palabras de él y preguntándose qué lo había hecho perder los estribos, aparte del pretexto que había presentado. El relato de Richard no contenía, ni mucho menos, todo de lo que había visto. Se recordó que no era de su incumbencia, que no era una psicóloga de sillón y que los hombres medievales no podían ver en la tele a la famosa presentadora Oprah que los ayudara a expresar sus sentimientos. Algo le decía que lo único que obtendría, si preguntaba por su pasado, sería unos gruñidos y unos gestos que restarían importancia al tema.

Cuanto más tiempo permanecía despierta en la cama, tanta más cuenta se daba de que los gemidos que oía no eran de gusto. Sin quitarse la ropa interior de lino con que se había acostado, levantó el vestido medieval de la mesita que se había apropiado como mesita de noche, y se vistió antes de dirigirse a tientas a la ventana y abrir los postigos. A continuación se volvió para examinar los daños.

El fuego se había apagado en la chimenea, frente a la cual Richard se hallaba tumbado en el suelo. Y había dejado de gemir. Jessica atravesó la habitación y se arrodilló a su lado; le tocó la frente y apartó la mano con violencia. Richard ardía.

Estupendo. Estaba enfermo y no había teléfono junto a la cama para llamar a un médico. Además, ella no tenía diploma de enfermera. ¿Por qué no se le ocurrió meterse unos antibióticos en los bolsillos antes de salir al jardín de Henry? Sólo el cielo podía saber qué remedios caseros utilizaba esta gente, pero lo que sí era seguro era que convenía usarlos, y pronto.

Corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Socorro! —gritó—. Warren... alguien... ¡Rápido!

Regresó a arrodillarse junto a Richard. Tenía que ser su brazo. Levantó la tela e hizo una mueca al ver la piel tan arrugada, como fruncida, y roja. Debería de haberle dado el sermón sobre los gérmenes, después de todo. También debió de haberse ofrecido a coserle la herida.

—¡No lo toquéis! —rugió una voz a sus espaldas.

Ella se giró, sobresaltada, y se encontró con uno de los guardias de Richard que, con expresión no precisamente tranquilizadora, la apuntaba con su lanza.

—Cójanla, manténganla lejos de milord.

—¡Esperen! —empezó a decir Jessica.

Dos hombres la asieron de los brazos y la alejaron a rastras de la chimenea.

—Basta —exclamó—. Sólo intentaba ayudarlo.

—Probablemente lo habéis envenenado —espetó el primer guardia.

—¡No es cierto! ¡Warren, ayúdeme!

Warren irrumpió en el dormitorio y se paró en seco junto a la cama.

—Capitán John, estoy seguro de que no...

—¡Calla, mocoso! —John empujó a Warren—. Si quieres servir de algo, ve a por la sanguijuela.

—¡Sanguijuelas! Está loco. —Jessica trató de zafarse. Había visto suficientes películas de época para saber lo que pretendían y cuál sería el resultado. —¡Lo dejará desangrado!

—Llévensela —ordenó John, con un gesto impaciente hacia la puerta—. Háganlo ya, para que no siga molestándolo.

—¡Soltadla! —rugió Richard de pronto. Se incorporó con dificultad, casi como si estuviera ebrio y se quitó las mantas de encima, con lo que no dejó nada para la imaginación. —¡Ahora mismo!

Jessica se encontró libre de pronto. Dio un rodeo desde lejos a John y se arrodilló junto a Richard. Con una mano en su pecho, lo empujó firmemente para que volviera a acostarse. A todas luces, nadie sabía qué hacer, por lo que tendría que arreglárselas como pudiera. Como mínimo, limpiaría la herida y esperaría que el sistema inmunitario de Richard hiciera el resto. Ojalá bastara lo poco de medicina que había aprendido en los programas nocturnos de la tele. No quería ni pensar en lo que ocurriría si no funcionaba.

Inhaló hondo y desenrolló la tela que envolvía el brazo de Richard. Quizá había empezado como un rasguño de nada, pero alguien la había cosido a la buena de Dios, probablemente con una aguja sucia y quién sabía qué hilo. Lo cierto era que la herida estaba muy roja y que la inflamación se iba extendiendo hacia arriba.

Esto era peligroso.

—Quiero agua limpia —ordenó, sin dirigirse a nadie en especial—, telas suaves y una aguja e hilo.

Nadie se movió.

—¡Háganlo! —gritó—. ¿O es que quieren que se muera?

John siguió mirando a Richard como si nunca antes lo hubiese visto.

Jessica lo cubrió y señaló a los guardias que la había sujetado unos momentos antes.

—Usted, vaya a por agua limpia y una vasija limpia para hervirla. Usted, tráigame trapos limpios. Warren, ve a por hilo y una aguja. Y encuéntrame al idiota que lo dejó irse sin haberle limpiado el brazo.

—Fui yo —declaró John con voz ronca.

—Estupendo. Lo culparé a usted cuando él muera. Ahora, apártese de mi camino, creo que ya ha hecho bastante. —Miró por encima del hombro—. No veo que nadie se mueva. —Se levantó y cogió el cuchillo de Richard, que se encontraba en la mesa—. ¡No me obliguen a usar esto! —exclamó.

Se volvieron y salieron corriendo. Al menos alguien tenía una pizca de sentido común. Devolvió el cuchillo a John.

—Vaya a poner esto sobre el fuego y queme todos los gérmenes que hay en la punta. De todos modos, me imagino que sería mejor cauterizar la herida que coserla.

—¿Gérmenes?

Al parecer, John sabía aún menos que ella de lo que suponía ser médico.

—Gérmenes —repitió—. No se ven, pero créame, están ahí. Son los que le han provocado la fiebre. Tenemos que deshacernos de ellos para que se cure.

Aunque trató de hablar con ligereza, estaba muerta de miedo. No era lo mismo ver cómo a un actor le sucedían cosas terribles que ver a un conocido tan enfermo. Sólo sabía una cosa: si no hacía algo para bajarle la fiebre a Richard, éste acabaría siendo un mero vegetal... si sobrevivía.

—John, consígame una tina de madera y suficiente agua para llenarla. Caliéntela hasta que esté tibia, y luego tráigame agua fría y limpia. Tenemos que bajarle la fiebre.

Miró por encima del hombro a tiempo de ver a John meter su cuchillo en el fuego recién hecho. Estaba haciendo lo que le había pedido y, al menos de momento, diríase que había olvidado la idea de mandarla a la horca.

Richard gimió.

Jessica inhaló hondo.

—Relájate —le dijo en tono confiado—. Sé lo que hago.

Por suerte, Richard carecía de energía para contradecirla.

—le vamos a dar un buen baño fresco y te sentirás mejor —continuó la joven y miró a John—. Apresúrese con la tina. No tenemos todo el día.

—Sí, milady —respondió John en tono tenso. Sus pasos se alejaron con presteza del dormitorio.

Richard se quitó la manta de un puntapié y gruñó de nuevo, si bien su voz se había debilitado. Jessica no se molestó en cubrirlo nuevamente. Encontró su túnica y le secó la cara. Al parecer esto no le agrado.

—Basta —murmuró, malhumorado, y le apartó la mano.

—Lady Jessica, ya llega la tina —anunció Warren, sin aliento, y se detuvo junto a ella con un frenazo. Observó a su hermano y sus ojos azules se abrieron como platos, llenos de miedo—. ¿Va a morirse?

—Claro que no —exclamó Jessica, con más confianza de la que sentía—. Es fuerte y vamos a cuidarlo muy bien. Espero que hayas dormido bien anoche, porque voy a necesitar tu ayuda. Richard va a necesitarte —corrigió—. Ahora, asegúrate de que llenen la mitad de la tina con agua tibia. ¿Sabes lo que es tibio?

—Claro que sí —contestó Warren, ofendido su orgullo.

—Entonces, te encargarás de bañarlo. Vamos a refrescar el agua lentamente y el cuerpo de Richard se refrescará al mismo tiempo.

Lentamente —insistió—. Si vas demasiado deprisa puedes matarlo. —No estaba segura de que fuera cierto, pero en todo caso impresioné a

Warren—. ¿ Lo entiendes?

—Sí. —Warren asintió con la cabeza.

Hicieron falta cuatro hombres para meter en la tina a Richard, quien gritó en cuanto su cuerpo hizo contacto con el agua tibia; Jessica se encogió ante las miradas que le dirigieron los hombres del caballero.

—Funcionará —les dijo, a la defensiva—. Hay que darle tiempo. Y que alguien me ayude a sostenerle el brazo. Tenemos que atender esta herida. John, quizá quiera ayudarme —echó una mirada airada al capitán.

Éste aceptó su culpa sin quejarse. Sostuvo el brazo de Richard mientras Jessica limpiaba la profunda herida. Richard soltó varias palabrotas bien escogidas, si bien apenas comprensibles, pero ella no le hizo caso. Más tarde se lo agradecería.

Hizo que John cerrara la herida. Jessica no era capaz de coser derecho, y no tenía intención de perfeccionar sus habilidades experimentando con la piel de Richard. Una vez terminada la sutura, pidió a Warren que añadiera un cubo de agua más fresca. Los dientes de Richard empezaron a castañetear. Jessica le tocó la frente y frunció el entrecejo. Seguía ardiendo.

—Otro —ordenó a Warren.

Éste obedeció. Richard tembló aún más y se esforzó por salir de la tina.

Y entonces empezó a gritar.

Jessica sospechó que lo que gritaba eran cosas que no querría que nadie oyera.

Se volvió con la idea de ordenar a todos que salieran, sólo para ver que a John se le había ocurrido lo mismo. Empujó a todos fuera, todos menos Jessica. Aunque macilento, no dijo nada. Regresó y sin que ella se lo pidiera, ayudó a Jessica a mantener a Richard dentro de la tina.

Por su parte, a Richard no le apetecía más quedarse en ella ahora que cuando había cuatro personas sosteniéndolo.

Jessica logró eludir un puñetazo en la nariz, aunque no en el ojo, y supo que lo tendría terriblemente amoratado. John no tuvo tanta suerte: recibió un puñetazo primero en la nariz y, después, en un ojo. En ambos casos su cabeza se dobló hacia atrás, con tales chasquidos que Jessica se preguntó si Richard no le había roto el pescuezo sin querer.

Al parecer, no, porque John de inmediato regresó a ayudarla a mantenerlo en el agua. Jessica no quería mirarlo.

—No diremos nada —dijo, casi a gritos para que la oyera por encima de los de Richard.

—Claro que no —convino John.

—Está teniendo pesadillas.

—Por la fiebre —añadió John.

Poco a poco, en el curso de una hora, Richard fue perdiendo la energía para luchar y acabó por gemir suavemente. John lo sacó de la tina y Jessica lo secó como pudo.

Media hora después, metía la manta bajo la barbilla de un Richard mucho más fresco. Le apartó el cabello de la cara y se sentó a un lado de la cama, exhausta. Miró a John.

—Vacíe la tina y prepare más agua —le pidió.

—¿Otra vez? —inquirió John, espantado—. ¡No lo aguantará!

—Tendrá que aguantarlo.

—Yo no lo aguantaré —manifestó el capitán, ojeroso—. ¡Por todos lo santos, no creo poder aguantar nada de esto de nuevo!

—Si no lo mantenemos fresco, la fiebre le destrozará el cerebro.

Creo que estamos de acuerdo en que ni usted ni yo queremos que eso suceda, ¿verdad?

John la contempló.

—Usted es o una curandera con grandes poderes, o una bruja.

—No soy ni lo uno ni lo otro. John suspiró.

—Iré a por el agua.

—Y los hombres.

—Y los hombres. Creerán lo que yo les diga.

—Bien.

Escuchó los pasos de John y miró a Richard. Su terrible palidez hacía resaltar fuertemente la fina cicatriz que le recorría la mejilla. La barba de un día que en otras circunstancias le habría dado un aspecto vigoroso, le daba en este momento una apariencia descuidada.

No había podido pensar mientras se mantenía ocupada, pero ahora no fue capaz de evitarlo. Lo suyo no era curar. ¿Lograría bajarle la fiebre a costa de provocarle una buena pulmonía? Sabía que una fiebre alta podía causarle daños al cerebro, pero ¿cómo sabía a cuánto ascendía? La palma de la mano en su frente no constituía un termómetro muy fiable.

Suspiró, se inclinó y pegó la mejilla a la de Richard. La sintió más fresca y esto no podía ser malo. Con tal que no se resfriara, estaría bien. Era un hombre fuerte, ¿no? Sin duda había superado cosas peores. Las cicatrices en el pecho probablemente lo habían dejado fuera de combate durante un buen tiempo. Las había sobrevivido y sobreviviría a un rasguño.

Descansó la cabeza junto a la de él y cerró los ojos. Un descansito de nada, se dijo, y luego se aseguraría que Richard se encontrara bien. Y una vez curado, ella iba a dar una serie de conferencias a todos sobre la importancia de la higiene.

Le daría algo que hacer para no pensar en lo que Richard había gritado.

Esos gritos bastaban para romperle el corazón a cualquiera.

Capítulo 13

Richard trató de zafarse de las pesadas manos que lo aferraban. Le dolía el cuerpo entero... sin duda debido a los últimos azotes. ¡Maldito fuera su padre! Sabía usar el látigo como nadie; sólo dejaba magulladuras; ninguna herida abierta, nada que probara lo que había hecho. Richard apretó los dientes y trató de calmar la rabia que lo había sostenido durante incontables noches de tortura.

Pero la rabia se negaba a aparecer Se sentía tan cansado. Ojalá pudiera descansar un momento, entonces tendría energía suficiente para huir Un solo momento de descanso...

Manos fuertes por todas partes, aferrándolo con tanta fuerza que no conseguía zafarse. Se debatió al sentir el golpe del aire frío.

—No —pidió con voz entrecortada—. ¡No, padre, no!

Su padre no le hablaba. Richard luchó contra el terror negro que amenazaba con asfixiarlo. Era peor cuando Burwyck guardaba silencio, pues significaba que había perdido todo control.

El frío aumentó. Richard sintió que lo bajaban y luchó.

—¡No iré! —gritó—. ¡ Otra vez, no!

Veía las argollas en la pared, las sentía cortarle la piel de las muñecas. Le dolían los dedos de los pies por el esfuerzo de tocar el suelo de puntillas a fin de que sus manos no tuvieran que cargar con todo el peso de su delgado cuerpo. Temblaba violentamente de pies a cabeza. No lo soportaría de nuevo. ¡No había sido culpa suya!

—Fue Hugh —exclamó con un jadeo—. Padre, ¡os juro que fue él! ¡Esta loco! Él mató al perro, yo sólo me tropecé con él cuando acababa la faena. ¡Ay! ¿Por qué no me creéis?

Unas manos lo empujaron hacia el frío. Era insoportable. Hizo acopio del valor que quedaba en su alma de doce años y lanzó un puñetazo. Su puño conectó una vez, dos, y luego nada.

Demasiadas manos lo empujaban, forzándolo implacablemente hacia el frío. Se echó a llorar implorando piedad, protestando su inocencia.

—¡Tened piedad, padre! —dijo sollozando—. ¡ Virgen Santísima, ten piedad!

Los helados dedos del látigo le quemaban la piel del pecho desnudo, le provocaban un dolor lacerante peor que cien pinchazos de una hoja afilada. Ingrávido, con las puntas de los pies en el suelo, estaba a la merced de un hombre a quien poco le importaba dejar a su hijo vanos días en un oscuro hoyo sin luz, sin ropa, sin comida.

Richard sollozó, pero sin lágrimas. Su enorme pesar ya no le permitía las lágrimas. La vergüenza llegaba hasta el fondo de su alma y asfixiaba todo lo demás.

Se marcharía. La próxima vez que lo dejaran salir a la luz del día, huiría, sin nada más que la ropa que llevase puesta. Conocía bien los alrededores de Burwyck-on-the-Sea. Podría eludir a su padre si iba al norte; St. Blackmour no le proporcionaba refugio, iría aún más lejos, a los dominios de Artane. Ni Blackmour ni Artane querían a su padre; probablemente tampoco lo querrían a él, pero era buen espadachín y trabajaría para ganarse el pan. Aunque lo trataran como a un mero esclavo, sería mejor que lo que era ahora:

El heredero de Burwyck.

Mañana ya ni siquiera sería eso.

Por voluntad propia.

Richard despertó con la sensación de haber participado ininterrumpidamente en un montón de batallas. ¡Por todos los santos, no recordaba la última vez que se había sentido tan agotado! Abrió los ojos y contemplo el baldaquín de la cama. Al menos estaba acostado. ¿ Habría estado bebiendo? No. Recordaba vivamente esa noche. Se trataba de un agotamiento muy distinto.

Se volvió y vio a Jessica que lo miraba tumbada a su lado. Tenía el ojo izquierdo terriblemente tumefacto. Se incorporó con un jadeo.

—Benditos santos del cielo, ¿qué os ha pasado? —preguntó, y se sostuvo la cabeza con las manos para calmar los giros que había comenzado a dar la habitación.

—Acuéstate, vaquero. Todavía no estás en condiciones de gritar.

Richard permitió que lo ayudara a recostarse, agradecido por su gesto, aunque nada dispuesto a reconocerlo. Abrió los ojos y enfocó a la mujer inclinada sobre él. Tocó vacilante el lado de su cara.

—¿Quién os ha hecho esto? Lo mataré —exclamó con voz ronca.

—Hablaremos de ello más tarde.

—Hablaremos ahora...

Ella le cubrió la boca con una mano.

—Nada de órdenes, milord. Estos últimos días en que has tenido fiebre hemos tenido mucha paz.

—¿Fiebre?

—Gracias al pequeño «accidente» en la liza —aclaró Jessica—. Llevas tres días luchando contra la fiebre.

—Tengo hambre.

—Bien. Iré a por algo.

Richard asintió con la cabeza y de inmediato lo lamenté pues la habitación volvió a dar vueltas. Cerró los ojos y, al oír a Jessica salir, se incorporé con mucho cuidado. Se apoyó en la cabecera, se frotó la cara con las manos e hizo una mueca al experimentar cierto cosquilleo en el cuerpo. No había sido una fiebre de nada, a juzgar por las consecuencias.

La puerta se abrió unos minutos después y Richard alzó la cabeza con todo el entusiasmo de que era capaz. Por fin comería. Cuando vio a su capitán asomar la cabeza, hizo una mueca furibunda.

—Eres tú —comentó, irritado.

—¿Estaré a salvo? —inquirió John, sin cruzar el umbral.

—¿A salvo? ¿Qué quieres decir con eso?

John entró poco a poco. Richard parpadeó al reparar en los moretones de su cara.

—¡Por todos los santos, hombre! ¿Habéis estado peleándoos, tú y Jessica?

—¿Jessica? Richard, idiota, has sido tú quien me golpeó. ¡Y dos veces!

—¿Yo? ¿Estás loco? ¿Por qué iba a hacerlo?

John se encogió de hombros.

—Estabas loco de fiebre. Jessica tuvo suerte. Apenas le diste un golpecito de nada, pero yo recibí lo peor.

—Jessica...

—Basta, John —pidió la aludida desde el umbral.

Richard captó el final de la mirada que ella dirigía al capitán y miró a éste justo a tiempo para ver cómo su rostro iba enrojeciéndose.

—¿Cómo estás? —preguntó John, cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro.

Richard miró de Jessica a John y de éste a aquélla. No le gustaban nada las miraditas que se habían echado.

—¿Qué más pensabas decir? —exigió saber.

John volvió a cambiar de pie.

—Nada, milord.

—¡Maldito seas, John, háblame! Yo soy tu señor, no ese incordio de mujer. Si te digo que hables, hablarás o te echaré de aquí a patadas.

Jessica avanzó y colocó una tabla de madera sobre su regazo.

—No estás en condiciones de propinar patadas, Richard, toma tu caldo.

—No quiero caldo. Quiero un enorme trozo de carne.

Jessica sostuvo la tabla.

—Te tomarás el caldo porque es lo único que tu cuerpo aguantará ahora...

—Por todos los diablos, comeré lo que me dé la gana...

—O sea, caldo—acabó ella por él; sus narices casi se tocaban—. No me presiones, Richard.

Richard experimentó un enorme deseo de retorcerle el pescuezo. Por desgracia, estaba tan cerca que vio claramente lo que su puño había hecho a sus delicados rasgos y, avergonzado, se alegró que no lo hubiese abandonado por ello.

—Lo siento —declaró de mala gana—. Fue por la fiebre.

—Por eso estoy aquí todavía.

Sin hacerle caso, Richard cogió el cuenco y lo bebió de un trago. Aunque le quemó la garganta, no se amilanó y le devolvió el plato.

—Más.

—Si dejas que se enfríe un poco esta vez.

—Id a por el caldo y no seáis impertinente.

Jessica suspiró y salió. Richard advirtió la expresión ceñuda de John y lo miró airadamente.

—¿A qué viene esa mirada?

—Te ha cuidado tres días y dos noches y ni siquiera le has dado las gracias.

—Era su deber hacerlo.

—No la trates tan mal, Richard...

—¡Fuera! —rugió Richard y señaló la puerta—. ¡Fuera de aquí, mujercita, y no regreses hasta que recuerdes tu lugar!

Impaciente, esperó el regreso de Jessica y la mandó a por otro cuenco de caldo. Tras tres cuencos del líquido, se sintió lo bastante fuerte para levantarse y, cuando ella trató de ayudarlo, le gritó que lo dejara en paz, que no era una maldita mujer necesitada de ayuda. Nunca nadie, en sus treinta años de vida, lo había ayudado, y así quería que siguieran las cosas.

Se dedicó un par de minutos a preguntarse cómo le había salvado la vida. ¿Habría usado sus conocimientos del futuro?

¿O es que era una bruja?

Era una idea tan ridícula que nada más pensarla, la descartó. Sin embargo, le costaba reconocer que estaba dispuesto a creer casi cualquier otra cosa. Helo ahí, un hombre con bastante cultura y mundo, un hombre de treinta inviernos, más dispuesto a creer que una mujer venía de más de setecientos años en el futuro en lugar de creer que era una bruja.

Por lo visto, la fiebre había sido tan fuerte que le había reblandecido el cerebro.

Sus pensamientos eran una sandez y no lo dejaban en paz. De hecho, su mal humor no hizo sino aumentar a medida que avanzaba el día, si bien no sabía a ciencia cierta qué lo había puesto de este humor. Le dolía el cuerpo como si lo hubiesen apaleado, y sentía como un martilleo en la cabeza cada vez que respiraba.

El ocaso llegó tras un interminable día en que intentó descansar y dar a su cuerpo la posibilidad de sanar. Tras otra cena de alimentos que no eran lo bastante sustanciosos para un hombre adulto, Richard contempló las llamas, sentado y con las piernas estiradas frente a la chimenea, esforzándose por no hacer caso a Jessica, sentada al otro lado del hogar. Ya lo había sumergido en un torrente de palabras acerca de la importancia de lavarse las manos, limpiar toda clase de heridas y evitar como fuera las sanguijuelas y cosas por el estilo.

Con la esperanza de que se diera cuenta de que no estaba de humor para hablar él había hecho cuanto pudo por no escucharla.

En cuanto Jessica guardó silencio, Richard casi deseó que siguiera parloteando, pues empezó a recordar partes de sus sueños. Supuso que se debían a las argollas que había visto el día de la borrachera; eran cosas en las que no pensaba si lograba eludirlas. De hecho, era un milagro que fuera capaz de descansar a gusto en la tierra que antes perteneciera a su padre.

Pero ya no pertenecía a su padre. Había destrozado la torre con sus propias manos. Nada quedaba de su pasado. Había quemado la madera en una hoguera y, aunque ésta le chamuscó los pelos de manos y cara, no se quejó. El castillo de Burwyck-on-the-sea ya no se parecía en nada al tosco y lastimoso Burwyck que Godofredo de Galtres había construido. Lo único que le quedaba a Richard era el apellido, si bien le gustaba pensar que se lo había legado su abuelo, pasando por alto la generación de su padre. Hasta había cambiado el nombre de su fortaleza. Burwyck-on-the-sea un nombre agradable.

Esto, sin embargo, no había desvanecido la continua duda que quedaba en un rincón ocultó de su mente; no acertaba a deshacerse de los restos que allí permanecían. Seguía experimentando el aire frío de los calabozos y de las escaleras que llevaban a ellos. Recordaba el hedor de los desperdicios y el miedo que lo había asfixiado. Recordaba la sensación de impotencia, de encontrarse a merced de otra persona, y había jurado que eso no volvería a ocurrirle nunca más.

Le dolían los dedos. Los relajó cuando se dio cuenta de que se estaba clavando la madera de la silla. Desperté totalmente de su triste pasado y se recordó que no se hallaba solo. Poco a poco se volvió y observó a Jessica.

Ella lo miraba con atención. Con demasiada atención. Casi como si lo supiera. El corazón de Richard empezó a latir deprisa. ¿ Habría dicho algo... bajo los efectos de la fiebre? Los ojos de Jessica contenían algo... ¿sería comprensión? ¿Compasión? Hacía tanto tiempo que no veía comprensión o compasión en los ojos de nadie que no estaba seguro de saber reconocerlas.

No, era lástima. Furioso, se puso en pie. ¿ Cómo se atrevía a sentir lástima por él? ¿Cómo se atrevía? No había motivo para la lástima. Nunca nadie había sentido lástima por él. ¡Y maldito fuera, no iba a dejar que una mujer la sintiera!

Se aferró a la rabia hasta salir violentamente y dar un portazo. Llegó a las almenas antes de que el pánico le robara el aliento. ¡Benditos santos del cielo! ¿Qué había revelado mientras deliraba?

No podía haber dicho nada. Ese dolor se hallaba enterrado tan hondo que nunca saldría a la superficie, ni siquiera estando ebrio. Una fiebre no podría sacárselo.

Inhaló el helado aire marino hasta volver a adquirir cierto grado de tranquilidad. Estaba a salvo. Nadie lo sabía. Había mandado a los siervos de su padre a Normandía, con oro suficiente para que no hablaran. Nadie en Burwyck-on-the-sea conocía su pasado. Ni siquiera John estaba seguro de los hechos.

Richard soltó el aire y miró el cielo, hasta que la tensión cedió. No tenía por qué alarmarse. Sin duda Jessica miraba así a todos los hombres a los que cuidaba durante una fiebre. Eso era algo que no le costaba creer. Esa mujer se creía muy ducha en muchas cosas. Claro que no lo era. Después de todo, era mujer.

Una mujer que se había extralimitado. No se lo echaría en cara. No podía esperarse que se controlara al verlo casi enloquecido por la fiebre.

Pero ahora ya pisaba suelo firme de nuevo y Jessica tendría que volver a aprender cuál era su lugar. Acaso la guardara el tiempo suficiente para entrenarla y, luego, la mandaría de vuelta al futuro, si de verdad venía de allí. Sin duda los mozos del futuro se lo agradecerían.

Jessica dejó la silla y se sentó en la alfombra de piel frente al fuego. La Inglaterra medieval no contaba con muchas comodidades, pero de momento estaba disfrutando de una. Aun cuando no se hallaba en su mejor forma, Richard sabía hacer un fuego mejor que nadie. Acercó las manos a la chimenea y contempló cómo las llamas lamían los leños. No le costó nada dejar que su mente vagara.

No creía poder olvidar el terror en la voz de Richard cuando trataron de meterlo en la tina por segunda vez. La primera vez que imploró piedad a su padre, John sacó a todos los hombres de la habitación, incluido Warren, ordenándoles que bajaran. Esta era una de las razones por las cuales tenía el ojo a la funerala, y el propio John no había salido mucho mejor librado.

El dolor de cabeza no era nada comparado con el pesar de su corazón. Aunque sin estar segura de los detalles, bastaron las súplicas de Richard a su padre para saber que había sido objeto de alguna clase de malos tratos. Nunca en su vida había percibido tal terror en la voz de alguien.

John no divulgaría los detalles, bien porque no los conocía, bien porque sabía guardar secretos; Jessica sospechaba que era por lo primero. Al fin y al cabo, había parecido tan conmocionado como ella.

Ciertamente, sólo con mirarlo no aprendería nada. Tenía muchas cicatrices, pero tenían más el aspecto de heridas de guerra que de azotes. Imposible saber dónde las había recibido.

Y de nada serviría preguntárselo. Lo que le había sucedido en el pasado, fuera lo que fuera, bastaba para hacerlo delirar. Además, si se entrometía, sólo conseguiría que la rehuyera.

Como había ocurrido unos minutos antes. Había visto cómo se retraía, había visto la fugaz expresión de dolor en su rostro, y había deseado con toda el alma saber a qué se debía. Había dicho que Hugh había matado al perro. ¿Acaso su padre lo culpaba de todo? Warren, en cambio, no parecía tener malos recuerdos, pues se había angustiado al ver que Richard había destrozado la torre de homenaje.

Jessica agitó la cabeza. A todas luces, Burwyck-on-the-Sea contenía malos recuerdos sólo para Richard. John se había abierto hasta el punto de decirle que Richard había regresado hacía apenas tres años, una vez muertos su madre y su padre, y había desmontado los edificios en el interior de la muralla, tabla por tabla. Esa clase de odio no nacía de una simple disputa familiar. Tenía su origen en causas mucho más profundas.

Suspiró. No era de su incumbencia. Cierto, era huésped de Richard, pero no estaba casada con él, y él no le debía ninguna explicación. Era su pasado y lo compartiría con quien quisiera. Él no se había entremetido en el de ella, por lo que ella tampoco se inmiscuiría en el suyo. Aunque el hecho de que Richard no fisgara se debía probablemente más al desinterés que a la buena educación.

La puerta se abrió. Jessica alzó la vista y vio a Richard entrar cerrar la puerta y atrancarla, antes de atravesar la estancia y detenerse junto a ella, sin mirarla.

—He tomado algunas decisiones.

—¿De veras? —se le escapó a Jessica sin pensar primero en eliminar el tono ligeramente socarrén.

Él la miró con dureza.

—Eso es lo primero que dejaréis de hacer. Ya no voy a tolerar vuestra falta de respeto.

Estupendo. El señor medieval había vuelto a montar su silla. Jessica arqueó una ceja.

—De acuerdo.

La expresión de Richard no se suavizó.

—Mañana os levantaréis temprano e iréis a las cocinas. Espero tener mejor comida. En cuanto os hayáis encargado de los de la cocina, regresaréis aquí y os encargaréis de mis ropas. También os haréis unos vestidos. Hay piezas de tela en ese baúl. Cuando hayáis hecho todo eso, os encontraré otras tareas..., sencillas.

Jessica quiso levantarse de golpe, pero no serviría de nada, pues tendría que subirse a un taburete para estar a su altura. Sofocó, pues, la irritación.

—No sé cocinar.

La expresión de Richard se torné más tempestuosa.

—No sabéis cocinar y no sabéis coser. Decidme, Jessica, ¿sabéis hacer algo, aparte de convertir mi vida en un infierno?

Vaya, sí que la había puesto en su lugar.

—Ya sabes lo que se dice sobre el pescado y los invitados después de tres días —dijo la chica, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta—. Me voy.

No sabía muy bien a dónde, pero ya se las arreglaría.

—No os he dado permiso para iros —contestó Richard, cortante—. Podéis seguir durmiendo en mi cama. Yo también dormiré en ella...

—¡Un momento! —lo interrumpió—. Yo no acepté...

—No os molestaré. Hay una sola cama y llevamos dos días compartiéndola.

—Sí, y tú tenías fiebre.

—Pondremos un cojín o algo entre los dos —espetó Richard entre dientes—. Ya que la idea os parece tan repugnante, no os tocare.

Jessica no supo qué contestar; la situación era demasiado complicada para una respuesta a la ligera.

—Ahora podéis acostaros. —Richard señaló la cama—. Y guardaréis silencio.

¿Silencio? Si eso era lo que deseaba, eso obtendría. Ella era una experta en el castigo mediante el silencio. Lo había perfeccionado con su hermana, convirtiéndolo en la más poderosa de las armas de su adolescencia. En una ocasión había pasado casi un mes sin dirigir la palabra a toda la familia.

Observó a Richard de nuevo y estudió sus opciones. La vida con un señor medieval gruñón, o tal vez la vida en un convento. Sí, en una orden en que el silencio fuera oro. Allí, al menos, reconocerían su inteligencia.

Se acostó sin mediar palabra y clavó la vista en el baldaquín. Los reflejos que el fuego arrancaba de la madera pulida la calmaron tanto que casi logró no hacer caso del hombre que, después de enrollar una manta y colocarla entre los dos, concilié el sueño de los justos. Ojalá tuviera su reproductor de discos compactos para no oír los sonoros ronquidos de un hombre con la conciencia tranquila.

La embargó la añoranza por su hogar. En realidad, no había perdido la esperanza de regresar al siglo xx. Cuando Richard se mostraba agradable, llegó a pensar que no sería tan terrible quedarse, mas la situación había cambiado, pero Richard, no. Seguía siendo tan intratable como al principio. Nada de lo que ella pudiera hacer lo convencería de que no era más que una ciudadana de segunda.. Prefería, con mucho, que los hombres de su época la vieran bajo ese prisma, pues al menos podía achacarlo al hecho de que no valían la pena como posibles novios y podría regresar a casa, donde ella era la jefa.

Hasta había empezado a hacer que se la reconociera en su campo. Los músicos no eran menos sexistas que los demás, pero un buen compositor era eso, un buen compositor fuera hombre o mujer. La juzgaban por la calidad de su obra y no por su condición femenina.

Cerró los ojos y dejó que los pensamientos se desvanecieran. De nada le serviría quejarse. Tenía que analizar esto con cierta lógica. Ya se le presentaría una solución y actuaría en consecuencia.

Después de todo, el silencio le permitiría pensar, y silencio tendría muchísimo.

Capítulo 14

Desde el umbral de la pequeña estancia pegada a la muralla exterior, estancia que había sido provisionalmente habilitada como cocina, Jessica observaba perpleja la escena que tenía lugar en el patio. Por mucho que quisiera creer que se lo imaginaba, no podía negar la realidad.

Ante su vista, una docena de hombres en armadura de cota de mallas se movían pesadamente por el polvo del suelo e intentaban hacerlo con cierta organización.

—Espantoso —comentó una voz a su lado.

Jessica alzó la mirada y vio a John, de pie junto a ella. No había vuelto a mencionar el incidente con Richard en la tina y Jessica sospechaba que él habría deseado fingir que no lo había presenciado. Y no podía culparlo.

—¿Qué hacen?

John inspiró hondo.

—Bailan —contestó en tono hastiado.

Jessica volvió la vista hacia los hombres a fin de comprobar la veracidad de esta afirmación. Si bien tardó bastante tiempo, pues no lo hacían muy bien, se dio cuenta de que, con mucha imaginación, una podía suponer que se movían según cierta pauta.

—Sir Hamlet de Coteborn —continuó John—. Es culpa suya. Su padre era uno de los guardias de la reina Eleanor, y Hamlet se cree obligado a enseñar a todos el fino arte de cortejar.

Jessica se preguntó cómo unos osos tan grandes y torpes esperaban ganarse a una dama con esas habilidades.

—Le va a costar muchísimo —dijo pausadamente.

—Muy cierto, milady.

—¡Sir John! —Al parecer Hamlet se había percatado de que uno de sus alumnos no se encontraba presente—. ¡Seguro que querréis aprender estos pasos!

John dejó escapar una inarticulada expresión de horror y corrió en dirección contraria. Jessica vio a Hamlet acariciar la empuñadura de su espada y se preguntó si pretendía amenazarlo de muerte para que aprendiera a bailar. Mas se encogió de hombros, volvió con sus alumnos y siguió dando instrucciones a gritos.

Jessica reparó en que Hamlet no había presionado a Richard para que se uniera a su clase. Miró al señor del castillo, al que no había dirigido la palabra en tres días. En ese lapso se había sentido más irritada que en todos los días de su vida juntos. Si Richard hubiese vuelto a mencionar una sola vez más algo que ella no sabía hacer, le habría dado un puñetazo. La parte lógica de su mente le decía que Richard se había resguardado tras las costumbres medievales para sentirse más a gusto. Acaso creía haberse expuesto demasiado, por lo que no le quedaba más remedio que reconstruir sus barreras. O eso, o de acuerdo con su primera impresión, era un machista redomado.

Por extraño que pareciera, sin embargo, Jessica esperaba haberse equivocado.

En ese momento, Richard discutía con un carpintero acerca del lugar dónde debía situarse la gran sala. Los dos habían pasado la mañana dibujando en el polvo del suelo. El carpintero hacía su dibujo, Richard maldecía y lo borraba con su bota, para luego hacer su propio dibujo, y el carpintero agitaba la cabeza. Puesto que este último no parecía saber apilar una piedra encima de otra, Jessica se daba cuenta que no iba a ser de gran ayuda y dudaba que Richard fuese más mañoso que él.

Si le hubiesen pedido a ella su opinión, les habría sugerido que dibujaran el patio y todos los edificios adyacentes. No se podía vivir sin un plan, según el dicho preferido del padre de Jessica, dicho al que se atenía. No había construido nunca nada sin un plano, ni siquiera un comedero para pájaros. A este paso, Richard iba a tener una sala de paredes muy poco estables.

Bueno, no era de su incumbencia, ¿verdad? Se apartó el pelo de la cara y esbozó una sonrisa agradable. Estaba aprendiendo a cocinar o, más bien, observaba al cocinero. Esto constituía una experiencia realmente aterradora. Ojalá no se hubiese enterado de cómo lo hacía. En sus recetarios las especias no incluían los insectos que caían en el tarro. Y lo único que ella había podido hacer al respecto era endilgar al hombre su sermón sobre la importancia de la higiene, pues parecía compartir la opinión generalizada de la época respecto a las mujeres.

Seres inútiles.

Su próxima tarea consistía en coser y, de hecho, esperaba con entusiasmo el momento de pasar la tarde sentada en la alcoba mirando el mar. La ropa de Richard no se arreglaría, pero ella se divertiría. Se apartó de la puerta y se encaminó hacia la escalera.

—¡Jessica!

Se detuvo, esperó un momento, se volvió y sonrió con expresión amable.

—¿Adónde vais? —quiso saber Richard.

Ella señaló su habitación.

Richard dio un violento puntapié al último dibujo y se dirigió hacia ella. No parecía muy contento con sus silencios.

—Os preguntó adónde ibais —gruñó.

Ella volvió a señalar la habitación sin apretar los labios, cosa que le habría hecho pensar que le costaba no hablar. De hecho, no le costaba hablar... con los demás.

—¡Os ordeno que me contestéis!

Ella alzó la mano, dobló lentamente el índice, el dedo anular y el meñique y levantó alegremente el dedo corazón. Alguien se rió a espaldas de Richard y éste giró sobre los talones y soltó una palabrota. Quizá el gesto significaba lo mismo en la Edad Media. O acaso la carcajada se debía a la expresión de su rostro. Fuera como fuese, Jessica sintió que se había desquitado. Bajó la mano y sonrió a Richard, cuya expresión se había vuelto aún más furibunda. Sus cejas se habían unido y formaban una única y oscura línea en su frente; su cicatriz había palidecido y, aun sin ver la ardiente rabia en sus ojos, la cicatriz le habría dicho que estaba enfurecido.

Allá él.

Jessica hizo una reverencia, se volvió y siguió su camino hacia la escalera.

—¡No he dicho que podíais iros! —rugió Richard.

En lugar de volverse, la joven colocó el pie en el primer escalón y sintió que la cogían bruscamente. Chilló al sentir que su mundo se invertía. El hombro de Richard en su estómago le cortó el aliento, y el golpeteo de su frente en la espalda de él le provocó náuseas. Se trataba del mismo truco que Archie, sólo que Richard era más capaz de subir por escaleras circulares con algo a cuestas. Sintió que iba a vomitar.

—¡Suéltame, patán!

Él no le hizo caso y Jessica aceptó, de mala gana, que podría haberlo irritado el trato silencioso.

Una vez en el dormitorio, Richard cerró de un portazo y la puso rudamente de pie. La asió de los brazos y la inmovilizó. Jessica tuvo la impresión de que deseaba zarandearla, de tanto que le temblaban las manos.

—Estoy harto de vuestro silencio —gritó él a voz en cuello—. ¡Maldita seáis, mujer, hablad!

—De acuerdo —espetó la muchacha, a la vez que se zafaba—. Yo también estoy harta de ti, colega. No soy tu criada. No soy tu escudero y no soy tu condenado caballo para tragarme tus órdenes. Estoy harta de que me trates como una ciudadana de segunda. ¡Soy tan inteligente como tú y estoy hasta la coronilla de que me trates como si no lo fuera!

Richard parpadeó.

—Claro que no lo sois. Sois una

—¡No lo digas! —le advirtió con los dientes apretados—. Si me vuelves a decir que soy inferior porque soy una mujer, te voy a machacar.

—¿Qué vas a machacarme?

—¡Voy a coger el puño y estampártelo en la cara!

Richard dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Sois muy descarada. ¿Todas las doncellas de vuestra época son así?

Estupendo. Ahora, justo ahora, empezaba a creer lo de su fecha de nacimiento. Era la primera vez que decía algo así sin un pesado deje de escepticismo.

Pues no iba a dejar que la desequilibrara. Estaba enojada con él, y con razón.

—Soy descarada, y con motivos. Y si crees que yo soy mala, deberías ver a otras mujeres de mi época.

—Que los santos tengan piedad de nosotros.

—Y no lo olvides.

Richard dio otro paso atrás y volvió a mirarla, como si no diera crédito a lo que veía.

—Bien —comentó, al cabo—, os dejaré para que hagáis lo que os plazca.

Dicho esto, salió de la habitación casi a la carrera.

Jessica fue a la alcoba y se sentó con un gruñido. No estaba segura de haber obtenido una victoria, pero al menos se había ido sin darle más órdenes. Tendría que esperar a ver lo que hacía después de rumiar sus palabras esa tarde. No cabía duda, Richard era muy dado a rumiar.

Se levantó y abrió los postigos antes de que sus pensamientos la llevaran por otro cauce. Con la brisa del mar agitando su enorme túnica, de pronto percibió lo irreal de su situación. Se hallaba en un castillo medieval, preocupada por el talante de un barón medieval. Qué pena: probablemente nunca regresaría al siglo xx.

Habría podido ser una fantástica película.

Acariciando el anillo que llevaba en la palma de la mano, Richard subió a su habitación. Sin duda era una necedad, pero no se le ocurría otra alternativa. Estaba, ¿cómo lo había descrito Jessica?, hasta la coronilla de su silencio y no pensaba tolerarlo más. Su gesto en el patio había sido realmente obsceno, y si la risa de sus hombres no lo hubiese enfurecido tanto, tal vez él mismo se habría reído de su descaro. Por todos los santos, la moza tenía agallas.

Se detuvo frente a la puerta de su dormitorio y se pasó la mano por el cabello. Estaba volviéndose loco. Una mujer atrevida no le convenía, lo que necesitaba era una moza a la que pudiera moldear.

No obstante, esa idea ya no le atraía tanto como antes.

¿Cómo iba a aguantar pasar el resto de su vida con una niña que gritaba cuando él le gritaba, o saltaba cada vez que le daba una orden? Se había acostumbrado demasiado a que lo retaran, aunque, por otro lado, no estaba seguro de que le preocupara realmente.

Pero el fuego, ah, el fuego. Eso sí que lo echaría de menos. Nunca más podría mirar a otra mujer sin ver a Jessica, con los brazos en jarras y la cabeza ladeada, dándole un sermón sobre los derechos humanos o cualquier sandez que le cruzara por la cabeza en ese momento. Nunca más vería a una mujer sonreír sin evocar la sonrisa de Jessica, que abarcaba no sólo sus labios, sino también sus ojos. Deseaba reír con ella, ver sus ojos volverse hacia él, llenos, no de irritación o enojo, sino de placer.

Sabía que en cuanto ella le sonriera de verdad, él querría más. Querría sentir esos labios sobre los suyos, su suave aliento en la oreja diciéndole lo que le daría placer.

Más tarde. Primero, deseaba su alegría. En cuanto se llenara el vacío de su corazón, pensaría en otras cosas. Había pasado demasiados años acostándose con mujeres que no hacían más que tocar su cuerpo sin llegarle al alma. Cuando finalmente se acostara de verdad con Jessica, quería que le llegara al alma.

Y eso no ocurriría jamás, si no la aplacaba un poco. Con el anillo pensaba empezar.

Abrió la puerta, la cerró y la atrancó. Aspiré hondo de nuevo y se volvió, preparado para casi cualquier cosa.

Sentada en el suelo, frente a la chimenea, Jessica pulía las fichas de ajedrez de Richard, la mitad de las cuales eran de oro y la otra mitad, de plata. Las había mandado labrar en España por el hombre que le había fabricado la espada. El mejor orfebre que hubiese visto en su vida.

Jessica le sonrió.

—Son preciosas. Espero que no te moleste.

Richard negó con la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra. Esperaba encontrársela echando chispas y, en lugar de eso, estaba puliendo una de sus posesiones preferidas, tranquila y amorosamente. Se preguntó si algún día encontraría un punto de equilibrio con ella.

Se sentó en el taburete, junto a ella, y preguntó.

—Jessica.

Ella lo miró.

—¿Sí?

Madre santa, ¿así se sentía la timidez? Sintió que se sonrojaba y se maldijo. Del todo avergonzado, le arrojó el anillo.

—Tened —rugió.

Ella cogió la joya y la levantó poco a poco frente al fuego, dándole vueltas. Entonces lo miró de nuevo.

—Es bonito. ¿Para qué es?

—Es mío.

—Eso me imaginé.

—Es el anillo de mi hogar, de Burwyck-on-the-Sea. Mi escudo —añadió.

—¿Sólo tuyo?

—De hecho, era de mi abuelo. Mi padre lo cambió.

—¿Y tú volviste a usar el de tu abuelo?

Richard experimentó el demencial impulso de tantearse el cuerpo para comprobar que seguía entero. ¿Sabía ella algo de su padre? La idea se le antojaba insoportable.

Entrelazó las manos.

—Sí.

—Creo que fue una buena idea.

—Sí. —Richard asintió y respiró hondo—. Me pareció que qui...  —Carraspeó otra vez—, quizá quisierais ponéroslo. Mientras estemos en esta habitación —se apresuró a agregar.

Ella arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque entonces seríais el amo.

—¿Y por qué querría ser el amo?

—Porque podríais ser mi amo, como yo soy vuestro amo cuando llevo el anillo puesto. —La miró con expresión sincera—. Os dará una sensación de poder, al menos cuando estemos aquí dentro.

Jessica cerró los dedos sobre el anillo y Richard estuvo seguro de que la había apaciguado, pero entonces Jessica negó con la cabeza.

—No lo entiendes. No quiero ser tu ama.

—Pero...

—Richard, sólo quiero que dejes de pensar que no soy igual a ti. Nada más.

—¡Pero sois una mujer!

—Y tú eres un hombre.

—No podéis luchar.

—Y tú no puedes tener hijos.

Richard frunció el entrecejo.

—No podríais defender el castillo.

—¿Y tú, sí?

—Sí.

Esta conversación no seguía los cauces que él había previsto.

—No puedo aceptarlo —declaró, ceñudo—. Las mujeres no son iguales a los hombres. Son demasiado diferentes. —Rebuscó un ejemplo—. Tenemos un rey. Si las mujeres pudieran reinar, tendríamos una reina.

Eso era algo que nunca sucedería, de eso estaba seguro

—Bueno —respondió Jessica, sonriente—, no enumeraré las personas que han ocupado el trono inglés en los últimos setecientos años, porque te deprimiría.

Richard no pudo sino gruñir.

—Hablemos de tu época, mejor —prosiguió Jessica—. Creo que olvidas a Eleanor de Aquitania.

¡Ja! Como si pudiera olvidar las anécdotas acerca de esa terca. Sir Hamlet no dejaba pasar una sola hora sin referirse a la porfiada mujer.

—¿No crees que era tan inteligente como tu rey Enrique? —inquirió Jessica socarronamente.

Richard resopló.

—¿Tan sabia era? Después de todo, el rey la encerró.

—Y de todos modos controlaba Aquitania. ¿Es que eso no precisaba una inteligencia igual a la de él?

Richard casi se sintió tentado de aceptarlo, lo cual bastó para desviar el tema.

—Las mujeres que he conocido... —argumentó, sintiéndose seguro en este terreno— ninguna era igual a mí.

—¿Estás seguro?

—Sí —declaró Richard, por más que tuvo la impresión de que la palabra no contenía toda la contundencia que deseaba darle. ¡Santos del cielo!, ahora empezaba a dudar de sus propias opiniones.

Jessica dio la vuelta a la mano de Richard y colocó el anillo en su palma.

—Richard, no puedo planear un cerco, no puedo montar y defender este castillo. Es cierto. Pero hay muchas cosas que sí puedo hacer.

—¿Como qué? —preguntó el caballero, por mucho que temiera la respuesta.

—Puedo diseñar tu castillo.

—No —protestó él.

—¿Cómo lo sabes? ¿Tienes miedo de que pruebe que te equivocas?

Richard gruñó, con la esperanza de que bastara para dar a entender que la sola idea era demasiado ridícula para expresarla con palabras. Por otro lado, se sentía casi tentado de dejar que lo intentara. Eso podría poner fin a la idiotez de que era igual a él.

A menos, claro, de que fuese capaz de hacerlo.

Empezaba a sentirse algo mareado.

—Venga, Richard. ¿Qué daño puede hacerte? Descríbeme lo que quieres y yo dibujaré las ideas que se me ocurran. Si no te gustan, no habrás perdido nada, y, si te gustan, tendrás el castillo que quieres. Es mejor que discutir con un carpintero que no sabe más que seguir instrucciones, en lugar de usar su imaginación, ¿no crees?

Richard se puso de pie de un salto, antes de hacer algo tonto y terminar cediendo.

—Me lo pensaré —dijo a toda prisa, se volvió y se encaminó a grandes zancadas hacia la puerta—. Y vos, sed útil, haced cosas de mujeres.

—Lo que tú digas —le gritó Jessica.

Richard cerró de un portazo para no oír más. Fue al patio de armas, donde los hombres eran hombres y hacían cosas que él entendía.

En ese momento, siguiendo las instrucciones de sir Hamlet, la mitad de su guarnición se encontraba de rodillas con la mano sobre el corazón, practicando una expresión de anhelo.

Richard estaba a punto de gritar. Miró alrededor en una frenética búsqueda de algo a lo que asirse, algo fiable, algo que nunca cambiaría. Su vista cayó sobre lo que menos creía que se alegrara de ver.

Cayó en Gilbert de Claire, cuya vista se encontraba posada fijamente en el campo.

Una vista hosca.

Aliviado, Richard sonrió y fue a cumplir su deber varonil, el de entrenar a su escudero.

Capítulo 15

Jessica sopló sobre la última línea de tinta, se apoyó en el respaldo y contempló su creación. Ante su vista se presentaban cuatro preciadas páginas de dibujos. Ahora que los había acabado, se preguntó cómo lo había logrado. Gracias a los múltiples veranos trabajando para su padre había adquirido algunos conocimientos de arquitectura, mas no era lo mismo que estar a cargo del edificio. Sin embargo, en ello le iba el orgullo y tenía que hacerlo bien o morir en el intento. Se jugaba el respeto debido a las mujeres del mundo, esto sin contar a la futura esposa de Richard, que le daría las gracias toda la vida por haber hecho ver la verdad a su marido.

Esa futura esposa.

Desconcertada, se dio cuenta de que la sola idea de esa desconocida la ponía de mal humor.

Arrancó de su mente ese desagradable tema y se centró de nuevo en el trabajo. Hasta ahora sólo había diseñado la gran sala, las cocinas y la capilla. El edificio de la guarnición vendría después, en cuanto estuviese segura de que se mantenía en pie la primera construcción, en la cual podrían dormir los hombres hasta que la suya estuviese terminada. Sería lujoso, comparado con la pocilga en que de momento se encontraban hacinados.

¿Lujoso? Jessica sonrió. Había dado mucho por sentado. Y pensar que antes consideraba que un apartamento sin lavaplatos, sin dispositivo para triturar la comida en el fregadero y sin chimenea era un cuchitril. Ahora se alegraba de tener un techo sobre la cabeza, comida comestible y un buen fuego. ¡Cómo habían cambiado las cosas!

La puerta se abrió y Jessica se sobresaltó, aun sabiendo que era Richard, el único que entraba sin llamar. Se puso de pie, metió la silla bajo la mesa y se volvió hacia él, con la esperanza de ocultar su obra, pues no estaba preparada aún para que la viera.

Aunque sospechaba que ese día no llegaría.

Con unos fuertes golpes en el suelo, Richard se quitó el polvo de las botas y se despojó de la capa. La miró de repente con ojos entrecerrados.

—¿Qué?

—Nada —contestó la joven, antes de volverse y amontonar sus diseños—. Siéntate e iré a ver lo que hay para la cena.

—Gilbert va a traerla —dijo Richard justo detrás de ella—. ¿Qué escondéis allí?

—¡Nada! —insistió Jessica y giró sobre los talones—. Ve a sentarte. No estoy lista todavía para que veas esto.

—Ah. —Richard asintió con la cabeza, con una expresión que podría tomarse por compasión—. Así que habéis visto que no podíais hacerlo.

Jessica tuvo que contar hasta diez antes de esbozar aunque fuera una sonrisa falsa. En esos escasos segundos llegó a una conclusión monumental: Richard era como era, y no se mostraba maleducado adrede; sin duda no la creería capaz de construir su castillo, ni siquiera cuando se encontrara en él, tranquilamente sentado. Quizá costara cambiar las creencias de treinta años. Lo había intentado la noche en que le ofreció su anillo, mas en cuanto ella empezó a hablar el entusiasmo se desvaneció. Ni siquiera quería jugar al ajedrez con ella, so pretexto de que no sería una contrincante adecuada. Se sentía tentada de pedirle el anillo y ordenarle que jugara con ella. No era precisamente la mejor jugadora de ajedrez, pero tampoco era tan mala. Al fin y al cabo, una compositora no inventaba una sinfonía sin una idea mínima de planificación y de estrategia.

Tendió la mano.

—¿Qué deseáis?

—Tu anillo.

Richard frunció el entrecejo.

—¿Y si no estoy dispuesto a dároslo?

—Entonces tendrás que aguantar unos cuantos días de silencio

—lo retó’ con las cejas arqueadas—. Y sabes que soy especialista en eso.

Richard masculló algo, se quitó el anillo y se lo dio.

—Lo hago porque quiero —declaró—, no por miedo a vuestras pueriles amenazas.

—Claro que no —aceptó la joven—. Después de todo, soy sólo una mujer.

—Precisamente.

Al menos resultaba predecible.

—Ven a sentarte Richard. Oigo a Gilbert subir arrastrando los pies.

Richard se sentó, estiró las piernas y soltó un largo suspiro. Jessica empezó a acercar otra mesita, pero Richard se levantó y lo hizo por ella.

—Podría haberlo hecho yo.

—Creo que no.

Jessica se sentó y le sonrió.

—Pues gracias. Tu caballerosidad empieza a salir a la superficie.

—Seré más cuidadoso en el futuro. —Richard bostezó, se frotó la cara con ambas manos, estiró los brazos sobre la cabeza y se repantigó con otro suspiro—. ¡Qué día!

Jessica se acomodó y observó a Gilbert poner la mesa. El chico les dirigió una mirada de odio antes de salir, arrastrando los pies.

—¿Has visto eso? —susurró Jessica—. ¿Su mirada?

—¿De cariño?

—De odio.

Richard negó con la cabeza.

—Os lo habéis imaginado.

—No.

Richard suspiró.

—Se harta de que trate de convertirlo en hombre. No os preocupéis. Venid a probar este delicioso jabalí. Seguro que vuestro fracaso os ha trastornado.

Jessica se dijo que debía permanecer fuera del camino de Gilbert y se sirvió. No estaba mal, gracias a las especias que le añadía el cocinero. No era un coq au vm, pero, a su manera, resultaba sabroso.

Comió un poco y se detuvo. Antes de que Richard subiera se había sentido muy satisfecha con sus diseños; sin embargo, ahora se preguntaba si no se había equivocado. ¿Qué pensaría Richard? ¿Habría visto castillos mejores? No sabía mucho acerca de sus viajes, pues a él no le gustaba hablar del pasado, si no era del pasado inmediato, pero sin duda había visto cosas maravillosas. Sus diseños, ¿se le antojarían bastos e infantiles?

¿Por qué le importaba tanto? Al fin y al cabo, el hombre no estaba precisamente dispuesto a arrodillarse y alabarla; no reconocería un cumplido ni aunque se topara de bruces con él, de modo que probablemente no sabría hacerlos. Echaría un vistazo a esos estúpidos diseños ¡y se limpiaría la punta de las botas para dibujar mejor en el polvo del suelo!

—Jessica.

—¿Qué? —espetó la aludida.

Sorprendido, Richard parpadeó.

—¿No os agrada la comida?

Jessica se arrancó el anillo, que de todos modos no le quedaba bien y lo dejó bruscamente sobre la mesa. Se levantó sin mediar palabra, cruzó la habitación, cogió los diseños y regresó, enfurecida. Más valía acabar de una vez.

Le arrojó los rollos.

—Ten. Mira y ríete. Me importa un bledo lo que pienses.

Richard metió los dedos en el cuenco de agua que Gilbert había dejado, se los secó en la túnica y cogió el rollo. La miró a los ojos un instante antes de desenrollar el pergamino y echar una ojeada al primer diseño.

Se quedó de piedra.

Se puso en pie lentamente. Empujó la mesa con una mano y echó la silla para atrás con el pie. A continuación, se arrodilló y extendió el pergamino en el suelo, frente al fuego de la chimenea. Jessica se acercó a él y miró hacia abajo.

—¡Me estáis tapando la luz! —exclamó, irritado.

Jessica se apartó. Por mucho que deseara hacerlo, no se atrevió a sentarse y ver su expresión. En todo caso, no parecía estar a punto de vomitar. Quizá fuese una buena señal.

En el primer diseño figuraba la fachada de la capilla. Se había esforzado con la perspectiva, pero no lo había logrado muy bien. Lo único que pretendía era dar a Richard una idea de lo que, según sus descripciones, creía que quería. Por desgracia, su silencio no dejaba entrever si lo había logrado o no.

Miró por encima del hombro de Richard con talante crítico. Aunque estaba mal decirlo, la capilla aparecía bastante bien dibujada. Había querido hacer una Notre Dame en miniatura, pero se le antojó demasiado ostentosa para Burwyck-on-the-Sea, de modo que había simplificado las líneas de la estructura de dicha catedral. El patio de armas resultaba muy espacioso, mas como Richard no le había dicho cuántos metros cuadrados medía, hizo lo que pudo con la información de que disponía.

Richard levantó cuidadosamente el pergamino y lo apartó. El siguiente diseño consistía en dos partes, uno el plano de la capilla y el otro, su idea de cómo se vería el interior desde la entrada.

Tras ojearlo varios minutos, Richard apartó ese diseño con igual cuidado que el anterior. El siguiente constituía el plano para la gran sala del castillo. Jessica había incluido cuatro chimeneas, dos a cada lado. Añadiría habitaciones adicionales entre el fondo, donde situaría el estrado, y la pared del perímetro. Si lo planificaba bien, creía poder incluir al menos una docena de espaciosas estancias, casi todas con chimenea. Puesto que Richard insistía en que el castillo fuese de piedra, no había mucho peligro de incendios. Warren le había explicado que la torre del homenaje de Hugh se había quemado casi enteramente debido a un ascua que había saltado. Teniendo este detalle en cuenta, el desdén que sentía Richard por la madera no estaba tan desencaminado.

El último era el mejor. Richard contuvo el aliento al ver el plano, y Jessica tuvo que esforzarse por no sonreír. Se sentía muy orgullosa. Había dibujado una vista frontal y una lateral de la gran sala y anexos. Había tardado más con la vista lateral, probablemente por las ventanas. Se arrodilló junto a Richard y las señaló.

—En cuanto esté acabado, podrás sentarte en el estrado y, al alzar la mirada, ver las cuatro, las cuatro estaciones en vidrios de color. No sé cómo te gustaría a ti, pero yo puse invierno, primavera, verano y otoño. En una ocasión dijiste que te gustaba el otoño, por lo que pensé que esa era la que preferirías ver mejor. Podéis hacer vidrios de color, ¿verdad?

Sin habla, Richard asintió con la cabeza.

Jessica entrelazó las manos.

—No sé si es muy práctico. Quiero decir que si a un idiota se le ocurre catapultar una piedra hacia una ventana, podría romper el vidrio y hacer peligrar la seguridad de la gran sala. Pero, como dijiste que no podrían tomar el muro interior del patio de armas, me figuré que la gran sala serviría más para el placer que para la protección. Además —añadió—, podrías retirarte a esta habitación si la cosa se pone muy fea, ¿no?

Richard volvió a asentir con la cabeza. Sólo eso movió, la cabeza, nada más. Jessica se secó las manos en las calzas de Richard que se había puesto.

—¿Richard?

Se quitó pausadamente el anillo, se apoyó en los talones y se lo entregó con toda solemnidad.

—Empezad mañana. Decidme qué materiales precisáis...

—Ay, Richard, te ha gustado. —Jessica se rió, lo rodeó con los brazos y lo abrazó—. Te ha gustado.

—No he acabado de deciros...

—Sólo dime que te ha gustado. —La muchacha se rió de nuevo y estrechó el abrazo—. Me preocuparé por el resto después.

Richard seguía sin moverse, y Jessica se percató de ello a medida que su entusiasmo se iba desvaneciendo. Lo soltó y se sentó.

—¿Richard?

Su aspecto resultaba tan solemne que Jessica lamentó haber sido tan espontánea.

Entonces Richard hizo una mueca con los labios; no era una sonrisa, pero sí algo muy cercano.

—le gusta —declaró Jessica.

—Está tolerablemente bien.

—¿tolerablemente?

—Os he dado mi anillo. Con eso los hombres verán que contáis con mi aprobación para todo lo que queráis hacer. ¿No os basta eso?

—¿Lo que yo quiera hacer?

Richard soltó una maldición.

—Sí. Si no os basta como alabanza, tendréis que aguantaros. Nunca en mi triste vida he dejado que una doncella haga lo que quiera con mi dinero. —Puso los ojos en blanco—. He de estar loco para dejar que lo hagáis.

—No lo voy a despilfarrar.

—Si cuatro malditas ventanas de vidrios de color no son un despilfarro, no sé qué lo será.

—¿No te gustan? Creía que...

—Es una extravagancia que pagaré de buena gana. Lo único que cambiaría es el número de habitaciones para huéspedes. En cuanto en Inglaterra se enteren de lo que he hecho, vendrán en manadas para verlo. Convendría pensar en vuestra fama desde un principio.

A Jessica empezaban a gustarle los cumplidos indirectos. No era nada desagradable tener que interpretar el sentido de sus palabras.

—Sólo quiero que estés contento.

—Entiendo que os sintáis agradecida, ya que os he rescatado de numerosos encuentros desagradables.

Jessica negó con la cabeza.

—Las gracias habrían bastado.

—¿Ah, sí?

—Sí. Esto lo hice para complacerte. Sólo para complacerte. Ahora, revisa esto conmigo. ¿Estás seguro de que no hay más cosas que cambiarías? Me temo que no me acuerdo mucho de la arquitectura del siglo XIII. Me basé sólo en tus descripciones. ¿Te gusta la puerta principal? —Jessica se arrodilló, apoyó los codos en el suelo y observó el plano—. Me gusta el arco, pero si está pasado de moda, podemos cambiarlo. Todavía no estoy muy segura del tejado. Sé que no quieres usar madera, pero tendrá que tener vigas de madera. No creo que podamos usar tejas de piedra. —Miró a su lado y luego por encima del hombro. Richard no se había movido—. ¿Qué?

Él siguió contemplándola con expresión ilegible.

—Ven aquí —ordenó la muchacha y agitó el anillo frente a sus narices—. Tenemos que hablar de estos detalles antes de que empiece. Venga, Richard. Tengo tu anillo, así que tienes que hacer lo que yo te diga.

Richard se inclinó, apoyado en una mano, y Jessica creyó que iba a obedecerle.

Sin embargo, Richard deslizó la otra mano debajo de su barbilla, le impidió moverse al inclinarse, volvió la cabeza, posó la boca sobre la suya y la besó.

Jessica habría saltado de placer, mas al parecer sus codos y sus rodillas se habían pegado al suelo. Sus párpados bajaron como por voluntad propia y tembló. Richard le rozó los labios, una vez, dos, acaso media docena de veces. Jessica no acertó a contarlas. La suavidad de esos labios sobre los suyos y el ligero temblor de los dedos debajo de su barbilla la desarmaron.

De repente, tan de repente como había empezado, acabó. Jessica se obligó a abrir los ojos, se apoyó sobre las manos y se sentó con lentitud. Richard se había vuelto a sentar sobre los talones y la miraba fijamente. Jessica sintió cómo la tensión entre ellos crepitaba. Acababa de compartir el beso más estremecedor de su vida y ahora no sabía qué hacer.

Quería arrojarse a sus brazos y aferrarse a él. Quería hablar, agitar los brazos, levantarse de un brinco y andar por la habitación, cualquier cosa que aliviara la intensa tensión que experimentaba. No podían dar marcha atrás y no estaba segura de saber cómo seguir adelante ni, por cierto, si él deseaba hacerlo. O si ella misma lo deseaba. La última vez él había resucito el problema al montarse en su caballo y marcharse. Ahora se encontraban atrapados en la misma estancia.

Volvió a mirarlo y le pareció ver en sus ojos una sucesión de incómodas sensaciones. Acaso estuviese pensando lo mismo que ella. Sin embargo, conociéndolo, sabía que no sería él quien hablara primero. Quizá supiera enfrentarse mejor que ella a tanta tensión. Así pues, ella tendría que romper el silencio.

—Te gusta el conjunto —dijo.

¡Vaya! Estupendo, realmente ingenioso.

—Sí —contestó él con un ronco susurro.

—Fantástico. —Jessica asintió con la cabeza—. Fantástico —repitió.

—Si —convino él—. Fantástico.

—¿Quieres volver a verlo? —ofreció Jessica.

Él asintió con la cabeza..

—Sí.

Se arrodillaron el uno junto al otro y se apoyaron sobre los codos. Jessica clavó la vista en el plano. Richard hizo otro tanto. Jessica esperó a que dijera algo, mas él guardó silencio.

—¿Qué te parece si damos un paseo? —sugirió la joven.

Eso sí que era toda una inspiración, una maravillosa idea: huir como una cobarde.

—Fantástico —aceptó Richard.

Fantástico. Otro término integrado en el vocabulario medieval, con un sentido que no tendría en quién sabia cuántos anos. Si Richard no pareciera tan mono diciéndolo, le habría explicado el significado.

Por otro lado, dada la situación, no creía poder hacer mucho más que sonreír con expresión alelada.

Richard recogió los planos y los guardó cuidadosamente en el baúl. Lo cerró con llave y se metió ésta en la bolsa que colgaba de su cinto. Fue a la puerta y descolgó la capa de Jessica. Ella le dio la espalda y dejó que la cubriera. Sintió que se quedaba de piedra cuando los dedos de Richard se le clavaron en busca vacilante de su cabello. Richard se detuvo, apartó las manos y la hizo volverse hacia él. La miró, enmudecido.

—No me dolió —le aseguró Jessica.

Y él se relajó. Probablemente no se diera cuenta de ello, pero Jessica vio cómo la tensión desaparecía de su mandíbula. Con la mirada clavada en sus ojos, el hombre deslizó las manos a cada lado de su cuello y bajo su cabello para luego sacarlo suavemente y dejarlo caer sobre la capa. Dejó las manos allí más tiempo del necesario y Jessica no se opuso. Estaba demasiado ocupada sumiéndose en las profundidades de esos ojos mezcla de turquesa y plata.

Finalmente, Richard apartó las manos, no sin acariciarle la piel. Dio un paso atrás y cogió el pomo de la puerta.

—¿Lista?

Ella asintió con la cabeza.

Salieron. Jessica lo siguió escaleras arriba hasta el tejado circular del dormitorio. Los hombres frente a quienes pasaron los saludaron con un gesto de la cabeza. Richard se dirigió hacia el muro y la miró. Ella se apoyó en la piedra y fijó la vista en el mar.

—Este es el lugar más hermoso —susurró—. ¿No te encanta el mar?

—Sí —contestó Richard en voz casi tan baja como la suya—. Sí, es un buen lugar, después de todo.

No la tocó en todo el tiempo que permanecieron allí, y pronto el frío se llevó la intensidad de lo que Jessica había experimentado. Miró a Richard y se puso a temblar.

—¿Podemos regresar? Empiezo a tener frío.

Él asintió con la cabeza y se volvió al mismo tiempo que ella. Jessica se desvió hacia el retrete y, cuando entró de nuevo en el dormitorio de Richard, lo encontró sentado frente al fuego, afilando su espada.

—Voy a acostarme —anunció la muchacha.

—Qué descanséis bien —le deseó él, sin alzar los ojos.

Así que volvían a la situación anterior. Aunque Jessica se preguntó si debía sentirse decepcionada, lo que más experimentó fue alivio. Un simple beso la había desequilibrado totalmente. Sólo esa insignificante revelación de un Richard con la guardia baja la había convencido de que en el fondo rugía un poderoso fuego. Ojalá encontrara dónde refugiarse, se dijo, si llegaba a estallar, ya fuera de pasión, ya fuera de rabia. Tenía la impresión de que constituiría uno de los acontecimientos más memorables del año 1260.

—¿Queréis que os despierte antes de irme por la mañana? —preguntó Richard.

Jessica se paró al pie de la cama. No era madrugadora. Tampoco Richard lo era, a juzgar por su talante malhumorado antes de las diez de la mañana. Sin embargo, sí que era muy disciplinado.

—Sí, por favor.

—Querréis empezar temprano.

—Sí.

—El otoño está a punto de llegar y el invierno es muy frío aquí en el norte.

—¿Frío?

—Mucho más que ahora.

—Fantástico.

—Apresuraos y tendréis una agradable sala de estar, bien caliente en la que ocultaros cuando caigan las nieves.

—¿No quieres hacer ningún cambio en los planos?

Richard guardó silencio un rato.

—Son perfectos.

Jessica no podría haber pedido mejor cumplido.

Y pretendía saborearlo mucho tiempo, segura como estaba de que no volvería a oír otro.

Capítulo 16

Richard se limpió los labios con la manga y salió de las cocinas. La cerveza aguada no estaba hecha para saciar la sed, aunque quizá el problema tuviera más que ver con lo que deseaba saciar, y sospechaba que no era la sed. No le costaba fijar la vista en el premio que anhelaba.

Jessica estaba en el patio de armas, con una de sus túnicas y un par de calzas que había cortado a su medida, con la ayuda del propio Richard, claro. La mujer no podría coser nada, ni aunque en ello le fuera la vida. En cambió, ¡santos del cielo!, cómo diseñaba castillos. Al ver sus diseños la noche anterior, la conmoción lo había dejado sin habla. Allí, ante sus ojos, tenía algo salido de sus sueños más entrañables. Todavía no entendía cómo había acertado a reproducirlo en el pergamino, aunque ya no se lo preguntaba. Probablemente fuera algo que había aprendido en el futuro.

Sí, había cedido y se había permitido creerle. ¿Cómo, si no, se le habrían ocurrido esas ideas tan peregrinas acerca de los hombres y las mujeres? ¿Y cómo habría aprendido a curar como lo hacía?

De ser cierto, habría dejado atrás una vida por la que sin duda sentía mucha nostalgia.

Y, posiblemente, a un hombre.

Richard aflojó la mandíbula y apartó ese pensamiento. Si Jessica quisiera regresar a su época, se lo diría. Hasta que expresara ese deseo, la mantendría cerca, la protegería con su vida, y rezaría para que su propio corazón no se desintegrara con sólo verla.

Se sacudió y se apoyó en la muralla del patio. Aparte de eso, Jessica entendía lo que él quería construir. Ahora, a saber si sería capaz de hacerlo.

Viendo cómo supervisaba, brazos en jarras, a sus trabajadores, tenía la impresión de que sí lo sería.

En ese momento se dio cuenta de que no la estaban ayudando. Observó como se agachaba, cogía una piedra que estaba fuera de lugar y la arrojaba a un lado, cogía otra y repetía el ademán. Frunció el ceño. Esos patanes no le hacían caso. Richard se acercó a ella a grandes zancadas y se paró, dando la espalda a los trabajadores.

—¿Qué hacéis? —preguntó.

Ella lo miró y parpadeó, sorprendida. Si no la conociera mejor habría sospechado que estaba a punto de rendirse.

—¿Y bien? —insistió—. ¿Qué terrible enfermedad os aqueja?

Se maldijo en cuanto las palabras salieron de su boca. Puede que antes no estuviese a punto de echarse a llorar, pero ahora sí. ¡Ay, no, lágrimas no! Richard enderezó los hombros con la esperanza de que lo viera y lo imitara.

—Decídmelo —pidió en voz queda—. Os ayudaré si puedo.

Eso pareció despejar el ambiente. Jessica cuadré los hombros y se controló. Richard se felicitó por haber evitado un mar de lágrimas.

—No quieren ayudarme.

Richard deseó volverse y propinar una buena paliza a cada uno de los miembros de su guarnición de albañiles, y entonces la vio alzar con terquedad la barbilla.

—Pelmazos —añadió la joven.

Si bien Richard no comprendió la palabra, se le ocurrieron algunas descripciones muy contundentes, aunque se abstuvo de sugerírselas.

—¿Qué hicieron cuando les ordenasteis que se pusieran a trabajar?

—¿Ordenarles?

Ah, ese era el problema. Richard agitó la cabeza.

—Jessica, a los albañiles no se les pide que hagan por favor algo. Aceptan hacerlo cuando aceptan trabajar para uno. Lo que se hace es ir directamente a asignarles tareas.

—¿Y si dicen que no?

Richard se sintió tentado a dar las órdenes en su nombre para evitarle más pesar; pero sabía que sería contraproducente. Trabajaban para Jessica y debían entender que ella daba las órdenes, cosa que no captarían si él intervenía ahora.

—Si dicen que no, les enseñáis la puerta del castillo y los invitáis firmemente a usarla.

—¿Y si todos se marchan? —La voz de Jessica apenas si superaba el susurro.

—Os contrataré más albañiles—le prometió Richard—. El que estos mozos se vayan es el menor de vuestros problemas. Lo más importante es aseguraros que las paredes sean rectas y que el suelo esté plano y nivelado. Este castillo permanecerá hasta vuestra época si lo construís bien.

—Mi paso a la fama. —Jessica esbozó una sonrisita.

Él tiró suavemente de un mechón rebelde y se lo colocó detrás de la oreja.

—Sí, moza, vuestro paso a la fama. —En cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, Richard apartó bruscamente la mano—. ¿ Cuál será vuestra primera faena?

—Nivelar el suelo.

—¿Dónde está mi anillo?

Ella alzó la mano. Esa mañana, antes de salir del dormitorio, él había enrollado una tira de tela en torno al aro para que no se le cayera, y ahora ella lo lucía en el pulgar, aún demasiado grande, pero se mantenía en su lugar.

—Ya me habéis quitado demasiado tiempo con estas frivolidades femeninas —declaró Richard—. Tengo que entrenar a una guarnición de caballeros. Una tarea importante —añadió, haciendo hincapié en la última palabra.

Los ojos de Jessica destellaron de repente y Richard, satisfecho, asintió con la cabeza. La moza era muy fácil de manejar, tanto más que no se daba cuenta de que lo hacia. El arqueó una ceja, en son de reto, inclinó la cabeza con su aire más señorial y se alejó.

Una vez en la barbacana interior del patio de armas, quitó a uno de sus guardias una capa desgastada, se tapó la armadura con ella y subió al camino de ronda; avanzó por él, cubriéndose la cara con la capucha, y se detuvo justo por encima del lugar donde los hombres de Jessica descansaban cómodamente, y se volvió lo justo para verla y oírla.

Jessica se acercó a los hombres con paso firme y Richard tuvo que admirar su porte, digno de cualquier comandante. Batió palmas un par de veces.

—Escúchenme —ordenó—. He dibujado una profunda marca en el suelo donde se alzarán las paredes de la gran sala. Quiero ver el suelo en el interior de esas marcas limpio de rocas y escombros. Y esto—añadió— no es una petición.

Su inglés no era muy bueno, pero Richard sabía que era porque intentaba hablar un idioma muerto para ella unos centenares de años antes. Se le entendía, y eso era lo que importaba.

Uno o dos hombres se levantaron, repararon en que sus compañeros no se movían, y se volvieron a sentar.

Jessica se cruzó de brazos. Richard casi sonrió y borré con presteza toda expresión de su rostro. No convenía que alguien se percatara de su momento de debilidad. De modo que se guardó la diversión y la admiración que sentía por su futura mujer para poder disfrutarlas en privado.

—¿No he sido clara? —La voz de Jessica resultaba tan afilada y cortante como una hoja de acero—. Quiero que limpien el suelo. Ahora mismo.

—¿Quién lo dice? —preguntó un mozo en tono desdeñoso.

—Yo estoy al mando. Llevo el anillo de milord de Galtres. Si eso le basta a él, les basta a ustedes.

Otro hombre soltó una risita socarrona.

—Seguro que se ha revolcado con ella —comento, con otra carcajada—. ¿Sois buena entre las sábanas, milady?

Richard dio un paso al frente, mas se dio cuenta de que si daba otro se caería del camino. La sangre rugía en sus oídos; sin embargo, se obligó a escuchar y recordar al hombre que había hecho el comentario: no traspasaría la entrada sin una muestra de su disgusto.

A saber cómo, Jessica acertó a sonreír.

—¿Hay alguien más que esté de acuerdo con él? ¿Sí? Por favor, den un paso al frente.

Una docena de mozos se levantó y se aproximo a ella con aire despreocupado. Richard se apartó la capucha de la cara e hizo una señal a la veintena de caballeros que lo vieron de inmediato y apuntaron otras tantas ballestas hacia el patio de armas.

Jessica volvió a sonreír a sus hombres.

—La salida está a mis espaldas. Pasen por ella al salir.

—Eh, espere un momento...

—¡Fuera! —rugió Jessica.

—Hablaré con milord de esto —apuntó uno de los hombres con expresión desdeñosa.

—Dele mis recuerdos cuando lo haga.

Jessica indicó la salida a los hombres y miró a los que le quedaban. Richard se aseguró que los patanes traspusieran la puerta interior antes de volver a centrar su atención en el resto de los mozos. Unos treinta, puede que cuarenta. Tendría suerte si la mitad se quedaba.

—¿Hay alguien más dispuesto a rechazar un trabajo fijo y una paga excelente?

Veinte hombres se alejaron. Richard contó rápidamente. Quedaban veinte. Con eso no construirían un castillo. Tendría que contratar a más albañiles, pero lo haría con gusto. Esperó a comprobar si empezaban a hacer lo que Jessica les había pedido y corrió por la almena. Devolvió la capa a su propietario y bajó corriendo. Salió a las lizas sin sonreír. Tenía que dar una paliza de muerte a seis hombres.

Se dirigió directamente al hombre que había insultado a Jessica y le asesto un puñetazo en la cara. El hombre no se levantó. Richard identificó a los otros cinco, que habían palidecido, y les señalo la barbacana exterior.

—Coged a vuestro compañero y largaos. Si vuelvo a ver vuestra cara aquí no saldréis vivos. No se aceptan disculpas —añadió cuando uno de los hombres abrió la boca para hablar.

Se volvió hacia los otros veinte hombres.

—Dispongo de poco tiempo. ¿Cuáles son vuestros insignificantes problemas?

—Milord —dijo uno, dando un paso al frente—. La mujer, cree que puede darnos órdenes.

—¿Viste mi anillo en su dedo?

—Sí, milord, pero es una mujer...

—Está construyendo mí castillo.

—Pero, milord, ¡no puedo trabajar para una mujer!

—Bien, pues no lo hagas —espetó Richard—. Si te vas tendré que sacar menos oro de mis cofres.

Giró sobre los talones y se alejó.

Preocupado, sin embargo, observó de reojo y comprobó que dieciocho de los veinte regresaban al patio de armas. Obedeciendo un gesto suyo, un puñado de caballeros en armadura los siguieron. Richard sabía que no hacían falta palabras para que sus hombres supieran que quería que protegieran a Jessica. No había uno solo que no la mirara boquiabierto cuando pasaba. Jessica había salido a la liza una sola vez. Dos hombres con huesos rotos bastaron para convencerlo de que suponía una distracción que no necesitaban durante los entrenamientos. En realidad, no había mejor modo de mantenerla dentro de las murallas interiores que tenerla ocupada, aunque sospechaba que abundarían los guardias innecesarios.

Dieciocho hombres pronto formaron un grupo a un lado del patio. Richard saboreé el momento mientras llamaba a su nuevo capataz. A todas luces, el de antes consideraba que ninguna cantidad de oro merecía trabajar para una mujer. Idiota.

El nuevo capataz se detuvo e hizo una reverencia.

—Milord, no quiere readmitirnos.

Richard arqueó una ceja.

—Milord, tengo que alimentar a una familia —se quejó el hombre—. Necesito este trabajo.

—Debiste pensar en eso antes.

—¡Milord, sólo es una mujer!

—Nunca, jamás —dijo Richard en voz queda—, digas eso de Jessica Blakely. No quiero que nadie la menosprecie.

El hombre reflexionó un momento.

—Milord, ¿podríais hablar con ella? —Se arrodilló—. Os lo suplico.

—No es a mí a quien debes suplicar. —Richard se volvió y escupió, como si no tuviese nada mejor que hacer—. Pero te acompañaré, sólo para ver cómo te va. De todos modos necesito un poco de cerveza.

Encabezó al lastimoso grupo de albañiles hacia el patio de armas. Jessica estaba muy concentrada dando órdenes, y cuando lo vio, y vio lo que lo seguía, se volvió.

—Bien, vaquera —dijo Richard, esperando que reconociera una de esas palabras del futuro y comprendiera que con ella le enviaba un mensaje—, veo que habéis despedido a estos hombres.

—Sí —contestó ella en tono calmoso, y entrelazó las manos a su espalda.

—Tengo entendido que ahora están dispuestos a trabajar.

Jessica se encogió de hombros.

—No parecían muy dispuestos a disculparse ni a escucharme. No tengo tiempo para esa clase de hombres.

Richard soltó un largo suspiro, como si en verdad le causara pena. Se volvió hacia los hombres y levantó las manos, en señal de impotencia.

—No os habéis disculpado como es debido. No puedo ayudaros. El líder dio un paso al frente.

—¡Pero, milord...!

—Yo no puedo decidir por ella.

El hombre se acercó a Jessica.

—Milady, queremos nuestro trabajo.

Jessica, que estaba sacando una piedra del suelo, alzó los ojos.

—No.

El hombre se quedó boquiabierto. Richard tuvo ganas de reírse.

—¡Milady, por favor!

Jessica se puso en pie y lo miró.

—¿Tiene idea del cuidado que se ha de tener con este proyecto? Con una sola piedra mal colocada, una piedra torcida, el edificio entero se ladeará. Necesito hombres fuertes y con buen ojo, hombres lo bastante valientes como para dejar que una mujer les dé órdenes. Estos mozos son valientes, ¿lo son ustedes?

—Sí, milady. —El hombre no parecía muy convencido, pero Richard sabía que pronto aprendería a respetarla.

—Entonces, vayan a recoger piedras. —Dicho esto, Jessica volvió a cavar, despachando así a los hombres, quienes pusieron manos a la obra.

Richard echó a andar, pero Jessica pronuncio su nombre y lo detuvo.

Ella sonrió. La belleza de esa sonrisa le llegó hasta el fondo del corazón y le costó recuperar el aliento.

—Gracias.

Richard asintió con la cabeza.

—Sí.

—Ajá —lo corrigió la joven—. Eso dicen los vaqueros.

—Ajá.

Ella se rió, lo miró y volvió a reírse, antes de regresar a lo suyo, con una que otra risita. Richard no tenía idea de lo que la divertía tanto, aunque algo le decía que se burlaba de él.

Trató de ponerse de mal humor, pero fracaso.

Todavía se sentía mareado, bajo el impacto de su sonrisa.

Capítulo 17

Hugh de Galtres esperaba, en medio de un puñado de siervos de su hermano, arremolinados junto a la entrada y preparados para entrar en el patio de armas. Para su desgracia, la poca energía que le quedaba debía usarla para no caer redondo.

No había anticipado que su inesperado y clandestino regreso a casa lo afectara tanto, que no pudiera sino apoyarse y aferrarse a la muralla y mirar boquiabierto lo que se presentaba ante sus ojos, cual un siervo imbécil.

O más bien, lo que no se presentaba ante sus ojos.

Todo había desaparecido. Había oído rumores al respecto, claro, pero no se los había creído. Ahora sabía que eran verídicos. Richard lo había tumbado todo, incluyendo una buena parte de la muralla exterior, que ya había reconstruido. Sin embargo, los edificios interiores no eran más que un entrañable sueño. Había cuadras, por supuesto, y un mal construido cuartel para la guarnición, pero nada restaba del esplendor que Hugh había disfrutado de niño.

Al menos eso se dijo, que había sido esplendor.

Y se negó nuevamente a recordar que su padre lo había mandado a muy tierna edad a otro castillo.

Se sacudió y se obligó a contemplar el hogar de su infancia. Lo único bueno que veía era que habían rellenado los calabozos. Nunca le habían gustado, pues sospechaba que toda clase de monstruos residía en ellos, monstruos a los que no deseaba enfrentare. Había oído sus chillidos.

Se imagino cómo serían la torre de homenaje y los demás edificios:

Richard había pasado muchos años en el continente y poseía suficiente oro para conseguir lujos con los que Hugh sólo podía soñar. Sí, señor sería un castillo magnífico.

No pudo más que quedarse allí, boquiabierto.

Sí, Richard podría ayudarlo y no sentir ningún menoscabo.

Se sintió tentado de pedírselo de buenas a primeras, pero dos cosas se lo impidieron: el hada estaba construyendo el castillo de Richard y la guardia de éste se había agrupado cerca de la entrada.

Hugh los miró con atención. Daba igual que hicieran reverencias y dieran vueltas como gallinas ebrias. Hugh los había visto en acción un par de veces y conocía bien sus habilidades. Con el que menos deseaba toparse era con el cabrón de Scalebro. Sin duda sir Godwin todavía llevaba sobre sí un par de instrumentos de su antiguo empleo, el de torturador del castillo, y su paciencia y habilidad eran legendarias.

Hugh se cruzó de brazos y apoyó la espalda en la muralla, tratando de calmar el fuerte latido de su corazón con unos cuantos pensamientos tranquilizadores. Se alojaría en las afueras y decidiría el mejor modo de abordar a su hermano. Ese era el plan más sensato.

Se volvió y salió del patio de armas. Tenía tiempo. Después de todo, Richard probablemente viviría muchos años, en vista de que no tomaba bebidas fuertes y no se desahogaba con cualquier mujer que le pasara frente a las narices. Hugh agitó la cabeza. Sobrio y sin enfermedades. Inimaginable.

Hugh tropezó con un animal en la entrada de la barbacana exterior. Su primer impulso consistió en darle un buen puntapié, pero se dio cuenta de que se trataba de un felino, hasta podría ser de una bruja, y sólo los santos sabían lo que podría ocurrirle si maltrataba al gato.

Se quedó petrificado hasta que el felino se fue, al parecer en busca de otras víctimas más tontas. Hugh hizo varios de sus signos preferidos para protegerse del mal y se alejó a toda prisa. Había visto suficiente.

No obstante, la presencia del gato le había llevado a otra conclusión. Lo que había en el patio de armas no era un hada sino una bruja. El gato era suyo. Cuanto más lo pensaba, más lógico se le antojaba.

Y si había una bruja en el castillo, resultaba muy probable que Richard sufriera un embrujo. De ser así, no estaría muy dispuesto a ayudarlo.

Eso sería terrible.

Él, Hugh, tendría que encargarse de la bruja.

Richard se lo agradecería toda la vida.

Capítulo 18

Llegado el ocaso, Jessica dio la jornada por terminada y mandó a casa a sus agotados trabajadores. Se aseguró que Richard pasaría un rato en la gran sala y se relajo con un buen baño. Las cosas marchaban bien. Habían empezado a trabajar hacía una semana y, con suerte, la semana siguiente acabarían de cortar y colocar las piedras para el suelo. Después, se alzarían las paredes, mientras preparaban la madera para las vigas del tejado. No se consideraba muy buena como contratista, mas había tenido la suerte de encontrar entre su equipo a un muy buen organizador que no le hacía ascos a trabajar para una mujer. Tras una ojeada a los planos, los ojos del hombre se iluminaron y él y Jessica hablaron de organización durante gran parte de la tarde. Jessica le estaba sumamente agradecida por su ayuda.

Alguien había descubierto unos grilletes y algo que se parecía mucho a un hierro de marcar. Richard pasaba por ahí cuando se los enseñaban a Jessica. A punto de preguntarle si su padre marcaba a los caballos, la joven se contuvo al ver su expresión de terror absoluto, por lo que se situé enfrente del hombre y dirigió a Richard una sonrisa falsa. Tras despedirse de él y ver cómo se alejaba casi trastabillando, se volvió hacia el trabajador de nuevo y le ordenó que la acompañara al taller del herrero.

Si bien este último se disponía a cenar, Jessica lo convenció, acaso con demasiada zalamería, de que lo que de verdad quería hacer era fundir el metal enseguida. La impresioné el comentario de que era el segundo par de grilletes que había visto en un mes. No quería llegar a conclusiones apresuradas, pero se preguntó si Richard había visto también el primer par. Por muy fantasioso que pareciera, se imaginó que sí, y que lo había hecho el día que se emborraché.

¿Por qué le molestaría tanto verlos? No le cabía duda de que su padre lo había tratado a golpes, pero, ¿habría ido aún más lejos? John le había revelado de mala gana que lo primero que había hecho Richard al regresar había sido rellenar los calabozos y mandar cavar una nueva bodega para vinos y alimentos. Nada de calabozos. ¿Habría visto a prisioneros encadenados en los calabozos?

¿Lo habrían encadenado a él?

Apartó este pensamiento, se sentó frente al fuego y se secó el cabello. Era una idea demasiado escabrosa, segura como estaba de que Richard había sido un niño dulce, hermoso y cariñoso. Ningún padre podría ser tan enfermizamente cruel. También era cierto, no obstante, que algo terrible debió de haberle sucedido para convertir a Richard en un hombre tan duro. La gente no suele retraerse tanto sin un motivo adecuado.

Con la esperanza de que sus pensamientos no se le reflejaran en los ojos, sonrió a Richard cuando éste entro en el dormitorio. Parecía cansado.

—¿Cómo estuvo tu día, cariño? —preguntó.

—No me digáis que «cariño» es otra de esas palabras que utilizas para burlaros de mí —contestó él y se dejó caer en una silla.

—Es mucho más agradable. —De perfil al fuego, se levantó la cabellera para que se le secaran los pelos de abajo—. ¿Ha sido bueno tu día en la liza?

Richard se encogió de hombros.

—Caballo por fin puede apoyar su peso en la pata delantera, así que espero que se curara.

—Ay, Richard, qué bien —repuso ella, con una sensación de alivio.

—Fui un idiota al tratarlo mal.

—No fue culpa tuya.

Richard se levantó de pronto y se acercó a la ventana. Jessica oyó cómo abría los postigos y se mordió la lengua mentalmente. De modo que no iban a poder conversar a gusto. Tal vez les fuera mejor si hablaban del castillo.

Antes de coger de la silla a sus espaldas el diseño de la gran sala, esperó a que Richard respirara suficiente aire marino y se sentara de nuevo.

—¿Estás seguro con lo de las ventanas? —insistió—. ¿No son demasiado grandes?

Richard se encogió nuevamente de hombros, como si le diera igual.

—Dejarán pasar el calor en verano, cuando luzca el sol, pero en invierno probablemente no protegerán muy bien del frío. Se me ocurre que podríamos cubrirlas con tapices en invierno —comentó la joven—. ¿Qué crees?

—Haced lo que mejor os parezca.

Jessica suspiró y pasó los dedos por el plano.

—Ojalá tuviese algo con qué colorearlas. Para ver cómo serian.

Richard se puso en pie, más lentamente esta vez. Jessica se rindió y dejó el plano en la silla. Se volvió hacia el fuego y se echó el cabello hacia el otro lado de la cabeza. Se estaría hartando de tanto parloteo, pensó.

Oyó cómo arrastraba una mesa y dejaba algo encima de ella. Se puso el cabello en su lugar y miró hacia arriba y, al ver algo que podría tomarse por un pincel de pintura, se levantó tan deprisa que se mareo. Aturdida, contempló a Richard.

—¿Pintas?

—Nada tan elevado como eso. —Richard se sentó de nuevo, a todas luces avergonzado—. Bien, ahí tenéis vuestros colores. Hasta allí llega mi caballerosidad hoy.

—No necesitas más. —Jessica acarició los pinceles con reverencia—. Y es una pena que yo no sepa pintar. Supongo que nunca sabremos cómo serían las ventanas.

Frente a la obvia desazón de Richard, Jessica adopto un aire desenfadado.

—Supongo que no querrás hacerlo tú, ¿verdad? —inquirió con la esperanza de que su voz sonara igualmente desenfadada.

Richard jugueteó con una pluma y hasta estiró un pergamino en blanco y lo anclo con cuatro piezas de ajedrez.

Sin necesidad de que se lo pidiera, Jessica desenrollo su diseño y lo anclo con una reina y cuatro caballos, mas Richard siguió titubeando.

—¿Sabes? —Jessica bostezó—. Estoy muy cansada. ¿Te ofenderías si me acurrucara aquí frente al fuego y me echara un sueño? Has hecho un fuego tan agradable, Richard, que sería una pena no disfrutarlo.

Con la pluma y aire benévolo, le indico que hiciera lo que quisiera. Ella se estiró sobre el tapiz que se había apropiado como alfombra al constatar que la piel solía metérsele entre los cabellos, y se cubrió con una manta. Respiró con normalidad, bostezó e intentó fingir que dormía. Al cabo de unos minutos oyó el suave raspar de la pluma en el pergamino.

De repente, se dio cuenta de que se había dormido, porque la despertó un calambre en la nuca. El raspar en el pergamino continuaba. Se levantó y fue a colocarse detrás de la silla de Richard. Lo que vio la hizo jadear.

El término pintar no bastaba para describir tanta habilidad artística. El mundo había perdido un gran artesano cuando el destino decidió que Richard fuese un hombre de guerra.

—Richard, es precioso —exclamó en voz queda. Puso las manos en sus hombros—. ¿Cómo me atreví a dejarte ver lo mío?

—No es nada. —Jessica sintió sus hombros rígidos.

—Claro que lo es. Has creado algo hermoso y delicado.

Él soltó una carcajada desdeñosa.

—¿Hermoso? No, milady, eso sería imposible. —Se apartó bruscamente y se puso en pie de cara al fuego. Jessica lo vio frotarse las muñecas—. De mí no puede salir nada hermoso. Me lo arrancaron todo hace mucho tiempo.

—Pero... —protestó la joven.

Richard cogió la hoja y la agitó.

—¿Esto? ¡Esto es una tontería! No hay belleza en mi alma, ni pureza, ni alegría. —Arrugó el dibujo acabado y lo arrojó a la chimenea—. Eso —añadió, amargamente, señalando el fuego— es el destino no sólo mío, sino de todo lo que creo.

—¡Richard! ¿Cómo has podido? —inquirió Jessica, aturdida—. Era maravilloso, precioso.

En los ojos de Richard apareció la misma expresión que en el patio de armas al ver los grilletes, sólo que la dureza superaba al horror.

—Tomadlo como una advertencia —manifestó de forma categórica; luego la empujó y salió dando un portazo.

Jessica fue a la ventana, abrió los postigos y rompió a llorar. Ojalá pudiera echarle la culpa a la regla, pero la había tenido la semana anterior. Esto, sin embargo, era un rechazo absoluto aunado al hecho de que a un hermoso joven lo habían echado a perder unas fuerzas fuera de su control.

Si eso no hacía llorar a una mujer ¿qué lo haría?

Jessica se despertó helada. Se dio cuenta de que Richard no se encontraba en la cama. Normalmente a esas horas ya había calentado tanto su lado que el calor se extendía al de ella. Pero esta noche, no.

El dormitorio se hallaba sumido en el silencio. La muchacha se puso en pie sin hacer ruido, se cubrió los hombros con una manta y se paró en seco. Las cortinas de la cama habían ocultado la vista.

Richard se encontraba sentado, dormido, con un pincel en la mano. Jessica se acercó a él y contemplo su obra.

Era aún más hermoso, si cabía, que el primer dibujo. Había hecho un meticuloso esbozo con tinta negra de cuatro ventanas, y en el contorno de las diferentes partes que irían con vidrio coloreado en el interior. Invierno, primavera, verano y otoño. Paisajes idílicos con los seres que correspondían a cada estación. Había terminado el del invierno, exquisito, prístino; la tierra, en lugar de muerta, dormía. Apenas había empezado la primavera, pero los colores que había escogido para las flores cortaban el aliento. Jessica dejó el pincel en su mano, tapó todos los frascos, apartó cuidadosamente la mesa y se arrodilló a su lado para observar al hombre.

Los reflejos de las llamas en su cara suavizaban sus rasgos aún más que el sueño. Tenía un aire inocente, relajado. Bueno, no del todo inocente, había visto demasiado para parecer inocente. Sin embargo, sí parecía tranquilo. Odiaba tener que despertarlo, pero sabía que se levantaría de un humor de perros si se despertaba con tortícolis. Le quito el pincel de los dedos, que no se resistieron, y lo dejó sobre la mesa.

—Gracias —murmuró Richard.

Jessica se detuvo.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Suficiente para que me pareciera que una guarnición galopaba sobre un puente levadizo cuando movisteis la mesa. Jessica, necesitáis que os enseñe a hacer las cosas sin que os oigan.

Richard se enderezó y se apoyó en el respaldo de la silla. Sin darle tiempo a enterarse de lo que pretendía hacer, tiró de ella y se la sentó en el regazo. Ella cayó, sorprendida. El abrazo era más reconfortante que apasionado, cosa que no le molestó, pues era demasiado tarde para otras cosas. Richard bostezó, la acurrucó en sus brazos y descanso la barbilla sobre su cabeza.

—No sé disculparme —comento, y bostezó de nuevo.

Ella se echó para atrás y le cubrió la boca con una mano.

—Sí sabes. Acepto tus disculpas, pero si destruyes esto no te lo perdonaré nunca.

Él le apartó la mano.

—Os agrada —dijo, mirando por encima de la cabeza de la chica.

—Mucho.

Lo sintió moverse.

—Se me ocurrió que podría pintar las paredes también. Para traer el mar adentro, por así decirlo.

—¡Ay, Richard!

—Quizá la sala también, cuando la hayáis terminado. Yo también necesito mi momento de fama.

Jessica se apretó contra él y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —murmuró—. Eso me haría muy feliz.

—No lo hago por vos —protestó Richard—. El cocinero se quejará si ha de servir en una sala sin pintar.

—Por supuesto. El cocinero es ése que no distingue entre el verde y el rojo, ¿verdad? A eso lo llamamos daltonismo en mi época.

El hombre resopló.

—Deberíais estar acostada. Tenéis mucho que hacer en mi castillo y tenéis que levantaros temprano.

Jessica no dejó que la empujara fuera de su regazo.

—Richard.

—No hice caso a tu advertencia.

Aunque el aludido se tenso, no se apartó.

—No me tomo muy bien las advertencias —agregó la joven.

—No sé por qué, pero no me sorprende en absoluto —contestó él con un suspiro.

Jessica sonrió.

—Eres muy dulce.

—Ahora os habéis excedido...

Jessica puso la mano frente a sus narices.

—Este es tu anillo, ¿lo ves, milord?, y me da derecho a ordenarte que te calles. Así que cállate. Probablemente volveré a pensar que eres un gilipollas mañana, así que acepta el cumplido mientras todavía sea vigente. ¿ Entendido?

Richard masculló algo que ella no captó.

Y entonces, con gran sorpresa de la joven, le dio un beso en la mano, un beso brusco, típico de su manera de ser.

Soltó la mano como si fuese una patata caliente, puso a Jessica en pie, apoyó la cabeza en el respaldo y fingió roncar.

Jessica se acostó con una sonrisa en los labios.

Capítulo 22

En la liza, aunque parecía observar a su hermano y a su escudero, Richard no hacía más que cavilar. Los acontecimientos del día anterior lo habían dejado aturdido y no estaba seguro de ser capaz de volver a la normalidad.

La noche anterior, tras su partida brusca y no precisamente educada, había regresado a su habitación cual un ladrón. Jessica dormía, ¡qué bendición! El fuego ardía aún en la chimenea, pero apenas. Sus tarros de pintura y sus pinceles se hallaban aún en la mesa, con la pluma y la tinta. Jessica no había movido nada.

Eran los grilletes y los hierros para marcar los que lo habían hecho actuar tan mal, y no es que hubiesen usado los últimos en su propia carne. No, a su padre le bastaba con blandirlos para hacer que el pequeño Richard rompiera a llorar. Esos recuerdos se habían mezclado con la vergüenza al oír las alabanzas de Jessica, haciéndole perder la cabeza, con una emoción tan intensa que había actuado por impulso.

No quería que supiera la verdad y que entonces lo abandonara.

El solo hecho de que le importara que se quedara o se marchara lo había sumido en el pánico; la idea de que pudiera mirarlo con asco le había alterado la respiración. Jessica era la personificación de la pureza y la alegría. ¿ Cómo mancillarla con el tacto de sus manos impuras?

Richard se había sentado en su silla y, sin darse tiempo a reflexionar, se había inclinado, echado más leña al fuego y sacado una nueva hoja de pergamino. Bastaba con que a Jessica le gustara el resultado de su esfuerzo. Había puesto manos a la obra y usado toda su alma, por muy negra que fuese, para dibujar algo hermoso para esa dama.

Su dama.

Ya le resultaba imposible imaginársela de otro modo.

Aquello era lo que lo tenía tan meditabundo ahora, en el patio de liza, inútil y cegado ante la posibilidad de dejar su pobre corazón tan expuesto.

Una idea aún más horrorosa fue la que se le ocurrió al llegar al patio de liza: sin duda tendría que pedir a Hamlet que le enseñara cómo comportarse para ganarse a su dama, cosa que bastaría para que cualquiera cayera de rodillas, desesperado.

Agitó la cabeza y sacó su espada. Tal vez, si se concentraba en lo que tenía que hacer, ya no pensaría tantas tonterías, al menos durante la mañana.

Trabó combate con su escudero y se armó de paciencia para entrenarlo. Al cabo de pocos embates, se dio cuenta de que el mozo no estaba a la altura. Eludió una estocada de Gilbert, le rodeó el cuello con un brazo y tiró de él hasta pegárselo al pecho.

—No —exclamó—. ¿Cuántas veces he de repetirlo, Gilbert? No te abalances así. Pierdes el equilibrio, y, entonces, ¿qué?

—No lo sé —rezongó el aludido.

—Morirás —le espetó Richard, lo soltó y lo empujó—. Empecemos de nuevo, mozo. Empeña tu preciada rabia en el ahínco de perfeccionarte, y no en el disgusto por encontrarte aquí. No puedo convertirte en caballero, a menos que pongas algo de tu parte.

—No quiero ser caballero —murmuré Gilbert con aire defensivo.

Esto resultaba obvio.

—Entonces, ¿qué quieres ser? —preguntó Richard, aunque la respuesta de Gilbert le daba absolutamente igual.

—Sacerdote. —El mozo observó su espada con desagrado—. Esto es demasiado pesado.

Como si no lo fuera ser clérigo. Molesto, Richard lo despachó con un gesto de la mano y buscó a su hermano, que los contemplaba desde cerca. Richard clavó la vista en él y agitó la cabeza. No entendía el hambre que reflejaban los ojos del jovencito.

¿O sí? Empezaba a preguntarse si se parecía en algo a la sensación que lo dominaba cuando observaba a Jessica. ¡Por todos los santos!, anhelaba poseer su alma. Anhelaba su atención exclusiva. Hasta le irritaba compartirla con los labriegos que construían su edificio. La veían más que él; eran objeto de sus sonrisas, se regodeaban con sus alabanzas, recibían su dulce risa. Y él, ¿qué recibía? Un par de horas al final de la jornada, cuando se sentía demasiado cansado para cualquier

cosa que no fuera permanecer despierto para trabajar un poco en sus ventanas. Realmente lastimosa, su existencia.

—Ven, hermano —le gritó—. Vamos a trabajar un rato, ¿te parece?

—¿En serio?

El rostro de Warren se iluminé y Richard deseó saber sonreír con igual facilidad, pues así habría alentado a su hermano; mas lo único que pudo hacer fue poner una mano sobre el hombro del muchacho.

—Sí, en serio. Sin duda tardaré un montón de años en quitarte las malas costumbres, pero es una tarea que haré con gusto.

—¡Ay, Richard! —Warren esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Me desharé todas, ¡te lo prometo! ¿Crees que llegaré a ser tu igual? ¿Lo crees?

—No si te interesas más en hablar que en la esgrima. Saca tu espada, hermanito, y enséñame cómo la blandes.

Media hora más tarde, Richard se dio cuenta de que tendría que trabajar mucho con el mozo. Su instinto era nulo, su sentido de la oportunidad, terrible, y su técnica, inexistente. Ojalá pudiera mandar a Gilbert a casa. Por una vez que se dejaba llevar por la diplomacia, y Gilbert era su recompensa. Una buena lección.

Bien, recortaría a la mitad el tiempo que pasaba con Gilbert y dedicaría la otra mitad a Warren, quien al menos apreciaría el esfuerzo. Sin embargo, no parecía apreciarlo en este momento, constaté, al ver que bajaba la espada y apuntaba al suelo.

—Warren —le advirtió, irritado.

Warren señaló la puerta.

—¡Mira quién llega!

Richard se protegió los ojos con las manos en forma de visera y vislumbré a un par de jinetes que acababan de traspasar el umbral de la segunda puerta. Apenas si veía sus colores, mas Warren los distinguió perfectamente.

—¡Es Artane! —exclamó el jovencito—. ¿Crees que es el propio lord Robin?

—Virgen Santa, espero que no —masculló Richard.

Robin de Artane era un hombre demasiado astuto para su gusto y al huir de casa a los doce años no pretendía acabar en los dominios de este señor sino en los de Blackmour. Se rumoreaba que lord Christopher era un brujo, cosa que a Richard le parecía muy bien. Cuanto más misterio lo rodeara, menos probabilidad habría de que su padre fuera a buscarlo.

Por desgracia, el hambre lo había debilitado, dejándolo en manos de unas monjas que lo llevaron a la abadía de Seakirk, donde unos parientes de Artane habían ido a comprar oraciones. Richard se encontró en manos de la esposa de lord Robin, y esto decidió su destino. Aunque ella sólo le había hecho unas cuantas preguntas, habló largo y tendido con su marido, cuando éste fue a buscarla para llevársela a casa. Richard le estaba eternamente agradecido por lo que le dijo, pues Robin de Artane lo acogió sin rechistar y le otorgó un puesto en su casa, como si de verdad fuese el hijo favorito de un noble. No le había pedido detalles, y Richard no se los había confiado. Sin embargo, durante el primer año, lord Robin estuvo presente cada noche cuando Richard despertaba de sus pesadillas. Richard no sólo se preguntó por qué le dieron una cama privada junto a la alcoba de lord Robin, sino que se alegro de que ningún otro mozo lo oyera gritar. Nunca supo cuánto había revelado en medio de sus espantosas pesadillas, y lord Robin nunca lo menciono.

En ese momento, Richard entrecerró los ojos. No, no podía ser Robin de Artane. Robin de Artane no habría viajado con tan reducido séquito.

—Es el segundo hijo —informó Warren—. ¿Ves la marca encima del león de su escudo?

—Es Kendrick. —Richard puso los ojos en blanco.

No es que no fueran muy buenos amigos; después de todo, él y Kendrick habían recorrido el continente durante casi siete años, y si Richard pudiera confiar su vida a alguien, sería a Kendrick de Artane.

Pero, ¿confiar en él con su mujer? Por nada del mundo.

Cruzó la liza, dispuesto a interceptarlo antes de que viera a Jessica. Se situé en medio del camino y se cruzó de brazos. Típico de Kendrick, eso de viajar sin guardias. Miró más allá de su amigo para comprobar que no hubiese dos docenas de hombres arremolinándose en la barbacana exterior dispuestos a menguar las existencias de Richard.

Kendrick se detuvo frente a él y se inclinó sobre la perilla de la silla de montar.

—De Galtres —dijo, cortante.

—De Piaget —respondió Richard en tono igualmente cortante.

Kendrick se bajó de la montura y se acercó a Richard hasta casi tocarle la nariz con la suya. Richard se mantuvo quieto, sin encogerse. De repente, Kendrick esbozó su famosa y alegre sonrisa.

—Qué gusto verte, amigo —comentó, risueño, y abrazó fuertemente a Richard.

Éste le dio unas palmadas en la espalda y se apartó casi inmediatamente. ¡Ay, esos Artane y sus impredecibles muestras de afecto! Richard no se había acostumbrado nunca a mostrar sus emociones, pero a Kendrick y a sus hermanos les daba igual. Si Richard casi nunca se permitía una sonrisa, ¿cómo iba a dar un abrazo?

—Felicitarme —dijo, sonriente, Kendrick.

—¿Por qué? ¿Por otra conquista?

Kendrick soltó una carcajada y le dio una buena palmada en el hombro.

—Sí, de las monárquicas. Acaban de otorgarme Seakirk.

Richard parpadeó.

—¿Seakirk? ¿Para qué lo quieres?

—Y a Matilda de Seakirk —añadió Kendrick.

—No quiero desilusionarte, Kendrick, pero tengo entendido que Richard de York frecuenta el lugar bastante a menudo —manifestó Richard con seriedad.

De hecho, había oído decir que Matilda y Richard eran amantes. ¡Oh!, y Matilda era una bruja. De Christopher de Blackmour se decía que era un brujo, pero con Matilda no cabía la menor duda.

Con un gesto de la mano, Kendrick restó importancia a las palabras.

—Es una moza bonita. Seakirk necesita muchas obras, pero yo tengo oro de sobra.

—Lo vas a necesitar —le advirtió Richard.

—Vaya, he venido para que te alegres conmigo... y para traerte un regalo de mi padre.

—¿Qué? —inquirió Richard, suspicaz.

—Un cura —anunció Kendrick con una sonrisa maliciosa. Con un gesto grandioso señaló al aludido—. Recién bañado e inocente. Mi padre creyó que te harían falta unas cuantas atenciones espirituales.

Richard echó una ojeada al joven clérigo, que, montado a caballo, parecía tan espantado como si se enfrentara a las mismísimas puertas del infierno. Se limpié la nariz con una manga, parpadeó varias veces, temeroso, y soltó un quejido cuando Richard lo miró con dureza.

Maravilloso, pensó Richard amargamente. Era la palabra preferida de Jessica y él ya había captado todos sus matices.

—Lo que pensó tu padre y señor —refunfuñó—, fue que mi alma estaría pudriéndose en el infierno mucho antes de que consiguiera que un cura viniera aquí.

Kendrick se limitó a reír.

—Richard, ¿no tienes nada agradable que decir?

—Muchas gracias por el joven sacerdote. En cuanto a lo otro, me alegro mucho de que te vayas a casar. Estoy seguro de que todos los padres de hijas casaderas estarán brindando por tu futura dicha.

Con otra sonrisa, Kendrick rodeó los hombros de Richard con un brazo.

—No lo dudo.

Richard le dirigió una mueca airada.

—¿Dónde están tus hombres? ¿Destrozando el campo?

—Me dejaron aquí y continuaron con mi capitán. La madre de Royce se queja de que nunca va a visitarla.

—Puede que lamente la invitación al ver lo que se presenta a su puerta.

Entre los hombres de Kendrick solía haber varios de muy mal carácter y propensos a dar puñetazos a la menor provocación. El más notable era un guerrero sarraceno que el caballero había adquirido en Tierra Santa y que había hecho uso frecuente de su arma de dos afiladísimas hojas. La madre de Royce se desmayaría sin duda al verlo.

—Enséñame tu torre del homenaje —pidió Kendrick—. Todavía estoy sorprendido de que hayas decidido regresar.

—¿Por qué? —inquirió Richard, cortante.

Kendrick puso expresión inocente.

—Richard, creo que tú eres el único que conoce tus motivos, le fuiste a los doce años y di por sentado que no carecías de razones.

—Sí, las tuve. —Iras esta declaración, Richard guardó silencio.

Kendrick le dio una última palmada en la espalda, se entrelazó las manos en su propia espalda y, sin una palabra más, se dirigió con Richard hacia la barbacana interior.

Richard estudió su expresión al entrar en el patio de armas. Su amigo miró, parpadeó y volvió a mirar antes de volverse hacia Richard, boquiabierto.

—¿Qué demonios has hecho?

—Lo eché todo abajo.

—Eso, ya lo veo.

—Con mis propias manos.

Kendrick cerró bruscamente la boca.

—Entiendo.

—¿De verdad?

Kendrick lo miró directamente a los ojos y esbozó una sonrisa sin alegría.

—Hablas mucho cuando duermes, amigo mío.

Como no encontró nada que contestar, Richard frunció los labios y fingió que no lo había oído.

—Tu carpintero necesita un corte de cabello, amigo.

Richard gruñó en su interior. Jessica. Por muy comprometido que estuviese Kendrick, Richard dudaba que su dama estuviese segura con él. Tendría que cuidarla. Al menos Kendrick no se había dado cuenta de lo que estaba viendo.

—¿Quieres verlo más de cerca?

Casi se mordió la lengua al oír sus propias palabras, mas ya no podía desdecirse. Se preguntó si lo que quería de verdad era que Kendrick viera a Jessica, la deseara, y se diera cuenta de que ella no tenía ojos más que para él.

Si es que esto era cierto.

Richard sintió el impulso de desplomarse en el suelo y darse de golpes en una piedra, pues a todas luces había perdido la cabeza.

—Quisiera ver cómo lo haces —aceptó Kendrick, al parecer sin percatarse del estado atormentado de Richard—. Por si es menester reparar Seakirk.

Richard examinó a Kendrick según se iban acercando, si bien al vislumbrar a Jessica olvidó a su amigo.

Como de costumbre, vestía una de sus túnicas y unas calzas suyas, una de las mejores. Maldita fuera la moza. Seguro que ya las había cortado y seguro que no lo había hecho ella. Sólo los santos sabían a quién había convencido para que la ayudara en tan nefasta tarea. Richard estaba a punto de desahogar su enojo, cuando la joven soltó una carcajada. Sintió cómo Kendrick se tensaba y, a su pesar, hizo lo mismo. No podría explicarlo, ni aunque en ello le fuera la vida, pero cuanto más la veía, más la deseaba. Era encantadora, había que reconocerlo.

Se había atado el cabello en la nuca, pero unos mechones le caían en la cara. Cada vez que levantaba los brazos para apartárselo, se le subía la manga y descubría un buen trozo de su antebrazo. Richard se quedó sin aliento. Reparó en que lo mismo le sucedía a Kendrick. Jessica era toda fuerza y esbelta gracia, y Richard experimento unas ganas demenciales de cubrirla con su capa a fin de que Kendrick no viera más de lo que ya había visto.

Así, además, Jessica no vería a Kendrick, el segundo hijo de Artane, conocido por su capacidad de seducir con una sola mirada. Con sólo verlo, las mujeres se peleaban por acostarse con él, aunque fuera por turnos. Sabía cantar. Sabía bailar. Sabia dedicar todas esas alabanzas que tanto encantaban a las mujeres. Era implacable en el campo de batalla e incomparable fuera de él. Richard sentía mucho cariño por Kendrick y nunca lo había considerado una amenaza.

Hasta ahora.

—Preséntamela —pidió Kendrick, y le dio un ligero codazo.

—Estás comprometido —gruñó Richard.

Kendrick lo miró con una expresión de inocencia que no lo engañó.

—Es sólo una presentación, Richard. ¿Qué hay de mal en ello?

—Mantén las manos apartadas de ella —le advirtió Richard.

Kendrick abrió los ojos como platos y formé una «O» con los labios, diríase que realmente sorprendido.

—Ya veo.

—No ves nada, idiota —espetó Richard—. ¡Jessica! Jessica, maldita seáis, ¡venid enseguida!

La aludida se volvió, con una mano se protegió del brillo del sol y sonrió. Se dirigió hacia ellos de inmediato y se detuvo a unos pasos.

—No te vi...

—Lo sé —declaró Richard entre dientes—. Os presento a Kendrick de Piaget de Artane. Kendrick, te presento a Jessica Blakely. Ya os he presentado. Ahora, Jessie, volved al trabajo.

¿Jessie, eh?, parecía decir la mirada especuladora de Kendrick, antes de posar la potencia de esos ojos verdosos en Jessica, cogerle la mano y hacer una media reverencia. Al menos no se la había besado, pensó Richard. Kendrick había evitado la posibilidad de recibir un estocazo.

—Jessica —ronroneo Kendrick—. Es un nombre muy bonito para una mujer aún más bonita.

Jessica se rió al apartar la mano.

—Eso está muy bien. ¿Sería descortés tacharos ahora mismo de mujeriego?

Tal descaro casi provocó un jadeo en Richard.

—Astuta y hermosa. Decidme, lady Jessica, ¿de dónde sois?

—No lo encontrarás en ningún mapa —los interrumpió Richard con un gruñido.

Jessica sonrió serenamente.

—Es cierto, está bastante lejos.

—Entonces, obviamente habrá menester mucho tiempo para explicar dónde está —contestó Kendrick, encantado, como si acabase de ocurrírsele una estupenda idea—. Richard, ve a por un poco de vino ligero y reúnete con nosotros en tu dormitorio. Estoy seguro de que este sol no puede hacerle ningún bien a esta dulce doncella.

Richard cogió a Jessica de la mano y tiró de ella.

—Esta dulce doncella, como la llamas, tiene trabajo que hacer. Id a acabar el suelo, Jessica. Estoy seguro de que Kendrick sobrevivirá un rato sin vuestras atenciones.

—Qué posesivo eres, milord —comento Kendrick, con un destello juguetón en los ojos—. Es una nueva faceta tuya, Richard... encantadora, por cierto.

Richard soltó de inmediato la mano de Jessica, avergonzado al sentir que se sonrojaba. Cómo odiaba perder el equilibrio.

—Acuéstate con ella, si quieres —exclamó en tono despectivo—, a mí me da igual.

Jessica dio un paso atrás.

—Me encantaría unirme a vosotros, pero tengo que acabar mi suelo antes de que se ponga el sol. Richard, ¿querrás acomodar a lord Kendrick en la sala y subir a ordenar las cosas?

—¿Ordenar?

—El proyecto de anoche. No querríamos molestar a nuestro invitado con tanto desorden, ¿verdad?

Richard lo recordó: su pintura. Ya antes Kendrick había visto pinturas suyas, pero eran de mujeres desnudas en un harén, y los paisajes con dóciles conejitos correteando entre flores le arrancarían risitas socarronas.

—Cierto. Ven. —Dicho esto, Richard cogió a Kendrick de la manga y tiró de él.

—Adiós, Jessie —gritó Kendrick.

—Jessica —lo corrigió Richard, con otro tirón—. ¡Se llama Jessica! Para cuando hubo dejado a Kendrick en la sala y subido corriendo a su dormitorio, Richard estaba que trinaba. Intercambiar relatos con un amigo cuando en la habitación no había más que unas botellas de aguardiente era una cosa, y otra, muy distinta, dejar que dicho amigo contemplara abiertamente a tu dama sin poder hacer nada al respecto. Era algo que no le agradaba en absoluto.

En cuanto se encontró a solas, se regaño. No le importaba lo que pudiera suceder. Que Jessica se acostara con Kendrick, si lo deseaba. Diablos, Kendrick podía llevársela y casarse tanto con ella como con Matilda. Sí, señor, la vida sería mejor. Se habría librado de un gran incordio. De todos modos, Jessica no le caía bien. Era testaruda, sólo sabía contradecir y constituía una terrible distracción, no sólo para él sino también para sus hombres. Jessica y sus idioteces sobre el futuro. Nunca lo había creído, en realidad.

Sí, Burwyck-on-the-Sea estaría mejor sin ella.

El propio Richard estaría mejor sin ella.

Seguro que podría convencerse de ello si disponía de tiempo suficiente.

Capítulo  21

Con la vista clavada en el tablero de ajedrez, Jessica meditaba sobre algo más que su próxima movida. La habitación entera se hallaba sumida en un ambiente de estratagemas. Primero, estaba Kendrick, un mujeriego bastante inofensivo, seguro de su apostura y que se escudaba tras un aire desenfadado. Tenía la impresión de que un día una mujer encontraría al hombre serio y fiel que yacía bajo la superficie, pero no sería en un futuro inmediato.

Luego, estaba Richard, que sentado a la derecha de la joven, frente al fuego, con la barbilla descansando sobre los dedos en forma de pirámide, parecía sumamente fastidiado con los últimos sucesos.

Señal segura de que estaba reflexionando.

¿Sobre qué? Seguro que no creía que Kendrick fuese un rival de peso. Kendrick era brillante, ingenioso, y ella debería de estar cayéndose a sus pies gracias a tanto hábil cumplido, y acaso así habría sido, en otras circunstancias o si lo hubiese conocido a él primero. Sin embargo, se había aficionado tanto a los cumplidos soterrados y a las muecas que todo lo demás se le antojaba empalagoso.

Además, Richard resultaba igualmente atractivo, con su cuerpo poderoso y sus rasgos severos. Vigoroso. Inflexible. Sacaba a relucir en ella todos los instintos femeninos. La hacía desear provocarlo para que le dedicara esa sonrisa que aún no había visto. Deseaba que la arrinconara contra una pared, la observara con su mirada intensa, asfixiante, posara sus labios sobre los de ella y la besara hasta hacerle perder la cordura.

Empezaba a parecerse demasiado a una relación manipulada, pero si había alguien que no se sometería a la manipulación, era Richard, por lo que ella estaba a salvo de sus propios impulsos.

—Jessica.

De mala gana, Jessica apartó la vista de Richard y parpadeó.

—¿Sí? Kendrick sonrió.

—Creo que corréis un gran peligro, milady.

Jessica volvió su atención al tablero. Estaba perdida. Lo único que le quedaba era el caballo y unos cuantos insignificantes peones. Miró a Richard.

—¿No tienes ningunas ganas de ayudarme a salvarme? —le preguntó.

—El resultado me da absolutamente igual —espetó el aludido.

—¿Más vino? —ofreció cortésmente Kendrick, a la vez que presentaba la botella.

—Para Richard, no —soltó Jessica.

Eso, al menos, le valió una profunda mueca de disgusto. Con un gesto de la mano, Richard rechazó la botella y se repantigó aún más en su silla, con una expresión realmente hosca.

—Os la ofrecí a vos, milady —dijo Kendrick—, no a Richard, pues conozco bien sus costumbres. De todos nosotros, era el único con el que podíamos contar para mantenerse sobrio. Me ha salvado la vida más veces de las que quisiera reconocer gracias a que tenía la mente despejada.

—Por favor; ahórranos las anécdotas—pidió Richard con un tono de lo más gélido.

Jessica quería acabar pronto la partida y huir arriba, de modo que puso temerariamente el caballo en la trampa de Kendrick.

—Jaque mate —exclamó éste, encantado, al mover su reina—. Empecemos de nuevo, ¿de acuerdo? Richard, es muy buena. Deberías jugar contra ella. La ayudaré a derrotarte.

—No tengo ganas de jugar.

Jessica se habría reído de no ser tan huraña la expresión de Richard. Se percibía un grave descontento, aunque no sabía a qué se debía. No podía sentirse celoso, ¿o sí?

Imposible.

Kendrick volvió a colocar las fichas en su lugar.

—De España, ¿eh? —dijo, y continuó sin esperar respuesta—. Me acuerdo del hombre que fabricó esto. Richard le compró una espada y le pagó una fortuna por estas piezas. Por desgracia, había una sola condesa en la zona —guiñó un ojo—, y a mí me interesaba más la mujer de carne y hueso que la de oro y plata.

—Richard consiguió su juego de ajedrez. Vos, ¿qué conseguisteis?

Kendrick soltó una carcajada.

—¡Por todos los santos! Me habéis herido. La condesa me rompió el corazón cuando me cambió por otro.

—Claro. —Jessica dejó escapar un bufido—. ¿Cuánto tiempo tuvisteis el corazón roto? ¿Una hora?

—Al menos un par de días.

—No pensáis contarle todo esto a vuestra esposa, ¿verdad?

—Ni se me ocurriría.

—Es una decisión sabia.

—Gracias, milady —contestó Kendrick en tono solemne—. Ahora, habladme de vuestro hogar.

—Ya te lo he dicho —gruñó Richard—. No tiene importancia.

—Está muy lejos —repuso Jessica—. Nací en una pequeña ciudad costera llamada Edmonds. Hace bastante tiempo que no resido allí.

—¿Oh? —Kendrick alzó la mirada.

Jessica agitó la cabeza.

—Vivía en una ciudad más grande. Soy compositora.

—Richard, no me habías dicho nada de esto —exclamó Kendrick—. Venga, tocará para nosotros esta noche. Id a buscar vuestro laúd, amiga mía.

—No lo sabía —espetó Richard.

—Nunca me lo preguntaste —señaló Jessica.

—Lo habría hecho, si no hubieseis estado tan ocupada diciéndome que sois mi igual e ideando modos de probármelo —protestó Richard.

—Venga, niños. —Kendrick soltó una carcajada—. Dejad de reñir. Jessica, dejaré que juguéis a solas con Richard y luego, tal vez nos haréis el honor de tocar una o dos baladas. Y me gustaría oír más de lo otro. ¿Decís que las mujeres son iguales a los hombres?

—Lo son...

—No lo son...

Jessica dirigió una mirada airada a Richard.

—Ya hemos tenido esta discusión.

—¡Y nunca nos hemos puesto de acuerdo!

—Estoy construyendo tu castillo.

—¡Y dejando que los dedos gordos de mis pies se salgan de las calzas!

—No es mi culpa si no sé coser.

—¡Lo es cuando mi ropa se está deshaciendo!

Jessica dirigió a Kendrick una mirada tan airada como la que había dedicado a Richard.

—Con permiso.

—Adelante. —Kendrick levantó las manos a modo de rendición.

Jessica se levantó de un salto, evitó la mano de Richard que intentaba asirla y se encamino hacia la puerta. La abrió bruscamente, cerró de un portazo y subió corriendo. Al cabo de unos cinco segundos oyó otro portazo y pesados pasos que corrían detrás de ella. No había llegado al tejado cuando Richard la atrapó y la hizo girar.

—Déjame en paz —le espetó la joven—. ¡Eres un gilipollas mal educado y arrogante!

—¿Yo? —tronó él—. ¿Cómo os atrevéis, arpía testaruda y arrogante?

—¡No soy arrogante!

—¡Sí que lo sois!

Jessica volvió la cara con la esperanza de no hacer el ridículo rompiendo a llorar.

—Por favor —pidió en voz queda—. Déjame en paz.

Richard guardó silencio tanto tiempo que se vio obligada a mirarlo. A la luz de la antorcha divisó la expresión que no había vuelto a ver desde la primera vez que la besara.

Intensidad.

La apretó contra la pared, la levantó y la colocó un escalón por encima del suyo y descanso un pie en el que estaba más arriba de ella. Se encontraba atrapada.

Encantada.

—No puedo —susurró Richard—. Quiero hacerlo y recibiré mi castigo, seguro, pero no puedo dejaros en paz.

Y entonces la besó.

Era un beso doloroso. Para mover la cabeza, Jessica tuvo que raspársela con la piedra de la pared.

—Me estás haciendo daño —jadeó.

Richard empezó a apartarse, pero ella lo cogió de los hombros.

—No pares —pidió, y quiso que la tierra la tragara ante la expresión del hombre—. No me mires así. Estoy siendo sincera.

Richard guardó silencio un momento, levantó la mano, la deslizó con suavidad bajo su cabello y le sostuvo la parte trasera de la cabeza. Entonces se inclinó y presioné los labios contra los suyos. Jessica dejó de aferrarse a sus hombros y le rodeó el cuello con las manos.

Fue un beso mágico.

—Ay, Jess —suspiró Richard al cabo de un largo rato.

—No, no pienses —susurró ella, a su vez—. Sólo bésame, Richard. He deseado esto desde la última vez que lo hiciste.

—¿De veras?

—¿No lo sabías?

El hombre, que había perdido el habla, se limito a negar con la cabeza.

—Para ser un guerrero tan excelente, no has sido muy observador.

—Estás completamente fuera del alcance de mi experiencia —contestó Richard, tuteándola de súbito.

Ella sonrió, cerró los ojos y alzó la cabeza. Dejó escapar un silencioso suspiro en cuanto sus labios se tocaron. Él la besó con tanta suavidad y gentileza como ella le había pedido. Saboreo la carnosidad, las comisuras de sus labios; los rozó una y otra vez. Puede que sus palabras no fuesen tiernas, y su expresión no lo era nunca, pero sus besos lo eran, ¡y cómo! Su mano temblaba contra la nuca de Jessica, su cuerpo se estremecía en brazos de la joven. Su boca la tocaba con suma suavidad, sus besos, sutiles como un susurro, no colmaban sus deseos. Jessica se preguntó si llegaría a hartarse de ellos.

—Richard —se apartó un poco—, ¿por qué tiemblas?

La expresión angustiada no había desaparecido de los ojos del hombre.

—No quiero hacerte daño.

—No me lo harás.

—Acabo de hacerlo.

—Me echaste contra la pared. Yo también te habría hecho daño si lo hubiese hecho contigo.

Richard gruñó.

—Estoy tratando de tranquilizarte —ofreció Jessica.

—Lo que me tranquilizaría es que no dijeras nada más a Kendrick de Artane hasta que se vaya.

—Sólo me estoy mostrando cortés, Richard.

—No me gusta —espetó Richard.

Jessica casi no pudo contener una sonrisa.

—Si no creyera que te volverías aún más arrogante, te diría lo que pienso cuando te comparo con él.

Richard se apartó del todo.

—No quiero saberlo —dijo, cortante, y empezó a bajar por la escalera.

—¿Richard?

Éste se paró, mas no se volvió.

—La condesa fue una tonta al escogerlo a él.

Richard le dirigió una mirada por encima del hombro, se volvió de nuevo y siguió bajando. Jessica se apoyó en la pared y se tapó la boca con la mano; todavía percibía el hormigueo que le había provocado el beso. Richard estaba celoso. Estaba celoso y la había seguido con la intención de besarla hasta hacerle perder el aliento, para que se diera cuenta.

Aunque tardó un rato en constatar que sus piernas la sostendrían, bajó y entró de nuevo en el dormitorio. Richard se encontraba en su silla, Kendrick en la suya, y el mundo era de color de rosa. Jessica se sentó y les sonrió.

—Kendrick, ¿por qué no nos contáis más anécdotas? —pidió, tratando de parecer la personificación de la cortesía—. Creo que yo no diré nada más el resto de la noche, si no os importa. —Su mirada se encontró con la de Richard—. Me duele la garganta de tanto que he tenido que gritar a los hombres. Voy a darle un descanso a mi voz... puede que varios días, ¿quién sabe?

Como de costumbre, Richard se había quedado sin habla.

Kendrick se encogió de hombros y, cumpliendo su deseo, habló casi toda la velada. Richard soltaba tacos y gruñía al oír sus anécdotas, mas no sonrió una sola vez. Jessica empezó a perder la esperanza de que algún día le dirigiera una sonrisa. De ser verídicas las anécdotas de Kendrick, él y Richard eran muy buenos amigos y, sin embargo, este último no parecía capaz de sonreírle. Al parecer, esto no molestaba en absoluto a Kendrick, quien se burlaba de él con entusiasmo y no se contrariaba con las muecas disgustadas y los malos modos que obtenía por respuesta.

Si bien Jessica no habló, paso la velada riéndose y tratando de no reír. Kendrick era muy buen cuentista y no carecía de material. Relató docenas de divertidas anécdotas en las que Richard rescataba valerosamente a alguien, humillaba a señores gordos y estúpidos y armaba líos en general. De ellas se desprendía que a Richard le encantaba desdeñar las convenciones. A todas luces, el regreso a Inglaterra lo había amansado un poco, lo cual no impidió que Jessica se lo imaginara en el papel de oveja negra.

Además, Jessica entendió en qué se había convertido después de huir de casa. Sabía que había ido a Artane a los doce años. Kendrick contó un par de anécdotas sobre su estancia en ese dominio, mas fueron breves y casi obligadas. La rigidez de Richard mientras las explicaba hizo que la joven se alegrara cuando Kendrick cambié de tema. La estremecía la profundidad del odio que Richard sentía por su padre y no le apetecía pensar lo que Geoffrey había hecho para merecerlo.

Esa noche aprendió mucho acerca de Richard y una cosa importante sobre sí misma.

Se había enamorado de él.

Se trataba de una situación ridícula y repleta de complicaciones que ni siquiera se sentía capaz de imaginar, pero no podía evitarlo.

Capítulo 23

Cómodamente apoyado en la muralla interior, Richard contemplaba lo que ocurría en el patio de armas. No le sorprendió ver a su última adquisición prepararse para librar una batalla: el sacerdote parecía dispuesto a empezar a atender las necesidades espirituales.

Richard sospechaba que él mismo era la presa del clérigo.

Lo observó acariciar su hábito, diríase que a fin de armarse de valor. En lugar de esperar a que atravesara el patio, cuando se hallaba a cincuenta palmos de él le dirigió una mirada feroz; el pobre joven se sobresaltó como si una flecha se le hubiese clavado en el trasero, se volvió y buscó un terreno más fértil que abonar.

Hamlet y sus víctimas.

A Richard ya no le sorprendían los ejercicios que Hamlet imponía a sus alumnos. Lo único que lo sorprendía ligeramente era que se lo permitieran. Por otro lado, Hamlet había aguijoneado en un par de ocasiones a sus renuentes víctimas con su espada, y se sabía que era sumamente preciso y exigente en cuanto a las armas afiladas.

En ese momento, los mozos de la guarnición se dedicaban con ahínco a aprender las baladas románticas de las inagotables reservas de Hamlet.

Richard esbozó una sonrisa socarrona y desdeñosa. El sacerdote no tendría nada que hacer allí. Los chillidos de los caballeros asustarían a cualquier monstruo infernal. Lo que precisaban no era socorro para su alma, sino para sus gargantas y su oído musical, y le parecía que ni siquiera un clérigo podría ayudarlos en eso.

Se centró en otros asuntos igualmente desagradables. Dejó que sus rasgos se endurecieran: ¿para qué luchar contra ello, si de todos modos iban a endurecerse, si no era capaz de evitar una expresión ceñuda? Kendrick se encontraba en el mismo patio de armas que Jessica. Daba igual que ella le hubiese dado a entender que no le interesaba, pues los encantos del patán eran legendarios. Jessica era una mujer y, por muy fuerte e incontrolable que fuese, no sería capaz de resistirse, ¿o sí? ¡Que los santos tuvieran piedad de él! La sola idea le cortaba el apetito. Primero se decía que iba a deshacerse de ella y luego se daba cuenta de que esto era lo último que deseaba. Estaba hecho un lío y no sabía cómo remediarlo.

Se sentía perdido, vencido.

Y quien lo había vencido era nada menos que una mujer.

Kendrick se paseaba como si nada por el suelo de la futura gran sala. Richard se despegó del muro, incapaz de mantenerse alejado, de no escuchar. Por desgracia, antes de que llegara lo bastante cerca, Kendrick había acabado de pronunciar sus palabras de amor y, mirando por encima del hombro, le sonrió maliciosamente. Richard contuvo el violento impulso de borrarle la sonrisa de un puñetazo. Se debatía entre el deseo de tirar de Jessica y abrazarla y el de empujarla. Al diablo con ella, no sería él el despreciado.

Jessica le cogió de la mano. Sorprendido, Richard se limitó a mirar hacia abajo, aturdido. Ella entrelazó sus dedos y los tapó con su otra mano. Tan descarada muestra de afecto le llegó hasta lo más hondo y echó una ojeada a su amigo, preguntándose qué pensaría al respecto.

Kendrick se limitó a poner un dedo debajo de su barbilla y cerrarle la boca.

—Se te cae la baba, amigo.

—¿Qué le has dicho?

La sonrisa de Kendrick se torné solemne, si es que eso era posible para un idiota tan risueño.

—Le dije que te cuidara. —La sonrisa casi despareció—. Creo que es una buena mujer, Richard, y tienes mucha suerte de tenerla. Me pareció que le ayudarían algunas ideas sobre cuidado y alimentación.

—¿Ideas sobre alimentación?

—No sabía que eres capaz de suplicar por unas dulces uvas italianas recién cortadas. Creo que ya tiene planeado un viaje a Italia, ¿verdad, Jessica?

—Muy pronto.

—O los dulces franceses. —La sonrisa se agrandé—. ¿Cuántas leguas me hiciste recorrer en la peor tormenta de la historia, hasta llegar a París, a esa condenada posada? Le dije a Jessica que si te prometía dulces de ésos, le darías cualquier cosa que su corazón deseara. Juré tenerlo en cuenta.

Richard miró de Kendrick a Jessica y de nuevo a Kendrick.

—¿Eso le estabas diciendo?

—Por supuesto. ¿Qué, si no?

Richard le dirigió una mirada de advertencia y Kendrick soltó una carcaj ada.

—¡Por todos los santos, Richard! ¡Cuántas sospechas!... Jessica no me haría el menor caso, ¿verdad, Jessica?

—Lo siento, Kendrick —dicho esto, Jessica apretó la mano de Richard.

Este no daba crédito a lo que oía ni a lo que sentía en la mano. Seguro que lo estaba imaginando todo.

Para su mala suerte, le gustaba tanto lo que escuchaba como lo que sentía.

Jessica volvió a apretarle la mano.

—Vamos a tomarnos un día libre.

—¿Qué has dicho?

—Vamos a llevar comida y a comerla la playa.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

—Porque sería divertido.

Richard miró a Kendrick.

—Tiene ideas de lo más extrañas.

—¿Un día de libertad? Nosotros lo hacíamos a menudo, Richard. Lo que te pesa es la responsabilidad de Burwyck-on-the-Sea. Yo estoy de acuerdo, milady. ¿Qué hago?

—Encontrad una o dos mantas para sentarnos.

—Y tu sentido común, de paso —rezongó Richard.

Kendrick soltó otra carcajada.

—Esto te hará bien. Hasta podrías reír, como lo hiciste esa vez en París.

—¿Reír? —repitió Jessica, al parecer conmocionada.

—De hecho, fue más bien una risotada, pero resultó encantadora.

—Cuidado, futuro lord Seakirk —le advirtió Richard—, que podrías encontrarte flotando boca abajo hacia tu novia.

—Me daré por advertido. Suelta a tu dama, Richard, para que vaya a por la comida. Tú espera aquí y practica tus alegres sonrisas y yo iré a por una o dos mantas.

—De tu cama, no de la mía —le gritó Richard.

Kendrick agitó una mano y Richard miró a Jessica.

—¿Divertido?

—Placentero. Puedes desquitarte de Kendrick contando anécdotas que lo humillen. O podemos simplemente observar el mar. ¿ Verdad que será fantástico?

—Fantástico. Y esta noche tendré tu cuerpo helado junto al mío y moriré. —Richard soltó la mano de Jessica—. Voy a por una o dos capas para ti.

—Gracias —dijo la joven, sonriente—. Muy galante por tu parte.

—Sólo una buena acción por día —le soltó por encima del hombro, alejándose—. No quisiera consentirte demasiado.

La risa de la joven lo siguió según cruzaba el suelo de su futura gran sala. De paso advirtió lo bien nivelado que resultaba el suelo, a diferencia del de su padre. Jessica había alisado tan bien las rugosidades, que diríase que nunca habían existido.

Lo mismo estaba haciendo con él.

Hizo una mueca al subir por la escalera. La sola idea lo impulsaba a querer salir corriendo para no regresar nunca.

Mantas en mano, Kendrick lo esperaba frente a la puerta de la habitación. Sin hacerle caso, Richard entró y cogió dos capas. Kendrick seguía esperándolo, al parecer dispuesto a conversar. Richard dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué pasa, bobo?

—La quieres mucho, ¿verdad?

No lo habría pillado con la guardia más baja si le hubiese propinado un puñetazo en el estómago.

—¡Por todos los santos, claro que no! —resoplo.

—Entonces, no te molestará que la bese esta tarde...

—Hazlo y perderás la vida —gruñó Richard.

En los ojos de Kendrick apareció un destello divertido.

—Das pena, de Galtres, de verdad que das pena.

—No la quiero —insistió Richard con sequedad.

Lo que le faltaba: que Kendrick difundiera ese cuento de una punta de la isla a la otra.

Kendrick se puso serio.

—¿En serio?

—En serio.

—Entonces, por piedad, no se lo digas, pues ella, amigo mío, te quiere mucho, tanto que me duele ver cómo la tratas.

—¿Cómo la trato? ¿Qué pasa con mi modo de tratarla?

—¿Le has sonreído alguna vez?

Richard calló.

—¿Le has dicho alguna palabra amable?

—Varias.

—Lo dudo. No es así cómo se conserva a las mujeres, Richard.

—No me interesa conservarla —declaró éste, a sabiendas de que mentía.

—Entonces, libérala.

Richard puso los ojos en blanco, pero no se le ocurrió ninguna respuesta.

—Sé bueno con ella, Richard.

—¿O lo serás tú? —inquirió Richard.

Sonriente, Kendrick negó con la cabeza.

—¿Para qué molestarme? Sólo tiene ojos para ti. Te envidio.

—No lo hagas —espetó Richard—. No hay nada que envidiar.

Kendrick se calló y bajaron juntos. Jessica se hallaba al pie de la escalera con una cesta en las manos y el rostro pálido. Richard sintió que el corazón se le caía a los pies. ¿Habría escuchado su conversación?

¿Habría oído sus mentiras?

Dios Todopoderoso, claro que la quería. Le daba un miedo de muerte, pero no podía negarlo. Le quitó la cesta, la posó en el suelo y trató de ponerle una capa.

—Creo que me quedaré —comento la mujer en tono enérgico—. Id vosotros dos.

—¿Por qué iba a querer ir con este señor con cara de vinagre? —preguntó Kendrick alegremente—. Sobre todo cuando podría contemplar a la mujer más hermosa que haya producido Edmonds.

La furia que Richard captó en la mirada que Kendrick le dirigía por encima de la cabeza de Jessica, lo hizo encogerse. Kendrick rara vez perdía los estribos, pero algo le decía que estaba a punto de hacerlo. Le devolvió una mirada impotente. ¿Cómo disculparse por algo que Jessica no debió de haber escuchado? De todos modos, no le creería.

—Richard, coge a Jessica de la mano y vámonos. —Kendrick pronunció estas palabras con sumo cuidado—. Voy a buscar un guardia, ya os alcanzaré, ¿ de acuerdo?

Jessica tenía las manos firmemente entrelazadas y Richard dirigió a Kendrick una mirada suplicante.

—Muy bien —anuncio este último—. Yo cogeré a Jessica de la mano y tú ve a por el guardia. Vamos, Jessica. Me apetece mucho ver la costa de Richard. Me imagino que encontraremos algunas conchas.

Richard percibió la rigidez en la espalda de Jessica y casi rompió a llorar. Virgen Santa, nunca se ganaría su amor y, aunque se lo ganara, no conseguiría conservarlo. Diría algo, la heriría como había hecho ese mismo día, y ella lo abandonaría. A Jessica se le rompería el corazón, y el de él acabaría destrozado.

—Richard —gritó a voz en cuello Kendrick—. Apresúrate. Richard obedeció porque no se sentía capaz de pensar por sí mismo. Los alcanzó pronto, rodeó la muralla exterior y bajó a la playa detrás de ellos.

No era un mal lugar. Cerca de la torre del homenaje la costa resultaba demasiado rocosa para quien no llevara pesadas botas y fuera audaz. Sin embargo, más al norte había un buen trecho con arena. Allí, Kendrick extendió las mantas, dejó la cesta y fue a buscar leña. Hacía frío. Richard trató de ponerle una capa a Jessica, pero ella agitó los hombros para quitársela.

—Jessica —pidió Richard en tono impotente.

Ella nada respondió.

En ese momento de silencio, Richard se percató de que esa era la respuesta que él solía darle. No era de sorprender que se irritara tanto.

Kendrick preparó un fuego. Richard intentó comer, mas había perdido el apetito, igual que el cariño de su dama, si es que alguna vez lo había tenido.

—Jessica —dijo en voz baja, con la esperanza de que lo mirara.

Y lo miró.

Y él deseo que no lo hubiera hecho.

El dolor de esos ojos hizo que le escocieran los suyos. Hizo ademán de tocarla, pero ella se apartó, se puso en pie y se dirigió hacia el agua. Richard se levantó para seguirla, si bien la mano de Kendrick en su tobillo lo detuvo.

—La has herido, idiota —lo acusó su amigo.

—¿Cómo me disculpo?

—.—¿Qué tal «Lo siento, perdóname»? Esta frase ha obrado milagros en ocasiones.

—No me creerá.

—¿Y quieres que te crea?

—Claro que sí, idiota.

Kendrick le soltó el tobillo y esbozó una sonrisa presuntuosa.

—Sabía que la amabas.

—De mucho va a servirme ahora —rugió Richard—. Gracias a ti, hocicudo.

—¡Vete al diablo, de Galtres!

—¡No si vas a estar allí también de Piaget!

Richard resopló al sentir la cabeza de Kendrick en el estómago. Ambos cayeron sobre la arena. Aunque furioso, Richard había olvidado que Kendrick era dos años mayor que él y se había criado en Artane, donde las luchas formaban parte tan integrante de la vida como la cerveza. Para colmo, los Artane no se arredraban cuando se trataba de dar puñetazos.

Logró salvar los dientes, pero sintió que se le había roto la nariz y al cabo de unos minutos no pudo ver con un ojo. Tras un último puñetazo en el estómago de Kendrick, giró sobre sí mismo y gruñó cuando la sangre en la garganta le hizo toser. Se sentó y escupió.

—Por todos los santos, Kendrick, no tenías por qué echar a perder mi bonito rostro.

—¿El tuyo? —exclamó el aludido con voz entrecortada—. ¡Voy a casarme en menos de dos semanas!

—Vete a Artane mañana. Tu madre te curará las heridas; yo, en cambio no tengo a nadie que cure las mías.

—Puede que Jessica se compadezca de ti ahora que estás tan feo.

Richard agitó la cabeza.

—No continúes, basta de sandeces para hoy. —Se enderezó y se quité la capa. Se limpié la cara con vino e hizo una mueca al tocarse la nariz.

—No está rota —observó Kendrick—. Debería de estarlo. Me estoy reblandeciendo.

Pese al labio roto, Richard hizo una mueca de disgusto y se levantó.

—Atiende el fuego, ya volveré. Espero —masculló, y echó a andar.

Jessica se había alejado bastante. La siguió con las palmas de las manos sudorosas y el corazón golpeándole las costillas. ¿Por qué había permitido que esta perversa moza le importara tanto? Debió de haberla echado inmediatamente de su castillo.

Es más, ya antes debió de dejar que robara a Caballo. Nunca había perdido el equilibrio en una montura y, sin embargo, con un simple empujón y sin mirar atrás, ella lo había hecho caer de las ancas del equino. En ese momento debió de entender el mensaje: problemas a la vista. Que todos los hombres sensatos huyan.

La abordé silenciosamente por la espalda; creyó oír un lloriqueo, mas quizá se equivocara. Puso las manos sobre sus hombros.

—Jessica.

—¡Déjame en paz!

La hizo girar hacia él. El hecho de que apenas vacilara un momento antes de permitírselo se le antojó una buena señal. La abrazó y con las manos ensangrentadas le acarició el cabello tan suavemente como pudo. Eso agradó a la joven. Richard se dijo que caminaría sobre las manos desde la muralla de Adriano hasta Londres si también le agradaba. El amor de verdad convertía en idiotas a hombres habitualmente sensatos.

Apoyó la mejilla magullada en su cabello.

—Jess —susurró—, era una conversación que no debiste de escuchar. —Ella intentó apartarse, pero él la sostuvo con mayor fuerza—. Dije cosas que no eran ciertas.

—¡Capullo! Entonces no te importo en absoluto.

—Me importas.

Richard obligó a las palabras a salir de sus labios secos, tan asustado que temblaba. Si ella se daba la vuelta y echaba a andar, no estaba seguro de poder sobrevivir.

Jessica se echó para atrás y lo miró. Contuvo el aliento en cuanto le vio el rostro y sus ojos lanzaron destellos de indignación.

—¡Ese gilipollas! Va a ver lo que es bueno...

Richard apenas si tuvo tiempo de atraparla antes de que se lanzara a vengar su mancillado honor. La rodeó con los brazos y entrelazó las manos en su espalda y la contemplo con expresión seria. No se veía capaz de decir más, lo que ya había dicho le había costado más de lo que ella se imaginaba.

Lo sabía, lo detectó en sus ojos, cuya mirada se suavizó y que luego se llenaron de lágrimas. Él agitó la cabeza, como para pedirle que no llorara, pero una lágrima rodó por la mejilla de Jessica, y él se inclinó y se la secó con un beso.

—Por favor —susurró con voz enronquecida—. Por favor, Jessica. Ella rodeó su cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

—Vamos a casa —dijo quedamente la muchacha—. Le curaré allí.

—Estoy bien.

—No lo pareces.

Richard hizo una mueca cuando sus labios resecos intentaron esbozar una sonrisa.

—No quisiera echar a perder tu placer.

—No te preocupes por eso. Me divertiré tanto matando a Kendrick en casa como aquí.

Richard soltó una risita. Jessica se echó para atrás y lo observó con expresión aturdida.

—¿Acabas de reírte?

—No, tosí.

—Mentiroso. Voy a decirle a Kendrick que yo lo oí primero. —Se zafé—. A que llego antes que tú —gritó y echó a correr.

Jessica sonreía de nuevo. A Richard le costaba creer que fuese tan sencillo calmarla, mas no pensaba discutirlo. Corrió junto a ella, aminorando el paso para mantener su ritmo y, a fin de que supiera que le estaba llevando la corriente, arqueó una ceja.

Jessica le puso una zancadilla.

No se detuvo a ayudarlo y Richard se levantó a duras penas y sin dejar de maldecirla. Llegó a la manta a tiempo de ver cómo daba un puñetazo al estómago de Kendrick. Su amigo se dobló, tosió y se dejó caer al suelo, suplicando compasión. Jessica agitó la mano y brinco varias veces, gritando a voz en cuello.

¿Había dicho que sería una tarde de tranquilidad?

Al caer el sol, Richard se había aficionado a la idea. No podría haber sonreído aunque quisiera porque le dolía demasiado el labio, sin embargo, tenía la impresión de que sus ojos centelleaban de placer. Por primera vez desde la llegada de Kendrick, Richard pudo relajarse y disfrutar de sus bromas. Disfruto igualmente con la cabeza apoyada en el regazo de Jessica, sintiendo cómo lo peinaba con los dedos. Él había intentado devolverle el favor, pero ella se negó y le dijo que ya le tocaría a él la próxima vez. El hecho de que hablara de una próxima vez lo alentó.

El olor a mar le resultaba tranquilizador, el tacto de Jessica le complacía, y pasar la tarde en compañía de su dama y de su mejor amigo le calentaba el alma. Claro que lo harían de nuevo. Kendrick dejaría a la bruja de su mujer en casa y vendría, acaso en primavera, con el buen tiempo.

Cuando abandonaron la playa, Richard iba cogido de la mano de Jessica como si fuese algo habitual en él. La sensación de naturalidad de este gesto lo ponía nervioso cuando pensaba en ello, de modo que se lo sacó de la cabeza. Le gustaba la sensación de sus dedos entrelazados. Al diablo con sus fantasmas; iba a andar cogido de su mano e iba a disfrutarlo.

Jessica curo las heridas de Kendrick frente al fuego y Richard sólo tuvo que abrir el puño dos o tres veces. Entonces, llegó su turno. Se sentó en el suelo y Jessica lo atendió con mucho cuidado. No recordaba la última vez que alguien lo hubiese hecho... probablemente en Artane, años antes. No obstante, el tacto de lady Anne no le proporcionaba tanto placer como el de Jessica.

Cuando ella se apartó, abrió los ojos y le suplicó sin palabras que no parara, antes de darse cuenta de que no había nada más que hacer. La asió de la mano y se la acercó; le daba igual que Kendrick, sentado detrás de él, estuviese probablemente a punto de echarse a reír. Con mucho cuidado, apretó los labios contra los de la joven.

—Gracias.

—Ha sido un verdadero placer.

Richard la llevó a la cama poco después, regresó a la chimenea de la sala y se sentó frente a Kendrick. Ahora, habiendo puesto orden en su propia vida, no pudo evitar intentar hacer lo mismo con la de su amigo.

—No me gustan los rumores —declaró abiertamente.

Kendrick frunció los labios y guardó silencio.

—Dicen que es una bruja, Kendrick.

—No creo en las brujas.

—Ha hechizado a otros y los resultados han sido espantosos.

—No creo en los hechizos.

Richard dejó escapar un profundo suspiro.

—Vas a cometer un error, amigo. Creo que deberías regresar a casa y pensártelo bien.

—Artane, por si lo habías olvidado... —Kendrick empezaba a sonar bastante irritado—, está al norte de Seakirk. ¿Para qué desandar mi camino?

—Tu madre querrá verte —insistió Richard.

—Ella y mi padre vendrán a verme en Seakirk en un mes. Además, prometí a Royce que me reuniría con él en la abadía dentro de quince días.

Richard frunció los labios a su vez.

—Convendría que lo hicieras antes de que despoje de virtud a toda la población femenina de la zona.

El capitán de Kendrick tenía aún más éxito como mujeriego que él mismo.

—Eso mismo pensé —convino Kendrick, sonriente—. Tal vez, cuando yo haya sentado cabeza, pensará en conseguirse también un hogar.

—He ahí otra razón para que los padres de las mozas casaderas se regocijen —contestó secamente Richard—. Deberías llevártelo al norte a ver si tu madre le encuentra una esposa.

Kendrick soltó un lento suspiro de paciencia.

—Voy a ir a Seakirk, Richard. Necesito presentarme ante mi novia y mis vasallos. No tendría sentido no quedarme hasta la boda para comprobar que todo marche bien.

—No me cae bien. —Aunque Richard sabía que insistía demasiado, no podía evitarlo.

—Ya me lo habías dicho— replicó Kendrick con un deje exasperado en la voz—. Creo que aprenderé a encariñarme de ella.

—¿Y si no?

—Richard, ¿desde cuándo el afecto tiene algo que ver con un contrato matrimonial? Me caso con ella por su castillo. Si existe afecto, muy bien, y si no, lo buscaré en otra parte.

—¿Has olvidado cuánto se quieren tu señor padre y tu madre? ¿Y tus abuelos? Por todos los santos, Kendrick, hasta tus tíos y tías consiguieron parejas por las que sentían un poco de cariño.

—Yo no tengo tanta suerte. Y, como Jessica no está disponible, me resignaré y me casaré con Matilda.

—Bien, ya no insistiré.

—Te lo agradecería.

—Por todos los santos, Kendrick, es que...

—Richard —lo interrumpió el aludido y alzó una mano a modo de advertencia—. Lo sé. —Esbozó una sonrisa solemne—. Lo sé. Me quieres mucho y quieres lo mejor para mí. Eres muy amable. Ahora cállate y deja que viva mi vida como me plazca. Yo diría que ya soy lo bastante mayorcito, ¿no?

Richard suspiró. Kendrick tenía razón. No había nada más que pudiera hacer para disuadir a su amigo, y acaso tampoco hubiese un motivo para hacerlo. Acaso se tratara sencillamente de un rumor que seguía a Matilda cual un viento maligno. Cabía la posibilidad de que Kendrick se casara con ella y fuera muy feliz. O se casaría con ella y encontraría la dicha con otra. Kendrick tenía por compañía a bastantes guerreros; Royce de Canfield era feroz, y Nazir, el guerrero sarraceno, espantaría a cualquiera.

Sin embargo, Matilda era una mujer y, para colmo, una bruja. Richard sospechaba que pocas cosas la espantarían, gracias a la protección de su magia negra.

No obstante, como bien había dicho Kendrick, era el propio Kendrick el que la había elegido. Richard no podía escoger en su lugar.

Sin embargo, ojalá pudiera, por todos los santos.

Capítulo 24

Entre las sombras de la barbacana exterior, Hugh observaba a las almas que entraban y salían del castillo. Esa mañana había hecho uso de todos los sortilegios que conocía, había escupido hasta secársele la garganta y, al no encontrar el amuleto que estaba seguro de haber guardado dentro de las calzas, deseó con toda su alma que no fuera esto lo que echara a perder su plan.

Por si acaso, improvisó varios conjuros para alejar a los malos espíritus. Hecho esto, levantó los ojos y, ¿qué vio? Al mismísimo escudero de Richard, Gilbert de Claire.

Parecía que la suerte le sonreía.

—Gilbert —gritó, y lo animo a acercarse.

Aturdido, el muchacho no tardó en recuperar la mueca malhumorada con que había salido.

—Quiero hablar contigo, mozo.

Ante la vacilación de Gilbert, Hugh se armé de paciencia, la poca que le quedaba, al habérsele acabado el vino que había robado a los rufianes; además, le dolía tanto la cabeza que sentía que iba a morirse, y el miedo al posible hechizo sufrido por Richard había menguado sus ya escasos ánimos. Necesitaba actuar pronto y esperaba poder convencer a este huraño mozo de que lo ayudara. En las últimas dos semanas, Hugh había aguzado el oído y se había enterado de las habladurías acerca del renuente escudero, que al parecer anhelaba entrar en un monasterio. Precisaría dinero para cumplir este deseo.

Así pues, Hugh acarició la bolsa que colgaba de su cinto. A las pocas monedas había añadido algunas piedritas, cierto, pero sin duda un mozo que mostraba tan poca perspicacia se dejaría impresionar por el sonido, sin necesidad de ver el contenido.

—¿Qué? —preguntó el escudero, al parecer algo más interesado.

—Aquí no.

Gilbert echó otra ojeada a la bolsa y asintió con la cabeza.

Hugh tiró de él y se detuvo bajo las sombras de la barbacana exterior.

—¿Te gusta tu señor?

A Gilbert pareció atacarle un terrible escozor al que no podía llegar para rascarse.

—Lo que digas no saldrá de aquí.

Aunque no del todo a gusto con la promesa, el mozo dejó escapar un par de palabras muy sentidas.

— Lo odio. Cabrón.

Esto no era lo que Hugh anticipaba, pero ante la posibilidad de encauzar este odio, empezó a poner en práctica su plan.

—Puede que lo odies —dijo en voz tan baja que Gilbert se vio obligado a inclinarse y acercarse más—, pero es el que puede ayudarte en la vocación que has elegido.

La frente de Gilbert se arrugó por el esfuerzo de descifrar el enigma.

—Tu vocación —añadió Hugh con paciencia. Por todos los santos, ni siquiera el propio Hugh era tan obtuso cuando se emborrachaba. Necesitaría más que suerte para conseguir la ayuda de Gilbert—. Tengo entendido que quieres ser fraile.

Gilbert parpadeó, sorprendido.

—Sí.

—¿Por qué? —Con esta pregunta lo llevaría adónde quisiera.

—Quiero cantar —anunció de pronto el escudero y, de súbito, se puso a cantar.

Hugh se tapó las orejas con las manos, mas no antes de oír un coro de protestas desde el camino de ronda.

—¡Silencio, demonio! —gritó a voz en cuello uno de los guardias.

—¿Quieres que todos los monstruos del infierno se nos echen encima? —grité otro.

Hugh tapó la boca de Gilbert y se alejé con él. Ahora entendía por que no había encontrado un monasterio lo bastante desesperado como para aceptarlo. Abatido por la reacción, el mozo lo siguió de buena gana. Hugh se detuvo cuando se encontraba fuera del alcance del oído del castillo y, por si acaso, escupió por encima del hombro. Sólo los santos sabían qué horrores habría invocado ese horroroso sonido.

—Quiero cantar —repitió Gilbert con humildad—. Me encantan las canciones.

Aunque por lo visto Gilbert no encantaba a las canciones, Hugh no pensaba desalentarlo. Respiró hondo.

—Richard te encontrará un lugar en el que cantar —le prometió—. Pero sólo podrá hacerlo si se libera de la maldad que hay en su castillo.

Gilbert lo miró, boquiabierto.

—Maldad —insistió Hugh—. Hay una bruja allí dentro. Esto no pareció preocupar mucho al mozo, por lo que Hugh cambié de estrategia.

—Al menos creía que era una bruja —se corrigió—, pero ahora estoy seguro de que es un hada, un hada maligna.

Gilbert se persigné con mano temblorosa y Hugh sintió un enorme alivio. Si la sola mención de tal criatura lo conmovía, él y Hugh se entenderían. Estaba seguro de haber encontrado a un aliado.

—Debe morir —susurró con fervor—. Es una mera hada, así que matarla no es un pecado . De hecho, el pecado sería dejarla vivir.

Gilbert frunció el entrecejo.

—Pero...

—Te quitará la voz. Las hadas roban voces, Gilbert, ¿no lo sabías?

Al parecer, no, pero la noticia bastó para que el escudero diera un paso atrás.

Hugh lo siguió.

—Ha robado la voluntad de tu señor y te robará tu voz. Debes liberarte de sus hechizos.

—Pero... ¿cómo?

—Te tentará para que hables con ella y, cuando estéis hablando, te tocará y te robará lo que más precias en este mundo. No debes permitírselo.

Gilbert asintió con la cabeza, con el entusiasmo que esperaba....... o casi.

—Así que la matarás con tu espada.

Gilbert tragó en seco.

—La vi salir de la hierba, Gilbert, y la he visto hechizar a tu señor. Tú serás el siguiente, lo sé.

—Si vos lo decís —susurró el joven.

—También librarás a tu señor de sus maléficos hechizos y, si milord Richard queda libre, se cumplirá tu deseo de ser sacerdote.

—Y cantar —añadió Gilbert con reverencia.

—Y cantar. ¿Estás dispuesto?

—Bueno...

Hugh se rodeó la garganta con las manos para darle a entender lo que le ocurriría de otro modo.

Diríase que de repente a Gilbert no le quedaba saliva para tragar.

—¿Estás dispuesto? —insistió Hugh—. Debes matarla. Gilbert se acarició nerviosamente la garganta, asintió con la cabeza, y, aunque casi imperceptible, Hugh se contentó con el gesto.

—Anda, pues —lo alentó Hugh, señalando el castillo.

Gilbert giró sobre los talones y huyó.

Hugh hizo sus señales preferidas para rechazar los espíritus malignos y se dirigió hacia la choza abandonada en la que se había refugiado. Gilbert lo lograría de lo contrario, el propio Hugh tendría que hacerlo.

No aguantaría mucho más tiempo sin la ayuda de Richard y no le cabía duda de que la mujer lo tenía embrujado. Tenía que morir.

De ello dependía el futuro de Hugh.

Capítulo 25

Jessica recorrió el suelo de la gran sala y lo estudio con ojo crítico. La luz a esa hora temprana no revelaba ningún desnivel, mas se imaginaba que precisaría de un equipo de revisión para estar segura. En todo caso un selecto equipo de revisión que, a diferencia de ella, no tuviera la cabeza en las nubes. Pero, ¿cómo no distraerse si vivía en un castillo medieval y se estaba enamorando de un fiero señor medieval?

Había decidido quedarse. Prefería creer que era por decisión propia y no por miedo a no lograr regresar a su época. Resultaba más fácil achacar la situación al destino, el destino que sin duda llevaba el timón. Ella, en todo caso, no habría elegido enamorarse de alguien de una época transcurrida siglos atrás.

Lo único que lamentaba era que su madre no sabría nada. Dos pérdidas en dos años eran más de lo que soportaría una persona mucho más fuerte que Margaret Blakely.

Quizá las cosas se arreglarían y se encontraría con ella en el cielo. A sus padres, les presentaría a Richard y les aseguraría que había sido muy dichosa. Acaso en el universo existiera una mesa eterna, en torno a la cual las familias se reunían y, en la sobremesa, hablaban y evocaban el pasado hasta que todos se sintieran satisfechos. De ser así, el sufrimiento actual de su madre sería una minucia, algo fugaz, sucedido en un abrir y cerrar de ojos.

Daba por descontado, claro, que en esa reunión tendría de qué hablar y a Richard de Galtres para presumir de él, y no se podía decir que éste le hubiera declarado su amor de rodillas.

En cuanto dispusiera de tiempo, hablaría al respecto con el destino, se dijo la joven.

De momento, agradecía que Richard se hubiese dejado ir lo bastante para abrirle su corazón tanto como lo había hecho. Tendría que contentarse con saborearlo.

No es que pudiera darse el lujo de preocuparse mucho, pues hacía más frío por momentos y se hallaban en Inglaterra. Sólo faltaría que cayeran las lluvias invernales y se llevaran su suelo nivelado. Diríase que sus peones experimentaban el mismo apremio. Los había hecho revisar el suelo palmo a palmo y ninguno había encontrado ningún defecto. Bien, silos bordes estaban nivelados, las paredes se alzarían rectas y Richard no podía pedir más.

Vislumbré la punta de las botas antes de toparse con el cuerpo. Alzó los ojos y sonrió.

—No te vi.

—Obviamente —contestó Richard.

Su labio se estaba curando y Jessica juraría que lo había visto sonreír la noche anterior, si bien podría habérselo imaginado. Sólo sabía que el Contorno de sus ojos y de su boca se había suavizado.

Sentía algo por ella.

Sí, y eso bastaba, de momento.

—¿A que se ve bonito el suelo?

—Fantástico.

—¿Crees que está nivelado?

—Eso parece.

—Te muestras muy agradable hoy.

—Es que lo soy.

—¿No tienes nada que hacer?

—¿Como qué?

—Entrenar a tus hombres, alimentar a tu caballo, pulir tu espada, todas esas cosas varoniles que os gusta hacer a vosotros los tipos medievales. Por cierto, ¿no se marchaba hoy Kendrick?

—Sí, y es una suerte. Si en cada velada se le hubiese seguido cayendo la baba al inclinarse sobre tu mano, se habría ido con unas cuantas partes del cuerpo menos.

Jessica sonrió serenamente.

—Despídete de él de mi parte.

—Estoy seguro de que querrá despedirse de ti personalmente—comento Richard en tono ominoso.

—Tienes que reconocer que es muy educado.

Richard gruñó, se volvió y echó a andar. Jessica se habría reído de la alegría que burbujeaba en su interior, pero era una sensación demasiado tierna para exhibirla. Mientras se esforzaba por poner una expresión sumamente severa, se percaté de que empezaba a comportarse cada vez más como Richard. Tal vez por eso se guardaba para sí sus sentimientos. No estaba mal eso de los deleites privados.

Se dio la vuelta, se recreó en su propio disfrute de la vida y volvió a examinar el suelo. Había un modo de averiguar si estaba nivelado. Bendijo a su padre por legarle la vista perfecta, se tumbó boca abajo y echó una ojeada a la superficie en su conjunto.

Soltó un chillido cuando la levantaron y la pusieron cuidadosamente de pie.

—¿Estás herida? —inquirió Richard, angustiado.

—Estaba examinando el suelo —respondió Jessica, tratando de recuperar el aliento—. Me diste un susto de muerte.

—Tú me diste un susto de muerte a mí —contraatacó Richard—. ¡No te eches así sin advertírmelo primero!

—Por todos los santos, Richard —dijo Kendrick desde detrás de él—, deja a la moza en paz, vas a asfixiarla si sigues comportándose como una gallina clueca.

No estaba segura de que Richard fuera a asestarle un puñetazo a su amigo, pero, por si acaso, lo cogió de la mano. Le temblaban los dedos y ella sospechaba que no era por la exaltación de estar entrelazados con los suyos. Sonrió a Kendrick.

—Ha sido un verdadero gusto conocerte —lo tuteé e hizo caso omiso de lo que Richard mascullaba.

Kendrick dirigió a Richard una sonrisa maliciosa antes de asir la otra mano de Jessica y besársela suave y castamente.

—No, milady, el gusto ha sido mío. —Se metió la mano de la joven bajo el brazo y miró a Richard con expresión severa—. Quédate aquí —le ordenó—. Necesito hablar con vos, milady —añadió.

Richard frunció el entrecejo.

—Sólo instrucciones sobre cuidado y alimentación —lo tranquilizó Kendrick—. ¿Has olvidado que estoy comprometido?

—¡Ja! —exclamó Richard, y se cruzó de brazos.

Kendrick tiró de Jessica unos pasos, y con gran alarde, se puso las manos a la espalda.

—Muy prudente —concedió la joven.

Kendrick se rió y Jessica tuvo que reconocer que su risa casi la aturdió.

—Espero que seáis muy dichosa con él —manifestó el hombre con una sonrisita—. Es muy irritante a veces.

—Pero lo queréis.

Kendrick se encogió de hombros.

—Es un verdadero compañero y juntos hemos sufrido mucho. Supongo que soy la persona que mejor lo conoce.

—Me imagino que sí.

—Sin duda nadie conoce tanto su pasado como yo —añadió Kendrick—. No porque él decidiera contármelo, claro...

—Y no es que me lo vayas a contar tú a mí —acabó por él Jessica. Él negó con la cabeza.

—Está en su derecho de ser él quien lo explique. Yo sólo os pido que lo cuidéis bien; me figuro que habrá veces en que resultará difícil, pero se sentiría muy desolado si lo abandonarais.

Jessica sonrió.

—Puede que tenga miedo de que si no lo hago yo, su gran sala no se va a construir nunca.

—Creo que es mucho más que eso, milady, aunque algo me dice que tardará en reconocerlo.

—¿Puedes darme algún consejo?

—Cortejadlo. Se sentirá terriblemente desconcertado.

—Y tú quieres un informe detallado —repuso Jessica en tono seco.

Kendrick esbozó otra de sus sonrisas pícaras.

—Claro. Voy a necesitar algo que me anime después de la boda.

—Volvió a cogerla de la mano, se inclinó sobre ella y se enderezo—. Hasta la vista, milady, que Dios os bendiga.

—Y a ti también, milord.

Jessica lo vio regresar hacia Richard, abrazarlo fuertemente y tirar de él hacia la barbacana. No parecía entusiasmarle mucho la idea de casarse, aunque quizá no todos en el medioevo tuvieran la suerte de enamorarse.

Qué triste.

—He oído... —alguien se aclaró la garganta junto a ella y preguntó de nuevo—. He oído que pretendéis cortejar.

Jessica se volvió y se encontró a sir Hamlet con una expresión de entusiasmo apenas contenido.

—Bueno...

Hamlet aplaudió y se frotó las manos, diríase que a punto de prepararse para escalar una montaña muy escarpada. Su entusiasmo resultaba contagioso.

—Entonces habéis encontrado al hombre indicado. Estoy a vuestra disposición con una vasta selección de ideas, un buen surtido de procedimientos y tiempo ilimitado.

Jessica hizo acopio de seriedad y lo miró.

—¿No necesitáis llevar a cabo vuestras tareas de caballero?

Sir Hamlet restó importancia a la pregunta.

—Las hago cuando descanso de dar a los mozos lecciones de caballería. —Gracias a su voz rasposa se podía deducir que se había criado bebiendo whisky—. Milady, no hay nada más importante que cortejar. La reina Eleanor estaría de acuerdo.

Jessica supuso que cualquiera con una voz como la suya habría gritado en tantas batallas que el entrenamiento diario no suponía un gran esfuerzo.

—Puesto que no tuvisteis el privilegio de aprender el arte con ella, como lo hice yo, mediante los recuerdos de mi padre, por supuesto, me siento en la obligación caballerosa de ayudaros.

Jessica no pensaba llevarle la contraria. Hamlet tendría algo que hacer, aparte de enseñar a la guarnición a cantar.

Los había oído en más de una ocasión y la experiencia no resultaba agradable.

—Eso me ayudaría mucho —aceptó, sonriente—, pues no estoy nada segura de cómo hacerlo.

En cierto sentido era cierto. No había una tienda calle abajo que surtiera flores, velas y una buena selección de comidas listas para meter en el horno. Si alguien conocía el camino hacia el corazón de un hombre medieval, sería sir Hamlet.

Éste le hizo una reverencia, baja y florida, tras lo cual se marché a toda prisa, casi saltando, al parecer para reflexionar sobre su problema. Jessica tenía la impresión de que reflexionaba mucho, porque saltaba mucho. Y cuando lo hacía, Richard solía correr en dirección contraria.

Jessica rió para sí y decidió poner manos a la obra. Echó un vistazo a la barbacana a tiempo de ver a Richard ayudar a Kendrick a subir a su caballo y azuzar al animal con una buena palmada.

Entonces, Richard se volvió y la miró. Puede que la sonrisa de Kendrick no la dejara indiferente, pero la mueca malhumorada de Richard casi le provocó un desmayo. Se acercó a ella sin abandonar su mueca.

—Ahora que se ha marchado, tendremos un poco de paz.

—Claro —convino ella en tono amable.

—Un paseo por el camino de guardia —anuncio el hombre y le cogió la mano y tiró de ella.

Jessica no tenía intención de oponerse.

Richard se detuvo a medio camino de la escalera. Sin dar explicaciones, metió las manos entre su cabello y le echó la cabeza hacia atrás.

—Mi boca está curada —anunció, justo antes de inclinar la cabeza y besarla.

A ella no le quedó más remedio que aceptar que era cierto. Cerró los ojos y disfruté hasta que Richard levantó la cabeza y preguntó.

—Soy brusco —dijo, arrojando las palabras como si le dolieran. Jessica no supo a qué se debía la aclaración, aunque supuso que se estaba comparando con los modales refinados de Kendrick. Le rodeó el cuello con los brazos.

—Eres el hombre más gentil y apasionado que he conocido en toda mi vida.

Richard no se movió.

—¿Has conocido a muchos?

—No. ¿ Importaría en caso afirmativo?

—Importa sólo porque habré muerto cientos de años antes de que nazcan y no podré encontrarlos para castrarlos.

—Eres muy caballeroso.

—Te estoy consintiendo demasiado —rezongó.

Elle le metió unos mechones detrás de la oreja y sonrió ante su repentina mueca. Él agitó la cabeza y ella repitió el ademán, con el único fin de provocarlo.

—Entonces, ¿no tengo que sentirme celosa de todas las mujeres que te han hecho la corte? —preguntó, a la vez que le hacía cosquillas con un dedo en la oreja.

—Basta. —Él apartó la cabeza—. Y nunca me han cortejado. Las mujeres me dan la espalda y salen huyendo cuando me ven.

—Yo no lo hice.

—Vosotras, las mujeres del futuro, sois más fuertes.

—Como he dicho antes, las mujeres de tu época son unas estúpidas.

Richard la miró con aire solemne.

—¿Así que no te doy miedo? Ella negó con la cabeza.

—¿Ni siquiera un poquito?

Una sonrisa y otro gesto negativo con la cabeza.

—Entonces me estoy reblandeciendo.

—Sin duda. Echaste a Kendrick del castillo para poder besarme y ahora no haces más que hablar.

—Me disculpo, milady.

Y con esto, la besó hasta que estuvo segura de que si no paraba se iba a derretir y deslizar a chorros escalera abajo.

Por fin, antes de que se alargara demasiado la cola de gente que deseaba pasar, le dio un último beso, pagado de sí mismo, y bajó. Jessica decidió que el colapso era la mejor muestra de valor, de modo que subió al reducido salón de reuniones. No era su lugar normal, mas no estaba segura de llegar hasta la habitación de Richard.

Por una vez, la estancia se encontraba del todo vacía. Acaso las tropas de Richard estuviesen todas trabajando al mismo tiempo. Se sentó a la única mesa, descansé los codos en la madera y apoyó la barbilla en los puños. Si Richard no se andaba con cuidado, nunca construiría su gran sala y no podría culpar a nadie más que a sí mismo. Puede que conviniera convencerlo de que la besara sólo después de las horas de trabajo.

De repente, la puerta se abrió y Jessica trató de salir del estupor el tiempo suficiente para ver quién había entrado. Sonrió a Gilbert, el escudero de Richard, un muchacho que se ofendía con mucha facilidad, pero nadie era perfecto. Quizá Richard tuviera razón y Gilbert no quisiera ser caballero. Para Jessica sería como si ella tratara de convertirse en una trepa empresarial.

—Hola, Gilbert —dijo en un tono que esperó resultara afable.

Éste pareció tan aturdido como si ella acabara de bajar de la Luna. Se persigné y se apretó contra la pared.

Jessica agitó la cabeza. Este pobre chico no las tenía todas consigo. No era de sorprender que a Richard le costara tanto adiestrarlo. Le dirigió una sonrisa nada amable.

—¿Qué te pasa? —preguntó—. ¿Le ha comido la lengua el gato? Gilbert jadeó y se agarró la garganta.

—No me la quitéis —suplicó.

Jessica frunció el entrecejo. Diríase que el mozo estaba a punto de sufrir una grave conmoción. Jessica empezó a dirigirse hacia la puerta, lo cual significaba acercarse a él, pero no le quedaba mas remedio.

—¿Qué podría quitarte? —inquirió, con la esperanza de distraerlo para poder salir.

Con expresión aún más aterrorizada, el muchacho gritó:

—¡Malvada hada!

¿Hada? Estaba loco de atar. No tenía sentido permanecer allí y Jessica echó a correr hacia la puerta.

Gilbert chillo. Luego, sin advertencia previa, se abalanzó sobre ella y extendió su brazo. El instinto la impulso a eludirlo. Sintió un agudo dolor a un lado, sobre las costillas. Gilbert extrajo la mano y con ella salió una navaja ensangrentada. Soltó una palabrota y tomó postura de guerrero.

—No lo hagas —resopló Jessica—. Ya me has matado.

—Tengo que hacerlo —insistió él, y extendió el brazo de nuevo.

Desde la cámara se oyó vibrar la cuerda de un arco y Gilbert chillo de nuevo. Jessica vio la flecha clavársele en la muñeca. Alzó los ojos y vio a sir Godwin en el umbral, con una ballesta en mano. Se sintió tentada a darse tiempo para impresionarse por su buena puntería, mas el dolor que sentía en el costado la distraía demasiado. Dio unos tambaleantes pasos atrás y se dejó caer contra la pared. Se apretó las costillas y vio que la túnica estaba húmeda.

Miró hacia abajo y dio un alarido.

Capítulo 26

.El grito se oyó por encima del ruido que hacían en el patio de armas y a  Richard le puso los pelos de punta. Se dio la vuelta y corrió hacia la torre. Era de Jessica, seguro, y se debía a algo espantoso, seguro; nadie soltaba gritos como esos sin un buen motivo.

Antes de llegar al salón percibió los gritos de los hombres; se abrió paso a codazos y se paró en seco frente a la mesa.

Jessica, pegada la espalda a la pared junto a la chimenea, se apretaba el costado y jadeaba.

Richard palideció al ver la sangre escurrírsele entre los dedos. Miró a la izquierda para averiguar quién era el responsable. Aunque Godwin retenía a Gilbert, a Richard le costó creer que el joven hubiese perpetrado el acto, mas entonces vio la sangre en sus dedos.

—Detenedlo —ordenó a Godwin—, y mientras tanto entretenedlo con relatos de vuestras hazañas. —No por nada había sido Godwin el torturador más preciado del conde de Navarra.

—Es un hada —exclamó Gilbert, que casi echaba espumarajos por la boca—. ¡Iba a robarme la voz!

—¡Vaya pérdida! —espetó Richard, y lo empujo para luego saltar por encima de la mesa y coger a Jessica en brazos.

—Voy a morir —jadeó la joven—. ¡Ay, Richard, voy a morir!

—Claro que no —contestó el caballero con un tono firme, si bien su corazón latía con tanta fuerza que apenas si lograba respirar.

Jessica se aferró a su túnica con dedos ensangrentados.

—Te amo —declaro con fervor—. De verdad te amo. Ojalá hubiese vivido el tiempo suficiente para hacer algo con mi amor.

—¡Por todos los santos, Jessica! ¿Quieres callarte? Si has de morir, no será desangrada sino de tanto hablar... —¡John! —gritó por encima del hombro.

—Sí, milord.

—Prepara la habitación. Para ambas posibilidades —agregó, esperando que Jessica no hiciera preguntas.

—La muerte o la muerte —suplió ella entre hipidos.

No. Para coser o quemar, pensó Richard, que no se sentía con ánimos para hacer ninguna de las dos cosas. Lo horrorizaba la idea de coser su piel, y la de quemarla con un cuchillo ardiente para sellar la herida le provocaba náuseas.

—Entiérrame en la playa, por favor. No, mejor debajo de la gran sala. Entiérrame debajo de la sala, donde pueda ver las ventanas...

—¡Cállate! —rugió Richard.

Jessica guardó silencio.

Él la subió a su dormitorio y la acostó en la cama. En un tris le rasgó la túnica y se la arrancó. Empujó su brazo hacia delante a fin de examinarle el costado. Palideció al constatar que la herida empezaba debajo de un pecho y seguía hasta la espalda. Si ella no se hubiese apartado, la navaja de Gilbert le habría atravesado el corazón. La rabia que experimentó lo dejó tembloroso. ¡Maldito hijo de puta!

Alguien le puso un trapo mojado en las manos. Por más que limpiara, de la herida seguía brotando sangre.

—Sangra demasiado para coserla —manifestó John en tono sombrío—. Tendrá que ser lo otro.

—¿Lo otro? —preguntó Jessica con una vocecita espantada—. ¿Una muerte rápida?

—No —respondió Richard, exasperado—, le vamos a coser los labios, así tendré paz y podré pensar. ¡Mujer, deja de parlotear!

Richard oyó cómo metían la lámina del cuchillo en el fuego e hizo una mueca. Presioné la tela contra la herida para al menos restañar el flujo de sangre y se obligó a no pensar en nada que no fuera lo que debía hacer. John juntaría los bordes de la herida y él, Richard, los uniría con la lámina ardiente, cosa que detendría inmediatamente el flujo de sangre. La cicatriz resultaría larga y oscura, pero la vanidad Suponía una Concesión insignificante frente a la vida y sabía que Jessica preferiría la vida.

Sin embargo, gritaría, y él sería el causante de sus gritos. En una batalla a Richard le habían dado un hachazo en la pierna y lo único que evitó que se desmayara de tanto dolor fueron las repetidas cachetadas que le propino Kendrick. Después le dolió más la cara que la pierna. No, Richard no iba a darle ninguna cachetada a Jessica. Cuanto antes se desmayara, mejor; así sólo tendría que oír un par de gritos y eso, lo Soportaría.

Nada más acabar correría al retrete y vomitaría hasta que se desvaneciera el recuerdo de esos gritos.

Echó una ojeada por encima del hombro para ver quién estaba dispuesto a ayudarle. Su mirada se encontró con la de su hermano.

—Warren —le dijo en voz queda—, tú le aguantarás los hombros. Si se mueve, me las pagarás.

Sabía que sonaba muy duro, pero no quería que Warren se hiciera ilusiones acerca del castigo. El jovencito se sentó junto a la cabeza de Jessica y asintió con la cabeza.

Ahora sólo quedaba esperar a que el cuchillo adquiriera un tono rojo sangre para presionarlo contra la tierna carne de Jessica.

Demasiado pronto, John le entregó el mango envuelto en una gruesa capa de cuero y tela. Percibió el calor a pesar del espesor de dicha capa.

—Jessica —dijo, sin importarle que la voz se le entrecortara...., voy a curar tu herida. No es grave, pero sangra demasiado para poder coserla.

—Bien. —A Jessica le castañeteaban los dientes—. ¡Odio las agujas!

A Richard lo desconcertó su lucidez. ¡Ojalá dispusiese de tiempo para hacerle beber algo muy fuerte! ¡No iba a desmayarse! ¡Iba a gritar durante toda la maldita operación!

—Sólo sentirás un poco de escozor mi amor —mintió—. Pronto acabaremos —Miró a su hermano— Warren, agárrala fuerte.

Warren, cuyo rostro estaba tan pálido como el de Jessica, asintió con la cabeza.

Richard volvió a concentrarse en lo que tenía que hacer y advirtió que Jessica lo observaba atentamente.

Se prometió a sí mismo que, una vez dormida la joven, lloraría a gusto, después de vomitar todo el miedo. Ahora no convenía hacerle caso, de modo que se inclinó y apretó el cuchillo contra su carne.

—¡Richard!

Este levantó bruscamente el cuchillo. La fina línea que había quemado no cerraría la herida.

—Sé valiente —le ordenó John con un susurro—. De otro modo, morirá desangrada. El dolor no durará mucho.

—Háblame —exigió Jessica.

—¿De qué? —preguntó Richard, impotente.

—¡Milord! ¡Milord!

La intromisión de esos gritos casi lo hicieron caer de bruces, como casi lo hizo el peso del monje que aterrizaba sobre su espalda. De milagro no quemó al puñado de personas agrupadas en torno suyo en su intento de recuperar el equilibrio. Se enderezó, se volvió y clavó en el cura novato una mirada acerada.

—¿Qué? —gruñó.

—La extremaunción —jadeó el cura—. Oí el grito y vine enseguida. Querréis que se la dé antes de que se...

John lo interrumpió tapándole la boca con una mano.

—¿Los últimos ritos? ¿Necesito los últimos ritos? —inquirió Jessica.

Richard la contempló. Se había puesto más pálida, si cabía.

—Claro que no. No es más que un rasguño.

—Conozco tus rasguños —declaró ella, entre jadeos, y tragó en seco—. Más vale que me mates de una vez...

Richard le echó una mirada furibunda y luego se dirigió al sacerdote.

—No necesitamos esos ritos. Pero podríais distraernos con algo más agradable. —Vuestra ausencia, tal vez, pensó, aunque se contuvo de expresarlo en voz alta, porque podría precisar de sus oraciones más tarde. Se concentró, pues, en lo que lo ocupaba y rezó para mantenerse firme hasta acabar.

—¿Qué tal una ceremonia nupcial? —sugirió sir Hamlet—. Siempre me han parecido bastante alegres.

Richard no se sorprendió.

—Sí —convino Warren—. Ya es hora de que mi hermano se case. Tengamos esa ceremonia mientras esperamos.

Richard inspiró hondo y aferró el cuchillo, haciendo caso omiso del dolor que le causaba su calor. No era nada comparado con lo que Jessica experimentaría ahora.

A partir de ese momento, sufrió más de lo que había sufrido en toda su vida. Captó algunas palabras pronunciadas alrededor y hasta quizá repitió algunas, pero por encima de todo, pese a todo, lo único que oía realmente eran los gritos de Jessica, y lo único que veía era su carne quemándose.

—¿Hay algún anillo? —preguntó el fraile—. Creo que hemos menester de un anillo.

De una cosa sí era consciente Richard y era que se volvería loco si tenía que escuchar esa temblorosa voz el resto de su vida. Podría devolver el mozo a Robin con una nota de agradecimiento a su padre putativo por el regalo, añadiendo que lo sentía pero no precisaba de sus servicios.

—Yo tengo el anillo —dijo Jessica con voz ronca—. ¿Ves?

Richard buscó su mano, pero había demasiada sangre en su mano para comprobar si su dedo lucía la joya.

El hedor de carne quemada le hizo subir la bilis a la garganta. Se secó los ojos con una manga, observó el último trozo de carne al rojo vivo y, con un último toque, acabó de cerrar la larga herida, o al menos eso esperaba. Las lágrimas le habían vuelto la visión borrosa.

—¿John?

—Has terminado —respondió éste con firmeza.

Richard sintió que le quitaban el cuchillo. Se secó la cara con la manga y se obligo a examinar la horrible herida.

—Traedme el ungüento —pidió—. Y trapos limpios. ¡Rápido!

Aplicó el ungüento que había aprendido a fabricar en Italia y sentó a Jessica para vendarle las costillas. La acomodé, se puso en pie y permaneció quieto junto a la cama, incapaz de hacer nada más. Había herido, aunque involuntariamente, a la única persona a la que no hubiera deseado nunca herir.

El suspiro a sus espaldas casi lo hizo caer.

—Sin la extremaunción.

Richard se volvió y gruñó al fraile. Éste, prudente, corrió hacia la puerta. Richard lo siguió y sacó a sus hombres del dormitorio al descansillo, antes de cerrar suavemente la puerta.

—Desde ahora no debe quedarse nunca sola. ¿Entendido?

El silencio y la seriedad de las expresiones le dijeron que habían captado el mensaje. Buscó al guardia que menos necesitaría. Stephen, el hermano menor de Godwin, esperaba con expresión anhelante; pero, pese a ser era un explorador sin par, no lo era como espadachín. Para mayor seguridad, Richard solía dejarlo en casa cuando viajaba, aunque quizá se las apañara si le encomendaba esta misión, acompañado de otros guardias, claro.

—Sir Stephen, montad guardia en esta puerta. El más mínimo daño que sufra mientras no estoy aquí, tardaréis años en morir con mis métodos.

—¡Bien, milord! —Stephen desenvaino su espada, y un puñado de hombres se agacharon por miedo a perder la cabeza.

Richard miró a los hombres que se enderezaban lentamente, y supo que suplirían a Stephen, caso de que no estuviera a la altura. Los dejó y bajó a la sala inferior, en cuyo umbral se detuvo.

Le costaba creer que su escudero hubiese cometido tal barbaridad. Sabía que el joven no se sentía muy a gusto con la disciplina que le imponía, pero no era más que un mozo, y los jóvenes tendían a quejarse. ¿Pero llegar a cometer un asesinato?

No se le habría ocurrido nunca.

Sentado en una silla, Gilbert se hallaba rodeado por media docena de los caballeros más fieros de la guarnición de Richard. Detrás de él, sir Godwin sonreía malévolamente.

Richard casi sintió pena por el muchacho. No le cabía duda de que Godwin le había estado contando esas anécdotas que tanto le gustaban, cuanto más espeluznantes, mejor.

Se paró delante del escudero y contemplo la flecha que le atravesaba la muñeca. A continuación lo miró directamente a los ojos.

—Matarte sería demasiado compasivo —declaró en voz queda.

Gilbert palideció.

—Sir Godwin —rugió Richard.

Godwin dio un paso adelante; abrió y cerró los puños delante de las narices del chico.

—A vuestras órdenes, milord.

La frialdad de su voz casi estremeció al aludido. Aunque nunca había sido objeto de las atenciones de Godwin, conocía a unos cuantos hombres quebrantados por ellas. Sí, era el indicado para encargarse de Gilbert. Al encontrarse su mirada con la de los negros e implacables ojos, puso su expresión más agradable.

—Quiero que os encarguéis personalmente del mozo.

—Con gusto, milord.

—Mandaré a alguien que vaya a por el señor padre de Gilbert.

—Bien. Pero decidle que se apresure, milord, por si se me acaba la paciencia.

Richard hizo un solemne gesto de asentimiento.

—Que los santos no lo quieran.

—El mozo permanecerá intacto durante quince días —continuó Godwin, como si en verdad estuviese planeando un programa espantoso—. Después de eso no respondo por lo que quede de él.

Gilbert rompió a llorar.

—Quince días —aceptó Richard—. Si es que el tiempo no empeora. Si empeora...

—El mozo perderá un trocito de su persona por cada hora que su señor padre se retrase. —Godwin agitó la cabeza, como si lo lamentara—. Por favor, no lo olvidéis. —Dicho esto, hizo crujir las coyunturas, sonido que reboto en las paredes.

De no haberse sentido tan enojado, Richard se habría echado a reír. Aunque le satisfacía profundamente la fiereza de sus hombres, pensó que era una pena que en esta ocasión el deleite fuese a expensas de Jessica.

Sin pensárselo dos veces, se inclinó sobre Gilbert, cogió la flecha por el asta y se la arranco.

Sin duda la cabeza de la flecha le cercené los músculos y los nervios de la muñeca, pero a Richard no le importé. De hecho, su grito atormentado casi lo compensó por el olor a carne quemada que se negaba a desvanecerse de sus fosas nasales. Puso los dedos bajo la barbilla del escudero y le levantó la cabeza.

—Deja de lloriquear —gruñó—. Vas a tener una larga vida, una vida muy larga y lúcida, y cada momento de cada día recordarás el dolor de tu muñeca y lo que hiciste para merecerlo. Eres un maldito cobarde, Gilbert, y me alegro de que tengas que vivir con ese conocimiento el resto de tu larga, larguísima vida.

—Un hada —dijo Gilbert, entre sollozos—. Es un hada. Richard restó importancia a estas palabras.

—Que alguien le vende la muñeca. No quiero que muera desangrado. Godwin, hacedlo vos. Que alguien aguante al mozo. Tengo la impresión de que Godwin va a querer buscarle las astillas. Amordazadlo para que no moleste a milady.

—No —chillo Gilbert—. El hombre.., dijo que... —Richard se dio la vuelta.

—¿Dónde está la bebida? —John alargó una mano.

—No...

—No es para mí, idiota —espetó Richard—. Es para Jessica.

—¡Oh! —John esbozó una sonrisita apenada—. Entiendo. Gilbert continuó chillando.

—Hada... me robará la voz.

—Por todos los santos —exclamó Richard, y giró sobre los talones para enfrentarse al jovencito—. ¡Quieres callarte!

Aterrorizado, Gilbert abrió los ojos como platos.

—Vos también queréis mi voz. ¡Os ha... hechizado!

Richard iba a hacerlo callar de nuevo, pero se interrumpió. Por muy necias que fueran esas palabras, había algo en su modo de pronunciarlas.

—¿Quién me ha hechizado? —preguntó secamente.

—El hada. —Los ojos y la nariz de Gilbert chorreaban prodigiosamente—. Tenía que matarla.

—¿Quién te lo dijo? —quiso saber Richard, pues Gilbert no era lo bastante listo como para inventarse algo así.

—El hombre de afuera.

Richard frunció el ceño. Convenía investigar, por si de verdad existía alguien con malas intenciones fuera de las murallas.

—Sácaselo todo y averigua si existe ese hombre. Estaré arriba. John asintió con la cabeza.

—Si averiguamos algo te lo haré saber. Richard echó a andar y se detuvo junto a su capitán.

—Gracias —le susurró.

Con un gesto de la mano, John restó importancia a su gratitud.

—No fue nada.

—No sé si habría podido hacerlo solo...

—Sabía a qué te referías, Richard.

Éste asintió con la cabeza y reanudé su camino. En la bodega encontró un montón de botellas y atravesó el nuevo suelo de la gran sala y subió corriendo a su dormitorio. La guarnición no se había marchado y Stephen todavía blandía su espada.

—Seis guardias —rugió Richard—. Los demás, id a atender el resto de mi castillo. Tenemos que defender nuestras murallas.

Cerró la puerta y la atrancó, antes de encaminarse a toda prisa hacia un lado de la cama. En el silencio de la estancia, la respiración de Jessica resultaba agitada.

Puso los brazos debajo de su espalda y la incorporé tan lentamente como pudo.

—Bebe, mi dama —la alentó—. Poco a poco.

Ella tragó y tosió. Su cuerpo protestó y gritó de dolor; las lágrimas le rodaron nuevamente por las mejillas.

—¡Oh! —exclamó Richard, que se sintió impotente.

La tumbó despacio y buscó una taza; la encontró y la llenó, mitad de agua y mitad de vino, tras lo cual regresó a la cama.

—Así estará mejor —prometió.

Jessica bebió sin toser, aunque de sus ojos seguían saliendo lágrimas a raudales.

Pronto empezó a beber vino sin diluir y la tensión empezó a ceder.

Cuando juzgó que la botella estaba medio vacía, dejó de darle el líquido. Jessica solía diluir el vino de Richard, ya diluido, antes de beberlo, por lo que creyó que media botella del fuerte alcohol bastaría con creces para hacerla dormir durante varias horas.

—¿Te vas a quedar? —preguntó la joven.

—Sí —le prometió él.

Dejó la botella en la mesa sin probar su contenido, por mucho que le apeteciera un consuelo, y se acostó al lado de su dama.

Ella abrió los ojos, aunque no parecía capaz de enfocarlo.

—Hay dos de ti.

Richard quiso echarse a reír.

Jessica jadeó y levantó la mano, tratando de tocarlo, aunque ni siquiera se acercó.

—¿Estás sonriendo?

—Imposible —Richard le asió la mano, se la bajó con suavidad y la posó sobre la cama—. Jessica, estás borracha.

—Es tu culpa —murmuró ella y se le cerraron los párpados.

Richard la cubrió bien con las mantas, apoyó la cabeza sobre un brazo y observó cómo se dejaba llevar por el sueño. La joven empezó a roncar y luego empezó a desvariar.

Nunca en su vida había visto algo tan precioso, pensó Richard.

Te tomo a ti, Jessica de Edmonds, como...

Evocó las palabras y se quedó petrificado. Se negó a dejarse dominar por el pánico mientras en su mente daba vueltas el recuerdo.

Que alguien enumere los dominios de milord.

No, Warren, olvidas los dominios en Normandía y la pequeña villa en Italia.

Y luego otra voz, muy débil, adolorida.

Yo, Jessica, te tomo a ti, Richard de Burwyck-on-the-Sea...

Se le cortó el aliento. Jessica había pronunciado esas palabras. Él también las había pronunciado. Tenían testigos. Según la ley, estaban casados.

No era así como le habría gustado que se celebrase la ceremonia. Tendrían que casarse en una capilla, quizá en la suya, cuando la terminaran.

No, tardarían demasiado. Acaso en Londres. O en París. La llevaría a la Sainte-Chapelle y se casarían rodeados de todos esos vitrales. Le mandaría hacer un hermoso vestido y gastaría cuanto ella quisiera en lo que ella deseara.

Luego la llevaría de viaje. Le enseñaría los lugares que tanto le encantaban de Italia, de España y de Francia. Después la traería a casa y llenarían su castillo de los tesoros adquiridos en sus viajes. Le daría todos los lujos que encontrara para que nunca lamentara haber abandonado su época para estar con él.

La sensación de pánico aumentó, acompañada por una duda. ¿Podía Jessica regresar a su época? ¿Deseaba hacerlo?

Apartó ambos pensamientos firmemente de su mente. Estaban casados y era demasiado tarde para echarse atrás. Un compromiso resultaba tan vinculante como el matrimonio Podría acostarse con ella con la conciencia tranquila, engendrar sus hijos e hijas sin que fuesen bastardos. Ella estaba unida a él y no podía romper el lazo. De eso se aseguraría él.

Le había robado el corazón, maldita fuera, e iba a castigarla por ello.

Se inclinó y le besé suavemente la mejilla. Jessica produjo un chasquido con los labios, resopló un par de vez y volvió a dormirse profundamente.

—Te amo —susurró Richard—. Dulce Jessie, te amo de verdad.

Su única respuesta fueron unos suaves ronquidos.

Sonrió. Ojalá estuviese despierta para verlo, pues hasta ella se sentiría satisfecha con la sonrisa, en la que participaban más que las comisuras de sus labios.

Apoyó la cabeza junto a la suya y se dedicó a contemplarla. Dormiría más tarde. Ahora se hartaría de mirarla y trataría de identificar la emoción que se expandía en su pecho y le anegaba los ojos de lágrimas.

¿Sería júbilo?

Se lo preguntaría a Jessica cuando despertara.

Después de todo, ella sabía todo lo que había que saber al respecto.

Capítulo 27

Jessica despertó con un dolor constante y punzante en el costado. Con la esperanza de que desapareciera, permaneció del todo quieta y tardó un momento en recordar qué se lo había provocado.

Su respiración se agitó y empezó a temblar. ¡Había estado muy cerca de la muerte sin percatarse siquiera de ello! No tenía la menor idea de lo que había impulsado a Gilbert; en todo caso, seguro que había sido algo muy poderoso. Abrió y cerró los puños y suspiró con alivio. Durante un instante se había preguntado si no había cogido la navaja del muchacho camino de sus costillas. Al fin y al cabo, éstas se curarían, pero las manos quizá no, y no creía que hubiera podido sobreponerse a la pérdida de su medio de expresión musical.

Esperó a que la respiración se le normalizara antes de ocuparse de necesidades más prosaicas. Si no acudía pronto al retrete, sería demasiado tarde y tendría que buscar sábanas limpias. Una vez hecho esto, sin duda se acurrucaría y dormiría al menos una semana.

Suspiró y abrió los ojos. Entonces chilló.

La cara de Warren parecía flotar sobre la suya.

—Warren —exclamó con voz entrecortada—. ¡Me has dado un susto de muerte!

El joven no se movió.

—Richard me pidió que os vigilara bien y no me atrevo a desobedecerle. —Le ofreció una sonrisa de oreja a oreja—. Me está adiestrando, ¿sabéis?

—Sí, lo sé. Me alegro por ti, pero no tienes que tomártelo tan al pie de la letra.

—No me dejas respirar. —Jessica trató de apartarlo de un empujón, lo que le causó mayor dolor—. ¡Warren, muévete!

—¡Warren! —troné una voz desde el umbral de la puerta y unos pies enfundados en botas se acercaron deprisa, unos pies cuyos pasos le resultaban inconfundibles a Jessica.

Richard rodeó la cama. Sus ojos despedían chispas plateadas a la pálida luz que penetraba por la ventana parcialmente abierta; su cabello empapado chorreaba, no había acabado de ponerse la túnica y se aguantaba las calzas con una mano. A todas luces lo habían interrumpido mientras se bañaba.

—¡Cierra la ventana, idiota! —gritó a voz en cuello—. Atrapará un resfriado y se morirá. Y no estés encima de ella, dale espacio para respirar.

Warren obedeció, sólo para que Richard tomara su lugar y se cerniera sobre ella aún más.

—Richard, estás chorreando —se quejó Jessica—. Ve a secarte el cabello.

Richard le tocó una mejilla y luego la frente.

—Estás fresca, benditos sean los santos —comentó con alivio—. Pero eso podría ser por la ventana abierta —estas palabras, enfatizadas, las dirigió por encima del hombro a su hermano—, así que me quedaré hasta estar seguro de que la fiebre ha desaparecido del todo.

—¿Fiebre?

—Durante cuatro días —asintió Richard, chorreando aún más.

En ese momento, Jessica advirtió que estaba desnuda, excepción hecha de lo que sospechaba era un pañal.

El sonrojo se inició en la punta de los dedos del pie y ascendió hasta la coronilla. Se tapó la cara con la mano derecha.

—Ve a secarte el cabello —insistió, humillada—. Por favor.

Con gentileza Richard le apartó el brazo y la miró con expresión grave.

—¿Te duele? Por todos los santos, tienes fiebre otra vez. Estás toda roja.

—¡Estoy avergonzada!

—¿Por qué? —preguntó, sorprendido.

Jessica hizo caso omiso del hecho de que a apenas unos palmos de la cama, Warren los escuchaba como si su mismísima supervivencia dependiera de su capacidad de repetir todo lo que decían—. Si no lo sabes —respondió con acritud—, no voy a decírtelo.

De pronto Richard lo entendió; la joven lo leyó en sus ojos y en el sonrojo que cubrió sus mejillas. Le bajó cuidadosamente el brazo y frunció el entrecejo.

—Nadie más lo ha visto —masculló.

—¡Pero tú sí!

—¿Qué querías que hiciera? —contraatacó Richard, a la defensiva—. ¿Dejarte así, sin más?

—No —gimió ella.

Richard la asió de la barbilla y la obligó a mirarlo directamente a los ojos.

—Te cuidé como pude —declaró en tono brusco—. No iba a dejarte en manos de una sanguijuela idiota.

Por primera vez Jessica reparó en sus ojeras y en su rostro demacrado. Diríase que no había dormido en una semana.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios; él trató de zafarse, pero ella le apretó los dedos y le besó los nudillos.

—Lo siento —susurró—. Has sido maravilloso. De verdad me siento mucho mejor.

—Eso no es mucho.

—Podría estar muerta.

—No me lo recuerdes. No quiero volver a vivir noches como estas últimas.

—De ahora en adelante no me meteré en problemas —le prometió la joven—. ¿Quieres ayudarme a sentarme? Creo que necesito hacer un viaje al retrete.

Richard se pasó la mano por el cabello húmedo y miró a Warren.

—Tráeme esas telas limpias que están sobre mi baúl. Tengo que cambiar la venda... y tráeme el ungüento —ordené. A continuación se volvió hacia Jessica y deslizó las manos debajo de su espalda—. Te ayudaré a ponerte de lado. Tengo que ver cómo sigue la herida.

Moverse le dolió tanto, mucho más de lo que creía posible, que se le cortó el aliento, al ver lo cual Richard dejó escapar una palabrota.

—No vas a ir a ninguna parte —anunció Richard.

—Sí, lo haré —afirmó ella, entre dientes.

—Usarás un bacín.

—¡No lo haré!

Él le puso la mano bajo las narices: su dedo anular lucía el pesado anillo de plata.

—Esto dice que tienes que obedecerme —gruñó—. ¡Vas a usar el bacín porque yo te lo ordeno!

—Tendrás que sostenerme y eso no va a funcionar —protestó Jessica.

—¿Qué diferencia hay entre eso y...?

—¡Richard!

El aludido dejó escapar una exclamación exasperada.

—No tienes por qué avergonzarte, Jessica. Yo esperaría que tú me cuidaras igual y, si mal no recuerdo, lo hiciste cuando tuve fiebre. ¿O no?

—Eso fue diferente.

—¡Claro, era yo el que enseñaba el trasero desnudo! Jessica rompió a llorar. No estaba segura de dónde venían las lágrimas, pero su fuente resultaba inagotable. Sollozó al oír las palabrotas de Richard. Éste se volvió hacia Warren y le ordenó a gritos que se marchara, luego se colocó cuidadosamente detrás de la joven, metió un brazo debajo de sus caderas, el otro debajo de su cuello y el antebrazo sobre su pecho y la estrechó suavemente contra su propio pecho.

—Calla. Mira cómo te has puesto por una nadería.

—¡Es que me siento muy avergonzada!

Richard le frotó suavemente el antebrazo.

—No, Jess, estás cansada. La fiebre te agoté. Te llevaré al maldito retrete.., sólo para complacerte, que conste.., y luego te acostarás y dormirás.

Ella, a su vez, posó la mano sobre el antebrazo de él.

—¿Has estado aquí todo el tiempo?

—Si, hasta que esos idiotas me obligaron a bañarme. Tenían miedo de que apestara tanto que te daría malos sueños.

—Debes de estar exhausto.

—Sí, hace cuatro días con sus noches que no duermo.., aparte de una siestecita de vez en cuando.

—¿Dormirás la siesta conmigo esta tarde?

—Depende de si piensas roncar tan fuerte como has hecho los últimos días.

—¡Richard!

Éste la estrechó cariñosamente.

—De acuerdo, me taparé los oídos. Ahora, ¿crees que aguantarás hasta que te cambie el vendaje?

Ella asintió con la cabeza, él se separó de ella y le entregó un tarro.

—Coge esto.

—Apesta.

—Sí, y por eso es tan bueno. El hedor por sí mismo aleja los malos humores.

Jessica lo miró y sonrió débilmente.

—Eso casi me sonó a broma, Richard.

—Lo fue —contestó él con seriedad—. Ahora, por favor estate quieta.

—¿Puedo mirar?

—No creo que te convenga. —Dicho esto, le giró la cara hacia el frente—. No es muy bonito, pero créeme que es menos feo que estar muerta. Bien por tu brinco para apartarte.

—Fue un reflejo.

—Te salvé la vida.

Jessica se estremeció en tanto le untaba la apestosa crema en la zona cauterizada. Ella se mordió el labio para no gritar de dolor, aunque él trabajó con rapidez y al poco rato volvió a vendarla. Pese al rubor que le cubrió las mejillas, no protestó cuando Richard la ayudó a sentarse y le tapó los hombros con una manta ligera. Lo miró directamente a los ojos y descubrió en ellos una nueva gentileza. O acaso fuesen los últimos vestigios de la preocupación. Le tendió la mano y Richard se sentó al borde de la cama. Con toda naturalidad ella se apoyó en él y él la rodeó sin vacilar con los brazos.

—Estás temblando —le dijo.

—Creo que tengo miedo.

—¿Por qué? —Le alisé el cabello—. Fui un tonto al dejarte sola, pero no volverá a ocurrir.

—Nunca nadie había tratado de matarme.

Richard le dio unas palmaditas en la espalda.

—Da un poco de angustia la primera vez.

Jessica se apartó y observó la cicatriz en su mejilla.

—No vuelvas a luchar —le pidió, sin pensar.

Él arqueó una ceja.

—Lo hago bien, a diferencia de vos, milady.

—¿Qué has hecho con Gilbert?

—Nada que no se mereciera.

—¿No se enojará su padre? ¿No vendrá a por ti?

Richard resopló.

—El mozuelo lleva una semana chillando como un bebé, pero está entero todavía. Su señor padre no se atreverá a ser descortés, ya no digamos a hacer otra cosa.

—¿Sabes por qué lo hizo?

Richard vaciló y agitó la cabeza.

—Tengo mis propias sospechas, pero de momento no diré nada.

No he tenido tiempo de interrogarlo tan bien como quisiera. Ya lo haré cuando Godwin haya acabado con él.

Jessica sintió que desfallecía.

—¿Lo has entregado a Godwin?

—Me pareció lo indicado.

—¿Estás seguro de que el padre de Gilbert no se enfadará ni se desquitará contigo?

Esa, al parecer, no era una buena pregunta, pues Richard la miró airado.

—Quizá no conoces mis habilidades tan bien como debieras

—contestó, cortante.

—Bueno...

—Deja que te las explique.

¿Qué podía hacer, sino sonreír tímidamente?

—Adelante.

—Adonde sea que vaya, parece producirse un número excesivo de víctimas. No me gusta que me insulten ni me gusta que me amenacen, ni siquiera de pasada. Los hombres saben que las bromas me ponen de malas y, por tanto, me evitan. Hace casi diez años, cuando Kendrick y yo fuimos por primera vez al continente, un hombre mató a un compañero nuestro, porque envidiaba su habilidad. Maté al hombre y a toda su guardia personal, yo solo. ¿Te sorprende, pues, que las mujeres se arrojen a los brazos de Kendrick y me dejen en paz a mí?

De hecho, no la sorprendía, aunque no pensaba decirle que la mayoría de las mujeres probablemente no apreciarían su talante intensamente gruñón y sus cumplidos indirectos.

—Mmm...

—Me tiene miedo —continuó Richard—. Sus hombres me tienen miedo. No hay en mi alma ni la más mínima pizca de compasión, Jessica. Me la destruyeron antes de que pudiera aprender el significado de esa virtud. Al padre de Gilbert no se le ocurrirá venir a por mí, porque sabe que mi venganza sería rápida y mortal. —Sus brazos temblaban bajo las manos de Jessica—. Nadie que ataque algo mío sale indemne. Gilbert no es más que un mozo, de lo contrario estaría muerto. Yo creo que vivir con su propia cobardía es un mejor castigo.

—añadió con mirada dura—. ¿Ahora lo entiendes?

—Sí.

De hecho, la asombraba haber llegado tan lejos con él. De verdad que los milagros no cesaban.

Cogió la túnica que había a su lado y trató de ponérsela; Richard se apresuró a ayudarla. ¡Oh, sí que poseía un buen caudal de compasión! Pero todavía no lo había reconocido, y ella se encargaría de hacérselo ver, un día que lo pillara desprevenido.

Él hizo ademán de levantarse y ella lo detuvo.

—Gracias —murmuró Jessica, y se inclinó con la intención de darle un beso en la mejilla, pero él se apartó y se puso en pie. La joven se maldijo para sus adentros. ¡Qué oportuna! No obstante, si bien no lo había puesto de muy buen humor, él la levantó con sumo cuidado. Pese a que no podía alzar los brazos y rodearle el cuello, no se preocupó, pues sabía que no la dejaría caer.

No se esperaba a la media docena de hombres que encontró al otro lado de la puerta, todos con expresión sumamente sombría. Richard no les hizo caso y Jessica pronto se halló en el retrete. Richard la asió por los hombros.

—No me gusta esto —masculló—. Me quedaré a ayudarte.

Ella trató de empujarlo.

—Estaré bien, Richard, de verdad. ¡Por favor!

Mascullando palabrotas, Richard se marchó y cerró de un portazo. Jessica se apresuró a atrancar la puerta. Aunque el agujero tipo letrina no resultaba precisamente agradable, hizo sus necesidades. Ya lo remodelaría cuando se curara.

Aferró la especie de pañal y desatrancó la puerta, sólo para caer en brazos de Richard.

—Por todos los santos, Jessica, esta es la última vez —exclamó Richard—. No pienso seguirte la corriente. Abre esa maldita puerta, John, y vosotros, quitaos de mi camino, ya la atenderé yo.

Jessica se halló pronto tumbada boca arriba. Con expresión terriblemente severa, Richard la cubrió.

—¿Vas a dormir la siesta conmigo? —insistió Jessica, y trató de sonreír.

Él remetió las mantas y negó con la cabeza.

—No.

Jessica se aferró a su brazo antes de que pudiera apartarse.

—Richard, lo siento. Es que me preocupo por ti.

—Soy muy capaz de cuidarme. Si quieres culparme por lo que sucedió, estás en tu derecho...

—Nunca te he culpado y no pienso empezar a culparte ahora

—replicó ella—. ¿No crees que puedo preocuparme por ti?

Aturdido, la miró boquiabierto, como si acabase de decir algo incomprensible. Jessica renuncié y le cogió la mano.

—Ven aquí, por favor.

Él la miró con suspicacia.

—¿Por qué?

—Porque quiero que acerques tu cara a la mía.

—¿Para qué?

—¡Para disculparme sin gritar, gilipollas!

Él se inclinó, Jessica le rodeó el cuello con un brazo y apretó la mejilla Contra la suya.

—Debí de usar el bacín, lo siento. De ahora en adelante te haré caso.

Richard resopló, mas guardó silencio.

Ella le rozó la cicatriz con los labios y lo empujó.

—Quisiera que te quedaras a dormir la siesta conmigo, pero si tienes suerte, lárgate. Tanta mueca malhumorada me cansa.

El se enderezó y salió. Jessica se acostó sobre el costado sano y cerró los ojos. Se le había acabado casi toda la energía, la mayor parte gastada bregando con Richard. ¡Qué hombre tan agotador!

Había oscurecido cuando finalmente ové a alguien en el dormitorio. Por fin, tras un montón de gruñidos y murmullos, la cama se hundió un poco y una mano llena de callos cogió la suya.

—¿Es tarde? —preguntó.

—Bastante.

—¿Quieres abrazarme?

Qué gentiles esos poderosos brazos al estrecharla. Jessica presioné la cara contra el cuello de Richard; su calor la hizo suspirar de placer y no le molestó la barba de un día que le picaba en la frente. Apretó las manos en el duro muro del pecho de Richard y dejó que la invadiera el calor de su cuerpo. La mano de Richard tembló al apartarle el cabello de la cara y ella supo que era porque intentaba mostrarse delicado. Se acurrucó más y se perdió en el sueño.

Con lo poco que le restaba de energía, se preguntó si, entre gritos, mientras Richard le cauterizaba la herida, de verdad había pronunciado las palabras: Yo, Jessica de Edmonds, me comprometo con vos, Richard de Burwyck-on-the-Sea

¿Sería un compromiso de matrimonio tan vinculante como un contrato matrimonial?

¿Y contaba cuando lo único que pretendía el novio era distraer a la novia? Tendría que averiguarlo, pero con mucho cuidado. La preocupación por las reacciones de Richard había frenado su habitual espontaneidad, su tendencia a decir lo primero que le venía a la mente.

No quería que se marchara enfurecido cuando ella no fuese capaz de perseguirlo, y ciertamente no deseaba echar a perder algo que podría convertirse en lo más hermoso de su vida.

Sintió cómo el sueño la sumergía, cual una ola implacable; trató de recordar lo que era anhelar unos chocolates alemanes, el tráfico de Nueva York o los programas de televisión de madrugada.

No. Lo que más necesitaba le estaba rascando la espalda con el mayor cuidado posible y canturreando por lo bajo, desentonando, más bien, una melodía. Jessica sonrió.

No había perdido nada con el cambio.

Su madre estaría de acuerdo con ella.

Capítulo 28

Transcurrieron dos días antes de que Jessica pudiera volver a levantarse, primero por la sangre que sólo dejaba de manar cuando permanecía quieta, cosa casi tan aterradora como lo que, según sospechaba, pasaba por la mente de Richard.

Una vez terminado el peligro de morir desangrada, tuvo que enfrentarse a un nuevo obstáculo en la persona de Warren de Galtres, resuelto a ser caballeroso y asegurarse de que se quedara en cama.

—Si no me dejas levantarme ahora mismo te voy a acogotar —advirtió al joven al tercer día de la brusca salida de Richard.

Warren agitó la cabeza.

—Richard me dijo que os quedarais aquí.

—¡Me importa un bledo lo que te dijo! Llevo dos días tratando de bajarme de esta cama. Tengo que hablar con tu hermano.

Warren negó nuevamente con la cabeza, ya más despacio.

—No querréis hablarle ahora que está tan malhumorado, milady... está de un humor terrible —añadió——. Nunca lo había visto así.

Ya se lo imaginaba. O bien Richard creía que ella no lo quería, o bien no la quería él a ella. Fuera como fuese, se había mostrado muy irritado al marcharse. Dado que si no la quisiera, se lo habría dicho y se habría ido tranquilamente, Jessica suponía que creía que ella no lo quería.

Nada más lejos de la verdad.

No le agradaba recurrir a la violencia, pero Warren empezaba a exasperarla, por lo que le dirigió una última mirada de advertencia.

—Déjame levantarme o lo lamentaras.

A todas luces, Warren pertenecía a la misma escuela de pensamiento que Richard de Galtres, pues se limitó a sonreírle con aire Indulgente.

—Vamos, lady Jessica...

—Después no digas que no te lo advertí —y, sin darle tiempo a reaccionar, plantó el pie directa y violentamente en la entrepierna del joven.

Warren se dobló con un jadeo y se le saltaron las lágrimas.

—Jessica —se quejó.

—Relájate, chico. Te traeré una botella de vino para que te duela menos.

Con gran esfuerzo, la joven acertó a ponerse en pie y vestir unas calzas de Richard, antes de verse obligada a sentarse de nuevo. Cuando Warren estuvo lo bastante bien para enderezarse, se inclinó y le quité la daga que le colgaba del cinto. Lo apartó de un empujón, agarré la capa de Richard y salió de la habitación.

Sir Stephen, que montaba guardia, abrió unos ojos como platos.

—Lady Jessica...

—No empieces —le pidió ésta y blandió la daga—. Estoy armada.

—Deberíais guardar cama.

—Tengo un asunto que arreglar con lord Richard. ¿Dónde está?

—Acostado en la cocina.

—¿Con alguien? —inquirió Jessica con voz aguda.

Sir Stephen tragó en seco al advertir la daga bajo las narices.

—Ah, no, milady, creo que no.

—Bien. No te pongas en mi camino, ¿entendido?

Sir Stephen asintió con la cabeza.

Durante el resto del camino Jessica no se topé más que con sonrisas ligeramente divertidas; era tan fiera su mirada, que todos los hombres se pusieron serios enseguida. Ahora entendía por qué Richard fruncía tanto el ceño. Resultaba muy satisfactorio.

Pidió una vela al cocinero, cuyo gesto de la cabeza le indicó el escondite de Richard. Se encaminó hacia la diminuta estancia y apartó la cortina. Posó la vela en el suelo cubierto de paja, antes de dar unas cuantas aspiraciones rejuvenecedoras y sentarse, poco a poco. Usó el estómago de Richard como silla y le acarició el cuello con la daga, como si nada, tras lo cual, ya demasiado tarde, se le ocurrió que podría haberla matado sin proponérselo.

Richard la miró sin inmutarse.

—Tenemos que hablar —anunció ella.

Él guardó silencio.

—Tengo mucho que decirte —añadió la joven—, pero me gustaría hacerlo en privado. Vamos a subir.

—No voy a ir a ninguna parte.

—Vas a venir, o te voy a rebanar el pescuezo.

Richard entrelazó las manos detrás de la cabeza y la miró con aire retador.

—No te atreverías.

—¿Entonces quieres que te diga lo que tengo que decirte con la mitad del personal de cocina escuchando?

Él no se movió.

—De acuerdo. Te lo diré aquí mismo.

Esto tampoco pareció impresionarlo.

—Te equivocaste el otro día. Te lo habría dicho antes, pero Warren no me dejaba levantarme de la cama.

—¿Cómo lograste escapar hoy?

—Es el primer día en que no he sangrado al tratar de levantarme.

Richard frunció el entrecejo.

—Ya veo.

—Y finalmente tuve suficiente energía para darle a Warren un puntapié en la entrepierna. Probablemente no podrá engendrar niños en un futuro próximo.

En lugar de reaccionar, Richard siguió observándola en absoluto silencio.

—Cuando me preguntaste por lo del compromiso, me alegré, pues yo también quería hablar de ello contigo.

Richard apretó la mandíbula.

—Porque quería que fuera vinculante —agregó Jessica—. El que te refirieras a ello me aturdió tanto que no pude plantearte la pregunta. Luego te levantaste y echaste a correr y no era algo que pudiera gritar en la escalera, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Te habría gustado oírme gritarte que te amo, desde el otro lado del patio?

—Entonces todos habrían escuchado tus mentiras.

Jessica estuvo a punto de ponerse en pie y marcharse, mas el movimiento espasmódico de la mandíbula de Richard le indicó que no se encontraba ni de lejos tan tranquilo como creía estar. Al observar la confusión que le velaba los ojos, advirtió que debió de sentirse profundamente herido por lo que había tomado por un rechazo.

Dejó la daga en el suelo y se arrodilló a su lado. La herida tiraba, pero daba igual.

—¿Tienes idea de cuánto echo de menos mi época? —preguntó en voz queda—. ¿Las cosas que me encantaban?

—Los hombres —aclaró él con acritud.

—No había nadie. Pero había cosas, cosas de las que te hablaré un día cuando seas viejo y canoso y cuando no tengamos nada mejor de qué hablar. Mi vida estaba ahí, Richard, todo aquello con lo que me sentía a gusto, todo lo que yo era.

—Entiendo...

—Pero no regresaría, ni siquiera por todas esas cosas que tanto me gustaban.

Él abrió la boca para decir algo, pero ella lo calló posando un dedo en sus labios.

—No tenías nada que decir, ¿te acuerdas? No he acabado.

Richard se quitó el anillo y se lo entregó con un suspiro. Jessica sonrió, se lo puso en el pulgar y lo cubrió con el puño para que no se le cayera. Richard la estaba escuchando. De hecho, tenía la impresión de que le interesaba mucho lo que tenía que decirle.

—Aunque pudiera, no me iría —declaró.

—No tienes elección.

—No estés tan seguro.

Algo chispeé de repente en los ojos de Richard.

—Entonces, ¿has encontrado la manera?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero... —agregó, encantada con el alivio que vislumbré en su mirada—, daría igual. No me iría.

—Si tú lo dices —respondió él, dudoso.

—¿Por qué iba a marcharme si todo lo que amo se encuentra aquí?

—¿Qué? ¿A Hamlet con sus encantadores modales? ¿A mi pobre hermano castrado? ¿A mi capitán que actúa como una gallina clueca?

Jessica sonrió.

—No.

—¿Kendrick?

—Ni siquiera Kendrick.

Richard guardó silencio largo rato y apartó la vista.

—¿A quién amas? —preguntó, como si no le importara la respuesta.

—A ti, claro.

Richard volvió a mirarla, si bien no pronunció una palabra.

—Eres un hombre maravilloso, Richard. No lamento haber tenido que trasladarme más de setecientos años en el tiempo para encontrarte. Y espero sinceramente que ese compromiso fuera vinculante, porque no pienso dejar que lo rompas. —Cogió la daga y la blandió—. Más te vale no hacerlo... Pregúntaselo a Warren; te dirá que soy muy peligrosa cuando me irrito.

—No lo quieran los santos.

—Eres un hombre muy prudente. Richard le cogió la mano.

—Yo tampoco deseo romper el contrato —manifestó con aspereza.

—Pues lo ocultas muy bien —empezó a decir ella, pero él la interrumpió con un gesto brusco de la cabeza.

   —Te lo suplico, Jessica, no te burles de mí ahora. Esto es algo sobre lo que no puedo bromear.

—Lo siento.

—Deberías sentirlo. Estas dos últimas noche han sido espantosas para mí.

—Por culpa tuya.

Él hizo una mueca.

—Llegas a conclusiones demasiado precipitadas —le aseguro Jessica.

—Estaba convencido de que ya no quería oír lo que querías decir.

—Te equivocaste.

—Lo reconozco.

—Pase lo que pase, Richard, por mucho que discutamos, diga lo que diga que te irrite, no olvides nunca que te amo.

No le creía, lo detectó en sus ojos. Ya cambiaría de parecer. Su padre lo había maltratado. ¿Cómo iba a creer que ella no lo traicionaría también?

Pues ya se enteraría, aunque tuviera que probárselo durante anos. Le sonrió.

—¿Podemos subir ahora? Echo de menos mi agradable y suave cama.

—Te he mal acostumbrado.

Richard suspiró, rodó sobre sí mismo, se puso en pie, se estiró, le tendió la mano y la levantó. Cogió la vela y la daga de Warren antes de salir con ella de la diminuta estancia. Apagó la vela y la dejó en la mesa de la cocina; se metió la daga bajo el cinto y cogió a la joven en brazos.

Ella se agarró a él con el brazo sano y cerró los ojos. Ojalá la solución a todos sus problemas resultase tan fácil.

Richard se detuvo frente a la puerta de su dormitorio. Sir Stephen hizo una respetuosa reverenda.

—Milord. Milady.

—Le prometí vino a Warren —dijo Jessica—. Sir Stephen, ¿ os molestaría...?

—Consideradlo hecho, milady.

—Warren no va a dormir aquí —protestó Richard.

—Vamos, puede dormir en el suelo. De verdad que le hice daño.

—Una noche —aceptó Richard—. Nada más.

Al entrar en la habitación vio a Warren tumbado frente al fuego con expresión desolada. Le dio un ligero puntapié al pasar.

—No te metas con mi prometida, hermano.

—Lo recordaré —gimió el aludido.

Richard puso a Jessica de pie y le quitó la capa. Ella le sonrió.

—¿Prometida?

—Sí, mi dama. Celebraremos la boda en cuanto acabe de hacer los arreglos. ¿Qué te parece un viaje a Francia? —preguntó con aire desenfadado.

A todas luces había pensado mucho en ello.

—¿No es como si estuviéramos casados ya?

—Sí, estamos casados.

—Me alegro.

Richard le miró el costado e hizo una mueca.

—Esperaremos —anuncio.

—¿Ah, sí?

—Hasta que se cure tu costado. —Hizo una pausa—. Si estás de acuerdo.

—Supongo que es mejor así.

—¿No te molesta esperar?

—No, no me molesta —respondió Jessica.

—A mí tampoco —manifestó Warren—. Y quiero una sobrina, no un sobrino.

Richard apretó los dientes, acostó a Jessica y se alejó de la cama. La mujer oyó un chillido y luego las protestas de Warren, a quien Richard acompañaba a la puerta.

—Jessica dijo que podía quedarme...

—¡Jessica no es el señor de este castillo!

La puerta se cerró de golpe.

Jessica sonrió a Richard, quien fue a sentarse a su lado.

—Creo que es mejor que esperemos —declaró ella, y le dio una palmadita en la mano—. Creo que necesitas que te corteje como es debido. ¿Qué prefieres: flores, joyas o baladas de amor?

—Creo que prefiero evitarlas todas —respondió él, y ella le dio otra palmadita.

—Piensa en ello y contéstame mañana. Ahora cierra esos ojitos y duerme. Cuidaré tu corazón, ya verás.

Richard gruñó mas no tardó en acostarse. Después, lo único que se oyó en la habitación era la respiración de ambos.

—Las flores me hacen estornudar —comentó de pronto Richard.

—Lo tendré en cuenta.

Al parecer se tranquilizó, una vez arreglado el asunto. Lo siguiente que supo Jessica era que estaba despierta, con los ronquidos de Richard por única compañía. Así dispondría de tiempo para pensar en algo que pudiera hacer por él.

No obstante, los acontecimientos del día no tardaron en agotarla. Además, ¿para qué necesitaba ideas si vivía en el mismo castillo que sir Hamlet? Si alguien sabía cómo cortejar a Richard, sería sir Hamlet.

Jessica cerró los ojos y se durmió sonriendo.

Capítulo 29

Richard cerró silenciosamente la puerta del dormitorio y apoyó su espada en la pared. Había sido una mañana muy poco satisfactoria. John había llevado a cabo una minuciosa búsqueda en los alrededores, pero nadie parecía recordar haber hablado con Gilbert de Claire; en todo caso, nadie quería reconocerlo. Las descripciones que hacía Gilbert del hombre cambiaban cada hora, y Richard empezaba a convencerse de que nunca encontrarían a quien había inspirado tal acto.

Lo que más lo preocupaba era todo lo que decía Gilbert acerca de hadas y demás: sonaba a una de las locuras de Hugh, si bien quizá éste no fuese el único chiflado en el norte de Inglaterra. Richard había oído cosas que le habían puesto los pelos de punta, relatos acerca de seres asquerosos capaces de cometer toda suerte de atrocidades. Varias de estas anécdotas salían periódicamente de Blackmour mas ese castillo estaba siempre envuelto en misterio. Richard deseaba creer que tenía el suficiente control sobre su propia imaginación para dejarse llevar por tales necedades.
    De todos modos, nada de esto le servía para descubrir al aliado de Gilbert.

En el transcurso de la semana había llegado a la conclusión de que este último no era del todo culpable, lo que significaba no tanto que lo compadeciera ni que pensara tenerlo en el castillo, sino que,  en cuanto pusiera las manos sobre el aliado de Gilbert, se mostraría igualmente brutal con él. En cuanto a Gilbert, al cabo de una semana  lo devolvería a su señor padre y sospechaba que el mozo se alegraría, fuera cual fuese la manifestación de la ira paterna que tuviera que afrontar.

Richard descartó todo pensamiento referente a su escudero y se dirigió en silencio a la cama. Jessica estaría dormida y no quería despertarla. Cuanto más descansara, antes se curaría y antes podrían hablar. Por primera vez desde que tenía uso de memoria, deseaba conversar con alguien acerca de algo que no fuera la destrucción, reconstrucción y administración de su castillo.

Que los santos tuvieran piedad de él, pobre bobo enfermo de amor. Dejó escapar un largo suspiro. Deseaba preguntar a Jessica si recordaba haberse comprometido con él. ¿Querría casarse en Francia? ¿De qué color quería su vestido de novia? Estaba dispuesto a pagar algo color escarlata, simplemente porque era caro, aunque tal vez ella prefiriera el verde. Sí, verde esmeralda con hilos dorados entretejidos, para hacer juego con sus ojos. Él se pondría algo plateado y azul para hacer juego con los suyos. Frente al cura serían tan elegantes como la reina y el rey de oro y plata de su juego de ajedrez. Podría regalárselo, por cierto; era su posesión más preciada y debería pertenecerle a ella.

Se acercó a su lado de la cama y descorrió la cortina.

El lecho se hallaba vacío.

—Estoy aquí, Richard.

Éste corrió la cortina, respiró hondo de nuevo para armarse de valor y miró al pie de la cama. Jessica estaba sentada en un banco de la alcoba, tapada con una manta. Richard frunció el entrecejo. ¡La condenada ventana estaba abierta! Cruzó la habitación y dirigió a la joven una mirada exasperada antes de hacer ademán de cerrar los postigos.

—No la cierres, por favor —le pidió ella—. Me estaba estresando.

—¿Qué quiere decir estresando?

—En este caso, quiere decir que estoy muy agitada porque llevo varios días encerrada en el mismo lugar reducido. —Le sonrió—. Tenía que mirar por la ventana.

—Te resfriaras.

—Estaré bien. —Jessica tiró de su mano y lo hizo sentarse a su lado—. ¿ Qué tal tu día?

—Los he tenido mejores y eso que no ha pasado ni la mitad.

—¿Ha venido el padre de Gilbert?

—Vendrá en unos días, si mi mensajero encuentra el camino de vuelta al castillo. —Richard frunció los labios—. El señor padre de Gilbert cree que Gilbert perderá una parte del cuerpo por cada hora que se retrase. Que yo sepa, le dirán que Godwin empezará por su entrepierna.

Jessica soltó una carcajada y aturdió tanto a Richard que se la quedó mirando boquiabierto.

—Lo siento —manifestó ella con ojos chispeantes—. Sé que no debería reírme, pero Godwin es una persona realmente aterradora.

Richard se apoyó en la pared, se relajó y hasta esbozó una media sonrisa. Sí, Godwin era feroz; pasaba constantemente del buen humor al humor negro, y Richard llevaba años riendo en su interior por sus bromas.

Jessica agitó la cabeza y Richard se puso serio.

—¿Qué?

—Estás sonriendo de nuevo. Cuidado, podrías perder el control y sonreír de oreja a oreja.

Richard le cogió una mano y la tapó con las suyas.

—Así que tú también piensas burlarte de mí. A mis guardias los azoto sin remordimiento en el campo de liza, cuando lo hacen. ¿Qué puedo hacer contigo?

—Podrías besarme.

Él vaciló antes de ver la expresión de sus ojos.

—Más bromas, ¿eh?

—Creo que estoy aprendiendo muy bien.

—En todo caso parece que disfrutas.

Jessica apoyó la cabeza en la pared y le sonrió.

—Me siento mucho mejor hoy.

—Lo veo. —Le colocó un rizo detrás de la oreja—. que te mandé con Warren?

—Sí, y ahora quiero bañarme.

Él negó con la cabeza.

—Richard, empiezo a apestar —protestó ella con una ligera mueca—. No quiero sólo asearme, quiero un baño de tina.

—La herida no ha cicatrizado del todo.

—¿Y qué?

Richard levantó la mano y le enseñó el anillo.

—¿Ves esto?

—Como si no lo viera. Ve a traerme una tina y agua caliente o lo haré yo misma.

—¿No sabías que la Iglesia condena la práctica de bañarse? Conozco a gentes que no han tocado el agua desde que las bautizaron.

—Tú te bañas cada día.

—También he pasado mucho tiempo en países en los que se preciaba la limpieza. Me gusté.

¿Comiste lo

—A mí también —replicó Jessica, testaruda—. Quiero bañarme.

—Sólo si yo te baño. —Al oír sus propias palabras, Richard se preguntó de dónde venían. Sí, claro, quería curarla.., sería terrible que un insignificante baño echara a perder los resultados de todos sus cuidados.

—¡Richard!

La joven se había puesto como un tomate, y Richard contuvo el impulso de quitarse la túnica.

—Necesitarás ayuda —se defendió—. ¿ Prefieres que te ayude Warren?

—Preferiría a la niña que ayuda al cocinero.

—Es una niña, no tiene suficientes fuerzas para sostenerte si te desmayas.

—No quiero que lo hagas tú —insistió Jessica.

Richard alzó la barbilla. No eran ni el lugar ni el momento oportunos para hablar de su compromiso, mas Jessica probablemente no entendía su situación y por eso se mostraba tan ridícula.

—Tengo todo el derecho de hacerlo —gruñó él.

Ella lo miró con expresión atolondrada.

—¿Qué?

—Las palabras que pronunciamos —Richard gesticuló hacia la cama—, las recuerdas, ¿ no?

Ella agachó la cabeza con tal presteza que él no pudo ver cómo la afectaba lo que decía.

—¿El compromiso? —preguntó ella con voz apenas audible.

Richard preguntó.

—Sí, el compromiso.

—¿Entonces, es vinculante?

La pregunta fue como una bola con púas clavada en su pecho. Jessica no lo deseaba; ni siquiera quería mirarlo porque la aterrorizaba o le daba asco.

¿Conocería el secreto vergonzoso de su infancia? Se levantó de un salto.

—Puede romperse —declaró con voz dura. Jessica levantó la cabeza de golpe.

—¿Romperse?

—¡Por todos los santos, no pongas esa cara de alivio!

—No es de alivio.

Él giró sobre los talones y cruzó la habitación a grandes zancadas.

—Richard, espera...

Y

Él cogió su espada, salió y cerró de un portazo, sin hacer caso de los hombres que lo miraban estupefactos, bajó corriendo y corriendo atravesó el patio. A lo lejos oyó a Jessica llamarle, pero no se detuvo. Ensillé la montura que usaba mientras Caballo se curaba y abandoné las cuadras al trote.

Aunque vio a Jessica cojear en el patio de armas, con el cabello ondeando a sus espaldas, no se paró.

Galopó camino abajo, obligando a quienes se interpusieran en su camino a apartarse de un brinco si no querían que pasara sobre ellos. En la puerta exterior, John se limitó a contemplarlo. Richard ignoró a su capitán. No hizo caso al hecho de que podría toparse, sin protección, con los hombres del señor padre de Gilbert. En ese momento le importaba un comino.

Así que le desagradaba la idea de casarse con él. Así que había averiguado todo lo que él había soportado de niño. Sin duda lo consideraba sucio. Él le había ofrecido su corazón y ella lo había rechazado como si fuese la peste. Acaso tuviera razón. No existía en él un excedente de amor.

Pues que tuviera su dichosa libertad. Allá ella. Se la devolvería en cuanto el dolor que experimentaba en ese momento cediera lo suficiente para ser capaz de pronunciar las palabras.

Cabalgó y cabalgó; la respiración de su montura se convirtió en resuello; desmontó y caminó al lado del animal. Distinguió a unos jinetes que se aproximaban y no se molestó en sacar la espada. Sin embargo, se limpié la cara con una manga. Que creyeran que el fiero galope le había arrancado las lágrimas. Nunca se les ocurriría que eran lágrimas de rabia, porque no podían ser de dolor. Estaba furioso con Jessica por su crueldad. ¿Que era compasiva? No, esa mujer no poseía ni una pizca de compasión. Ni de compasión ni de amor. Una perra, eso era.

Se lo repitió varias veces a sí mismo con el fin de convencerse.

Sus propios guardias se detuvieron al alcanzarlo. Sir Stephen bregó por controlar su montura.

—Lady Jessica se ha desmayado —informó, entre jadeos—. Está sangrando, milord.

—Pues que sangre —espetó Richard.

—¡Milord! —exclamó Stephen.

Richard montó su cabalgadura y emprendió el camino de regreso. La curaría y no volvería a tocarla. Acaso buscaría personalmente el modo de devolverla a su propia época. Matilda podría ayudarlo, ya que lo que le había mandado a Jessica era probablemente cuestión de brujería.

Algunos de sus hombres se habían agrupado en el patio de armas junto al lugar donde se alzaría la sala de audiencias. Los apartó y se le cortó el aliento. Jessica yacía en el suelo, doblada cual un trapo abandonado. La levantó con cuidado y la subió a su dormitorio, sin dejar de gritar órdenes a voz en cuello.

Al poco rato la había desnudado y examinaba los daños. Se había abierto la herida y Richard se sentía incapaz de volver a cauterizársela. Le aplicó ungüento y la vendé fuertemente. Acabado esto, la tapó con las mantas y le dio unos ligeros cachetes a fin de despertarla. Jessica parpadeó ligeramente y, al verlo, le tendió la mano.

—Richard, no me entendiste...

—Lo entendí muy bien —contestó él con acritud.

Cuando ella trató de incorporarse, la empujó por los hombros hacia las almohadas y se obligó a no escucharla. Mentiras, puras mentiras.

La dejó al cuidado de Warren.

Bajó como pudo al patio de armas y cruzó el suelo de la gran sala: no había aún ni paredes, ni techo, sólo suelo. En un extremo de éste, se sentó, se tapó la cara con las manos y suspiró hondo.

Le dolía mucho más de lo que se había imaginado. ¿Sería amor lo que sentía, por muy no correspondido que fuera? Qué emoción tan horrible. Mucho peor que el terror que experimentara al verla agarrarse el costado lleno de sangre, o que la aprensión que sufrió mientras ella luchaba contra la fiebre. Este era un dolor que le atravesaba todo el ser.

Permaneció sentado y en silencio hasta que la actividad en el castillo se acabó, el sol se puso y las estrellas salieron. Entonces se levantó, regresé a una de las diminutas habitaciones detrás de la cocina y se acostó en el suelo, envuelto en una manta.

Sabía que no iba a pegar ojo.

Capítulo 30

Richard bajó los peldaños de dos en dos y sonrió para sí mismo. El anillo sería perfecto. Había soñado con él dos noches enteras y finalmente había dispuesto de suficiente tiempo a solas para diseñarlo. Ahora, sólo le quedaba rezar para que el herrero se aviniera a hacerlo. En circunstancias normales no se lo habría encomendado a un herrero, pero sabía que Edric había sido orfebre, un muy buen orfebre, hasta que le falló la vista. A condición de tener el tiempo necesario, lo haría bien: Richard no tenía quejas de las espadas y dagas que le había forjado.

Al entrar en el patio, se colocó en la espalda la bolsa de cuero que contenía el metal, las gemas y el diseño. Se alegré de que todos hubiesen vuelto a sus faenas normales. Tenía una preocupación menos, pues Gilbert se había marchado la noche anterior, sin ningún derramamiento de sangre. El desconocido seguía merodeando por las afueras del castillo, aunque también cabía la posibilidad de que sólo existiera en la mente de Gilbert, de que lo hubiera soñado y actuado por cuenta propia.

No obstante, como Richard no creía que su escudero poseyera tanta imaginación, la búsqueda continuaría hasta que se sintiera convencido.

Hoy, sin embargo, pensaría en cosas más placenteras... en Jessica, por ejemplo. Trabajaba con ahínco para levantar las paredes. La observó echar la cabeza atrás y discutir con su principal ayudante. Walter era casi tan alto como Richard, y aunque no tan ancho como él, su estatura intimidaría a cualquier mujer. Al caballero no le sorprendió que ella no se arredrara. Richard entrelazó las manos en la espalda y los escucho abiertamente.

—No quiero que los hombres empiecen con los aposentos todavía—insistía Jessica.

—Pero, lady Jessica, podríamos...

—No —interrumpió la aludida e hizo una pausa para tomar un aliento que a todas luces no le resultaba fácil, y prosiguió—. Eso significa que una docena de hombres no podría trabajar en estas paredes. Habrá un pasadizo detrás de la pared del fondo de la gran sala y ya hemos hecho el plano de la entrada a la gran sala. ¡Maldita sea, no vamos a cambiar todo ahora...!

Walter hizo una mueca.

—Si vos lo decís.

—Yo lo digo y quiero que estas paredes ya estén levantadas la semana próxima.

—Pero...

—Sólo las paredes y el tejado, antes de que empiece a nevar. Haremos la obra de albañilería interior cuando hayamos puesto el tejado. No quiero que la nieve eche a perder mi suelo.

Walter cedió, dio un paso atrás e hizo una profunda reverenda.

—Como deseéis, oh gran albañila.

Los halagos no te servirán de nada —lo regaño, antes de volverse y sonreír—. ¡Richard!

Su sonrisa lo golpeó cual puñetazo en el estómago, y Richard tuvo la impresión de que la sonrisa que él intentó ofrecerle él semejaba más bien una mueca. Esto no se parecía en nada al desequilibrio que le había provocado antes. El llevar tres días comprometidos lo había trastornado tanto que se sentía siempre mareado. Y la brillante sonrisa de Jessica no le ayudaba en nada.

Antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, ella se había puesto de puntillas y le había dado un beso directamente en la boca, con lo que Richard sólo pudo mirarla, aturdido, mientras ella bajaba los talones.

—¿Estás bien? —preguntó Jessica.

—Muy bien —acerté a contestar.

—Estás sonrojado.

—Acabo de bajar corriendo.

—Bien, ¿qué te parece la gran sala?

Richard había entrado pasando por encima de una de las paredes, que eran de cuatro pies de ancho y ya alcanzaban los tres pies de altura; el exterior era de piedras grandes y pesadas, y el interior revestido de otras menores y menos útiles. Richard hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Creo que podremos usarlo antes de la san Miguel —dijo, refiriéndose a una fiesta que se celebra a finales de septiembre.

—¿A que sería agradable tener un tronco navideño y una fiesta de Navidad? ¿Podríamos invitar a unos juglares?

—Si te agrada la idea, sí.

—Tú sabes mejor que yo cómo se celebra. ¿Qué hacíais vosotros en Navidad?

—¿Aquí? Nada. —Richard desvió la vista—. Pero en Artane lo celebraban a lo grande.

Jessica le cogió una de las manos que tenía escondidas en la espalda y se la apretó.

—Entonces empezaremos nuestra propia tradición. Todas las parejas de casado lo hacen, como bien sabes.

—¿En serio?

—Sí, señor —declaró ella, sonriente—. ¿ Qué tienes en la otra mano?

—Un mensaje que debo mandar —mintió Richard sin el menor escrúpulo—. Te dejo con tus ocupaciones.

—¿Sin un beso?

En esta ocasión, Richard sintió claramente que sus labios estaban a punto de sonreír.

—Me estás provocando.

—Y lo disfruto muchísimo.

—No tengo tiempo ahora. Tengo algo muy importante que atender. Quizá más tarde.

—Si todavía estoy de humor —replicó ella con ligereza, y lo dejó allí plantado.

Él la observó, se volvió y decidió que debía cruzar el patio de armas mientras aún le quedara voluntad de hacerlo. No recordaba la última vez que había deseado tanto a una mujer, pero seguro que hacía al menos diez años. Acaso no había experimentado nunca tal tormento; sólo sabía que dormir a su lado suponía una tortura y que besarla no hacía más que empeorar las cosas. Lo único que lo mantenía en su lado de la cama era que sabía que le haría daño si la hacía suya.

Jessica había llorado la primera vez que Richard le permitió mirarse la herida. A él también lo había apenado, pues le recordó lo cerca que había estado de perderla. Ni siquiera el miedo que había visto en el rostro de Gilbert y del padre de éste lo había aliviado. Miró por encima del hombro para comprobar que los guardias que había asignado la vigilaban bien. Sí, Stephen andaba entre las sombras y Godwin sobre el camino de ronda con la ballesta cargada en la mano. Otra media docena paseaba y examinaba los alrededores. Bien, Jessica no corría peligro.

Richard se inclinó, entró en la choza del herrero y buscó a Edric, quien arreglaba una herradura con el mismo cuidado y la misma concentración de siempre. Richard esperó a que acabara antes de invitarlo a salir.

—¿Sí, milord? —Edric parecía sumamente perturbado. ¿ Hay algún problema con mi trabajo?

—Oh, claro que no —contestó Richard, asombrado.

El alivio que expresó la cara de Edric resultó casi palpable.

—Gracias, milord.

Por todos los santos, pensó Richard, no es como si anteriormente se hubiese quejado de algo...

Entonces se dio cuenta de que Edric era el que fundía todo lo que se descubría en las entrañas de Burwyck-on-the-sea. No era de sorprender, pues, que el hombre se preocupara, en vista del mal genio que el amo del castillo había mostrado últimamente

Le enseñó su dibujo.

—Ten —dijo, con la esperanza de evitar nuevas manifestaciones de gratitud o de temor. Le dio también la bolsa—. Tengo un puñado de oro y otro tanto de plata. También hay gemas, pero son las únicas que poseo.

Edric vacié la bolsa en una mano y contempló boquiabierto su contenido.

—Me lo dirás, si no son adecuadas.

Edric se limitó a parpadear.

—¿Cuánto tardarás?

Edric volvió a estudiar el dibujo y luego a Richard, con los azules y lacrimosos ojos abiertos de par en par.

—¿Queréis... —se le quebró la voz y preguntó con vigor—, queréis que yo haga esto?

—He visto tu trabajo, viejo —contestó Richard en tono enérgico—. Y esto no es una obra insignificante que desmerezca de tu arte. Estamos hablando del anillo de mi esposa.

—Pero, milord —tartamudeé Edric—, mis ojos...

Con un gesto de la mano, Richard restó importancia a sus palabras.

—Hasta ahora no he visto nada tuyo que no fuera perfecto. Reconozco que significa trabajar en algo pequeño, pero no hay nadie tan hábil como tú. Ahora, te lo preguntó de nuevo: ¿cuándo lo acabarás?

Edric se enderezó y examiné el dibujo. En su fuero interno, Richard maldijo a Jessica. Ahora, por culpa suya, maldita sea, el resurgir del orgullo de un anciano lo emocionaba tanto que le daban ganas de llorar. Pasé por alto el escozor en los ojos y observó cómo su herrero estudiaba el diseño.

—Puede hacerse —anuncio Edric, que repasé las gemas y descartó un par—. Estas son demasiado grandes para un anillo.

—Entonces, hazle otra cosa con ellas.

Edric reflexionó.

—Tal vez una daga.

—Sí, eso estaría bien.

—Sus ojos son verdes —musité Edric, mientras acariciaba la esmeralda.

Richard no sabía cómo se había enterado del color de los ojos de Jessica. Por otro lado, tampoco le sorprendía. Ella conocía el nombre de cada uno de sus hombres y no cesaba de interrumpirse en sus labores para recibir el homenaje de algunos mocosos de la aldea. Si no se andaba con cuidado, la mujer no tardaría en aventurarse a ir a la aldea misma.

Edric levantó otra piedra, más pequeña ésta, de un color verde pastel que recordaba a Richard el agua que había visto cerca de Grecia.

—Sí —asintió con la cabeza—, ésta. —Revisé las otras gemas y cogió otra esmeralda, bastante grande—. Guardaré esta también. A vuestra dama le serviría.

—¿Ah, sí?

Edric le ofreció una sonrisa desdentada.

—Sí, milord, aunque ha costado encontrar una que sirviera.

—Me alegro de haber resuelto el problema —masculló Richard.

—Es una dama llena de energía —manifestó Edric con un asentimiento de cabeza—. Sabe lo que quiere.

Richard gruñó, aceptando la veracidad del comentario. De repente, Edric frunció el entrecejo.

—¿El tamaño de su dedo?

—No tengo la menor idea.

—Dejádmelo a mi.

—No deseo que se entere.

—Le pediré que aplaste un poco de barro para determinar el largo del puño de su daga. Con eso calcularé el diámetro.

—Eres un maestro, anciano.

Edric devolvió a Richard el resto de su tesoro y se adentró de nuevo en su choza, con un vigor del que su paso carecía hasta ese momento. Richard se guardó las piedras en la bolsa y se tanteé para ver cómo le sentaba la buena acción. Más o menos, se dijo, pero no tan mal como un par de meses antes.

¡Por todos los santos, cómo lo había cambiado Jessica!

Suspiró hondo y echó a andar por el patio. Se despediría de su dama y luego vería si era capaz de recuperar el equilibrio en el patio de liza. Seguro que demasiada caballerosidad no convenía.

Nada más dar cinco pasos, sir Hamlet lo abordé. Al menos no había apanado a la mitad de los hombres de sus faenas para enseñarles a bailar. No sabía lo que el hombre querría de él, mas esperaba que tuviese que ver con espadas y caballos.

—Milord.

—Sir Hamlet.

Éste se cruzó de brazos y se acarició la barbilla con una mano llena de cicatrices de guerra.

—Tengo entendido, milord —dijo con aire señorial, como si lo que él «tuviera entendido» fuese de vital importancia para absolutamente todas las almas de Inglaterra—, que habéis menester de un par de consejos para cortejar.

Richard parpadeó. Le faltaban palabras con las que expresar su asombro tanto de que Hamlet hubiera oído tal disparate como de que se creyera lo bastante experto en estas artes como para convertirse en maestro de Richard.

Por otro lado, Hamlet comprendía bastante bien los ideales de la reina Eleanor.

—Bueno...

—Sí, es el sentimiento que se suele expresar cuando uno se enfrenta a estos problemas —declaró Hamlet, con un gesto comprensivo de la cabeza—. Cuánta suerte la vuestra, milord, de tenerme a vuestra disposición.

Richard no encontró respuesta alguna.

—Ahora bien, la reina Eleanor habría tenido varios consejos que os ayudarían en la conquista de la mano de vuestra dama y sin duda sabría cómo aplicarlos.

—Sin duda.

Hamlet alargó un brazo y tuvo la osadía de darle una palmadita en el hombro.

—No temáis, milord. Sir Hamlet de Coteborne está listo, hasta para saltar a la silla de montar, tan relleno como el mejor pastel real de anguila camino del horno...

Ojalá vos fuerais rumbo al horno, pensó Richard, pero recordó la fuerza del brazo y la fiera lealtad de Hamlet y se calló el comentarlo. Puso lo que esperaba fuera su expresión más impotente y masculló algunas palabras inarticuladas.

Esto bastó para alentar a Hamlet, que corrió al otro lado del patio, al parecer dispuesto a reflexionar a fondo sobre el dilema de Richard.

Que los santos los auxiliaran a todos.

Richard respiró hondo y trató de recordar lo que había estado a punto de hacer. Vislumbro a Jessica, de pie junto a su gran sala, vigilando el avance de la construcción. Recuperó la compostura y atravesó el patio con aire indiferente; aunque no la miró ni una vez, la cogió de la mano. Ella jadeó, mas no dijo nada en tanto la precedía escaleras arriba. Richard había planeado llegar hasta el dormitorio, pero se le acabó la paciencia, de modo que se detuvo a mitad del primer tramo, la apretó contra la pared curva y la miró a la cara.

—Ahora voy a despedirme como es debido —anuncio.

—No creo que tenga ganas ahora...

Él la interrumpió con los labios y, esforzándose por no aplastarla, la mantuvo cautiva.

Incluso así, ella hizo una mueca. Richard regresó a la realidad y se dio cuenta de que sus dedos le rodeaban la espalda y le apretaban el costado.

—Ay, Jessica —susurró—, discúlpame...

—No pasa nada.—Dicho esto, ella lo besó a su vez—. Tu mano ha estado allí todo el tiempo y apenas acababa de darme cuenta.

—¿Tú también? —preguntó y soltó una carcajada a medias. Jessica se zafo tan de repente que se golpeo la cabeza contra la pared. Él la bajó y se la frotó, agitando la cabeza a modo de reprimenda.

—Eres peligrosa, Jessica.

—¡Te has reído!

—No es cierto.

Ella agitó un dedo.

—No me vengas con eso, de Galtres. Te he oído. ¿Alguien más lo ha oído?

—No, milady —contestaron varias voces varoniles.

Richard juro que mataría a todos los hombres que se encontraban arriba y echo una mirada desafiante a la joven.

—Se supone que no deben vernos.

—Les ordenaste que me vigilaran en todo momento.

—Cambiaré las órdenes —gruñó.

Ella sonrió y le acarició la mejilla.

—Soy tan dichosa —susurró—. Nunca pensé que podría ser tan feliz.

Richard la abrazó, descansé la mejilla en su cabello y dejó que estas palabras embargaran su corazón.

—¿Hay algún motivo? —inquirió con tono que pretendía desenfadado.

—Por ti, claro.

—Cómo...

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo contempló.

—Porque eres un hombre amable, tierno, apasionado, y me tratas como si de verdad me quisieras.

Él esbozó una sonrisita.

—Ah.

Jessica le acarició la boca.

—Ahí está esa sonrisa de nuevo.

—Una sonrisita de nada.

—Es mejor que ninguna sonrisa. Pero no se te ocurra sonreír de oreja a oreja, para eso tengo que estar sentada. —Lo empujó ligeramente y empezó a bajar—. Que tengas buen día, querido.

—¿Querido? ¿Qué quieres decir con eso?

Sin volverse, Jessica se despidió con una mano por encima del hombro. Richard la siguió para que viera su mueca si acaso se volvía. Se apoyó en la pared mientras decidía si sus piernas serían capaces de llevarlo escaleras arriba.

Jessica se encaminó hacia una de las paredes, de momento bajas, de la gran sala, la escalé y se sentó en ella. Se tapó la cara con las manos. Richard vio cómo Walter corría hacia ella y cómo ella lo despachaba con un gesto de la mano. Sonrió. Conque el beso la había afectado más de lo que aparentaba. Se volvió, sintiéndose extraordinariamente satisfecho, y subió. De entre los hombres arremolinados junto a la puerta de la sala de abajo, Richard escogió a los que, según él, habían respondido a Jessica, y los junté en un grupito.

—Uno a uno a la liza. Milady puede burlarse de mí. Vosotros no. ¿Está claro?

Tuvo su respuesta en las caras súbitamente pálidas. Richard gritó a Warren que lo ayudara a ponerse la armadura y siguió subiendo hasta su dormitorio. Sí, una tarde en el campo de liza supondría un buen ejercicio. Allí, al menos, tendría la oportunidad de olvidar la oferta de Hamlet y de sus propios planes y estratagemas. Luego se bañaría y se retiraría al dormitorio, para recibir más sonrisas sobrecogedoras de su dama.

La vida parecía mejorar con el paso del tiempo.

Capítulo 31

Con los brazos en jarras, Jessica frunció el entrecejo. Hacía casi tres semanas que había recibido la herida en el costado, dos desde que se encontraba casada de hecho con Richard de Galtres, y una desde que había decidido cortejarlo. La creación que se presentaba ante su vista sería su golpe de gracia, el que lo volviera loco, lo dejara sin habla y cimentara para siempre jamás el afecto que sentía por ella y, todo ello simultáneamente.

Sin embargo, lo que estaba viendo parecía más bien algo destinado a la caja de los trapos.

—¿Estás segura de que funcionará?

—Sí, milady. —contestó Aldith con un asentimiento de cabeza—. Extendéis la tela, cortáis lo que sobra aquí y allí y luego coséis las costuras. Es una prenda muy fácil de confeccionar. Lo copiamos de una de las viejas túnicas de lord Richard. Le sentará bien.

Si alguien lo sabía, sería una chica medieval. Jessica ya había tratado de hacerse una túnica y lo que había hecho no semejaba, ni de lejos, una camisa. Aldith había extendido la tela en el suelo, la había doblado y luego la había cortado en forma de «1». Coses las costuras, y, ¡hecho!, tienes una túnica medieval.

—De acuerdo —aceptó, renuente—. Lo intentaré. Te agradezco tu ayuda. No te importa remendar las otras cosas, ¿verdad?

En un abrir y cerrar de ojos, Aldith recogió el montón de ropa. Obviamente, no le costaba nada escapar de la cocina.

—Claro que no, milady.

—Creo que hay suficiente para que hagas esto de modo permanente —dijo Jessica—. Voy a confeccionar esto para Richard, pero en circunstancias normales debo reconocer que no sé coser. ¿Te importaría ser mi, oh, digamos que mi criada personal?

Aldith esbozó una sonrisa radiante, casi parecía a punto de ponerse a cantar.

—Milady, sería todo un honor.

—Fantástico, pues. —Jessica sonrió. No le vendría nada mal un poco de ayuda. La chica no superaría aun los doce años, pero era muy dulce y parecía saber cómo hacer las cosas—. No tienes por qué acabarlo todo hoy mismo. De hecho, ¿por qué no te tomas el día libre y haces lo que más te apetezca? Todos necesitamos un buen día de descanso.

Aldith se arrodilló y besó las manos de Jessica. Ésta se zafé con una risita avergonzada.

—Está bien, de veras. Anda, vete.

Oyó la puerta abrirse a sus espaldas y vio a Richard entrar. Lucía su habitual expresión grave. Saludó con un gesto de la cabeza a Aldith, que pasó corriendo a su lado. Cerró la puerta y la atrancó. Jessica ocultó la túnica a sus espaldas.

¿Otra?

Primer error, se dijo la joven: tratar de confeccionar una túnica por sí sola; segundo error: dejar que Richard la examinara tanto que tuvo tiempo de guardar el desastre en su memoria. Tenía la impresión de que nunca se libraría del incidente.

—Ésta servirá —respondió, a la defensiva.

Él atravesó la habitación y puso las manos sobre sus hombros.

—El esfuerzo en sí es el mejor regalo —declaró, afablemente

—¡Ya basta, hombre! No necesito que me sigas la corriente. —Lo abrazó y lo miró con una mueca—. ¿ Qué haces aquí? Creí que tardarías un poco más con tus deberes de señor.

Él también la miró.

—Va a haber tormenta y pensé que podrías tener miedo.

—Me encantan las tormentas.

—Ya veremos. Me imagino que necesitarás mis fuertes brazos para sentirte segura.

—¿Y tus hombres?

—Buscarán refugio en cuanto empiece lo peor.

—Supongo que no tienes que preocuparte mucho por los posibles asaltos con el mal tiempo.

Él puso una expresión escéptica.

—Te sorprenderías. Pero, no te preocupes, nadie que traspase las puertas de mi castillo sobrevivirá para contarlo.

—No estaba preocupada. A mí me parece bastante intimidante.

—Intimidante y resistente. La muralla que da al mar tiene más de catorce pies de ancho.

—¿Catorce pies?

Él asintió con la cabeza.

—La del patio de armas tiene doce pies, pero la del lado del mar es más gruesa. La de mi padre era de seis pies, y aun así perdió dos lados de la muralla del mar en una tormenta. Como comprenderás, yo no iba a cometer el mismo error.

Jessica deseaba decirle que su padre era un estúpido egoísta, pero como deseaba que ese fuese un día placentero, no tenía sentido remover el tema. A fin de distraerlo, le cogió las manos y le besó las palmas.

—Te amo.

—¿A qué se debe esto?

—Es como una fiebre. —Jessica sonrió—. Va y viene. Creo que tus sonrisas me la provocan.

—Entonces, recuérdame que te ofrezca más.

Ella apoyó la cabeza en su pecho, maravillada por los cambios que se habían obrado en él. Richard absorbía cada expresión de amor que le regalaba y ella lo observaba cuando la oía reír o la veía sonreír. Puesto que le resultaba penoso comprobar el gran anhelo que experimentaba por tan insignificantes detalles, se esforzaba por ofrecérselos en abundancia. Con sólo ver la sonrisa de Richard u oír su risa se sentía mil veces recompensada.

Hasta sus hombres habían detectado que se había ablandado un poco, cosa que Jessica se guardó mucho de comentar con él, pues parecían meramente agradecidos y, lejos de aprovecharse de ello, trataban de complacerlo con ahínco aún mayor.

Jessica cerró los ojos. ¿Era cierto que había vivido otra vida? El siglo xx se le antojaba a millones de kilómetros de distancia. Richard la amaba y ella a él. ¿Podía ser mejor la vida?

—¿Qué huelo? —inquirió Richard.

Ella sonrió para sí. Sólo un hombre iría directamente al grano. Dio unos pasos atrás y le sonrió.

—La cena. ¿Te interesa?

—Siempre.

Lo cogió de la mano y lo llevé a la mesa. Él la siguió, se paró en seco y frunció el entrecejo.

—¿Qué es esto? —preguntó, suspicaz.

—Es una cena especial. Siéntate.

Así lo hizo, mas la expresión suspicaz no desapareció.

—¿Por qué?

—Porque sí. Haces demasiadas preguntas. —Jessica le acarició el cabello húmedo—. Se supone que debes sentarte y disfrutarlo.

—¿Vas a envenenarme?

—No. Pero puede que te seduzca.

La mueca de Richard no se había desvanecido aún cuando Jessica se sentó frente a él.

—¿Pastel de carne? —le ofreció—. ¿Asado de ave? ¿O quizá venado? Pedí que preparan todos tus platos preferidos. —Le dirigió una sonrisa cortés—. ¿ Richard?

Éste se sonrojó. El color subido de sus mejillas resultaba encantador y Jessica se lo grabé en la memoria. Como mínimo, la anécdota divertiría a Kendrick.

Richard preguntó.

—Estás de broma.

—¿Acerca de la cena?

Él negó con la cabeza.

—Acerca de la...

—¿Seducción?

Él asintió.

—No bromearía sobre algo tan serio como una seducción. ¿Prefieres ave o venado?

—Pero...

—Ambos —decidió ella por él—. Sirve el vino, por favor. Querrás probarlo primero. No consigo que sea tan bueno como el tuyo cuando le añado agua. Las verduras son realmente espantosas, pero la salsa es espesa y tiene muchas especias. Esperemos que resulte bueno si lo cubrimos todo con la salsa. ¿Le apetece un poco de pan?

Richard lo aceptó todo sin hacer comentarios. De hecho, parecía demasiado aturdido, cosa que más que alegrar a Jessica, casi la hirió. ¿Acaso nadie había hecho nunca nada agradable por él? Pues las cosas iban a cambiar de ahí en adelante.

Le llenó el plato y el vaso por segunda vez y no se alejó hasta que negó con la cabeza y apartó la silla de la mesa.

—¿Suficiente? —preguntó, con una sonrisa.

Él asintió con la cabeza. Su sonrisa resultaba indecisa, como si sintiera náuseas. Jessica se levantó y apartó la mesa. Richard se puso de pie enseguida para ayudarla. Al parecer, había aprendido bien las lecciones de caballerosidad.

La joven cogió el cepillo que le había regalado unos días antes, se sentó en la silla de Richard y con un pie arrastro un taburete.

—Siéntate —le ofreció.

Él titubeó.

—¿Por qué?

—Porque voy a cepillarte el cabello. Y basta ya de porqués. Haz lo que te digo sin rechistar. ¿Entendido?

Le echó una ojeada malhumorada antes de sentarse, dándole la espalda. Jessica se sentó con las piernas cruzadas detrás de Richard y le alisé el cabello con las manos, luego se lo desenredé suavemente, antes de empezar a cepillarlo. Al poco rato, Richard, con las manos descansando sobre las rodillas, se había recostado sobre las piernas de Jessica.

—¿Te gusta? —inquirió ésta con voz queda.

—Mmm.

El ritual duró hasta que a Jessica se le cansaron los brazos, momento que Richard aprovechó para estirarse, antes de levantarse poco a poco, no sin que le crujieran las rodillas, y se volvió para mirarla desde arriba.

—Gracias. Creo que daré un paseo ahora...

—Eh, no tan rápido, pimpollo. —Con el cepillo, Jessica indicó la alfombra —. Quítate la túnica y túmbate. Voy a frotarte la espalda.

—Jessica...

Ella se puso en pie y apartó el taburete. Enseguida le desabroché el cinto y lo dejó en el respaldo de la silla. Trató de quitarle la túnica, pero era demasiado alto y nada dispuesto.

—Richard, no voy a hacerte daño —explicó, haciendo acopio de paciencia.

—No me gusta lo desconocido—respondió él, rígido.

—Acabo de decirte lo que iba a hacer.

—Pero esta... esta seducción...

—Sólo voy a frotarte la espalda. Con suerte, hasta lo disfrutarás. Ahora, ¿vas a colaborar o quieres que te ayude con la punta de mi daga?

—Por todos los santos, moza, sí que eres fiera.

Ella tiró de las mangas de su túnica.

—En eso tienes toda la razón.

Él se quitó la túnica y se tumbó, vacilante, boca abajo en el suelo. Jessica advirtió la tensión en sus hombros y su espalda. Agarro un frasco de loción que había hecho con aceite y pétalos de rosa machacados y se echo un poco en las manos.

Richard olfateo.

—Huele a rosas.

—Así es.

Él se sobresaltó al sentir sus manos en la espalda.

—¿Qué haces...?

—Relájate.

—Mujer, si me dejas oliendo a rosas.., me encargaré de que lo lamentes —la amenazó.

—Haz como si yo me hubiera puesto la loción y te la hubieses embadurnado al pasar toda la noche acostado contigo —le sugirió Jessica, con una risita desdeñosa—. Será fantástico para tu reputación.

Él volvió la cabeza y le dirigió una mirada furiosa con un ojo de un verdiazul pálido.

—Debería hacerlo, para que te enteres y te calles.

Ella volvió a sonreír, ahora con deleite, y se inclinó a besarle la mejilla.

—Menuda amenaza, de Galtres. —Le pasé el dorso de la mano sobre el ojo, con cuidado de no llenarle la cara de aceite—. Relájate, ¿quieres? Estoy tratando de mimarte.

Él gruñó, pero guardó silencio. Jessica se concentró en quitarle los nudos de los músculos, empezando con los hombros. Richard era un hombre corpulento y sus huesos estaban cubiertos de grandes y pesados músculos que habrían supuesto todo un reto para una masajista de mucha experiencia. Por fin las manos se le entumecieron y le dio una palmadita en la cabeza.

—Ya está —anuncio alegremente—. Ya puedes levantarte.

—No puedo —gimió Richard—. Que los santos nos amparen si se declara una guerra.

—¿No quieres saber lo que sigue?

Richard exclamó algo incomprensible. Jessica lo tomó por un asentimiento.

—Se me ocurrió que podíamos practicar un poco de seducción mutua.

Qué asombroso que un hombre incapacitado por un masaje consiguiese recuperar tan de repente toda la fuerza y energía. Antes de que ella tuviera tiempo de explicarle cómo llevar a cabo su plan, Richard se había sentado y la observaba con aire expectante.

—¿Qué?

—¿Tu costado?

—No te preocupes. —Jessica soplé para quitarse unos mechones de la cara y vio cómo él se encogía—. ¿Qué pasa?

—No hagas eso.

—¿El qué?

—Eso que haces con el cabello.

—¿Te molesta?

—Probablemente no cómo te imaginas.

Jessica sonrió.

—Entiendo.

Frunció los labios, dispuesta a hacerlo de nuevo, pero otras cosas la distrajeron, cosas como la boca de Richard sobre la suya. Lo habría regañado por interrumpirla, mas empezó a perder el hilo de sus propios pensamientos. Cuando él la puso en pie, sin dejar de devorarle los labios, ya no recordaba por qué habría deseado hacer otra cosa que no fuera callarse y disfrutar a fondo.

—No soy un hombre gentil —declaró Richard, entre beso y beso.

—Sí —respondió ella mientras la levantaba.

—Ni soy un amante hábil —añadió él, en tanto cruzaba la habitación con ella en brazos.

—Nadie es perfecto —acertó a contestar ella cuando la dejó en la cama.

—Pero te amo —manifestó él, al estirarse a su lado e inclinarse sobre ella—. Y te daré lo mejor de mí.

No se puede pedir más, iba a decir Jessica, si bien la boca de Richard le impidió tranquilizarlo. Su ropa suponía un estorbo para las manos de Richard, aunque al poco rato no hubo nada que estorbara a su cuerpo.

Y Jessica comprendió que debajo de tanto gruñido y tantas asperezas había un hombre que, por muy poco hábil que fuese, era muy gentil y tierno. La voz se le quebré a Richard al susurrar su nombre en el momento de poseerla, y le temblaban las manos al tocarle la cara después de separarse.

—¿Lágrimas? —exclamó el hombre, desolado.

—De alegría —susurró ella—. Sólo de alegría.

Y estuvo segura de que nunca olvidaría la sonrisa que le ofreció.

Capítulo 32

Realmente sorprendía todo lo que podía ocurrirle a un hombre cuando se encaminaba con toda inocencia hacia la palestra para llevar a cabo sus deberes masculinos, pensó Richard con acritud al verse llevado, junto a varios de sus hombres, a un pequeño rincón del patio exterior. Por suerte no se encontraban en el patio de armas, pues no creía soportar la humillación que experimentaría si Jessica lo descubría haciendo estas tonterías.

—Ahora —gritó Hamlet a voz en cuello—, esta mañana aprenderemos el mejor modo de expresarle nuestro afecto a nuestra dama...

«Yo ya he aprendido eso», se dijo Richard, «y no me lo enseñaste tú». Cuando estaba a punto de abandonar, lo detuvo en seco la mirada colectiva de todos los integrantes del grupo. Aunque rezongando, se rindió. Tal vez había llegado el momento de someterse a los servicios de Hamlet. Después de todo, había conseguido evitarlos durante varios meses.

—No necesito aprender a cortejar —masculló sir William—. ¿De qué me va a servir?

—Mejor un poema cortés que tu cara —comentó Godwin en tono meloso.

Richard observó cómo William bregaba entre la veracidad del comentario y el deseo de desquitarse por el insulto.

—Sir William —dijo Hamlet, dándose aires—, no debéis nunca menospreciar el poder de una reverencia bien ejecutada.

El aludido reflexionó y dejó que su espada cayera en su funda. Richard observó al resto de los hombres que aguardaban expectantes el  secreto que les haría ganarse el afecto de las damas, y decidió que no tenía por qué estar presente, pues ya se había ganado a la suya.

Permaneció allí un rato más, hasta que creyó que Hamlet se hallaba del todo concentrado en el adiestramiento de sus víctimas del día, tras lo cual empezó a desviarse sigilosamente hacia la izquierda. Fingió tener una piedra en la bota y dio varios pasos para quitársela. Luego, cuando creyó que podría escaparse, echó a andar con energía.

—¡Milord!

Malditos fueran ese hombre y su tenacidad.

—Milord, ¡dedicadme un momento de vuestro tiempo! Richard sospechó que haría falta mucho más que eso; mas reprimió la tentación de huir, diciéndose que daría un mal ejemplo. Suspiró hondo, se detuvo y se volvió hacia su guardia.

—¿Sí?

Sir Hamlet despachó al resto de sus alumnos con un gesto de la cabeza y clavó en Richard una mirada firme.

—He pensado mucho en vuestra situación, milord.

—¿En serio...?

—Y creo que veréis que mis sugerencias para ganaros a Vuestra dama os serán muy útiles.

—De hecho —empezó a decir Richard—, la dama ya...

Sir Hamlet lo interrumpió levantando el índice, señal segura de que soltaría una larga lista.

—Por Supuesto, podéis cantarle unos romances bonitos —añadió y agitó el dedo.

—No sé cantar.

Hamlet carraspeó y frunció el entrecejo.

—Entonces, podéis recitar versos en un tono profundo y dulce.

—No sé hacer versos —reconoció Richard, y se preguntó cuántos fallos tendría que revelar antes de que Hamlet se rindiera.

La mueca de éste se profundizó.

—Entonces, debéis recurrir a una proeza.

—¿Una proeza? ¿Qué locura es esta?

—Una proeza para probar vuestro amor. Vuestra dama sugerirá una hazaña heroica.., y la ayudaré si no se le ocurre ninguna...

No si yo la alcanzo primero, se dijo Richard, con una ligera sensación de pánico.

—Y vos empezaréis, milord, con su emblema en el brazo.

—¿Para qué necesito una proeza, si ya está segura de mi amor...?

—Después —continuo Hamlet, como si no lo hubiese oído.., y

Richard sospechó que éste era el caso...—, después, cuando regreséis, celebraremos un tribunal de amor y decidiremos si habéis cumplido la proeza y ganado el premio.

—¡Pero es que ya he ganado el premio! —exclamó Richard—, y más de una vez, si mal no recuerdo.

Hamlet fijó la mirada en la distancia y sonrió.

—Tanto mejor si su marido forma parte del tribunal.

—¡Yo soy su marido!

—Entonces nadie os nombrará como su único y gran amor, mientras su marido observa sin saberlo. —Hamlet suspiró, satisfecho—. ¡Ah, cuánto romance existe en el mundo hoy día!

—Hamlet. —Richard asió a su guardia por los hombros y lo zarandeé—. Hamlet, me casé con ella hace menos de quince días.

Hamlet parpadeó.

—Y me he acostado con ella.

Esto dejó desolado al guardia.

—Además —agregó Richard—, no tengo tiempo para una proeza, tengo que asegurarme que mí gran sala esté terminada antes de que llegue el invierno.

—Pero el cortejo...

—Ya la he cortejado. —Al menos tanto como pensaba cortejarla de momento—. Si os tranquiliza, os diré que he planeado un viaje para la primavera. La llevaré a Francia.

—¿A París? —preguntó Hamlet y aguzó el oído.

—¿Existe otro lugar?

Rara vez había visto Richard a Hamlet tan aliviado.

—Planearé el viaje —anunció este último—. Y haremos como que no os habéis casado. Será más aceptable.

Richard puso los ojos en blanco y se marchó.

—La hermosa dama y su amante —prosiguió Hamlet a sus espaldas—, se escapan en un viaje de amor. En verdad, es más caballeroso cortejar a la esposa de otro...

Lo único positivo que Richard podía decir a la mañana siguiente era que durante bastante tiempo Hamlet tendría un grande y carnoso hueso que roer. Además, se figuraba que había librado a sus hombres de varias sesiones de tormento.

Se dirigió hacia el patio de armas y buscó a su esposa. Tras la dura mañana, se merecía disfrutar un rato de su compañía. No la encontró de inmediato, de modo que se acercó a uno de sus albañiles.

—¿Y lady Jessica?

El hombre lo miró y se encogió de hombros.

—No la he visto, milord.

Una carrera escaleras arriba le reveló que tampoco se hallaba en su dormitorio, ni ella ni su capa, aunque podría habérsela llevado a cualquier parte.

Regresé deprisa al patio, diciéndose que lo hacía con su paso habitual, si bien en el fondo experimentaba una sensación más bien desagradable. Si algo le había sucedido...

Miró alrededor y al único de sus guardias que vio fue a Hamlet, que tenía la vista clavada en la distancia como si estuviese perdido, y a John. John se limitó a sonreírle afablemente cuando se le aproximé.

—¿Dónde está Jessica? —le preguntó Richard.

—Dijo algo de que quería ir a la playa un rato. ¿Por qué? ¿Pasa algo malo?

—¿Sola? —inquirió Richard, sin dar crédito a lo que oía. John negó con la cabeza.

—Godwin ha ido con ella, así como un puñado de hombres que no echarías de menos, según creyó milady.

—Debió de llevarse a los mejores —gruñó Richard—. ¿En qué estaría pensando?

—En cosas de mujeres —respondió John, con prudencia.

—¿Y qué sabes tú de eso?

—Tengo hermanas...

Que al menos comprenden los peligros de nuestra época, a diferencia de mi dama, pensó Richard. Se dio la vuelta y se encamino hacia la barbacana exterior. Ya le daría un buen sermón acerca de los peligros a que se enfrentaba. Por todos los santos, el supuesto aliado de Gilbert podría estar esperando fuera de la muralla, dispuesto a raptarla. O peor.

Cuando acabó de rodear la muralla exterior y se hubo tropezado con algo y resbalado hasta la playa, tenía mucho calor y estaba de muy mal humor. El sermón que había pensado soltarle se había convertido en algo más parecido a una regañina, una fuerte regañina.

Entonces la vio.

Y de su mente desapareció toda idea de regañarla.

Caminaba al borde del agua con la vista clavada por encima del mar. Su cabello sin atar le caía hasta la mitad de la espalda. El viento se lo echaba a la cara y Richard la vio ponérselo detrás de las orejas vanas veces. Hacía varios días que él había mandado confeccionar el vestido verde que lucía y que hacía resaltar su esbelto cuerpo, un cuerpo con el que Richard estaba ya bastante familiarizado.

La contempló y luchó contra las emociones que lo embargaban. Lujuria, claro, de la mejor clase y abundante. Pero también, en el pecho, un anhelo que lo sorprendió. Había supuesto que al poseerla se aliviaría la parte de su ser que ansiaba estar segura de su amor por él. Sin embargo, no era así en realidad.

¿Estaría pensando en él? ¿O dedicaría sus pensamientos a otra cosa?

Sólo había un modo de averiguarlo. Richard se acercó a sus guardias, que estaban tan ocupados vigilando a su señora que no repararon en su presencia, dio un tirón de orejas a Godwin y, con un gesto de la mano, indicó a todos que se marcharan.

—Pero, milord —protestó Godwin.

—Puedo hacer perfectamente lo que vosotros hacíais. Tengo ganas de un momento de paz con mi dama. Alejados en busca de enemigos.

Richard prosiguió su camino hasta que él, también, casi tocaba el agua; entendía bien el placer que el agua aportaba a Jessica: no había nada tan tranquilizador como el sonido de las olas al lamer la costa.

La vio volverse y echar a andar hacia él. Contuvo el impulso de encontrarse con ella a medio camino. Esperó y rezó para que su silencio se viera recompensado.

Se encontraba bastante lejos aún cuando levantó los ojos y lo vio.

Le sonrió.

Se detuvo, entrelazó las manos en la espalda y ladeó la cabeza a fin de contemplarlo. Richard decidió que no tenía sentido dejar que el orgullo lo mantuviera allí, cuando a todas luces su dama deseaba que fuera a su encuentro, de modo que echó a andar y se detuvo a menos de un palmo de ella, quien le sonrió de nuevo.

—Hola.

—Hola a ti también.

Jessica buscó a sus guardias.

—¿Sin hombres?

—No se necesita público para arrebatar a la propia esposa.

—¿Arrebatar? —Diríase que la joven saboreaba la palabra y buscaba su significado.

—A menos que estuvieras pensando en otra cosa y te haya interrumpido —comentó, indeciso, el caballero.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él.

—De hecho, paseaba por la playa y pensaba en ti.

Esto basto. Richard la abrazó con firmeza.

¿No te gustaría saber lo que pensaba?

—No.

—Eran buenos pensamientos, por si te interesa.

—Después. —Dicho esto, Richard inclinó la cabeza y la besó.

Resultaba realmente asombrosa la intimidad que unas rocas proporcionaban a un hombre cuando éste estaba resuelto y su dama, dispuesta.

Una razón más para recomendar un día a orillas del mar.

Transcurrió un buen rato antes de que Richard recuperara el sentido común y pensara en temas más prosaicos. Se apoyó en un codo y desde su altura observó a su dama; ésta usaba la túnica de Richard como cama y no se le veía incómoda; si bien él era el primero en reconocer que debió de extenderla antes de saciarse ambos la primera vez.

—¿Será posible que hayas traído algo de comer? —inquirió, y se preguntó si le molestaba tanta arena en el cabello y si el suyo estaba igualmente lleno de arena.

—No tenía pensado pasar el día en la playa —contestó ella, medio aturdida

—¿Lo lamentas?

—Tú, ¿ qué crees?

—Silo Supiera, no te lo habría preguntado

Ella negó con la cabeza y esbozó una suave sonrisa.

—¡Ay, Richard! ¿Cómo puedes dudarlo?

Como él no halló una buena respuesta, guardó silencio.

—Traeré comida la próxima vez —le prometió ella, entre risas y besos—. Y puede que una manta.

—Sería más cómodo.

—¿Estuviste incómodo?

Richard sospechó que se estaba burlando, o bien que le había hecho un cumplido. Decidió en favor de esto último.

—En su momento no me di cuenta, pero ahora me lo dice mi pobre cuerpo.

Jessica tiró de él y lo rodeó con los brazos.

—Te amo —le susurró al oído—. Ojalá pudiera decirte cuánto, pero no existen palabras suficientes.

—Sí —contestó él con sencillez...  Lo sé.

Jessica le acarició el cabello un momento y volvió a hablar.

—Podría demostrártelo

—¡No lo quieran los santos!

No obstante, no hizo nada por desalentarla, sólo esperaba ser capaz de caminar cuando terminaran.

El sol se ponía cuando él y su dama regresaron, cogidos del brazo, a su castillo. No daba crédito al cambio de rumbo que había sufrido su vida. ¿Quién habría pensado que encontraría a una mujer que no sólo lo tolerara, sino que también lo amara? ¿Una mujer que, cosa aún más asombrosa, lo conociera y lo amara? Qué buena suerte la suya, una suerte que achacaba al instinto caballeroso que lo impulsó a coger a Jessica en brazos la primera vez que la vio. La próxima vez que viera a Robín de Artane le daría las gracias por haberle infundido dicha virtud, pues gracias a ella había conseguido lo más preciado de la vida.

Al trasponer la última barbacana, cogido de la mano de su dama, se preguntó si era posible que su vida mejorara.

—¿Cenamos? —quiso saber Jessica, rumbo al patio interior.

—Creo que nos hemos perdido la cena.

—El cocinero nos habrá guardado un poco.

He ahí otra persona a la que Jessica había seducido. Richard le apretó la mano.

—Probablemente te haya guardado un poco a ti; a mí me dejaría morir de hambre sin el menor remordimiento.

Ella se limitó a ofrecerle una cariñosa sonrisa, antes de desviarse hacia la cocina. Richard la esperó en el patio y examiné los cimientos de la gran sala. En efecto, sería un lugar maravilloso, y también esto debía agradecérselo a Jessica. Tenía la impresión de que nunca lograría demostrarle cuánto apreciaba los cambios que había obrado en su vida.

—Tenemos suerte —exclamó el objeto de sus pensamientos, que se aproximaba con una botella en una mano; la seguía un pinche de cocina con un plato lleno de comida—. Aguamiel y lo mejor de la cena.

Richard le quitó la botella y tomó su mano.

—¡Vámonos, pues...!

—¡Lord Richard!

Antes de darse la vuelta, Richard oyó los cascos debajo de la barbacana interior. Un jinete desmontó y dos guardias corrieron hacia él blandiendo antorchas. Era el primo de Kendrick, James de Wyckham.

—¡James! —Richard le tendió la mano.

Al vislumbrar la palidez de su rostro, Richard dejó caer la mano. El miedo lo golpeó, cual un puñetazo en el estómago. Sintió la botella caérsele de las manos y aterrizar con un ruido sordo.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó, con voz ronca.

—Rufianes. —A James se le quebré la voz—. Kendrick ha muerto, Richard. Robín me ha mandado a pedirte que vayas.

Richard sintió que se tambaleaba, sintió la mano de Jessica apretar las suyas; la imagen de James se desdobló ante sus ojos.

—¿Muerto?

—Eso dice Richard de York.

El primo de Kendrick temblaba, y Richard se preguntó si era de pesar o de rabia.

Richard agitó la cabeza, como si con ello pudiese deshacerse de las palabras de James.

—No es posible.

—Sí que lo es —contestó James en tono hosco—. Un mensajero llegó a Artane justo cuando se preparaban para ir a la boda. —Soltó una retahíla de palabrotas—. Por todos los santos, juro que los mataré a los dos, a Matilda y a Richard de York.

—Yo te ayudaré. —Richard echó una ojeada alrededor. Sus guardias lo habían rodeado—. John, ensilla caballos descansados y despierta a la guarnición. James, refréscate como puedas. Nos marcharemos en cuanto Jessica y yo nos hayamos preparado.

Se volvió hacia la escalera. El suelo se le antojaba inestable. Sintió el brazo de Jessica que le rodeaba la cintura, la oyó preguntarle algo, mas no supo contestar. No daba crédito a lo que había oído. ¿Kendrick muerto? ¿Asesinado por rufianes? No, era obra de Matilda, de eso estaba seguro. Lo difícil sería probarlo.

Deseaba llorar. Kendrick de Artane había sido su primer amigo, su único amigo. En todos los años que había sido escudero de Artane, no había hecho un solo amigo, no había encontrado a nadie en quien confiar. Kendrick había regresado a casa una semana antes de que Richard ganara sus espuelas. Entre ellos se había producido una afinidad inmediata, y cuando Richard le habló de su deseo de ver mundo, Kendrick lo acompañé, como si fuese algo predestinado. En el continente, el propio Richard, Kendrick y Royce de Canfield habían llevado a cabo hazañas que probablemente serían aún loadas en la época de Jessica. Kendrick había aceptado a Richard sin preguntas, sin entremeterse, sin juzgarlo. Y Richard lo quería muchísimo.

Ahora estaba muerto.

Richard siguió a Jessica al dormitorio y la miró mientras ella arrojaba ropa sobre la cama. Al cabo de un rato se dio cuenta de que no hacía más que observarla con aire alelado. Mientras veía a su mágico ser de mar y luz moverse por la habitación, se le ocurrió algo aún más aterrador.

A ella también podía perderla.

Tanteando encontró una silla y se sentó. El dolor en el pecho le cortaba la respiración. Bastaría la saeta de una ballesta, la embestida de un espadón para aniquilarla tan fácilmente como habían aniquilado a Kendrick. Richard sabía que se recuperaría de la pérdida de Kendrick, porque Jessica lo ayudaría.

Pero, ¿y si perdía a Jessica?

¿Y si el tiempo se la llevaba con la misma facilidad que la había arrojado aquí? ¿Y si, un día, mientras él la miraba o hacía ademán de tocarla, ella se desvanecía de repente?

Alguien le puso una taza fría en las manos.

—Bebe.

Bebió. Le quitaron la taza y enfocó los hermosos rasgos de Jessica.

—¿Richard? —Le acariciaba suavemente la frente con los dedos y por sus mejillas corrían lágrimas—. Lo siento tanto, Richard, lo siento tantísimo.

Él le tendió los brazos y ella se abrazó a él; sus cuerpos encajaban perfectamente. Richard la apretó con fuerza, hundió la cabeza en su cabello y trató de acallar el terrible miedo que no cesaba de embargarlo. No iba a perderla, ni aunque tuviera que mover cielo y tierra.

—Richard, sé que lo querías.

Richard no se atrevió a decirle que lo que más lo aterrorizaba era la posibilidad de perderla a ella. Siguió aferrado a la joven, meciéndola, con la esperanza de que el vaivén y el cuerpo en sus brazos lo consolaran. No supo cuánto tiempo transcurrió antes de que el temor cediera, dejándolo helado y agotado.

—Te llevaré a Artane y luego me iré con los hombres —anunció, a la vez que la apartaba.

—Pero, ¿y si...?

—Tengo que hacerlo, Jessica. Tengo que saberlo.

—Si te perdiera...

Richard entendía lo que sentía.

—No me perderás. —La estrechó una última vez y la bajó de su regazo—. Debemos apresurarnos. ¿Necesitas algo más?

—Estoy lista. Metí todo lo que me pareció conveniente. —De súbito, lo miró—. Tengo un solo vestido.

—Hay muchas costureras en Artane. Haré que te confeccionen algo si crees que lo necesitas.

Ella trató, en vano, de sonreír. Richard se echó las alforjas al hombro, con los pies empujó las cenizas dentro de la chimenea, cogió a Jessica de la mano y echó a andar.

Al pisar el umbral, lo embargó un terrible miedo. Sintió el impulso de volver, de atrancar la puerta y decirle a Jessica que permanecerían escondidos allí el resto de sus vidas.

Algo le decía que la próxima vez que entrara en ese dormitorio, lo haría a solas.

Sacudió la cabeza y se obligó a salir. Cerró de un portazo, como si con ello dejara encerradas tan peregrinas ideas. No ocurriría nada. Jessica estaría a salvo en Artane, sobre todo con los guardias que le asignaría. Su propia seguridad no le preocupaba. Richard de York era un hijo de puta, miserable y codicioso, que, en lugar de esforzarse en buscar su propio camino, prefería vivir de las mujeres con quienes se acostaba. Una mirada al anfitrión de Artane lo haría huir con el rabo entre las patas.

James lo aguardaba, ya montado en su caballo. John pedía víveres y daba instrucciones a Warren sobre el manejo del castillo, todo ello a gritos. Dado que Warren no parecía capaz de manejar una tienda, ya no digamos Burwyck-on-the-Sea, Richard decidió dejar también a sir William y sir Stephen. Al menos William se aseguraría que el mozo siguiera el camino recto. Pese a la tentación de dejar atrás a más hombres, supo que los necesitaría a su lado. A Hamlet podría dejarlo en Artane con Jessica.

Godwin y John irían con él. Sus dotes le servirían, sobre todo las de Godwin, caso de encontrarse a solas con Richard de York.

En un aparte y con aire severo, dijo a su hermano:

—Me fío de ti. Sé que no querrás mirarme a la cara si cuando regrese me encuentro el castillo hecho un asco.

—No, Richard. —Warren cuadro los hombros.

Sobresaltado, Richard advirtió que el jovencito maduraba.

—Nada de bebidas fuertes —le ordené—. Ni de mujeres. Tu primer deber es hacia el castillo, tu placer puede esperar. ¿Entendido?

—No te fallaré.

—Eso espero.

Richard abrazó rápidamente a su hermano, hizo caso omiso de su expresión atónita y se alejó. Subió a Jessica a su silla de montar y comprobé los últimos detalles.

A los pocos minutos cruzaban el puente levadizo. Distraído, se preguntó si convendría más viajar de día, pero descartó la idea. Gracias a la luna llena, el paisaje se discernía bien. Adelantarían algo antes de descansar. Por lo que sabían, Kendrick podía seguir vivo en algún lugar y el tiempo apremiaba.

Desde un borde del camino alguien saltó frente a su cabalgadura. Caballo se encabrité y casi tiró a Richard al suelo.

—¡Imbécil! —grité Richard—. ¿En qué estab...?

La sorpresa lo dejó sin habla.

—Hermano —exclamó Hugh, con la cara oculta entre las sombras—, necesito hablar contigo...

—Ahora no. —Richard lo despachó con un gesto de la mano.

—Pero tiene que ser ahora —insistió Hugh, negándose a moverse—. Hay maldad en tu castillo, hermano, una maldad...

—Apártate —le ordenó Richard y azuzó a Caballo—. ¡No tengo tiempo para tus necedades!

—La mujer —Hugh señaló a Jessica—. ¡Sé lo que es! ¡Sé lo que te va a hacer!

De no haber sido su hermano, Richard lo habría pisoteado sólo para callarlo. Dado el parentesco, sin embargo, tuvo que contener las ganas de azotarlo y meterle un poco de cordura en la cabeza.

—Regresa de aquí a un mes —le dijo, irritado—. No tengo tiempo para ti ahora, ni tiempo para tus bobadas. Ahora, ¡apártate!

—Te ha embrujado —persistió Hugh, a la vez que se apartaba a trompicones—. ¡He venido a salvarte, Richard!

Richard hizo restallar el látigo y rezó para que Hugh cerrara la boca.

—¡Es el amor fraternal el que me empuja! —le gritó Hugh, al que ya habían dejado atrás.

Richard miró a Jessica.

—Mi hermano pasa demasiado tiempo pensando en cosas que más valdría dejar en paz —se disculpé.

—Acuérdate que ya lo conozco —dijo la joven con una sonrisita—. No me hacen falta las explicaciones.

Arreglado el asunto, Richard se quitó a Hugh de la mente y se concentró en el viaje. Se mantuvo cerca de Jessica y se aseguró que sus hombres los rodearan. Ya había perdido a un amigo muy querido.

Y, maldita fuera, no pensaba perder a otro ser amado.

Capítulo 33

Jessica nunca se había sentido tan contenta con la visión de algo como estuvo al otear Artane a lo lejos. Había sido un viaje interminable. No creía que montara mal, pero existía una gran diferencia entre montar una tarde de ocio y montar más de una semana como si todos los demonios del infierno te persiguieran. Ninguno de los hombres parecía afectado, por lo que los compadecía. Hamlet hasta había comentado que Richard se lo estaba tomando con demasiada calma.

Ahora lo que más le apetecía en el mundo era sentarse en algo que no galopara. Lo único que le habría gustado más que la vista de un castillo medieval era un castillo medieval con un Mini Mart al lado. Pero no se quejaba. Si Richard tenía razón en sus descripciones, Artane era casi tan moderno como Burwyck-on-the-Sea. La diferencia más perceptible, no obstante, era que Artane estaba terminado, y esto no podía ser más que una buena señal.

Cuando llegaron a las puertas, Jessica se mantenía en la silla por pura fuerza de voluntad. Otro zarandeo y caería de bruces en el lodo.

Bueno, no, no habría llegado al suelo, pues con tanta gente que había alrededor, seguro que se habría caído sobre alguna de ellas. A juzgar por la cantidad de hombres que se arremolinaban en ese lugar, la familia de Kendrick se estaba aprestando para una guerra.

Jessica volvió la cara para ver cómo le iba a Richard. Si bien no tenía muy buen aspecto, no parecía tan conmocionado como antes. Su expresión era tan sombría como resuelta, y Jessica tuvo la impresión de que los que habían atacado a Kendrick no vivirían el tiempo suficiente para lamentarlo.

Se detuvieron en el patio y Jessica reparó en que más gente salía del castillo. Entonces deseó haber aceptado la oferta que le había hecho Richard de mandarle confeccionar un par de vestidos. Con su túnica se sentía como un gusano, un gusano mal vestido.

Richard desmontó.

—Quédate —le ordenó, echándole una rápida ojeada antes de echar a andar.

—Guau-guau —masculló ella.

Lo observó encaminarse hacia un hombre alto que lucía escasas canas en el cabello negro; se asemejaba tanto a una versión mayor de Kendrick que Jessica se imaginó que sería el padre de éste, lord Robin. Si no bastara con el parecido, el pesar en su rostro lo habría confirmado.

Robin abrazó a Richard. A Jessica la sorprendió que el joven se lo permitiera; por otro lado, este era el hombre que lo había recibido con los brazos abiertos. Si bien ella sabía poco del pasado de su marido, aparte de algunas anécdotas insignificantes que le había contado Kendrick, se figuró que Richard sentiría cierto afecto para su padre putativo. Mientras los contemplaba, decidió que, fuese como fuera, una vez resuelto este embrollo, sonsacaría algunos detalles a Richard. Quizá necesitaran tiempo para hablarse mutuamente de su pasado. Con todo, algo le decía que ella sería la que más hablara.

Los hombres conversaron varios minutos, tras los cuales Richard regresó y tendió los brazos a Jessica; ella le permitió que la bajara y se alegró del sostén que suponían sus manos en torno a la cintura mientras se acostumbraba de nuevo a la tierra firme. Con un brazo todavía en su cintura, la llevó hacia Robin.

—Jessica, te presento a Robin de Artane. Milord Robin, os presento a mi dama, Jessica de Edmonds, ahora de Burwyck-on-the-Sea.

En vista de que no sabía si Robin querría estrechar su mano, ella se limitó a ofrecerle una sonrisa de circunstancias.

—Mucho gusto, milord.

Robin le devolvió al saludo casi de modo automático, y luego sacudió la cabeza, como si acabara de digerir las palabras de Richard.

—¿Qué has dicho?

—Es mi esposa.

Algo muy parecido a una sonrisita se dibujó en los rasgos de Robin, quien la cogió de la mano.

—El gusto es mío, milady. Juro que había perdido la esperanza de que este hombre encontrara a una mujer lo bastante fuerte para hacerle frente. Estaréis acostumbrada a no ceder.

—Las cosas que podría contaros —murmuró Richard—. Pero no lo haré —añadió al ver los labios fruncidos del hombre mayor—. Creedme, milord, es muy capaz de mantenerse firme. Estoy seguro de que lady Anne simpatizará con ella.

Jessica estrechó la mano de Robin.

—Lo único que lamento es que no nos hayamos conocido en mejores circunstancias. —Respiró hondo—. Siento muchísimo vuestra pérdida. —Era muy inadecuado, pero no sabía qué más decir.

Robin aceptó las palabras con un leve asentimiento de cabeza, le soltó la mano y se volvió hacia Richard.

—Hay tanta gente que disponemos de pocos dormitorios vacíos. Anne buscará alojamiento para tu dama; a ti te necesito en mi cámara privada.

—Por supuesto.

Robin volvió a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza, se volvió y echó a andar. Richard cogió a Jessica de la mano.

—Te veré después —le dijo en tono sombrío—. Me imagino que acabaremos muy tarde y que saldremos hacia Seakirk muy temprano. Estarás bien segura aquí, pero dejaré a alguien contigo. Probablemente Hamlet o Godwin.

—Llévate a Godwin —lo alentó ella—. Podrías necesitar sus dotes especiales. —Había escuchado algunas de sus historias de tortura y no le resultaban nada agradables—. Estoy segura de que me bastará con Hamlet. Lo controlaré.

Richard asintió con la cabeza, hurgó en la bolsa colgada de su cinto, extrajo un anillo y se lo puso.

—Pensaba darte esto antes de que... de que nos llegara la noticia.

—¡Oh! —Jessica contemplo la sortija—. Richard, es preciosa...

—Tú también lo eres.

Con esto y un firme roce de sus labios en los de ella, Richard se marchó. Jessica permaneció en el patio interior de Robin de Artane y clavó la vista en lo que supuso sería su anillo de bodas.

—¡Ah! —exclamó a su lado una voz quebrada. Edric ha hecho un buen trabajo. Es un regalo muy adecuado.

Y lo era: una piedra verde pálido engastada en un aro de oro. El dibujo grabado en el aro le hizo pensar en las olas, y podría haber jurado que las uñas que sostenían la gema eran garras de grifo. Era un diseño hermoso, conmovedor, y Jessica no podría haberse sentido más encantada. Seguro que Richard lo había diseñado, no podía ser sino producto de su imaginación.

Jessica miró a sir Hamlet.

—Tengo uno para él, pero no se me ocurrió traerlo.

—No estaremos aquí para siempre jamás, milady. Pensaré en un modo feliz de presentarle vuestro obsequio en cuanto regresemos a Burwyck-on-the-Sea—. Sir Hamlet le dio una palmadita en la mano—. Dejádmelo a mí.

Ya que esperaba que esto bastaría para evitar que obrara su magia en la guarnición de Robin, Jessica se mostró más que conforme.

Los guardias de Richard fueron a encargarse de sus propias tareas y ella se encontró a solas, en medio del patio y sin saber a dónde ir. Permaneció allí unos minutos, y, por suerte, justo en el momento en que su irritación alcanzaba su punto de ebullición, acudió una sirvienta y le hizo una reverenda.

—¿Queréis seguirme, milady?

—Encantada —dijo Jessica, de todo corazón. Acaso pudiera asearse y beber algo.

Entró en la torre detrás de la jovencita, la siguió escaleras arriba y a través de varios pasillos. La moza le franqueó el paso a lo que supuso seria una cámara privada, en la cual la tristeza embargaba a todos los presentes, fuera cual fuera su edad, desde mujeres sentadas en sillas hasta niños y niñas, en taburetes.

Una mujer mayor de largo cabello rubio plateado se levantó y le indicó que se acercara.

—Soy Anne —se presentó—. La madre de Kendrick.

Jessica lo habría deducido por el color de sus ojos. Eran los de Kendrick, aunque en ese momento carecían de su chispa de humor. Jessica no estaba segura de si debía hacer una media reverencia, una reverencia entera o quedarse quieta, a la espera de instrucciones. Intenté una sonrisa; sin embargo, tuvo la impresión de que resultó más bien falsa.

—Estaréis agotada, sin duda, pero si no os molesta demasiado, ¿podríais sentaros aquí un momento y hablarme de mi hijo? Tengo entendido que lo visteis hace poco.

—Por supuesto, milady —contestó Jessica, sin vacilar.

Era lo menos que podía hacer. Le costaba imaginar el dolor que causaría perder a un hijo, aunque le pareció percibir en la voz de Anne un poco de su pesar.

Y de repente se dio cuenta, en parte, de lo que estaría experimentando su propia madre.

Rezó por haber hecho bien al quedarse en esta época y deseó que hubiese un modo de avisar a su madre, de hacerle saber que se encontraba bien.

Así empezó una de las tardes que se le antojarían más largas de su vida. Sentada junto a Anne, relató con todo detalle cada momento que recordaba del tiempo que estuvo en compañía de Kendrick. Contó sus bromas, describió su aspecto, intentó evocar su risa.

Esperaba que bastara.

Cuando le ofrecieron algo de beber, había agotado no sólo su repertorio de anécdotas, sino también su voz. Se alegré de poder recostarse en el respaldo y respirar hondo. Un mensajero distrajo un momento a lady Anne, permitiendo a Jessica echar un vistazo alrededor y ver quién más había escuchado su relato.

La estancia estaba repleta de lo que supuso serían parientes o amigas. No había modo de averiguar quién era quién. Para su asombro, por primera vez se hallaba entre mujeres de la nobleza medieval. No obstante, quisiera o no, en eso se había convertido ella misma gracias a su relación con Richard. Ojalá le hubiese pedido consejos de etiqueta mientras viajaban al norte. Por otro lado, no le habría servido de mucho. De hecho, debería de habérselos pedido a Hamlet, tanto para Richard como para ella.

Mientras reflexionaba sobre lo poco probable que era que Richard asistiera a dichas lecciones, Jessica se percaté de que no había reparado en una de las personas en la habitación, una mujer al fondo, que la observaba como si hubiese visto un fantasma.

Jessica le devolvió la mirada, suponiendo que, avergonzada, la otra desviaría la vista. A todas luces no se avergonzó ni apartó la mirada. Como Jessica no la había visto nunca, no pudo achacar su interés al conocimiento previo. Contaría poco menos de cincuenta años, muy bonita todavía, o al menos lo habría sido si no estuviese tan pálida.

—¿Lady Jessica?

Sorprendida al oír su nombre, Jessica parpadeó y se volvió sonriente hacia Anne, tratando de pasar por alto la mirada desconcertante que seguía clavada en ella desde el fondo de la cámara.

—Disculpadme, no os he presentado —dijo Anne—. No las tengo todas conmigo hoy. —Hizo un gesto hacia una mujer morena a su izquierda—. Esta es la hermana de mi marido, Amanda. Allá, al fondo, está la otra hermana de Robin, Isobel. —Era una versión ligeramente más joven de Amanda, y Jessica se preguntó si el parecido entre ellas y su madre sería tan pronunciado como lo era entre ellas.

—Y esa —continuo Anne, señalando a la mujer que había estado mirando de forma tan penetrante a Jessica—, es Abigail, la esposa de Miles. Miles es uno de los hermanos menores de Robin. Fue muy amable al casarse con él y rescatarlo de una existencia de mal genio.

Abigail sonrió muy fugazmente.

—Lo siento, lady Jessica —comentó—, pero no os he oído decir de dónde sois.

—Ah —Jessica dio largas un momento para dar tiempo a su cerebro a funcionar antes de abrir la boca—. Soy de una pequeña aldea llamada Edmonds. Está en la costa.

Abigail palideció aún más, si cabía.

—En Francia, me imagino —repuso Anne.

—Sí. —Jessica se preguntó si alcanzaría a Abigail antes de que cayera de bruces en el suelo.

—Abby —dijo Anne con voz queda—. Me figuro que lo que más desea Jessica en este momento es un lugar en el que descansar un rato. ¿Te molestaría llevarla a la cámara de la torre del norte? Tendrá una buena vista y una cama suave.

Abigail asintió con la cabeza y se puso en pie sin pronunciar palabra. Jessica se despidió, agradeció a Anne su hospitalidad y siguió a Abigail, con la impresión de que iba a apuñalarla camino del dormitorio.

Y es que Abigail parecía del todo desequilibrada.

Jessica la siguió en silencio, por pasillos y escaleras, hasta llegar a un descansillo frente a una puerta. Abigail la abrió y entró con Jessica. No habló hasta no haber traído una antorcha, encendido una vela y cerrado la puerta. Se apoyó en ésta y volvió a contemplar a Jessica.

—¿Edmonds? —preguntó.

Jessica se había apoyado en la pared al otro lado de la reducida estancia. No tenía escapatoria y esperaba que un gesto afirmativo de la cabeza no provocara a la otra a matarla.

—¿Edmonds, del estado de Washington? —inquirió Abigail, casi en un susurro.

Ahora le tocó a Jessica mirarla, boquiabierta.

—¿Qué habéis dicho?

Y Abigail se echó a reír.

Jessica decidió, pues, que se encontraba encerrada en una habitación con una loca de atar... y sin escapatoria. Estupendo.

Empezó a acercarse furtivamente a la puerta.

—Si me disculpáis...

Abigail se rió con mayor regocijo aún, antes de llevarse las manos a las mejillas y romper a llorar.

—No puedo creerlo —exclamó. No puedo creerlo.

—Yo tampoco. —Jessica no había apartado los ojos de la puerta—. Y si me dejáis pasar, iré a buscar ayuda...

—¡Oh! —Abigail soltó otra carcajada—. Estás a salvo. No estoy loca. —Dicho esto, le tendió la mano—. Soy Abigail Moira Garrett de Piaget. De Freeziflg Bluff, Michigan. Gusto en conocerte.

Jessica sintió que se la caía la mandíbula, tanto que se la imagino golpeándole el pecho.

—Bromeas.

Abigail bajó la mano y se abrazó a sí misma, sin dejar de reír y resollar.

—Ay, cariño, no sabes de la misa la mitad.

Jessica casi no era capaz de pensar.

—Eres de...

—1996. Caí en un estanque y salí en el foso de Miles en 1248. Apestaba tanto que me asombra que me haya dado cobijo.

—Entonces eres de...

—Michigan. Y daría lo que fuera por un bombón de menta.

A tientas, Jessica se encamino hacia la cama y se sentó. Le pareció lo más sensato, pues sentía que estaba a punto de caerse. Abigail la imitó y se apoyó en una de las columnas del pie del lecho.

—Cuéntame tu historia —le pidió Abigail con una sonrisa radiante—. Me muero por oírla.

—No me lo puedo creer. —Jessica estaba más sorprendida y aturdida que nunca antes en toda su vida.

—Y crees que tú estás sorprendida —alegó Abigail en tono seco—. ¿Cómo crees que me sentí, sentada en la cámara de Anne y viéndote entrar como si nada? ¡Casi me caí de la silla!

Jessica se echó a reír. Empezaba a entender por qué Abigail le había parecido desequilibrada.

—Desembucha —la apremió Abigail—. De verdad quiero oírlo.

—Ni siquiera sé por dónde empezar —farfulló Jessica.

—Empieza por el principio. Dime dónde estabas cuando te diste cuenta de que ya no estabas donde debías de estar.

Jessica respiró hondo y lo primero que soltó fue la primera pregunta que debería haberse planteado y probablemente la última para la cual desease una respuesta.

—¿No pudiste regresar?

Esto pareció asombrar a Abigail, quien negó con la cabeza y sonrió.

—Nunca lo he intentado.

—¿En serio?

Abby se encogió de hombros.

—El foso de Miles era asqueroso. Me basto con sumergirme una vez en él.

—Hablo en serio. ¿Te preocupaste por tu familia?

—Ya no tenía familia. Ni familia, ni gato ni trabajo. Además, estaba Miles. —Esbozó una sonrisa serena—. Por él merecía la pena renunciar al chocolate, aunque lo dudé mucho durante seis partos sin mis bombones. —Hizo una pausa y dirigió a Jessica una mirada penetrante—. No trajiste chocolate contigo, ¿verdad?

—Lo siento.

Abigail suspiró.

—Tenía que preguntártelo. —Volvió a taparse las mejillas con las manos y a reírse—. Sé que debería dejarte hablar, pero tengo miles de preguntas y ahora soy yo la que no sabe por dónde empezar. No.

—Hizo un gesto negativo con la cabeza—. Las preguntas pueden esperar. Cuéntame lo que te ocurrió. Te juro que nunca pensé que me encontraría con otra alma que no se hubiese afilado los dientes en una tira de cuero en lugar de en una tostada.

—Bueno, todo empezó con una cita a ciegas.

Abigail se rió.

—¿Una cita a ciegas? ¡Hombre! Ojalá tuviera una chocolatina. Creo que esto quedaría mejor acompañado por algo que me sienta realmente mal, como medio kilo de M&M; no, que sean M&M rellenos de cacahuetes...

Al oírla describir lo que mejor acompañaría un relato sobre viajes a través del tiempo, Jessica experimento una repentina nostalgia. Observó a la mujer que venía de su época, que llevaba unos veinte años en el medioevo, y se preguntó si se sentía desdichada.

La interrumpió.

—¿Lo lamentas?

Sorprendida, Abigail parpadeó.

—¿Que si lo lamento? —Tras una pausa, negó con la cabeza—. No. Ya te he dicho que no tenía nada que perder y todo por ganar. Y créeme, hay muchas cosas mucho más importantes que la televisión por cable y la calefacción central.

Jessica no pudo sino estar de acuerdo, de modo que respiró hondo y empezó su relato a partir de la cita a ciegas con Archie Stafford, una cita que le parecía haber tenido lugar a millones de kilómetros de allí y varios decenios antes. Contó a Abigail todos los detalles que recordaba de cómo llegó a las tierras de Hugh y luego todo lo que vino después. Sintió cómo se le endulzaba el corazón al mencionar a Richard. Por lo visto, Abigail lo percibió, pues se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Y te casaste con él —acabó por ella con una dulce sonrisa.

—Me casé con él, si es que las palabras pronunciadas en tales circunstancias son válidas. Richard pensaba llevarme a Francia y celebrar la ceremonia en una capilla famosa... —suspiró— pero eso fue antes de todo esto.

—Pues, por mucho que a Kendrick le gustara ser el centro de atención, no creo que le habría agradado tanto jaleo. De veras ha afectado a Robin y Anne. Es el segundo hijo que pierden en otros tantos años.

—Qué terrible.

—Pero esta pérdida es más dura, porque la gente de Seakirk afirma que a Kendrick lo asesinaron unos rufianes.

—¿Y Robin y Anne no lo creen?

Abigail negó con la cabeza.

—Hay rumores horribles acerca de que Matilda es una bruja. —Jessica estudió a Abigail. Eran de la misma época. En otras circunstancias, podrían haberse conocido en otro mundo. De todos en el castillo, era ella la que compartiría sus creencias.

—No te lo has tragado, ¿verdad?

Abigail se encogió de hombros y esbozó una sonrisita.

—En los últimos veinte años he visto más de lo que creía posible. Ya no estamos en Kansas, Dorothy —agregó, refiriéndose a la situación de Dorothy en El mago de Oz.

Jessica se estremeció.

—Todo esto me parece tan irreal.

—Y eso nunca cambia —comentó Abigail, con un suspiro—. La montaña rusa ha arrancado y no hay modo de bajarse en pleno recorrido. De haberlo sabido, habría traído toneladas de cacao en polvo.

—¿No lo hay por aquí?

—En Inglaterra, no. Y créeme, lo sabría.

Jessica deseaba preguntar mil cosas más, empezando por cómo había superado cada día sabiendo que no volvería a ver ninguna de las maravillas modernas y acabando por cómo había sobrevivido a seis partos sin fármacos. Sin embargo, Richard la interrumpió al abrir la puerta.

En ese instante tuvo su respuesta.

Acaso habría encontrado a media docena de hombres en su época, hombres con los que podría haber sido feliz. Acaso habría compartido una existencia plena y acomodada con alguno. Acaso habría vivido un grande y duradero amor con uno de ellos.

Pero no era el caso.

Había encontrado ese amor setecientos años en el pasado.

—Ya me voy —dijo Abigail, levantándose y saliendo.

—¿Quién era? —preguntó Richard, en tanto la puerta se cerraba a sus espaldas.

—Ya te lo contaré luego. —Jessica le tendió los brazos—. Ven aquí.

—Mandona.

Pese a la crítica, había en su cara asomo de sonrisa, un rayito de sol en la tormenta, y saber que era por ella bastó para colmar su corazón.

Que el futuro se guardara sus maravillas.

Ella, Jessica, tenía la suya allí mismo.

Mucho antes del amanecer, Richard se levantó y se vistió. Jessica lo observó a la luz de la única vela.

—No será una guerra, ¿ verdad?

Él se paró en seco y la miró.

—No tengo modo de saberlo.

Ella deseó pedirle «Te cuidarás si lo es, ¿verdad?», pero, a sabiendas de la reacción que obtendría, en lugar de malgastar su energía en ello, la usó para grabarse en la memoria la forma de su cuerpo, las venas de sus manos, la cicatriz de su cara.

Richard se abrochó el cinto, del que pendía su espada, en las caderas; se echó una capa sobre los hombros y se arrodilló sobre una pierna junto a la cama. La besó con los ojos abiertos y ella lo entendió, pues tampoco podía robarse a sí misma una última mirada.

—Remienda mis calzas mientras esté fuera —ordeno al enderezarse.

—No cuentes con ello.

Él esbozó una sonrisa, la breve y satisfecha sonrisa de un hombre que sabe en manos de quien ha puesto su corazón; giro sobre los talones y salió sin decir nada más.

Jessica se puso en pie y se cubrió con una manta. Se arrodilló en el duro suelo de un cuarto en una torre medieval y rezó por que no fuera la última vez que lo viera.

Capítulo 34

A orillas del camino, Hugh de Galtres observó a la compañía que galopaba hacia la lontananza y se preguntó qué hacer. Tenía las manos vacías, tan vacías como la bolsa que le colgaba del cinto, y el corazón de su hermano estaba bajo los hechizos de un hada.

¡Qué catástrofe!

Ojalá tuviese un poco de sal para echársela por encima del hombro. Suplió la sal con una buena cantidad de saliva y espero que con eso bastara.

Su hermano se encontraba mucho peor de lo que temía.

Contempló la silueta distante y luego miró el castillo. No había examinado bien el séquito de Richard, por lo que le resultaba imposible saber quién se había quedado atrás. Si fuera sólo Warren, entonces le sería muy fácil devorar una buen parte de la despensa de Richard. Pero, ¿y si había más gentes? Hugh no deseaba vérselas con sir Godwin, y hasta el idiota de sir Hamlet era una maestro espadachín.

Acaso Burwyck-on-the-Sea no fuese su lugar, se dijo.

En ese caso, no le quedaba más que una opción: tendría que seguir a Richard hasta Artane. Tal vez consiguiera audiencia con lord Robin. Según los rumores, era un hombre muy sensato e inmune a los encantos de los monstruos. Después de todo, él y Christopher de Blackmour eran hermanos de leche, y, pese a que, según se decía, el último estaba poseído por un demonio sumamente maligno, Robin había vencido al diablo.

Satisfecho con su conclusión, Hugh hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Iría a Artane y se pondría a merced de lord Robin.

No obstante, no se acercaría ni de lejos a Blackmour.

Frunció el entrecejo. También debía evitar la abadía en Seakirk, ya que, según decían las malas lenguas, la habitaban las brujas.

Suspiró. Tantos lugares que temer.

Haciendo otro montón de señales para la buena suerte, se volvió hacia el norte y echó a andar.

Capítulo 36

Cabalgando junto a Robin, Richard, todavía atolondrado, buscó algo que decirle.

Qué pena que no poseyera el pico de oro de Hamlet, pues habría podido consolarlo. Al otro lado de Robin, su heredero Phillip cabalgaba en igual silencio. Así pues, quizá no hiciese falta hablar. No obstante, a Richard le habría gustado ofrecerle alguna palabra de consuelo. No hacía ni un año que Robin había perdido a su única hija, muerta de tisis, y este era otro duro golpe.

Rezó por no encontrarse nunca en la situación de Robin.

Carraspeó. Tenía que decir algo.

—¿Habéis mandado la noticia a vuestro señor padre? —preguntó.

Sombrío, Robin asintió con la cabeza.

—Espero que acabará por recibirla.

—¿Se encuentra lord Rhys en el continente?

—Sí. Él y mi madre han ido a Francia a visitar los dominios franceses de mi padre. En realidad, no sé muy bien dónde pueden estar.

—Sin duda vuestra abuela lo sabe.

La abuela de Robin, una abadesa cuyo prestigio se extendía por toda Francia, era muy anciana y muy perspicaz, pese a su edad. Richard la había visto un puñado de veces, y siempre había acabado con la sensación de que había revelado más de lo que pretendía revelar.

—Sí, ella los encontrará. Pero será sólo para oír la noticia.

Richard asintió con la cabeza. De todos modos, lord Rhys no habría podido regresar a toda prisa para ayudarlos. Desde allí ya vislumbraban las murallas de Seakirk. Por encima del hombro Richard examinó el pequeño ejército compuesto de parientes y vasallos de Robin. Una vista sumamente desagradable, por todos los santos. Se preguntó si impresionaría a Matilda. Si Richard de York saldría corriendo en dirección contraria.

—Al menos tenemos un buen ejército —manifestó con un suspiro.

—Si, y esperemos que nos sirva.

Richard guardó silencio y se concentró en examinar el entorno. Quizá detectaría algo fuera de lugar o husmearía en un rincón vacío mientras los demás iban a lo suyo.

Sin embargo, en cuanto a él y a la compañía les franquearon la entrada a la gran sala, decidió que le sería imposible husmear. Nunca en su vida había visto un lugar tan asqueroso, y eso era mucho decir. Se preguntó lo que habría pensado Kendrick al traspasar el umbral.

Si es que había conseguido llegar a la gran sala.

Richard se apoyó en una parte de un muro ennegrecido de hollín y paseó la vista por lo que tenía enfrente. Robin encaraba a Matilda y a Richard de York, reforzado por un puñado de poderosos parientes de expresión sumamente hosca. Richard de York también contaba con su grupo de hombres, tan desarreglados y hediondos como la sala.

Ese lugar apestaba a muerte.

La idea se le ocurrió a Richard antes de sospecharlo siquiera, y ya no fue capaz de pasarla por alto. Miró la paja en el suelo. Aunque costaba distinguir lo que le daba el aspecto cenagoso, supuso que podría ser en parte sangre. Con el pie movió algo y se inclinó para verlo mejor.

Era un dedo.

Se enderezó con cuidado y echó una ojeada a los allí presentes, cuya atención estaba fija en los dos hombres enfrentados en medio de la sala. Se preguntó dónde estarían los calabozos y si podría llegar a ellos sin acabar ocupándolos en permanencia.

Se deslizó furtivamente por el fondo de la estancia. Los hombres de Matilda y Richard no le prestaron atención, cosa que lo sorprendió, como también lo sorprendieron las vendas que algunos llevaban y en las que no había reparado desde lejos.

Ocultaban algo. Le pareció extraño que Matilda no hubiese echado un sortilegio. O tal vez sí. Casi deseo haber traído a Hugh. Sin duda habría podido decirle lo que pretendía la bruja.

Llegó a las cocinas y con una mirada furiosa obligó a sus ocupantes a callarse. En un abrir y cerrar de ojos halló las escaleras que llevaban a la bodega. Sospechaba que la bodega bien podía hacer las veces de calabozos, con los que al parecer Seakirk no contaba.

Husmeó por todas partes, moviendo la porquería con la punta de
la espada. No encontró nada.

Casi había renunciado cuando de reojo vio algo que lo obligó a detenerse. Se inclinó y lo examinó. Era un trozo de tela, arrancado por una espada o una saetilla.

    ¿La capa de Kendrick?

Richard se enderezó. No constituía ninguna prueba, pero ya no le
hacían falta las pruebas. Algo terrible había sucedido en este castillo y llegó fácilmente a la conclusión de que Matilda y Richard de York lo
habían instigado. Además, por mucho que deseara creer lo contrario,
algo le decía que Kendrick había encontrado la muerte allí, en ese preciso lugar.

Ojalá supiera por qué.

Llegó a la gran sala a tiempo para oír a Richard de York expresar
el pésame por la pérdida del hijo de Artane. Cerca de él, Matilda permanecía quieta, cabizbaja y con las manos entrelazadas.

Al menos no había echado todavía ningún hechizo sobre la compañía.

Richard escuchó la conversación y decidió que no precisaban de su presencia. Richard de York hacía discursos evasivos y los de Artane le contestaban, incrédulos.

 Richard se dijo que lo único que podía añadir era unos cuantos comentarios despectivos sobre York, cosa que no serviría de nada.

Abandonó, pues, la sala, atravesó el asqueroso patio de armas y acudió al patio de liza, vacío. Allí miró hacia la distancia, haciéndose preguntas acerca del significado profundo de la vida y la muerte. Se le ocurrió que era muy afortunado al haber encontrado a una mujer a la que amar.

También maldijo. No soportaría que algo le ocurriera a Jessica.
En eso tienes razón.

Giró sobre los talones, mas no había nadie. Habría jurado que había oído a Kendrick hablarle. Se tapó los ojos con la mano y sacudió la cabeza. Obviamente, empezaba a perder la poca cordura que le quedaba.

No obstante, no pudo evitar pensar que, de haber podido mirar más de cerca, habría visto junto a él a su hermano de corazón.

¡Menudo lío!

Antes de tener tiempo para especular más al respecto, la puerta se abrió de golpe y Robin y sus hombres salieron enfurecidos. Richard los alcanzó cuando cogían sus caballos y se dirigían hacia la barbacana exterior. No acertó a interrogar a Robin hasta después de que todos hubiesen montado y empezaran a alejarse del castillo.

—¿Qué dijo?

—Me invitó a buscar por los alrededores —contestó Robin con acritud—, por si mi vista es mejor que la suya.

Angustiado, Richard se dio cuenta de que no era capaz de decir nada. Tal vez con el tiempo pudiera explicarle lo que pensaba.

—Buscaremos —anunció Robin, enérgicamente—. Buscaremos hasta que se nos acaben las provisiones, después pensaré en otras cosas.

En el fondo, Richard sabía que la búsqueda resultaría infructuosa, mas decidió guardar silencio. Acaso ayudara a Robin a aliviar su pena, aunque, mirándolo bien, se dijo que nada lo lograría.

Una semana después desandaban el camino. Aunque de mala gana, Richard había buscado con la misma diligencia que los otros del reducido ejército. Había pasado casi todo el tiempo tratando de imaginar lo que sentiría en el lugar de Robin.

¿Perder a un hijo? Inimaginable. No obstante, se había colocado en esa posición al casarse con su dama.

Pero, ¿cómo habría podido no hacerlo?

El riesgo bien se merecía el precio, y rezaba para que, si eso le deparaba el destino, fuese capaz de soportarlo con la misma entereza que Robin.

Richard miró a Robin, al lado de quien cabalgaba.

—Lo siento, milord —expresó, sin hacer caso de las emociones que lo destrozaban—. De verdad que lo lamento.

Robin le devolvió una mirada desolada.

—Lo sé, Richard.

—Ojalá se lo hubiese impedido.

—Richard, hijo mío, podríamos rompemos la cabeza y el corazón golpeándolos contra esa roca. No podías elegir por él. No puedes cambiar lo que ha ocurrido.

Richard asintió con la cabeza. Cierto, no podía, mas lo deseaba de todo corazón y, en el fondo, se figuraba que también Robin lo deseaba.

Suspiró al volver a repasar mentalmente los acontecimientos del recorrido. No habían encontrado ninguna pista de Kendrick. Cuanto más lo pensaba, más se le antojaba que la tela que había hallado pertenecía a otra persona. Tal vez York tuviera razón y unos rufianes lo habían asaltado. A Richard lo angustiaba la idea de que pudieran segar tan fácilmente una vida, sobre todo una vida tan difícil de segar como la de Kendrick. Había visto a su amigo eludir situaciones que parecían inextricables y después burlarse de ellas. Kendrick era experto y astuto en el arte de la guerra.

A diferencia de Jessica.

No había acertado a pensar más que en ella en los últimos días. Al pensar en lo que podría sucederle lo recorrió un escalofrío, lo embargó la misma sensación que cuando recibió la noticia de la muerte de Kendrick, sólo que mucho más potente en esta ocasión.

¿Qué haría si la perdía?

La idea le cortaba el aliento, de modo que se obligó a descartada. No iba a perderla, seguro. No había viajado cientos de años en el tiempo sólo para morir. Él la mantendría a salvo, a ella y a sus hijos cuando los tuvieran.

Pensar lo contrario le resultaba insoportable.

Capitulo 35

De pie en el camino de ronda del castillo, Jessica contemplaba el mar. Hacía un día tormentoso y todos, menos las almas más audaces, se habían refugiado en las torres de los guardias o en la torre del homenaje. Aunque todavía no llovía, un estallido parecía inminente. A su lado, la única otra persona realmente loca del lugar, Abigail, observaba el mar con una expresión tan preocupada como la suya.

—¡Adolescentes! —se quejó Abigail—. Hasta en la Edad Media te vuelven loca. ¡Y ni siquiera es un adolescente todavía!

Por lo visto, su benjamín, Michael, que acababa de cumplir diez años, estaba bendecido con una abundancia de testosterona. Jessica se contentaba con escuchar los problemas de Abigail, pues la distraían de su mayor preocupación, o sea, si Richard regresaría vivo o no.

—Al menos no puedes achacárselo a la televisión.

—Culpo a su padre y a sus tíos —resopló Abigail—. ¿Quién necesita la tele si se pasa la vida viendo cómo unos bárbaros medievales se divierten blandiendo espadas y practicando sus gritos de guerra?

—Oí al guía turístico decir que los señores guerreros solían hacerles la vida tan infeliz a sus hombres, que se sentían encantados de ir a la guerra y de esa forma descansar.

Abigail sacudió la cabeza.

—Luchan para entretenerse. Les gusta ir armando jaleo. En todo caso, me es imposible mantener a mis hijos alejados de ellos, a pesar de que no estaba dispuesta a mandarlos a otro castillo como hacen muchos.

Jessica parpadeó.

—¿Por qué lo hacen?

—Tiene algo que ver con que si otro hombre cría a tus hijos los vuelve más resistentes y duros. Es una locura. Y mandan tanto a niños como a niñas, a veces ya a los siete años.

Jessica se dijo que debía informar a Richard que ellos no iban a mandar a ninguno de sus hijos a los siete años a un campamento militar medieval.

Miró a Abigail y sonrió.

—No cambiarías nada, ¿verdad?

Abigail negó con la cabeza y suspiró.

—Nada. Miles ha sido un marido estupendo y ha hecho lo que ha podido por modernizar su torre, pero justo lo suficiente para que la gente no se dé cuenta y empiece a cuchichear. Ojalá yo hubiese tomado una o dos clases de ingeniería en la universidad.

—Esto no es algo para lo que una hace planes.

—Lo sé —contestó Abigail, desolada—. Pero cuando pienso en las veces que traté de quitar el chocolate de mi dieta y, peor aún, en todas las veces que lo logré... De haber sabido que nunca más dispondría de él...

Jessica se echó a reír, si bien al cabo de un rato ya no le pareció tan gracioso.

—Abby, ¿hay algo que de veras hayas echado de menos? ¿Cosas senas?

Abigail guardó silencio tanto tiempo que Jessica empezó a pensar que le había planteado una pregunta inadecuada. Sin embargo, la mujer, que contaba apenas un par de años más que ella en el siglo xx, se volvió y le sonrió. Sonreía, sí, aunque con cierto aire de nostalgia.

—¿Cosas serias? Sí. Los libros. El tener medicinas al alcance de la mano, tanto orientales como occidentales. Tenía un fantástico acupunturista y nunca traté de averiguar lo que me hacía. Ojalá hubiese dedicado más tiempo a aprender.

—No se puede decir que tengamos una biblioteca pública a la vuelta de la esquina —convino Jessica.

Abigail asintió con la cabeza.

—Y eso es lo más extraño. De todas las cosas que desearía haber acumulado para traerla, lo único que habría podido traer son conocimientos. No tenía suficientes bolsillos o manos para nada más que fuese útil. Pero, si hubiese sabido más, habría estado mucho más preparada para resolver las cosas a que me he enfrentado en los últimos veinte anos. Y... —añadió con un suspiro—, echo de menos la música. Algunos de estos trovadores resultan tan tranquilizadores como una uña sobre una pizarra.

—Acaso esa sea mi vocación.

Jessica se sorprendió al ser capaz de sonreír en lugar de llorar ante la idea de no volver a escuchar una sinfonía o un cuarteto de jazz, ni siquiera a un alumno de piano destrozando la melodía «palillos chinos».

—Al menos podrías enseñarles a afinar sus laúdes. —Abigail se estremeció—. Desagradable, simplemente desagradable.

—Mataría por un piano.

—Constrúyete uno.

—No sabría por dónde empezar.

Abigail sonrió a su vez.

—Te queda una vida entera para aprender, Jessica. Y no hay como el presente para empezar.

Jessica hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y miró por encima del hombro. Jadeó.

—Abby, ¿qué es eso?

Abigail miró hacia el sur y gruñó.

—El rey. Sabíamos que vendría por aquí, pero yo esperaba desaparecer con Miles antes de su llegada.

—Estupendo...

—Mantente fuera de su camino —le aconsejó Abigail—, y no hables mucho. Vamos a encerrarnos en la habitación de Anne durante su visita.

Jessica se quitó de la nariz una gota de lluvia.

—Es mejor que quedarnos aquí y empaparnos.

—No te puedes imaginar lo agradable que es oír a alguien hablar como las voces en mi cabeza. —Abigail metió un brazo bajo el de Jessica y se encaminó hacia la puerta de la almena—. Tendrás que visitarnos... y a menudo. A Miles le encantará.

—¿Le has hablado de mí?

—Se lo figuró.

—¡No me digas!

—A ese hombre no se le escapa casi nada.

Jessica siguió a Abigail escaleras abajo; se preguntó si no debía ser un poco más discreta. Por otro lado, al vivir con Abigail, Miles sería más capaz de advertir las señales que indicaran que una chica era de otra época.

¡Por muy improbable que pareciese!

Mientras se dejaba llevar a la cámara de Anne, Jessica decidió que convenía observar y aprender de alguien que a todas luces se había adaptado muy bien a la época. ¡Y que había prosperado donde la habían plantado! Se sentó en un rincón, tratando de pasar desapercibida, y reflexionó seriamente en lo que Abigail había dicho acerca de lo único que lamentaba. No pudo sino estar de acuerdo con ella. Aun cuando tuviera oportunidad de regresar unos días al futuro y recoger todo lo que podría echar de menos el resto de su vida, no existía un camión lo bastante grande para transportarlo. Lo más que podía esperar era tiempo para estudiar y una mejor memoria.

Lo cual no significaba que no le habrían encantado unos cuantos discos compactos y algo en qué tocarlos.

Se apoyó en la pared y trató de no pensar en eso.

Al cabo de una semana Jessica entendía muy bien por qué Richard no deseaba ser el anfitrión de Enrique, el rey, y comprendía también por qué lo había ofendido tanto su comentario acerca de su modo de tratar a los labriegos. Era cierto que en Burwyck-on-the-Sea se vivía de modo muy frugal, sobre todo comparado con los excesos diarios del séquito del rey. Jessica no estaba segura de si se trataba o no de las exigencias del monarca; acaso el rey estuviese acostumbrado a ello, pero lo que sí sabía era que viajaba mucho porque su gente quería siempre algo que comer. Al agotar las provisiones de un lugar se marchaba al siguiente. Se preguntó que les quedaría a Robin y a Anne cuando el rey hubiese consumido todo lo que tenían almacenado para el invierno. ¿Qué harían ella y Richard, si el rey decidía visitarlos?

No obstante, la preocupación por cómo alimentar al rey se convirtió en la menor de sus preocupaciones cuando, a la semana de la llegada de Enrique, escuchó sin quererlo una conversación. Esperaba a Abby, pues le había prometido contarle todos los chismes que recordara sobre Hollywood, y en eso oyó que mencionaban su nombre en la cámara de Anne. No estaba en su naturaleza escuchar furtivamente, pero el tono con que lo pronunciaron la hizo pararse en seco. Y claro, no iba a anunciar su presencia.

—Amanda, no hables tan fuerte —decía Anne—. Jessica no sabe nada de esto y no somos nosotras las que debemos contárselo.

—¡Pero es lo más ridículo que he escuchado en mi vida! —comentó, desdeñosa, la cuñada de Anne—. ¡La niña apenas tiene ocho años!

Jessica no acertaba a entender que tenía que ver con ella una niña de ocho años, mas tenía la impresión de que en cuanto lo averiguara no le agradaría.

—El rey ha dejado claro cuál es su deseo. ¿Qué puede hacer Richard?

—Puede mandarlo al infierno...

—¡Calla! —exclamó Anne en tono agudo—. Estoy segura de que eso es lo que quisiera hacer.

—¡Pues que lo haga! ¿A él qué le importan los deseos del rey?

—Le importan porque le tiene amor a su tierra, hermana. Igual que todos nosotros.

Amanda resopló.

—¡Robin nunca se ha puesto de rodillas de buena gana!

—Robin aprendió muy bien de su padre cómo hacerle el juego —respondió Anne—, y haría muchas cosas para conservar sus dominios.

—Me figuro, hermana, que no llegaría hasta a renunciar a ti.

Jessica estaba segura de haber sentido cómo el suelo se abría bajo sus pies. De hecho, estaba convencida de que se la habría tragado si alguien no la hubiese asido del brazo. Jessica miró por encima del hombro. Era Abigail, cuya expresión resultaba tan indignada como la suya.

—Ay, Amanda —Anne suspiró—, no sé lo que Robin...

—¡Mandaría al rey al infierno! —espetó Amanda—. ¿Cómo puedes dudarlo?

—No lo dudo —dijo la aludida con ternura.

—Ya están casados. No hay nada que Enrique pueda hacer.

—Puede amenazar con quitarle sus tierras. Sabes que desde que Richard regresó a Inglaterra, Enrique ha tratado de casarlo con una de sus parientes. Si cree que Richard lo ha desobedecido, hará cualquier cosa para castigarlo.

Amanda rezongó algo que las dos estadounidenses no captaron.

—¡Claro que podría adquirir una dispensa especial del Papa!

Amanda suspiró.

—¡Qué pena! Me gusta mucho la Jessica de Richard.

—A mí también.

—¿Viste cómo la miraba antes de marcharse? Por todos los santos, cómo lo ha domado.

—No le servirá de nada.

—Richard no tiene por qué casarse con una niña de ocho años.

—El rey lo ha decretado.

Amanda resopló de nuevo, más ruidosamente si cabía.

—Ni Robin ni Nicholas se preocupan mucho por complacer a Su Majestad...

—El rey sabe que sería una tontería atacar a cualquiera de ellos —contestó secamente Anne—. Phillip podría traer una legión de escoceses, Nicholas tiene Wyckham, y Robin podría pedir ayuda a Blackmour, y tenemos otra docena de aliados a quienes no les importaría venir a ayudarnos contra toda Inglaterra. Richard está demasiado lejos para que tengamos tiempo de ayudarlo. Ha hecho enfurecer al señor padre de Gilbert...

—¡Porque Gilbert casi la mata!

—Da igual.

—El señor padre de Gilbert lo ayudaría con tal de evitar su furia justificada.

—Amanda, el hecho es que Richard tiene pocos amigos y lo que menos necesita es la enemistad del rey.

—¿Así que crees que debería casarse con esa gimoteante niñita?

—Claro que no. Pero, ¿qué puede hacer, si no?

Jessica miró por encima del hombro y vio no sólo a Abigail, sino también a sir Hamlet. Los apartó de un ligero empujón y se dirigió hacia su habitación en la torre; aunque los oyó seguirla, no pudo mirar atrás, pues temía que, si no se encerraba muy pronto, perdería los papeles en pleno pasillo y cualquiera podría verla.

Abigail y Hamlet entraron detrás de ella en el dormitorio. Jessica fue a la ventana y observó el patio.

—¿Es cierto? —preguntó, sin importarle quién le contestara.

—En teoría —respondió Abigail, vacilante.

Jessica se volvió hacia ella.

—Pero es la tierra de Richard.

Abigail negó con la cabeza.

—No, es del rey y el rey se la ha cedido. —Miró a Hamlet y luego a Jessica—. Es más complicado en realidad, pero es lo que cuenta. Cabe la posibilidad de que si Enrique se enfurece de verdad, decida quitarle las tierras.

Jessica miró a Hamlet, quien, por una vez, no parecía tener nada que decir. Se volvió hacia Abigail.

—¿Qué crees que debo hacer?

—Esperar y hablar con Richard —dijo la interpelada sin titubear—. No tomes ninguna decisión sin pensártelo bien. Es posible que pueda hablar con el rey y decirle que ya estáis casados.

—Si lo hace, podría perderlo todo.

—Eso es cierto.

Jessica suspiró y miró a Hamlet.

—Supongo que no tenéis ninguna sugerencia, ¿verdad?

—Yo creo que eran puros comadreos —comentó él, restando importancia al asunto—. No quieren decir nada.

Sin embargo, no parecía más convencido que Abigail. Jessica suspiró.

—Quiero que me juréis que guardaréis silencio —les pidió—. Ni una palabra de lo que hemos oído.

Hamlet se removió, incómodo.

—Pero, milady...

—Lo digo en serio, Hamlet. —Jessica desenfundó la daga y lo amenazó. Ni una palabra.

Tras un momento y de mala gana, Hamlet asintió con la cabeza.

—Decidlo.

—Guardaré silencio. —Dicho esto, Hamlet se persigno—. Por todos los santos, soy un idiota redomado.

—Podéis ser tan idiota como queráis, pero no lo soltéis. Necesito una siesta. ¿Por qué no vas a hablar con el trovador de Robin? Creo que necesita que lo instruyas sobre cómo cantar bien un romance.

Bendito fuera el hombre, la menor posibilidad de romance le resultaba irresistible. Le hizo una profunda reverencia, la miró de nuevo a fin de comprobar que hablaba en serio y se marchó a toda prisa. Jessica se quedó con Abigail.

—¿Es muy vinculante un acuerdo matrimonial?

—Es un matrimonio, Jessica. A menos que Enrique consiga una anulación...

Jessica sintió náuseas. ¿Podría conseguirla el rey? Aún reconociendo que ella y Richard no estaban exactamente en pleno uso de sus facultades cuando se comprometieron, el matrimonio ya se había consumado... si es que eso contaba en esta época tan demencial.

—Necesito tiempo para pensar. Tengo que decidir lo que hacer.

—Creo que deberías esperar a Richard —insistió Abigail, camino de la puerta—. No hagas nada estúpido.

—¿Quién, yo? —Jessica cerró la puerta y apoyó la frente en ella.

Esto no era lo mismo que desafiar a la autoridad en el siglo XX. Si mandabas a tu jefe al infierno, podías perder el empleo en una empresa. El jefe de Richard, en cambio, era el rey, y si lo mandaba al infierno, perdería, literalmente, la cabeza.

¿Y su tierra? ¿Y si de verdad se llevaban a cabo expropiaciones? Si Richard desobedecía al rey, perdería el hogar por el que tanto había trabajado, y eso sería culpa de Jessica.

Pero, ¿cuál era la alternativa? ¿Él la abandonaba, se casaba con una niña y Jessica se largaba a un convento?

No, conociendo a Richard, sabía que se levantaría contra el sistema y perdería su herencia. Entonces, ¿adónde irían? Pasarían el resto de sus vidas en la pobreza y, habiendo visto la pobreza de la Edad Media, Jessica no quería tener nada que ver con ella.

No podía dejar que lo hiciera.

Lenta e implacablemente, cual una piedra cayendo poco a poco al fondo de un lago, se fue dando cuenta de ello. Y cual la piedra, sus ánimos decayeron. Si Richard no se casaba con quien le ordenaba el rey, lo perdería todo, perdería Burwyck-on-the-Sea. Finalmente había vencido a los fantasmas. ¿ Cómo podía permitir que, por culpa suya, este logro fuese en vano?

Quizá Abby y Miles la aceptaran en su castillo. Después de todo, Miles estaba a acostumbrado a las mujeres del futuro.

No abrigó la esperanza mucho tiempo. Tendría que marcharse, ¡y ya! Tal vez pudiera ordenar a Hamlet que la ayudara y, una vez fuera de Artane, pensaría en qué hacer.

En el fondo, sin embargo, ya lo sabía.

Si había sido capaz de llegar al año 1260, podría regresar al 1999.

Esta se le antojaba la única alternativa.

Capítulo 37

Richard se estiró y deseo tener cualquier cosa bajo el trasero, cualquier cosa que no fuera una silla de montar. Algo le decía que cuando él y Jessica regresaran a Burwyck-on-the Sea, tardaría bastante en pensar en hacer un viaje largo.

—Esto —exclamó Robin de Artane, disgustado—y esto es lo que me faltaba.

Al observar a su padre putativo, Richard advirtió su mueca.

—¿Milord?

Robin señaló su castillo. El pabellón con los colores de Robin, que solía ondear en la torre más alta de Artane, había sido sustituido por uno más regio.

El rey.

Fantástico, pensó Richard con acritud.

—Créeme, es lo que menos me faltaba.

—Podríamos desviarnos e ir a Escocia —ofreció Phillip—. Podéis esconderos un tiempo en mi pequeño castillo si deseáis, padre.

—¿Y afrontar la ira de tu madre cuando regrese? Muchas gracias, hijo, pero sería mucho peor que tener que seguirle la corriente al rey durante quince días.

—O treinta. Creo que me despediré ahora.

—No lo harás —lo corrigió Robin—. Llegará el momento en que este deber recaerá en ti, más vale que veas cómo se hace.

—Gracias, padre, pero ya he visto más de lo que puedo soportar. Esperaba que, viviendo tan al norte, no tendríamos tan a menudo estas visitas.

—Te dije que Escocia sería algo que acabarían por querer —rezongó Robin—. Por eso te casé con esa infernal mujer de los páramos; al menos así no tendrás guerra con tus vecinos más próximos.

—Con la guerra que tengo en mi dormitorio me sobra —dijo Phillip en tono seco y miró a Richard—. Sólo espero que a ti te haya ido mejor con tu esposa.

—La he domado bastante —repuso Richard, confiado—. No hace nada que yo no le haya dicho que haga.

Robin se atraganto y soltó una carcajada.

—Ay, Richard, pobrecito.

Éste se tensó mas esperaba que no se le notara.

—He gastado mucha energía en enseñarla.

Los otros dos lo contemplaron un momento, echaron la cabeza hacia atrás y estallaron en risas. Richard se alegré de que esto redujera la desolación, pero le habría gustado que no fuera a expensas de él.

—Lo he hecho —repitió con firmeza—. Y no ha sido un tiempo desperdiciado.

Ni Robin ni Phillip dijeron más, si bien sus ojos anegados demostraban cuánto lo creían. Richard frunció el entrecejo y se puso a pensar en algo menos inquietante, como la visita del rey.

—¿Qué creéis que quiere?

—Atormentarme todo el tiempo que pueda y dejarme sin nada que comer en el invierno —manifestó Robin, sombrío—. ¿Qué más podría querer?

Efectivamente, ¿qué más? A Richard no se le ocurría el qué, pero tenía la sensación de que no sería nada bueno.

Una vez que se hubieron quitado la mugre de manos y rostros en el bebedero de los caballos y que hubieron entrado en la gran sala de audiencias, lo único que le apetecía a Richard era su cama, preferiblemente con Jessica en ella. Y en cuanto hubiese dormido, atenuado el pesar y el agotamiento, permanecería encerrado con su dama hasta haber satisfecho su corazón y su cuerpo. Entonces, y sólo entonces, bajaría y ayudaría como pudiera a su ex señor y ex Señora. Ahora sólo podía pensar en sí mismo.

Habían convertido la sala en corte provisional, llena del mobiliario y el séquito de Henry. Richard supo que no podría pasar inadvertido y se resignó a una tarde muy larga. De nuevo deseó no haber sido el primogénito. Suponía una gran ventaja contar con libertad para andar por el campo cuando uno quisiera sin tener que atender al monarca.

Sabía que Robin no se sentía muy contento de regresar y encontrar su hogar tomado por la corte de Enrique, pues, aparte de las intrigas políticas, esos patanes comían como si fuese el fin del mundo. Gracias a la presciencia de Jessica, Richard sabía que habría mucho tiempo por delante y que lo que más convenía a Robin era proteger su despensa.

Entre la multitud buscó a Jessica y no la vio. En cambio sí que vio a lady Anne, que parecía muy preocupada. Por el modo en que Robin se apresuró a ir a su lado, se imaginó que su ex señor sabía muy bien lo que su esposa había tenido que aguantar en su ausencia. Sólo los santos sabían cuánto tiempo llevaba allí el rey.

Richard pasó gran parte de la tarde buscando dónde sentarse. Se apoyó en varias paredes, trató de intimidar a varios de los lacayos de Enrique para que desocuparan su puesto en la mesa (en vano, por desgracia). Temía oír su nombre y tener que enfrentarse a lo que a Enrique se le ocurriera ordenarle esa tarde.

—¡Nuestro señor de Galtres!

La llamada no llegó ni antes ni después de lo que Richard anticipaba. Se tragó la irritación y se inclinó ante el rey.

Deseó, no por primera vez, encontrarse de nuevo en Italia, tumbado desnudo bajo el sol, comiendo dulces uvas recién cogidas.

Estaba convencido de que Jessica también lo habría disfrutado.

Suspiró casi para sus adentros, se acercó al estrado y se arrodilló sobre una pierna. El que no confiara en Enrique no bastaba para enfurecerlo sin razón. Lo que le apetecía en ese momento era decirle que se sentía demasiado agotado para charlar y que le mandaría un mensajero para avisarle cuando le conviniera. Sin embargo, uno no hacía lo que le apetecía frente al monarca.

—Mi señor —dijo, e inclinó la cabeza.

—Levantaos, lord Richard. Hablaremos con vos.

Richard obedeció.

—Decidme, majestad.

Le hubiera gustado tener una silla bajo el trasero y esperaba no encontrar pronto el suelo en lugar de la silla.

—Me han recordado que ya es tiempo de que os caséis.

Richard no supo qué contestar. Desde hacía tres años, Enrique le presentaba toda suerte de posibles esposas y hasta ahora había logrado evitar el lazo... por suerte, porque de lo contrario no habría estado libre para casarse con Jessica.

—Mi señor... —empezó a decir.

—Y tenéis suerte -continuo el rey, como si no lo hubiese oído—. Hemos traído a nuestra sobrina y ahijada.

—¿Qué?

—Una esposa para vos, lord Richard —explicó Henry, e hizo un gesto que abarcaba el otro extremo de la mesa—. Hemos elegido para vos a nuestra sobrina y ahijada.

Una niña estaba de pie.

Richard sólo fue capaz de parpadear. ¿La sobrina y ahijada de Enrique? Clavó la vista en la niña que permanecía de pie. ¡Por todos los santos! No contaría más de diez años. Por mucho que a él ya antes se le hubiera ocurrido la posibilidad de casarse con una niña, ésta parecía recién destetada.

Además, ya tenía una esposa a la que no pensaba renunciar.

—Lady Anne —troné Enrique—, nuestro lord de Galtres parece muy emocionado con su buena suerte. Podríais llevarlo a la cámara de Artane, donde sin duda querrá celebrar. La boda tendrá lugar mañana.

—¿La boda? —tartamudeó Richard—. Pero...

—Vuestra prima, lady Jessica, estuvo de acuerdo en que haríais una buena pareja.

—¿Mi prima? —repitió Richard.

—Nos contó que le habíais dado refugio por un tiempo. Nos aseguraremos de que regrese con su familia en Francia. Nada debe interrumpir la ceremonia nupcial.

—¿Una boda? —inquirió Richard—. ¿Y Jessica estuvo de acuerdo?

—Por supuesto —espetó Enrique—. ¿Por qué no iba a estarlo?

Efectivamente, ¿por qué? Richard aflojó los puños y buscó a su dama errante. No habría ninguna boda al día siguiente, y no porque Richard ya estaba casado, sino porque estaría demasiado ocupado colgando del lazo más fuerte de Enrique... por cometer un asesinato.

Por matar a Jessica, pues cuando la tuviera a solas, iba a asesinarla.

¿Cómo pudo haber hecho algo tan estúpido?

No encontraba palabras con que expresar su asombro y su irritación. ¿Sería posible que hubiese estado de acuerdo? ¡Carajo! La moza se había vuelto loca.

—¿Lord Richard? —El rey no parecía contento.

—Os pido tiempo, Majestad —dejó escapar Richard—, para viajar a Burwyck-on-the-Sea y traer un regalo de bodas. Una semana, no mas.

—¿Un regalo de bodas? —Enrique se frotó la barbilla—. ¿Y en qué consistiría dicho regalo?

Richard buscó mentalmente algo que Enrique anhelara. Cerró un momento los ojos y se obligó a pronunciar las palabras tan deprisa como se lo permitía la lengua.

—Piezas de ajedrez, Majestad, de una fina y hábil artesanía. Un regalo para el rey, a cambio de su bondad.

—Ah, bien, en ese caso una semana es poco tiempo —troné el rey, radiante—. Marchad de inmediato, milord. Os esperaremos.

Richard se inclinó y salió dando la espalda a la puerta. Sin molestarse en buscar a Jessica, se dirigió directamente hacia John.

—Saca a Jessica en media hora, vestida para montar. Nos iremos en cuanto se hayan reunido los hombres.

—No lo contraríes —le advirtió John.

—¡Y un cuerno! No pienso casarme con una niña. ¡Ya estoy casado!

—Eso no detendrá al rey, Richard. ¡Piensa en lo que podrías perder!

—Estoy pensando. Que los hombres estén preparados en media hora. ¡Y encuentra a esa maldita esposa mía!

Richard tardó más de media hora en darse cuenta de que Jessica no se encontraba en el castillo.., ni Hamlet tampoco.

La noticia no le sentó nada bien.

Richard iba de un lado a otro frente a las cuadras, soltando furiosas retahílas, cuando topé directamente con la cuñada de Robin, Abigail. Entrelazó las manos en la espalda y la miró con una mueca de disgusto.

—Milady —espetó.

Ella levantó las manos a modo de rendición.

—Traté de disuadirla.

—Disuadirla. ¿De qué?

Abigail respiró hondo.

—Se marché hace dos días.

—Por favor, decidme que no se fue sola.

—Se fue con sir Hamlet.

—¡Maldito sea! —estallé Richard—. ¿En qué estaría pensando? ¿Y en qué pensaba Anne al dejarla marcharse? —Dejó caer su ira sobre Abigail—. ¿Y en qué pensabais vos al guardar su secreto... pues supongo que vos fuisteis quien la ayudó con este subterfugio?

Abigail lo contempló con calma.

—Hizo lo que creía que debía hacer. Traté de convencerla de que os esperara, pero no quiso.

Richard apretó los dientes.

—¿Por qué no?

—Tenía miedo de que perdierais vuestras tierras si no obedecíais al rey.

—¡Ya estoy casado! Y nada menos que con Jessica.

Abigail se limitó a esbozar una sonrisa desolada.

—Nobles palabras, milord, sin embargo, dudo que al rey le agraden mucho.

—¿Adónde ha ido? —quiso saber Richard, sin hacerle caso.

Abigail volvió a respirar hondo.

—A casa, milord.

Richard parpadeó y después sintió que su corazón empezaba a latir a toda velocidad.

—¿A casa?

—Si puede. ¿Quién sabe lo que es posible?

—No querréis decir...

—Sí —contestó Abigail en voz queda—. Allá de dónde vino. De cuando vino.

Richard cerró la boca y fijó la vista en la mujer. Guardó silencio unos instantes. No conocía muy bien a Miles, ni había tenido mucho que ver con Abigail, pero ahora casi deseaba que la situación fuese otra. Siempre había pensado que había algo raro en ella. ¿Sería posible que ella también fuese del futuro?

—¿Venís de...? —empezó a preguntar, titubeante.

—Sí.

—¿Alguna vez tratasteis de...?

—No. No sé si puede hacerse.

Richard dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—La detendré antes de que lo logre.

—¿Y después, milord?

—Me enfrentaré al después en su momento. —dijo Richard con firmeza—. Jessica debería de haber sabido que lo haría.

—Lo sabía. Por eso se marcho. No quería que perdierais vuestras tierras por un capricho del rey.

Richard restó importancia a estas palabras. No tenía la menor intención de obedecer las órdenes del rey ni de renunciar a su hogar.

No obstante, ese era un lío que podría solucionar más tarde. Ahora tenía que encontrar a Jessica antes de que hiciera algo aún mas estúpido.

—Por favor, decidle a Robin que regreso de inmediato a Burwyck-on-the-Sea para traerle al rey un regalo de gratitud —pidió a Abigail—. Y disculpadme por no poder despedirme en persona.

—Me imagino que en cuanto se entere de lo que sucede, lo entenderá.

Richard dio la espalda a Abigail, llamé a sus hombres y fue a por su caballo. Con suerte, encontraría a Jessica antes de que la asaltaran unos rufianes o se muriera de hambre por haberse perdido. Hamlet no sería de gran ayuda como guía. Y si éste apreciaba su propia vida, iría muy, pero que muy despacio, a sabiendas de que Richard los seguiría.

¡Maldita fuera la mujer! ¿En qué estaría pensando?

Capítulo 38

Golpeándose el trasero contra la silla, Jessica empezó a preguntarse en qué había estado pensando. Cierto, si desafiaba al rey, Richard lo perdería todo. ¿Y qué? Acaso habrían podido lograr que ella le cayera bien al rey. Cierto, no poseía más que el vestido que llevaba cuando llegó a la Edad Media. ¿Y qué? ¿Qué había pasado con la idea de casarse por amor?

Se preguntó si había alargado demasiado el tiempo en compañía de Hamlet.

Llevaban cuatro días viajando y a Jessica no le parecía que hubiesen avanzado mucho. Por lo visto, Hamlet no tenía un gran sentido de la orientación, aparte de subir o bajar; de modo que ella había tenido que depender casi enteramente de sus propios recursos. Y, aunque se sintió tentada de intentar regresar a casa sin un sitio concreto desde el que lanzarse, no había visto ninguna estrella que le pareciera indicada.

Hizo caso omiso del hecho de que en realidad no le apetecía intentarlo.

No obstante, ya no importaba lo que le apeteciera. Debía marcharse. No le quedaba más remedio. ¿Cómo quedarse y echar a perder la posibilidad de que Richard tuviera una buena vida? El mismo había dicho que no podía ir a Francia, donde no cabía decir que hubiese ganado ningún concurso de popularidad. ¿Qué otros lugares le quedaban? ¿Italia? ¿España? Lugares donde no tenía raíces, ni torre redonda en la que retirarse cada noche, ni vista del mar que disfrutar. ¿Sin legado para sus hijos?

Además, ella era un anacronismo. Que supiera, Richard estaba destinado a casarse con esa chiquilla y ella, Jessica, estaría contraviniendo la historia si se quedaba. Tal vez el propósito de su estancia en la Edad Media consistía únicamente en suavizar a Richard para que fuera bueno con la esposa que supuestamente le tocaba.

Pese a todo, estas racionalizaciones no la habían motivado mucho para observar las estrellas.

Se detuvieron mucho antes de la puesta del sol y prepararon su campamento. Jessica dejó que Hamlet se encargara de todo, contentándose con sentarse junto a la fogata y dejarse llevar por la tristeza. Podría estar cometiendo un error muy grave...

—¿Cómo era esa balada que habéis empezado a enseñarme? —preguntó Hamlet al sentarse al otro lado de la fogata—. ¿«I can’t get no satisfaction»?

Nunca nadie había pronunciado palabras más verídicas. «Nada me satisface.» Jessica suspiró en tanto el guardia de Richard empezaba a cantar. Qué diablos, resultaba entretenido oír a Hamlet destrozar la música moderna. Jessica le enseñó todo lo que recordaba de la melodía y siguió con algunas selecciones de los Beatles. Se puso en pie, dejando que Hamlet reflexionara sobre el significado de «Entró por la ventana del cuarto de baño» y anduvo por el perímetro del pequeño claro donde se habían instalado.

Qué extraño cómo se había acostumbrado a la época de Richard. Recordaba vívidamente los tres primeros días y lo incómodo que se le había antojado el viaje a Burwyck-on-the-Sea. Ahora acampaba tranquilamente, sin más. Su madre se habría asombrado.

De repente, detrás de ella, se rompió una ramita. Jessica giró sobre los talones y se llevó la mano al cuello. Oteó las sombras.

Nada.

Dejó escapar el tembloroso aliento. Demasiadas películas de horror. Ciertamente, tendría que evitarlas cuando regresara a casa.

A Nueva York, claro, no a Burwyck-on-the-Sea.

Trató de pasar por alto el dolor que le provocaba el solo pensarlo. Se sentiría más a gusto en su propia época. A Richard le iría mejor si ella regresaba a su propia época. Sí, era lo más conveniente.

Seguía tratando de convencerse de ello cuando se tumbó junto al fuego y trató de conciliar el sueño.

Al despertarse a la mañana siguiente, casi esperaba ver a Richard cerniéndose sobre ella, con los brazos en jarras y dispuesto a gritarle. Lo único que vio, sin embargo, fue a Hamlet que apagaba las ascuas del fuego y recogía sus cosas. Ella fue a arreglarse y regresó al claro. Hamlet estaba poniéndoles las sillas a las monturas.

—Lady Jessica... —empezó a decirle, y por su tono de voz ella supo lo que seguiría.

—Es lo mejor Hamlet —le contestó con firmeza.

—No es que este sacrificio no sea romántico —manifestó Hamlet—, pero conozco a milord Richard y sé que se sentirá muy disgustado con vos.

Jessica sospechaba que «muy disgustado» sería una descripción exageradamente modesta. Más bien se imaginó el Vesubio.

—Tú, agacha la cabeza —le sugirió—. Lo entenderá.

—¿Que lo entenderá? Sí, puede que sí, pero no le va a gustar.

—Es por su bien —insistió Jessica, más para sí que para él.

Se subió a la silla y echó a andar hacia el sur. Como reconocía algunos hitos que había visto camino de Artane, suponía que iban por el buen camino. Con suerte, tarde o temprano toparían con alguien que se lo confirmara.

Jessica hizo todo lo posible por que Hamlet fuese más deprisa, hasta que decidió que podría caminar tan rápidamente como él parecía querer montar. Al cabo de cuatro días a lomos del caballo, no obstante, ya no se le antojaba tan mala idea, de modo que desmontó y caminó junto al animal.

En ese momento, su día dio un firme giro hacia el sur.

Vio al hombre que corría en su dirección, pero su mente no registró el hecho de que debía apartarse, hasta que se dio cuenta de que corría directamente hacia ella. Se volvió, metió el pie en el improvisado estribo y sintió que le quitaban el aliento. Cayó de bruces y con algo muy pesado en la espalda.

—¡Fuera, rufián! —tronó Hamlet.

—Voy a cortarle el gaznate. ¡Quedaos donde estáis! —espetó el hombre.

—Lord Hugh —exclamó Hamlet, aturdido—. ¿ Qué hacéis?

Jessica cerró los ojos y se esforzó por no hacer caso a la daga que tenía pegada a la garganta. Estupendo. La última persona a la que deseaba ver era Hugh de Galtres. Recordaba muy vívidamente su último encuentro con él y cómo Richard le había resuelto el problema. Se figuró que Hugh creía que le tocaba desquitarse.

Le quitó su peso de encima, pero la obligó a levantarse tirando de su cabello. Jessica permaneció de pie con la cabeza echada hacia atrás por el tirón de cabellos y una daga apuntándole a la garganta. Ojalá hubiese tratado de regresar a casa unas horas antes. Ahora sí que había aprendido su lección, ahora sabía todo lo negativos que eran los aplazamientos.

—Es un hada —declaró Hugh. Parecía completamente trastornado—. Ha hechizado a mi hermano.

—Venga, milord...

—¡Es cierto! —gritó Hugh—. Y como el mozo no la mató, es mi deber hacerlo. Yo sí que tengo agallas.

Así que era Hugh quien estaba detrás del asalto. Por alguna razón, esto no sorprendió a Jessica.

—No dudo que tengáis agallas, milord —dijo Hamlet—, pero sin duda hay un modo más correcto de hacerlo.

Jessica dirigió a Hamlet una mirada tan asombrada como se lo permitía su incómoda posición. Fantástico. Hasta sus aliados se estaban volviendo locos. Hamlet se bajó de un salto y levantó la espada.

—Razonemos juntos, milord —pidió con una sonrisa afable—. No se puede tomar a la ligera el degollar a un hada. ¿ Qué pasaría silo hicierais del modo equivocado y ella regresara y se os apareciera?

El puño de Hugh se aferró aún más al cabello de Jessica, quien hizo una mueca de dolor. Hamlet no era de gran ayuda.

—¿De verdad lo creéis? —susurró Hugh—. ¿Creéis que se me aparecería?

Jessica sintió que la zarandeaba con vigor.

—¿Lo harías? —le preguntó Hugh, casi a gritos—. ¿Te me aparecerías?

Jessica tragó en seco.

—Es posible.

—Lo haría —confirmé Hamlet—. Sobre todo si la matáis tan cerca de un camino, pues su alma seguirá viajando. Conviene que vayamos a ese campo.

Hugh reflexionó y volvió a zarandear a Jessica.

—Vienes de la hierba. Será mejor que regreses a la hierba.

—Por mí, vale —murmuró la joven, a la vez que alzaba los ojos con la esperanza de ver una estrella.

Acaso no importaba la hora que fuera, acaso ni siquiera el lugar. Con suerte podría mandarse a sí misma a casa con sólo desearlo.

Si no tenía suerte, moriría.

El suelo tembló cuando la empujó fuera del camino. Se preguntó si un terremoto la acompañaría en el viaje de regreso. Entonces oyó un grito tan estruendoso que se le pusieron los pelos de punta.

—¡Hugh!

Jessica cerró los ojos, encantada de oír esa voz. ¡La caballería al rescate!

—No, hermano —chillo Hugh, arrastrando a Jessica—. Es por ti que hago esto.

Jessica no tardó en encontrarse en un campo; Hugh la tenía cogida de la cabellera y Richard la miraba airado, desde lo alto de su montura. De no haber sabido que se encontraba en un grave aprieto, habría sonreído ante el cuadro ridículo que sin duda presentaban.

—Quisiera —respondió Richard, cortante— que todos los que me rodean dejaran de hacer lo que creen que más me conviene. —Con esto, dirigió a Jessica otra mirada—. Si no te hubieses marchado, no te encontrarías aquí. Y tú —añadió, mirando a Hugh—, ni siquiera sé por dónde empezar contigo. ¿Qué haces aquí?

—He venido a liberarte de su hechizo. —Hugh presioné la garganta de la joven con el cuchillo—. Es un hada.

—¡No es un hada! —exclamó Richard.

—Hermano —dijo Hugh, dando muestras de la clase de paciencia que se emplearía con un niño tonto—, te ha hechizado. No eres quién para juzgarlo.

¿Y tú, sí?, estuvo a punto de preguntar Jessica.

Hugh siguió enumerando sus supuestos pecados, pero a ella le resultaba cada vez más fácil no hacerle caso. Sólo podía mirar al hombre al que amaba más que a la vida misma y desear que la situación fuese otra. Le ofreció la mirada más amorosa que poseía.

Él, sin embargo, no le correspondió, sino que parecía querer matarla. Y esto, más que nada, hizo que ella entendiera que todavía la amaba.

Richard desmontó y Jessica deseó que no lo hubiese hecho. La daga de Hugh le rasguñé la piel. No muy profundamente, pero lo suficiente para que Richard se quedara petrificado.

—Hermano, guarda tu daga —le ordenó con severidad.

Hugh escupió por encima del hombro de Jessica y el escupitajo aterrizó a los pies de Richard.

—Tendré que purificarte a ti también. —Hugh agitó la cabeza con tal violencia que Jessica tuvo miedo de que le cortara el pescuezo sin darse cuenta—. Te tiene muy hechizado.

—En eso tienes razón —murmuró Richard, antes de tender las manos—. No lo dije en serio, Hugh. Mira, hermano, hablemos, solos tú y yo. Suelta a Jessica y ven conmigo.

Hugh volvió a negar con la cabeza.

—Necesito tu ayuda, Richard. No tengo oro y mis labriegos se han rebelado. Pero no me ayudarás hasta que te haya librado de esta pestilencia.

Jessica arqueó una ceja. ¿Pestilencia? La habían tildado de muchas cosas, pero esa era, probablemente, la más insultante.

—Hugh... —Richard avanzó un paso e indicó a sus hombres que rodearan a Hugh, más éste se limitó a sacudir de nuevo la cabeza.

—Que se queden donde pueda verlos —ordené y le sacó un poco más de sangre a Jessica—. Y tú, hermano, no te acerques más. Es por tu propia seguridad. Esta mañana he usado mis sortilegios y el destino me ha sonreído. Ha puesto a esta hada en mis manos y me ha dado la capacidad de matarla. Ahora, quédate donde estás y déjame hacer.

—Hugh...

Jessica tenía la impresión de que había una sola manera de salirse de este lío y no era en brazos de Richard. Lo miró directamente a los ojos.

—Tengo que irme —le dijo.

Él negó con la cabeza.

—No...

—Richard —Jessica tragó en seco—, aunque me salve de esto, ¿qué me queda? Tú tienes que hacer lo que el rey quiera. No tienes elección.

—Siempre tengo elección.

—No si pretendes conservar tu hogar.

—No necesito mi castillo...

—Sí que lo necesitas. No pienso ser la causa de que lo pierdas.

Él vaciló y esa vacilación fue toda la respuesta que Jessica necesitó. Había dado con la verdad y nadie podía negarlo.

Richard sacudió la cabeza.

—No importa...

—¿Lo ves, hermano? —insistió Hugh, febrilmente—. Te tiene hechizado. Sólo piensas en ella.

Jessica cerró los ojos. Quiero ir a casa, deseo con toda el alma.

Era mentira y lo sabía, pero no le quedaba más remedio.

Además, echaba de menos los bombones Godiva, los helados Háagen-Dazt, la tubería interior y la calefacción central. Echaba de menos las revistas del corazón, la televisión y los execrables anuncios. Echaba de menos su piano de cola. Echaba de menos su cómoda cama. Hasta echaba de menos el metro de Nueva York. La paz y la quietud resultaban agobiantes al cabo de unos meses.

Lo amo, por favor, déjame ii a casa.

Sintió que algo se estremecía. Abrió los ojos y miró hacia la izquierda.

Parpadeó.

Un camino. Una casa a lo lejos.

Miró a la derecha y allí estaba Richard, todavía, rodeado por todos sus hombres. Hugh la tenía cogida del cabello todavía, pero la daga se había separado de su garganta. Jessica trató de zafarse, mas él pareció recuperar el sentido y la siguió, blandiendo la daga que centelleaba a la luz del sol.

Jessica tropezó y cayó boca arriba.

¡Jessica!

Cerró los ojos y esperó a que la embargara el dolor. Pero éste no llegó.

Abrió los ojos.

Se encontraba en un campo muy semejante al campo en que se hallaba un segundo antes.

Eso sí, estaba sola.

Capítulo 39

Richard vio cómo Hugh se abalanzaba sobre Jessica y le pareció que el corazón se le saldría por la garganta. Sin embargo, antes de poder salvar la distancia que lo separaba de su dama y rescatarla, advirtió que su hermano había caído sobre la nada.

Nada, excepto la hierba de invierno.

Jessica había desaparecido.

Hugh se levantó de un brinco, echó la cabeza hacia atrás y aullé.

Richard miró a sus hombres. Cada uno se persignaba; diríase que cada uno acababa de ver abrirse las fauces del infierno con la intención única de tragárselos a todos. No podía culparlos. Él había creído a Jessica, claro, pero no había cómo ver algo con los propios ojos para salir de dudas.

De súbito se dio cuenta de lo que había presenciado.

Jessica se había ido.

Soltó un grito atormentado y avanzó trastabillando con las manos tendidas.

—¡Jessica!

Cayó de rodillas. Sus pies no habían dejado ni una huella, ni habían doblado una sola brizna de hierba, ni siquiera habían movido un solo grano de polvo. De no conocer la realidad, habría creído que la había soñado.

No, el terrible dolor en el pecho le recordaba perfectamente lo bien que la conocía.

Se tapó la cara con las manos y rompió a llorar.

Sabía que sus hombres se encontraban detrás de él, pero sabía también que no podían ayudarlo. Los había entrenado demasiado bien. Nadie lo tocaría, nadie diría nada, nadie lo consolaría.

Y la única persona que siempre había hecho caso omiso de sus gruñidos, sus muecas y sus resoplidos se hallaba a cientos de años en el futuro.

Donde no podría alcanzarla, ni aunque quisiera.

A varios palmos de su hermano, Hugh de Galtres temblaba. No era un cobarde, si bien acababa de presenciar lo que sólo podía tomar por magia. Jessica se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos.

Entonces, era cierto.

Era un hada.

Poco le importaba ver a su hermano de rodillas y sollozando. Ni siquiera el saber que él había provocado su humillación bastó para sacarlo del aturdimiento.

La cruda brutalidad de esa voz sí que bastó. Hugh volvió en sí y vio a Richard ponerse pesadamente de pie. Tardó demasiado en retroceder.

—Tú has hecho esto —jadeó Richard—. ¡Cabrón!

Hugh no supo defenderse. Lo que acababa de ver lo había trastornado demasiado.

—El hada...

Fueron las únicas palabras que acertó a pronunciar antes de que las manos de Richard le cortaran tanto las palabras como el aliento.

—Vete a casa —le ordenó Richard—, no digas nada. Y piensa en la suerte que tienes porque aún sigues vivo.

Hugh sabía que Richard estaba a punto de romperle el pescuezo, de modo que cerró los ojos a modo de aceptación y, de pronto, se encontró tirado en el suelo. Respiró hondo varias veces, y de verdad se alegré de estar vivo y poder respirar. No obstante, sin pensárselo, soltó a bocajarro lo que más le preocupaba.

—Mi ayuda —pidió entre jadeos.

—La tendrás —gruñó Richard—. Pero no quiero volver a ver tu maldita cara nunca más. Y nunca, jamás, se te ocurra hablar de esto.

Hugh dudaba que fuera capaz de olvidar lo que había visto ese día ni cuánto lo había inquietado, si bien algo le decía igualmente que no le apetecería mencionarlo.

Nadie le creería.

Esto no impidió que al levantarse se sintiera ligeramente reivindicado. El monstruo había salido de la hierba y él había sido el que lo obligara a regresar a la hierba. Quizá con el tiempo Richard se lo agradeciera y lo recompensara debidamente por la hazaña.

Miró a su hermano y decidió que esto no ocurriría en un futuro cercano. Así pues, se marché a toda prisa, derrotado y rezando para que Richard cumpliera su promesa de ayudarlo.

De lo contrario, de nada habrían servido sus esfuerzos por salvar a su hermano.

Rodeó el campo de hierba y echó a andar camino de su castillo.

Richard recuperó la compostura y los trozos de su corazón destrozado y se volvió hacia sus hombres. Los tres, John, Godwin y Hamlet, lo observaban con ojos azorados. De haber estado de humor, se habría divertido. Tres guerreros que habían visto casi todo lo que había que ver en el mundo, se habían quedado sin habla, pasmados, y todo por culpa de una mujer.

—No era un hada —declaró Richard con voz ronca. Sus hombres no contestaron.

—No puedo explicar ni su aparición ni su desaparición —agregó él—, pero esto último no volveremos a mencionarlo.

Ellos asintieron al unísono; un gesto lento y poco seguro, pero un asentimiento al fin y al cabo. Richard montó en su caballo, esperó a que lo imitaran y regresó al camino. Se detuvo y pensó en la posibilidad de volver a Artane.

Giro firmemente hacia la derecha. Iría a casa. Nunca debió irse de casa. De no haber abandonado Burwyck-on-the-Sea para rescatar a Hugh, no habría encontrado a Jessica, y si se hubiese negado a ir a Artane, no la habría perdido.

Pero si no hubiese tenido a Jessica en su vida, su existencia hubiese permanecido vacía, ¡y cuanta alegría se habría perdido!

De momento, no obstante, con el desolado vacío que lo esperaba durante el resto de su travesía mortal, no pudo evitar preguntarse si no le habría convenido no haberla conocido, no haberla amado, no haberla perdido.

Cerró los ojos y lloró.

Capítulo 39

Jessica miró por la ventana en tanto el avión empezaba el descenso a través de las nubes hacia el aeropuerto cercano a Seattle, en el estado de Washington. El día le pareció gris durante el descenso y aún más una vez en tierra. La lluvia reflejaba perfectamente la desolación de su corazón. Aunque por lo general no le molestaba la lluvia, en ese momento se parecía demasiado a las lágrimas.

Cerró los ojos y evocó lo ocurrido en los dos últimos mases. En cuanto logró controlar la histeria, se había encaminado hacia la casa que había vislumbrado a lo lejos. Había telefoneado a Henry y a las pocas horas éste había ido a buscarla. La excursión del personal académico había tocado a su fin, pese a lo cual él le había ofrecido su hospitalidad. Jessica había tenido que contestar a algunas preguntas de la policía, alegando amnesia, y luego había hecho las maletas. Lo que menos necesitaba era hallarse cerca del castillo de Hugh. Había agradecido profusamente a Henry su ayuda y había regresado a Nueva York.

Ahora le costaba creer que hubiesen tenido lugar los acontecimientos de los dos últimos meses. De vuelta en Nueva York, era como si nunca se hubiese marchado. Al parecer, el tiempo había transcurrido, sin embargo, y había sufrido graves problemas por no tener las composiciones listas a tiempo. Sumida, pues, en el trabajo, había acabado el último movimiento de su sinfonía en menos de un mes. Le había salido de una parte recóndita de su ser y la había acabado como nunca antes había acabado nada, ni siquiera mentalmente. Casi diríase que anotaba lo que le dictaba el corazón.

La primera vez que oyó un ensayo completo de la obra, lloró. Su amor por Richard embargaba cada nota, cada frase, cada ancho arco de melodía. Cuando finalmente salió de la sala de conciertos, iba farfullando y sollozando como una loca.

A la sazón creía que la sinfonía la había emocionado, aunque podrían haber sido las hormonas.

O las náuseas matutinas.

Eso fue lo que la convenció de que no había soñado su estancia en la Edad Media. En el vientre llevaba al hijo de Richard. Un niño que él no conocería.

Pero como incluso esto empezaba a parecerle demasiado normal, se había comprado un pasaje de avión a Seattle, se había disculpado para no asistir a una semana de ensayos, con la esperanza de que recuperaría la cordura al lado de su madre y su abuela.

El avión aterrizó sin incidentes, a pesar de que con cada turbulencia, Jessica había hecho ademán de usarla bolsa para los vómitos. Consiguió no vomitar hasta que las dos personas a su lado se levantaron y, aun así, la situación no resultó nada agradable.

Cuando llegó a la salida, lloraba como una Magdalena, deseosa de acostarse y rendirse.

Su madre la esperaba, y Jessica se dijo que entendería muy bien que no dejara de llorar al saludarla.

Dos horas más tarde, sentada en la cocina de la casa de sus padres, observaba a su abuela hacer ganchillo y escuchaba a su madre explicar la repentina llegada de su hija a la vecina, a la cual contaba todo desde que Jessica tenía uso de razón. A continuación sirvieron una sopa de patatas con pan casero. Jessica no recordaba haber comido nada más sabroso.

Con todo, se acercaba el momento de la verdad y no estaba segura de cómo explicar la situación.

—De acuerdo —dijo su madre—. Llevas dos meses mintiéndome. ¿Dónde estabas?

Jessica respiró hondo.

—No te mentí. Te dije que estaba en Inglaterra.

—Y yo soy la que recibió la llamada telefónica diciendo que no estabas allí —alegó Margaret—. Después apareciste en Nueva York sin tiempo para darme explicaciones. Ahora lo tienes. Desembucha.

Su abuela asintió con la cabeza. Sus manos no dejaban de moverse y Jessica observó el encaje que escupía la lanzadera y se preguntó si era la clase de cosa que debió de haber adquirido. Saber hacer encaje no habría estado mal en la Edad Media. Ojalá hubiese pasado más tiempo en la biblioteca.

—Jessica...

Esta enfocó a su madre.

—De acuerdo —dijo, y suspiró—. Pero vas a tener que usar tu  imaginación.

—Yo sólo quiero saber quién te dejó embarazada —comentó su abuela, que la observaba Con sus acuosos ojos azules.

—¡Madre! —exclamó Margaret.

—Mírale, Meg. Está tan pálida como un fantasma. Jessica suspiró de nuevo.

—Me casé.

—;Qué!

Jessica supo que le iba a dar la tarde a su madre.

—Me encontraba en el jardín de lord Henry. No sé cómo pero viajé en el tiempo al año 1260. Conocí a un hombre llamado Richard. Él me estaba curando una herida en el costado que casi me mata y nos casamos para distraernos de lo que estaba haciendo. Luego decidimos que era lo que de verdad deseábamos. —Se acarició el vientre—. Esto es el resultado.

La mandíbula de su madre se cayó ligeramente.

Viajaste en el  tiempo.

—Al año 1260. Preguntadme lo que queráis y os lo contestaré. Oh, puede que esto os lo pruebe. —Se levantó la blusa y les enseñó la cicatriz en el costado— ¿Lo veis?

Su abuela Irene la estudió con gran interés por encima de sus gafas bifocales.

Margaret, por su lado, se cayó de la silla, desmayada.

—Bastante fea —apuntó Irene.

Jessica suspiró. Efectivamente, era bastante fea.

Su madre anduvo sacudiendo la cabeza durante dos días. Jessica esperó a que digiriera lo que había escuchado. Era la verdad, por mucho que costara tragársela y nada podía hacer para que fuese más agradable. Era cosa de su madre que la aceptara o no.

Al tercer día, Margaret entró en la cocina, donde Jessica jugaba a canasta con su abuela, sacó una silla y se sentó.

—De acuerdo —declaró, frotándose la cara—. Creo que ya puedo escucharlo todo.

—Es una buena historia —suplió Irene.

—Gracias, madre —dijo Margaret, con los labios apretados—. Estoy segura de que la disfrutaré tanto como pareces haberla disfrutado tú.

Irene miró a Jessica.

—¿Los hijos eran tan respondones en la Edad Media?

—Yo, en todo caso, no los oí. —Jessica sonrió.

—Hm... —Irene se repantigó con su mano ganadora—. De todos modos has perdido, Jessie. Anda, cuéntaselo a tu mamá. Yo voy a preparar un tentempié.

Margaret dejó escapar un suspiro apesadumbrado y miró a Jessica.

—Adelante, estoy lista.

De modo que Jessica se lo contó todo, desde cuando Archie subió por las escaleras del castillo con ella a cuestas, hasta el momento en que Richard hizo lo mismo un mes después, cuando ella le hizo un gesto obsceno con el dedo corazón. Describió a los guardias que bailaban, practicaban el arte del cortejo, a los escuderos que no deseaban ser escuderos. Le habló de la pobreza, del frío, de tener que saber acampar.

Luego le habló de Richard, de su aspecto rudo, de su corazón tierno. Le habló de Kendrick, de Artane, de la visita del rey, de su encuentro con Abby. No olvidó ningún detalle, por muy insignificante que fuera, y se dio cuenta de que al contarlo volvía a echar de menos esa vida.

Y al hombre al que había dejado atrás.

Cuando acabó, pasaba del mediodía, y su madre se había acomodado en uno de los confortables sillones de la sala de estar, en cuya chimenea habían prendido un buen fuego; Jessica se había acurrucado, envuelta en su manta preferida.

—¡Vaya! —exclamó su madre.

Jessica asintió con la cabeza.

Margaret la contempló con una sonrisa grave.

—No creo que se haya casado con la sobrina y ahijada de Enrique.

—Puede que no, pero no podía darme el lujo de quedarme para comprobarlo.

—Probablemente te habría salvado de Hugh.

Jessica suspiró.

—Es posible, pero, ¿para qué? Habría perdido todo lo que le importaba en la vida.

—¿No es eso lo que ocurrió de todos modos? —preguntó Margaret con gentileza.

—¡Ay, mami! —Jessica sintió que se le anegaban de nuevo los ojos—. No sé cuál era la decisión acertada.

—Por otro lado, quizá hicieras bien. Tal vez habría tenido que renunciar a su castillo y habríais tenido que pasar el resto de la vida en la pobreza.

—Podríamos haber ido a Francia.

—Dijiste que no tenía muchos amigos allí.

Jessica volvió a suspirar y se frotó la frente con una mano.

—No los tenía. No los tiene. —Todo esto lo había revisado centenares de veces desde su regreso a Estados Unidos—. Además, mamá, da igual. No puedo regresar allí y, aunque regresara, él ya estaría casado y entonces, ¿qué sería de mí?

Su madre guardó silencio un momento.

—¿Cómo sabes que se ha casado con ella?

—Se ha casado.

—¿Seguro?

Jessica reflexionó.

—Creo que si.

—Podrías ir a la biblioteca a comprobarlo.

Jessica negó firmemente con la cabeza.

—No quiero saberlo.

—Jess, cariño, necesitas hacer las paces con esto y el único modo de hacerlo consiste en averiguar lo que ocurrió.

—¿De qué me serviría? —Jessica sintió un intenso deseo de apoyar la cabeza en el regazo de su madre y llorar hasta la saciedad—. De todos modos no podría regresar a su lado. Podría averiguar que nunca se casó y entonces pasaría el resto de mi vida dándome de patadas por haber dado dos estúpidos pasos atrás cuando debí ir adelante. Además —repitió—, no podría regresar.

—¿No podrías, o no querrías?

—No podría.

Su madre inhaló hondo.

—¿Estás segura?

Jessica tragó en seco.

—Tengo miedo de probar.

Su madre le cogió una mano.

—Esa es una pésima razón para no aprovechar cada momento de felicidad, Jess. Confía en mí. No ha transcurrido un solo día sin que haya deseado haber pasado más tiempo con tu padre, o haberle dicho que lo amaba dos docenas de veces por día en lugar de una docena.

Los «ojalá» no sirven de nada y no tengo la oportunidad de cambiar mi futuro. Tu, sí. No dejes que lo que no sabes te impida vivir sin lamentar no haberlo intentado todo.

—Pero...

—Ese bebé necesita un padre —continuó Margaret—. Necesita a su padre.

Jessica no encontró respuesta a esto.

—Basta de sermones maternales. —Margaret se levantó—. Vamos a dar un paseo.

—Está lloviendo.

—No hay mejor momento para pasear. Acabas de acampar dos meses en la Edad Media, ¿y le tienes miedo a un poquito de lluvia?

Al menos tendría una ducha caliente a la que regresar. Sin embargo, Jessica la habría cambiado en un tris por la posibilidad de disfrutar de una fogata con Richard.

Sacudió la cabeza, se puso en pie y siguió a su madre fuera de la casa.

Una semana más tarde, Jessica miraba la calle desde la ventana de su apartamento en Nueva York. El almacén reconvertido se encontraba en un barrio conflictivo y a veces se preguntaba por qué no le habían robado el piano, aunque, por otro lado, sin duda era demasiado pesado para llevárselo. Que extraño que nunca se hubiese sentido tan vulnerable al lado de Richard. Tenía sus ventajas contar con un marido que fuera buen espadachín.

Permaneció quieta en tanto se oían unos disparos y, poco después, a lo lejos, una sirena. Tenía que irse de Nueva York. No era bueno vivir aquí. Podría irse a vivir a Seattle.

O acaso a Inglaterra. ¿Necesitarían una compositora en ese pintoresco pueblo llamado Burwyck-on-the-Sea, cerca del cual se hallaba el castillo casi en ruinas?

Alguien llamó a la puerta, sobresaltándola. Soltó el aliento y fue a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Dakhota. Te han traído un libro.

Jessica abrió lentamente y vio a su vecino, el del imperdible en la oreja y el cabello color azul neón. Llevaba un paquete en la mano y le sonreía.

—Ten. Que tengas un buen día, nena.

Jessica cogió el libro con ansias, cerró la puerta, pasó el pestillo a toda prisa y fue al sofá. El paquete era de sir Henry. Lo abrió y sacó una tarjeta.

Querida Jessica,

Me encontré esto y pensé que te haría bien. Parecías muy trastornada cuando te fuiste. Serás bienvenida cuando te apetezca venir Saludos y todo eso.

Recuerdos,

Henry

Era una historia de Burwyck-on-the-sea. A Jessica le temblaron las manos. Había evitado la biblioteca simplemente porque no deseaba saber nada. No soportaría leer acerca de la vida de Richard, su esposa, sus hijos, su muerte. No, no quería saber nada.

Por otro lado, el no saber la estaba matando.

Cerró los ojos e hizo una inspiración profunda. Si abría el libro, lo sabría. Si se enteraba que Richard no se había casado con la chiquilla, sabría que ella había cometido un terrible error. ¿Y qué, si hubiese tenido que renunciar a Burwyck-on-the-Sea? Podrían haber ido a Francia o a Italia. Él habría podido dedicarse a la pintura. Ella habría podido componer. Ella podría haber sido la compositora de la corte y él, el pintor y habrían hecho el amor cada noche, gloriosamente, después de crear obras que a través de la historia se habrían considerado obras maestras.

Clavó la vista en el libro y sintió que partes de su vida encajaban allí donde nunca habría creído que encajaran. En ese instante,, lo decidió.

Regresaría a Inglaterra.

Es más, regresaría con Richard aunque tuviera que pasarse coda la vida intentándolo. Y si no lograba regresar con él por el mero hecho de desearlo con toda el alma, permanecería viviendo cerca de Burwyck-on-the-Sea hasta que él recobrara la cordura y pidiera el deseo. No necesitaba el jardín de Henry ni el patio de Hugh para llegar hasta dónde necesitaba llegar. Sólo se necesitaba a sí misma, su propia fuerza de voluntad y fe en el amor de Richard. Richard no había dicho en serio lo que había dicho. Ella le había oído gritar su nombre justo antes de que desapareciera de su vista. No había querido dejarla ir.

Sacó una pluma y un papel. Haría una lista de las cosas sin las cuales no podía vivir, cosas que le gustaría llevar de vuelta a la época de Richard, cosas que probablemente harían que los quemaran en la hoguera, caso de caer en manos equivocadas. Los conocimientos eran una cosa, y otra, muy distinta, un buen reproductor de discos compactos. Y añadiría unas cuantas cosas para Abby de Piaget. Una excursión al supermercado Mini Mart era lo menos que podía hacer. Jessica sintió que en su cara se dibujaba la primera sonrisa que había esbozado en cuatro meses.

Se negó a pensar en la posibilidad de que no pudiera hacer lo que pretendía.

Capítulo 41

Tumbado de lado en la alcoba de su dormitorio, Richard maldijo la vela que amenazaba con apagarse y chisporroteaba con el viento que no cesaba de traspasar los postigos. Sólo necesitaba unos pocos minutos para acabar esa parte de la pintura. Y ya era hora. Llevaba un mes entero boca arriba en la alcoba, pintando, y cada día se convencía más de que nunca podría volver a caminar como consecuencia de este esfuerzo.

—He acabado —exclamó, al dar la última pincelada sobre las diminutas criaturas marinas que retozaban entre las olas.

Por toda respuesta, la vela chisporroteó violentamente y se apagó.

Richard se levanto pesadamente y se dirigió, casi encorvado, hacia la chimenea. Se dejó caer en la silla y rezó para que esta posición aliviara los dolores que experimentaba en todo el cuerpo.

Sabía, sin embargo, que no aliviaría el dolor de su corazón.

Habían transcurrido tres meses desde que viera a Jessica desaparecer ante sus propios ojos, y todavía no era capaz de pensar en ella sin llorar. Si John no se hubiese dedicado a entrenar a los hombres, la guarnición entera se habría echado a perder. Richard había pasado la mayor parte del tiempo en su dormitorio, pintando. Resultaba menos humillante llorar en privado que en el patio de liza.

Había empezado a pintar las paredes, en parte para distraerse y en parte porque se lo había prometido a Jessica. Quizá alguien lo escribiera en un libro y ella lo leyera en su tiempo lejano, y sabría que lo había hecho para ella.

Trató de no preguntarse lo que dirían acerca de la duración de su vida. Le costaba sobrevivir cada día sabiendo que había amado a una mujer a la cual no volvería a ver nunca jamás. No deseaba especular sobre cuánto tiempo duraría esta existencia.

Apoyó la cabeza en el respaldo y pensó en los últimos tres meses. Habían transcurrido como envueltos en una neblina, aunque recordaba bastante bien los acontecimientos importantes. Al cabo de un mes, Enrique había acudido a su castillo exigiendo sus piezas de ajedrez y declarando su intención de imponer su sobrina-ahijada como esposa a uno de los desventurados parientes de Robin. Richard había renunciado de buena gana a su preciado juego, sobre todo si significaba que Enrique lo dejaría en paz unos años más.

También había mandado a Godwin a Merceham para que averiguara la situación de Hugh. El castillo estaba tomado, los labriegos, revoltosos, y Hugh encerrado a cal y canto en su dormitorio, comiendo la paja de su colchón para sobrevivir. Richard casi deseó que Godwin lo hubiese dejado morir. Sin embargo, en fin de cuentas, Merceham era de Richard, de modo que le costaba imaginar que fuese del todo inhabitable. Había dado a Godwin la oportunidad de convertirse en señor de Merceham y éste había aceptado. Tan altisonante título suponía cargar con Hugh, pero Richard se dijo que si alguien podía controlar a su hermano, sería el que fuera Torturador de Navarra.

Se figuraba que a Hugh no le agradaba el cambio, pero no se había quejado.

El señor padre de Gilbert le enviaba sus disculpas semana tras semana por el terrible acto cometido por su hijo y le había informado que lo había enviado al lejano convento de un grupo de frailes casi desconocidos. Richard esperaba que éstos fuesen sordos, y se imaginaba que la potente voz chillona del mozo impediría que llegaran al cielo las oraciones que su padre había comprado en su nombre.

Pese a todo esto, le faltaba acabar de construir su gran sala y se había quedado con un anillo que su dama no había estado presente para darle. Observó el pesado anillo con su esmeralda de un verde profundo y deseó con toda el alma que Jessica se lo hubiese puesto en el dedo. ¿Cómo, por todos los santos, iba a poder vivir el resto de su existencia sin ella?

Se levantó y emitió una palabrota; a grandes zancadas se dirigió hacia la ventana y abrió los postigos. El cielo estaba despejado y las estrellas llenaban el firmamento. Con una mirada malévola al cielo, espetó el poema que Jessica le había enseñado:

Estrella luminosa, estrella brillante,

 la primera estrella que veo esta noche,

 cómo quisiera, como desearía que se cumpliera

el deseo que pido esta noche.

 ¡ Tener aquí a mi amada!

Acabó con un rugido.

—¡Maldición! ¿Cómo voy a vivir sin ella ahora?

El ciclo guardó silencio. No es que esperara respuesta, pues llevaba semanas formulando la misma pregunta y nunca había recibido una contestación Colocó las manos a cada lado de la ventana y agaché la cabeza. Por todos los santos, ni siquiera el viento era capaz de arrancarle el mal humor.

Debería haberla seguido con mayor premura desde Artane. Debería haber matado a Hugh con una ballesta mientras la mantenía cautiva. Había montones de cosas que debería haber hecho, pero no las había hecho y no tenía a quien culpar aparte de sí mismo.

Volvió a contemplar el ciclo y se preguntó si sería posible hacer que regresara expresando el deseo con toda el alma. ¿Sería demasiado tarde para intentarlo?

Que él supiera, ella había regresado a su existencia anterior; había vuelto a ser compositora y no había vuelto a pensar en él. Ojalá se encontrara de nuevo en la Inglaterra de su época, aunque fuera en Merceham. Si lo deseaba con toda el alma, ¿podría hacer que Volviera a su lado?

Pensó en ello hasta que la cara se le entumeció de frío y su mente se volvió igualmente lerda. Cerró los postigos con dedos tiesos, se volvió y regresó junto al fuego.

Pensaría en ello al día siguiente. Tal vez al día siguiente recibiera una respuesta.

Desde la puerta de un hotelito en Burwyck-on-the-Sea Jessica observó cómo los rayos del sol azotaban los muros del castillo. El pueblo debía su nombre al cercano castillo, según le había dicho la propietaria cuando Jessica llegó, y añadió un montón de otros datos turísticos de interés, como, por ejemplo, las dimensiones de la torre redonda y detalles de las vidas y amores de los ilustres lores que la habían habitado.

A Jessica se le había ocurrido que podía añadir más datos a esta información, mas se contuvo y la escuchó con cortesía, pese a que lo que deseaba eran detalles que no interesarían a cualquier turista. ¿Habrían perdido a alguien que, ¡puf!, se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos y sin explicaciones? El mal estado de las paredes de la gran sala, ¿se debía al deterioro y al saqueo, o a que nunca acabaron de construirla?

Jessica se abrazó a sí misma y fijó la vista en la silueta del castillo, recortada contra el cielo de mediodía. Lo extraño de lo que veía se aunaba a lo extraño de su vida en las últimas semanas.

Había vaciado su apartamento, vendido su piano y renunciado a su puesto de trabajo. Se había despedido de su madre y abuela y se había subido a un avión con rumbo a Inglaterra. Llegar a Burwyck-on-the-Sea había supuesto una auténtica aventura con eso de que tenía que conducir por el lado «prohibido» de las carreteras, pero no pretendía perder la vida en una autopista justo cuando le quedaba tanto por delante.

Regresaba a casa.

No iba a dejar que una cosita de nada, como el tiempo, se lo impidiera.

De modo que ahí estaba, contemplando el hogar de Richard y rezando para que la próxima vez que lo viera de cerca, los hombres de su marido estuviesen vigilando sus murallas.

Se dio la vuelta y entró de nuevo en la posada. Rechazó la oferta de una gira turística que partía dentro de veinte minutos y fue a su habitación. Necesitaba hacer sus maletas. Tenía que ir a ciertos lugares y encontrarse con ciertas personas.

Traía pocas cosas, aunque probablemente más de lo apropiado. Había cavilado mucho sobre si debía traer algo y qué traer. De ningún modo convenía que los del futuro descubrieran, en el pasado, cosas del futuro. Pero no estaba convencida que la datación mediante el carbono-14 fuese tan acertada. Por otro lado, silo era, ¿quién se creería lo que veía? Probablemente debería de haber pasado más tiempo en la biblioteca que de compras.

No obstante, contaba con una segunda oportunidad e iba a aprovecharla. Había cosas sin las cuales no quería pasar el resto de la vida y aprovechó la posibilidad de elegir. Aceptaría toda la responsabilidad. De todos modos, la mayoría de las cosas podían quemarse en una hoguera. Las extendió sobre la cama y las guardó cuidadosamente en su mochila.

Primero el reproductor de discos compactos con recargadores de baterías solares, un objeto terriblemente caro, pero, ¿en qué más iba a gastar su dinero? Añadió doce discos compactos, que iban desde canto gregoriano hasta el jazz, además de una grabación de sus propias composiciones. Richard querría oírlas tocadas en los instrumentos adecuados.

Metió también casi cinco kilos de diversas clases de bombones y una enorme rueda de menta forrada de chocolate para Abby. Sabía que le encantaría.

A continuación, guardó una enciclopedia ilustrada condensada sobre el mundo moderno y una exploración fotográfica del espacio que dejaría lelo a Richard. Merecía ver lo que sus ojos mortales nunca verían.

Llevaba también un enorme frasco de aspirinas, un tubo de crema antiséptica y loción de olor neutro, para las manos, sin contar, claro, el equipo de primeros auxilios que había concentrado en una bolsa para la que no estaba hecho. No tenía sentido no estar preparada para los rasguños de Richard.

Los últimos objetos que compré fueron un puñado de pinceles de piel de marta, unos lápices de carbón y pinturas al óleo. Como era demasiado grande, pasé del cuaderno de dibujo.

En cuanto hubo arreglado todo a su gusto, se puso la ropa que vestía la última vez que viera a Richard, se sentó en la cama y se dejó llevar por la fantasía. Saldría por la puerta, se apartaría del camino principal y caminaría hacia el castillo. La situación sería diferente a la de aquella tarde de su desaparición: el puente levadizo funcionaría, los hombres la saludarían a gritos y mandarían llamar a Richard.

Lo único suyo que quedaba fuera de la mochila era el libro que lord Henry le había enviado. Lo traía para poner a prueba su propia firmeza y valor. Lo cogió y acarició el film transparente que lo envolvía. Para saber la verdad sólo tenía que abrirlo y leerlo.

Permaneció largo rato con la mirada clavada en la cubierta. Luego lo apartó lentamente. ¿De qué le serviría? Si averiguaba que Richard se había casado con la sobrina-ahijada de Henry, ¿cambiaría de opinión?

No.

Miró por la ventana y esperó a que el sol empezara a ponerse. Había llegado el momento perfecto para irse. Los hombres estarían cerrando el castillo, Richard estaría poniendo fin a su jornada de trabajo, se encontraría con él en el patio de armas interior y subirían y cenarían.

Tragó en seco. Ojalá no estuviese cometiendo un error.

Inhaló profundamente, deslizó la mochila sobre sus brazos y se tapó los hombros con una capa. Sólo le quedaba una cosa por hacer antes de marcharse. Así pues, cogió el teléfono y mareé el número de su madre.

—Si es niña, ponle mi nombre para que sepa que lo lograste —le pidió ésta.

—Eso pensaba hacer, mama.

—Entonces, ¿a qué esperas?

Sonriente, Jessica colgó el auricular.

Salió de la habitación sin molestarse en cerrarla con llave. ¿Para qué, si no pensaba regresar? Abandonó el hotel y echó a andar por el camino principal. Empezaba a oscurecer y el aire se había enfriado. Caminó rumbé al castillo, que se encontraba a una buena distancia. Cruzó el puente que conducía a la barbacana exterior, tratando de traspasar el tiempo con su imaginación, ver un tiempo en que había hombres caminando sobre esos muros. Ella conocía a esos hombres, los conocía a todos por su nombre de pila.

No se arredró al ver que no había puente levadizo, pues no se esperaba que resultase tan fácil. Cabizbaja atravesó la barbacana: no pensaba alzar los ojos hasta acercarse más al muro del patio interior. Estaba segura de que allí cambiaría todo, estaría más enfocado, se convertiría en lo que debía ser.

Echó una ojeada.

No estaba ocurriendo...

Jessica aplasto el pánico que se disponía a engullirla. Ocurriría. Sólo que seguramente harían falta algunos minutos. Se detuvo y cerró los ojos, y pidió su deseo con más ahínco que nunca, con toda su alma. Centró toda su energía en un único pensamiento.

Llévame de vuelta con mi amo,

Abrió los ojos.

No había cambiado nada.

Una lágrima furtiva se le escurrió por la mejilla y se la secó, exasperada.

Quiero ir a casa.

El frío le penetró en los brazos, le azoté la cara, le hizo volar el cabello hacia atrás, convirtiéndolo en una maraña. Y pese a todo, los muros eran los mismos que había visto desde lejos. Sin vigilantes, desolados, carentes de la vitalidad que deberían mostrar.

Era un cementerio.

Jessica rompió a llorar. No iba a funcionar. Había perdido la oportunidad de vivir Con Richard, todo por carecer del valor necesario para apoyarlo. Ella misma debió haber mandado al rey Enrique al infierno y haber huido con Richard a Francia, a Italia, a cualquier lugar donde hubiesen podido permanecer juntos. El propio Richard no le hacia el juego al rey. A los escasos doce años había mandado al infierno a su propio padre y no había cambiado en los dieciocho años siguientes.

—Por favor —susurró—, por favor. Sólo un deseo mas.

Pero sólo el silencio le respondió.

Capítulo 42

En el tejado de su torre redonda, Richard miraba el océano. Con el fin del ocaso hacía un frío espantoso, probablemente por el cielo tan despejado y la fuerza del viento. La única ventaja que le encontraba al tiempo era que el frío lo entumecía.

Sin embargo, no creía poder pasar el resto de su vida entumeciéndose así sin provocarse algún daño.

—¿Milord?

Richard no se molestó en volverse a mirar a su capitán y lo despidió con un gesto de la mano.

—Ahora no —dijo, cortante—, estoy de mal humor.

Disgustado, John gruñó, pero se retiró. Richard apoyó los codos en el muro y con expresión adusta observó el horizonte. Por todos los santos, no era así cómo pretendía pasar su vida. ¿Dónde se encontraba Jessica? Tras las súplicas que había elevado al cielo la semana anterior, casi esperaba verla andando tranquilamente rumbo a la torre del homenaje, como si nunca se hubiese marchado.

¿Habría cambiado de opinión?

¿Habría cambiado lo que sentía por él?

Con especial desolación se preguntó si debería haberle hablado de su pasado antes de casarse con ella. Tal vez hubiese huido. Y en ese caso, él se habría ahorrado este dolor en el corazón.

Pero si no se hubiese casado con ella, no habría conocido, aunque fuera por tan corto tiempo, el auténtico júbilo. Ese era un regalo inapreciable, inconmensurable.

Con todo, no podía evitar desear haber contado con más tiempo para aprender esa lección. Clavó una mirada acerada en una pobre estrella e hizo otra sucesión de deseos.

Como de costumbre, el cielo no tenía ninguna respuesta para él.

Suspiró y dio la espalda al mar. Tal vez despejaría la mente con un paseo a las barbacanas. Su dormitorio ya estaba pintado y su espada, afilada. Y su corazón le pesaba. Diríase que lo único que le quedaba por hacer era andar de una lado a otro, sin rumbo fijo.

Descendió al patio de armas y, sin hacer caso de la torre del homenaje sin terminar, a su izquierda, se encaminó hacia la barbacana. En ese momento se fijé en que algo andaba mal. Sus hombres iban y venían, de la cocina provisional llegaba un olor casi apetecible y había hombres en los caminos de ronda, como siempre.

No obstante, algo había cambiado, una forma o una sombra. Parpadeó, seguro de que se lo estaba imaginando. Había visto algo así antes, cuando...

Cuando Jessica se desvaneció frente a sus narices.

—¡Milord Richard! ¡Milord, unas palabras!

Richard espetó una palabrota a Hamlet.

—Ahora no.

—Pero, milord, creo que la reina Eleanor habría podido daros un consejo, dada vuestra situación...

Richard lo miró e hizo una mueca.

—Dudo que vuestra querida Eleanor hubiese tenido que enfrentarse a lo que me enfrento yo.

Por lo visto, Hamlet no halló nada con qué contraatacar. Richard no había dicho nada a sus guardias acerca de lo que habían visto cuando Jessica había desaparecido, excepto que no era un hada y que debían olvidar lo que habían presenciado. Los había oído conversar entre ellos, pero en el castillo habían dejado saber que Richard había perdido a Jessica de un modo terrible y que los hombres que se turnaban para servir provisionalmente al lord de Burwyck harían bien en no mencionar el asunto. Richard no había ampliado sus explicaciones. Que creyeran lo que quisieran.

De repente, Hamlet oteó el cielo.

—Que extraña bruma, ¿verdad, milord?

Richard sólo podía estar de acuerdo, aunque no le apetecía quedarse a hablar de ello. Deseó a Hamlet una buena velada y siguió su camino hacia la barbacana interior. Allí saludó con una inclinación de cabeza a sus guardias y se paró poco a poco en el principio del camino que llevaba a la barbacana exterior.

¿Bruma? ¿Acaso no había bruma la primera vez que Jessica acudió a su época?

Sin embargo, eso había sido en Merceham. Agitó la cabeza, reprochándose su propia necedad y continuó andando. Tal vez debiera ir a Merceham y merodear por ahí. Si bien Jessica se había ido desde otro sitio, quizá Merceham constituyese una suerte de puerta por la que regresar.

Entonces alzó la vista y parpadeó, sorprendido.

Alguien se hallaba en el camino. No se movía. Esto no debería haberle extrañado, salvo que se trataba de una figura menuda. No podía ser uno de sus hombres.

La esperanza dio un brinco en su corazón.

—¿Jessica? —gritó.

Jessica sacudió la cabeza, convencida de que estaba oyendo cosas. Habría jurado que alguien había gritado su nombre.

Un puente levadizo chirrió a sus espaldas. Se volvió justo a tiempo para ver el rastrillo detenerse con estrépito. Giró sobre sí misma y miró hacia el castillo.

Un hombre corría hacia ella.

—¡Jessica!

Richard.

Trató de correr también, mas sus piernas se negaron a moverse. Se echó a llorar, abrió los brazos y se encontró apretada contra el ancho pecho que tan bien conocía.

Él temblaba. Le cogió el rostro entre las manos y le dio besos por donde pudo. Ella trató de besarlo a su vez, pero él no se quedaba quieto el tiempo suficiente.

—Jessica —susurró con voz ronca—. ¡Ay, benditos sean los santos del cielo!, creí que nunca más te tendría a mi lado. —Se aferró a ella—. Dime que no me abandonarás nunca. Jura que nunca más abandonarás mis brazos. No, no te dejaré marchar. —Estrechó el abrazo—. Nada, nunca más, podrá separarte de mí, ni siquiera el tiempo. Se acabaron los deseos. Nada de deseos a menos que los hagamos juntos.

—¡Deseaste mi regreso! —exclamó Jessica, entre risas y sollozos—. Deseaste que volviera a casa.

Él enterró la cara en su cabello.

—Sí —contestó con voz entrecortada—. Miró la estrella y pronuncié las palabras y lo deseó con toda mi alma. Más de una vez, si quieres saber la verdad.

Jessica no lo dudaba. Sólo podía agarrarse a él y temblar. Lo había logrado. Lo imposible había sucedido de nuevo.

Cerró los ojos y se aferró con todas sus fuerzas a Richard, como si en ello le fuera la vida.

Tras permanecer en medio del camino el tiempo suficiente para que el frío empezara a calarle los huesos, se dio cuenta que debía aclarar varios temas. Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Dime que no te has casado con ella.

—Claro que no me casé con ella —contestó él, resoplando.

—¿Te negaste a obedecer al rey?

Richard frunció los labios.

—Enrique decidió que yo no era lo bastante bueno y endilgó a la pobre criatura a un pariente de Robin.

—Qué suerte la tuya.

—¡Ja! Si quieres saber la verdad, te diré que Enrique acudió a mi puerta exigiendo saber dónde te había escondido, aceptó mis piezas de ajedrez como muestra de mi estima y me felicitó por mi boda, boda de la que mi señor Robin por fin decidió hablarle.

Jessica cerró un momento los ojos.

—En realidad no pretendía marcharme.

—No debiste hacerlo. Debiste haber confiado en mi.

—No era cuestión de confianza.

Él hizo una mueca.

—La próxima vez que nos enfrentemos a un dilema de esa clase, ¿podrías, por favor, dejar que yo mismo decida a qué soy capaz de renunciar y a qué no? Este montón de piedras a cambio de tu presencia no es un trato que habría aceptado.

Jessica suspiró.

—Lo siento. No debí irme de Artane.

—No debimos irnos de Burwyck-on-the Sea. El viaje fue un fracaso desde un principio.

—Siento lo de tu juego de ajedrez.

—Iremos a España y mandaremos hacer otros —prometió Richard.

—Lo que tú digas.

España, no obstante, tendría que esperar unos meses, pues ella no estaba dispuesta a dar a luz en una choza al borde de un camino. Se lo diría a Richard más tarde, en un lugar más íntimo. Le sonrió.

—Vayamos a casa.

—Encantado.

—¿Cómo vas a explicar mi llegada repentina? —preguntó Jessica, antes de echar a andar.

—Estaba seguro de haber oído que los guardias en la puerta te saludaban. ¿O no?

—Claro que no.

—Entonces supongo que tendré que castigarlos por dejar pasar a una mujer desconocida, puesto que a todas luces no te vieron llegar.

—¿Qué les dijiste acerca de mi partida?

—Nada, excepto que más les valdría olvidar lo que habían visto.

—Richard tanteó la mochila de Jessica—. ¿ Qué es esta extraña protuberancia?

—Son tesoros para ti. —Ella se bajó las correas y se abrazó a la mochila—. Tesoros muy íntimos que harán que nos quemen en la hoguera si alguien los ve.

—¡fantástico! —Richard puso los ojos en blanco.

Le quitó la mochila y se la echó a cuestas con la misma facilidad con que lo haría un universitario del siglo xx.

—Pues si mi desaparición y mi repentina reaparición no hacen que todos especulen sobre si soy un hada o no, esto lo hará. Lo encerraremos en tu baúl hasta que necesitemos algo con qué aturdir a la guarnición. —Jessica sonrió de nuevo—. Estoy segura de que seremos discretos.

—Ni siquiera conoces el significado de la palabra, mi amor, pero yo, sí, por suerte.

La cogió de la mano y se encaminó de vuelta hacia el patio de armas interior. Jessica se aferró a él.

—Te he echado de menos —le dijo.

—No me cabe duda.

Jessica aguardó y, cuando él no dijo nada más, le dio un codazo—. ¿Y bien? ¿No me echaste de menos?

Él se paró en seco y la miró. El dolor se traslucía aún en sus ojos, incluso bajo la pálida luz de la luna.

—Creí que moriría.

Jessica se volvió y lo abrazó.

—Nunca más —susurró.

Él suspiró y la estrecho aún más.

—Lamento más cosas de las que te imaginas, mi amor, y probablemente más de las que te contaré. Pero el pasado, pasado está, y así seguirá. —La besó, le rodeó los hombros con un brazo y echó a andar—. No volveremos a cometer el mismo error.

Jessica no podría haber estado más de acuerdo.

Esperaba que Richard se dirigiera directamente hacia su dormitorio, mas se detuvo en el patio, donde una multitud se había reunido.

Jessica se preguntó si estarían ocultando leña.

No obstante, lo único que recibió fue sonrisas y abrazos. Como

Hamlet parecía a punto de echarse a brincar y Jessica se imaginó que se le había ocurrido algo realmente grandioso.

—Una balada sobre vuestras aventuras —sugirió el galante caballero y se frotó las manos, expectante.

—¡Oh, no! —exclamó Jessica, con una carcajada abochornada—. Mejor olvidémonos de mis aventuras.

—Pero...

Hamlet no había acabado de protestar cuando Richard tiró de Jessica, sin hacer caso del resto de los hombres que querían darle la bienvenida y la llevó casi a rastras al dormitorio. Jessica tenía la impresión de estar soñando. En el fondo había temido no poder volver a subir nunca más por esa escalera.

Richard abrió la puerta y le franqueó el paso.

—Después de vos, mi dama.

Jessica entró y suspiró. Dio vueltas y vueltas, tratando de captarlo todo.

Ella observó cómo se desvanecía el arco dibujado por la estrella y pidió el deseo, sintiéndose a salvo en los brazos de su amor.

—Deseo que permanezcamos junto para siempre jamás —susurró.

Él le habló al oído.

—Deseo que permanezcamos juntos para siempre jamás —repitió—. Ahora tendrá que cumplirse. —Pasó las manos por encima de sus hombros y cerró la ventana, para luego quitarle la capa y dejarla caer en un banco—. ¿Por dónde íbamos?

—Estoy segura de que estábamos a punto de hacer el amor de una manera gloriosa.

—Muy buena idea.

Ella tenía miles de cosas que contarle y enseñarle, pero esperarían.

Después de todo, se hallaban ambos en el mismo siglo.

Tenían todo el tiempo del mundo.

Richard había pintado las paredes. Una vista clara del océano, donde las hubiera, más magnífica de lo que habría podido imaginarse.

Se echó a reír y se arrojó a sus brazos.

—Eres asombroso —declaró, con el aliento cortado—. ¡Es precioso, absolutamente precioso!

—No. —Richard cerró la puerta y la atrancó—. Tú sí que eres preciosa.

Fue junto a la chimenea, dejó la mochila en la silla y le tendió la mano.

Ella la asió y lo siguió hasta la alcoba.

—Deberíamos pedir un último deseo.

—¿último?

Richard sonrió.

—Muy bien, de acuerdo, el primero de muchos deseos... juntos.

Ella asintió con la cabeza y dejó que la estrechara. La cubrió con la capa y la llevó a la ventana, antes de abrir los postigos y guardar silencio.

—Allí —dijo, y señaló una estrella fugaz—. Desea que permanezcamos juntos. ¡Pronto!

Capítulo 43

Sentado en la sala que quedaba debajo de su dormitorio, Richard miraba enfurecido a los allí reunidos. Cobardes, todos. Ninguno tenía consejos sobre cómo resolver su actual problema.

Hamlet no parecía tener nada mejor que hacer que mirar hacia la distancia, sin ver nada. Finalmente se fijó en la expresión de Richard.

—¿Milord? —preguntó de mala gana.

—¿No tenéis sugerencias? ¿Vos, que tenéis sugerencias para cada maldita prueba por la que pueda pasar un hombre?

Hamlet se encogió de hombros para manifestar su impotencia.

—Una balada, podría componerla, o un regalo para después del... mmm, después del... —Volvió a encogerse de hombros y guardo silencio.

Richard observó al resto de sus hombres. John no le ayudaría en nada; de momento se estaba esforzando por quedar totalmente ebrio. William afilaba su espada. En cuanto a Warren, parecía que las ideas habían huido de su cabeza. Richard se volvió hacia el último ocupante de la estancia y le dirigió una mirada acerada.

—¿Y tú? —exigió—. ¿No tienes nada que ofrecer?

Miles de Piaget, padre de seis, permaneció repantigado en su silla en actitud desenfadada.

—Ya te he dicho lo que debías de hacer.

—¡No me gusta tu idea!

Miles se encogió de hombros.

—Querías saber lo que pensaba y te lo dije. Sabes que Abby vendrá a buscarte, si no vas.

A Richard se le antojó que enfrentarse a un ejército entero de sarracenos sería más agradable que lo que podría hallar arriba. Miró nuevamente a Miles e hizo una mueca.

—Se ha mostrado de lo más desagradable los últimos días.

—Richard, está a punto de estallar con tu bebé. Claro que se muestra desagradable.

—Temo por mi vida.

Miles soltó una carcajada.

—Y tienes razón. Si esto te parece temible, prepárate para cuando llegue el momento del verdadero parto.

—¿El parto? —repitió Richard—. ¿Qué ha sido este último mes de dolores tan fuertes que parece que le arrancaban las entrañas, si no el verdadero parto?

—Una batallita —contestó Miles, casi alegremente—. No es más que la reyerta antes de la guerra, amigo mío.

—Que los santos me ayuden.

—Y esta no será la última vez que dirás eso.

Richard contempló al resto de sus hombres y los despachó con un gesto de la mano.

—Ahorraos esto, dudo que querréis saber más.

Los demás no dudaron en huir. Miles y Richard se quedaron a solas. Qué raro, pensó este último; conocía a este hombre de casi toda la vida, de hecho, lo había visto numerosas veces en Artane, lo había observado con su esposa y sus hijos, y, sin embargo, no se le había ocurrido ni una sola vez que Abigail no fuese lo que parecía ser. Richard era un hombre introvertido y daba por sentado que Miles también lo era, pero había un puñado de preguntas que deseaba plantearle, de modo que respiró hondo y se aventuré.

—¿Cómo ha sido para ti? —inquirió primero.

Miles sonrió.

—Me imagino que no hablas del parto.

—No.

Miles apoyó la cabeza en el respaldo de su silla y clavó la vista en el techo, antes de clavarla de nuevo en Richard.

—Como un milagro.

—¿Por la fecha de su nacimiento?

—Porque es Abby. Su fecha de nacimiento sólo ha hecho que las cosas sean extraordinariamente interesantes.

Richard respiró hondo. Las suyas eran preguntas personales y temía sobrepasar los límites del buen gusto.

—¿Ella ha sido feliz?

Miles se encogió de hombros, mas también sonrió.

—Tendrás que preguntárselo a ella. No me ha echado de la cama todavía. Tenemos seis hijos vivos. Sí, creo que ha sido feliz.

—¿Y no echa de menos su época?

—Eso no puedo contestarlo por ella, Richard. Supongo que deberíais preguntaros si echarías de menos nuestra época si vuestros papeles se intercambiaran.

Richard asintió pausadamente.

—Supongo que echaría de menos algunas cosas.

—Pero recibirías maravillas a cambio.

—Ah, las cosas a las que ellas han renunciado por nosotros —dijo Richard, pensando en el contenido de la mochila de Jessica.

—Maravillas futuras o señores medievales. —Miles dejó escapar una risa irónica—. Entiendo que estén que se mueren de felicidad.

Al cabo de un momento, Richard informó:

—Tengo fotografías

—¿Fotografías?

—Imágenes captadas en pergamino. Imágenes de maravillas futuras.

Diríase que Miles se sentía muy tentado.

—¿Me arrepentiría si las viera?

—Lo que importa es si lamentaré sacarlas de mi baúl.

—Puede que sí, y peor aún, puede que no volvierais a escapar de esta cámara. Tal vez cuando haya nacido el niño y esté a salvo, tendríamos derecho a una recompensa.

—¿Tú? —Richard resopló—. ¿Qué has hecho para merecerla?

—Te he aguantado. Sobre todo cuando te dije que tu lugar está arriba, ayudando a tu dama. En lugar de hacerte compañía podría haber estado durmiendo en paz sobre la mesa. Tengo seis hijos, como bien sabes. Estoy cansado. Necesito descansar.

Richard se limitó a fruncir el entrecejo.

—No me quieren arriba. Me gritan cada vez que me asomo en el cuarto.

—Probablemente estés interrumpiendo a Abby.

—Está echándole un hechizo a mi esposa -declaró Richard, aunque debía reconocer que la voz de Abby sonaba realmente agradable.

—Es un parto por hipnotismo. A Abby se lo enseñó una amiga de su época. Relaja a la madre y reduce el dolor. Créeme, es bueno.

—Una tira de cuero entre los labios serviría igual.

—Cuando tu dama prefiere tu brazo al cuero, cambiarás de opinión.

—¡Richard! —A la voz que llegaba de arriba la acompañaron unos golpes en el techo.

Miles sonrió afablemente.

—Esa es mi dama, que te llama para que cumplas tu deber paternal.

—Los hombres no deberían entrar en las cámaras de parto...

Miles lo despidió con un gesto de la mano.

—Ve, hombre. Estuviste allí en el principio, más vale que lo estés también al final.

Richard se preguntó si conseguiría no perder lo que había desayunado. Tragó en seco.

—De verdad creo —empezó a decir con severidad—, que mi lugar no esta...

—¡Richard!

Richard palideció.

—Por todos los santos, no estoy seguro...

—Nunca lo estamos. ¿Quieres que te lleve en brazos?

Richard tuvo ganas de darle una buena zurra, pero le llevaba al menos veinte años y habría constituido una falta de respeto; además, era un Artanc, y éstos no se cortaban a la hora de solucionar las disputas con una buena lucha. Se dijo, pues, que convendría más contenerse y morderse la lengua, pues necesitaría todas sus fuerzas para lo que le esperaba arriba.

Respiró hondo, apartó su silla de la mesa y, haciendo palanca con los brazos, se puso en pie y salió de la estancia.

La escalera que llevaba a su dormitorio nunca se le había antojado tan empinada y le pareció que faltaban algunos escalones, pues no tardó nada en llegar al descansillo.

Abby lo aguardaba en el umbral.

—Deprisa —le ordenó en tono enérgico—. Tenéis cosas que hacer.

Richard no preguntó qué cosas. No quería saberlo. Lo que quena era huir y esconderse debajo de una mesa hasta que acabaran con el parto.

Sin embargo, no era nada si no era valiente. Entró, flexioné los dedos y puso su mejor expresión guerrera.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó, resuelto.

—De momento, cogedle la mano.

Jessica se hallaba frente al fuego, sentada en una enorme tina llena de agua, tina cuyo tamaño Richard conocía de sobras, pues él la había construido. No estaba seguro de que estuviese bien que su hijo naciera en el agua, pero Abby había insistido en que aliviaría ligeramente el dolor de Jessica. Le costaba entender que algo tan sencillo como dar a luz fuese tan doloroso.

—¡Rayos! —jadeó Jessica, aferrada al borde de la tina—. Esa sí que estuvo fuerte.

—Respira, Jessica —le recomendó Abby—. Acuérdate de lo que te enseñó. Richard, arrodillaos detrás de ella y sostenedla cuando ella os lo pida. Llegado el momento, si queréis, os dejaré cortar el cordón umbilical.

Richard se arrodilló detrás de su esposa, le acaricie los hombros y se vio envuelto en acontecimientos que no habría sido capaz de imaginarse.

Las contracciones se sucedían con fuerza y rapidez. Dolores de espalda, lo llamaba Abby y, por lo visto, eran muy fuertes. Richard pronto acabó en la tina con Jessica y sintió su dolor como propio. Estaba convencido de que su oído izquierdo nunca mas oiría como antes. Sentía los dolores que atormentaban a su esposa y se preguntó cómo los aguantaba.

Y dio gracias al cielo por ser un hombre.

Llegó el momento en que un diminuto ser salió impulsado del vientre de su esposa; lo sacaron del agua y lo colocaron en brazos de Jessica. Richard abrazó a su mujer y a su hijo.

Y lloró.

No fue sino hasta que hubieron arropado a Jessica y al bebé en su cama que pudo hablar sin lágrimas. Se sentó en el borde del lecho y contempló a su dama, quien le ofreció una sonrisa agotada.

—¿A que fue divertido?

¿Qué?

—Divertido, Richard. ¿A que fue divertido?

—En la otra oreja, Jess —pidió él, hurgándose la oreja izquierda con la esperanza de recuperar la capacidad auditiva.

Ella se limitó a reír suavemente.

—Lo siento. Creo que no estaba del todo preparada para ese último tramo. —Contempló a su hija—. Pero mereció la pena.

—Sí, mi amor, supongo que sí.

—¿Dónde está Abby?

—Cogió tu chocolate y bajó a celebrarlo con Miles.

Jessica suspiró.

—¡No! ¡No todo!

—Me dijo que es algo muy malo para las madres que han de dar el pecho. —Richard sonrió—. Me ofrecí como depositario, pero insistió en que ni tú ni yo debíamos envenenarnos.

—Más te vale que sea un chiste.

—¿No se ha desvanecido la irritación del embarazo?

—Cuando se trata de una provisión de chocolates que ha de durarme toda la vida, no cabe la desaparición de la irritación.

Richard se inclinó y le dio un cuidadoso beso.

—Sólo le di lo que se merecía. Tu tesoro está a salvo.

Lo que no podía garantizar era que él mismo no llevara a cabo una incursión en cuanto Jessica se durmiera. Al probarlo, no le había entusiasmado el sabor, pero éste mejoraba con el tiempo.

Ahora, no obstante, permanecería sentado allí, agradecido de haber sobrevivido al parto de su bebé y observaría a su dama mientras ésta dormía. Acaso más tarde bajaría a darles las gracias a Abby y Miles por su amistad y su ayuda. A Miles le diría que quizá algún día entendiera el terror y la alegría de ser padre. Posó las manos, una en el diminuto ser y la otra en la rodilla de Jessica, y rezó para ser capaz de mantenerlos a salvo y de darles todo el amor que abrigaba su pobre corazón. Hasta ahora no había comprendido cómo Jessica podía llorar de felicidad, pues para él las lágrimas nunca habían sido de alegría.

Mas ahora que veía a los dos seres que más le importaban en la vida rompió a llorar de nuevo, al mismo tiempo que sonreía.

Ahora lo entendía.

¡Qué alegría! ¡Indescriptible!

Capítulo 44

Junto al pie de la cama en que su hija había dormido por última vez, Margaret Blakely miraba el libro de historia que estaba a su lado. La policía le había advertido que no tocara nada. Se trataba de la última de una sucesión de educadas órdenes que había recibido desde la tercera llamada telefónica que le había cambiado la vida.

La primera fue la noticia de la muerte de su marido.

La segunda fue la de la primera desaparición de Jessica.

La tercera fue una llamada del departamento de desaparecidos de Scotland Yard. Esta, sin embargo, había sido la menos inesperada. Y, aunque sabía que Jessica había logrado lo que se había propuesto, no pudo evitar que su corazón se rompiera por tercera vez. Le dolía saber que no volvería a ver a su hija, pero también experimentaba una dicha agridulce al aprender que ésta había encontrado un gran amor.

Esto es, si de verdad había viajado en el tiempo.

Margaret sabía que la respuesta se encontraba en el libro y que no había nada que le impidiera, dijera lo que dijera la policía, conocer los detalles.

Cogió el libro y arrancó el film transparente. Le temblaban las manos. ¿Y si la investigación averiguaba algo? ¿Y si hojeaba el libro y no hallaba nada que probara que Jessica había encontrado a Richard? No sabía nada de esa época, aparte de lo que Jessica le había contado. ¿Y si en la Edad Media era común poner a las niñas el mismo nombre que a su hija?

Hojeé el índice onomástico, encontró Burwyck-on-the-Sea y buscó las referencias más sustanciosas. Se le ocurrió que sería sensato sentarse, de modo que lo hizo en el borde de la cama y aferró el libro con dedos temblorosos.

Leyó:

Burwyck-on-the-Sea es uno de los castillos medievales más interesantes del norte. Se reconstruyó entre 1257 y 1265 y ostenta algunas características muy avanzadas para su tiempo. Hay una torre redonda, por supuesto, que constituye el detalle que más lo distingue. La disposición de la gran sala y de otros aposentos no se encuentra en ningún otro lugar de Inglaterra hasta muchos siglos después de la muerte de su constructor

«Sólo un libro de historia —pensó Margaret con ironía—, no mencionaría el nombre de una mujer.»

Siguió leyendo acerca de lord Richard y su esposa, de los lugares a los cuales viajaron, y de las guerras en cuyo lado victorioso se encontraban siempre. Margaret sintió alivio al ver el nombre de Jessica como su esposa, aunque no tanto como para pedir que detuvieran la búsqueda.

Revisé el índice de nuevo, en busca de información personal, pero no la encontró. Desesperada, apuntó todas las páginas que hacían referencia a Richard, y empezó a leer desde el principio, atenta a todo detalle que le dijera que se referían a Jessica.

La mañana transcurrió. Varias personas llamaron a la puerta, pero ella les dijo en tono cortante que se marcharan, y así lo hicieron. Al parecer estaban más que dispuestas a dejarla sola con su pesar.

Leyó todas las referencias, pero fue en vano. Respiró hondo, regresó al principio del libro y leyó cada página, desde la primera, en busca de algo que se les hubiera pasado por alto a los que habían redactado el índice.

El sol se había puesto cuando halló lo que buscaba. Leyó varias veces el pasaje, y luego cerró los ojos y dejó que las lágrimas fluyeran.

Richard de Galtres y su esposa, Jessica, tuvieron varios hijos. El primero fue una niña. La llamaron Ruth.

Entonces, y sólo entonces, Margaret Ruth Blakely cerró el libro y fue a pedir que detuvieran la búsqueda.

Su hija lo había logrado.

Capítulo 45

Desde la tarima, Jessica examinó los vitrales de la gran sala. Cuatro vitrales, tan bien ejecutados como los diseños de Richard. La luz del día se fue apagando e hizo más profundos los colores del vidrio.

Finalmente, la fiera luz de las llamas de la chimenea y de las antorchas en la pared superó la de fuera y le impidió ver los vitrales. Con una sonrisa de satisfacción, se volvió y se encaminó hacia las escaleras.

De todos modos, era hora de regresar a su dormitorio. Al menos ahí podría vigilar su precioso tesoro, su chocolate. Se lo merecía enterito por haber dado a luz sin fármacos. Lo cual no quería decir que le hubiese escatimado a Abby la ración que había traído especialmente para ella; no sólo eso, sino que le habían dado un poco más. Lo que temía era que si permanecía demasiado tiempo fuera de la habitación, Richard le quitaría lo que quedaba.

Entró en el dormitorio, cerró la puerta y se apoyó en ella. No se cansaba de la imagen que se ofrecía a su vista.

No sabía si reír o agitar la cabeza ante lo incongruente de la escena. La espada de Richard apoyada contra la mesa. El propio Richard, sentado en una silla junto al fuego, con los pies en un taburete y los ojos cerrados, los dedos de sus pies moviéndose por sí solos, el reproductor de discos compactos en el suelo a su lado; vestía su ropa medieval más cómoda y se mecía al ritmo del grupo de jazz funky preferido de Jessica.

La pequeña Ruth dormía dichosamente sobre el pecho de su padre. Richard abrió los ojos y sonrió al ver a Jessica. No es que sonriera con mayor facilidad que antes. Se esforzaba por no enseñar nunca su sonrisa a sus guardias y a su hermano se la ofrecía raras veces. Sin embargo, había reconocido de mala gana que verla a ella impulsaba sus labios a esbozarla por más que intentara contenerla.

Jessica sólo sabía que le sonreía porque la amaba.

Richard se quitó los auriculares de un tirón experto.

—Buenas tardes, mi dama —dijo, le tendió la mano y ella cruzó la habitación. Él le sonrió.

—Cuanto más te veo —añadió con voz queda—, tanto más te deseo.

—¿Sinatra en el CD?

—Sus palabras, pero mi corazón.

¿Cómo no amarlo ?Jessica se inclinó e iba a besarlo, pero se detuvo y olfateó. Entrecerró los ojos.

—j Otra vez!

Richard parecía terriblemente culpable.

—Una probadita.

—¡Richard!

—Es tu culpa —replicó él—. Si no hubieses traído esa maldita cosa, no se me antojaría a todas horas.

—¿Cuánto queda? —exigió saber Jessica.

—Menos de lo que quisieras —masculló su marido.

Ella iba a advertirle nuevamente que los chocolates tenían que durar para todos los partos de cuantos hijos pretendiera tener, mas tiró la toalla al ver los restos que quedaban en las comisuras de sus labios. Él tenía razón. Jessica había convertido un fiero y taimado señor medieval en un acérrimo aficionado al jazz y adicto al chocolate. No es que quisiera que esto figurara en los libros de historia, pero se sentiría feliz mientras pudiera disfrutarlo en privado.

Richard le besó la mano con su habitual brusquedad.

—Has renunciado a mucho por mí—comentó, echando una ojeada al aparato—. La música en sí ya es muchísimo.

Ella negó con la cabeza, pero él siguió hablando antes de que ella pudiera tomar la palabra.

—Sin duda te resultó difícil elegir.

—No. No tenía alternativa.

Richard caviló un momento y suspiró.

—Podría tratar de construirte un piano.

—Arriesgado.

—Divertido.

—Eres un incordio.

Él le ofreció una sonrisita fugaz.

—Seguro que por eso te casaste conmigo. No te habría convenido encontrar a un hombre y ganártelo sin esfuerzo.

—¿Te gané a ti?

Jessica pronuncio las palabras, aunque no en voz alta, pero luego hizo una mueca al reparar en el brillo travieso de sus ojos. Estaba provocándola, pero ya se las pagaría, en cuanto conversara de otro tema. De todos modos, probablemente tuviese razón.

—Te merecías el esfuerzo —agrego con sequedad.

—¿Aun a cambio de Bruckner?

—Traje suficiente música suya para satisfacerme varios años.

Además, por mucho que le encantaran sus sinfonías, Bruckner no le llegaba a la suela de los zapatos a un hombre que había pintado las paredes de su dormitorio con vistas del mar, sólo para complacerla, que guardaba sus escasas sonrisas para ella, que lloraba cuando veía a su hija dormida.

Sí, ella había elegido.

Y había acertado.

No podía pedir mas.