Entre las rosas

Alegría de amar

Lynn Jacobs

Entre las rosas (1993)

Harmex: Alegría de amar (1991)

Título Original: Folly to love (1989)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 950

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ross Courtenay y Olivia Morris

Argumento

Olivia hubiera querido conocer a Ross Courtenay en circunstancias menos ignominiosas. ¡Una caída espectacular en la nieve! Pero gracias a eso logró que él lo recordara en un momento en el que ella necesitaba ayuda.

Ross le ofreció trabajo en su casa, aunque muy pronto reveló con descaro cuáles eran sus intenciones…

Capítulo 1

—¿Puedo ayudarla?

Al caer, los anteojos de la joven desaparecieron en alguna parte y los buscaba a tientas entre la nieve cuando la voz profunda, con un dejo de risa, la interrumpió. Ella alzó la vista y parpadeó. "¡Oh Dios, qué imponente es!", fue lo primero que pensó y después se dio cuenta de que la borrosa figura le tendía una mano. Automáticamente la aceptó y de pronto se encontró de pie, sin ningún esfuerzo aparente de parte del hombre. Entornó los ojos para ver a su salvador y se sintió en desventaja. No reconocía la voz, y algo le dijo que la habría recordado si la hubiese escuchado antes.

—Mis anteojos —murmuró, y miró a su alrededor con la vaga esperanza de distinguir algo entre la molesta mancha borrosa que la rodeaba sin ellos.

—Aquí están —él los depositó en la mano que acababa de soltar.

—Gracias —dijo aliviada después de ponérselos. Entonces, al recordar que él también la levantó del resbaloso suelo, añadió—: Además, gracias por levantarme —le sonrió con ironía.

Su primera impresión no fue del todo correcta; lo que la hizo creer que era un hombre corpulento fue el grueso abrigo que él llevaba, pero ciertamente era muy alto; quizá medía más de un metro ochenta y tres, decidió. Eso explicaba la facilidad con que la ayudó a ponerse de pie. Se sacudió la nieve del pantalón, mientras su salvador no parecía tener ninguna prisa por alejarse.

—¿Está bien? —le preguntó él, todavía con un dejo divertido en su voz. Ella se preguntó si sería un actor.

—Mi dignidad resultó un poco lastimada —reconoció ella, tomando el pequeño paquete que estaba tirado a su lado. Lo palpó ansiosa y suspiró con alivio.

—¿Nada más?

Así que él la vio caer sentada, en una postura desgarbada, mientras sus anteojos salían volando en el momento en que resbaló.

—Nada importante —afirmó, tratando de controlarse, y se resistió a la tentación de sacudirse la nieve del área lastimada. Él rio, descarado; tenía una sonrisa contagiosa, reconoció ella. La desafiaba a sentirse ofendida, pero la chica no pudo hacerlo y rio—. De hecho, usted podría llevarme a casa en una camilla y papá solo pensaría en las dificultades para maniobrarla entre el mobiliario, pero si yo hubiese dañado esto —señaló el paquete—, entonces el techo se habría desplomado.

—¿Qué contiene? —preguntó él alzando una ceja—. ¿Huevos de Fabergé?

—No exactamente. Es un plato antiguo de Delft.

Su padre lo había prestado para una exhibición en el museo local y ella fue a recogerlo durante la hora de la comida. El motivo de la fuerza de su caída se debió a que trató de proteger el paquete. Él parecía intrigado y ella comprendió que reconocía el valor del plato. "Quizá tiene las mismas prioridades que papá", pensó irónica, y esta vez no titubeó en frotarse la región adolorida de su anatomía. Su padre aseguraba que ella carecía de formalidad; sin embargo, ella le aseguraba que simplemente no era obsesiva.

Él volvió a reír, pero seguía interesado.

—¿Su padre colecciona porcelana de Delft? —preguntó.

—Y cualquier cosa que lo atraiga. El problema es volver a vender los objetos —pensó en la atestada tienda y en el diminuto apartamento arriba y atrás de ésta, amueblado con objetos de los que él no se quería separar. "Solo por unos meses", decía cuando llevaba otro mueble.

El desconocido seguía mostrando curiosidad, pero ella estaba helada. No tenía la ventaja de un grueso abrigo que la protegiera del frío de ese nublado día de enero. Consultó su reloj y acabó de explicarle.

—Tenemos una tienda de antigüedades y abrimos dentro de cinco minutos, así que debo regresar. Una vez más, gracias por ayudarme —le dirigió una sonrisa que esperaba fuese de despedida, pero desafortunadamente volvió a resbalar. Un brazo fuerte la sostuvo por la cintura antes que volviera a sufrir una ignominiosa caída.

—Yo llevaré el plato —le dijo él—. Igual que su padre, prefiero la porcelana de Delft en una sola pieza y me fascinan las tiendas de antigüedades, así que guíeme. Pensándolo bien —rectificó—, solo indíqueme el camino y caminaremos juntos, así me será más fácil sostenerla —explicó. Al ver que ella se quedaba parada, le quitó el paquete, la tomó de la mano y tiró suavemente de ella—. Vamos, ¿qué espera?

¿Qué esperaba en realidad? Eso era absurdo. Olivia Morris, la hija de veintitrés años del dueño de una tienda local, caminando de la mano de un hombre por las calles de su aldea nativa de Cotswold, donde todos se preguntarían qué hacía. Trató de soltarse, pero él no pareció darse cuenta y no quiso ser demasiado obvia.

—Queda más o menos a doscientos metros a la izquierda —le indicó resignada cuando empezaron a caminar.

Él aún la llevaba tomada de la mano y con aire ausente metió la mano, junto con la de ella, en el bolsillo de su abrigo. Puesto que ninguno de los dos llevaba guantes, el repentino calor fue tan agradable como inesperado. Olivia le dirigió una mirada sorprendida, pero él no pareció darse cuenta, y la chica decidió que el hecho de volver a sentir sus propios dedos bien merecía la pena de esa extraña sensación de intimidad, sobre todo cuando él ni siquiera parecía notarlo.

Volvió a mirarlo. ¿Trataría de flirtear con ella? Tenía un perfil pronunciado, pero sus ojos estaban velados por unas largas pestañas oscuras y ella no pudo leer nada en su expresión. Después se estudió a sí misma: un desvaído pantalón metido dentro de unas botas altas y una vieja chaqueta roja deshilachada en los puños. Llevaba el cabello recogido bajo un gorro tejido, también rojo. No, decidió, no era posible que ese encantador desconocido quisiera flirtear con ella. Al principio él sintió diversión; ahora iba en busca de antigüedades y ella era su guía nativa. Olivia se preguntó si esa obsesión se iniciaba en la gente desde la juventud. Su padre tenía más de sesenta años, pero este hombre no parecía tener más de treinta.

La tienda ya estaba abierta cuando llegaron a la puerta. El señor Morris alzó la mirada al escuchar la campana y sonrió vagamente al ver quién llamaba.

—¿Te entregaron el plato? —le preguntó a su hija de inmediato.

—No tuve ningún problema en el museo —respondió ella, añadiendo maliciosa—: pero me caí con él frente a la farmacia. Este caballero me rescató —había recuperado su mano y la usó para señalar a su compañero.

Su padre, preocupado, ignoró el gesto.

—¿Se dañó? —preguntó en un tono brusco.

—Ni una desportilladura —respondió el hombre y le entregó el paquete. La mueca irónica que le dirigió a ella mientras su padre abría cuidadosamente el envoltorio para examinar el plato fue a la vez conspiradora y comprensiva.

Consciente de pronto de su apariencia y de su ropa en desorden, Olivia se enfureció al sentir que se ruborizaba.

—Debo ir a cambiarme —explicó mientras se dirigía apresurada hacia la parte de atrás de la tienda—. De nuevo, gracias por ayudarme y acompañarme. Si quiere, puede quedarse a curiosear.

Su última frase fue innecesaria, pues él ya había abierto los cajones de una cómoda Reina Ana y examinaba la madera. Decidió dejar a los dos hombres solos.

En la seguridad de su dormitorio, se quitó no solo la ropa mojada, sino también la blusa y el pantalón. No perdió mucho tiempo decidiendo con qué los reemplazaría. Desde que tuvo la edad suficiente para comprender el significado de las palabras, siempre oyó decir: "Es una lástima que sea una niña tan poco agraciada", y hacía mucho que había aceptado que la ropa a la moda no la favorecía en nada. Era demasiado alta y delgada y carecía de las curvas femeninas que envidiaba a sus amigas. Su rostro era anguloso y la mandíbula demasiado determinada para agradar a los muchachos con quienes creció, y su boca demasiado grande para una belleza convencional. Los ojos, que ella consideraba que eran lo mejor que tenía, eran grandes y de color avellana, y siempre resintió la jugarreta de la naturaleza que la obligaba a ocultarlos detrás de los anteojos. Pero los lentes de contacto le irritaban los ojos, así que no tenía alternativa.

Sacó un pantalón más respetable del guardarropa y titubeó al elegir la blusa. Sin saber por qué, se decidió por la de seda de color turquesa que solo se ponía cuando quería impresionar a Jeremy; era su favorita y le sentaba bien, ¿por qué justificarse? Se cepilló el largo cabello castaño y se lo ató en la nuca con la acostumbrada cola de caballo. Un poco de máscara y de lápiz labial y ya estaba lista para la tarde. Al ponerse la máscara en las largas pestañas, entrecerrando los ojos frente al espejo, recordó de pronto las pestañas de su salvador. Eran lo bastante oscuras para no necesitar más color; qué injusto que eso se desperdiciara en un hombre.

Regresó a la tienda y no le sorprendió ver que el desconocido seguía abriendo alacenas y volteando los platos para ver la marca. Se había quitado el abrigo, y lo había colgado de una percha victoriana y estaba acuclillado frente a un dudoso armario jacobino, examinando su elaborada decoración con un gesto de desaprobación. Qué lástima, pensó Olivia; era una de las pocas malas compras de su padre y no había logrado venderlo. Y según parecía, el desconocido tampoco se lo llevaría.

Creyó haber entrado sin hacer ruido, pero él debió de escucharla, porque se incorporó de inmediato y se volvió hacia ella, sonriendo como si le agradara lo que veía. Ella también le sonrió en respuesta. Después de todo, cualquier cosa era mejor que su anterior apariencia.

—Hola —dijo él—. ¿Reportándose para trabajar?

—Algo así. ¿Ha visto a mi padre?

—Fue a buscar algo y a llenar unos documentos. Creo que está en su oficina.

—Eso me obligará a quedarme aquí por lo menos una hora —murmuró ella casi para sí misma.

—Me parece bien —declaró él y mostró diversión al ver que ella volvía a sonrojarse—. No esperaba encontrar está colección de tesoros cuando me detuve aquí para comer. A decir verdad —añadió con su cautivadora sonrisa—, esto me compensa por la comida.

—¿Por qué eligió esta aldea? —se preguntó ella en voz alta.

Ahora que sus anteojos ya no estaban empañados por la nieve podía verlo con mayor claridad. Vestía ropa informal, pantalón negro y un suéter gris oscuro. Ella le miró bien el rostro por vez primera y parpadeó; su impresión inicial de que quizás era un actor no podía ser muy errónea. ¿Cómo no vio antes esa sorprendente combinación de ojos azul oscuro y cabello negro? Tendría que ir a que le revisaran la vista. Solo ese ligero defecto revelador de una antigua fractura en la nariz estropeaba los atractivos rasgos casi clásicos. De elevada estatura, moreno y muy atractivo… la conclusión era irresistible. Era tan alto como ella pensó al principio, pero también era esbelto y cuando se puso de pie lo hizo con la gracia despreocupada de alguien que se encuentra en una excelente condición física.

Definitivamente es un actor, pensó ella. El rápido movimiento de las expresivas cejas del hombre le indicó que su examen no le había pasado inadvertido y en los ojos masculinos hubo un destello risueño al ver la reacción de ella. Además, Olivia había visto ese rostro antes. En alguna parte, tal vez en una película.

—Lo leí en un libro —respondió él.

—¿Qué fue lo que leyó? —preguntó ella desconcertada.

—¿Está segura de que la caída no le afectó más de lo que dijo? —parecía solícito, pero se burlaba de ella—. Me preguntó por qué me detuve aquí.

Ella recordó vagamente su pregunta anterior y se sintió como una tonta.

—Estoy bien —replicó, y añadió—: ¿Qué libro?

Él estaba apoyado sobre una esquina de una mesa de refectorio y observaba las reacciones de Olivia como si eso le proporcionara una fascinante diversión del todo inesperada.

—Iba de regreso a casa después de terminar un trabajo —le explicó él al fin—. En una gula de buena comida leí acerca del hotel Crown, así que decidí detenerme aquí a comer.

—¡Oh, Dios! —exclamó Olivia comprensiva—. Me temo que cambió de propietarios desde que se publicó esa guía.

—¿Y no fue para mejorar? —aventuró él.

—Solo en algunos sentidos —respondió ella, queriendo ser justa—. Ahora ya está tan atestado como antes.

—Entiendo —comentó él frunciendo los labios y después prosiguió—: Una damisela en problemas y una excelente tienda de antigüedades me compensaron con creces —ella estaba a punto de hacer un brusco comentario sobre su obvia hipocresía, cuando él añadió—: Hice algunas compras y durante los próximos días haré los arreglos para llevármelas. Su padre ya tiene los detalles.

—¡Eso es maravilloso! —era la mejor noticia que había recibido en muchas semanas. Su padre no tasaba sus existencias en menos de su valor y cada vez parecía haber menos demanda de antigüedades de calidad en esa remota aldea de Cotswotd. Ella llevaba la contabilidad y sabía hasta qué punto su capital estaba invertido en el negocio y lo lentos que eran los ingresos en efectivo. Consideró con más benevolencia a su visitante—. Supongo que no compró el armario jacobino.

—Me temo que no. Pero perderán esta mesa y la cómoda y ese pequeño escritorio de nogal.

Perder. Sin duda así lo consideraría su padre, pero ella estaba encantada. Podría sacar una o dos cosas del apartamento e incluso mejorar el acceso a la tienda.

—Hizo una buena elección —reconoció—. Y sin esa mesa en el camino quizá la gente podrá ver lo mío. Incluso puedo instalar una escalera decente —pateó sin mucho respeto una de las venerables patas de roble.

—¿Escalera? —preguntó él.

Ella señaló con un gesto los estantes casi inaccesibles detrás de él.

—También vendemos libros antiguos: son mi especialidad, pero es difícil llegar al último estante sin una escalera adecuada.

El hombre siguió el gesto con la vista y asintió.

—Entiendo lo que quiere decir —se volvió a mirarla—. ¿Estudió para bibliotecaria o algo parecido?

Casi parecía interesado. El tema de los libros antiguos solía aburrir a la mayoría de la gente, pero puesto que él no podía irse hasta que el padre de ella terminara con el papeleo, bien podría recibir la respuesta que parecía esperar. Olivia le habló de sus estudios en bibliografía histórica y, en restauración de libros y se sorprendió al escuchar la sensatez de las preguntas de su interlocutor, pero al fin su padre salió de la oficina.

—Aquí está —se dirigió al hombre, entregándole unos papeles—. Cuidará bien de ellos, ¿verdad? —parecía dispuesto a rechazar la venta si no recibía la respuesta adecuada, y Olivia retuvo el aliento. Sabía que los clientes se arrepentían en el último momento, pero éste no lo hizo.

—Los cuidaré como un tesoro —declaró con aparentó sinceridad y Olivia vio que su padre se tranquilizaba.

Ella estiró el brazo para descolgar el abrigo de su cliente. Era pesado y de una calidad tan buena como esperaba. Por lo menos ese hombre tenía buen gusto además de dinero, reflexionó al entregarle el abrigo.

—Gracias —dijo mientras se lo ponía y pareció a punto de añadir algo, tal vez acerca de la tendencia de ella a caerse, cuando el señor Morris lo interrumpió, ignorando como siempre lo que decían los demás.

—Jeremy llamó por teléfono cuando saliste —informó a Olivia—. Quería saber si estarías libre esta noche y le dije que sí.

Ella sintió la acostumbrada exasperación. Era cierto que no tenía ningún plan para esa noche, pero no apreciaba la interferencia de su padre. Hacía tiempo que Jeremy y ella salían juntos y sostenían una relación tranquila, pero últimamente su padre parecía presionarla para que formalizara esa relación y eso la hacía mostrarse obstinada.

Su cliente había sacado una tarjeta de su billetera, pero no perdió una palabra de la conversación. Sonrió levemente, como si simpatizara con ella al ver su enfado.

—¿Es su novio? —preguntó.

—Su prometido —respondió el anciano antes que ella tuviera oportunidad de hablar.

Cierto elemento de verdad, aunado a su renuencia a iniciar una discusión enfrente de un desconocido, le impidió a la chica hacer el comentario que quería. El extraño parecía sorprendido y vio que ella no llevaba ningún anillo en la mano, pero no dijo nada. Sin embargo, cuando volvió a hablar lo hizo con un tono formal y ella sintió que estaba impaciente por irse. "No puedo culparlo", pensó. "Si se queda, mi padre tratará de interesarlo en algo más o empezará a quejarse de que yo sigo soltera".

—No lo olvide —le decía él al viejo—. Si encuentra alguno de los objetos que le mencioné, por favor comuníquese conmigo. Ya tiene mi tarjeta —después se volvió hacia ella—. Adiós, señorita Morris, fue un placer conocerla. Cuídese, ¿lo hará?

Las circunstancias, sobre todo el recuerdo de su caída, le impidieron responder que eso era lo que hacía desde que podía recordar. Le sonrió con dulzura, murmuró una despedida y añadió:

—Gracias por ser tan buen cliente.

—Fue un placer —alzó la mano para despedirse y salió.

—Adiós, señor Courtenay —respondió tardíamente el anticuario cuando la puerta se cerró.

Al principio ella no lo captó, pero de pronto el nombre resonó como un eco en su mente.

—¿Cómo lo llamaste? —le preguntó a su padre.

—Señor Courtenay, así se apellida —respondió él y le mostró la tarjeta del visitante como si le explicara algo a una niña.

Ella tomó la tarjeta. Ross Courtenay. Así que por eso sabía tanto de antigüedades y gastó varios miles de libras en una tarde. También recordó en dónde lo había visto antes, y no fue en una película.

—¿Lo conoces? Pensé que era un desconocido —le dijo su padre cuando ella le devolvió la tarjeta.

—Nunca había estado aquí —durante un momento dudó de si debería hablarle de ello o no. Su progenitor se desilusionaría, pues era obvio que le agradó el inesperado cliente. Pero era probable que mencionara su nombre cuando se reuniera con otros negociantes, pues las ventas importantes no eran muy frecuentes, y alguien se lo diría.

—Está al frente de una organización llamada Casa del Diseño —le explicó—. Es una de las empresas más importantes y selectas de decoración de interiores del país —y quizá también de Europa, pensó, pero eso no venía al caso.

La expresión de su padre habría sido cómica, de no ser porque al verla ella se entristeció.

—¿Quieres decir que no compró todo eso para él? ¿Que esos muebles irán a parar a manos de gente que ni siquiera se molesta en elegir su propio mobiliario? Pero dijo que los cuidarla como un tesoro —añadió en tono quejumbroso.

Ella trató de calmarlo.

—Estoy segura de que lo hará. Su trabajo es muy bueno y por eso la gente confía en él. Estoy segura de que no trabajaría para alguien que no apreciara sus esfuerzos —trató de explicar, un tanto indignada porque Ross Courtenay los hizo creer que era un cliente particular. Después sonrió para sí; "por lo menos no tuvimos que hacerle el descuento que hacemos a la gente del ramo", pensó—. Había un artículo acerca de él en una revista que compré hace unas semanas —le informó a su padre. Fue allí donde ella lo vio antes, pero la fotografía no dejaba ver todo el impacto de su apariencia ni el sentido del humor que poseía—. Te la mostraré si logro encontrarla.

Su padre no parecía muy interesado, pero cuando cerraron la tienda, Olivia subió a su habitación y encontró la revista debajo de un montón de libros en los que estaba trabajando. Miró a su alrededor. Era su santuario: el único lugar donde predominaban sus propias elecciones. En consecuencia, tenía pocos muebles y resultaba espacioso y bien iluminado, a pesar de su reducido tamaño. Por mucho que le agradaran las cosas antiguas, era mayor su odio por el desorden y prefería los dos o tres muebles buenos que tenía a la variedad de estilos que salían de la tienda hacia el resto de la casa. Cerró la puerta y fue a buscar a su padre.

—Aquí está el artículo —le dijo. Él tomó la revista de mala gana. Era una publicación femenina y confirmó los peores temores de él acerca del señor Courtenay—. No sé por qué desperdicias tu dinero en estas cosas, —declaró, hojeando las páginas.

No lo hacía a menudo, pero no quería discutir. Miró por encima del hombro de él y volvió a leer el artículo. Empezaba con un comentario general sobre los decoradores y después hablaba de Ross Courtenay como un ejemplo notable. Inició su negocio hacía cinco años, cuando él apenas tenía veinticinco, y la combinación de su talento y su personalidad lo llevó al éxito. Ahora, sugería el artículo, solo aceptaba los trabajos que le interesaban. Un entrevistador lo acusó de esnobismo.

La revista citaba la respuesta de él. "Si quiere puede verlo así, pero empecé usando mi propio gusto y después el de algunos colegas en quienes confío. Si acepto otros trabajos, desaparecerá ese toque personal y me aburriré tan pronto que me retiraré o iniciaré algún otro negocio y ganaré más dinero allí".

Era extraño, pero Olivia creía que Courtenay había hablado con sinceridad, aun cuando el periodista parecía escéptico.

—No me agrada la idea de pedirle a alguien que elija los muebles que uno va a usar —declaró su padre cerrando la revista y después llegó a la razón de su descontento—. Y creo que debió explicarnos por qué hizo esas compras.

Aun cuando sabía que Ross Courtenay no tenía obligación de hacerlo, Olivia no podía menos que compartir la decepción de su padre. Su actitud le parecía casi deshonesta y no se ajustaba a la imagen que ella tenía de él. "A su manera es un actor", reflexionó.

Su padre se puso de pie. "Está envejecido y fatigado", pensó ella de pronto. Sus excentricidades a veces la impacientaban, pero ellos dos eran los únicos miembros que quedaban de la familia y eran muy unidos.

—¿Quieres que me quede a hacerte compañía esta noche? —ofreció ella—. Podrás vencerme en el ajedrez y te prepararé algo exótico a la hora de la cena.

—No, de ninguna manera —sonrió él, decidido—. Creo que me siento más inclinado a cenar una tortilla de huevo y acostarme temprano que a uno de tus experimentos culinarios. Además, no puedes decepcionar a Jeremy.

Olivia no veía por qué no podía hacerlo, sobre todo cuando no fue ella quien aceptó la invitación, pero aceptó de buen grado el insulto a su forma de cocinar y decidió no insistir. En ese momento sonó el timbre.

—Debe ser Jeremy. Iré a vestirme mientras tú charlas con él.

Antes de subir, abrió la puerta y vio el rostro familiar del hombre con quien casi todos en la aldea suponían que algún día se casaría ella. Jeremy Barker era tres años mayor que ella y por vez primera en meses la chica observó la apariencia de él. Era unos tres centímetros más alto que ella, quien medía un metro setenta, tenía el cabello rubio y los ojos azul claro. Siempre lo consideró atractivo: una sonrisa agradable, rasgos regulares y si su rostro carecía de determinación, también carecía de agresividad. Nunca trató de imponerle sus ideas a ella. Trabajaba en el banco local, cuya respetable seguridad se ajustaba a su personalidad. Muy rara vez lo veía sin traje y corbata y durante un momento Olivia sintió un destello de desesperación: la vida era muy previsible. Aceptó el beso que él le dio en la mejilla y lo dejó pasar.

—Aún no estoy lista —le informó—. ¿Quieres hacerle compañía a papá mientras me arreglo? Te contará de nuestro cliente de esta tarde.

—¿Solo uno? —bromeó él.

—Fue mejor que muchos y no solo vino a curiosear.

—Parece prometedor —Jeremy se instaló frente al padre de ella y arregló automáticamente el doblez de su pantalón al hacerlo. Ella se preguntó si tendría un pantalón de mezclilla, pero decidió que probablemente no. A él no le agradaba que ella los usara para trabajar, pero la joven logró convencerlo de que eran muy prácticos.

—Con las faldas, si una no tiene cuidado, se pueden tirar los objetos que están sobre las mesas, y son incómodas para estar en lo alto de una escalera —le había aclarado.

Él había aceptado, aunque Olivia sabía que no le agradaba la idea. Quizá lo que lo preocupaba era la inseguridad del negocio de antigüedades: le parecía demasiado inestable e imprevisible. Ella reconocía que a veces el punto de vista de él de un mundo en el cual las promociones y los aumentos de salario eran seguros mientras uno trabajara arduamente, parecía muy atractivo. Si se casaba con él, no tendría que preocuparse por el balance de los libros ni tendría que persuadir a los clientes para que compraran. Sin embargo, esa noche esa perspectiva le produjo escalofríos.

Movió la cabeza. Quizá es un resfriado, se dijo. La depresión no era algo normal en ella, así que trató de cambiar su estado de ánimo y eligió una falda que sabía le agradaba a Jeremy. Escogió unos zapatos de tacón bajo, pues sabía que él se sentía incómodo porque eran casi de la misma estatura.

Jeremy la llevó a un restaurante italiano en una de las poblaciones cercanas. Cenaban allí casi cada semana y siempre los recibían con una sonrisa amistosa y les ofrecían su mesa "de costumbre". La comida era buena y sabían lo que había en la minuta.

—Esta noche estás muy atractiva —comentó él—. ¿Acaso celebras tu buena suerte?

—¿Mi buena suerte? —se desconcertó un momento, pero después comprendió—. ¿Te refieres a la visita del señor Courtenay? No me digas que papá te contó toda la historia —rio entre dientes.

—Por supuesto que sí —dijo él con una sonrisa indulgente—. Cualquiera creería que les dio un cheque sin fondos en vez de comprar tres de los objetos más costosos, y de interesarse en otros. No olvides que apenas la semana pasada decías que ya nadie parecía interesarse en las antigüedades. Si yo fuera tú, trataría de mantenerme en contacto con tu señor Courtenay; es obvio que se trata de un cliente ideal.

—No es "mi" señor Courtenay —protestó ella. Sin embargo, pensó que él tenía razón. El sentido común le decía que tenía muchas razones para celebrar lo sucedido esa tarde y alzó su copa—. Brindemos por la chequera del señor Courtenay —dijo con una ligera mueca.

—¿Sucede algo malo? —él observó de inmediato la expresión de Olivia—. ¿Está pasado el vino? Debo decir que no es tan bueno como de costumbre. Déjalo y pediré dos copas de nuestra bebida habitual —llamó al camarero y le dio la orden.

—Vi la revista que le mostraste a tu padre —le comentó—. Según parece, Courtenay tiene un buen negocio; me sorprende ver en qué gasta la gente su dinero —no quería ser hiriente, pero Olivia sabía que él no comprendía las extravagancias—. Sin embargo, es obvio que sabe ser lisonjero, pues logró convencer a tu padre. No entiendo qué es lo que ve la gente en esos seudoartistas, pero él ha obtenido muy buenas utilidades —añadió con involuntario respeto.

Ella se encolerizó. Conocía muy bien los puntos débiles de Jeremy y por lo común los ignoraba, concentrándose en su bondad y en el afecto evidente que le tenía a ella. Sin embargo, ahora ya había oído lo suficiente; no quería discutir, así que fingió un bostezo.

—Lo siento —se disculpó—. Me temo que esta noche no soy una compañía muy agradable. ¿Te importaría si nos olvidamos del postre y nos retiramos temprano?

—Por supuesto que no —miró por la ventana y vio que empezaban a caer algunos copos de nieve—. De hecho, estaba pensando que deberíamos irnos; no quiero que nos sorprenda el mal tiempo.

Condujo con cuidado por las oscuras carreteras. En la aldea casi todas las luces estaban apagadas y cuando el automóvil se detuvo frente a la tienda, Olivia vio que la ventana de su padre estaba a oscuras. "Sabe que puede confiar en Jeremy", pensó entre divertida e irritada. Al apagarse el motor percibió el silencio de las calles, casi desiertas a pesar de que aún era temprano. Se quitó el cinturón de seguridad y cuando se volvió hacia Jeremy, él la rodeó con sus brazos.

El sabor de los labios de él era familiar y tranquilizante y durante un momento la chica se aferró a su compañero con algo parecido a la desesperación. Era leal y la amaba, ¿por qué entonces experimentaba ella esas oleadas de descontento? Él reaccionó vehemente a la inusitada pasión de ella y le acariciaba un seno sobre la seda de su blusa cuando los faros de un automóvil que pasaba los interrumpieron. Él se apartó de inmediato y parecía ligeramente avergonzado.

—Lo siento, Olivia, pero a tu lado pierdo el control. Escucha —dijo con repentina determinación—, ¿por qué no nos comprometemos formalmente? Creo que podríamos casarnos el año próximo, cuando llegue mi promoción.

—No veo cómo podría dejar a papá —respondió ella, utilizando la misma excusa de siempre—. No es tan fuerte como él pretende y no es posible que se encargue solo de la tienda.

—Pero podrías ayudarlo a ratos después de casarnos y para el momento en que podamos iniciar una familia, él podría retirarse. Si quieres, podríamos ampliar la casa para que él viviera con nosotros —añadió persuasivo—. Además, sabes que él desea verte casada.

Ella no podía negar el último comentario y titubeó.

—Por favor, Livy —continuó él—, hace más de un año que nos conocemos… no me digas que aún necesitas tiempo. Sé que mis sentimientos hacia ti no cambiarán.

Y tampoco, pensó ella, cambiaría lo que ella sentía por Jeremy. ¿Cómo podía lograr que el afecto se convirtiera en amor? No en la enloquecedora pasión acerca de la cual escribían los poetas, ella no esperaba llegar a sentir eso, pero ¿sí la clase de amor suficiente para planear un futuro? Creyó que eso sucedería con el tiempo, pero no había sido así. Ahora se preguntaba si no debería conformarse con lo que tenía y hacer felices a Jeremy y a su padre. Pero algo en lo más profundo de su ser se rebelaba ante esa deshonestidad; eso sería un martirio. Tendría que esperar, aunque eso significara perder lo que tenía.

—Lo siento, Jeremy —respondió al fin, sabiendo que él ya había interpretado su silencio como un rechazo—. ¿Podrías concederme algunos meses más? —le pidió.

Él trató de bromear y Olivia lo admiró por no encolerizarse.

—¿Crees que estarás mejor dispuesta en la primavera? Te concedo ese plazo. Ahora será mejor que entres, o te congelarás. ¿Te veré mañana?

—De acuerdo —convino ella al ver que nada había cambiado y se acercó a besarlo antes de salir del automóvil. Después, él se alejó, dirigiéndose a la casa que compartía con sus padres.

Esa noche, Olivia permaneció despierta por algún tiempo, pensando en su relación con Jeremy. Ya no estaba segura de que tuviese un futuro y la culpa no era de él. Recordó el beso en el automóvil y comprendió que lo que la impulsó fue la necesidad de seguridad, no el deseo, y se quedó dormida sabiendo que su mano en la de un desconocido de ojos azules la excitó más íntimamente que la mano de Jeremy sobre su seno.

Capítulo 2

Cinco meses después, Oliva estaba sentada en su dormitorio con una tarjeta en la mano, mientras reflexionaba en la forma tan drástica en que podía cambiar la vida. Estuvo llorando, pero ya había pasado el diluvio de lágrimas que absurdamente provocó la carta que recibió esa tarde.

Durante los últimos tres meses cuidó de su padre, paralizado a causa de un ataque de apoplejía, y solo abría la tienda de vez en cuando para que él no se preocupara. Pero hacía un mes que él había fallecido repentinamente durante el sueño, y ahora se sentía perdida, sin energía para hacer todo lo que era necesario. Ahora comprendía por qué él la presionaba para que se casara: hacia casi un año que él conocía bien su precario estado de salud y no quería dejarla sola. La entristecía saber que había muerto decepcionado, pero por lo menos no se enteró de que Jeremy se había comprometido con Susan Turner. Sonrió para sí y dijo casi en voz alta: "pobre Jeremy", al recordar la forma en que él le dio la noticia.

Al principio de la enfermedad del padre de ella, Jeremy parecía muy atento y comprensivo, pero Olivia estaba tan concentrada en cuidarlo que se olvidó de todo lo demás. Al principio parecía que su padre se recuperaría, por lo menos parcialmente, y ella empezó a hacerse a la idea de cuidar de un inválido quizá durante años. Desafortunadamente, Jeremy descubrió que no podía enfrentarse a esa perspectiva. Ella no se dio cuenta de que él la visitaba con menos frecuencia y de pronto un día el joven fue a buscarla, y parecía avergonzado. Después del saludo acostumbrado, él le preguntó por la salud de su padre y luego hubo una pausa.

—¿Sucede algo malo? —le preguntó Olivia al darse cuenta al fin de que Jeremy parecía incómodo.

—Hay algo que debo decirte y no sé cómo hacerlo —contestó él al fin.

—De la forma más sencilla que sea posible —le pidió—. Estoy tan cansada que no creo poder enfrentarme a algo dramático justo ahora —habló con más brusquedad de lo que quería, pero por lo menos eso lo obligó a responder.

—Ese es el problema. No creo que puedas enfrentarte a nada ni a nadie, excepto a la enfermedad de tu padre —parecía avergonzado, pero prosiguió, tenaz—. Lo siento, Livy, eres la última persona en el mundo a quien desearía herir, pero incluso antes de la enfermedad de tu padre estabas tan dedicada a él y al negocio que nunca me prestaste atención.

Ella no dijo nada, pues sabía que él tenía razón.

—Ahora —prosiguió Jeremy, decidido—, no puedes dedicarle tu atención a nadie y ni siquiera tratas de compartir tus problemas. Una vez me pediste que esperara hasta la primavera. Pues bien, ya estamos mediados de la primavera y no creo que ahora me ames más que en enero, ¿o me equívoco? —antes de que ella pudiera responder, él le asestó el golpe final—: E incluso el amor no puede sobrevivir sin esperar algo a cambio.

Algo en la voz de él la puso sobre aviso.

—¿Y encontraste a alguien que te corresponde? —le preguntó calmada.

Él se ruborizó más y apretó las manos, pero asintió.

—Eso creo. He salido a menudo con Susan Turner y ella…

—Te felicito —le dijo Olivia poniéndose de pie—. Es una joven espléndida y será una buena esposa. Lo único que siento es haberte hecho pasar un mal momento, pero no te preocupes —añadió al ver la expresión de él—, no debes sentirte culpable. Si alguien se portó mal, fui yo. Y ahora debo ir a ver a papá, así que adiós —le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación antes que él pudiera decir nada más o ver que ella tenía los ojos llenos de lágrimas.

Olivia sabía que no lloraba por un amor perdido y que, de cierta forma, su vida sería más sencilla sin él, pero de momento se sintió abrumada al verse tan sola.

Durante los meses siguientes no tuvo tiempo de pensar en el futuro, pero la muerte de su padre la obligó a enfrentarse a la cruda realidad. Después del funeral empezó a analizar el estado del negocio: eran tan malo como ella temía. La situación siempre fue precaria, pero esos meses en que lo desatendió dejaron las finanzas de la tienda al borde de la catástrofe. Tendría que vender casi todas las existencias cuanto antes para pagar las deudas y eso no le dejaría el dinero suficiente para emprender otro negocio. Debía buscar trabajo fuera de la aldea, puesto que no era probable que allí alguien necesitara a una especialista en libros antiguos. Eso significaba vender la tienda y mudarse a una ciudad, pero aun así quizá no dispondría del dinero suficiente para comprar un pequeño apartamento y se imaginaba que con su tipo de conocimientos no le sería fácil encontrar trabajo.

La venta de las existencias fue más difícil de lo que temía. Los agentes trataban de que redujera sus precios, argumentando que ellos sabían más que "una jovencita que solo conocía un poco de ese negocio". Quizás era cierto, pero ella no podía rebajar demasiado sus precios.

Al fin, agotada por el dolor y la lucha por salvar algo de las ruinas, perdió la paciencia y decidió subastar todo, incluyendo la casa, y conformarse con lo que quedara después de saldar las deudas. Se sintió mejor después de tomar esa decisión y se dedicó a la tarea de clasificar y ordenar todo. Fue entonces cuando encontró la tarjeta de Ross Courtenay.

La contempló durante un momento, y recordó el día que se conocieron. El solo hecho de pensar en ello hizo que el sol que brillaba afuera ofreciera un agudo contraste con esa fría tarde de principios de enero. Recordó que él le pidió al padre de ella que le informara si descubría algo interesante. Por supuesto, el viejo jamás se habría puesto en contacto con alguien de quien desconfiaba, pero, ¿había alguna razón para que ella no lo hiciera? Volvió a recorrer la tienda con la mirada. La mercancía era de excelente calidad, como siempre; quizá una subasta no era la única solución.

Fue así como, la semana anterior, ella había escrito una breve carta y la había enviado a la dirección anotada al reverso de la tarjeta. No mencionó la muerte de su padre, solo que había varias piezas que quizá le interesarían. Él se preguntaría por qué le escribía ella y no el señor Morris, pero Olivia no quería que la carta pareciera una petición de ayuda. Si él iba a la tienda, entonces ella le explicaría todo.

Solo cuando la carta de contestación llegó esa tarde, se dio cuenta de lo mucho que contaba con que él se interesara. No la enviaba Ross Courtenay, sino su secretaria. El señor Courtenay estaba "ausente"; le agradecían su información y le comunicaban que se la transmitirían a él en la primera oportunidad. Olivia no creyó una sola palabra. Ella y la tienda lo divirtieron una tarde, pero él no necesitaba buscar antigüedades en remotas aldeas.

Lloró hasta recuperar el sentido del humor con el cual controlaba sus sentimientos. "¿Por qué debería recordarte él?", se preguntó. "Vive en un mundo muy diferente al tuyo y ya es hora de que lo aceptes". No era la primera vez que reconocía que esperaba volver a ver a ese hombre, pero no solo como una solución a sus problemas financieros.

Arrugó la carta y la arrojó al cesto de papeles; se preguntaba qué debería hacer con la tarjeta, cuando escuchó la campana que le indicaba que alguien deseaba entrar a la tienda.

—¡Maldición! —exclamó y se puso de pie, esperando que sus ojos no revelaran que había llorado y maldiciendo su decisión de abrir la tienda ese día. Pensó que dejaría que el indeseable cliente curioseara sin que ella lo atendiera, pero había muchos objetos pequeños y valiosos y no podía correr ese riesgo. Entró a la tienda y tropezó con un escabel Victoriano que cambió de lugar poco antes y del cual se había olvidado. Alguien la sostuvo y ella sintió el apoyo de un amplio tórax masculino, unos brazos fuertes, y después escuchó una voz divertida.

—¿Cómo te las has arreglado para conservarte entera desde la última vez que te vi? —le preguntó Ross Courtenay.

Olivia sintió bajo su mejilla el suave algodón de la camisa de él y durante un momento experimentó el alocado anhelo de abrazarlo, pero eso era imposible. Entonces él retrocedió y le alzó la barbilla con sus largos dedos, para mirarla a los ojos. De pronto desapareció de su rostro el dejo burlón y sus ojos azules la contemplaron preocupados.

—Pero no estás entera, ¿verdad? —le preguntó con voz baja—. ¿Quieres hablarme de ello?

—No es su problema —murmuró la joven, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿No lo es? —reflexionó él y recorrió la tienda con la mirada, viendo que una vez más él era el único cliente—. Escucha, ¿por qué no decides cerrar temprano y después yo te hablaré de mis problemas, a manera de intercambio? Si quieres, también puedes mostrarme los muebles que mencionaste en tu carta; por lo menos eso sí es mi problema. Incluso si esto no lo es —añadió, secándole una lágrima que se deslizaba por su mejilla.

Conmovida ante el inesperado gesto de ternura, Olivia casi perdió el control y se dio media vuelta.

—De acuerdo —dijo con voz ronca—. Puede poner el letrero de "cerrado" y correr el pestillo y yo iré a preparar café. Venga a la sala.

La tarea familiar la ayudó a recuperar el control. Cuando salió de la cocina llevando la bandeja ya no sentía el impulso de lamentarse de sus problemas. Eso lo habría consternado, pensó al verlo cómodamente sentado en uno de los sillones. Parecía algo tan inverosímil que durante un momento se preguntó si no sería un sueño. Frunció los labios al imaginárselo como un genio benévolo y un tanto impertinente salido de la lámpara de latón que su padre siempre se negó a exhibir en la tienda. Ross Courtenay sorprendió la fugaz expresión de la chica y sonrió al ponerse de pie para quitarle la bandeja de las manos.

—Esto está mejor. Ven a sentarte y te hablaré de las dos semanas que acabo de pasar en Estados Unidos y de las cosas tan desagradables que una amable familia de téjanos quiere que yo haga en su hogar.

—¿Así que de verdad estaba ausente? —la pregunta surgió antes que ella pudiera impedirlo.

—¿Lo dudaste? —preguntó él y, al ver la expresión de Olivia, añadió con tono burlón—: ¿Qué hiciste con la elegante carta de la señorita Johnson? —ante el sonrojo de ella, continuó—: no irás a decirme que pensaste que era una mentira cortés y la tiraste, ¿verdad? Vamos, Olivia —le dirigió una mirada de reproche.

Avergonzada y divertida, ella solo pudo preguntarle.

—¿Quién es la señorita Johnson?

—¿Quién? —dijo él repantigándose en su sillón—. Me pregunto qué clase de secretaria crees que tengo —miró hacia el techo, como si quisiera inspirarse—. ¿Rubia? ¿Bella? ¿Curvilínea? —preguntó trazando en el aire una figura con manos elocuentes y sonriendo al ver que ella se ruborizaba—. Deberías avergonzarte. La señorita Johnson tiene la edad suficiente para ser mi madre, usa faja, tiene el cabello gris y es muy eficiente. También es una firme creyente en las virtudes anticuadas, tales como la formalidad al redactar una carta, y está decidida a impedir que me importunen. Incluso cuando me encantaría que me importunaran —añadió apesadumbrado—. Además —prosiguió—, también es muy consciente, así que cumplió su promesa y ayer que regresé me enseñó tu carta.

—Usted actuó con mucha rapidez —declaró ella impresionada. El tono ligero de él la ayudó a relajarse—. Debe de ser tan consciente como ella.

—Absolutamente —repuso con fingida falta de sinceridad y después sonrió—. Pero no cuentes con que yo sienta el mismo respeto por cosas tales como la anticuada virtud.

—¿Disfruta haciendo que me ruborice? —le preguntó ella al ver el destello de burla en los ojos de él.

—Me fascina —reconoció——. ¿Volverás a hacerlo?

—No si puedo evitarlo —le dijo con firmeza y sonrió al ver que él reía entre dientes.

Entre ellos surgió un silencio amistoso. Olivia se sentía a gusto al lado de ese hombre. Debe de ser porque me divierte, decidió y se preguntó cuándo fue la última vez que sintió deseos de reír. No pudo recordarlo, pero incluso ahora la risa, por mucho que la animara, le parecía algo incongruente. Él vio la sombra que cruzó el rostro de la chica, y cuando volvió a hablar su voz era seria.

—¿Le ha sucedido algo a tu padre? ¿Es ese tu problema?

Ella se alegró de esa rápida deducción, pues eso le facilitaría explicarle todo.

—Falleció el mes pasado —respondió, lacónica.

—Lo siento. Solamente lo vi una vez, pero me agradó.

Ella le creyó, pero el recuerdo de esa vez lo encolerizó al pensar en los sentimientos heridos de su padre.

—Y usted le agradó —declaró, resentida—, hasta que supo que los objetos que compró eran para otras personas. Sé que es una tontería y que eso no era asunto de él, pero le agradó el buen gusto de usted y pensó que había adquirido eso para usted mismo, no para amueblar la casa de otras personas.

—Pero eso fue lo que hice —afirmó él, sorprendido—. Si hubiese sido una transacción de negocios se lo habría dicho, pues él parecía preocupado por lo que sería de sus muebles. ¿No me escuchaste decir que cuidaría bien de ellos?

—Sí, pero… —se sentía avergonzada, como una idiota.

—¿Pero creíste que yo trataba de pasarme de listo? —en su voz había un dejo de decepción, casi de amargura.

—Lo siento, debí saber que no era así.

Él pareció serio durante un momento, pero después sonrió amable.

—Es cierto, pero por esta vez te perdonaré. Ahora —prosiguió rápidamente—, ¿de qué manera quieres que te ayude?

Parecía dispuesto a encargarse de todo y ella sintió el absurdo impulso de pedirle que lo hiciera, pero decidió que él saldría huyendo de ahí y empezó a explicarle su situación.

—Como ve —terminó al fin—, debo deshacerme de todo y pensé que quizá le interesarían algunas cosas antes que subaste el resto. Me temo que papá no conservó la lista de los objetos que usted deseaba y, por supuesto, si no hay aquí nada que le interese, no se sienta obligado a comprar nada. De cualquier modo, le agradezco que haya venido —añadió con más sentimiento del que pretendía.

Al principio él no dijo nada; tenía el ceño fruncido y ella sintió que el corazón se le iba a los talones.

—Te diré lo que voy a hacer —respondió él al fin—. Veré lo que tienes y después hablaremos. Tengo una idea, pero quizá no estés de acuerdo, así que para empezar veré qué hay aquí, ¿de acuerdo?

—Me parece bien —convino ella—. ¿Quiere que le ayude o prefiere hacerlo solo?

—Solo, si no te importa. Pero no te alejes demasiado; podría sentirme muy solo, o necesitar el consejo de una experta.

—En su lugar, yo no confiaría en mis consejos. Mi especialidad son los libros, ¿recuerda? Además —sonrió irónica—, no soy como mi padre y no me importaría mentir con tal de vender algo.

—Me sorprendes —exclamó él, despreocupado—. Ahora ni siquiera podré consultarte acerca de los libros.

—Si se lleva ese maldito armario jacobino, seré honesta acerca del resto —le prometió ella. Él se sobresaltó y después fingió meditar en la propuesta.

—Tal vez logre vendérselo a los tejanos —luego se estremeció—. No, piensa en mi reputación y pídeme cualquier otra cosa.

—Eso o nada —declaró ella con firmeza y se dirigió al estudio, dejando que él viera lo que quisiera. Sus conocimientos generales sobre las antigüedades eran buenos, pero sospechaba que había muy pocas cosas que pudiera decirle a Ross Courtenay.

Él se tardó más de una hora y una o dos veces le preguntó a Olivia de dónde procedía alguna pieza e hizo muchas anotaciones. En verdad lo había tomado en serio, pensó la joven, complacida. Al fin, él fue a reunirse con ella en la sala.

—Ahora tengo alguna idea de lo que posees —le informó—. Tu padre sabía apreciar la calidad, ¿no es cierto? Es una lástima que no tuviese una sucursal en alguna ciudad importante. Y no pretendo insultar los encantos de esta aldea —añadió.

—No se preocupe, estoy de acuerdo con usted. Pero papá odiaba las ciudades. Hablando con franqueza, nació para ser un excéntrico coleccionista con muy poco dinero, no para ser vendedor.

—Me habría gustado conocerlo antes —ella pensaba lo mismo, pero no merecía la pena decirlo. Él recorrió la sala con la mirada—. Le gustaba vivir rodeado de sus pertenencias, ¿verdad?

—Definitivamente. Puede verlo todo. Yo preferiría conservar lo que tengo en mi habitación, de ser posible, pero básicamente debo deshacerme de todo —al ver la curiosidad de él, lo instó—: Adelante, vaya a recorrerlo todo —algunas de las mejores piezas estaban en el apartamento y Olivia empezaba a albergar la esperanza de que él podría comprar varios objetos.

El hombre regresó poco después y parecía pensativo, pero pronto recuperó su buen humor y confesó sin disculparse.

—Aproveché la oportunidad de explorar también tu habitación y comprendo que desees conservar la mesita y la mecedora. ¿Tu padre no te permitía tener nada más? —bromeó, refiriéndose a la habitación casi vacía.

—Casi me veía obligada a cerrar la puerta para que él no metiera más muebles allí.

—Tienes buen gusto. Si hubiese muchas personas como tú, yo me encontraría sin trabajo.

Era un cumplido que quizá repetía miles de veces, pero ella se sintió absurdamente feliz. Él la observaba, sonriendo a veces al ver que su rostro parecía más animado, aun cuando seguía desmoralizada. No vio señales de un anillo y pareció complacido y desconcertado.

—¿Qué sucedió con tu prometido? —le preguntó con aparente indiferencia—. Jeremy, ¿no se llama así?

—Sí —convino ella—, pero el compromiso nunca fue formal. Piensa casarse con la típica joven que vive al lado de su casa. Mucho más adecuada para él: es bonita y en apariencia dócil, e incluso con tacones altos no le llega a él más arriba del hombro —comentó, jovial.

—Oh, ¿tratas de ser noble y valerosa?

—No en realidad —replicó ella indiferente.

—¿No tienes el corazón ligeramente destrozado? —sugirió él.

—Bueno —respondió ella después de meditar un poco—. Sí lloré cuando él me lo dijo… después que se fue… pero creo que más bien se debió a una especie de depresión general —declaró con honestidad.

—Bueno, es más sencillo curarte de una depresión —parecía complacido.

—¿Por qué querría usted hacerlo? —preguntó ella sin poder evitar la risa.

—¿Será por filantropía? —insinuó y se vio recompensado con una risita incrédula—. Veo que tendré que convencerte, pero quizá lo deje para un momento mejor. ¿No estás impaciente por saber lo que pienso de tus existencias?

—Estoy sin aliento —le dijo, pero no bromeaba.

—De acuerdo. Como te dije antes, casi todo es de excelente calidad y creo que perderías gran parte de su valor si lo subastas todo junto, sobre todo aquí. Si se corre la voz, los conocedores caerán sobre ti como tiburones. No sé gran cosa acerca de tus libros —añadió—, pero sospecho que sucedería lo mismo.

—Es lo que yo temía —convino ella decepcionada, pero no sorprendida—. Sin embargo, me pareció la única forma de resolver cuanto antes mi problema.

—Lo entiendo —parecía extrañamente serio—. Pero si te interesa, puedo sugerirte una alternativa.

—Escucharé cualquier propuesta —aceptó ella de buen grado.

—Ten cuidado, pues quizás algún día te lo recuerde. Lo que iba a sugerirte es que podrías vender el apartamento y la tienda y yo podría valuar el contenido y llegar a un acuerdo contigo. Entonces te compraría todo el lote y revendería los objetos que no quiero conservar, a mi conveniencia y donde pueda venderlos mejor —vio la expresión sorprendida de ella—. No te preocupes —añadió—, no necesito una respuesta inmediata y te pagaré el precio justo, pero yo no saldré perdiendo con este trato.

—¿Habla en serio? —no podía creerlo.

—Por una vez, sí. Te lo aseguro, es un buen negocio —parecía tan ansioso de convencerla de que sus motivos eran mercenarios que ella dudó de inmediato.

—¿No es una especie de obra de caridad? —insistió.

—¡Santo cielo, no! —parecía horrorizado ante esa idea—. Creo que estás tan acostumbrada a vivir con todo esto a tu alrededor que nunca te has detenido a pensar en su calidad. Estaría loco si dejara pasar esta oportunidad, pues eres tú quien me hace un favor.

Ella no le creía, pero no pensaba discutir más.

—De acuerdo, me rindo. Envíe a sus valuadores y discutiremos los méritos relativos de Hepplewhite y Chippendale.

—En mi negocio, los aceptas agradecido cuando se cruzan en tu camino y no discutes el precio. El cliente siempre puede pagarlo.

—Qué afortunado —dijo ella con sentimiento y contempló al hombre que parecía resolver sus problemas sin ningún esfuerzo—. ¿Se da cuenta de que acaba de quitarme mi mayor preocupación? —él alzó las cejas en un gesto interrogante y ella respondió a la pregunta implícita—: Pensar cómo lograría clasificar todo. Si le encargo a un agente de bienes raíces la venta del apartamento y la tienda, quizá disponga de algunos meses para buscar un trabajo y un sitio donde vivir. Y eso nunca me pareció una perspectiva tan atemorizante como el resto.

Algo en la expresión de él la detuvo. Pensó que la observaba como si quisiera saber cuál sería su reacción ante alguna situación desconocida. Cuando el hombre habló, en su voz había una nota de desafío.

—¿Qué dirías si también te ofreciera una solución a ese problema?

Ella se quedó callada durante un momento. Se preguntó qué pensaría él sí de pronto lo abrazara. Sensatamente, no lo hizo; dudaba de si sabría enfrentarse a un cortés rechazo o a una entusiasta respuesta.

—Antes me pareció una especie de genio salido de una lámpara maravillosa; ahora estoy segura de que lo es. ¿Acostumbra reorganizar las vidas de todas las jóvenes que levanta del suelo? —le preguntó.

—Solo las de aquellas que caen tres veces —repuso él—. Y tú caíste dos veces en la nieve, o casi, y una esta tarde. Eso es un hechizo más potente que frotar una lámpara o murmurar "abracadabra" —le aseguró él.

—Casi estoy dispuesta a creerlo. ¿Puedo preguntar cuál es la solución que ha encontrado? —de alguna manera le parecía que era importante resistirse a la tentación de que él se hiciera cargo de su vida.

—Por supuesto —asintió él—. Pero antes debo hablarte de mi historia familiar para que comprendas la situación; trataré de no aburrirte —ella parecía fascinada—. Hasta el año pasado viví muy contento en un apartamento en Londres; es cómodo y no pienso deshacerme de él, pero empecé a preguntarme si no debería buscar algo en el campo. Algún lugar que pudiera ser un verdadero hogar, pero lo bastante amplio para trabajar desde allí. Y entonces, por casualidad, mi tío Hubert falleció el pasado mes de noviembre.

—¿Por casualidad?

—Bueno, no fue una gran pérdida como individuo. Odiaba a casi todo el mundo y solo me heredó la casa porque yo fui el único miembro de la familia que jamás lo importunó.

—Fue usted muy astuto al no hacerlo.

—Lo evitaba como a una plaga —se estremeció—. Cuando era niño, dos veces me llevaron a rastras a visitarlo y salí de allí aterrorizado. Pero aún entonces me fascinaba la casa, o partes de ella… las que no tenían cabezas de animales feroces colgadas de las paredes.

—Así que usted obtuvo una casa y los restos de varias especies en peligro de extinción. Pero no veo qué tengo que ver yo con todo eso.

—Ya lo entenderás; creo que la mayoría de esas especies ya se extinguió si es que el tío Hubert tuvo algo que ver con eso. Me deshice de ellas y de casi todos los horrores que había en la casa. Su gusto en lo referente al mobiliario era comparable con su gusto por los adornos en las paredes. He empezado a reamueblarla y, de hecho, reconocerás por lo menos tres de las piezas que he instalado —su mirada le recordó el error que ella había cometido poco antes.

—Ya me disculpé por eso —protestó.

—Eso espero. De cualquier manera —prosiguió—, quería hablarte de la única habitación acerca de la cual no puedo decidirme y en mi empresa no hay nadie que pueda encargarse de eso. La biblioteca —esperó la reacción de Olivia, pero ella parecía cautelosa.

—Puede encontrar expertos en cualquier tema sin ningún problema. ¿Por qué pedírmelo a mí? Quizá yo no sea más capaz que sus empleados.

—Si no lo eres, entonces tendré que aprender de mis errores, pero sí bien no tienes las obsesiones de tu padre, sí tienes su integridad y conoces bien tu tema. Además, eres más bonita que la mayoría de los expertos.

Esa mentira patente la hizo reír.

—De acuerdo, usted heredó una biblioteca. ¿Para qué necesita ayuda?

—Porque, por lo que puedo ver, contiene una extraña selección de libros. Algunos me parecen bastante raros, otros necesitan atención y algunos son una basura, pero no tengo la menor idea de cómo distinguirlos, organizarlos o restaurarlos. No quiero una colección de libros con pastas iguales; me agradan los libros que puedo leer y si hay algo valioso allí, quizás estaría mejor en un museo —de pronto sonrió, persuasivo y desafiante—. Me ayudarás, ¿verdad?

—Suena maravilloso —reconoció ella, impotente—, y eso me concederá más tiempo para encontrar algo permanente —después frunció el ceño—. Pero no tengo idea de dónde vive usted —ella le había escrito a su dirección en Londres—. ¿Cómo puedo ir de aquí a…?

—Sabía que encontrarías ese obstáculo —la interrumpió él, sonriente—. La granja está en Wiltshire, a unas tres horas de aquí por carretera. Me temo que tendrás que vivir aproximadamente un mes en el castillo del tío Barba Azul.

—¿Con usted? —¿qué tenía ese hombre que la hacía decir tantas estupideces?

Él hizo una mueca perversa.

—Conmigo, mi secretaria, la cocinera, el jardinero, varias personas que trabajan para mí, incluyendo a Patrick Sayers, quien ha tratado de ordenar los libros y empieza a ahogarse con el polvo y que obviamente te adorará, para no mencionar a varios huéspedes transitorios y quizás incluso a mi hermana, que vive a unos dieciséis kilómetros de allí —terminó casi sin respirar—. ¿Logré desanimarte por completo?

Ella había empezado a reír.

—No, acaba de convencerme por completo. ¿Cuándo debo empezar?

—¿No hay ningún equívoco acerca de tu sueldo?

—El hombre me salva de mis acreedores, me ofrece un trabajo y un techo, ¿y ahora quiere pagarme? —le preguntó a un obeso Buda chino instalado sobre un librero cercano.

—El trabajador lo merece —dijo él con gazmoñería.

—Pues bien, será mejor que se cerciore de la calidad de mi trabajo —le dijo con franqueza y añadió—. Permítame darle las gracias. Hace unas horas estaba a punto de darme por vencida y ahora usted ha encontrado respuestas para una serie de problemas aparentemente insolubles. Debe aceptar una poca de gratitud.

—No la quiero —su tono de voz era categórico.

—Qué lástima, pero mucho me temo que es suya.

Él pareció a punto de protestar, pero algo lo hizo cambiar de opinión. Se estiró en el sillón y bostezó.

—¿De verdad estás agradecida? —inquirió.

—Por supuesto, ¿por qué? —ella parecía desconfiar y él sonrió.

—Es que mi estómago no sabe si está en Dallas o en Londres, pero cree que es hora de comer. ¿Podrías acompañarme a alguna parte?

—¿Al Crown? —preguntó ella con una mueca irónica.

—Creo que acabo de perder el apetito —decidió él.

Olivia pensó en el restaurante italiano que frecuentaban Jeremy y ella, pero después le sugirió.

—Tengo una idea mejor. ¿Por qué no se queda aquí y yo cocinaré? Es lo menos que puedo hacer y le prometo que no morirá envenenado.

—Me parece maravilloso, muy superior al Crown. ¿Quieres decir que debo quedarme sentado aquí y dejar que tú me atiendas?

—Quizá deberá abrir la botella de vino.

—Eres una negrera. De acuerdo, tráela.

Entre risas y bromas y algunos comentarios animados acerca de las antigüedades y la decoración en general, compartieron la excelente cena que Olivia preparó con la extraña variedad de alimentos que había en el refrigerador, y una botella de buen vino que había comprado para compartirla con Jeremy, pero que nunca abrió.

Al terminar la velada, él se quejó del largo recorrido que le esperaba, después de declinar el ofrecimiento de ella de que se quedara en el dormitorio extra. De pronto, Olivia decidió que debía hacerle la pregunta que surgía en su mente una y otra vez, pero la atención de él parecía estar muy lejos de allí, y titubeó.

—Señor Courtenay —empezó a decir y él rio.

—¿Tratas de ponerme en mi lugar? Tal vez no te has dado cuenta, pero yo te he llamado Olivia y te empecé a tutear desde que tropezaste con el escabel. Creo que ya es hora de que te dirijas a mí de alguna manera, pero creo que Ross sería mucho más agradable. Es la señorita Johnson, y no yo, quien aprecia la formalidad, ¿recuerdas?

—Muy bien —replicó ella, decidida—, Ross, ¿quieres hablar en serio un momento y explicarme por qué haces todo esto por mí?

—¿Más filantropía? —sugirió él.

—No es una explicación bastante buena.

Él suspiró y la miró. Olivia vio un destello de diversión y de disimulado regocijo en los ojos del hombre.

—Lo que pasa es que, si vivimos juntos, me resultará mucho más sencillo seducirte —respondió él simplemente y esperó la reacción de ella.

Capítulo 3

Sentada en el tren que serpenteaba cruzando la campiña de Wiltshire, Olivia recordó aquel comentario y sonrió. Por un momento se había desconcertado, pero lo absurdo de todo, aunado a la mirada expectante de él, la había hecho reír sin poder controlarse. Cuando se calmó y lo miró, él la observaba con una sonrisa divertida.

—Creo que debería sentirme herido por tu reacción —comentó Ross.

—Lo siento —logró decir ella, todavía luchando contra el impulso de reír—, pero no debes responder así a una pregunta seria.

—Es la única respuesta que obtendrás —le aclaró él y se puso de pie—. Debo irme. Me comunicaré contigo mañana o pasado mañana, pero, ¿puedo hacer planes para que viajes a Wiltshire dentro de unas dos semanas?

Así, ella había pasado las dos semanas anteriores empacando y etiquetando los objetos que quería conservar, y ordenando lo que pudo en su atestado hogar. Los dos decidieron que pondría la casa en venta después de vaciarla, de modo que Olivia solo tuvo que hacer su equipaje y cerrar con llave la puerta al salir.

Le entregó un duplicado de la llave a Jeremy. No pretendía irritar a Susan Turner, aunque tampoco le preocupaba la idea de que sí lo haría; Jeremy era alguien digno de confianza y Olivia sabía que cuidaría de la casa. De hecho, él pareció complacido por esa responsabilidad, como si eso lo aliviara de un sentimiento de culpa por terminar su relación. Sin embargo, era obvio que no aprobaba del todo el nuevo trabajo de ella.

—¿No te estás arriesgando? —le preguntó ansioso—. Después de todo, no sabes cómo es ese señor Courtenay, e irte a vivir a una casa en un sirio remoto no es como aceptar un trabajo adecuado en otra parte.

Divertida y a la vez molesta, ella replicó.

—O confío en él o quedaré arruinada —sabía que Jeremy cedería ante ese pensamiento—. Además, si trabajar temporalmente para Ross Courtenay no es un trabajo "adecuado", entonces no sé qué pueda serlo. Tú sabes que goza de una buena reputación. No te preocupes, tienes la dirección y el número de teléfono y puedes llamarme si lo consideras necesario. Sin embargo, quizás eso no le agrade a Susan —añadió pensativa.

—Susan comprende que me preocupe por alguien que se encuentra en tu situación —le aseguró y Olivia se preguntó qué tan bien conocía él a la joven con la que pensaba contraer matrimonio.

Jeremy se fue un poco más tranquilo y ella se preguntó qué habría dicho él si supiera lo confusos que eran sus sentimientos acerca del futuro. El pensamiento de las próximas semanas la regocijaba y la aterrorizaba. Hasta ahora su vida había sido bastante tranquila, y nunca había conocido a nadie como Ross. Dudaba de que hubiese muchas personas como él: seguro de sí mismo y próspero, extravagante e irreverente, pero con ese inesperado rasgo de sensibilidad que la desconcertaba. En lo profesional, el trabajo de ella sería un desafío, pero eso la preocupaba menos que su reacción personal a su futuro jefe.

Él habló en broma para provocarla, pero aunque Olivia se había reído, después descubrió que constantemente recordaba el último comentario de Ross, y comprendió lo mucho que él la atraía. Sin embargo, no debía tomar en serio la actitud de él. Quizás el flirteo era una segunda naturaleza en Ross y, además, ¿no había él aceptado que le agradaba hacerla ruborizarse? Si pensaba demasiado en él, no debía permitir que los demás se enteraran de ello.

Despertó de sus ensueños y miró por la ventanilla cuando el tren se detuvo. Vio el nombre de la estación. La siguiente parada era la suya. Consultó su reloj; llegaría dentro de veinte minutos. Se sentía nerviosa. ¿Quizá debió ponerse ropa más formal? Llevaba una falda en la maleta y podía cambiarse, pero eso era absurdo, se dijo. "Él siempre te ha visto con pantalón de mezclilla y si te cambias, podría creer que tratas de impresionarlo". Se acomodó cuando el tren volvió a avanzar. Quizá Ross ni siquiera estaría en la estación; la última vez que la llamó por teléfono le comentó que pasaba mucho tiempo en Londres, pero que alguien iría a esperarla.

¿Quién? ¿La formal secretaria? ¿El jardinero? Tal vez este último, decidió y casi esperó que Ross estuviese en Londres, pues así le sería más fácil adaptarse a su nuevo ambiente, sin su inquietante presencia. El tren recorrió rápidamente los últimos kilómetros y al llegar a la estación, Olivia trató de abrir la puerta, pero antes que lo lograra, alguien más lo hizo y una mano tomó su pesada maleta.

—¿Qué traes aquí, piedras? —le preguntó Ross fingiendo haberse lastimado.

Ella se ajustó los anteojos, un gesto defensivo que siempre usaba para disimular sus reacciones.

—Uno o dos libros de texto —reconoció mientras descendía.

Él no se ofreció a ayudarla y en vez de ello dijo.

—No te caíste —parecía un tanto decepcionado.

—He estado practicando —declaró ella en un tono confidencial—. Ahora puedo caminar bastante bien.

—Qué lástima, pues me agradaba sostenerte. Bueno, supongo que ya es hora de que te lleve a mi antro de vicio —al ver la reacción de ella, preguntó de inmediato—: ¿Qué te parece tan gracioso?

—Nada —Olivia rio—, excepto que Jeremy piensa que iré a un sitio semejante. Por supuesto, no lo dijo de una forma tan explícita.

—¿Oh, eso cree? ¿Entonces le dijiste a dónde irías?

—Tuve que hacerlo. Lo dejé, por así decirlo, a cargo de la tienda —entonces le explicó que le había dejado las llaves a él.

—Entiendo. Vamos, el automóvil está por aquí —levantó la maleta sin un esfuerzo aparente y se dirigió a toda prisa a la salida de la estación.

Ella lo siguió, recordándose a sí misma que ahora él era su jefe y que debería de esperar un cambio en su relación. Cuando lo alcanzó, él se encontraba junto a un desvencijado Land Rover, donde ya se encontraba la maleta. Debió de leer la expresión de Olivia, pues dijo:

—No te preocupes, tengo algo más llamativo en Londres. Sin embargo, aquí es el único medio de transporte práctico.

Fuese lo que fuese lo qué lo irritó de momento, parecía haber pasado. Él le abrió la puerta del vehículo y le miró las piernas sin disimulo cuando ella se subió. La joven no dijo nada, pero se alegró de haber resistido el impulso dé ponerse una falda. El recorrido hasta la casa les llevó unos veinte minutos; la última parte era un camino sin pavimentar y lleno de baches que explicaba el estado del Land Rover.

—Tu tío no era muy partidario de las visitas, ¿verdad? —comentó ella cuando el automóvil viró bruscamente para evitar un bache.

—Ya eliminamos la mayoría de las trampas para hombres y rellenamos el foso —la tranquilizó él—. Los detalles tales como repavimentar el sendero nos tomarán más o menos uno o dos meses.

Ella no sabía qué esperar de la casa y pensó que tendría una elegancia georgiana, así que no estaba preparada para lo que vio. Supuso que alguna vez fue un edificio simétrico del siglo dieciocho, pero algún propietario posterior obviamente tenía ideas extravagantes y el dinero suficiente para ponerlas en práctica. Había dos alas añadidas al edificio original, una de ellas con unas fantásticas almenas y la otra terminaba en una absurda torre circular con una torrecilla cónica. El efecto total era a la vez ridículo y encantador, y el encalado desgastado por el tiempo y cubierto de glicinas le proporcionaba a la casa una unidad que de otra manera no podría tener.

Obvia no pudo evitarlo y rio en voz alta. Ross no se volvió a mirarla y cruzó la valla para el ganado que supuestamente indicaba la entrada principal, pero ella vio que fruncía los labios y adivinó que no se sentía ofendido por su reacción.

—La han calificado de monstruosidad —reconoció Ross cuando se detuvieron frente a la elaborada escalera que conducía a la puerta principal.

—Es maravillosa —protestó ella—. Tiene mucho carácter y, por alguna absurda razón, está de acuerdo con el ambiente que la rodea —era cierto. La extraña casa debería parecer fuera de lugar con los bosques y el césped que la rodeaban, pero de alguna manera era perfecta.

—Así es —convino él—. Te dije que te fascinaría. Vamos, te presentaré con quienquiera que esté aquí. No estás obligada a sentirte tan entusiasmada con ellos como con la casa —añadió.

En lo alto de la escalera apareció una figura que ella identificó de inmediato, incluso antes que él se la presentara; era la señorita Johnson, quien la saludó con mucha formalidad. Olivia tuvo la impresión de que la mujer de edad madura se reservaba su opinión cuando dijo:

—Encantada de conocerla, señorita Morris.

Olivia se sintió incómoda al ver el contraste de su pantalón de mezclilla con el impecable traje azul marino de la secretaria. Ross depositó la maleta en el piso.

—Haré que alguien la suba después a tu habitación. Vamos a la sala para que te presente a los demás.

La guio hacia una amplia habitación que debió de ser parte de la casa original. Frente a la soberbia chimenea había dos personas que, aun cuando guardaron silencio al abrirse la puerta, parecían enfrascadas en una discusión; Ross lo notó, pero no hizo ningún comentario.

—Ella es Olivia —declaró dirigiéndose al hombre y a la mujer—. Tiene cierta propensión a caerse, pero ha recibido una buena educación y no rompe las cosas. Además, sabe mucho de libros antiguos.

El joven de cabello rubio lanzó un extravagante suspiro de alivio y le estrechó la mano a la chica.

—¡Gracias a Dios! —le sonrió amable—. Soy Patrick Sayers y desde que vine aquí he tratado de averiguar qué hay en esa biblioteca, con un libro de referencia en cada mano y los pulmones llenos de polvo. Es un desastre y si yo no fuese tan egoísta como Ross, la pondría sobre aviso.

—Pero lo eres, ¿verdad? —lo interrumpió su jefe—. Olivia, te presento a Theresa Stanley; según parece, es la única residente por el momento. Es experta en telas y encajes.

Olivia estrechó la mano que Theresa le tendió, pero no vio ningún indicio de bienvenida en los claros ojos azules de la mujer. Era una lástima que pareciera tan fría, pensó, pues lo tenía todo. La figura femenina era perfecta. Después, Theresa se volvió hacia Ross y se desvaneció toda su frialdad.

—Ross —dijo y estiró una mano para apoyarla en el brazo de él—, ¿podrías dedicarme un par de horas esta tarde? Necesito desesperadamente tu consejo acerca de las cortinas de Lady Rushton.

—Me temo que eso deberá esperar —declaró él—. Ahora que Olivia está aquí, debo regresar a Londres. Volveré mañana por la tarde y entonces podremos discutirlo —después se dirigió a Olivia—. Lamento abandonarte tan pronto. Por supuesto, la verdad es que no podré enfrentarme a tu reacción cuando veas lo que te espera. Te dejo al cuidado de Patrick; no lo amedrentes y trata de no caerte de las escaleras —se había apoderado de la mano de Olivia como si quisiera despedirse, pero antes que la chica pudiera darse cuenta, se la llevó a los labios y ella se quedó muda. Sin embargo, Ross no parecía esperar una respuesta y se despidió de los demás con un ademán.

Ella lo vio desaparecer y se sintió sola frente a las otras dos personas que se encontraban allí. Theresa parecía malhumorada y en los ojos de Patrick se adivinaba un inquietante destello especulativo. El silencio resultaba incómodo y Patrick sonrió irónico.

—Bienvenida a La Locura —declaró y al ver la expresión interrogante de ella, explicó—. Así es como la mayoría de la gente llama a este lugar, pero a veces me pregunto si no se refieren a sus habitantes. ¿Te sientes con fuerzas para recorrer la casa?

—Sí, me encantaría —respondió Olivia, pues eso la alejaría de la irracional hostilidad de Theresa.

Una hora después se preguntaba si no se extraviaría en ese laberinto que era el interior de la casa después de su reconstrucción. Sin embargo. Patrick le pareció menos complicado que el edificio. Solo era unos dos años mayor que ella y bajo sus modales, que ella sospechaba que adoptaba tratando de imitar a Ross, Olivia descubrió que él parecía dispuesto a brindarle su amistad y que le era muy leal a su jefe.

—Cuando salí de la escuela de arte empecé a trabajar para él parte de mi tiempo —le informó—. Creo que admiró mi valor cuando le pedí trabajo, y sigo aquí. Él asegura que quiere entrenarme para que yo le proporcione una competencia decente, pero conozco mis limitaciones y prefiero trabajar para el mejor que hacerlo por mi cuenta y ser solo un mediocre.

Olivia recordó que a la edad de él, Ross ya había fundado la Casa de Diseño, poniendo los cimientos de su fortuna. La brecha entre los dos hombres era mayor que los cuatro años de diferencia en sus edades.

Al fin llegaron ante una amplia puerta en el piso de abajo, que Patrick evitó cuando iniciaron el recorrido.

—Dejé lo mejor para el final —le explicó él abriendo la puerta doble de par en par. Ella miró a su alrededor.

—¿Ya los contaron? —preguntó Olivia en un tono ligero. Desde el piso hasta la pequeña galería que ocupaba tres lados de la habitación, las paredes estaban cubiertas de libreros, lo mismo que aquella. Lo poco de los muros que se veía entre ellos estaba pintado de verde oscuro, pero la pintura estaba maltratada. Los libros estaban acomodados en los libreros al azar y los montones en el suelo indicaban el desesperado esfuerzo de Patrick por establecer cierto orden.

—Hicimos un cálculo aproximado —le informó él—. Creo que hay entre cuatro y cinco mil.

—Y yo pensé que sería un trabajo temporal —Olivia se dirigió a los anaqueles y tomó un libro al azar, y después otro. Al fin se volvió a mirar a Patrick, quien parecía preocupado—. No puedo esperar el momento de empezar —declaró con una mueca.

—Bien, será mejor que dediques el resto del día a instalarte y obtener una idea de la distribución de la casa y sus alrededores —suspiró él aliviado——. Aquí nadie se guía por el reloj. Ross parece dar por sentado que todos trabajamos bien y su sistema le da buenos resultados.

Salieron de la biblioteca, pero Olivia ya había empezado a trazarse un plan.

—¿Quieren que ordene los libros, o van a redecorar primero?

—Primero vamos a redecorar —respondió él—. El mismo color verde en las paredes, pero podríamos reemplazar el barniz oscuro de la madera con un esmalte blanco; eso aligeraría el efecto tan severo sin deslucir el aspecto de la habitación.

—De acuerdo, lo único que necesito entonces es una buena provisión de cajas chicas; clasificaré todo y guardaré los libros en ellas. ¿Es posible eso? —preguntó Olivia.

—Lo será —afirmó él y le hizo una reverencia—. Puedes creerme, encontraré todo lo que necesites sí con eso puedo regresar a las cosas como la pintura y el mobiliario. Ahora subiré tu maleta y te mostraré tu habitación, después podremos tomar algo allá afuera y entonces me podrás hacer todas las preguntas que te vengan a la mente.

—Me parece bien —se sentía acalorada y cansada después del viaje. Se agachó a abrir la maleta y sacó tres libros grandes—. No es necesario subirlos; los dejaré en la biblioteca —cuando regresó, lo siguió por la amplia escalera y después recorrieron un pasillo.

—Ross me indicó que te instalara aquí, espero que te agrade —dijo Patrick y abrió una puerta.

La habitación era encantadora, espaciosa y bien ventilada. De pronto, Olivia rio al descubrir el escritorio de nogal que siempre le agradó y que permaneció oculto en un rincón de la tienda de su padre hasta que Ross lo encontró. Patrick sonrió.

—Él nos comentó de dónde procedía —Olivia ya había visto la cómoda en otro dormitorio y la mesa de refectorio ya no parecía demasiado grande en el sitio que ahora ocupaba—. ¿Te agrada?

—Por supuesto, me encanta. Debes de pensar que es un alojamiento demasiado suntuoso para un miembro del personal, ¿verdad?

—No te preocupes, todos estamos cómodamente instalados, después de todo, ¿qué objeto tiene dejar tantas habitaciones desocupadas? Pero debo decir que siempre he considerado que esta es una de las más agradables y creo que es adecuada para ti.

—Por el momento creo que soy una deshonra para todo lo que me rodea, pero si me das una hora, trataré de parecer más civilizada. ¿Vendrás a buscarme, o bajo y pido ayuda?

—Vendré a buscarte —le aseguró él—. Te veré en una hora.

Ya a solas, Olivia descubrió el baño detrás de una puerta disimulada; se quitó la ropa y se metió a la ducha. Se sentía decepcionada por la partida de Ross, pero él se molestó en recibirla y ella recordaría como algo valioso su extraño gesto de despedida. Quizá trató de mostrarse protector al percibir el desagrado de Theresa.

Sonrió mientras se bañaba. Patrick era muy amable, el trabajo prometía ser fascinante y ella no se encontraba allí bajo un falso pretexto. Pensó en la extraña casa. Cualquiera que fuese el estado en que Ross la encontró, era obvio que la estaba redecorando por completo. No había tratado de imponerle una unidad artificial; en vez de eso, logró una mezcla individual de estilos que era un reflejo de la complejidad de la casa y de su propietario.

Justo cuando terminaba de secarse el cabello, alguien llamó a la puerta.

—¿Ya estás lista? —preguntó Patrick.

—Solo terminaré de peinarme y estaré contigo —puesto que ese día no planeaba trabajar en serio, se dejó el cabello suelto y simplemente se lo sujetó detrás de las orejas con unas peinetas de carey.

—¿Son victorianas? —le preguntó Patrick observándola con interés.

—¡Ustedes los expertos! —rio ella fingiendo exasperación—. Cualquiera se fijaría en el cabello, pero ustedes se fijan en las peinetas. Sí, son victorianas.

—Difícilmente podría dejar de admirar tu cabello. Solo quería impresionarte con mi profesionalismo.

—Pues me impresionaste. Ahora, ¿qué hay de esa bebida?

Él la guio y bajaron por la escalera hasta llegar a una puerta en la parte posterior, que daba a una terraza. Desde allí se podía admirar el césped bien cuidado y un jardín de rosas en plena floración.

—¡Qué flores tan maravillosas! —exclamó ella una vez que se sentaron.

—Será mejor que se lo digas a Joe. Es el jardinero; no habla mucho, pero ama sus rosas más que nada. Su esposa se encarga de la cocina —añadió—. Habla aún menos que él, pero su comida es espectacular —terminó con entusiasmo—. Ahora, ¿qué quieres saber?

—Supongo que todo; en particular, cuál es la situación aquí. Creí que era el hogar de Ross, ¿pero también administra desde aquí el negocio?

—No en realidad —rio Patrick—. En Londres sucede lo mismo; muchas veces acabamos resolviendo los últimos problemas en su apartamento, pero la mayor parte del negocio y del personal sigue en Londres. Él pasa dos o tres días y a veces hasta cuatro a la semana allá, y aquí termina los proyectos. Por el momento, la señorita Johnson pasa aquí la mayor parte del tiempo.

Eso tenía sentido, pero quedaba una pregunta obvia.

—¿En dónde encajan Theresa y tú?

—No estoy muy seguro en cuanto a Theresa —sonrió burlón—. Me imagino la posición que a ella le gustaría ocupar, pero Ross parece feliz con el juego de mantenerla a la expectativa. En cuanto a mí, soy una especie de mandadero general. Casi todos los que trabajan para Ross son especialistas… como tú. Además de él, soy el único que se interesa en todo y estoy aquí para supervisar los detalles de la redecoración cuando él está fuera. Me encargo de los pequeños detalles.

Olivia pensó que él menospreciaba su capacidad. Debía de tener talento si Ross confiaba en él para que supervisara su propio hogar.

—¿Y Theresa? —insistió.

—Theresa vino a examinar los bordados de unos sillones. Desafortunadamente, no había mucho que hacer, así que aceptó hacerle un trabajo a Lady Rushton, que vive a unos ocho kilómetros de aquí y le proporciona una excusa ideal para seguir en la casa. El único problema es que ese trabajo la aburre al máximo y Ross no permanece aquí el tiempo suficiente para que ella pueda atraer su interés. Y ahora —terminó con un franco alivio—, llegaste tú.

Olivia estaba a punto de afirmar en un tono acre que ella no podía competir con una rubia esbelta y elegante con curvas en los lugares adecuados, cuando apareció delante de ellos el tema de su discusión.

—Hola, ¿así que están haraganeando en ausencia de su amo y señor?

Patrick no parecía desconcertado, así que Olivia se quedó impávida.

—Precisamente —aceptó él sin ponerse de pie, mientras Theresa se sentaba en uno de los sillones.

—Esta maldita casa empieza a afectarme —declaró y Olivia comprendió de pronto que fue ella quien la calificó de "monstruosidad"—. ¿Qué tenían de malo las instalaciones de Londres? No creo que Ross piense conservar este lugar, es solo uno de sus caprichos.

—No hay nada que te impida trabajar en el estudio en Londres, como siempre lo hiciste —le indicó Patrick—. Ross no tiene que revisar tu trabajo —era obvio que disfrutaba al verla irritada.

—¿Qué están tomando? —preguntó Theresa tomando la copa de él y haciendo una mueca al ver que solo era un refresco—. Necesito algo más fuerte para enfrentarme a la vida en el campo, para no mencionar el ultimo capricho de Ross —miró con desagrado a Olivia y entró a la casa.

—Tú la provocaste —comentó Olivia al ver que Patrick sonreía burlón.

—Tienes razón, pero fue algo irresistible y además es cierto. Ella podría trabajar en Londres.

—¿Crees tú que esta mudanza es solo un capricho de Ross? —preguntó la chica.

—No, él no cede a un capricho. Hace tiempo que pensaba en esto. Pasó gran parte del verano anterior caminando por todas partes como Bergman, murmurando: "Quiero estar solo" —Olivia rio ante esa vívida descripción y él prosiguió—. Y entonces heredó esto y no hubo forma de detenerlo. Eso no significa que piense despedirnos a todos y vivir como un ermitaño.

—¿Quizá solo le agrada el potencial de gozar de cierta intimidad? —aventuró ella, pensando en lo poco que sabía de Ross—. Tú sabes, mucho espacio y un poco de paz para recargar las baterías.

—Quizá tengas razón —el pareció sorprendido y después pensativo.

La cena de esa noche fue tan buena como Patrick lo predijo, pero no fue una experiencia agradable para Olivia. Cuando Theresa no se mostraba despreciativa con Patrick, actuaba de manera hostil con ella o se quejaba de la ausencia de Ross. La señorita Johnson casi no habló. Su única distracción fue pensar si el comportamiento de Theresa sería distinto cuando Ross volviera al día siguiente.

Cuando por fin Ross regresó, Olivia no lo notó. Estaba encaramada en lo alto de una escalera, escribiendo algo en una libreta de archivo, cuando la puerta se abrió en silencio y él la vio, hizo una mueca y se fue.

Los libros eran una colección excéntrica de alguien que experimentaba un violento entusiasmo que nunca perduraba. Olivia sospechaba que entre los muchos que no tenían valor había varios muy valiosos de interés histórico, pero antes debía tener una idea aproximada de los temas. Era una suerte que el desconocido entusiasta los hubiese separado, ocupando otro estante cuando su interés cambiaba. Por lo menos sería más fácil clasificar los temas y ordenar el catálogo. Los detalles de las ediciones y la evolución serían otro problema.

Terminó su primer día de trabajo cubierta de polvo y con los ojos enrojecidos y se dirigía a la puerta para ir en busca de algo que mitigara su sed, cuando la puerta se abrió y la chica se detuvo confundida. Ross le sonreía amistoso, con una bandeja con dos vasos. Ella parpadeó, se quitó los lentes y, después de limpiarlos con su camiseta, se los volvió a poner. Él seguía allí.

—Hola —saludó la joven titubeante.

—Hola. Patrick me dice que los libros provocan mucha sed y creo que tú estás sedienta. Te traje algo de beber.

Ella le quitó la bandeja y la depositó encima de un diccionario Webster, la única superficie plana disponible.

—Gracias —expresó y tosió—. ¿Para quién es el otro vaso?

—Para mí. Es mi recompensa por el esfuerzo de traerte algo de beber. ¿Has dejado algún lugar donde podamos sentarnos?

Ella le acercó una pequeña escalera y después se encaramó en un borde del escritorio antes de tomar su vaso.

—Salud —le dijo—. ¿Atiendes así a todo tu personal?

—Salud —respondió él y alzó su vaso—. Solo a los que no se presentan, con la lengua fuera, a la hora del cocktail. ¿Sabes qué hora es?

—No —rara vez consultaba su reloj y las tardes de junio eran largas.

—Las siete. Odiaría que también te perdieras de la cena.

—¡No me di cuenta! —exclamó sorprendida—. Será mejor que vaya a cambiarme ahora mismo.

—Relájate —de alguna manera, Ross se había acomodado en los peldaños de la escalera y parecía muy cómodo—. Primero termina tu bebida y dime si estás disfrutando tu trabajo.

—¿Cómo podría dejar de hacerlo? Es como darle a un niño una cubeta, una pala y toda una playa de arena, y pedirle que se vaya a jugar.

—Una descripción más exacta sería pedirle que hiciera pasteles de lodo. ¿Acostumbras lucir arañas muertas en el cabello? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Con frecuencia —se quitó la telaraña con el animal—. Sabes, quizás era una antigüedad —le dijo—. Casi todos los libros de la galería están decorados de la misma forma.

Él había empezado a sonreír, pero ahora parecía serio.

—¿Son seguras esas escaleras? No sé si Patrick las revisó.

—Creo que las he subido —señaló las dos escaleras en espiral a cada extremo de la galería— más de una docena de veces, llevando algo así como media tonelada de libros.

—Está bien —dijo él alzando su vaso—. Le pediré a Joe que las revise cuando no estés trabajando, pero no te impediré que las uses.

—De acuerdo. Pero será mejor que elijas un día lluvioso; por lo que he visto, Joe es demasiado valioso entre tus rosas para hacerlo perder su tiempo revisando unas escaleras —Olivia lo había conocido esa mañana y él había aceptado la presencia de la joven al verla admirar su jardín. Ella no deseaba enemistarse con él si lo distraían de su trabajo.

—Me alegro de ver que te estás adaptando —comentó Ross, divertido—. ¿Ya te puso al corriente Patrick acerca de todos los chismes?

—Eso creo —respondió, cautelosa.

—No me refiero a las orgías, los ritos satánicos y los cadáveres mutilados en la capilla abandonada —le explicó él, aparentando seriedad—; solo a las cosas domésticas y vulgares.

Ella pensó en los comentarios de Patrick sobre Theresa y repitió.

—Eso creo. ¿Hay algo más?

—Eso depende de lo mucho que ya sepas. ¿Seguimos con Patrick como nuestro intermediario, o te puedo confiar directamente mis asuntos más sórdidos?

De pronto ella vio que Ross estaba muy cansado, y eso explicaba el tono ácido de sus burlas.

—Solo si yo puedo confiarte los míos —respondió—, y necesito algún tiempo para entregarme a algunos. Si me concedes seis meses, me esforzaré para tener algo que merezca la pena. Además de cuatro mil libros llenos de moho —añadió, dejando su vaso al ver que él se ponía de pie.

Ross cruzó el corto espacio que los separaba y la contempló unos segundos antes de tomarle el rostro entre las manos, diciendo:

—De no ser porque estoy muy cansado y tú estás cubierta de polvo, y porque la esposa de Joe está a punto de sonar el gong para anunciar la cena, te daría un buen comienzo —después bajó la cabeza y rozó la boca de ella con sus labios.

Fue el más delicado de los besos. Sus cuerpos no se tocaron y ella tenía los brazos caídos a los costados, demasiado absorta en ese momento maravilloso para abrazarlo mientras la boca de él exploraba suavemente la suya. Entreabrió los labios y durante un segundo sintió que el beso se hacía más profundo; después Ross alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—Sí —declaró él al fin y bajó las manos—. Tengo un gran talento para escoger mis momentos, ¿no lo crees? Será mejor que vayas a darte un baño para ahogar al resto de las arañas, o Patrick pensará que vine a perturbarte. Anda —la apresuró—, llévate tu vaso y no tropieces en las escaleras.

De alguna manera Olivia salió de la biblioteca y subió a su habitación. "Olvídalo", se dijo, "él estaba cansado y tú lo provocaste. No le des más importancia a ese beso". Y no lo haría. A la larga, Theresa tenía todas las ventajas y Olivia sería una tonta si no lo reconocía; pero era difícil obedecer a la parte más sensata de su ser que le ordenaba olvidarse de todo. Se llevó el dorso de la mano a la boca y volvió a sentir el leve roce. Se quedó parada un momento más y luego se quitó la ropa sucia y se metió a la ducha. Aún debía enfrentarse a la hora de la cena, y a Theresa. Abrió al máximo la llave del agua fría.

Capítulo 4

Las dos semanas siguientes vio muy poco a Ross, excepto en compañía de los demás. Se reunían a la hora de las comidas o se cruzaban cuando ella salía de la biblioteca en busca de aire puro o de cajas, pero cuando él estaba en La Locura, como incluso ella había empezado a llamar a la casa, pasaba la mayor parte del tiempo en su oficina o trabajando con Patrick en los sitios más alejados de la mansión. A menudo ni siquiera estaba allí. La casa parecía vacía sin su vibrante presencia, mas el trabajo de ella era demasiado absorbente para entregarse a la tentación de analizar sus sentimientos más íntimos.

En una ocasión, mientras descansaban tomando el café después de la comida, ella se sentó apartada de la conversación general, y se dedicó a contemplar a Ross. Él describía algo con sus expresivas manos y de pronto ella recordó cuando rozaron su rostro, y se ruborizó. Se quitó los anteojos y fingió limpiarlos, bajando la cabeza para ocultar su rubor. Cuando volvió a levantarla descubrió que él esperaba para mirarla a los ojos, con una ligera sonrisa. Desvió la vista, incapaz de seguirle el juego y sin saber cuáles eran las reglas. Desde entonces, más de una vez creyó sentir la mirada de él fija en ella, pero decidió no aceptar el desafío.

El problema, pensó una noche mientras se cepillaba el cabello, era que ella era demasiado inexperta, y se preguntó cómo reaccionaría Ross si supiera que ella jamás había tenido un amante. Tal vez saldría corriendo, decidió, o se decidiría por Theresa. Pero Olivia no tenía intención de hacérselo saber. Los flirteos ocasionales de Ross y sus provocativas bromas con ella podrían ser demasiado embriagantes para su inexperiencia, pero había una diferencia entre no alentarlo y desanimarlo por completo. La joven reconocía que la vida perdería algo de su sabor si él no volvía a tratar de hacerla ruborizarse.

Cualesquiera que fuesen las corrientes emocionales ocultas en la casa, el trabajo de Olivia avanzaba; era una operación solitaria, y cada día terminaba despeinada, cansada y satisfecha con sus progresos. Veía muy poco a la esposa de Joe, que prefería estar sola en la cocina, pero su trato con el jardinero había mejorado. Ella salía a caminar muy temprano por las mañanas, como si quisiera respirar el aire puro suficiente para que le durara todo el día, y a menudo se encontraba con Joe e intercambiaban un breve saludo y ahora ella empezaba a recibir una sonrisa del anciano. Era todo un progreso.

Respecto a la señorita Johnson, Olivia empezaba a aceptar que su relación con ella jamás llegaría más allá de algo cortés y formal. Pero una mañana al salir de la biblioteca, vio a la secretaria, por lo común ágil y eficiente, apoyada contra la pared cerca de la escalera. La mujer mayor abrió los ojos y se irguió al oír que la puerta se abría, pero Olivia ya se dirigía apresurada hacia ella.

—¿Se siente bien, señorita Johnson?

—Perfectamente bien, gracias, señorita Morris —la voz de la secretaria era menos decidida que de costumbre.

—¿Está segura? —insistió Olivia.

—Es solo un ligero dolor de cabeza —concedió, reacia.

Olivia la miró de cerca. Esa palidez y los ojos que se entrecerraban para protegerse de la luz, le contaron una historia diferente.

—¿Es una migraña? —le preguntó en voz baja. Olivia las padecía y conocía demasiado bien ese terrible dolor.

—Pronto estaré bien —asintió la secretaria, tratando de disimular.

—No lo creo; debería estar en la cama. Permítame ayudarla a llegar a su habitación y le daré algo para el dolor. ¿Tiene usted algo?

—Sí, iba a buscar mis pastillas. Pero no puedo dejar mi trabajo.

—Olvídelo. Conectaré el teléfono en la biblioteca y anotaré las llamadas. El papeleo tendrá que esperar; no podría hacer nada en su estado.

—Es usted muy amable —cedió al Fin la señorita Johnson—. Quizá me iré a acostar una hora o dos.

Preocupada por la debilidad de la mujer, Olivia la siguió por la escalera hasta un pequeño dormitorio que no conocía. En el baño encontró las pastillas, mientras la señorita Johnson se preparaba para acostarse. Esto era el mejor indicio de su malestar, pues de otra manera jamás habría permitido que nadie la viera así. La chica dejó las pastillas y un vaso con agua cerca de la cama y corrió las cortinas. El alivio de la secretaria al relajarse en la habitación fresca y a oscuras fue casi audible.

—Ahora la dejo sola. No se preocupe por el teléfono y no se levante hasta que esté mejor. Me aseguraré de que no la molesten.

—Gracias —escuchó Olivia al cerrar suavemente la puerta.

El sonido ocasional del teléfono no la distraía demasiado. Tomó los mensajes, diciéndoles a quienes llamaban que al día siguiente la secretaria se comunicaría con ellos. No había nada que pareciera urgente y le divertía actuar como secretaria, pensando qué dirán los que llamaban sí pudieran ver que la voz cortés pertenecía a una desgarbada figura sentada en el suelo con las piernas cruzadas, rodeada de libros y tarjetas de referencia. Después volvió a sonar el teléfono.

—Oficina del señor Courtenay —dijo automáticamente—. ¿En qué puedo servirle?

—Promesas, promesas. ¿Por qué nunca me preguntas eso cuando estamos juntos? —la risa divertida de Ross sonó en su oído—. ¿Y desde cuándo trabajas como mi secretaria?

—No lo hago —un instinto de proteger la imagen de la señorita Johnson la hizo mentir—. Tu secretaria tuvo que salir un momento y yo me ofrecí a contestar el teléfono.

La pausa siguiente sugirió cierto escepticismo, pero él dijo:

—Entiendo. Todo lo que iba a decirle es que esta noche me quedaré en la ciudad. Con suerte, quizás esté de regreso mañana temprano.

—Yo se lo diré —hubo un silencio. Olivia no quería colgar y romper el frágil contacto—. Que pases una buena noche —le dijo al fin.

—Gracias. Deberías acompañarme un día a la ciudad, tal vez te interese mi estudio —se rio—. Y si te portas bien te llevaré a mi apartamento para mostrarte mis grabados.

—Los grabados me aburren —logró decir ella… después de todo, él no podía ver que se había ruborizado—. Adiós.

La risa incrédula de él aún sonaba en los oídos de Olivia cuando colgó el auricular. Le satisfizo ver que no había resultado perdedora en esa escaramuza, pero cuando llegó la hora de la cena recordó que Theresa también estaba en Londres. Las dudas acerca de cómo pasaría él la noche le arruinaron el apetito.

Esa noche hubo una fuerte tormenta. Olivia contempló acostada los destellos de los rayos a través de la ventana. Le agradaban las tormentas. Los truenos retumbaban y la lluvia refrescó el ambiente. La joven durmió profundamente y cuando despertó, el día era más fresco.

Afuera el césped estaba húmedo y los árboles aún goteaban cuando ella rozaba las ramas al pasar. Olivia sentía deseos de cantar, pero sabía que no tenía buena voz, así que siguió caminando hacia la rosaleda. Su aroma sería maravilloso después de la lluvia. Joe llegó antes que ella y tenía un rostro sombrío. Alzó la mirada hacia ella.

—Buenos días, señorita —saludó sin sonreír.

—Buenos días, Joe. ¿Sucede algo malo?

—¿Acaso no lo ve? —señaló con un ademán. La tormenta había dañado varios rosales y uno o dos estaban casi caídos—. Me llevará todo el día arreglarlos y algunos no volverán a quedar bien —Joe parecía descorazonado y Olivia, quien nunca había tenido un jardín y que ahora amaba este, decidió alentarlo.

—Entonces será mejor que lo ayude —declaró, animada—. Por lo menos así veremos más pronto cuáles son los daños.

—Me temo que son muchos —él se había agachado sobre una de las plantas y trataba de enderezarla—. ¿Sabe qué hacer, señorita? —preguntó.

—No, pero usted puede enseñarme.

Joe parecía dudoso, pero Olivia se acuclilló a su lado y él le permitió observar los hábiles movimientos de sus encallecidas manos. Y fue así como los encontró Ross una hora después; salió a caminar para estirar las piernas después del largo viaje y los vio absortos, restaurando el orden en la rosaleda. Las botas de ella estaban cubiertas de lodo y algunos mechones de su cabello se habían soltado de la cola de caballo. Alzó una mano para echarse el pelo hacia atrás, pero también estaba cubierta de lodo y él vio que dejaba una mancha en su mejilla. Pero los ojos de la chica brillaban detrás de los anteojos y parecía absorta en su tarea. Joe no estaba lejos. Ross sonrió; sabía que Joe jamás había permitido que nadie tocara sus amadas rosas.

Se acercó a ellos, pendiente del momento en que ella se diera cuenta de su presencia y de pronto se volviera torpe. Olivia alzó la vista, chupándose un dedo espinado, y se preguntó por qué él siempre parecía sorprenderla en alguna situación desventajosa.

—Buenos días —dijo Ross, amable—. ¿Cuántos trabajos desempeñas ahora?

—Vaya si me ha sido útil —afirmó Joe.

—Eso sí que es una alabanza —reconoció Ross, y ella se defendió:

—Siempre salgo a caminar antes de trabajar, y después de la tormenta de anoche… —señaló los daños con un ademán.

—No es tan grave como yo creía, señorita —le aseguró Joe—. Puede irse y yo terminaré aquí. Le agradezco mucho su ayuda.

—Bueno, era necesaria; los libros pueden esperar, pero las rosas no —trató de justificarse ante su jefe, quien trataba de no reír. Después caminó al lado de él hacia la casa.

—Y pueden esperar un poco más —dijo Ross—. Acompáñame a tomar café.

—Primero debo asearme —señaló ella—. ¿Dentro de veinte minutos?

—De acuerdo.

Olivia se lavó y se cambió y cuando cruzó frente a la oficina para ir a reunirse con Ross, la señorita Johnson la llamó. La joven entró. La secretaria lucía tan pulcra como siempre.

—¿Cómo se siente, señorita Johnson?

—Totalmente recuperada —su rostro severo se suavizó—. Acabo de ver al señor Courtenay, y quería agradecer a usted que no le haya mencionado mi indisposición, y también su bondad de ayer.

Olivia se avergonzó al ver que la secretaria se sentía obligada a darle las gracias y que eso le resultaba incómodo.

—No se preocupe, yo sé lo que es eso —sonrió, comprensiva.

—Pues me ayudó mucho —por los ojos de la mujer mayor cruzó algo como un destello de amistad—. Si alguna vez me necesita, espero hacer lo mismo por usted.

—Gracias —Olivia salió de la oficina pensando que ahora conocía un poco mejor a la secretaria. Ross la esperaba en el desayunador, sentado en un sillón cerca de la ventana, y le señaló la cafetera.

—Sírvete tú misma.

Lo hizo y se sentó en un sillón no muy cerca de él.

—Debiste de salir temprano de Londres —comentó ella, queriendo romper el silencio.

—A esa hora hay menos tránsito —repuso él, perezoso—. Además, al igual que a ti, a mí también me agrada levantarme temprano —bebió su café—. Ahora, dime cómo va el trabajo.

Ella se preguntaba si Ross no necesitaría un reporte de sus progresos y se alegró de la oportunidad. Por lo menos en ese tema no se sentía intimidada.

—Lento, pero bien —le informó—. Me temo que todavía faltan unos quince días para clasificar todo a fin de que puedas redecorar la biblioteca, pero creo que te complacerán algunos de mis hallazgos. Aún no he encontrado nada de un gran valor, pero sí algunos libros raros y fascinantes.

—Eso va de acuerdo con el resto de la casa —comentó él y ella rio.

—Más o menos. ¿Es todo obra de tu tío, o tuvo algún excéntrico predecesor?

—¿Te refieres a que si la locura es común en mi familia?

—Bueno, ¿lo es?

—Digamos que mi abuelo, el padre de él, tenía aquí una extraña reputación —rio él entre dientes—. Nada violento, solo extraño.

—Eso explica muchas cosas —deliberadamente, ella no aclaró si se refería a Ross o a la colección de libros. Pero él parecía herido.

Después le habló de algunos de los temas que encontró en los estantes: antiguos textos de medicina, estudios de armería, una sección geográfica que parecía dedicada casi exclusivamente a Sudamérica y varias narraciones de exploraciones y safaris.

—Eso era del tío Hubert —declaró Ross categórico sobre el último tema.

Durante unos minutos se entretuvieron en asignarles los diversos temas al tío o al abuelo de Ross.

—Aún no he trabajado mucho en eso —recordó ella—, pero hay una pequeña colección bastante patética de novelitas de principios del siglo veinte en un rincón: Ouida, E. M. Hull, Elinor Glyn, esa clase de cosas —pero no le dijo que pensaba llevarse uno o dos ejemplares para leerlos en la intimidad de su habitación.

—Pequeña, patética y en un rincón es la descripción de la segunda esposa de mi abuelo… no era mi abuela… —afirmó Ross casi con tristeza—. Quizá deberías ordenarlas y concederles un lugar de honor.

—¿No quieres deshacerte de ellas? —preguntó sorprendida.

—¡Santo cielo, no! Ya te lo dije, me agradan las bibliotecas llenas de libros que pueda leer, aun cuando solo sea furtivamente.

Ella se ajustó los anteojos, preguntándose si le habría leído la mente.

—De cualquier manera —prosiguió él—, después de la anatomía antigua, las armas de guerra y las prácticas religiosas de Sudamérica, creo que sería agradable un poco de romance —añadió nostálgico. Olivia había empezado a reír ante la imagen que él evocó, pero su último comentario la irritó.

—Me gustaría que dejaras de hacer eso —le pidió malhumorada.

Ross no fingió no haber comprendido y solo sonrió ligeramente.

—¿Por qué? —preguntó—. No puedes decir que no te lo advertí —añadió suavemente antes que ella pudiera encontrar la respuesta adecuada.

La sensación de sentirse acosada empezó a inquietarla. Tuvo una breve y absurda visión de su cabeza, montada como uno de los trofeos del tío Hubert, en la pared del dormitorio de Ross, y se preguntó si la de Theresa ya estaría allí. Afortunadamente, la discusión que estaba a punto de iniciar se vio interrumpida por la llegada de Patrick.

—Hola —los saludó a ambos y después se volvió hacia Ross—. La señorita Johnson me informó de tu regreso. Tengo una idea acerca de las escaleras de la torrecilla y necesito tu opinión. A propósito, ¿regresó Theresa contigo? Lady Rushton está impaciente: llamó por teléfono un par de veces y ahora amenaza con venir aquí en persona.

—Olivia puede ofrecerle una taza de té y calmarla —decidió Ross, añadiendo mientras la miraba de soslayo—: Parece que se ha adaptado a las mil maravillas. Y no, no traje a Theresa, pues odia madrugar.

"Y eso", pensó Olivia, "será la única respuesta a tu pregunta de con quién pasó él la noche". Ese día, por primera vez, no pudo concentrarse en su trabajo. Se alegró cuando escuchó que el reloj daba las cinco y decidió que por una vez terminaría temprano.

En las tardes calurosas, el té se servía afuera. La joven salió a la terraza, pero solo encontró a Patrick.

—Acompáñame —la llamó—. Ross está discutiendo con los carpinteros y yo no puedo hacer nada por el momento. Afortunadamente.

Después de dos semanas en la casa, Olivia había visto lo suficiente para confirmar que la pose de pereza de Patrick era totalmente falsa. No lograba mantenerla siempre, y ella se divertía cuando él se olvidaba de dicha pose y se dejaba llevar por el entusiasmo en su trabajo. Aceptó agradecida la taza de té.

—Yo también ya tuve lo suficiente por hoy, y decidí terminar.

—Buena idea. Aunque me temo que solo contarás con mi compañía.

—¿Quieres decir que Theresa no ha regresado? —fingió estar apesadumbrada.

—Oh, ya regresó —le dijo animado, sin observar la decepción de ella, y prosiguió—: Llegó en tren y Ross fue por ella a la estación. No sé lo que sucede entre ellos, pero Theresa está de pésimo humor.

Olivia tampoco sabía lo que sucedía, pero el mal genio de Theresa podía deberse a una disputa entre amantes o a que no lograba obtener lo que quería. Pero fuese lo que fuese, eso significaba que ciertamente no sería una buena compañía cuando se reuniera con ellos.

Ese momento llegó antes de lo que Olivia o Patrick esperaban. La rubia se presentó en la terraza unos minutos después. Como siempre, su ropa elegante hizo a Olivia consciente de su ropa informal.

—¿Ya terminaste? —el tono implicaba que Olivia trabajaba muy despacio—. ¿O está resultando más difícil de lo que esperabas?

Cualquiera que fuese la respuesta de Olivia, sonaría como una disculpa; así que solo preguntó:

—¿Quieres una taza de té?

—Pero con mucha azúcar —le aconsejó Patrick.

—Deja de actuar como si fueses el dueño —se enfadó Theresa, quien jamás se molestaba en hablar con sutileza cuando se dirigía a él.

—¿Por qué? Al menos yo ya cumplí con mi trabajo —declaró, refiriéndose a la negligencia de ella con el trabajo de Lady Rushton. Theresa enrojeció y se volvió hacia Olivia.

—A diferencia de algunas personas —dijo en tono ácido y de pronto Patrick se encolerizó.

—No podrías estar más equivocada —replicó, olvidándose por una vez de sus modales afectados—. Ella trabaja por lo menos tanto como los demás y es muy competente. Quizá crees que Ross es impulsivo, pero no contrata a gente que no sabe lo que hace. ¿Por qué crees que aún trabajas para él? —preguntó y prosiguió antes que ella pudiera responder—. Él sabía lo que hacía cuando contrató a Olivia; tal vez ella no tiene experiencia, ¿pero desde cuándo eso le preocupa a él? Olivia posee los conocimientos y el buen gusto que no podría proporcionarle ningún entrenamiento. Y lo que es más, si tú no estuvieses tan ocupada en tus mezquinas intrigas, lo reconocerías —Patrick estaba casi sin aliento y sorprendido ante su estallido, pero contempló a Theresa como si la desafiara a que lo contradijese.

Ella se le quedó mirando, muda y sonrojada. Dejó la taza con fuerza y regresó a grandes pasos a la casa. Olivia estaba avergonzada. La conmovió la indignación de él, pero no sabía cómo reaccionar ante una defensa tan parcial.

—Si vuelve a hacerlo, romperá la taza —comentó él, pensativo—. Igual que la figura de Chelsea —eso explicaba el comentario de Ross el primer día, pensó ella. Patrick la miró, hizo una mueca y continuó—: Lo siento, no quería estallar así, pero a veces ella me altera los nervios.

—Eso es evidente. De cualquier manera, te lo agradezco.

—Oh, todo lo que le dije fue en serio —le aseguró él—. A decir verdad —añadió lentamente—, es extraño, pero en ciertas cosas me recuerdas a Ross.

—Ahora sé que eres tan irlandés como tu nombre, aun cuando finjas lo contrario —Patrick era originario de Watford—. Si no quieres que me ruborice y me vaya, ¿podrías cambiar de tema?

—De acuerdo —rio él, relajado—. Mi caballerosidad se acabó por el día de hoy. Tú puedes combatir tus propias batallas.

—Creo que preferiría huir —reconoció ella, poniéndose de pie—. De hecho, eso es lo que haré. Estoy exhausta y no podría enfrentarme a otra confrontación, así que veré si la esposa de Joe me puede subir una bandeja con la cena. Lamento darte la impresión de que te abandono, y por supuesto es lo que estoy haciendo, pero no es tu culpa.

—No te preocupes, Theresa será un dulce a la hora de la cena, puesto que Ross estará allí, y me aseguraré de que no envenene mi café. Que pases una buena noche; te veré mañana.

—Si sobrevivo —respondió ella, sombría.

—No temas, lo harás.

La cocinera aceptó de buen grado subirle la cena y Olivia se dirigió a su dormitorio. Se sentía cansada y con una vaga depresión. Subió por la escalera, sosteniéndose del barandal como si cada paso significara un esfuerzo, cuando apenas esa mañana la bajó muy animada. No fue sino hasta que se desplomó en el sillón cuando comprendió el motivo de su melancolía: se sentía sola y lo más extraño era que el apoyo de Patrick pareció intensificar esa sensación. Sentada allí, al principio demasiado aletargada para moverse, recordó que hacía dos meses del fallecimiento de su padre. No tenía a nadie con quien hablar de él o compartir sus recuerdos y no había nada de él en todo lo que la rodeaba. Entonces vio el escritorio de nogal y estalló en llanto.

Muchos minutos después se secó los ojos, totalmente agotada. Se sentía mejor, pero muy remota, como si hubiese aturdido sus emociones con sus lágrimas. Era como si acabara de sufrir una gripe, decidió, así que actuaría como una enferma y se acostaría a leer. El día siguiente se sentiría con fuerzas para enfrentarse a todo.

Después de darse un baño, se cepilló el cabello, se puso un camisón turquesa que le llegaba a las rodillas y se deslizó entre las sábanas. El sol aún iluminaba la habitación, y se sintió consolada después de consentirse así; luego tomó un libro.

Debió de quedarse dormida. Despertó al oír que alguien llamaba a la puerta: tenía el libro y los anteojos a un lado. Consultó el reloj; eran más de las ocho. Debía de ser la cocinera con la cena que le prometió. Recordó que cerró la puerta con el pestillo, como si quisiera apartarse del resto del mundo, así que saltó de la cama y fue a abrir.

Sí era su cena, pero la borrosa figura que sostenía la bandeja no era ciertamente la de la esposa de Joe.

—Me gano algún dinero para mis gastos menudos trabajando como camarero en mis ratos libres —declaró Ross, pasando frente a ella para dejar la bandeja sobre la mesita de noche antes de volverse y estudiar a Obvia—. Cierra esa puerta y ven aquí —le ordenó y después, al ver la duda en los ojos de ella, añadió con más suavidad—: No te preocupes; esta noche no pienso atacarte. Ni siquiera verbalmente —agregó al ver que ella se disponía a hacer un esfuerzo—. Solo quiero arroparte.

Olivia caminó hacia él con pasos inciertos.

—Acércate —le dijo y le puso los anteojos—. ¿Te sientes mejor?

Ella asintió al ver que él reconocía la vulnerabilidad de alguien que trataba de enfrentarse a un mundo que no podía enfocar. Él le señaló el lecho y, sin oponer resistencia, la joven volvió a acostarse.

—¿Quieres hablar de lo que te sucede? —le preguntó Ross, sentándose sobre el borde de la cama, a la altura de las rodillas de ella.

—No en realidad. No estoy enferma, creo que solo me siento un poco tonta —contempló sus manos, cruzadas sobre la sábana. Por lo menos, Ross conoció al padre de ella. Volvió a alzar la vista, sabiendo que actuaba de manera infantil, pero sin poder controlarse—. Lo que pasa es que hace exactamente dos meses que él…

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no terminó. Él la rodeó con sus brazos y le apoyó la cabeza sobre su hombro, acariciándole el cabello. Ya no le quedaban muchas lágrimas a Olivia, pero era de lo más consolador apoyarse en él y dejarse invadir por el dolor. Al fin se alejó de él y lo miró con ojos llorosos. Él dejó las manos sobre los hombros de ella un momento más mientras le escudriñaba el rostro y después le entregó un pañuelo. Olivia se secó las lágrimas y se puso los anteojos, preguntándose si no habría actuado como una tonta.

—Gracias. Trataré de que el llorar en tu hombro no se convierta en un hábito.

—Pues si vas a llorar, será mejor que lo hagas en un hombro familiar —replicó él—. Ahora, ¿crees que podrás comer algo o me deshago de todo para no herir los sentimientos de la esposa de Joe?

—Parece delicioso —observó, sintiéndose mucho mejor—. Creo que me comeré todo eso.

—Bien. Te dejaré dentro de un momento, pero me tomé la libertad de traer dos copas para que me ofrezcas un poco de ese vino —ella no había visto la garrafa en la bandeja—. Por supuesto, no te sientas obligada —añadió a toda prisa y en su voz había de nuevo un dejo de risa.

—Vamos, sírvelo —le pidió ella y aceptó la copa que Ross le ofrecía. Él alzó su copa para brindar, pero sin decir nada. Cuando terminó de beber se puso de pie.

—No te apresures a volver mañana a tu trabajo. Patrick no es un negrero y sabes que yo no me fijo en nada si no quiero hacerlo. Puedes quedarte en la cama, o ayudar a Joe con sus rosas —sonrió—. Que duermas bien. ¿Hay algo más que desees?

Relajada por el vino y el exceso de emociones, se preguntó qué diría él si le confesaba que lo que quería era estar en sus brazos. Aun cuando no hubo nada sexual en ese abrazo, fue como volver a casa. Por supuesto, no dijo nada de eso, solo le devolvió la sonrisa, asegurándole:

—Nada. Ahora me siento bien y como un absoluto fraude.

—Tonterías —recogió su copa—. Para que nadie piense que organizaste una orgía sin invitar a los demás —declaró al dirigirse hacia la puerta—. Que duermas bien —repitió y se alejó en silencio.

A la mañana siguiente, Olivia despertó sintiéndose maravillosamente bien. La noche anterior le parecía un sueño; incluso la única copa en la bandeja vacía parecía negar la presencia de Ross y solo el pañuelo arrugado que ella encontró a su lado la convenció de que no había imaginado todo.

Durante un momento se preguntó si se avergonzaría al ver de nuevo a Ross, pero todo había sido de lo más natural; ella necesitaba consuelo y él se lo brindó. Todas sus bromas acerca de seducirla y la confusión de ella acerca de la relación de Ross con Theresa no tenían nada que ver con lo sucedido la noche anterior.

A pesar de las instrucciones de él, solo se levantó un poco más tarde que de costumbre, pero se puso de mala gana su ropa de trabajo. La tormenta pareció dejar una sucesión de gloriosos días de verano y era una lástima desperdiciar ese sol. Olivia había visto muy poco de los alrededores, sin embargo, debía cumplir con su trabajo.

Por una vez, miró brevemente hacia afuera antes de decidir que necesitaba desayunar. El único sentado a la mesa era Patrick.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él.

—Infinitamente. Lamento mucho mi mal humor de ayer.

—No estabas malhumorada. Fuiste muy sabia al desaparecer; la cena no fue nada divertida. Theresa seguía enojada y no lo disimuló, y Ross desapareció antes de terminar y no volvimos a verlo. No necesito decirte que eso no mejoró el estado de ánimo de Theresa.

—Eso me suena a una mala ópera: yo la pasé mucho mejor —sobre todo cuando Ross dejó a los demás para ver cómo estaba ella. Tomó otro pan tostado y pensaba tomar otro más y una taza de café cuando Patrick comentó en un tono divertido.

—Por lo menos no se arruinó tu apetito; no puedes estar muy enferma.

—No lo estoy —aseguró ella—. Solo tuve un mal día. Todos tenemos derecho a uno de vez en cuando.

—¿Incluso yo? —preguntó, esperanzado.

—Incluso tú, pero será mejor que antes lo consultes con el jefe.

—¿Consultar qué? —la voz de Ross la sorprendió y de pronto se sintió menos hambrienta.

—Si yo podría disfrutar de un día libre —respondió Patrick, cambiando deliberadamente las palabras de ella.

—No —sonrió Ross—. ¿Algún otro problema?

—Odiaría hablarte de ellos —Patrick volvió a su fingida tristeza.

—Bien. ¿Aún hay un poco de café? —sonaba animado y ligeramente complacido consigo mismo y Olivia se arriesgó a mirarlo. Vestía más informal que de costumbre, con una camisa azul claro de manga corta y un descolorido pantalón de mezclilla. Tomó la taza de café que le ofreció Patrick y los miró a los dos—. Están muy callados. ¿Interrumpí alguna discusión íntima?

—Solo llegué a la conclusión de que Olivia no está muy enferma; se comió todo el pan tostado.

—No estoy enferma —volvió a protestar ella y echó la silla hacia atrás—. Si van a importunarme, iré a charlar con Joe y sus rosas. Su conversación es más interesante.

—Padece fiebre cerebral; ha trabajado demasiado —declaró Patrick en un tono solemne.

—Estoy de acuerdo —el comentario de Ross la sorprendió—. Y por eso ella se tomará un día libre —era la primera vez que Olivia oía hablar de eso—. Theresa estará ocupada con las cortinas de Lady Rushton. Y tú —agregó con firmeza antes que Patrick pudiera hablar—, también estarás ocupado con la escalera de la torre. Olivia y yo nos iremos de día de campo.

—¿De verdad iremos? —preguntó ella débilmente.

—Por supuesto. Ve a cambiarte mientras yo hablo con la cocinera. Te veré dentro de media hora en la puerta del frente —salió antes que ella pudiera protestar. Olivia miró impotente a Patrick, quien hizo una mueca.

—Pues bien, ya lo oíste; ve a cambiarte.

Derrotada y gozando de su derrota, se dirigió a su habitación. No tenía idea de a dónde irían, pero era obvio que el pantalón de mezclilla y los zapatos bajos no eran apropiados. Estudió su limitado guardarropa y al fin se decidió por una blusa de seda sin maneas, una amplia falda negra de algodón y unas alpargatas verde limón. Se dejó el cabello suelto, sujetándolo solo con las peinetas de carey. Casi había transcurrido la media hora. A toda prisa se puso unas arracadas de oro y una ligera capa de maquillaje; tomó un bolso negro, bajó a toda prisa por la escalera y al llegar abajo se encontró a Ross, quien la esperaba.

—¿Lista? —su sonrisa la invitaba a disfrutar del día, y ella asintió—. Bien. La cesta ya está en el Land Rover y el sol brilla. Vamos —la tomó de la mano y se encaminaron a la puerta.

Capítulo 5

—¿Puedo saber a dónde vamos? —preguntó ella mientras avanzaban dando tumbos por el camino.

—Pensé que podríamos empezar con un recorrido por Salisbury, para abrir el apetito, y después buscar un lugar apartado para comer. ¿O te parece demasiado aburrido?

—Creo que podré soportarlo —repuso ella y pensó que eso sería como el paraíso; su tono dijo más que sus palabras y él sonrió.

Necesitaron casi una hora para llegar a la antigua ciudad de la catedral y luego pasearon por las calles, deteniéndose frente a los escaparates de las tiendas de antigüedades y las pequeñas galerías. Se detuvieron en una que exhibía obras de los artistas locales y lo que parecía la centésima acuarela de la torre de la catedral, vista desde el campo.

—Si Constable hubiese sabido lo que iniciaría, jamás habría pintado este lugar —decidió Ross después de una pausa crítica.

—Mira las otras pinturas —Olivia las señaló con un ademán y ambos contemplaron sorprendidos los llamativos óleos de flores y sus precios.

—Estamos en el negocio equivocado —concluyó él.

—¿Sabes pintar? —le preguntó Olivia.

—No, pero me parece que no es un requisito necesario, ¿o sí? —manifestó él con un sobresalto al volver a contemplar los cuadros de flores.

—Casi preferiría las imitaciones de Constable —convino ella.

—Ven, iremos a admirar el original.

Caminaron hasta la angosta entrada que conducía al claustro y Ross casi tuvo que alejar a rastras a Olivia de una librería de libros antiguos frente a la cual pasaron.

—Es un lugar maravilloso para un día de lluvia —le dijo—. Te traeré cuando se descomponga el tiempo, pero por el momento se supone que debes gozar de los rayos del sol.

Entraron a la vasta extensión del claustro de la catedral y alzaron el cuello para contemplar la elevada torre, que parecía girar contra las nubes. El interior de la catedral estaba fresco, y sus pasos producían un eco en el silencio. No hablaron mucho; se detuvieron frente a la antigua copia de la Carta Magna y contemplaron los rostros inmóviles de las efigies en las tumbas. En el claustro se sentaron bajo la sombra de los cedros y luego regresaron al automóvil.

Olivia no supo en qué momento él la tomó de la mano, pero le agradaba caminar así, cerca de él, y después de la noche anterior se sentía cómoda y segura. Por el momento, deliberadamente o no, él parecía resistir la tentación de confundirla y avergonzarla.

Salieron de la ciudad y empezaron a recorrer la lozana campiña. Todo era nuevo para ella, y Ross la dejó disfrutar, siguiendo un camino serpenteante que cruzaba pequeñas aldeas con casas de ladrillo y piedra. Olivia no tenía idea de a dónde se dirigían, pero al fin se dio cuenta de que él tenía en mente un destino específico.

Llegaron a una pequeña aldea, casi igual a las demás, y él se desvió de la carretera principal y siguió por otros senderos hasta que llegaron a uno que terminaba en una puerta de cinco barrotes, al otro lado de la cual había un campo, con la iglesia a un lado y una granja al otro lado.

—Me temo que tendremos que caminar un poco —le explicó él y descendió del vehículo para recoger la cesta. Ella también se bajó y Ross le abrió la verja. Una estrecha senda conducía a otra que daba vuelta, cruzando bajo el terraplén del ferrocarril. Una valla señalaba los límites del campo y ella la saltó con facilidad.

Más allá de la línea férrea solo se veían las extensas praderas, un río que centelleaba a lo lejos y algunos grupos de árboles. A la distancia se adivinaba otra pequeña aldea.

—Es por aquí —le indicó él, y dio vuelta por otro sendero.

—¿Cómo te enteraste de este lugar? —le preguntó ella—. ¿Alguna vez viviste aquí?

—No realmente. Vivíamos en Londres, pero a veces pasábamos las vacaciones en esa granja frente a la iglesia, cuando yo era niño.

—¿Supongo que fue entonces cuando te llevaban casi a rastras a visitar a tu tío Hubert?

—Yo hubiese preferido quedarme aquí —sonrió él—. Me gustaba pescar en el río, sin ningún resultado; y también nadaba. No me importaba que las vacas llegaran a beber, pero mamá a veces protestaba por el lodo —recordó él—. Casi llegamos —le informó al abrir la ultima verja. Caminaron hasta el río, cerca de unos árboles—. ¿Te agrada? —preguntó.

Ella miró a su alrededor; parecían estar solos, lejos del mundo moderno. No se escuchaba ningún ruido, excepto el trino de las aves y el distante estruendo del río al llegar a una esclusa corriente abajo.

—Me fascina —respondió—. Gracias por traerme aquí.

—Encantado de complacerte —extendió una manta sobre la hierba—. Si no te importa el toque primitivo, pondré la botella de vino en el río para que se enfríe.

—Es una buena idea —Olivia se recostó sobre la manta, contemplando las nubes. Podía oír a Ross moviéndose a su lado, pero le pareció que no era necesario hablar y cerró los ojos. Despertó al sentir una mano en su hombro.

—Ya es hora de comer, dormilona —Ross estaba a su lado, apoyado sobre el codo y sonriendo con una expresión que ella no reconoció. La joven se sentó, confundida, acomodándose los anteojos.

Ross había preparado la comida: un pan crujiente y paté, tomates maduros y queso francés. Los vasos brillaban bajo el sol y la botella de vino chorreaba agua. Él se sentó con un gesto perezoso.

—Sírvete tú misma —le dijo, y llenó los vasos de vino.

Sintiéndose hambrienta de pronto, Olivia tomó su vaso y un trozo de pan que él había partido.

—Esto es maravilloso —comentó—. Es un lugar ideal para un día de campo, no podría imaginarme otro mejor.

—Es menos atractivo cuando el río se desborda —le advirtió él—, pero reconozco que tiene su encanto —parecía disfrutar del entusiasmo de ella—. Mi hermana Val siempre se preocupaba pensando que yo me ahogaría, pues a veces desaparecía todo el día; creo que se preocupaba por mí más que mis padres.

Esa era una imagen diferente de alguien que ella siempre se imaginó como un hombre de ciudad. Ahora comprendía la determinación de Ross de convertir a La Locura en su hogar.

—¿Se parece Val a ti? —le preguntó.

—En algunos aspectos, supongo que sí. Es unos cinco años mayor que yo y siempre ha cuidado de mí, incluso cuando vivían nuestros padres —dijo él con una mueca irónica—. Pero me temo que yo nunca me mostré muy dispuesto a cooperar.

No, pensó ella, no se lo imaginaba dejando que nadie lo controlara.

—De cualquier modo, la conocerás el próximo fin de semana —le dijo.

—Oh, ¿sí?

—Sí; olvidé mencionarte su "fiesta" anual. ¿Te dije que vive a unos dieciséis kilómetros de La Locura? —Olivia asintió, observando que era la primera vez que él se refería así a su bogar—. Ella y su esposo resuelven sus problemas de entretenimiento celebrando una gran fiesta la noche del solsticio de verano. Invariablemente debo asistir si no logro huir a tiempo de aquí, y este año no tengo otra opción, puesto que somos casi vecinos. Y si yo voy a sufrir, no le evitaré eso a mi personal, así que todos asistirán.

—"Cenicienta, ¿irás al baile", te agrade o no? —preguntó ella.

—Algo por el estilo. ¿Quieres más queso?

—No, gracias, no puedo comer más. Nunca asistí a un día de campo mejor —declaró, feliz, pero casi arruinó el cumplido al añadir—: aun cuando no recuerdo haber asistido a muchos.

Se había quitado los zapatos y estaba reclinada contra el tronco de una haya. Él la observaba con una sonrisa indulgente, pero frunció ligeramente el ceño al escuchar eso.

—¿No tienes hermanos o hermanas?

—No, solo éramos papá y yo —había un dejo de tristeza en su voz, pero ya no sentía el dolor de la noche anterior, y respondió a la pregunta tácita de él—. Mi madre falleció cuando yo tenía tres años, así que en realidad no la recuerdo.

—Tu padre y tú debieron de estar muy unidos —la voz de él era amable.

—Mucho. Cuando yo era pequeña hubo una sucesión de mujeres maternales que cuidaban de mí y de la casa, pero papá siempre las exasperaba. Casi siempre solo estábamos los dos y a menudo también a mí me fastidiaba —sonrió con afecto al recordar—, pero no logró deshacerse de mí.

—¿Ni siquiera cuando estudiaste para bibliotecaria?

—No, la universidad no estaba muy lejos y yo pasaba en casa casi todos los fines de semana. Siempre supe que él no podía estar solo —explicó sin ningún resentimiento.

—¿Nunca te rebelaste? —Ross parecía curioso—. ¿Nunca deseaste viajar, hacer algo diferente o absurdo? —le preguntó.

—Claro que sí —suspiró ella—. No soy la tonta de la aldea que a veces parezco ser. Además, ¿qué estoy haciendo ahora, si no es actuar de una forma absurda? —le preguntó, imprudente. De pronto algo cambió entre ellos; él no se movió, pero se la quedó mirando con fijeza.

—No estoy seguro —respondió lentamente—. ¿Qué tan absurda estás dispuesta a ser?

A Olivia le pareció que no había oxígeno suficiente en el aire y su respiración se apresuró. Se sentía insegura, llena de júbilo, pero aterrorizada. No trató de detenerlo cuando él la tomó en sus brazos.

Todo parecía suceder inevitablemente, como en cámara lenta, y ella era consciente de cada detalle. Él no se apresuró a besarla, la retuvo en sus brazos mientras le quitaba las peinetas del cabello y luego le quitó los anteojos y los dejó a un lado. Ella lo miraba seria, sabiendo que podía y debía detenerlo, pero sin hacerlo. Tenía los labios resecos y cerrados, pero los entreabrió cuando él trazó su contorno con un dedo. Después bajó la cabeza y la besó en la boca.

No era como el beso en la biblioteca; Olivia entreabrió los labios y sintió que la lengua de él sondeaba, delicada, y después aumentó la presión de la boca masculina, más exigente al encontrar la respuesta de ella. Nada la había preparado para la oleada de sentimientos que la invadió al sentir el peso del cuerpo de Ross sobre el de ella. Alzó los brazos y se deleitó acariciándole el cabello; después se aferró a los hombros de él cuando se sintió arrastrada por una oleada de pasión, y experimentó un momento de pánico. Él debió de percibir su temor, pues alzó la cabeza, la miró a los ojos y sonrió con dulzura. Por una vez no había burla en sus ojos.

Ella le acarició el rostro con un gesto titubeante, consciente de todos los detalles, y supo que podría reconocerlo tan solo por el tacto. Cuando le rozó los labios, él se apoderó de su mano y le dio vuelta para oprimir sus labios contra la palma de la mano de ella.

—Eres muy dulce —le dijo—. Debí hacer esto el día que te conocí.

—Había demasiada nieve en el suelo —logró recordarle ella, casi sin saber lo que decía—. Nos habríamos congelado.

—Parece que encendiste un fuego en alguna parte —rio él entre dientes, deslizando la mirada a lo largo del cuerpo de ella. Olivia se dio cuenta de que al lado de él no se sentía tan alta y desgarbada.

—Hacemos buena pareja —dijo él como un eco de sus pensamientos.

Y después volvió a acariciarla, trazando el contorno del escote de la blusa con los labios, mareando a la joven con sus besos. Olivia no se dio cuenta de que él había desabrochado los botones, pero el roce de la mano sobre la piel desnuda la hizo lanzar un grito de placer. Él lo sofocó con su boca, mientras sus manos expertas desabrochaban el sostén hasta que de pronto ella se dio cuenta de que él le había cubierto un seno con la mano, acariciándolo hasta que se apoderó de ella un placer desconocido que era casi un dolor. Temblorosa, se apartó de él, pero no hizo ningún esfuerzo para cubrirse.

—¡Es demasiado! —exclamó en respuesta a la pregunta que vio en los ojos de él.

—Apenas empezamos —declaró él y Olivia se estremeció. Ross volvió a abrazarla hasta que ella se calmó. La chica deseó estar más cerca de él y cuando Ross la oprimió contra su cuerpo, ella cedió. Él la sujetó del cabello y le echó la cabeza hacia atrás para besarla en la boca, esta vez con una urgente exigencia, y ella respondió al beso. Era embriagante saber que él estaba tan excitado como ella y algo primitivo pareció incitarla. Durante un momento trató de recuperar la cordura, preguntándose cómo reaccionaría Ross al encontrarla inexperta, pero después se olvidó de todo, con la vaga esperanza de que la afirmación de que los hombres siempre podían saber si la mujer no tenía experiencia solo era un mito. Entonces las manos de él se inmovilizaron y ella lo miró interrogante.

—¿Sucede algo malo? —le preguntó. Él le retiró el cabello del rostro, rozándole los labios hinchados y contemplando los senos desnudos.

—No pasa nada malo, excepto que creo que te estoy apresurando.

—¿No fue por eso por lo que me trajiste aquí? —preguntó ella, demasiado excitada para encontrar una forma más sutil de hacerlo.

Él le acarició el rostro con suavidad, abrazándola con un gesto casi protector, y Olivia sintió que el fuego empezaba a apagarse en ella.

—Por extraño que te parezca, no —replicó él—. Pero supongo que tienes todos los motivos para no creerlo —rio, mas no parecía muy sereno—. En realidad quería ofrecerte un día de paz y tranquilidad, pero debí saberlo mejor… eres demasiado incendiaria —la soltó y se puso de pie, tendiéndole una mano—. Vamos, debemos regresar a casa. Tenemos mucho tiempo por delante —añadió y ella comprendió que no se refería al recorrido de regreso.

Durante un segundo, Olivia miró la mano que Ross le tendía; todo lo que tenía qué hacer era tomarla y atraerlo hacia ella. Su instinto le decía que él no se detendría por segunda vez y una parte de ella deseaba que no lo hiciera. Pero empezó a recobrar la cordura, pensando en Theresa y en el futuro incierto; también dudaba de sus propios sentimientos, así que aceptó la mano solo para ponerse de pie. Se arregló la ropa mientras él recogía los anteojos y las peinetas y se los entregaba sin ningún comentario. Por lo menos, Ross no parecía interesado en lo antiguo de las peinetas, pensó recuperando el sentido del humor, y volvió a sujetarse el enmarañado cabello. Dejó que él recogiera las cosas y se fue a chapotear a la orilla del río. Llevaba los zapatos en una mano y contempló su imagen en el agua transparente; de cierto modo se sentía tan fragmentada como su reflejo en el agua, después de esa breve experiencia apasionada. No se imaginaba que pudiera ser así y necesitaba un momento para recobrarse.

—Lo que yo debería hacer —declaró Ross a espaldas de ella, con un dejo divertido en la voz—, es nadar un buen rato en el agua fría. Pero no lo haré y será mejor que te retires de ahí antes que te lance al agua.

Ella se volvió y le sonrió. Si algo había cambiado entre ellos, el Ross que tan bien conocía seguía allí.

—Ya voy, y soy perfectamente capaz de caerme al agua sin tu ayuda —le recordó al resbalar sobre un guijarro y casi perder el equilibrio.

Regresaron lentamente al vehículo; él la llevaba de la mano y solo la soltaba para cruzar las cercas, retrocediendo para admirar las largas piernas de Olivia. Consciente de la mirada de él, ella no hizo el menor esfuerzo para impedir que la falda negra mostrara más de lo conveniente.

—Te estás buscando un problema —le dijo él en un tono apacible cuando ella trepó a la ultima cerca.

—¿Eso crees? —no le importaba. De regreso en la casa, quizá volverían a surgir sus dudas y su cautela; pero aquí, solo unos momentos más, coquetearía con él todo lo que quisiera.

—Sí —habían llegado al Land Rover y después de dejar la cesta él la acorraló contra la puerta, con una mano a cada lado de ella—. Trata de comportarte así cuando no haya una iglesia atisbando por encima de mi hombro y verás lo que sucede —le advirtió y volvió a besarla con intensidad; entonces se apartó de ella a toda prisa antes que surgiera otro arrebato de pasión. Después la contempló durante un largo momento, con algo muy serio en sus ojos, pero solo dijo:

—Será mejor que nos vayamos, o alguien enviará a un grupo a buscamos.

Olivia se sintió incómoda; había perdido su audacia y a toda prisa ocupó su asiento, agradecida por el silencio de él mientras recorrían los angostos senderos para regresar a la carretera principal. Él conducía sin prisa, pero la ruta que seguía era más directa que la que recorrieron al salir de Salisbury. Al principio, la joven se sintió inquieta, no sabiendo cuál era el estado de ánimo de él, pero Ross debió de notarla inquieta, pues se volvió a mirarla y le sonrió cariñoso.

—No te preocupes —fue todo lo que dijo, pero ella se tranquilizó. Empezaba a anochecer cuando llegaron a la casa y se encontraron con Patrick al entrar.

—¿Tuvieron un buen día? —les preguntó el ayudante de Ross.

—Fabuloso —reconoció ella con honestidad. No estaba segura de lo que Patrick podría inferir al verla, pero pensó que no había forma alguna de disimular su felicidad.

—Bastante agradable —convino Ross—. Le llevaré la cesta a la cocinera y después me daré una ducha.

—Será mejor que yo también vaya a cambiarme —indicó Olivia y fue a su habitación.

Poco después bajó y se dirigió a la sala. Allí estaban Theresa, Patrick y la señorita Johnson, y también Ross; sintió una absurda timidez cuando él le sonrió y le ofreció una copa. La aceptó y se sentó, escuchando la conversación mientras Ross se enteraba de lo que sus empleados habían hecho ese día. Solo después que Ross se informó de todo lo sucedido en su ausencia, Theresa se volvió hacia Olivia.

—Esta tarde hubo una llamada telefónica para ti; yo esperaba una, así que fui yo quien contestó.

Olivia le dirigió una mirada rápida a la señorita Johnson; las dos sabían que de otra manera Theresa no habría contestado el teléfono. La secretaria sonrió y volvió a su tejido.

—¿Sí? —preguntó Olivia. Era obvio que Theresa deseaba un auditorio tentó—. ¿Era algo importante?

—¿Cómo puedo saberlo? —había una mirada maliciosa en los ojos de la rubia—. Un hombre llamado Jeremy Barker quería hablar contigo —Olivia vio que Ross titubeaba al servirse otra copa de vino—. Parecía muy interesado, así que le dije que te había secuestrado nuestro respetado líder, y eso no pareció agradarle nada.

Olivia sabía que Jeremy no actuaría así, y preguntó con toda paciencia.

—¿Eso es todo?

—No, mañana por la mañana vendrá desde Gloucestershire y quiere verte —concluyó.

—Me dará gusto verlo —afirmó Olivia—. Así me enteraré de lo que ha sucedido en la aldea desde que salí de ella. Ese es el problema con la vida en el campo —le comentó a Patrick, quien estaba cerca—, crees que te mueres de tedio, pero tan pronto como te alejas quieres enterarte de todo lo que sucede.

—¿Algo así como ver una telenovela y perderte un episodio? —sugirió Ross dando a entender que las telenovelas lo aburrían. Olivia le dirigió una mirada aguda, mas no pudo ver nada en su rostro.

No logró detectar ningún indicio de que él tratara de prevenirla, pero la intimidad de esa tarde había desaparecido. Durante la cena intercambiaron las bromas acostumbradas y Patrick le dijo que así tendría la excusa para otro día libre, pero Ross no hizo ningún comentario. Olivia pensó que preferiría que él le dijera que estaba atrasada en su trabajo y que no podía perder tiempo para atender a un viejo amigo, pero al terminar la cena decidió que le dedicaría a Jeremy el tiempo que ella quisiera. Ross se mostró más atento que de costumbre con Theresa, al parecer divertido con su ácido ingenio, y parecía haber olvidado el tiempo que Olivia y él pasaron juntos esa tarde. Si eso había carecido de importancia para él, decidió la chica, se alegraba de que no le hubiese hecho el amor hasta el fin; no habría podido soportar ese recuerdo sabiendo que él se había olvidado tan pronto de todo. Esperaba que Ross tratara de hablar a solas con ella antes de irse a dormir, pero él no parecía desearlo. Olivia subió lentamente por la escalera después de abandonar la sala, pero nadie la siguió. Recordó sus temores acerca de sus sentimientos hacia Ross. No olvidaría esa tarde, pero era evidente que para él no tuvo importancia y por lo menos ella debería dar la impresión de que tampoco la tuvo para ella. Se preguntó melancólica si la experiencia lo deslucía todo. Por lo menos, Ross se iría antes de la llegada de Jeremy, pues ese mismo día le comentó que debería regresar a Londres al día siguiente. Antes de quedarse dormida. Olivia recordó todo lo sucedido esa tarde. Al fin había descubierto lo que era la pasión y fue una lección útil; ya no podía despreciar a quienes eran víctimas de ese sentimiento. Pensó que ahora comprendía mejor incluso a Theresa. Pero la pasión no parecía tener un futuro, era algo que se olvidaba fácilmente, o por lo menos Ross lo hizo, aun cuando no ella. Si volvía a presentarse la oportunidad, quizás él desearía llegar más lejos, y ella temía no poder resistirse a él.

En lo más profundo de su ser anhelaba una familia, seguridad, un sentido de permanencia: las cosas que nunca estuvo muy segura de tener con su padre y que esperaba tener con Jeremy. Sería una locura engañarse pensando que Ross deseaba ofrecerle eso.

Las cosas empezaron mal al día siguiente. Por alguna razón, Ross decidió demorar su partida hasta la tarde y su presencia era molesta. Puesto que Olivia no tenía idea de a qué hora llegaría Jeremy, empezó a trabajar como de costumbre. Encontró una sección de antiguos tratados de botánica que parecía más interesante que todo lo que había descubierto hasta ahora; con otro estado de ánimo, se la habría mostrado de inmediato a Ross. Pero solo hizo unas anotaciones y guardó los libros en las cajas que había separado para estudiar con más detalle cuando terminara de vaciar los anaqueles.

Jeremy llegó poco después de las once; ella estaba absorta en su trabajo y no oyó el timbre. Pero de pronto se abrieron las puertas y escuchó una voz dolorosamente familiar que decía.

—Está aquí en alguna parte. Búsquela arriba de las escaleras.

Ella miró hacia abajo; Ross la contemplaba, como si hubiese sabido en dónde estaba desde que entró en la habitación. Estaba vestido de negro y a su lado la figura de Jeremy se veía frágil, y el joven parecía incómodo cerca de Ross. Lentamente, Olivia bajó la escalera y se acercó a ellos. Era obvio que Jeremy no la había visto y ahora estudió el aspecto desaliñado de ella, con el ceño fruncido, mientras se adelantaba a saludarla.

—¡Olivia! —exclamó y la besó en la mejilla—. Me alegra verte de nuevo.

Por encima del hombro de él, la joven vio a Ross, que parecía divertido.

—Yo también me alegro de verte —respondió ella y tuvo la dudosa satisfacción de ver que Ross se erguía y después se alejaba—. Lamento que me encuentres así, pero iré a asearme y a quitarme el polvo.

—Creo que lo que necesitan es un ejército que se encargue de la limpieza, no una experta en libros —dijo él mirando a su alrededor—. ¿Estás segura de que él no te está usando como una sirvienta?

—Estoy segura —miró hacia la puerta, pero estaba cerrada—. Si entra aquí alguien a hacer la limpieza, solo Dios sabe el daño que podría causar. Primero clasificaré todo y después vendrán las escobas y los plumeros. Conozco mi trabajo —le recordó al ver su ceño fruncido.

—Por supuesto que sí —convino él—. El señor Courtenay me comentó que estás trabajando con mucho entusiasmo.

—Y dispongo de algún tiempo libre —pensó en el día anterior—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—El tiempo que quieras. Me dirijo a Southampton, pero no tengo que estar allí sino hasta esta noche, así que me tomé todo el día para venir a visitarte.

Ella se sintió ligeramente sorprendida, pero también complacida.

—Ven a tomar café mientras me cambio y después haremos planes —le sugirió. Se alegró al ver a la señorita Johnson en la sala; le presentó a Jeremy y lo dejó ahí mientras iba a asearse y a ponerse una falda y unos zapatos bajos. Cuando regresó, Ross se había reunido con ellos. Vio que ella se había cambiado, pero no le dijo nada. Jeremy charlaba con la señorita Johnson, informándole de su trabajo.

—¿Qué piensan hacer hoy? —preguntó la secretaria.

—Pensé que le mostraría a Jeremy los alrededores —explicó Olivia—. Después iremos a comer y luego debo hacer algunas compras.

—No se vayan por mí —dijo Ross—. Yo me iré dentro de unos minutos. ¿A dónde piensas ir de compras?

Ella no había hecho planes, pero siguiendo un impulso respondió.

—Supongo que iremos a Salisbury.

—¿Y después le mostrarás algo de la campiña? —sugirió él y Olivia se ruborizó. Instigada por la cólera, replicó brusca.

—Haremos lo que mejor nos parezca.

Él se volvió a mirar a Jeremy, quien seguía hablando con la señorita Johnson, y después volvió a mirar a Olivia y pareció relajarse.

—Debo irme. Que tengan un buen día —se puso de pie y le besó levemente la mejilla—. Lamento haberme mostrado impaciente, pero anoche no dormí bien.

Ella no supo si eso era un insulto o un consuelo. Cualquiera que fuese el mensaje oculto, se sintió confundida e incómoda, pues le recordó todo lo que ella trataba de olvidar desde la noche anterior.

Jeremy conducía con cuidado cuando se dirigían a Salisbury, refunfuñando por el mal estado de la carretera. Era obvio que pensaba que debieron pasar el día en la casa, pero también se sentía halagado porque ella parecía desear estar a solas con él. La informó acerca de la tienda, que visitaba a diario y cuyo contenido pronto retirarían, Ross le había ofrecido una cifra más generosa de lo que ella esperaba.

—¿Te agrada tu trabajo? —le preguntó Jeremy.

—Me fascina —vio que él jamás lo entendería, pero eso no importaba.

—¿Y qué me dices de Courtenay?

—¿A qué te refieres? —pregunto ella a la defensiva.

—Me pareció muy espontáneo. ¿De verdad es competente en su trabajo, o es solo una apariencia?

—Es bueno —afirmó ella tratando de conservar la calma, y cambió de tema. Su primer pensamiento al sugerir que iría de compras fue simplemente salir de la casa. Salisbury fue la elección obvia, además le dio la oportunidad de vengarse de Ross, pero ahora Olivia pensó que debía buscar algo. Si la fiesta del solsticio de verano era tan formal como lo sugirió Ross y después lo confirmó Patrick, entonces ella no tenía nada apropiado en su guardarropa.

Le comentó a Jeremy que debía visitar algunas tiendas de ropa y le divirtió ver su mirada de decepción, pero eso no la sorprendió.

—Trataré de no tardarme mucho —se disculpó.

—De acuerdo, ¿pero podemos ir a comer primero? Creo que necesitaré algo que me dé fuerzas.

Olivia pensó que no podía pedirle que la dejara ir sola de compras, aun cuando quizás ambos lo habrían preferido. Había algo cómico en la situación y pensó que a Ross le habría parecido muy divertida.

Durante la comida, Jeremy le contó todo lo que había sucedido en la aldea. Según parecía, nada había cambiado mucho, y Olivia se sorprendió al notar que no sentía una gran nostalgia.

—¿Cómo está Sue? —le preguntó, pensando que Jeremy no la mencionaba por discreción, pero él pareció avergonzado.

—No es fácil —respondió al fin—. Por supuesto, la quiero mucho, pero a veces me pregunto si estamos hechos el uno para el otro.

—Creí que era la mujer ideal para ti —se sentía verdaderamente sorprendida.

—Quizá, pero a veces me pregunto… —su voz se apagó—. ¿Regresarás a casa cuando termines este trabajo? —le preguntó al fin.

Así que ese era el motivo de su visita. O bien se enteró del volumen de la venta del contenido de la tienda, o albergaba una idea romántica sobre su primer amor, pero quizá pensaba que podrían reanudar su relación. Olivia pudo verlo sin enojo ni resentimiento, aun cuando sospechaba que él estaba motivado por ambas razones.

—Ya no es mi hogar —afirmó decidida—. Y no pienso regresar.

Jeremy pareció decepcionado, pero ella pensó que dentro de algunos meses vería el anuncio de su matrimonio con Sue. Al fin se puso de pie.

—Vamos, debo ir a buscar la ropa.

Fue exasperante ir de compras con Jeremy. Era evidente que él esperaba que ella supiera exactamente qué era lo que quería y que lo encontrara en la primera tienda, y le parecía incomprensible recorrer una docena de pequeñas tiendas en busca de ideas e inspiración. Pronto se convirtió en una carga para Olivia. Sus comentarios eran improductivos y su gusto era muy diferente al de ella. Se preguntó cómo sería Ross en una situación similar y pensó que sus consejos serían de lo más constructivos. Estaba a punto de renunciar e iban de regreso al automóvil cuando pasaron frente a otra tienda.

—¿Puedo hacer un último intento? —le preguntó a Jeremy y el gimió.

—Siempre y cuando sea el último. No entiendo cómo las mujeres pueden resistir esto.

Él encontró una silla en la tienda mientras Olivia veía los vestidos. No había mucho que ver, pero parecían más originales y elegantes que los que había visto, y la chica tenía esperanzas de encontrar algo.

—¿Puedo ayudarla?

Olivia se volvió para ver a una joven, un poco mayor que ella, que le ofrecía ayuda. Y al ver que Jeremy consultaba el reloj, le explicó lo que quería.

—¿Tiene algo adecuado? —le preguntó.

La joven titubeó, y durante un momento estudió la estatura y el color de tez de Olivia.

—No lo sé. Quizá no le agrade, pero ayer recibimos algo y creo que podría ser apropiado. Espere un momento —desapareció y regresó de inmediato llevando en el brazo un vestido hecho de una tela con el brillo y el color del bronce—. Pruébeselo —le sugirió—, solo se le puede admirar puesto. Y tengo unos zapatos que hacen juego.

Olivia entró al vestuario. El vestido parecía estar hecho para ella. Sin tirantes y ajustado hasta la cadera y después la falda corta se ensanchaba formando un amplio vuelo. Cuando se puso las sandalias de tacón alto que hacían juego, supo que lo compraría. Resaltaba su estatura y sugería algo que jamás creyó que poseyera su figura; además, el color ponía de relieve el tono de su cabello. Sonrió irónica. Jeremy esperaba que eligiera algo largo y de volantes, y salió para mostrárselo.

—¿Qué te parece?

Él la miró como si nunca antes la hubiese visto.

—Es muy llamativo —dijo al fin con cautela—. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—Segura —el comentario de él confirmó su decisión. Se lo quitó a toda prisa y pagó el vestido y los zapatos, sin sobresaltarse al ver la cuenta. Jeremy parecía contento de salir de allí.

Regresaron a La Locura y él se detuvo frente a la casa.

—Será mejor que me vaya —señaló—, así que no entraré. Me alegro de ver que estás bien. Cuídate, ¿quieres?

—Siempre lo hago —le dio un ligero beso en la mejilla y sintió cierto remordimiento por la forma en que lo arrastró detrás de ella de tienda en tienda. Pero por lo menos ahora se sentiría contento al lado de Susan—. Gracias por venir —le dijo—. Fue un día encantador. No te olvides de saludar a Susan de mi parte —estaba segura de que no le daría su mensaje.

—Por supuesto. Espero volver a verte pronto. Adiós, Olivia.

Ella lo despidió con un ademán mientras el automóvil se alejaba y sintió que se despedía para siempre de una parte de su vida. Después recogió la bolsa en la que llevaba sus compras y entró a la casa.

Capítulo 6

Por lo menos de manera superficial, la reanudación de su antigua relación con Ross ayudó a Olivia durante los días siguientes. El hecho de que él pasaba casi todo el tiempo en Londres le hacía más fácil enfrentarse a la situación cuando se reunían. Una charla cortés e intrascendente, algunas bromas y la discusión sobre el trabajo de ella parecían ser todo lo necesario, pero a ella le parecía deprimente.

Al principio se preguntó si la estancia de él en Londres se debía a que trataba de evitarla, pero debía ser mejor juez: él no era la clase de persona que se desconcierta después de un día de flirteo. Al parecer, algo había resultado mal en un proyecto importante y él se vio obligado a dedicarle su atención. Cuando se llevó a la señorita Johnson a la ciudad durante unos días, Olivia supo que era un problema serio.

—No te preocupes —le dijo Patrick—. Un subcontratista decidió hacer algo por iniciativa propia y Ross tuvo que empezar de nuevo y recuperar el tiempo perdido, porque hay una fecha límite, eso es todo —hizo una mueca—. Regresará antes del baile; la cólera de Valerie es peor que la del cliente y yo tampoco quisiera enfrentarme a ella, aun cuando no creo que eso le importe mucho a Ross.

Ni eso ni nada, excepto su trabajo. Olivia empezaba a comprender que eso era lo más importante para él y que las mujeres solo ocupaban un segundo lugar. Pero no se convertiría en otra Theresa; no podía permitir que lo que sentía por Ross fuese tan obvio, incluso si estuviese segura de lo que sentía por él. El deseo era innegable, ¿pero eso era amor? Sería más sencillo si fuesen dos cosas distintas, pero desafortunadamente para ella, estaban íntimamente ligadas.

Ross regresó la noche anterior al baile. Sus esfuerzos dieron resultado y parecía a la vez cansado y animado; un estado de ánimo que, al parecer, agudizaba su sentido del humor y que hizo que Olivia saliera de la sala, decidiendo que era mejor retirarse temprano que verlo coquetear con Theresa o importunar a Patrick, aun cuando a ellos no parecía importarles.

A la mañana siguiente él entró a la biblioteca cuándo ella estaba a punto de iniciar su trabajo. Parecía más descansado y un poco más familiar, y Olivia decidió hablarle de los libros que descubrió, pero él la interrumpió diciéndole:

—Después me contarás sobre la última locura del tío Hubert. Pero antes quiero hablarte de algo. No es nada personal —añadió con una sonrisa al ver que ella adoptaba una actitud reservada.

Se sintió estúpida y después irritada. Ya conocía el truco de Ross de alterar a la gente para poder controlar la conversación. Se sentó y empezó a limpiar los anteojos para no verlo a los ojos.

—¿De qué se trata? —le preguntó.

Él señaló con un ademán toda la habitación, los anaqueles vacíos, las cajas llenas y el número cada vez mayor de tarjetas bibliográficas.

—Has logrado grandes progresos. ¿Has disfrutado de ello?

—Tú sabes que sí —él no acostumbraba hacer preguntas innecesarias, entonces, ¿cuál era la razón de esa pregunta?

—Terminarás dentro de unas semanas —le recordó él—. ¿Ya has hecho algunos planes?

¿Trataba de averiguar si ella pretendía convertirse en una especie de satélite perpetuo? Debía conocerla mejor. Olivia alzó la barbilla en un gesto de orgullo.

—No, pero gracias a tu adquisición del contenido de la tienda, más lo que obtendré con la venta de la casa —para no mencionar el espléndido sueldo que él le pagaba—, puedo dedicar algunos meses a buscar algo. Ya he empezado a observar los anuncios del periódico —eso era cierto, pero no buscaba con mucho interés.

—¿No vas a casarte con Jeremy? —su tono era imperturbable.

—¡Santo cielo, no! Si él quería algo, era la seguridad de que al fin eligió a la joven adecuada. Y yo se la di —añadió.

—¿Y él te creyó? —preguntó Ross, indolente—. De cualquier forma, puedo ofrecerte otra opción.

—¿Cuál? —preguntó ella con cautela, y él sonrió.

—No seas desconfiada. Me preguntaba qué decidirías si te ofrezco un empleo permanente en la Casa de Diseño.

—¿Qué? —era lo último que Olivia esperaba y no sabía si debía sentirse complacida o decepcionada.

—Trabajarías para mí, pero en una variedad de proyectos. Como Theresa o Patrick, o cualquiera de los demás —le explicó—. Es obvio que saldrás adelante y la empresa contaría con un elemento del que carece.

—Pero que no es muy necesario, pues de lo contrario esa vacante ya estaría ocupada —comentó ella. No estaba segura de que le agradaría ser "como Theresa" de ninguna forma, sobre todo no en relación con Ross.

—¿Tratas de convencerte de no aceptar el trabajo? —preguntó divertido, enarcando una ceja.

—No, me pregunto por qué has creado ese puesto —si bromeaba acerca de seducirla, ella le arrojaría a la cabeza el libro más pesado que pudiera encontrar.

La mueca irónica de él sugería que también recordaba ese comentario anterior, pero su respuesta fue seria.

—En parte por lo que has logrado aquí, y en parte debido al desorden que hay en Londres ahora. Casi tuvimos que reiniciar el proyecto y de pronto comprendí que habría sido mejor incluir una biblioteca en el diseño, no solo un espacio para libros. No pretendo vender libros por metro —debió de ver el escepticismo de ella—, pero no hay duda de que reflejan el carácter mejor que muchas otras cosas. Y también hay mucho por hacer en renovación. Muy pronto te encontrarías con un exceso de trabajo, o quizá te decidirías a establecerte por tu cuenta.

Así que hablaba en serio. Durante un momento la joven pensó en aceptar el ofrecimiento y sus consecuencias emocionales por el hecho de trabajar con Ross. Pero se interpuso su instinto de conservación.

—No creo que eso sea realmente para mí —decidió.

—Piensa en ello —la instó él—. Podría ser una forma fascinante de aprovechar tus capacidades.

El problema era que él tenía razón.

—No, no lo creo. Prefiero tomarme algún tiempo y buscar algo más; de cualquier modo, te agradezco la oportunidad.

Nunca lo había visto enfurecido. Él se quedó inmóvil, con una mirada impenetrable.

—No sostendré mí ofrecimiento indefinidamente —le advirtió.

—No espero que lo hagas —no quería irritarlo más, pero era evidente que su respuesta no le agradó y añadió—: Tampoco pienso incluirte en mi lista de posibilidades.

—Eso espero. ¿Por qué no aceptas? —insistió.

—Quiero buscar algo más —era algo vago, mas no le diría la verdad: "porque no puedo enfrentarme a ti".

—Puedes buscar mientras trabajas. Tendrías una actividad más variada que si te contratan en un museo, una biblioteca o una tienda —comentó deliberadamente para recordarle los estantes casi sin usar en la tienda de su padre. Ross podía herirla muy fácilmente.

—¿No crees que soy yo quien debe decidirlo? Quizá me vaya a trabajar al extranjero durante un tiempo. En los grandes museos y bibliotecas de Europa siempre hay demanda para gente como yo —le dijo desafiante. Pero al ver la mirada de Ross pensó que si quería alejarse de él tendría que buscar empleo en alguna remota isla del Pacífico.

—¿No crees que unos años a mi lado te capacitarían más y te proporcionarían más experiencia para trabajar en el extranjero?

De lo que Olivia quería huir era precisamente de la experiencia que podría adquirir y del inevitable dolor resultante de ella.

—No —respondió, obstinada.

—¿Ni siquiera te atrae la idea de que podrías iniciar una pequeña revolución y hacer que los libros se pusieran de moda?

—No —repitió—. Y si estás tan decidido a que sea el próximo elemento en los servicios de la Casa de Diseño, puedo darte los nombres de dos o tres personas que estudiaron conmigo el mismo curso y que estarían encantadas de trabajar para el gran Ross Courtenay.

—Quizás acepte tu oferta, pero eres una obstinada idiota —le espetó él, olvidándose de su intento de persuadirla—. Después de todo, además de capaz debes ser madura para enfrentarte al mundo real —se dio media vuelta y salió de la biblioteca, cerrando la puerta.

Olivia no sabía por qué parecía tan molesto. ¿No habría tomado su rechazo como algo personal? Por supuesto, él tenía razón. Ella huía de la intolerable alternativa de quedarse a su lado y verlo perseguir a otra mujer, o sostener con él una relación y después aceptar las consecuencias.

Había una tensión casi visible en el ambiente cuando se reunieron a la hora de la comida. Ross se mostraba atento a los problemas de Theresa e hiriente con Patrick, quien parecía desconcertado. Después de comer, Olivia fue a reunirse con la señorita Johnson y le expresó su admiración por su labor de tejido. Esperaba que la amistad, superficial que había entablado con la secretaria le brindaría cierta protección.

—Me agrada tejer —afirmó la mujer mayor—, y por fortuna tengo muchos sobrinos y sobrinas para que disfruten del resultado.

—¿Asistirá esta noche al baile? —le preguntó Olivia. Si no creyera que podría provocar una explosión, ella misma preferiría quedarse en casa. No estaba segura de que deseara conocer a la hermana de Ross.

—No —la señorita Johnson movió la cabeza—. Una de las ventajas de mi edad es que ni siquiera el señor Courtenay puede persuadirme de ciertas cosas —durante un momento, Olivia deseó tener cincuenta años—. ¿Ya tiene un hermoso vestido? —le preguntó la secretaria.

—Bueno, me agrada —rio irónica—. Lo compre la semana pasada y ahora comprendo por qué antes las mujeres tenían doncellas. Tendré que convertirme en contorsionista para ponérmelo —en la tienda, la vendedora la había ayudado con la cremallera y el último broche.

—Yo le ayudaré. Siempre disfruto al ver lo que visten los demás. Si quiere, llamaré a su puerta alrededor de las ocho y media.

Olivia se sintió sorprendida y complacida.

—Sería maravilloso. Y así podrá decirme si es demasiado extravagante y si no me quedaría mejor una falda larga negra.

—Lo dudo, pero la ayudaré. Y ahora —declaró guardando su tejido—, debo irme a trabajar. La veré más tarde.

Ross estaba demasiado lejos para escuchar la conversación, pero miraba a Olivia con una especie de curiosidad y ella decidió que sería mejor alejarse de él. No volvió a ver a nadie esa tarde. Quizá Theresa estaba dedicada a los preparativos para esa noche y Olivia esperaba que el resultado fuese tan efectivo que Ross ni siquiera se fijara en ella. Después sonrió irónica; si eso sucedía, se sentiría tan celosa que tal vez trataría de arruinar el peinado de Theresa.

Sonrió al imaginarse a las dos luchando con dientes y uñas por un Ross indiferente, y empezó a prepararse. Se dijo que saldría adelante si pensaba en la fiesta como si fuese una obra en la cual ella solo tenía un papel mínimo. Quizá tendría que llegar con Ross, ¿pero podría confiar en que Patrick fuese su pareja?

Vestía una bata y se estaba secando el cabello cuando alguien llamó a su puerta. Consultó el reloj y pensó que la señorita Johnson se había adelantado. Pero era la cocinera, llevando en la mano un paquete envuelto para regalo.

—Me pidieron que le entregara esto, señorita —le dijo y se alejó antes que Olivia pudiera decir nada. Ésta se quedó mirando el paquete, que era muy ligero. Lo abrió, reacia. Era una caja de plástico transparente con una orquídea. Había una nota y la abrió; supo de quién era incluso antes de ver los firmes trazos.

"Querida Cenicienta", leyó, "¿podemos firmar una tregua? Lamento mi detestable conducta esta mañana, pero sigo pensando que estás equivocada. ¿Bailarás conmigo si te prometo portarme bien? Ross".

No era el Príncipe Encantador, pero era más peligroso. Si era sensata, dejaría la flor sobre el tocador, pero sabía que la luciría. Guardó la nota en el cajón, junto con sus posesiones más valiosas. ¿Qué papel debería representar ahora? De pronto ya no quería ser una espectadora y se alegró de haber comprado el extravagante vestido.

Acababa de ponerse los lentes de contacto cuando llegó la secretaria.

—No sabía que los usaba —le comentó al ver el estuche.

—No lo hago a menudo, pues solamente los tolero unas pocas horas, pero aunque deba quitármelos antes que termine la fiesta y me pase el resto de la noche mirando a mi pareja sin verla, no quiero usar anteojos con ese vestido.

—Lo entiendo. ¿Qué llevará debajo de él?

—Me temo que casi nada —reconoció Olivia con una mueca. No era posible usar sostén ni fondo.

—Bien —dijo la secretaria—, ahora póngaselo —Olivia se deslizó el vestido y se volvió, alzándose el cabello para que la mujer pudiera subir la cremallera y cerrar el último broche—. Dese vuelta.

—¿Qué le parece? —le preguntó la joven un poco ansiosa.

—Por la forma en que me educaron, yo no lo llamaría un vestido de baile, pero ciertamente usted tiene la figura adecuada para lucirlo —declaró en un tono sensato—. Está encantadora.

—Gracias —la conmovió esa inesperada aprobación.

—¿Qué hará con su cabello?

Olivia se lo alzó, revelando la larga línea de su cuello.

—Pensé en recogerlo en lo alto —esperaba obtener ese toque elegante que Theresa sabía lograr tan bien.

—Si quiere seguir mi consejo, déjelo suelto —manifestó al fin la señorita Johnson—. Solo sujételo a los lados con esas peinetas tan bellas que a veces se pone.

—¿No parecerá demasiado informal?

—¿Con ese vestido? —rio la mujer mayor—. Creo que esta noche una o dos personas se sentirán de lo más desconcertadas —entonces vio la flor sobre el tocador—. ¡Qué orquídea tan encantadora! Y es justo lo indicado para el vestido —frunció el ceño—. Sin embargo, usted no deseará arruinar la línea. ¿Cómo piensa ponérsela?

Olivia ya había pensado en eso y le mostró una cinta de terciopelo color bronce.

—En la muñeca. ¿Quiere ayudarme?

—Me parece perfecto. ¿Quiere que la cinta vaya cosida?

—No, le pondré un broche si me ayuda a medir el largo de la cinta.

Solo necesitaron unos minutos y un par de puntadas para fijar la flor a la cinta, y luego se la quitó.

—Volveré a ponérmela después de maquillarme.

—Sí, para no maltratarla —convino la señorita Johnson—. Ahora la dejo. Espero que disfrute de una espléndida velada.

—Gracias por su ayuda —expresó Olivia, sincera—. Buenas noches.

Se sentó frente al espejo y empezó a maquillarse. Se puso un collar y unos pendientes de oro, pues no quería nada que pudiera desmerecer el vestido, y la flor era el único toque exótico.

Se puso los zapatos y retrocedió para contemplarse en el espejo de cuerpo entero. Apenas se reconoció y alzó una mano para acomodarse el cabello que le caía sobre los hombros. Así que en realidad era ella. Se preguntó si podría estar a la altura de la imagen que la contemplaba con seriedad. Nada la haría decidirse por la falda negra y por lo menos su vestido no se convertiría en andrajos a la medianoche. Cerró la puerta al salir y bajó lentamente por la escalera. Patrick estaba parado al pie de esta. Debió de oírla, porque se volvió para saludarla. Pero se quedó boquiabierto al contemplarla.

—¡Santo Dios! —exclamó al fin—, estás fantástica.

—Gracias por su gentileza, señor —rio ella y le hizo una absurda reverencia—. Tú también estás muy atractivo en traje de etiqueta.

Patrick poseía la clase de apariencia que atraía la atención de las mujeres de cualquier edad.

—¿Soy la última en bajar?

—¡Santo cielo, no! Theresa jamás permitiría que eso sucediera. Aún está arriba, pero no hará su entrada triunfal hasta que Ross regrese.

—¿Hasta que regrese de dónde?

—Fue en busca de su automóvil respetable. Los nuestros solo son para dos personas y él no irá a un baile en el Land Rover. Si vamos a sortearnos las parejas —prosiguió—, usaré mi moneda de dos caras.

—Gracias —rio ella—. Pero yo diría que la distribución es obvia —lo era para ella, y por vez primera se preguntó si Ross también le habría enviado una flor a Theresa.

—Para mí no lo es, pero tengo la deprimente impresión de que yo seré el perdedor —murmuró Patrick.

Antes que ella pudiera hacer algún comentario, Ross entró por la puerta del frente. Si Patrick era atractivo vestido de etiqueta Ross era devastador. La ropa oscura y el corte severo acentuaban su porte y su estatura, y había en él algo muy masculino. Entrecerró los ojos al ver a Olivia, estudió el vestido y sonrió cuando fijó la mirada brevemente en la muñeca de la chica.

—Buenas noches, Cenicienta. Acabo de traer la calabaza —le ofreció el brazo y ella lo aceptó, dándose cuenta una vez más de que por sus estaturas hacían muy buena pareja.

—Te lo dije —refunfuñó Patrick—. ¿Te das cuenta de que acabas de arruinarme la noche? —le preguntó a Ross, quien hizo una mueca.

—Son las recompensas del poder —le respondió y después preguntó—: ¿Ya estará lista Theresa?

—Aquí vengo —contestó una voz desde arriba, y la rubia bajó lentamente por la escalera mientras todos se volvían a contemplarla.

—Te lo dije —murmuró Patrick al oído de Olivia.

Theresa lucía un vestido azul claro ligero como la espuma, que dejaba adivinar su figura sin revelar nada más que la curva de los senos. Estaba muy hermosa y muy femenina. Olivia esperaba que Ross se alejara de ella para ir a saludarla, pero solo dijo:

—Te arreglaste muy bien, Theresa —entonces se volvió hacia Patrick—: Yo llevaré a Olivia y tú a Theresa. Nos encontraremos en la casa de Val; ya conoces el camino.

Patrick asintió. Contemplaba a Theresa, quien apenas empezaba a darse cuenta de lo que sucedía y cuya expresión cambió de inmediato.

—Si sobrevivo —murmuró Patrick.

Cuando Ross la guio fuera de la casa y hacia un automóvil deportivo negro antes que surgiera la primera protesta, Olivia no sabía si suspirar de alivio o reír nerviosa. Miró a Ross, quien la contemplaba con una mirada de reto.

—Lo hiciste muy bien —declaró ella y luego añadió—: Siempre lo olvido, ¿Quién guía la calabaza, el ratón o el lagarto?

—Gracias —rio él entre dientes—. Por supuesto, quien tú prefieras. Solo cruza los dedos para que no se desintegre en el primer bache, pues entonces tendríamos que recurrir al Land Rover.

Con él a su lado, a ella no le habría importado ir en una segadora. El breve recorrido por las carreteras a oscuras tenía un encanto del que careció su viaje anterior y que no tenía nada que ver con el vehículo.

—Gracias por la flor —le dijo ella rompiendo el hielo.

—Gracias por lucirla. ¿Te das cuenta de que eso significa que deberás bailar conmigo?

—Decidí que merecía la pena el sacrificio —"no tomes las cosas en serio", se dijo, "y quizá sobrevivas". Pero no estaba convencida de que eso era lo que deseaba hacer.

Al fin se detuvieron frente a una amplia casa solariega; a través de las ventanas abiertas se filtraba la iluminación y la música. Había luces de colores en los árboles y una marquesina hacia el césped.

—Este año, Val debe sentirse orgullosa —comentó Ross—. Todo lo que necesitamos hacer ahora es encontrarla.

Olivia se sentía insegura al pensar en ese encuentro, pero llevando a Ross de pareja empezó a creer que podría enfrentarse a todo. Esperaron unos minutos hasta que llegó el otro automóvil, y se acercaron a sus ocupantes. Ross sonrió irónico al ver la expresión de Patrick, y Olivia captó divertida la mirada de frustración de Theresa. Tal vez lo pagaría muy caro después, pero esa noche ella sería la posesiva.

En el vestíbulo y en los salones a ambos lados ya había mucha gente, pero la estatura de Ross le concedía cierta ventaja.

—Por aquí —indicó él, después de mirar un momento a su alrededor. Entre la multitud, Theresa se aferró a la mano de Patrick para no separarse de los demás, y al verlos Olivia se preguntó quién de los dos estaba disfrutando menos. Pero después dejó de fijarse en ellos. La hermana de Ross tenía el cabello oscuro de él y algo de su estatura, pero sus ojos eran de color café y la estructura ósea que resultaba tan atractiva en él era demasiado enérgica para ser femenina. Sin embargo, Val Standish tenía mucho porte y podía llamar la atención en todas partes.

—¡Ross! —abrazó a su hermano con un afecto evidente y después se volvió hacia Olivia y abrió mucho los ojos—. ¿Quién es ella? —preguntó.

—Olivia Morris; te hablé de ella —dijo él simplemente.

—Y creo que te olvidaste de los detalles importantes —declaró Val lentamente—, y eso es impropio de ti —le sonrió a Olivia, quien de pronto se dio cuenta de que esa hermosa mujer poseía encanto y también sentido del humor. Después de todo, no era muy diferente de su hermano—. Encantada de conocerte —le dijo—. Me gustaría charlar un largo rato contigo, pero creo que éste no es el momento oportuno.

—Por supuesto que no —la interrumpió su hermano—. Pienso bailar con ella, así que no esperes volver a verla esta noche.

—No, pero puedes estar seguro de que iré a visitarte dentro de unos días.

—Entonces huiremos del país. Mira, aquí llegan Patrick y Theresa. Muéstrate enérgica y sé una buena anfitriona. Trata de separarlos; Patrick merece disfrutar un poco.

—¿Y Theresa?

—Te la dejo en tus manos —respondió él, indiferente, y le dio un beso en la mejilla—. Te veré después. Vamos, Olivia.

—Sí, amo y señor —rio ella—, pero si me caigo con estos zapatos, tú serás el culpable.

La mirada divertida y especulativa de Val los siguió mientras se dirigían hacia donde se escuchaba la música.

—¿En dónde está el esposo de Val? —le preguntó Olivia mientras cruzaban el césped.

—¿Charles? Me imagino que escondido en la sala de billar. Odia estas fiestas, pero reconoce que es mejor cumplir con todos de una sola vez. Sobre todo, porque solo aparece de vez en cuando para saludar a algunos invitados. Te agradará —añadió sin que eso viniera al caso—. Y ahora —anunció al llegar a la pista de baile dispuesta en medio del césped—, nos olvidaremos de todos los demás.

La tomó en brazos y no parecía importar que estuviesen rodeados de otras parejas. Se encontraban en un mundo privado, donde la música lenta le permitiría a Olivia estar cerca de él sin dudas ni resistencia. Él la sostenía con firmeza, pero ninguno de ellos trataba de intensificar el abrazo. Sabían que tenían toda la noche por delante. Después cambió el ritmo de la música y todos empezaron a bailar más animados. Olivia creyó sentir los labios de él rozándole el cabello, y después Ross se retiró un poco de ella.

—¿Quieres que vayamos a caminar? —le sugirió.

Empezaron a recorrer el jardín iluminado por la luna, bajo los árboles cuyas luces se agitaban debido a la suave brisa. Olivia tropezó al hundírsele un tacón en el suelo, y oyó a Ross reír entre dientes mientras la sostenía; después, él la guio hacia uno de los senderos enlosados. A veces alguien saludaba a Ross. Pero debía de ser obvio que estaban absortos el uno en el otro y que no querían más compañía.

—¿No crees que nuestra conducta es poco sociable? —comentó ella y añadió sin ninguna convicción—: ¿No deberíamos reunimos con los demás?

—Paso la mayor parte del tiempo rodeado de gente. Ya cumplí con Val al asistir a su fiesta y ahora quiero gozar de un interludio pacífico, de preferencia a tu lado —la miró de soslayo, sonriendo.

—De acuerdo —concedió Olivia y se preguntó hasta qué punto la comprometía eso.

Al fin llegaron a una pequeña rosaleda.

—No es tan bella como la de Joe —comentó ella.

—Es que el jardinero de Val no cuenta con tu ayuda.

—Y sus rosas no cuentan con la de Joe —dijo la joven con una mirada crítica. Creyó ver a lo lejos a Theresa que reía animada. O bien Val había logrado maniobrar con éxito, o la rubia había decidido sacar el mejor partido de la situación. Ross también la vio y todo lo que dijo fue:

—Creo que ahora Patrick estará disfrutando de la fiesta.

—Eso espero. Es tan agradable que en todas partes será bien recibido.

—Y está enamorado de ti —comentó Ross contemplándola.

—¿De mí? Es absurdo, solo es un buen amigo —no le creyó, pero él hablaba en serio.

—Lo superará con el tiempo, pero he visto cómo te mira.

—No lo sabía —respondió ella preocupada—. Pensé que solo trataba de ser amable… nunca lo he alentado.

—Lo sé —Ross no parecía muy preocupado—. Quizás era inevitable, considerando la guerra que se ha entablado entre Theresa y él desde que se conocieron. Era lógico que se convirtiera en tu defensor tan ponto como ella te convirtió en su víctima.

—No he visto que tú me defiendas —le recordó ella.

—No lo consideré necesario. Pensé que podrías hacerlo sola y, además, estaba Patrick —no necesitó decirle que cualquier intervención de su parte solo habría empeorado las cosas—. El otro día escuché la forma tan brillante en que te defendió —agregó.

—¿La escuchaste? ¿Cómo? —recordó la desagradable escena en la terraza.

—Estaba a punto de salir a tomar el té, pero cambié de opinión.

—¿Y te quedaste a escuchar?

—Por supuesto, y estuve de acuerdo con todo lo que él dijo. Eres muy competente en tu trabajo —alzó la mano para acariciarle el cuello.

Olivia rio, estremecida. La combinación de esa alabanza con la corriente de deseo físico que empezaba a surgir entre ellos era demasiado embriagante. Se soltó del brazo de él y se dirigió a una banca de madera, donde se sentó. Él la siguió, pero dejó cierto espacio entre ellos. La chica volvió a hablar de Patrick para desviar la atención de él con su conversación.

—Tiene mucho talento, ¿verdad?

—Sí —Ross aceptó el nuevo giro—. Solo necesita más confianza. Si no logro que se independice pronto, lo convertiré en mi socio.

—A él le encantaría eso.

—Y para mí significaría que no tendría que involucrarme en todos los proyectos. Podría ser más egoísta y dedicarme únicamente a los que más me agraden.

—¿Por qué elegiste el negocio del diseño? —le preguntó ella.

—El negocio me eligió a mí. Estudié arquitectura, pero siempre me intrigaron los interiores: la forma en que el ser humano, desde la época en que pintaba las cavernas, ha suavizado y les ha dado relieve a las formas con cosas como la pintura, las telas y los muebles es algo que siempre me ha fascinado. Es muy revelador. Y odio ver arruinada una hermosa habitación solo porque alguien no ve su potencial.

—¿Así que todos deben seguir los gustos del gran Ross Courtenay? —le preguntó ella.

—De ninguna manera. Si no tienen un gusto propio, yo creo algo mejor de lo que ellos lograrían y no verán la diferencia; jamás añadirán el toque personal que hace de un lugar algo individual —añadió él momentáneamente exasperado—. Pero si alguien tiene una vaga idea de lo que quiere, y la mayoría de la gente la tiene, entonces yo le muestro cómo lograrlo y eso es muy satisfactorio.

—¿Y qué sucede con quienes no pueden pagar tus servicios?

Bajo las tenues luces, ella lo vio sonreír con ironía.

—Te sorprendería ver cuántas personas obtienen lo que quieren a la perfección, y jamás han oído hablar de mí.

—¿Pero una vez que te descubren…?

—Ah, eso es diferente. Una vez que lo hacen, ya no pueden apreciar algo más —un destello perverso en los ojos de él le advirtió a Olivia que la conversación se había desviado de lo profesional a algo más personal. El problema era que temía que Ross estaba en lo cierto. Por eso luchaba contra él; pero sabía que esa noche la lucha terminaría. Estaba a punto de rendirse, mas no sabía cómo decírselo a él.

Fue Ross quien encontró las palabras. Contemplaba el perfil de la joven, adivinando su ansiedad y sus dudas; alzó una mano para echar hacia atrás un mechón que se había deslizado sobre el hombro de Olivia y ella supo que se dio cuenta de que se estremecía.

—¿Nos vamos a casa? —le preguntó Ross simplemente.

Dejaron atrás el ruido y las luces de colores y no habría nadie despierto en la inmensa casa.

—Sí —respondió ella sin mirarlo; sabía lo que sucedería y se alegraba de ello.

Capítulo 7

Ross condujo despacio de regreso a la casa; a su lado, Olivia se sentía nerviosa. Si tan solo él la hubiese tomado en sus brazos para arrastrarla hacia la pasión que recordaba de una forma tan vivida, no habría tenido tiempo de pensar en lo que hacía. Pero el recorrido de regreso y el hecho de saber lo que la esperaba después, revivió todas sus incertidumbres. Estaba a punto de hacer algo que sabía que era una locura desde que sospechó cuáles eran sus sentimientos hacia él, y no podía engañarse diciendo que se dejaba llevar por la experiencia de él. Si eso era una seducción, era más sutil y peligrosa de lo que jamás esperó. Él parecía darle todas las oportunidades de rechazarlo, pero su fuerza se basaba en la debilidad de ella.

El viaje fue demasiado breve El automóvil se detuvo y Ross se bajó para ayudarla. No la tocó cuando subieron la escalinata hasta la puerta del frente; la abrió y después volvió a cerrarla sin hacer ruido. En la oscuridad del vestíbulo, escucharon un reloj que daba las doce.

—La hora de la calabaza —le dijo él con voz baja y ella sofocó una risita nerviosa mientras él la observaba—. Vamos —la tomó de la mano y subieron juntos por la escalera.

Ella se estremeció cuando se detuvieron afuera de su habitación, y se volvió para no mirar a Ross a los ojos.

—¿Tienes los pies fríos? —preguntó él con una voz que comprendía los temores de ella y los aceptaba.

—Un poco —reconoció—. Pero… —no podía explicar lo que sentía y parecía que no era necesario. Él le rozó los labios con un dedo.

—No te preocupes. Quítate los lentes mientras yo busco algo para beber, y así podremos brindar por nosotros —le dio un breve beso en los labios y se alejó después de abrirle la puerta.

Los lentes empezaban a molestarla; se los quitó y después eliminó el maquillaje. Pensó en quitarse el vestido, pero no alcanzaba la cremallera. Por un momento pensó que tendría que dormir con él y a la mañana siguiente pedirle ayuda a la señorita Johnson. No, trataría de hacerlo ella misma, aunque se maltratara la tela.

¿Esperaba Ross que ella fuese a su habitación, o iría a la de ella? No sabía si esperarlo, o qué hacer. Los libros no hablaban de esas decisiones tan difíciles. Titubeando, se puso los anteojos y se dirigió descalza hacia la puerta, pero antes de llegar a ella él llamó y la abrió. Se había quitado la chaqueta y la corbata y tenía la camisa blanca abierta a la altura del cuello.

—Acompáñame —le pidió—. Ni siquiera probaste el champaña y ciertamente te mereces por lo menos una copa.

—¿Me la merezco? ¿Por qué?

—¿Por dejar a Patrick sin habla? ¿Por lucir mi flor? —aún la llevaba en la muñeca y él sonrió al verla—. ¿Para darte valor? —abrió la puerta de su dormitorio, iluminado por una sola lámpara. No había nada amenazador: una sencilla armonía de tonos en azul y café, una cama, una botella y dos copas sobre una mesa. Él sirvió el espumoso vino—. ¿Brindamos por nosotros? —sugirió.

En silencio, ella alzó su copa en respuesta. Solo había bebido uno o dos sorbos, cuando él se la quitó.

—Veamos si podemos hacer algo por esos pies fríos —le dijo, provocador, y la atrajo hacia sus brazos.

Allí era donde ella quería estar, incluso temiendo ese momento, pero sus dudas se desvanecieron al sentir los labios de él sobre su boca, incitándola con suavidad; después, Ross la besó en los párpados y la sien, deslizando los labios hacia el punto sensible abajo de la oreja, mientras ella respiraba agitada. Olivia le rodeó el cuello con los brazos y sintió los fuertes músculos de los hombros de Ross, mientras las manos de él acariciaban la piel desnuda de su espalda. Él alzó la cabeza y la miró.

—Es un vestido maravilloso —le dijo en voz baja.

—¿Te agrada? —era un momento extraño para ese comentario.

—Me fascina, es tan elegante y original como tú —de pronto reprimió la risa—, y he pasado una buena parte de la velada preguntándome qué lo sostiene en su lugar y cómo te lo puedo quitar —reconoció.

Ella respondió con una risita nerviosa, pero la mano de él en su cabello y los suaves besos que acentuaban sus palabras empezaron a ejercer en ella un efecto devastador.

—Sé lo que lo mantiene en su lugar —logró decirle—, pero tuve que pedirle a tu secretaria que lo abrochara, así que no tengo la menor idea de cómo resolver tu otro problema.

Él rio y la levantó en brazos, efusivo.

—Eres maravillosa, ¿lo sabías? —volvió a depositarla en el suelo—. Acércate —la atrajo hacia él rodeándole la cintura con un brazo hasta que ella apoyó la cabeza sobre el hombro masculino—. Veamos ahora —con la mano libre exploró los broches que sujetaban el vestido—. Sí, creo que ya lo tengo —usando las dos manos, murmuró—. Un hombre podría ahogarse en tu cabello —y lo hizo a un lado.

Olivia sintió que Ross bajaba la cremallera y se alegró de que él no viera su rubor. Oprimió la boca contra el cuello de él y sintió el latido bajo sus labios. La tela se deslizó y cayó a sus pies. Él retrocedió para admirar el cuerpo desnudo, excepto por las transparentes bragas y la cinta en la muñeca.

—Eres perfecta —afirmó Ross y, tomándola en brazos, la depositó sobre la cama. Olivia no sabía lo que era sentirse tan ligera en los brazos de un hombre y trató de atraerlo hacia ella, pero él se resistió—. Espera un momento, empiezo a creer que estoy demasiado vestido.

Se alejó y se quitó Ja ropa, dejándola caer al suelo. Por una vez, Olivia se alegró de su miopía, pues jamás había visto a un hombre desnudo. Después, él se acostó a su lado y la cercanía y el calor de su cuerpo desterraron todos los temores de la chica. Jadeó cuando él la acercó, pero la fuerza de su deseo la hizo arquear el cuerpo. Después del día de campo se preguntó, un tanto avergonzada, lo que sentiría al acariciar la piel desnuda de él, y ahora que lo sabía, se sentía más excitada de lo que jamás se imaginó. Al sentir sus senos contra el fuerte pecho, percibió la diferencia en las texturas, la suave vulnerabilidad de su piel y el áspero roce del vello masculino.

É1 alzó la cabeza mientras su mano le acariciaba los senos y después los labios siguieron a sus dedos y ella se estremeció de placer. Ross se quedó inmóvil un instante, con la cabeza sobre los senos, mientras su mano acariciaba el suave vientre, deslizándose sobre las bragas, que ella aún conservaba. Después alzó la cabeza y la contempló.

—¿Ya has hecho esto antes con alguien? —le preguntó en voz baja.

Casi sin saber lo que decía y ansiando que las manos y la boca de Ross siguieran explorando su cuerpo, Olivia confesó:

—No —se oprimió contra el cuerpo de Ross, quien tomó el rostro de ella entre sus manos para obligarla a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué no?

De pronto la chica sintió deseos de reír. ¿Cómo podía explicar su virginidad cuando todo lo que quería era perderla? Pero él seguía esperando una respuesta.

—No lo sé —reconoció—. Jeremy nunca insistió y todos suponían que algún día nos casaríamos. Creo que siempre consideré que yo no era muy apasionada —qué equivocada estaba—. De cualquier forma —continuó, complacida al oírlo reír—, la vida en una pequeña aldea es del dominio público —recordó que se sentía irritada cuando los vecinos o los vehículos que pasaban interrumpían sus besos, y la turbación de Jeremy—. ¿Te importa eso? —le preguntó, sintiéndose de pronto insegura.

—Sí me importa —le dijo, teniéndola todavía en sus brazos—, pero trataré de olvidarme de mis prejuicios. Solo por esta vez —añadió.

—Con eso basta —repuso ella y él volvió a reír. Olivia nunca pensó que la pasión también podía ser motivo de regocijo, y empezaba a descubrir que podía ser una embriagante combinación. Pero él estaba serio.

—El problema es —indicó— que te causaré un dolor y no quiero hacerlo. Todo lo que quiero es causarte placer —le retiró el cabello del rostro, pero ni su mano ni su voz eran firmes.

—Tendrá que hacerlo alguien, y en algún momento. Y yo quiero que seas tú, y ahora —a pesar de su inexperiencia, ella sintió que él se estremecía al escuchar sus palabras. Después la besó.

—Así será. Veamos lo que podemos hacer juntos —la acercó más a él y se detuvo para quitarle la cinta de terciopelo de la muñeca, depositando un beso en ésta antes de seguir explorando su cuerpo.

Olivia nunca supo en qué momento perdió la última prenda que la defendía de las manos que la acariciaban. Embriagada de deseo, se sentía desvanecer, sabiendo que sus caricias también hacían que él se estremeciera de placer. Ross la excitaba, la satisfacía y volvía a excitarla, como si conociera su cuerpo mejor que ella misma, hasta que Olivia casi le suplicó que la poseyera.

—Por favor —murmuró, agitada al sentir las caricias.

Los ojos azul oscuro y los labios sobre los de ella le exigían todo mientras él tomaba posesión de la joven, ahogando con su boca el grito de dolor y calmándola antes de hacer otro movimiento. Primero con suavidad y después con una creciente urgencia que la arrastró hacia un mundo desconocido de sensaciones que primero la atemorizaron y después la abrumaron. Al perder el control, ella gritó: "¡Ross!"

Después, él también gimió, pero Olivia apenas lo escuchó. Solo era consciente de una satisfacción física y emocional que jamás se había imaginado. Ni siquiera se dio cuenta de las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, hasta que Ross las enjugó. Él la miraba con ternura y con algo más que ella estaba demasiado cansada para descifrar.

—¿Ross? —preguntó soñolienta.

—Sí, mi amor. ¿Te sientes bien?

—No lo sé —sonrió—. Nunca me había sentido así —respondió.

—Bien. Ahora duérmete. Hablaremos por la mañana.

Ella no sabía de qué podían hablar, pero el sueño empezó a vencerla y no podría resistir mucho más. Trató de sentarse en la cama.

—¿A dónde vas? —Ross volvió a acostarla.

—A la cama.

—Estás en la cama —le recordó, divertido—. Y si crees que esta noche dormirás en otra parte, mala suerte —la acostó de lado, de manera que la espalda de ella quedara apoyada contra el frente del cuerpo de él—. Te dije que nos amoldamos muy bien, ¿no es cierto? —declaró mientras ella se acurrucaba cerca de la forma que ahora se había convertido en algo tan íntimamente familiar. Ella ahogó un bostezo y él rio, besándola suavemente en el hombro—. Ahora duérmete —volvió a ordenar, pero ella casi no lo escuchó.

Olivia despertó cuando la luz del sol naciente inundó la habitación. No hubo un momento de irrealidad o incertidumbre: los recuerdos y las sensaciones estaban allí antes que su borrosa visión hubiese captado el ambiente desconocido que la rodeaba y la cálida forma acostada a su lado. Se dio media vuelta en la cama y gimió.

—¿Sucede algo malo? —rio él al adivinar la expresión de la joven.

Ella volvió a acomodarse sobre la almohada y contempló la figura apoyada sobre un codo a su lado.

—Estoy tan rígida que apenas puedo moverme —dijo, acusadora.

—Pobre amor mío —la besó con suavidad, deleitándose en los labios ligeramente hinchados, y después contempló con placer y comprensión el cuerpo desnudo de ella—. Lo que necesitas es un día en la cama.

—¿Cómo crees que llegué a este estado? —preguntó Olivia y a pesar del dolor reaccionó a la mano que acariciaba su cuerpo. Él rio y se apartó del lado de ella de mala gana.

—Sola. Primero un baño prolongado y después podrás recuperar el sueño perdido. ¿Qué te parece?

Le parecía maravilloso, pero de pronto recordó todas las complicaciones de la realidad y se irguió.

—No puedo, sería demasiado obvio…

—¿Y no quieres que nadie se entere? Quizá lo adivinarían al verte. ¿Por qué no me acompañas a Londres? Debo ir hoy o mañana y te alojarías en el apartamento. Así no verías a nadie.

—Pero aun así se lo imaginarían —el pensamiento de la decepción de Patrick y del veneno de Theresa de pronto le pareció más poderoso que las adorables intimidades de la noche anterior.

—No necesariamente. Con seguridad hay algunas cosas que debes verificar en la Biblioteca Británica o en otra parte, ¿o no?

—Sí, pero…

—Y se enteraran tarde o temprano —le echó la cabeza hacia atrás para obligarla a verlo a los ojos—. Quizá será mejor que me aleje de ti durante uno o dos días —reconoció, consciente de la incomodidad de ella—, pero lo de anoche fue un comienzo, no un final —añadió con firmeza.

¿De qué? Era la pregunta que ella no se atrevía a hacer porque ya conocía la respuesta. Él sería un amante tierno e incluso cuando todo terminara trataría de no herirla, pero Olivia sabía que para ella eso nunca terminaría.

—Me quedaré aquí —decidió. Era un placer y un dolor estar cerca de él y no se sentía física ni emocionalmente capaz de enfrentarse a eso.

Él había vuelto a fruncir el ceño, tratando de adivinar lo que había detrás de la actitud reacia de ella, pero no la presionó.

—Haz lo que te parezca mejor. ¿Quieres que retrase mi viaje a Londres?

—No, te veré cuando regreses. ¿Puedes darme una oportunidad para recuperarme? —le suplicó, pero solo bromeaba a medias.

—¿Crees que será mejor que me aparte del camino de la tentación? Quizá tengas razón —tomó su reloj de la mesita de noche e hizo una mueca—. Si quieres proteger tu reputación, será mejor que te vayas, pero antes… —la contempló un momento antes que su boca se apoderara de la de ella en un largo y tierno beso que encendió el rescoldo de la pasión, y se apartó—. Eso es por si me olvidé de decirte "gracias". Y ahora, si no quieres que me olvide de mis resoluciones, será mejor que huyas.

—Querrás decir que me vaya casi a rastras —se alejó reacia del refugio de los brazos masculinos, recogió su ropa dispersa en el suelo y los anteojos, que estaban sobre la mesita de noche. Él la contempló sonriendo al verla parada, con el arrugado vestido en un brazo; lo único que la cubría eran los anteojos.

—Hay una bata de baño detrás de esa puerta —le ofreció.

—Gracias, pues odiaría escandalizar a los moradores de esta casa.

—Y yo odiaría que te vieran así —reconoció él con una inesperada posesividad. Mientras ella se ponía la bata, él abrió la puerta—. La costa está despejada —cuando ella pasó a su lado, Ross la detuvo—. Es probable que ya me haya ido cuando vuelvas a aparecer. No trabajes mucho. Pon una barricada en la puerta de la biblioteca y duerme un poco, y asegúrate de soñar conmigo.

Dormida o despierta, ella sabía que lo haría. Se alzó sobre las puntas de los pies para besarlo, feliz de poder hacerlo libremente:

—Estaré bien. Y no asesines a los contratistas, ¿quieres?

—Si soy misericordioso, te lo deberán a ti. Ahora vete.

Olivia recorrió a toda prisa el pasillo hasta llegar a su habitación y se sentó en la cama intacta, envolviéndose en la bata y pensando en lo que había hecho. Tenía un amante. Los recuerdos de esa noche la llenaron de felicidad. ¿Cómo podría ser un error algo tan maravilloso? Por lo menos tenía la esperanza de significar algo para él; después de todo, los placeres de la noche anterior no fueron unilaterales. Se acostó en la cama, sin dormir, pensando en Ross.

Salió horas después; sabía que debía enfrentarse a una casa vacía sin la presencia de Ross y a las especulaciones de los demás. Abajo no había señales de nadie, pero oyó el teclado de la máquina de escribir en la oficina de la señorita Johnson. Titubeó un momento y después se encogió de hombros; en algún momento tendría que enfrentarse a la gente. Llamó a la puerta y entró y la secretaria alzó la mirada.

—Buenos días, señorita Morris. ¿Disfrutó el baile?

Apenas lo recordaba, pero sonrió.

—Pasé unos momentos maravillosos —respondió con sinceridad.

—¿No tuvo problemas con la cremallera y los broches?

—Ninguno —Después de todo, Ross no tuvo ninguna dificultad. La conversación tenía cierto encanto secreto, pero también tenía sus peligros. De pronto, Olivia comprendió que una parte de ella deseaba decirle la verdad a la secretaria, pero sabía que no sería una buena idea—. Solo quería volver a agradecerle su ayuda.

—Fue un placer —sonrió la otra mujer—. Me sorprende ver que tiene energía para trabajar esta mañana —pareció aprobar eso, así que Olivia no comentó nada para no desilusionarla—. La señorita Stanley aún no baja —añadió con una voz expresiva.

—Creo que me he retrasado, así que será mejor que me vaya —declaró Olivia y se dirigió a la biblioteca.

Miró a su alrededor y vio que casi había terminado su trabajo. Casi todos los anaqueles estaban vacíos y su contenido catalogado y guardado en cajas clasificadas. Quedaba muy poco, excepto un pequeño entrepaño, tres cajas de libros que debía enviar a arreglar y una caja grande con material sobre el cual necesitaba más información.

Tal vez debió irse a Londres con Ross. En lo profesional era lo más obvio, ya que pronto debería consultar a alguien allí o en Oxford, pero no podía engañarse; si lo hubiese acompañado, habría sido por un motivo particular. Volvió a mirar a su alrededor y la habitación vacía pareció burlarse de ella. ¿Ese pequeño entrepaño representa el tiempo que les quedaba, o esperaría él que ella se quedara después de terminar su trabajo, ignorando los comentarios y las miradas de los demás cuando se dieran cuenta de que había cambiado la posición de ella en la casa? De cierto modo su relación con él sería íntima, pero seguiría siendo una intrusa en todo lo que era importante. Se sentó. No podía reprimir las dudas que quería ignorar a cambio de los recuerdos, y supo que en realidad no eran dudas: estaba segura de que no podría permanecer en la casa de Ross solo como su amante. Tenía demasiado orgullo y ansiaba compartir el resto de su vida con él.

Durante un momento pensó que quizás el desearía algo más de ella… si no el matrimonio, por lo menos que vivieran juntos. Pero el sentido común no podía alimentar ese sueño. Si era honesta, sabía que lo que ella quería era el matrimonio: el derecho a compartir su vida y darle hijos. Y él jamás fingió que quisiera ofrecerle eso. Había bromeado al decir que sería más fácil seducirla si vivían juntos, pero en ello había cierto elemento de verdad, una advertencia del límite de sus intenciones y ella lo aceptó la noche anterior. Ahora no podía cambiar las reglas.

Empezó a trabajar con desgana y de pronto oyó que se abría la puerta.

Sintió un destello de absurda esperanza que se extinguió cuando se dio media vuelta y vio a Theresa en el umbral.

—¿Sí? —le preguntó, extrañada.

—Solo quería ver tus progresos —los ojos azul claro contemplaban a Olivia con fijeza. ¿Buscaba indicios de pasión, o de lágrimas? Consciente de que ambas cosas podían ser visibles, Olivia se acomodó los anteojos y le señaló los estantes vacíos.

—No lo he hecho mal, como puedes ver.

—¿Estás a punto de terminar? —en la voz despreocupada había satisfacción y también una pregunta.

—Casi —replicó Olivia cautelosa.

—Tuviste suerte de que Ross te contratara, ¿no lo crees?

Eso no podía herirla, pues era evidentemente cierto.

—Mucha —convino—. Ha sido una experiencia maravillosa.

Su comentario se refería a su trabajo, pero la desconfianza de la otra mujer la hizo interpretarlo de otra manera.

—Se retiraron temprano del baile, ¿verdad? —la desafió Theresa.

—Poco antes de la media noche —le sorprendió ver lo fácil que era no responder al ataque—. ¿Te divertiste? —le preguntó, cortés.

—No mucho, no me agradan esas reuniones de esposas de granjeros. Pero es necesario relacionarse con esa gente cuando se interesa en el trabajo de una. Solo es una relación profesional.

—Yo sí disfruté —comentó Olivia en un tono apacible.

—Estoy segura de ello —esta vez Theresa no disimuló su desagrado—. Te apoderaste de Ross como si fueses su dueña y después lo alejaste de allí tan pronto como creíste que nadie los observaba —la mirada penetrante trataba de adivinar qué más había sucedido esa noche. El silencio era la mejor respuesta, pero solo pareció enfurecer a Theresa—. Te he observado desde que llegaste. La pobre huérfana que recurre a la generosidad de Ross. Eres muy astuta. Él no cae a menudo en esa clase de trampas, pero los hombres son tontos a veces. Debió de verte como un caso de caridad —su expresiva mirada decía que no era posible que él la encontrara atractiva y, a pesar suyo, Olivia se ruborizó.

—He desempeñado el trabajo para el cual me contrataron —dijo lo más serena que pudo—. Lo demás no tiene nada que ver con mis conocimientos.

—Pero es una buena forma de atraerse la simpatía de alguien. Sin embargo, no estarás aquí mucho tiempo, ¿verdad?

Era una burla y un desafío.

—No lo sé —respondió con deliberación—. Ross me ofreció un trabajo permanente en la Casa de Diseño.

La sorpresa y la furia de Theresa eran evidentes y eso complació a Olivia.

—¿Qué quieres decir? En la empresa nunca nadie ha solicitado algo referente a tu ramo.

—Por lo visto, Ross cree que sí. Me insistió mucho.

—No te creo —pero en su voz se adivinaba la incertidumbre.

—Pregúntaselo —replicó, indiferente, y de pronto se cansó de ese juego de verdades a medias que inició por orgullo—. Ahora, si me disculpas, debo trabajar —se volvió y oyó el portazo.

Theresa se enteraría muy pronto de que no debía temer que Olivia siguiera allí, y ésta sintió que se desvanecía su mezquino triunfo de haber alterado a su rival. Sabía que había hecho bien al rechazar el trabajo: inevitablemente llegaría el momento de alejarse a toda prisa, y cuanto más sencillo fuese, mejor. La entrevista le dejó un sabor amargo; para ella no era nueva la sospecha de que era un "caso de caridad" y de que la atracción de Ross tenía cierta base en la curiosidad y la compasión. Theresa solo revivió sus dudas.

Cansada, volvió a trabajar en las tarjetas del archivo. Debió irse a Londres. Quizá Theresa no lo sabía, pero su veneno empezaba a actuar. Por lo menos, en Londres habría tenido uno o dos días más antes que su mundo privado se viese mancillado por la especulación. Una parte de ella anhelaba sentirse segura en los brazos de Ross; la otra temía su regreso, pues sabía que él no ocultaría lo sucedido entre ellos y que ella no podría hacerlo. Incluso si pensó que había algo romántico en "tener una aventura amorosa", muy pronto empezaba a conocer su lado difícil y deslucido.

Enfrentarse a Patrick le resultó tan difícil como ver a Theresa. Todos se reunieron a la hora de la comida y era evidente que Theresa decidió que su arma más efectiva era tratarla con condescendencia.

—Estoy segura de que has encontrado muchos libros interesantes en la biblioteca —manifestó.

—Algunos —convino Olivia.

—¿Y son valiosos?

—Quizá, pero debo consultar ciertos detalles con otras autoridades —explicó.

—Por supuesto. Siempre olvido que no tienes experiencia —el tono dulce redujo la capacidad de Olivia a la de una simple archivadora.

Patrick le dirigió una mirada aguda.

—Estoy seguro de que Olivia sabe lo que hace —dijo y cambió de tema; empezó a hablar del baile, tratando de hacer reír a todos—. Val me aterroriza —declaró—. Me apartó de Theresa y me arrojó indefenso a un grupo de bellas jóvenes que insistían en ahogarme en champaña y en que explorara con ellas las regiones más remotas del jardín. Apenas pude escapar sin comprometerme, se los aseguro. Después de todo, un hombre debe cuidar su reputación.

Y una mujer puede perder la suya sin luchar. El humorismo de Patrick era divertido, pero parecía un tanto forzado. La primera vez que vio a Olivia ese día, la miró con algo así como preocupación o tristeza y ella no pudo menos que recordar el comentario de Ross de que estaba enamorado de ella. Si eso era cierto o no, era evidente que seguía defendiéndola de Theresa. Fue un alivio regresar al trabajo.

Olivia pensó en no asistir a la cena, pero eso solo confirmaría las sospechas de los demás y al fin se reunió con ellos. A la mitad de la cena sonó el teléfono, la secretaria se levantó a contestar y regresó unos minutos después.

—El señor Courtenay quiere hablar con usted acerca de los libros que le pidió que consultara.

No había ningún libro y Olivia se preguntó si los demás sabrían que solo era una excusa. Quizá no la señorita Johnson, pero Theresa parecía furiosa y Patrick pensativo. Salió de la habitación sin saber si se sentía avergonzada o jubilosa por la llamada de él. Tomó el auricular.

—¿Hola? —se sentía absurdamente tímida.

—¿Te he comprometido? —en la voz de él se adivinaba una satisfacción muy masculina y después dijo más amable—. ¿Fue una cena difícil?

—De ninguna manera —logró responder ella—. Theresa trata de asesinarme con su mirada. Patrick me compadece e incluso la señorita Johnson empieza a preguntarse qué sucede. Aún no he visto a Joe porque, por alguna razón inexplicable, me levanté tarde, pero quizás él también tiene sus propias ideas.

—Regresaré mañana por la noche —le informó Ross—. ¿Podrás resistir hasta entonces, o quieres venir a reunirte conmigo?

Ella titubeó. Sería casi una franca declaración, pero eso ya no importaba. También parecería una huida y no quería hacer eso.

—Sobreviviré. Tengo mucho trabajo y creo que Theresa pasará la mayor parte del día con Lady Rushton.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—Bueno, acuéstate temprano y ponte mi bata de baño en vez de esa cosa color turquesa que tenías la otra noche, y trata de imaginarte que te tengo abrazada.

Ella sintió que reaccionaba a la imagen que él evocó y escuchó la risita burlona de él, como si adivinara su reacción y le agradara.

—Debo irme —dijo apresurada, y se preguntó si su rostro revelaría algo cuando fuera a reunirse con los demás.

—Lo sé, pero no quiero que lo hagas. Necesitaba escuchar tu voz.

—Y yo la tuya —reconoció.

—Ahora me despido. Si sigo hablando, saldré corriendo esta noche a Wiltshire para raptarte. Buenas noches, amor. Espero que duermas mal como lo haré yo.

—Buenas noches —lo oyó colgar el auricular y ella hizo lo mismo.

Regresó al comedor, donde se escuchaba una animada conversación; no quería oír los incisivos intercambios de palabras que se producían cuando Ross no estaba. Se detuvo antes de llegar a la puerta y escuchó el tono de voz helado de la señorita Johnson.

—No veo que eso sea asunto suyo.

—Lo es si esa incompetente e intrigante muchacha obtiene un empleo en la empresa —era la voz indignada de Theresa—. Aquí él está en su casa y puede ponerse en ridículo si quiere, pero no puede poner en ridículo la reputación de la compañía.

Olivia supo que había cometido un error al hablarle del ofrecimiento de él. El orgullo podía resultar demasiado costoso.

—Ross no es ningún tonto, ni en los negocios ni en su vida privada —afirmó Patrick encolerizado.

—¿Entonces por qué esa repentina pasión por los libros viejos?

—No creo que estemos en posición de juzgar las acciones del señor Courtenay —declaró la señorita Johnson con firmeza—. Y usted tampoco tiene ninguna prueba de sus acusaciones.

—Está celosa —declaró Patrick, categórico.

—Si lo estoy, es porque tengo todos los motivos para estarlo. No soporto ver que alguien como Ross pierde su dignidad y su discernimiento por culpa de una…

—Ya basta —el tono de voz de la señorita Johnson era autoritario—. Esto no nos llevará a ninguna parte y ella regresará dentro de un momento. Les sugiero que cambiemos de tema y nos olvidemos del asunto.

Podrían hacer lo primero, pero no lo último. Olivia se quedó escuchando en silencio un momento más, sintiéndose enferma, y después abrió sin hacer ruido la puerta del comedor.

Capítulo 8

Olivia trató de olvidar lo embarazoso del resto de la velada. El daño ya estaba hecho y ninguna insinuación o evasión mejoraría o empeoraría la situación, así que la soportó hasta que le pareció el momento razonable de irse a la cama sin mostrar ninguna reacción al ambiente. Cuando les dio las buenas noches, la secretaria respondió amable y Theresa la ignoró. Le pareció que Patrick quería hablar con ella en privado, pero lo detuvo algo en la expresión de ella.

Se alegró al ver que él entendió; no quería su simpatía. Ni siquiera deseaba reconocer que alcanzó a escuchar la conversación. Nada de eso importaba, puesto que seguía decidida a no aceptar la oferta de un trabajo permanente. Solo quería poder alejarse cuando todo terminara.

Lo que la deprimía era pensar que ahora quizá ni siquiera habría un comienzo. ¿Cómo podían sostener una relación en esa casa? Y si además de Theresa, los demás creían que Ross había perdido el juicio por ella, no podría soportarlo. Ella le pondría fin a todo.

Pero aún no. Lo vería al día siguiente y quizá sus temores resultarían infundados. Se acostó en la cama, envuelta en la bata de él, y pensó en su llamada; trató de olvidarse de lo demás y de recordar solo el sonido de su voz y lo sucedido entre ellos la noche anterior.

A la mañana siguiente, cuando empezó a revisar los libros del último entrepaño, encontró algo que temporalmente la hizo olvidarse de todo. Al principio pensó que era su imaginación, pero después lo estudió más de cerca y empezó a dudar. Era un libro encuadernado en piel y, al igual que muchos otros, era obvio que lo mandó encuadernar su propietario. Había visto muchos libros devaluados por una reencuadernación, pero este era diferente. Su contenido no era un "libro" en el sentido aceptado y sería una pesadilla catalogarlo: el propietario reunió varios artículos y trabajos breves sobre temas relacionados, y lo que intrigó a Olivia fue la última sección, bastante voluminosa.

Muchas personas conocedoras de libros antiguos la habrían pasado por alto, pero sus conocimientos generales sobre antigüedades la pusieron sobre aviso. El propietario parecía interesarse en los muebles, y Olivia pensaba mostrarle esa sección a Ross, comentando: "Por lo menos hay una obsesión hereditaria en la familia". Pero ahora veía que era algo más serio. Cuanto más lo veía más se convencía de que lo que tenía en las manos era un libro de diseños de Sheraton.

Muy pocos habían sobrevivido. Todos conocían los muebles, pero él se hizo famoso como diseñador, no como artesano, y los pocos dibujos que sobrevivieron podían atribuirse a los libros de diseños con los que trabajaban los fabricantes de muebles. Si ese libro era genuino, era algo casi único por su extensión y por su grado de preservación.

Hizo unas anotaciones detalladas y cerró el libro. Quería correr por toda la casa gritando: "¡Vean lo que encontré!", y quizá lo habría hecho si Ross estuviese allí.

Podía estar equivocada, no creía que tuviese razón. Se quedó sentada y recordó a uno de sus antiguos catedráticos. Ahora trabajaba en el Museo de Victoria y Alberto y podría ayudarla, o quizá ponerla en contacto con alguien capaz de hacerlo.

No quería salir de allí por si algo sucedía en su ausencia, pero recordó que supuestamente ese libro había estado allí desde que el abuelo de Ross perdió el interés por los muebles. No podía imaginarse dónde pudo él encontrarlo. Salió y fue a llamar a la puerta de la oficina.

—Adelante.

Entró, tratando de no preguntarse si habría cambiado la actitud de la señorita Johnson hacia ella.

—¿Le importa si uso su teléfono?

El que había en el vestíbulo era demasiado público y no quería divulgar eso hasta no estar segura. Además, deseaba que Ross fuese el primero en saberlo.

La secretaria pareció un tanto sorprendida y después muy formal.

—Por supuesto. ¿Se trata de algo privado?

—Confidencial —respondió Olivia después de titubear—. Es acerca de uno de los libros de la biblioteca —después de la llamada de la noche anterior, no culpaba a la secretaria si no le creía—. No tiene que irse —dijo a toda prisa cuando la señorita Johnson se puso de pie.

—La dejaré sola. Acostumbro tomar una taza de café a esta hora. Solo llámeme cuando haya terminado.

Olivia sonrió irónica. No sabía el número de teléfono del apartamento o del estudio de Ross… y no habría podido comunicarse con él, incluso si esa fuese su intención. No le llevó demasiado tiempo llamar al museo, pero sí se tardó más en explicar con quién quería hablar y en esperar a que lo localizaran. Dudosa, le habló de su descubrimiento.

—Es un tema delicado —le indicó él—, puesto que muy rara vez se trata de "libros". ¿En quién pensaste?

Ella tragó saliva. Supuso que no perjudicaría a nadie si se lo informaba y respondió.

—El Sheraton —después hubo un largo silencio.

—Si hablas en serio, podrías estar sobre la pista de algo muy importante. Sobre todo si se trata de algo más que un par de páginas.

Olivia creyó adivinar una pregunta en ese último comentario, pero lo ignoró.

—¿Quién podría decirme algo más, antes que me emocione demasiado y me ponga en ridículo?

—Hay un hombre en la Biblioteca Británica… —hubo una pausa y se escuchó el crujido de papeles, y después él le dio un nombre y un número de teléfono—. Dile que yo te recomendé —le sugirió.

Charlaron un poco más y Olivia colgó el auricular para después marcar el nuevo número. Pero tuvo menos suerte. Su contacto había salido, y ella le dejó un mensaje pidiéndole que la llamara.

Le avisó a la señorita Johnson que podía regresar a su oficina y volvió a su trabajo. Desde que empezó había esperado encontrar algo importante, en parte como un gesto de gratitud hacia Ross y en parte como un aviso para quienes dudaban de su capacidad. Si no se engañaba por completo, lo que tenía en las manos no podía ser más adecuado.

La incertidumbre y el hecho de saber que Ross no regresaría antes de esa noche, la hicieron actuar con discreción el resto del día. En la casa reinaba la calma y pensó en la próxima reunión. Su primer impulso fue mostrarle su descubrimiento; pero ahora decidió esperar hasta estar más segura. Su reunión sería totalmente privada y personal.

Él no mencionó la hora de su regreso y la ansiedad de Olivia fue en aumento desde el anochecer. Cuando llegó la hora de la cena y él no volvió, ella casi no tenía apetito y por primera vez Patrick la derrotó en el ajedrez.

—No te estás concentrando —la acusó él.

—Discúlpame.

—¿Te sientes desdichada? —le preguntó él en voz baja.

—¿Te doy esa impresión? —preguntó a su vez, sobresaltada.

—No —titubeó él—. Más bien remota y tensa. Olivia —pareció buscar las palabras—, si alguna vez te sientes desdichada, ¿me tratarás como un amigo?

Conmovida, sonrió.

—Gracias, lo recordaré —quizá necesitaría pronto un amigo, pero no si eso significaba clavar una cuña entre Ross y Patrick.

Dieron las once. Ross debió de quedarse en la ciudad, después de todo. Olivia se fue a acostar, decepcionada al ver que él no la llamó y molesta consigo misma por su posesividad. Estaba acostada, leyendo bajo la luz de la lamparita de noche, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta y daba vuelta al picaporte. Hizo a un lado el libro y alzó la vista.

Los ojos azules de Ross la contemplaron sonrientes al verla envuelta en la bata de él, aun cuando la noche no era fría. Él vestía un pantalón de mezclilla, camisa oscura y chaqueta de piel negra, y se agachó para besar la boca que ella le ofreció.

Después se sentó sobre la cama, acercándola más a él, y sepultó su rostro en el cabello de ella. Su presencia era íntima y excitante; había ido a verla antes que a los demás y eso era todo lo que importaba. Después de las primeras emociones intensas, Olivia se echó hacia atrás para mirarlo de frente y él sonrió. Había líneas de cansancio alrededor de sus ojos, y la joven anhelaba hacerlas desaparecer.

—¿Tuviste un mal día en la oficina? —le preguntó.

—Detestable —rio él, quitándose la chaqueta—. Nadie parece comprenderme —añadió con un suspiro quejumbroso.

—Eso no me sorprende —ella tampoco lo comprendía—. No creí que regresarías esta noche —añadió a pesar de sí misma.

Él se había enredado en un dedo un mechón del cabello de ella, y el suave roce empezaba a excitarla; quería atraerlo para que se recostara a su lado, pero percibió su desasosiego.

—Estuve a punto de no hacerlo. Cada vez que creía que todo estaba bajo control, alguien encontraba un nuevo problema. Me sentí como mamá pata abandonando a sus patitos. Tuviste suerte de que no llegara aquí graznando.

—Tienes suerte de que me gusten los patos. Y me alegro de verte.

—También yo de verte —deslizó un dedo por el escote de la bata—. No me quedaré, pues estoy muy cansado para hacerte justicia. Solo quería un momento de paz. Todo el día soñé con tenerte en mis brazos y eso me ayudó a conservar la cordura durante los últimos ochenta kilómetros, a pesar de que alguien conspiró para cavar baches en todas las carreteras —en su voz había una mezcla de exasperación y algo más, pero empezaba a relajarse.

—¿Entonces por qué estás sentado a esta distancia? —preguntó ella.

—Solo Dios lo sabe —la tomó en sus brazos, se quitó los zapatos y se recostó al lado de ella—. Esto es mejor —la besó, acariciándole el cabello, y después le desató el cinturón de la bata—. Sabes, ahora que estoy aquí, creo que no necesitas esto.

—Yo creo lo mismo —se alzó para que él le quitara el cinturón. No llevaba nada debajo de la bata.

—No creo —dijo él después de un momento— que jamás vuelva a sentir lo mismo por esta prenda —bostezó y la acercó a él, apoyando la cabeza sobre los senos—. De pronto ya nada parece difícil —reconoció—. Y ahora, háblame de os momentos tan terribles que pasaste sin mí y yo te consolaré.

Olivia pensó en el día y medio pasados. No tenía objeto mencionarle sus dudas y no le hablaría de la conversación que escuchó.

—Me temo que no hubo ningún problema —le respondió.

—Mentirosa —dijo, alzando la cabeza para mirarla. Su voz era tranquila, pero seria—. No me ocultes nada, Olivia. ¿Theresa ha actuado de manera insoportable? ¿Quieres que me deshaga de ella?

—¡No! —si Olivia necesitaba alguna confirmación de que la otra mujer tenía razón, la encontró en la velada insinuación de que él despediría a una empleada competente solo para protegerla a ella. Lo vio fruncir el ceño al ver su brusca reacción—. No —repitió más calmada—. No sucedió nada y tú estás de regreso —por el momento, era lo único que importaba y confirmó su decisión de no hablarle esa noche de su descubrimiento. Esos momentos eran demasiado íntimos y personales.

—Sí, estoy en casa —bostezó—. Lo que deberíamos hacer es acurrucamos los dos para que me deleite despertándote dentro de unas horas con toda clase de sugerencias impropias —rio al ver el efecto que produjeron en ella sus palabras—. Pero solo te besaré —sus labios rozaron las puntas de los senos y después la boca de Olivia—, te abrazaré uno o dos minutos más y me deslizaré por el pasillo como un escolar travieso —terminó entre divertido y exasperado.

La abrazó con más fuerza, acercando el cuerpo desnudo de ella para que pudiera sentir su excitación. Olivia había aprendido algo durante la única noche que pasaron juntos y arqueó las caderas en un gesto deliberado de provocación.

—Hechicera —rezongó, acercándola más—. Te deseo, pero quiero algo más que una o dos noches furtivas —a pesar de las exigencias de su cuerpo, su voz era seria—. Tan pronto como pueda, tú y yo nos iremos juntos y dudo de que salgamos de la cama durante una semana. Así que después no digas que no te lo advertí.

Se irguió y la detuvo tomándola de los hombros cuando ella quiso abrazarlo.

—No, quédate así. Quiero recordarte así cuando me duerma —se acercó a besarla—. Mañana hablaremos. Ahora voy a buscar a Patrick, si aún está despierto, pues le tengo mucho trabajo —parecía vagamente complacido—, y después me iré a la cama. A tratar de dormir —añadió burlón al ver la franca invitación de ella y después se alejó.

Olivia habría deseado que se quedara, le habría dicho que no le importaban las murmuraciones. Pero ya era tarde y trató de dormir.

Por vez primera en dos días despertó llena de energía y ansiosa de salir a caminar. Los días de sol le habían cedido el paso a un clima nublado, pero aún no llovía y a pesar de que las rosas empezaban a deshojarse, aún ofrecían una sinfonía de colores. Desde la mañana posterior a la tormenta, Joe la saludaba como si fuese su colega.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Joe.

—Creo que necesitamos una poca de lluvia —declaró él mirando hacia el cielo sin mucha esperanza y después siguió laborando.

Ella aún disponía de algún tiempo antes de empezar a trabajar mientras esperaba la llamada de la Biblioteca Británica y trataba de ignorar la presencia de Ross. Caminó hasta un muro bajo y se sentó a respirar el aire fresco de la mañana. Fue allí donde Ross la encontró.

Él se quedó mirando la esbelta figura vestida con un pantalón viejo y una camiseta, con una expresión pensativa, pero después sonrió cuando ella alzó la mirada. Olivia casi se sintió desvanecer; era casi humillante que una sonrisa y una ceja alzada la hicieran sentir tan débil e impotente. Trató de que su voz sonara controlada.

—Hola. ¿Dormiste bien?

—Por supuesto que no —dijo él y se sentó a su lado, casi sin tocarla—. Y espero que tú tampoco.

—Lo siento, yo dormí maravillosamente —era cierto y empezó a reír al ver la mirada de indignación de él.

—Espero que hayas soñado conmigo y si te atreves a decir "no", te persuadiré aquí mismo de que debes prestarle más atención al tema.

Ella se sonrojó, casi molesta al ver que él aún podía hacer que se ruborizara con tanta facilidad, y logró responder desafiante.

—En ese caso, me siento tentada a decirte "no".

—Mentirosa —rio él—. Esto es demasiado público para lo que tengo en mente, y si te toco quizá ya no podría detenerme.

—Entonces será mejor que me vaya a trabajar y te salve —declaró ella y se puso de pie, sacudiéndose el pantalón.

—Espera un minuto —Olivia volvió a sentarse—. ¿Cuánto tiempo necesitas para vaciar los anaqueles a fin de que yo pueda enviar a los pintores? —le preguntó.

Ella lo pensó un momento. Aún debía trabajar en algunos libros, para no mencionar su hallazgo del día anterior, pero podía mudarse a otra habitación. No tardaría mucho en vaciar el último estante.

—Tres días —respondió.

—Bien, eso me deja tiempo para atar algunos cabos sueltos en el caso de Londres e informarle a Patrick que puede dejar de haraganear aquí y encargarse de todo en la ciudad mientras yo me voy de vacaciones. Así podremos disfrutar algún tiempo juntos donde tú quieras. Podríamos echar a todos y quedarnos aquí; podría mostrarte los grabados en mi apartamento, como una vez te prometí —sonrió mirándola de soslayo—, o bien podríamos huir a algún rincón remoto, pero razonablemente cómodo, del mundo. Si el mundo tiene rincones —añadió pensativo.

—Eso me parece maravilloso —no pudo evitar un tono anhelante.

—Tú decides —le pidió, estudiándola con atención—. Dispones de tres días para pensar en ello —de pronto pareció resolver algo y prosiguió, estudiando la reacción de ella—. Y yo buscaré un proyecto en el cual podamos trabajar los dos si alguna vez decidimos regresar a la tierra.

La mirada de él le había advertido algo. Olivia jugó nerviosa con sus anteojos, pero logró mirarlo con una aparente determinación.

—No, Ross.

—¿Qué quieres decir con ese "no"?

—Solo eso. Antes te dije que no aceptaría un trabajo permanente contigo, y no he cambiado de opinión.

Ross quedó inmóvil y en sus ojos brilló un destello acerado. Olivia quería alejarse, pero no retrocedió cuando él le preguntó, controlado:

—¿Por qué?

—Porque lo sucedido entre nosotros a un nivel personal no afecta mis ideas acerca de mi trabajo.

Él no la creyó y Olivia no podía culparlo, puesto que su rechazo original fue por motivos personales, no profesionales. Solo esperaba que Ross no se diera cuenta de eso.

—¿Pretendes desaparecer tan pronto como sea posible para irte al extranjero o a ocupar un puesto que encuentres en la columna de "puestos vacantes"?

—No voy a huir —protestó ella—. Sabes que falta un mes o dos antes que tome alguna decisión después de terminar mi trabajo aquí.

—¿Así que es el tiempo que le concedes a lo nuestro? ¿Un mes o dos? ¿Cuáles son tus planes? ¿Un apartamento donde pueda visitarte cuando te parezca? ¿O pretendías quedarte aquí como una especie de amante permanente?

—¡No lo sé! No he pensado en ello. Tú y yo solo…

—Tú y yo solo hicimos el amor una vez —la interrumpió él, encolerizado—. Y ya has planeado el final; parece que has pensado en eso más que yo. ¿Me harás saber cuándo esperas exactamente que eso suceda?

Se puso de pie y Olivia palideció. Su repentina furia la angustió; esperaba que él se molestara por su obstinación, pero esto era peor de lo que se había imaginado. Retrocedió a toda prisa cuando él extendió una mano, pero la expresión de Ross cambió.

—Olivia… —empezó y de pronto se detuvo.

Una figura cruzaba el césped hacia ellos, moviendo la mano en un gesto de saludo. Era Val Standish.

—¡Ross! —lo llamó.

Él se irguió, jurando en voz baja, y se movió para ocultar a Olivia de la vista de Val durante un momento. La chica sepultó la cabeza entre sus manos y se preguntó qué tan pronto podría alejarse de allí.

—Hola. Val —la voz de él sonaba resignada.

—Pensé que te encontraría si llegaba temprano —le dijo satisfecha a su hermano después de darle un beso en la mejilla.

—Suenas como el tío Hubert. ¿Qué es lo que quieres?

—Charlar. Y quería volver a ver a Olivia.

Qué lástima. Ella esperaba alejarse después de un breve saludo y ya había avanzado unos pasos, como si quisiera dejar a solas a los hermanos. Fue evidente que Ross se dio cuenta, aun cuando no parecía verla, porque la tomó de la muñeca con unos dedos helados. Ella recordó la cinta de terciopelo con la orquídea y el beso que él depositó al quitársela, y se estremeció. Él la apretó con más fuerza.

—Aquí está ella, íbamos a cobrar fuerzas con una taza de café. ¿No quieres acompañarnos a tomarlo?

—¿Cómo podría rechazar tu invitación? —la mirada penetrante de Val se desvió de Ross hacia Olivia, como si se preguntara si había interrumpido algo. La joven experimentó la incómoda sensación de que esos ojos veían demasiado y una vez más trató de alejarse.

—Debo dedicarme a mi trabajo —protestó, pero Ross no la soltó.

—Estoy segura de que puedes acompañamos a tomar un café si el jefe lo ordena, ¿no es cierto? —intervino Val.

—Por supuesto que puede, le hará bien. Necesita algo que le despeje la mente acerca de su trabajo —convino él un tanto sombrío, y aflojó un poco la presión de su mano, pero no parecía haber forma alguna de que Olivia obedeciera a su instinto y huyera de allí. Además, ¿de qué le servirla? No disponía de un medio de transporte y la presencia de Val solo demoró la confrontación, no le puso fin.

Regresó con ellos a la casa, respondiendo con cortesía a la conversación de Val. Ross sirvió el café y contestó la mayoría de las preguntas de Val, pero no era nada fácil disuadir a su hermana.

—¿Disfrutaste del baile? —le preguntó ella a Olivia.

—Ya sabes lo que pienso de tus reuniones —le respondió Ross.

—Por eso no te lo pregunté a ti.

Olivia jugaba con la taza. ¿Por qué todos le hacían esa pregunta que tantos recuerdos le despertaba?

—Disfruté mucho —dijo en voz baja, rehuyendo la burla que adivinaba en el rostro de Ross—. Fuiste muy amable al invitarme.

—Nada de eso, me alegré de que pudieras asistir. Ya había oído hablar del nuevo descubrimiento de Ross, y no solo de labios de él —añadió antes que su hermano pudiera hacer algún comentario—, y quería conocerte.

—La curiosidad es algo muy vulgar —le indicó él.

—Eso es lo que siempre me dicen —replicó Val sin ofenderse, y se volvió hacia Olivia—. Entiendo que es tu primer trabajo independiente.

¿Quién era su otra fuente de información sobre ella? ¿Theresa?

—Sí, antes trabajaba para mi padre —y le habló de la tienda.

—¿Y este trabajo no es un gran contraste?

¿Era un comentario despreciativo, como el que habría hecho Theresa? No, Val parecía interesada.

—Sí, pero lo he disfrutado —no estaba dispuesta a mirar a Ross y deseaba que cambiaran de tema, pero Val era persistente.

—No estoy segura de que yo lo habría aceptado —comentó mirando a su hermano—. Por lo menos, en la tienda eras tu propio jefe; no debe de ser muy agradable trabajar para alguien más. ¿No tienes la impresión de que has perdido tu independencia?

Acaso en el aspecto emocional. Si solo Val supiera que era lo contrario en lo referente al trabajo. Ya no estaba atada a un negocio a punto de fracasar y disponía de todas las oportunidades para desarrollar sus talentos. Pero tenía la impresión de que Ross veía ese punto de vista como algo nuevo para él y decidió no protestar abiertamente.

—Es muy diferente —replicó—. No estoy segura de poder compararlos —terminó su taza de café y se puso de pie antes que Val pudiera pensar en su siguiente pregunta.

—Ahora debo irme. ¿Me disculpan?

Ross se puso de pie cuando ella lo hizo y por un momento Olivia pensó que iba a seguirla, pero Val se lo impidió.

—Quería preguntarte acerca de una idea que tengo para ampliar la sala —le dijo y él se vio obligado a quedarse.

—Después seguiremos hablando —le prometió Ross a Olivia.

Parecía haber controlado su cólera, pero Olivia cerró las puertas de la biblioteca con el alivio de alguien que ha encontrado un refugio temporal. Se sentó frente al escritorio y el libro encuadernado en piel. Empezaba a creer que eso era lo único bueno en todo ese lío.

Cuando estaban juntos y a solas, sin pensar en el pasado o en el futuro, ni en el mundo exterior, todo parecía perfecto entre ella y Ross. Pero la vida no era así y quizá ya era demasiado tarde para revivir ese idilio. ¿Qué podía hacer ella? Podía ceder y aceptar el empleo y todo lo que significaba trabajar al lado de él sin revelarle sus sentimientos; o podía fingir que aceptaba su idea hasta que terminara su relación. Pero no estaba segura de poder engañarlo, o de querer hacerlo.

Podía decirle simplemente: "Te amo y quiero estar siempre a tu lado", pero no podría soportar su rechazo, y su bondad sería aún peor. La esperanza de que quizá no obtuviera ninguna de esas reacciones de él brilló un momento y se desvaneció. La vida no era un cuento de hadas.

Deslizó la mano sobre la cubierta del libro. Lo descubrió con tanta esperanza y ahora, incluso si se lo mostraba, sería casi como una súplica. "Mira lo que encontré. ¿No quieres aceptarlo y olvidarte de que estás enojado conmigo?". No quería ser así; lo único que deseaba era que él compartiera su alegría por ese hallazgo.

Lo que en realidad quería, decidió, era alejarse. Quizá no para siempre, pero solo el tiempo suficiente para encontrar alguna perspectiva en lo que estaba sucediendo. Durante veintitrés años su vida fue ordinaria y segura; quizás a veces era tediosa y frustrante, pero nada la preparó para las emociones de los últimos meses.

La deserción de Jeremy no la afectó; tal vez solo evitó que ella lo rechazara. Sabiendo lo que ahora sabía, la aterraba el pensamiento de que habría podido casarse con él solo porque era lo que todos esperaban, pero pensó que quizá jamás lo habría hecho. La muerte de su padre debilitó la trama de su vida y la herida era reciente; significó el fin de todo lo que era familiar para ella y ahora veía lo limitada que era. Fue Ross quien le mostró que podía vivir plenamente, de una manera que ella jamás soñó y quien la hizo desear un futuro que no sabía que existía. Aún miraba el libro ensimismada y no había empezado a trabajar cuando oyó que alguien llamaba a la puerta y después la abría. Apenas tuvo tiempo de prepararse para lo que Ross le diría, cuando Val cerró la puerta y se acercó al escritorio. Olivia alzó la mirada, sin molestarse en disimular que no le agradaba la visita. Val acercó una silla y se sentó frente a ella, con una sonrisa inquietantemente parecida a la de su hermano.

—Tu aspecto denota que preferirías que el día de hoy no hubiese amanecido.

A pesar de sí misma, Olivia rio.

—La primera hora y media fue agradable —reconoció.

—¿Te sirve de consuelo si te digo que Ross se encuentra en el mismo estado?

La chica se quedó pensando durante un momento.

—No, no realmente —decidió.

—¿Te ayudaría si te libro de él durante un rato?

—¿Podrías hacerlo? —Olivia parecía fascinada.

—Posiblemente no si él no quisiera; pero quizás acepte la excusa si yo se la ofrezco.

Por supuesto, eso no resolvería nada, pero en el estado mental en que Olivia se encontraba, incluso un respiro temporal sería agradable. No tuvo que decir nada, pues Val ya se había puesto en pie.

—Bien. Mi hermano está a punto de ofrecerme un consejo profesional gratuito acerca de unas modificaciones que no tengo la menor intención de hacer. Charles lo invitará a comer para discutir el estado del país, pero no puedo prometerte mucho más. Te veré después —añadió y salió de la habitación.

Habría podido parecer una advertencia, pero Olivia tenía la impresión que había encontrado una amiga. Le habría gustado charlar con Val y preguntarle por qué quería ayudarla, pero al menos disponía de algunas horas para prepararse para volver a ver a Ross. En vez de eso, apoyó la cabeza sobre la suave piel de becerro y cerró los ojos.

Capítulo 9

El sueño no remedió nada. Olivia despertó con el cuello rígido y un ligero dolor de cabeza y pensó que tal vez habría sido mejor no posponer lo que Ross quería decirle. Se preguntó qué hora sería y cuánto tiempo le quedaba. En el vestíbulo sonó el gong. La comida. Eran demasiadas comidas, demasiadas horas de conversación cortés y de veladas especulaciones; pero si evitaba una, la siguiente sería peor. Se puso de pie y salió de la biblioteca. La presencia de la señorita Johnson significaba que la conversación sería neutral, pero en los ojos de Theresa había inquietud y en los de Patrick preocupación. Olivia se preguntó qué dejaría entrever el rostro de ella y cómo reaccionarían todos si les dijera con toda calma: "Sí, somos amantes. Sí, él quiere que yo trabaje para él y no, no pretendo hacerlo. Y les alegrará saber que ustedes han despertado ciertas dudas que ahora me impiden cambiar de opinión". Por supuesto, no dijo nada de eso y en vez de ello se volvió hacia la secretaria.

—Hoy espero una llamada. Lamento haber dado su número, pero, ¿podría llamarme si la recibe?

—Por supuesto —convino la señorita Johnson.

—¿De tu novio de Cotswold? —sugirió Theresa—. Me alegra ver que tienes otras opciones. Después de todo, en algún momento deberás reconocer tus limitaciones, ¿no lo crees?

Era demasiado. Hizo a un lado el plato, que ni siquiera había tocado, y se puso de pie.

—Y ya es hora de que reconozcas las tuyas, ¿no lo crees, Theresa? —le espetó—. Por lo menos yo hice más progresos en un par de semanas, que tú en todos los meses que lo has intentado —salió del comedor con una ligera sensación de desconsoladora satisfacción.

No se quedaría un momento más en esa casa, incluso si tenía que caminar hasta la estación. Fue a toda prisa a su dormitorio y guardó una muda de ropa y sus artículos de tocador en una maleta pequeña. Había cerrado la puerta con llave y se alegró de ello cuando oyó que alguien llamaba. Era la voz de Patrick.

—¿Olivia? ¿Estás bien?

—Lo estaré, solo quiero estar sola un momento —le pidió sin abrir la puerta y añadió—: Por favor, Patrick.

—Bien —parecía reacio—. Pero si me necesitas, no estaré lejos.

Retuvo el aliento hasta estar segura de que él se había ido y después reanudó sus preparativos. Debía dejarle un mensaje a Ross y eso no sería fácil. Quizá sería mejor escribirlo sin planearlo ni tratar de adivinar cómo reaccionaría él. Buscó una pluma y una hoja de papel y titubeó un momento, pero después escribió apresurada.

"Querido Ross", empezó, "necesito tiempo para pensar. Me comunicaré contigo dentro de unos días y regresaré si tú quieres. No falta mucho por hacer y estoy segura de que encontrarás a alguien más competente que yo para que termine el trabajo. Lo único en verdad importante es el libro que dejé encima del escritorio en la biblioteca". Le explicó lo que creía que podría encontrar en el libro y la llamada que recibiría esa tarde. Después se preguntó qué más decirle. Lo relacionado con el trabajo fue fácil, pero ¿qué podía escribir sobre las emociones? Al final garrapateó unas palabras, casi sin pensar. "Lamento darte la impresión de que huyo", escribió; "después de todo, quizá no soy lo bastante madura para enfrentarme a esto. Gracias por todo. Olivia".

Pensó en firmar "Cenicienta", pero eso pertenecía al mundo de los cuentos de hadas donde todos vivían eternamente felices. Volvió a leer la nota. Era breve, torpe e inadecuada, sobre todo el último párrafo, pero con las emociones, si no era posible decir la verdad, no había mucho que decir. Antes que pudiera cambiar de opinión cerró el sobre y escribió el nombre de Ross. Lo dejó sobre el tocador; quizá pasarían unas horas antes que él lo encontrara, pero así era mejor.

Al no escuchar ningún ruido en el pasillo, salió con su maleta. Su primer pensamiento fue cruzar el jardín y salir por la puerta de atrás, con la esperanza de encontrar a alguien que la llevara una vez que llegara a la angosta carretera, y con la esperanza más ferviente de no encontrarse con Ross. La visita de Patrick le dio otra idea; él le ofreció su ayuda, ¿no podría llevarla a la estación? Tal vez Ross se enfurecería, pero no podría culpar a Patrick. Olivia esperaba encontrarlo a él y no a Theresa, y no disponía de mucho tiempo para buscarlo.

Estaba en el comedor cuando escuchó el automóvil que se detenía afuera y después unas voces. La de una mujer y la de un hombre, que habría reconocido en cualquier parte. Así que Val no había podido detenerlo mucho tiempo.

Se abrió la puerta del frente y Olivia oyó unos pasos que cruzaban el vestíbulo, y después la puerta de la biblioteca al abrirse y cenarse con fuerza. Los pasos se acercaban y ella tenía la mano en el picaporte de la puerta ventana cuando escuchó afuera la voz de Theresa.

—¿Ross?

—¿Sí? ¿Qué sucede? ¿Has visto a Olivia? —parecía impaciente.

—No; creo que está arriba. ¿Puedo hablar contigo?

Olivia no tenía tiempo de escuchar la respuesta de Ross. Mientras hablaba con Theresa no la buscaría, y eso era lo que importaba. Abrió la puerta y salió a la terraza. Quizá tendría que cruzar el jardín, pero había otra posibilidad y caminó apresurada hacía el frente de la casa. El automóvil de Val seguía allí; ésta se había entretenido charlando con Joe, pero acababa de abordar su vehículo. Olivia le hizo un ademán. Val se volvió y miró a la chica con su maleta. Abrió la puerta del automóvil y echó a andar el motor tan pronto como Olivia subió.

—¿A dónde vamos? —le preguntó como si fuesen a dar un paseo.

—A la estación, por favor —miró a su alrededor, avergonzada y triunfante. Joe la vio, pero pasaría algún tiempo antes que Ross le preguntara si la había visto, y no creía que Joe le diera la información si Ross no lo interrogaba.

El vehículo avanzó dando tumbos por la desigual carretera y Olivia temió que un pinchazo le pusiera fin a la farsa de su huida. Su actitud ya era bastante infantil y no quería que la sorprendieran. Pero llegaron a salvo a la carretera principal y empezó a relajarse. Miró a la conductora, quien solo parecía concentrarse en el camino.

—Gracias —le dijo y agregó—; pero no comprendo por qué haces todo esto por mí.

La respuesta fue una rápida mirada de los ojos café oscuro.

—¿Tienes en mente un tren específico, o puedes dedicarme unos veinte minutos? —le preguntó en vez de responderle directamente—. Hay un área al lado de la carretera un poco más adelante —añadió.

Era poco lo que le pedía y Olivia no tenía idea del horario del tren.

—Puedo disponer de ese tiempo, pero preferiría que cualquiera que pase por aquí no vea tu automóvil —aceptó cautelosa.

—Y quizá Ross decida actuar más pronto de lo que esperas —comentó Val—. Entonces, tomaré otro camino para que, si él llega a la estación antes que nosotras, crea que siguió la pista equivocada.

A pesar de sí misma, Olivia rio al ver la satisfacción de Val.

—Hablas como una espía en una película —dijo, acusadora—. De acuerdo, vamos a dar un rodeo.

El pequeño automóvil viró bruscamente a la izquierda y empezó a recorrer un estrecho camino serpenteante que Olivia después nunca pudo recordar con claridad.

—¿Me preguntas por qué hago esto? —Val repitió la pregunta de Olivia—. No estoy muy segura, pero creo que haría lo mismo con cualquiera que pareciera tan desesperado como tú cuando apareciste hace poco.

—Eso no puede ser todo. Antes fuiste muy amable.

—Ross diría que trato de interferir y, a decir verdad, eso fue lo que dijo cuando esta mañana le pregunté por ti —parecía más divertida que ofendida—. Supongo que adivinaste que fue Theresa quien me dio toda clase de detalles sombríos acerca de tus maquinaciones.

—Sí, lo adiviné.

—Bien. Eso, desde luego, me predispuso en tu favor.

—¿Desde luego?

—Así es. Hace más o menos un año que se divorció y desde entonces ronda a Ross como una araña. No creo que él haría algo tan drástico como casarse con ella, pero alguna vez pensé que quizás aprovecharía lo que le ofrecen de una forma tan descarada. Por fortuna, el tío Hubert falleció y le heredó La Locura, y entonces desapareció el tedio que empezaba a apoderarse de Ross en Londres, pues la casa lo mantuvo ocupado —Val se volvió a mirar a Olivia—. ¿No te molesta si te digo que la compañía femenina nunca ha sido un problema para él?

—Me sorprendería lo contrario —reconoció ella—. Es una de las razones por las cuales…

—¿Por las cuales tienes tantas dudas ahora? Eso no me asombra. Pero no te preocupes; si las intenciones de Ross son serias, no lo detendrá una demora. De hecho, quizás es lo que él necesita.

—Aún no entiendo por qué me defiendes de él —de pronto acudió un pensamiento a la mente de Olivia, y Val captó su repentina duda antes que aquélla pudiera decir algo.

—¿Crees que actúo como la hermana mayor, deshonesta y manipuladora que trata de salvarlo de una relación que desapruebo? —rio Val—. No, aprecio demasiado mi cabeza para eso. No me salvaría mi calidad de hermana, ni el hecho de ser cinco años mayor que él… y con toda razón. No, pero sí creo que él te ha colocado en una situación insostenible en esa casa, con Theresa allí. Ross sabe que ella está celosa y que es malintencionada, pero no creo que se dé cuenta de lo perversa que puede ser y, para hacerle justicia, de lo obsesionada que está con él; no es tan presuntuoso. Ella fue a verme hace un par de días —declaró.

—¿Para hablarte de mí?

—Por supuesto —pareció desagradarle ese recuerdo—. Básicamente me comentó que tú eras una influencia indeseable para él y yo no lo creí. Después de todo, lo conozco mejor que ella. Pero eso me hizo recordar la primera vez que Ross me habló de ti, o creo que se refería a ti.

—¿Cuándo fue eso?

—Fue en enero. Él regresó de Gloucestershire con tres muebles muy bellos y de un humor muy extraño. No se deprime con frecuencia, pero parecía estar harto de algo, casi amargado, y renunció a los trabajos en la casa durante algún tiempo. Al fin le pregunté qué le sucedía y se me quedó mirando; pensé que me pediría que me callara, pero no lo hizo.

—¿Y qué fue lo que dijo? —eso no parecía muy propio de Ross.

—No mucho. Se encogió de hombros y respondió: "Supongo que es la trama acostumbrada de las películas. La mujer adecuada para el hombre equivocado". Después me ofreció una copa, e incluso yo sé cuándo ha llegado el momento de guardar silencio.

Durante un momento, los sueños de Olivia cobraron vida y casi le pidió a Val que regresaran. Pero después recordó el pasado reciente.

—Por lo visto lo superó —manifestó.

—Eso creí. Pero entiendo que la señorita Johnson tenía órdenes estrictas de informarle de cualquier noticia que recibiera de tu padre. Y entonces llegaste tú. Creo que fui un poco lenta. Necesité los comentarios de Theresa, sumados a la ausencia de comentarios de Ross, para saber cuánto suman dos y dos.

—Me temo que el total sigue siendo cinco —Olivia no se atrevía a esperar nada más, pues la desilusión sería demasiado grande. Debía alejarse.

Val parecía escéptica, pero no trató de discutir. Entonces dijo:

—Supongo que Ross puede cuidar de sí mismo y de paso hacerle frente a Theresa. Pero no me agrada la idea de que tú seas la víctima. ¿Tienes a dónde ir? —Olivia titubeó—. No quiero meterme en lo que no me importa, por una vez, pero si no tienes un lugar, puedes quedarte conmigo y ni Charles ni yo le diremos una palabra a Ross.

Ella no creyó ni por un momento que fuese posible guardar eso en secreto, pero la conmovió el ofrecimiento.

—Gracias, pero sí tengo a dónde ir —aunque no a quién recurrir.

—Bien, no me digas a dónde irás —Olivia no tenía intención de hacerlo—. Prefiero no mentirle a Ross y con seguridad se enterará de que te dejé en la estación.

—No esperes a que yo tome el tren —le aconsejó Olivia.

—No lo haré —en la voz de Val había una mezcla de pesar y diversión—. Quizá yo también debería esconderme. ¿Puedes llamarme para hacerme saber que estás bien? —le preguntó en un tono más serio.

—Lo intentaré, pero a donde voy no hay teléfono y quizá no me sea posible hacerlo.

—Entiendo. Y ahora será mejor que tomemos la dirección correcta —dio vuelta a la derecha en la siguiente intersección y poco después llegaron a la estación. Olivia miró ansiosa a su alrededor, pero no vio ni el Land Rover ni cualquier otro vehículo familiar.

—Creo que debemos despedirnos —dijo y abrió la puerta del automóvil—. Muchas gracias por toda tu ayuda.

—Me alegro de haber estado allí. Ahora seguiré un camino largo para regresar a casa, por si acaso Ross decidió esperarme allí. Que tengas buen viaje, cualquiera que sea tu destino final, y por favor, no te alejes de nuestras vidas —inesperadamente, se acercó y le dio a Olivia un beso en la mejilla.

—Gracias —repitió la chica, conmovida—. Y adiós.

Olivia agitó la mano a manera de despedida cuando el automóvil se alejó de la estación a toda prisa. Entonces, se dirigió a la oficina de boletos para averiguar cuál era el próximo tren.

Media hora después, la estación desapareció de su vista cuando el tren dio vuelta en un recodo, y ella trató de decirse que había hecho lo indicado. No estaba muy segura de ello, pero creía que en ese momento era lo único posible. Había tenido suerte en la estación. El tren era el rápido a Londres y, aun cuando Ross se enteraría de que lo había abordado, puesto que había sido la única pasajera en la plataforma, no tendría idea de a dónde iría después. Con suerte pensaría que tenía amigos en la ciudad y se alojaría con ellos. Podía hacerlo, aun cuando sus amigos se sorprenderían ante su imprevista llegada, y quizá les causaría algún inconveniente. Pero no consideró seriamente ese plan, pues todo lo que deseaba era tiempo y paz para recuperar el dominio de sí misma, y sería una locura alojarse en casa de alguien más. No, siempre supo a dónde iría y solo se quedaría en Londres el tiempo suficiente para tomar el tren a Gloucestershire.

Eran más de las diez de la noche cuando el taxi la dejó frente a las ventanas oscuras de su antigua casa. Arriba de la puerta se veía et letrero blanco de "Se vende", iluminado por las luces de la calle.

—¿Está segura de que es aquí? —el chofer parecía preocupado.

—Sí, lo estoy —le pagó y después fue a abrir la puerta de la casa. Desde Londres había llamado por teléfono al agente de bienes raíces para informarle que se alojaría allí unos días. Ahora debía comunicarse con Jeremy, por si alguien veía luces y le avisaba.

Aún no se llevaban todo. Estaban las alfombras del apartamento y en la cocina había una mesa y dos sillas. Antes de irse, ella había empacado la vajilla y los utensilios de cocina, pero sobre la estufa había una vieja tetera. Por la mañana compraría un tarro y lo indispensable; por lo menos el agua y la electricidad estaban conectadas, mas no el teléfono.

No había camas, pero Olivia recordó que había un colchón viejo cubierto con una manta en el desván. Logró sacarlo con grandes esfuerzos y lo llevó a su antigua habitación. Un par de tapetes viejos y una sábana para cubrir los muebles completaron el improvisado lecho.

Jeremy. Se había olvidado de él. Ya era tarde, pero tal vez aún estaba despierto. O con Susan, por supuesto, pero le dejaría el recado con su madre. Olivia se aseguró de llevar las monedas necesarias y se dirigió a la caseta del teléfono público de la esquina. El teléfono sonó una media docena de veces, y después escuchó la voz de él.

—¿Hola?

Ella introdujo las monedas.

—¿Jeremy? Soy Olivia.

—¿Olivia? —casi podía verlo consultando su reloj—. ¿Por qué estás llamando de una caseta? ¿Sucede algo malo?

—No. Solo quería avisarte que regresé por unos días; estoy en la caseta cercana a la tienda, pero no quería que te preocuparas si ves señales de vida.

—¿Estás en la tienda? No puedes quedarte allí, ¡no hay muebles ni nada!

—Todo está bien, tengo lo necesario para esta noche. Mañana compraré un saco para dormir, no te preocupes —trató de tranquilizarlo.

—Eso no me agrada —Jeremy titubeó y ella adivinó lo que estaba a punto de decir y sus dudas acerca de la reacción de Susan. Se conmovió al ver que el buen corazón del joven triunfó en su lucha interna—. Escucha, ¿por qué no vienes a pasar aquí la noche? Sabes que tenemos el sofá y estoy seguro de que a mamá le daría mucho gusto.

Olivia no estaba tan segura, pero no pretendía averiguarlo.

—Gracias, pero prefiero quedarme en casa, si no te importa. Quiero estar sola durante un tiempo.

Él no era particularmente sensible, pero la conocía bien.

—¿Qué sucedió? —le preguntó y parecía enojado—. ¿Te ha molestado ese hombre?

"Sí, y la palabra es demasiado suave, pero ni no lo entenderías", pensó mientras lo negaba, tratando de calmarlo.

—No, todo está bien y él ha sido muy amable. Solo quería descansar y me tardé más de lo que pensaba en llegar aquí.

—¿Estás segura? —ahora parecía más tranquilo y aceptó la situación.

—Completamente segura. Buenas noches, Jeremy.

—Buenas noches, Olivia. Pasaré a verte mañana.

Eso le daría algún tiempo para descansar y encontrar una buena excusa que lo tranquilizara. Algún comentario sentimental acerca de pasar unas noches en su antiguo hogar antes de venderlo.

Se quedó parada en la vieja casa que fue su hogar durante la mayor parte de su vida. Pero ya no era un hogar, solo un edificio vacío en espera de que alguien más lo habitara. Sin el desorden de todos los objetos familiares y sobre todo sin su padre, solo era un cascarón. Y ni siquiera tenía fantasmas.

Puesto que no podía hacer nada más, se lavó con agua fría y se preparó para irse a la cama. A la mañana siguiente usaría el calentador.

Las polvorosas alfombras y el colchón viejo la hicieron estornudar, pero no eran incómodos. Se sentó sobre la improvisada cama y se reclinó en la pared, pues no tenía almohadas. A través de las ventanas sin cortinas contempló la oscura noche de verano y recordó lo sucedido ese día. No lo olvidaría fácilmente: quizás acababa de arruinar su relación con el hombre amado debido a una confusión de sentimientos que ni siquiera estaba segura de comprender.

Él no la amaba, eso siempre fue evidente. Le habló de seducción, inquietándola con sus palabras, sus miradas y sus besos, pero nunca le habló de amor. Tal vez la apreciaba; después de todo, lo hacía reír. Y sabía que él la deseaba, ¿pero amarla? No. Recordó con añoranza los comentarios de Val. "La mujer adecuada". Él pudo referirse a cualquiera y posiblemente no se refirió a nadie y solo quiso evitar las preguntas de Val. Olivia sospechaba que Val era una romántica empedernida y quería ver enamorado a su hermano, siempre y cuando lo estuviese de alguien que ella aprobara. Y parecía obvio que aprobaría a cualquiera que Theresa desaprobara. En cuanto a que Ross quería seguir en contacto con el padre de Olivia, ¿no sería en beneficio del negocio? Después de encontrar a un proveedor prometedor, no lo ignoraría.

Era difícil saber qué consuelo le traerían los próximos días y la chica rehuyó el pensamiento de lo que Ross diría cuando al fin ella lo llamara, pero se alegraba de haber huido. Amaba la vieja casa que antes fue el arcón de tesoros del tío Hubert y que Ross convirtió en su hogar, pero se sentía asfixiada por la presencia de los demás y por las repetidas ausencias de Ross. Theresa era el peor factor, pero la bondad de la señorita Johnson y de Patrick, su creencia de que ella resultaría lastimada, eran casi igual de malas. Y si además de todo, ellos consideraban los sentimientos de Ross hacia ella como un enamoramiento pasajero que empezaba a afectar su sentido de los negocios, entonces definitivamente había llegado el momento de que ella se alejara. Se acostó con la cabeza apoyada sobre las manos y contempló el techo. Se sentía relajada, en una especie de limbo donde nada la amenazaba y donde podía postergar sus decisiones. A pesar de las mantas rasposas y de lo duro del suelo a través del colchón, y de que empezaba a tener hambre, se sentía complacida.

Capítulo 10

Olivia no tenía la menor idea de la hora que era cuando despertó acurrucada en un incómodo montón de mantas polvorientas. Pero ya era pleno día y alguien llamaba a la puerta. Debía de ser Jeremy, pues la única otra persona que sabía que ella estaba ahí era el agente de bienes raíces y no tenía razón para comunicarse con ella. Jeremy debía de seguir preocupado y quería verla; la chica no le agradecía mucho su preocupación, pero se levantó de la cama, pues no era probable que él se fuera. Y si no le abría, quizás él entraría, puesto que tenía la llave.

Miró por la ventana; debía de ser más tarde de lo que creía, Jeremy se avergonzaría al verla solo con el camisón, pero a ella no le importaba. El timbre seguía sonando.

Olivia se dirigió a la tienda vacía y de pronto se detuvo. A través del empañado vidrio de la puerta se adivinaba una figura demasiado alta para ser Jeremy. La joven aún titubeaba, cuando escuchó la voz.

—Sé que estás parada allí. Si no me dejas entrar, iré a buscar a Jeremy, a la policía o a quien sea necesario.

Ross parecía tranquilo, casi indiferente y ella se dejó engañar por un momento; de todos modos, no le quedaba otra opción. Descorrió el cerrojo y se hizo a un lado para dejarlo entrar. Él se le quedó mirando.

—Sigo prefiriendo mi bata a esa cosa —le dijo decepcionado y ella se ruborizó—. ¿Puedo entrar al apartamento, o hablamos aquí en la tienda, donde todos pueden vernos? —le preguntó.

Consciente de las miradas que ya le dirigían a través de los escaparates, Olivia se volvió sin decir una palabra y se dirigió a la cocina.

—¿Qué quieres? —le preguntó brusca cuando él cerró la puerta.

La mirada azul parecía decirle que era una pregunta tonta, pero Olivia pensó que él había cambiado de opinión acerca de lo que iba a decirle.

—Desayunar —respondió Ross al fin—. Salí desde las siete y media de la mañana y necesité tres horas para llegar aquí.

Ella lo vio empequeñecer los ojos al notar el estado de la cocina. Ross la hizo a un lado y alzó la tetera vacía; después abrió una alacena, ahuyentando a una araña.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algo? —le preguntó. Ella movió la cabeza; no podía pensar con él allí, tratando de disimular su cólera. El día anterior no había comido y tampoco probó bocado después. Con el ceño fruncido, Ross retiró una silla de la mesa.

—Siéntate antes que te desplomes —le ordenó—. Yo iré de compras —se dirigió a la puerta y añadió—. Y no me dejes afuera.

Ella no pensaba hacerlo; había llegado al final del camino. Suponía que podría volver a huir cuando él se fuera, pero no creía poder hacerlo por mucho tiempo y tampoco le quedaba energía. Si debía enfrentarse a la cólera de Ross, sería mejor hacerlo allí y en ese momento, y no dentro de unos días. Quizá su huida había sido una mala idea.

Se contempló, consciente de su apariencia desaliñada y de la ventaja que eso le daba a él. Hizo un esfuerzo y se dirigió al baño; usaría como toalla su despreciado camisón. Aún estaba en el baño cuando Ross regresó, y debió de escucharla. Él no dijo nada, pero ella oía ruidos en la cocina y mientras se secaba le llegó el aroma del café. Se puso un pantalón de mezclilla y una camiseta limpios y se recogió el cabello.

Ross había comprado muchas cosas; había unos platos y unos jarros sobre la mesa y él estaba sirviendo el café. El olor a pan tostado empezó a despertar el apetito de Olivia y en su plato había un huevo cocido. Era evidente que los cubiertos eran de la tienda de artículos para acampar. El alzó la mirada y en su rostro solo había una expresión de camaradería.

—De acuerdo, no está a la altura de la Casa de Diseño, pero por el momento nos servirá. Ahora siéntate y come algo.

Por lo menos eso le daría fuerza a Olivia y una ocupación para sus manos, y podría dirigir la mirada hacia algo que no fuera Ross. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que terminó la segunda rebanada de pan y sintió en las manos el calor del jarro de café. Después de todo, ese leve mareo al ver a Ross quizá no fue solo una reacción a su presencia. Desafortunadamente, el hecho de recuperar la plena conciencia tenía sus desventajas. Lo más importante era su reacción a la figura sentada frente a ella, contemplándola como si quisiera saber si estaba en condiciones de escuchar lo que él tenía que decir. El silencio dejó de ser una tregua y se hizo tenso, hasta que la joven se puso de pie y llevó los trastos al fregadero.

—Ni siquiera tenemos que lavarlos —dijo él a sus espaldas—. Podemos tirarlo todo, no será una gran pérdida —ella no respondió, todavía sin saber qué se ocultaba detrás de la aparente indiferencia de Ross—. Creo que ya es hora de que hablemos —dijo él al fin, decidido.

Ella se dio media vuelta, contenta de estar de pie; así por lo menos no se sentiría dominada por la estatura de él.

—¿No lo entiendes? Por eso huí; solo acabaremos discutiendo.

—Entonces discutiremos; por lo menos habrá una comunicación —insistió Ross.

—No, y yo no diría que eso es una comunicación.

—Hay otras formas —los ojos azules le recordaron desafiantes la silenciosa comunicación que habían encontrado el uno en brazos del otro.

—No —si él la tocaba, si usaba ahora ese poder, ella no podría soportarlo. Sin embargo, él movió la cabeza, como si rechazara su propia sugerencia.

—No —convino él—. Fue algo demasiado especial para usarlo como un arma, ¿no lo crees? —ya empezaba a usar los recuerdos y la debilidad de ella para persuadirla.

Pero Olivia lo desafió a su vez.

—¿Lo fue? ¿Cómo puedo saberlo? —quería recordarle deliberadamente que ella no tenía experiencia.

Ross suspiró.

—¿Cómo? Creo que ya lo sabes —añadió sin énfasis; parecía buscar otra forma de decir lo que quería—. Tomaremos las cosas con calma —empezó al fin—. Si me respondes, ¿quieres por lo menos prometerme que dirás la verdad? —debió de notar las dudas de la chica, sabiendo que ese compromiso la despojaría de todas sus defensas con unas cuantas preguntas—. De acuerdo. Trataré de ser honesto contigo.

Ella no estaba convencida de desear su honestidad. La ilusión tenía sus propios atractivos poderosos.

—¿No quieres saber siquiera lo que sucedió en la casa cuando te fuiste? —le preguntó y ella trató de no relajarse al escuchar su tono despreocupado, la invitación implícita para compartir algo divertido—. ¿Ni siquiera lo que le hice a Val? —sugirió él.

—No puedes culparla —protestó Olivia, no queriendo ser la causa de un disgusto serio entre los hermanos. Él sonrió con agrado.

—Aun sigue con vida —la tranquilizó—. Cuando al fin la localicé, y prudentemente no regresó a su casa sino hasta ayer al anochecer, yo ya sabía que habías tomado el tren a Londres. Lo que traté de sacarle fue la información de a dónde te habías ido.

—Pero ella no lo sabía —protestó Olivia.

—No, pero aun así me dio la información que yo necesitaba.

—¿A qué te refieres?

—Desde el principio supuse que estarías aquí —miró a su alrededor y añadió en voz más suave—: Me pareció el escondite más obvio… casi todas las criaturas heridas corren a casa.

Lo último que quería de él era lástima. Alzó la barbilla y señaló con un ademán todo lo que la rodeaba.

—Esto ya no es exactamente un hogar.

—Lo sé —la contemplaba con fijeza y después pareció recordar lo que estaba diciendo—. Aun así, pensé que vendrías aquí; aunque después me pregunté si te darías cuenta de que yo lo adivinaría y entonces no lo harías. Pero el solo pensamiento de buscarte en todos los hoteles y pensiones de Londres me desalentó.

Ross se apartó el cabello de la frente y ella notó que parecía muy cansado.

—Por fortuna Val me dijo, en un tono de desafío, que no solo no sabía dónde estabas, sino que ni siquiera esperaba tener noticias tuyas porque no tenías teléfono. Eso me animó y me ahorró la humillación final de llamar por teléfono a tu maldito novio para saber si estabas aquí. De hecho, estuve a punto de venir anoche, pero pensé que serías aún menos sensata a las tres de la mañana. Si eso es posible —agregó, contemplándola a la cara.

El silencio era el último refugio de Olivia, e incluso éste tenía su trampa. Necesitaba apoyo y se sentó de nuevo.

—No te imaginas lo que sucedió en la casa cuando descubrí que te habías ido —le dijo, tratando de despertar en ella los recuerdos del lugar donde fue tan feliz y tan desdichada—. Incluso empecé a pensar que debería aceptar llamarla La Locura, después de todo. Joe anda enfurruñado en el jardín, como si quisiera ponerme un veneno en mi bebida; la señorita Johnson estuvo a punto de renunciar; incluso los platillos que preparó la esposa de Joe no estuvieron a la altura de siempre y nadie comió gran cosa… y el pobre de Patrick parecía decidido a retarme a un duelo.

—¿Y qué me dices de Theresa? —Olivia no pudo menos que reír.

—Ah, Theresa —pareció meditar—. Me temo que se sintió tan desagradablemente complacida con los acontecimientos que debí indicarle que chocaba con el ambiente que prevalecía en la casa. Le dije que a partir de ahora su base estará en Londres —terminó con voz suave.

—¿Quieres decir que la despediste? —Olivia parecía horrorizada.

—Por todos los cielos, no. Puede renunciar si así lo quiere, y si no se apresura con el encargo de Lady Rushton, quizá deberá hacerlo, pero yo no la despediría solo porque tiene el mal gusto de odiarte —su tono se hizo más serio—. Lamento no haberla alejado antes, pues creo que las cosas habrían sido más fáciles sin ella. El problema es que yo estaba tan concentrado en lo que me parecía más importante que no vi lo que sucedía. Fue necesario que Val y Patrick me lo hicieran ver, cada uno a su manera —añadió irónico.

—Eso no importa —se alegraba de la partida de Theresa, pero eso no resolvía nada.

—Creo que sí importa. Te deje sola frente a esa situación y debí saber que no tenías la experiencia suficiente para salir adelante.

—Y sucedió lo mismo con el trabajo —también lo dejó inconcluso.

—¿Es eso lo que te preocupa? Quisiera que empezaras a confiar en mí —se quejó Ross—. Si solo me hubieses dicho lo perversa que era Theresa… Pero tú no eres así, ¿verdad? Peleas tus propias batallas, incluso cuando las probabilidades de ganar están en tu contra. O hasta que el enemigo es solo una sombra en tu mente —terminó.

—Pero ella tenía razón —protestó Olivia, ignorando ese último comentario carente de sentido—. Ella dijo…

—Ya sé lo que dijo —la interrumpió Ross—. Anoche, después que terminó de decirme lo que pensaba de mí, Patrick fue muy explícito acerca de Theresa. Verás, tratábamos de saber por qué huiste y él recordó la disputa que estalló cuando yo hablé por teléfono contigo esa noche. Pensó que quizá regresaste antes de lo que ellos creyeron; antes que la señorita Johnson restaurara el orden —había una pregunta implícita en su voz y el silencio de ella debió darle la respuesta.

Se quitó los anteojos y empezó a limpiarlos, con la esperanza de que él pareciera más remoto en un mundo borroso, pero eso no le sirvió de nada. Fue así como lo vio la primera vez y jamás logró olvidar el impacto de su voz y de su estatura. Se los volvió a poner y lo vio estudiándola, como si comprendiera muy bien la forma en que ella usaba esa debilidad como una defensa.

—¿Cómo puedo convencerte de que tu sentido de los negocios no se ha perjudicado? —le preguntó él—. Quizá me dirás que yo sería el último en observarlo —meditó un momento y después se inclinó sobre la mesa, como si quisiera persuadirla físicamente—. Mira a Patrick: es un ejemplo de alguien a quien contraté sin ninguna experiencia, menos que tú. Al principio no parecía muy interesado en el negocio; para él solo era un trabajo temporal, pero lo persuadí para que se quedara un poco más. Ahora rechaza constantemente ofertas de compañías tanto locales como del extranjero, aun cuando no estoy seguro de que él se dé cuenta de que yo estoy enterado —añadió sonriendo.

—Pero tus emociones no estaban involucradas cuando contrataste a Patrick —comentó ella, no del todo convencida.

—Es cierto —frunció los labios—. Me han acusado de muchas cosas, pero no de eso. Bien, ¿qué me dices de un caso en el cual mis sentimientos están definitivamente involucrados? —ella frunció el ceño y Ross sonrió—. Theresa —añadió jovial y Olivia sintió un dolor en el estómago; la expresión de él cambió de inmediato—. Lo siento, no debí expresarlo así. Lo que quiero decir es que ella me desagradó desde que la contraté hace dos años y ahora es peor, desde que ella empezó a comportarse de una manera tan estúpida después de su divorcio. Sin embargo, lo que trato de decir es que ella todavía trabaja para mí. ¿Puedes creerme ahora?

Fue algo extrañamente convincente. Si los sentimientos personales no habían operado en un sentido, ¿por qué deberían hacerlo en el opuesto?

—Pero tú nunca parecías enojarte con ella —argumentó Olivia.

—No tenía motivos para hacerlo, hasta que empezó a molestarte. Sus intentos por atraerme a su cama eran inútiles —rio burlón—. Eres tú quien de alguna manera siempre me hace perder la paciencia y eso no tiene nada que ver con el trabajo. Lo que pasa es que no confías en mí —terminó, volviendo a su queja original.

Olivia ni siquiera se tenía confianza. Se lo dijo a sí misma cuando se dio cuenta por primera vez de que los hombres como Ross Courtenay no eran para las jóvenes como ella. Y sabía por qué: la brecha era demasiado ancha. No obstante, él parecía querer salvarla y ella deseaba desesperadamente que eso fuese posible. Quizá Ross percibió que ella empezaba a debilitarse, porque se relajó un poco. Cuando volvió a hablar, cambió un poco de tema y su voz tenía cierto dejo de curiosidad.

—¿Exactamente por qué huiste?

—Había demasiada gente allí y yo necesitaba pasar algún tiempo a solas —replicó ella, indiferente.

—Eso fue lo que pensé —sonrió, cordial—. Tu error fue no comprender que lo que necesitamos es un poco de tiempo juntos y a solas —miró a su alrededor—. No puedo afirmar que habría elegido este escenario pero, después de todo, quizá sea para bien.

La seguridad de él le resultaba a Olivia tan difícil de controlar como su agresividad, pero cuando alguien llamó a la puerta, empezó a reír al ver la expresión de incredulidad en el rostro de Ross.

—¿Olivia? —llamó una voz desde la tienda.

—Es Jeremy —explicó y la sonrisa de él se desvaneció de inmediato—. Me dijo que pasaría por aquí.

—¿Ah, sí? —Ross no parecía apreciar ese amistoso interés.

—Sí —respondió ella alzando la voz—. Estoy en la cocina, Jeremy.

Él abrió la puerta y se desconcertó al ver que no estaba sola.

—Ya conoces a Ross Courtenay, ¿verdad? —la diversión al ver el antagonismo de los dos fue un alivio después de la tensión emocional.

Jeremy asintió y le tendió la mano.

—¿Cómo está? No sabía que Olivia estaba acompañada.

—Llegué esta mañana.

Jeremy parecía incómodo, sin saber si había interrumpido algo. Olivia casi sintió el momento en que Ross decidió comportarse de una forma encantadora. Le dio las gracias a Jeremy por su visita y ella no supo si sentirse indignada o sorprendida cuando él prosiguió:

—Los dos le agradecemos que haya cuidado de la tienda durante las últimas semanas. Siempre es bueno saber que hay alguien digno de confianza que cuide de algo tan valioso como esto.

Ella quería pegarle por ese posesivo plural y por la facilidad con que desarmó a Jeremy y halagó su vanidad. Pero también quería reír al ver con qué rapidez lo logró.

—Es lo más natural entre amigos —decía Jeremy, obviamente satisfecho de la sensibilidad de Ross—, como usted debe saber, en estos tiempos las propiedades son valiosas. Pensé en venir a ver a Olivia —añadió como si quisiera disculparse con alguien que podría tener el derecho de ofenderse por esa visita—, puesto que su llegada fue algo inesperado.

—Fue solo uno de esos impulsos —si Ross quería actuar como su guardián, entonces ella sería dulce y femenina. Creyó verlo sonreír, pero de pronto él le cubrió las manos con la suya en un gesto de apoyo.

—Usted sabe cómo es esto —le decía a Jeremy, como si los dos aceptaran la fragilidad femenina—. Olivia sabía que pronto se venderá su casa y para ella guarda muchos recuerdos.

Por supuesto que Jeremy entendió. Era la excusa que ella pensó darle y le complació ver que resultaba tan efectiva. Ross no le soltó la mano y, al ver eso, el joven se aclaró la garganta y señaló:

—Me alegra ver que estás en buenas manos, Olivia —le dijo y ella no supo si reír o llorar—. Y ahora los dejo. Espero que volvamos a vernos —se dirigió a Ross y le estrechó de nuevo la mano.

—Tal vez —Ross soltó a Olivia y se puso de pie para acompañar a Jeremy a la puerta. Ella reía cuando él regresó con una sonrisa irónica.

—Eres de lo más perverso, Ross Courtenay —lo acusó.

—¿Por qué? Nos deshicimos de él e incluso cree que, después de todo, yo no soy tan malo. Y quizás —añadió con más firmeza— ahora ya decidió al fin con quién va a casarse. Tú no lo habrías hecho, ¿verdad?

—¿Hacer qué cosa? ¿Casarme con Jeremy?

—Sí.

—Tal vez hace algún tiempo lo habría hecho —"antes de conocerte", pensó—. No lo sé, la idea parecía buena.

—¿Buena para qué, por el amor de Dios?

—Oh, no lo sé. A papá le habría agradado y yo habría tenido seguridad, un hogar, una familia propia —estuvo a punto de añadir "amor", pero no estaba segura de que en aquel entonces supiera lo que significaba, y ahora era una palabra peligrosa.

—¿Es eso lo que quieres? —ella asintió. El buen humor se desvaneció y ahora él la miraba como si quisiera leerle la mente—. ¿Entonces por qué iniciaste una aventura amorosa conmigo? —le preguntó en voz baja.

—¿No era eso lo que tú siempre quisiste? Después de todo, me lo advertiste y tú no tienes la culpa de que yo no te haya creído.

—¿Pero por qué dejaste que te sedujera?

—¿Lo hice?

—No eres tan ingenua —la voz de él era tranquila, segura de sí misma—. Y tampoco eres tan inocente como para no darte cuenta de que debiste huir mucho antes. Eso habría sido más sensato.

Ross tenía razón. Ella supo el riesgo que corría y deliberadamente se acercó al fuego hasta quemarse. Al menos, la humillación produjo un último destello de cólera y replicó.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que no puedo controlar mis reacciones cuando estoy contigo? Tú sabes que es cierto. ¿Cómo crees que me hace sentir eso?

—Eso es lo que quiero saber. Sé cómo me siento yo.

—Yo diría que como un sultán satisfecho —replicó, brusca, y después soltó una risita burlona.

—Me refiero a mi reacción incontrolable cuando estoy contigo —le explicó él, aún riendo—. Pobre inocente. No tenías ninguna oportunidad, ¿o sí? Escucha —una vez más se tornó serio—. Te prometo que te dejaré sola, de preferencia en la casa de Val o en un hotel —añadió mirando a su alrededor—, ¿pero no podemos tratar una vez más de solucionar este ridículo embrollo?

Parecía demasiado sencillo y lo observó cautelosa. Si algo sabía de Ross Courtenay, era que su simplicidad siempre era engañosa.

—¿Qué quieres decir?

—¿Podemos hablar del empleo que no quieres aceptar?

—Tú ya sabes por qué —le recordó ella.

—Sé que originalmente no tuvo nada que ver con Theresa y sus comentarios… para entonces ya lo habías rechazado.

—Te expliqué el motivo.

—E incluso cuando me calmé no te creí, y tampoco te creo ahora. ¿Tienes miedo? ¿O es lo que Val sugirió, la pérdida de tu independencia?

Él tuvo razón en una cosa: esta vez la honestidad era necesaria.

—No, no es eso. La idea de Val jamás cruzó por mi mente.

—¿Entonces qué fue?

Él tendría que saber por lo menos parte de la verdad.

—Sentí que te estabas apoderando de mi vida —reconoció.

—¿Y qué hay de malo con eso? Tú te estás apoderando de la mía —su sonrisa era suave—. ¿Así que huirás, dejándome abandonado, con el trabajo y nuestra relación a medias, e incluso permitirás que alguien más se lleve el crédito por tu descubrimiento?

Olivia ignoró la provocación cuando él le recordó el libro que ella casi había olvidado.

—¿Llamó él? —le preguntó—. ¿Qué fue lo que dijo?

Él suspiró, pero parecía divertido por la ansiedad de Olivia.

—Sí, sí llamó. Y tenías razón. Ahora, ¿podemos olvidar eso?

—Pero es…

—Sé exactamente lo que es. Antes viví sin ese libro y puedo seguir viviendo así. Sin embargo, no pienso lo mismo acerca de ti —añadió.

—¿Qué? —pensó que había entendido mal.

—Si alguna vez —dijo él con mucha paciencia—, trato de refrenarme debido a tu juventud y tu inexperiencia, para no mencionar mis propias dudas acerca de tus sentimientos, recuérdame que les pida a Val o a Patrick que intervengan y controlen mi vida. A propósito, él no puede decidir si te entregará o será el padrino.

Ella se le quedó mirando sin comprender lo que decía. Ross estiró la mano y le acarició suavemente el rostro.

—¿Tu silencio es señal de que se te reblandeció el cerebro? ¿Es algo causado, como espero desesperadamente, por un supuesto caso de amor no correspondido? Sabes, yo te amo y quiero casarme contigo. ¿Quieres poner fin a mis sufrimientos y decirme si tú sientes lo mismo?

—¿Tú me amas? —no podía ser verdad, pero él la miraba como nunca antes y en su rostro había algo vulnerable.

—Sí —eso la convenció del todo por su misma sencillez. Ella contempló sus manos y empezó a jugar con una cucharita hasta que la mano de él sobre las suyas la inmovilizó.

—¿Olivia?

Eso exigía una respuesta y de pronto la joven comprendió que Ross se sentía inseguro. Lo único que ella podía hacer era decirle la verdad que él le pidió antes.

—La razón por la que no acepté el trabajo, la verdadera razón —le dijo sin mirarlo—, fue que no creía poder sobrevivir a tu lado y tenía que alejarme para evitarnos a ambos el dolor y la vergüenza de que tú supieras que te amo más que a la vida misma.

Ross la abrazó con una desesperación que solo podía compararse con la de ella. Demasiado concentrados en el abrazo, ni siquiera se besaron y Olivia sintió que él le acariciaba el cabello. Cuando al fin habló, Ross tenía la voz temblorosa, pero había recobrado la risa.

—Siempre pensé que la abnegación era errónea. Los dos nos hemos comportado como unos idiotas. Si yo te perdono, ¿tú harás lo mismo?

—Me advertiste de la locura en tu familia —le recordó ella—, pero creo que incluso entonces ya era demasiado tarde.

—Bien —la obligó a alzar la cabeza y Olivia lo miró a los ojos sin la menor reserva. Su temor al rechazo era demasiado reciente y su amor demasiado nuevo para que bastara con un solo beso. Ella estaba tan ansiosa como Ross cuando él se apartó para murmurar.

—¿Anoche tuviste una cama?

—Algo por el estilo.

Lo guio a su dormitorio y él contempló divertido el desorden.

—Parece que se ha deteriorado tu buen gusto en lo referente a los muebles —comentó—. Pero estoy seguro de que nos las arreglaremos.

Volvió a tomarla en sus brazos y ella se rindió a sus exigencias y a la vez le expresó sus deseos con tal ardor que ninguno de ellos se dio cuenta de lo incómodo del colchón hasta que despertaron mucho después, todavía estrechamente abrazados. Ella se movió a su lado, satisfecha, y él rio entre dientes.

—¿No estás rígida?

—No. La última vez debió de ser por culpa de la cama —decidió.

—Quizá. Pero por mucho que te ame… —esas palabras aún tenían el poder de estremecerla y oprimió sus labios sobre el hombro desnudo de Ross, sintiendo la reacción de él a su beso—. Por mucho que te ame —repitió él tratando de controlarse mientras ella seguía explorando el cuerpo masculino—, no tengo intención de llevar este colchón a nuestro hogar. Ya basta —alzó la cabeza y le dio un rápido beso, añadiendo—: Dime, ¿por qué no podías creer que yo te amaba? —era obvio que lamentaba los recientes sufrimientos de ella.

—Dime por qué dijiste que tratarías de seducirme —replicó Olivia y vio que Ross comprendía que ella creyó que ese era el límite de sus intenciones.

—Me imagino que se debió a la locura familiar. Para empezar, de cierta forma era cierto, aunque jamás creí que fuera sencillo. Eso te obligó a erigir tus defensas y supongo que esto era en parte lo que yo quería. Eras muy vulnerable y yo sabía cuánto te deseaba, y pensé que alguien debía ponerte sobre aviso. Tú acabaste con mi autocontrol y quizá despertaste mi instinto de conservación —reconoció él—. Casi tenía miedo de lo que me estaba sucediendo y no estaba seguro de si quería enfrentarme a algo que parecía muy serio.

—Theresa habría sido más sencilla —convino Olivia, feliz.

—Theresa —dijo él, cauteloso— dejó ver con tal claridad sus intenciones que me aburrió casi desde el principio. Tú —deslizó un dedo entre los senos de Olivia, viendo cómo se alteraba su respiración— jamás podrías aburrirme. Quizá me habrías hecho enloquecer, pero decidí aceptar el riesgo.

—Bien.

—Sabes —dijo él—, todo debió ser muy fácil. Desde el momento en que te vi supe que deseaba recogerte del suelo y llevarte a casa conmigo. Pero después descubrí que estabas comprometida y me pareció que esa idea era unilateral —Olivia recordó el comentario de Val; así que no se había equivocado—. Entonces —prosiguió él—, falleció tu padre y yo no estaba seguro de si tenías el corazón destrozado a causa de Jeremy.

—Y decidiste encargarte de mí como si fuese una obra de caridad que en ese momento te agradó.

—Ciertamente me agradaste —su risa estaba llena de promesas—. Pero no se trataba de un caso de caridad. De hecho, empiezo a preguntarme cómo podían funcionar el negocio o la casa antes de tu llegada. La señorita Johnson me dijo por qué aquel día ocupaste su lugar; te estima mucho. Y creo que Joe se pondrá de luto y podará sus rosas si tú no regresas. Y quizá Patrick se establecerá por su cuenta, tendrá un éxito fabuloso y yo me declararé en quiebra. ¿Ahora comprendes que te necesito? —terminó, y solo bromeaba a medias.

—Empiezo a comprenderlo.

—Bien. Entonces ya es hora de levantarnos —Ross se puso de pie y ella admiró su cuerpo desnudo, sin molestarse en disimular su admiración—. No me veas así, o no llegaremos a ninguna parte, y no quiero pasar la noche en un colchón cubierto de polvo —se agachó y la ayudó a ponerse de pie con esa suave fuerza que siempre la impresionaba.

—¿A dónde vamos? —en realidad no le importaba.

—Esta noche, al hotel más cercano. Pero no al Crown —corrigió—. Y después a Londres, a pasar en mi apartamento esa semana que planeamos.

—No tengo ropa —objetó ella sin convicción.

—No la necesitarás. Ahora, ¿vendrás conmigo?

—A donde tú quieras —era un compromiso para ambos, y para toda la vida.

Fin