Para Seregil y Alec, maestros espías, el riesgo no es algo extraño. Sus misiones secretas para magos y nobles los han llevado a muchas situaciones mortales, pero a veces el mayor peligro se oculta bajo la luna del traidor.

Los dos, héroes heridos por una batalla cataclísmica, han decidido exiliarse durante los últimos años lejos de la tierra que los adoptó, Eskalia, para huir de sus amargos recuerdos. Pero la guerra continúa y su paz queda destrozada por la llamada desesperada de la Reina Idrilain, que les pedirá que ayuden a su hija en un viaje a Aurënen, la misma tierra de la que Seregil fue expulsado en su juventud. Allí, en un fabuloso reino de magia y honor, éste deberá enfrentarse al fin a los demonios de su oscuro pasado, al tiempo que Alec descubre su propia e inimaginable herencia. Y, atrapados entre la desesperada necesidad de Eskalia y las viejas intrigas de los Aurënfaie, pronto se verán enredados en una creciente telaraña de traiciones y engaños.

Lynn Flewelling

La luna del traidor

El mensajero de la oscuridad - 3

ePub r2.1

Titivillus 22.02.2019

Título original: The Nightrunner, Book III: Traitor’s Moon

Lynn Flewelling, 1999

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Diseño de portada: rosmar71, mininogris

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para nuestros amigos, Thelma y Win White y Frances Flewelling, por su continuo amor y apoyo. ¡Os prometo que os escribiré esa novela seria uno de estos días! Gracias por apreciar estas tanto.

RECONOCIMIENTOS

Mis más sinceras gracias a todas aquellas personas que continúan manteniéndome cuerda, alimentada y libre de migajas. Creedme, es un trabajo a tiempo completo.

Primero y ante todo, mi marido y mejor compañero, Dr. Doug, más allá de quién ningún capítulo pasa sin mutilar. ¡Y además cocina!

El dúo dinámico, la editora Anne Lesley Groell y la agente Lucienne Diver, y a toda la buena gente de Bantam Spectra y del Spectrum Literary Agency, que las mantiene cuerdas, alimentadas, y libres de migajas. Los sospechosos habituales, Darby Crouss, Laurie Hallman, Julie Friez y Scott Burgess, y mi familia. Un surtido de nuevos lectores, Michele De France y NextWavers Devon Monk, James Hartley, Charlene Brusso y Jason Tanner. Finalmente, gloria a nuestro herrero local (¿y cuántos de vosotros podéis decir eso?), Adam Williams, por su asesoramiento técnico y vigilancia ocasional, y a Gary Ruddell, por dar forma a mis visiones interiores.

Gracias a todos por vuestro apoyo, pericia e información durante el vuelo. Gratitud adicional para los Eagles por haberse reunido de nuevo el tiempo suficiente para grabar su álbum Hell Freezes Over. Me guió a través de algunos días y noches pesados, en los que «You can check out anytime you like, but you can never leave» resumía las cosas bastante bien. Pero me recuperé.

_____ 1 _____

ESPERANZAS SINIESTRAS

El viento cargado de nevisca azotaba a Magyana, arrancando húmedos mechones de la espesa trenza blanca de la maga mientras recorría penosamente el desolado campo de batalla. En la distancia, las tiendas de campaña del extendido campamento de su reina se ondulaban y crujían a lo largo de la ribera, espectros negros en una llanura parda. En los improvisados corrales se apelotonaban los caballos de espaldas al viento. Los desafortunados soldados que estaban de guardia hacían lo mismo, y sus verdes guerreras eran la única nota de color en la triste paleta del paisaje.

Magyana se envolvió lo mejor que pudo en su capa empapada. En sus trescientos tres años de vida, jamás había sentido el frío con tanta intensidad. Quizá era que su fe la había mantenido cálida hasta entonces, reflexionó con tristeza, fe en los ritmos confortables de su vida y fe en Nysander, el mago que había formado parte de su alma durante dos siglos. La maldita guerra le había robado ambas cosas y otras muchas. Casi una tercera parte de los magos de la Orëska estaba muerta, cientos de años de vida y conocimientos derrochados. El segundo consorte de la Reina Idrilain y sus dos hijos menores habían caído en batalla, junto con docenas de aristócratas e incontables soldados rasos, arrojados por las hojas enemigas o la enfermedad al otro lado de las Puertas de Bilairy.

La tristeza de Magyana se mezclaba con el resentimiento por el trastorno de su ordenada existencia. Ella era una viajera, una erudita, alguien dedicado a reunir maravillas y leyendas. Sólo a regañadientes había accedido a ocupar el lugar de Nysander junto a la Reina.

Mi pobre Nysander. Se secó una lágrima que el viento arrastraba por su mejilla. Hubieras disfrutado con todo esto, lo hubieras concebido como un gran juego que había de ganarse.

Así que aquí se encontraba, atrapada por el invierno en las tierras desoladas de la Micenia meridional, un reino que volvía a estar bañado por la sangre de sus dos belicosos vecinos. Plenimar extendía unas garras avariciosas en dirección oeste, hacia la frontera de Eskalia, y en dirección norte, hacia los fértiles señoríos que se sucedían a lo largo de la Vía Dorada. Este duro segundo invierno de guerra había frenado la lucha, pero a medida que los días se alargaban lentamente hacia la primavera, los espías de la Reina habían empezado a informar de lo impensable: sus aliados micenios empezaban a considerar la posibilidad de la rendición.

Y no es de extrañar, pensó Magyana mientras al fin alcanzaba el extremo del campamento. Acababan de cumplirse cinco días desde la última batalla. Aquellos campos saqueados donde antaño los campesinos cortaran las espigas de grano estaban plantados ahora con una semilla más cruel: estandartes desgarrados, cubos destrozados, flechas ignoradas por los saqueadores y los tristes y ocasionales restos de seres humanos, tan congelados que ni siquiera los cuervos podían aprovecharlos. Al llegar la primavera, el deshielo traería una cosecha amarga y, ahora que las cosas habían ido tan terriblemente mal, ella dudaba mucho que uno sólo de ellos se encontrara allí para verla.

Los plenimaranos los habían sorprendido justo antes del amanecer. Idrilain se había puesto la armadura y se había apresurado a acudir en ayuda de sus tropas antes de que Magyana pudiera alcanzarla. Pero no se había abrochado uno de los lados de la coraza y durante la batalla una flecha plenimarana había encontrado la abertura y había atravesado el pulmón izquierdo de la Reina. Había sobrevivido a la extracción, pero la herida se había infectado rápidamente. Los arqueros plenimaranos untaban sus flechas con sus propios excrementos antes de las batallas.

Desde entonces, una hueste de curadores drisianos había utilizado sus habilidades combinadas para mantenerla viva mientras la herida se pudría y las fiebres le separaban la carne de los huesos. Era una agonía ver a Idrilain combatiendo esta batalla silenciosa, pero la reina se negaba a ordenar su propia liberación.

—Aún no. No tal y como están las cosas —había gemido, aferrada a las manos de Magyana y con voz entrecortada. Luego, se había sacudido y se había alisado la túnica.

Mientras llegaba al pabellón verde de la reina, Magyana elevó una plegaria silenciosa. ¡Oh, Illior, Sakor, Astellus y Dalna, ésta es la hora! Dad a nuestra Reina fuerzas para que podamos salir triunfantes.

Un guardia apartó la cortina al verla llegar y ella se sumergió en el sofocante calor que reinaba al otro lado.

Decorada con enormes tapices que colgaban de las vigas del techo, la cámara de audiencias estaba ya atestada de oficiales y magos convocados por la reina. Magyana ocupó su lugar a la izquierda del trono y luego le hizo una seña con la cabeza a Thero, su protegido y compañero de conspiración, que se encontraba muy cerca. Él hizo una reverencia sin que su calmado y estético rostro revelase nada.

Los tapices que había detrás del trono se hicieron a un lado e Idrilain entró en la cámara, apoyada sobre el brazo de su hijo mayor, el príncipe Korathan, y seguida por sus tres hijas. Todos ellos, salvo Aralain, vestían de uniforme.

Idrilain tomó asiento y su heredera, Phoria, colocó la antigua espada de Ghërilain, desenvainada, sobre las rodillas de su madre. Valiente en la guerra, sabia en la paz, Idrilain había empuñado la antigua espada con honor durante más de cuatro décadas. Ahora, sin que nadie más que sus más cercanos consejeros lo supieran, estaba demasiado débil para levantarla sin ayuda.

Su espeso cabello gris caía suavemente sobre sus hombros tras la diadema de oro, escondiendo su delgado cuello. Se cubría las marchitas manos con unos guantes de suave piel. Su cuerpo agotado estaba envuelto en túnicas para esconder la magnitud de su declive. Las infusiones de los drisianos apaciguaban el dolor lo suficiente como para que no le resultase oneroso a su exhausto corazón, pero había límites hasta para sus poderes. Fue necesaria la magia de Thero para devolver la semblanza y el color de la salud a las mejillas de la reina y para prestar un falso vigor a su voz. Sólo sus pálidos ojos azules permanecían incólumes, tan agudamente alertas como los de un quebrantahuesos.

La ilusión era perfecta. Por desgracia, tal engaño había de ser practicado sobre los propios hijos de Idrilain.

Cada uno de los dos consortes de la reina le había dado tres hijos y cada una de aquellas camadas había sido tan diferente entre sí como los hombres que las habían engendrado. Los tres mayores —la princesa Phoria, su gemelo Korathan y su hermana pequeña, Aralain— eran altos, rubios y solemnes.

Klia, la más joven y la única superviviente de los otros tres hijos, tenía los mismos rasgos hermosos, el mismo pelo castaño y el mismo ingenio presto que su padre y los dos hermanos por los que todavía lucía un crespón negro. De estos seis, habían sido siempre la hija mayor y la menor a las que los magos de la Orëska habían vigilado con más atención.

Diestra y audaz en la batalla, Phoria había ascendido entre las filas de la Guardia Montada de la Reina hasta alcanzar el puesto de Comandante en Jefe de la Caballería de Eskalia. Con casi cincuenta años, era tan renombrada en los círculos militares por sus innovaciones tácticas como en los cortesanos por su hablar franco y su desgraciada esterilidad. Aunque sus méritos como guerrera hubieran bastado para conseguirle la corona en tiempos de su tatarabuela, las cosas habían cambiado y Magyana no era la única en temer que Phoria careciera de la visión necesaria para gobernar un estado como aquél, inmerso en las complejidades de un mundo más ancho.

Además, poco antes de su muerte, Nysander le había insinuado la existencia de diferencias entre la reina y su heredera, aunque algún juramento le había impedido revelar más.

—Ahora somos los más viejos de la Orëska, amor mío. Nadie sabe mejor que nosotros la precariedad con la que el bien común se balancea sobre el filo de la Espada de Ghërilain —le había advertido—. Mantente cerca del trono y de todas aquellas que algún día podrían ocuparlo.

Magyana volvió su atención a Klia y sintió un cariño que empezaba a resultarle familiar. A la edad de veintiséis no sólo comandaba un escuadrón entero de la Guardia de la Reina, sino que había demostrado también gran talento para la diplomacia. No era ningún secreto que muchos eskalianos hubieran deseado que la primogénita fuera ella.

Idrilain alzó una mano y se hizo el silencio en la sala.

—Perderemos esta guerra —comenzó a decir, con apenas un ronco gemido por voz.

En silencio, Magyana envió un jirón de su fuerza vital al cuerpo destrozado de la mujer. Aquel contacto le provocó una oleada de dolor que empezó a recorrer sus venas con la sorda y aplastante fuerza del sufrimiento y la fatiga de Idrilain. Magyana se forzó a respirar con lentitud, mientras dejaba que su mente se alzara sobre ello y retuviera su concentración. Al otro lado de la sala, Thero estaba haciendo lo mismo.

—Perderemos esta guerra sin Aurënen —continuó la reina con una voz que sonaba más fuerte—. Necesitamos la fortaleza de los Aurënfaie y a sus magos para contener la marea de la nigromancia plenimarana. Y, si Micenia llegara a caer, necesitaremos también su comercio: caballos, armas, comida…

—Hasta ahora lo hemos hecho bastante bien sin la ayuda de los faie —bufó Phoria—. Plenimar no ha logrado expulsarnos de la ribera del Folcwine, a pesar de todos sus nigromantes y sus abominaciones.

—¡Pero lo hará! —graznó Idrilain. Un ayuda de cámara le ofreció una copa pero ella la rechazó con un ademán; nadie debía ver el temblor de sus manos—. Incluso si logramos derrotarlos necesitaremos a los Aurënfaie después de la guerra. Necesitamos que su sangre vuelva a mezclarse con la nuestra.

Indicó con un gesto imperioso a Magyana que continuase.

—Nuestro pueblo recibió el poder de la hechicería gracias a la mezcla de las dos razas, humanos y Aurënfaie —comenzó a decir la maga para recordar su propia historia a aquellos que necesitaban que se les recordara—. Fueron los Aurënfaie quienes enseñaron a nuestros primeros magos los caminos de la magia de la Orëska —se volvió hacia la Familia Real—. Todos vosotros lleváis en vuestro interior el recuerdo de esa sangre, el legado de Idrilain I y su consorte Aurënfaie, Corruth í Glamien. Desde su asesinato y el cierre de las fronteras de Aurënen, hace ya tres siglos, pocos han sido los Aurënfaie que han venido a Eskalia, y por esa razón este legado mengua entre nosotros. Cada año que pasa son menos los niños con un don para la magia que llaman a las puertas de la Orëska, y a menudo las habilidades de estos pocos son limitadas. Y puesto que los magos no pueden procrear, no hay otro remedio que una renovación de las relaciones entre nuestros dos países. El ataque de los plenimaranos contra la Casa Orëska abatió a algunos de nuestros mejores magos jóvenes antes siquiera de que la guerra hubiera empezado de verdad. Desde entonces, la lucha ha debilitado nuestras filas todavía más. Ahora hay camas vacías en las salas de los aprendices de la Orëska y, por primera vez desde que se fundara la Tercera Orëska en Rhíminee, dos de las torres de la Casa no están habitadas.

—La hechicería es uno de los cimientos del poder de Eskalia —dijo Idrilain con voz entrecortada—. Ignorábamos, antes de que esta guerra empezara, lo fuerte que había llegado a ser la nigromancia en Plenimar. ¡Si perdemos la hechicería ahora que resulta evidente que la fuerza de nuestros enemigos está aumentando, entonces en unas pocas generaciones Eskalia estará perdida!

Se detuvo y Magyana volvió a sentir cómo se unía la magia de Thero a la suya para prestarle nuevas fuerzas a la figura cansina de la Reina.

—Lord Torsin y yo hemos estado negociando con los Aurënfaie desde hace casi un año —continuó Idrilain—. Él se encuentra ahora allí, en Víresse, y ha enviado un mensaje diciendo que la Ila’sidra ha accedido al fin a admitir una pequeña delegación para tratar el asunto.

Llamó a Klia con un ademán.

—Tú, hija mía, acudirás como mi representante. Debemos conseguir su apoyo. Discutiremos los detalles más tarde.

Klia aparentó gravedad mientras asentía con una reverencia, pero Magyana detectó un destello de alegría en sus ojos azules. Satisfecha, la maga rozó rápidamente las mentes de los demás, la Princesa Aralain resplandecía de alivio, ansiosa tan sólo por regresar a su propio y seguro hogar. El resto era otro asunto.

La expresión de Phoria no revelaba nada, pero los celos que se habían apoderado de ella dejaron el amargo regusto de la bilis en el fondo de la garganta de Magyana.

Korathan fue menos sutil.

—¿Klia? —gruñó—. ¿Vais a enviar a la menor de nosotros a una gente que vive durante siglos? ¡Se reirán en su cara! Yo, al menos…

—No pongo en duda tus habilidades, hijo mío —le aseguró Idrilain mientras cortaba en seco su protesta—. Pero te necesito aquí para ocupar el puesto de Phoria —se detuvo de nuevo y se volvió hacia su hija mayor—. Puesto que tú, Phoria, deberás tomar el mío por algún tiempo. Mis curanderos son demasiado lentos con sus remedios. Serás la Comandante en Jefe hasta que yo me recupere.

Tomó la Espada de Ghërilain con ambas manos. Al instante, Thero hizo levitar la pesada hoja, permitiendo que Idrilain se la entregara a su hija.

Aunque Magyana había preparado este momento, sintió la gélida punzada de una premonición. La espada había pasado de madre a hija desde los días de Ghërilain, la primera de un largo linaje de reinas guerreras, pero sólo a la muerte de la madre.

—¿Y el Regente? —preguntó Korathan, con demasiada rapidez para el gusto de Magyana.

O del de su madre, pareció. Idrilain lo fulminó con la mirada.

—No necesito ningún Regente.

Magyana vio que un músculo se pinzaba en la mandíbula de Korathan mientras realizaba una silenciosa reverencia.

¿Qué es lo que te impacienta tanto? ¿Asumir el honor de tu hermana o verla en el trono?, se preguntó Magyana mientras acariciaba la superficie de su mente una segunda vez. El Oráculo Afrano podía prevenir que los herederos masculinos ascendieran al trono, pero nunca había impedido que uno de ellos gobernase desde detrás de él.

—Debo hablar en privado con Klia —dijo entonces Idrilain para despedir a los demás.

La noche había caído y Magyana se retiró a las sombras que se alzaban entre dos tiendas cercanas para esperar a que el resto de la asamblea se dispersase. En algún lugar, más allá de las nubes que todo lo cubrían, una luna llena recorría los cielos; podía sentir su intranquila llamada como un dolor sordo detrás de los ojos.

Cuando el camino estuvo despejado volvió a deslizarse silenciosamente al interior de la tienda de Idrilain, y se encontró allí a Klia, inclinada ansiosamente sobre su madre, que se había desplomado sobre su silla y pugnaba por respirar.

—¡Ayúdala! —suplicó Klia.

—Thero, trae al drisiano —pidió Magyana con voz suave.

El joven mago emergió desde detrás de un biombo situado en la parte trasera de la tienda, acompañado por el curador Akaris. El drisiano sostenía una copa humeante en una mano y su gastado bastón en la otra.

—Dadle un poco de esto —ordenó Akaris mientras le entregaba la copa a Thero. Acto seguido, llevó una mano al símbolo de Dalna que pendía de su cuello. Colocó las dos manos en la cabeza lacia de la Reina y durante algunos segundos un resplandor pálido los envolvió a ambos. El cuerpo de ella se relajó y pareció respirar con más facilidad.

Thero y Klia la llevaron hasta la cama situada en el fondo de la tienda y metieron piedras calientes entre sus mantas.

Idrilain abrió los ojos y miró a los demás con ojos fatigados. Thero volvió a ofrecerle la copa, pero después de algunos sorbitos ella apartó el rostro.

—Debemos dejar esto preparado cuanto antes —susurró.

—Tienes mi palabra, Madre, pero es posible que Kor tenga razón —dijo Klia al tiempo que se arrodillaba a su lado—. A los Aurënfaie les pareceré una niña.

—Pronto les demostrarás que están equivocados. Korathan era la única alternativa pero él los hubiera asustado.

—Lo comprendo. Es sólo que no sé qué puedo hacer yo que Lord Torsin no haya intentado ya. Conoce a los faie mucho mejor que cualquier otra persona de Eskalia.

—No es del todo cierto —murmuró Idrilain—. Pero Seregil nunca hubiera accedido a ir… al menos con Korathan…

—¿Seregil? —Klia levantó la mirada hacia Magyana, alarmada—. ¡Su mente está confundida! Todavía pesa sobre él el edicto de exilio. No puede regresar.

—Sí, sí puede… al menos durante la duración de tu visita —le dijo Magyana—. La Ila’sidra ha accedido a permitir su regreso temporal como tu consejero. Si es que quiere acompañarte.

—¿No se lo habéis preguntado aún?

—Hace casi un año que no hemos sabido nada de Alec y él.

Magyana posó una mano sobre el hombro de Klia.

—Afortunadamente, conocemos a alguien que puede encontrarlos. ¿No crees que esa capitana pelirroja tuya agradecería un permiso en Eskalia?

—¿Beka Cavish? —Klia esbozó una sonrisa suave al comprender—. Creo que sí.

Korathan y Aralain habían acompañado a Phoria de vuelta a su tienda, donde ahora se sentaba ella en silencio frente a una copa de vino, esperando la llegada de su espía.

Korathan paseaba inquieto de un lado a otro de la tienda, carcomido por algún pensamiento que todavía no estaba preparado para compartir. Aralain se acurrucaba junto al brasero, envuelta en una túnica de pieles mientras juntaba y separaba sus suaves e inútiles manos.

Desde la niñez, Phoria había despreciado la timidez de Aralain y su dependencia de otros. La hubiera ignorado por completo de no haber sido la única capacitada para concebir un heredero para el trono. Su primogénita, Elani, era ya una maleable jovencita de trece años.

—No entiendo por qué os oponéis tanto al plan de Madre —dijo Aralain al fin, mientras arqueaba las cejas de ese modo tan molesto que tenía cuando quería que la tomaran en serio.

—Porque fracasará —replicó Phoria—. Los Aurënfaie insultaron nuestro honor con su Edicto de Separación. Ahora vamos a darles otra oportunidad y en el peor momento posible. Cuando más necesario nos es aparentar fortaleza, se nos ve corriendo a pedir ayuda a quienes menos dispuestos están a prestárnosla. Es casi seguro que su negativa nos costará Micenia.

—Pero ¿y los nigromantes?

Phoria exhaló un bufido despectivo.

—Todavía no he conocido a un nigromante del que no pueda encargarse el buen acero eskaliano. Nos hemos vuelto demasiado dependientes de los magos. Durante los últimos años, Madre se ha dejado gobernar por ellos cada vez más… primero Nysander y ahora Magyana. Escucha lo que digo, ¡toda esta charada es obra suya!

Cuando al fin terminó, Phoria casi estaba gritando y le complació ver a Aralain adecuadamente acobardada. Kor había dejado también de pasear y la observaba con cautela. Aunque fuesen hermanos de sangre, ella nunca le dejaría olvidar quién tenía el poder. Satisfecha, se obligó a esbozar una fina sonrisa y volvió la atención a su vino. Algunos minutos más tarde, se escucharon unos suaves rasguños en la puerta de la tienda.

—¡Adelante! —dijo ella.

El Capitán Traneus entró y saludó. Tenía sólo veinticuatro años —era considerablemente más joven que la mayoría de su oficialidad— pero había demostrado ser convenientemente discreto y leal, así como estar ansioso por hacerse notar. Era una combinación de lo más interesante y ella lo había adoptado como un segundo par de ojos y oídos. A su vez, él había reclutado a un considerable grupo de informadores.

—He montado guardia como me ordenasteis, mi general —le informó—. Magyana regresó a la tienda de la Reina oculta en la oscuridad. También escuché las voces de dos hombres en el interior: Thero y el drisiano.

—¿Pudiste oír lo que se dijo?

—En parte, mi general. Temo que la salud de la Reina sea peor de lo que se nos ha hecho creer. Y la comandante Klia tiene dudas sobre si está capacitada para la tarea que le ha encomendado la Reina —se detuvo y se agitó, incómodo, bajo la mirada inquisitiva de Phoria.

—¿Algo más? —le espetó ella con brusquedad.

La mirada de Traneus se perdió en algún lugar del fondo de la tienda, detrás de ella.

—Era difícil distinguir la voz de la Reina, mi general, pero a juzgar por lo que pude oír, Idrilain cree que la comandante es la única capacitada para llevar a cabo la misión.

Los dedos de Phoria se aferraron durante un instante a los brazos de su silla, pero se obligó a conservar la sangre fría. A pesar de lo mucho que le dolían aquellas palabras, sabía que sólo servirían para reforzar su posición frente a los demás. El semblante de Korathan se había ensombrecido. Aralain se miraba las uñas de los dedos.

—El plan de la Reina es enviar a Lord Seregil con Klia —añadió Traneus—. Aparentemente Magyana sabe dónde encontrarlo y también a ese joven amigo suyo.

—De modo que la mascota Aurënfaie de Madre regresa a casa, ¿eh? —Phoria esbozó una sonrisa despectiva.

—No seas resentida —murmuró Aralain—. Él siempre ha sido amable con nosotros. Si a Madre no le importó que desapareciera cuando empezó la guerra, ¿por qué debería preocuparte a ti? Además, él no nos hubiera servido de nada como soldado.

—¡Que se vaya con viento fresco! —musitó Phoria—. Ese hombre era un pervertido y un petimetre. Se aferra a los jóvenes nobles ricos como una garrapata a la piel de un perro. ¿Cuánto oro te ayudó a gastar, Kor?

Éste se encogió de hombros.

—Era un individuo divertido a su peculiar manera. Supongo que no será del todo malo como intérprete.

—Sigue vigilando a mi madre y a sus visitantes, capitán —le ordenó Phoria.

Después de saludar, Traneus se perdió en la noche.

—¿Seregil? —musitó Korathan—. Me pregunto lo que opinará Lord Torsin de eso. Él es más bien de tu opinión si no recuerdo mal.

—Además, me cuesta creer que el pueblo de Seregil esté ansioso por darle la bienvenida —asintió Phoria, poniendo fin al asunto—. Y ahora, por lo que se refiere a la misión de Klia, necesitamos un observador nuestro en la delegación.

—¿Este Traneus tuyo? —preguntó Aralain con su habitual falta de imaginación.

Phoria le lanzó de soslayo una mirada despectiva.

—Quizá deberíamos empezar con alguien en quien Klia confíe, alguien con quien hablaría abiertamente.

—Y alguien que esté en disposición de mandar despachos —añadió Korathan.

—¿Quién, entonces? —preguntó Aralain.

Phoria enarcó una ceja. Parecía divertida.

—Oh, tengo una o dos personas en mente.

_____ 2 _____

UNA LLAMADA INESPERADA

Mientras paseaba por la cubierta de proa, Beka Cavish escudriñaba el horizonte en dirección oeste en busca de la primera línea oscura que señalara los territorios noroccidentales de Eskalia. Había pasado una semana desde que abandonaran a caballo el campamento de Idrilain; era posible que pasase una segunda antes de que se reuniera con Klia para proseguir viaje hacia el sur, y no se amoldaba a la inactividad.

Acarició de forma ausente la nueva gorguera que pendía del cuello de la guerrera verde de su regimiento. El cobre de capitán parecía pesar más que la luna creciente de simple acero de teniente. Había estado más que contenta de dirigir a su turma; sus miembros se habían labrado un nombre como guerreros tras las líneas enemigas: Urgazhi, «demonios lobo», acuñado por el enemigo durante los primeros días de la guerra. Lucían el apelativo como un honor, pero les había costado muy caro. De los treinta jinetes que servían bajo su mando en la actualidad, sólo quince provenían de aquellos días y conocían la verdad que había detrás de las baladas tontas que se cantaban por toda Micenia y toda Eskalia, y sabían dónde yacían los cuerpos de sus camaradas caídos en la frontera de Plenimar.

Ahora, por vez primera en muchos meses, la turma estaba al completo, gracias a su misión. No importaba que algunos de los jinetes acabasen de perder sus dientes de leche, como le gustaba decir al sargento Braknil. Quizá, si era la voluntad de Sakor, podrían enseñarles una o dos cosas antes de que todos ellos volviesen a encontrarse en el campo de batalla.

Ni siquiera un mes antes, la turma Urgazhi había estado arrastrándose a través de los helados pantanos de Micenia. E incluso eso era preferible a algunos combates que habían visto.

Luchando entre salientes rocosos azotados por el viento y las olas del mar, el agua bajo sus pies empapada de sangre rojiza.

Beka se apoyó en la barandilla y observó cómo saltaba una pareja de delfines delante de la proa. Cuanto más se aproximaba el momento de volver a encontrarse con Seregil y Alec, más se alzaban para atormentarla los recuerdos de su última despedida, después de la derrota del Duque Mardus.

Aquella breve aventura le había costado una pierna a su padre, la vida a Nysander y a Seregil su cordura durante algún tiempo. Meses más tarde había recibido una carta de su padre en la que le decía que Alec y Seregil habían dejado Rhíminee. Ahora que conocía la razón no estaba segura de que presentarse con una decuria de jinetes fuera el mejor modo de convencerlos para regresar a casa.

Se aferró a la barandilla mientras alejaba de sí esos pensamientos. Tenía trabajo que hacer, trabajo que, al menos durante algún tiempo, la enviaría junto a aquéllos a quienes quería.

Dos Gaviotas era apenas lo suficientemente grande como para merecer el título de pueblo. Una paupérrima posada, un templo destartalado y un puñado de chozas desperdigadas sin orden ni concierto alrededor de un tosco puerto. Micum Cavish había pasado toda su vida atravesando lugares como aquél, ora por asuntos propios, ora por asuntos de los Centinelas, en compañía de Seregil.

Aquellos últimos años los había pasado en casa, cuidando su pierna mala y observando cómo crecían sus hijos. Y también había disfrutado de ello, para deleite de su mujer, pero este viaje le había recordado en demasía lo mucho que extrañaba los caminos. Era bueno descubrir que todavía sabía de forma instintiva dónde debía mostrar oro y dónde debía esconder la bolsa.

Cinco días antes, un mensajero manchado de barro había llegado al patio de Watermead, con las noticias de que la Reina necesitaba sus servicios y los de Alec y Seregil. Le tocaba a él convencer a sus amigos de que abandonasen el exilio que se habían impuesto a sí mismos. Sin embargo, la mejor noticia era que su hija mayor, Beka, seguía viva y de una pieza y que se dirigía a casa desde el frente para servir como su escolta.

Antes de que hubiera pasado siquiera una hora se encontraba en el camino, con una espada al cinto y una mochila a la espalda, dirigiéndose hacia un pueblo del que no había oído hablar hasta aquel día.

Igual que en los viejos tiempos.

Sentado ahora en un banco, frente a una posada sin nombre, tocado con un sombrero de ala ancha que ocultaba sus ojos de la vista, consideró la tarea que le esperaba. Alec atendería a razones, pero una tropa entera de soldados no bastaría para conseguir que Seregil diera su brazo a torcer.

—¡Señor, señor! —le llamó una voz aflautada—. Despertad, señor. Vuestro barco está llegando.

Micum se echó el sombrero hacia atrás y contempló divertido cómo el excitado centinela, un muchacho de diez años, llegaba corriendo por la polvorienta calle. Era la tercera vez que le anunciaba lo mismo a lo largo del día.

—¿Estás seguro de que esta vez es el correcto? —preguntó. Se encogió mientras se incorporaba. Incluso después de un día de descanso, los músculos de la parte trasera de su muslo, en el lugar en el que podía verse la cicatriz, le dolían más de lo que estaba dispuesto a admitir. Las heridas infligidas por un dyrmagnos perduraban hasta después de que la carne se hubiera curado.

—Mirad, señor. Puede verse la bandera —insistió el chico—. Espadas cruzadas bajo una corona en un campo verde, como vos dijisteis. La Guardia Montada de la Reina está a bordo, sin duda.

Micum recorrió la cala con la mirada entornada. Unos años antes no hubiera tenido que hacerlo.

¡Maldita sea, me estoy haciendo viejo!

El muchacho tenía razón esta vez, pensó. Cogió su bastón y lo siguió hasta la orilla.

El barco echó el ancla en aguas profundas y botó unas barcas. Una pequeña multitud se había congregado ya en el embarcadero y charlaba excitadamente mientras observaba cómo remaban los soldados.

Micum volvió a sonreír al reparar en la oficial de pelo rojo que se erguía en la proa del primero de los botes. Fueran viejos sus ojos o no, eran capaces de reconocer a su Beka cuando la veían. Ella también lo reconoció y gritó un saludo que resonó sobre las aguas.

A aquella distancia resultaba fácil ver a la chica que había sido, cuando se marchara para unirse al regimiento, toda piernas largas y entusiasmo. Parecía demasiado delgada para soportar el peso de la cota de malla y las armas pero él sabía que no era así. Beka nunca había sido frágil.

Sin embargo, conforme el bote se iba acercando, la ilusión se disolvió. Una mezcla de autoridad y calma emanaba de ella mientras compartía algún chiste con un jinete alto que permanecía justo a su espalda.

Tiene lo que siempre ha querido, pensó Micum con una punzada de orgullo agridulce. Con apenas veintidós años, era oficial veterana en uno de los regimientos más selectos de Eskalia y uno de los jinetes más valerosos de la Reina.

Parecía que eso no la había ensoberbecido. Abandonó el bote antes de que llegase a tocar los guijarros de la playa.

—¡Por la Llama, cuánto me alegro de volver a verte! —exclamó ella mientras lo rodeaba con sus brazos. Y por un momento pareció que no iba a dejarlo ir. Cuando finalmente retrocedió un paso, sus ojos estaban empapados en lágrimas—. ¿Cómo están Madre y mis hermanas? ¿Sigue Watermead como siempre?

—Todo está tal como lo dejaste. Traigo cartas para ti. La de Illia es de cuatro páginas —dijo, al tiempo que reparaba en las nuevas cicatrices de sus manos y brazos. Su rostro seguía salpicado de pecas, pero dos años de duras luchas habían afilado sus rasgos y le habían arrebatado los últimos vestigios de la niñez—. Capitán, ¿no? —dijo, mientras señalaba la nueva gorguera.

—Al menos nominalmente. Me asignaron al escuadrón del Lobo y luego me enviaron a casa con la turma. ¿Te acuerdas del sargento Rhylin?

—Siempre recuerdo a la gente que me salva la vida —dijo Micum al tiempo que le estrechaba la mano al alto jinete.

—Tal como yo lo recuerdo, fue más bien al revés —contestó Rhylin—. Atacasteis a esa criatura… la dyrmagnos, después de que Alec la hiriera con su flecha. De no haberlo hecho, dudo que ninguno de nosotros estuviera ahora aquí.

El comentario atrajo miradas interesadas de los curiosos y Micum se apresuró a cambiar de tema.

—Sólo cuento una decuria. ¿Dónde están las otras dos? —preguntó mientras hacía un ademán hacia los diez jinetes que habían desembarcado con ellos. Reconoció al cabo Nikides y a algunos otros hombres o mujeres, pero la mayoría de ellos eran desconocidos y jóvenes.

—El resto embarcó con Klia. Nos encontraremos con ellos más adelante —le contó Beka—. Este grupo debería de bastar para llevarnos sanos y salvos hasta donde tenemos que ir.

Levantó los ojos hacia el cielo del mediodía y frunció ligeramente el ceño.

—Nos llevará algún rato desembarcar los caballos, pero me gustaría haber avanzado algo antes de que caiga la noche. ¿Podemos conseguir una comida caliente en este lugar? ¿Algo que no sea cerdo salado y bacalao seco?

—He hablado con el posadero —contestó él mientras le guiñaba un ojo—. Creo que podrá conseguiros cerdo seco y bacalao salado.

—Al menos es un cambio —dijo Beka, sonriendo—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar hasta ellos?

—Cuatro días. Puede que tres si este buen tiempo se prolonga.

Otra mirada de impaciencia arrugó el entrecejo de Beka.

—Preferiría que fueran tres —con una última e inquieta mirada al barco, lo siguió al interior de la posada.

—¿Qué le ha pasado a ese joven del que nos escribiste el año pasado? —preguntó Micum—. ¿Ese teniente cómo-se-llame? Tu madre empieza a hacerse ilusiones sobre él.

—¿Markis? —Beka se encogió de hombros sin mirarlo—. Murió.

¿Así de simple?, pensó Micum tristemente, sintiendo que la historia escondía algo más.

Ah, bueno, la guerra era una mala cosa.

* * *

El tiempo siguió siendo bueno, pero los caminos empeoraron conforme se dirigían hacia el norte. Al segundo día sus caballos marchaban penosamente, los cascos hundidos en el barro, por lo que en aquellas tierras desoladas llamaban caminos.

Con la pierna mala apoyada contra el estribo manchado de barro, Micum escudriñó los dentados y lejanos picos y pensó con nostalgia en su hogar. La pequeña Illia, recién cumplidos los nueve, había estado recogiendo narcisos el día que él se había marchado. Aquí, a la sombra de la Cordillera Nimra, la nieve todavía perduraba en sucios ventisqueros bajo los pinos.

Beka no le había explicado todavía las verdaderas razones de su viaje y Micum respetaba su silencio. Marchaban sin descanso, aprovechando al máximo los días cada vez más largos. De noche, ella y los otros recordaban batallas, incursiones y a los camaradas caídos. El teniente Markis no había sido mencionado una sola vez en las charlas alrededor de las fogatas, así que una mañana, cuando se habían detenido para que los caballos bebieran, Micum se las arregló para llevar a un lado al sargento Rhylin.

—Ah, Markis. —Rhylin miró en derredor para asegurarse de que Beka no podía oírlos—. Eran amantes, al menos cuando tenían tiempo. Además, estaban cortados por el mismo patrón. Pero la suerte de él se agotó el pasado otoño, cuando su turma cayó en una emboscada. Aquellos que no cayeron luchando fueron torturados hasta la muerte —los ojos de Rhylin adquirieron un aire abatido, distante, como si una luz muy brillante le hiciera entornar la mirada—. Se habla mucho de lo que le hacen a nuestras mujeres soldado, pero os diré, Sir Micum, que la suerte de los hombres es casi igual de mala. Encontramos los restos… Markis no había estado entre los más afortunados, si comprendéis lo que quiero decir. La capitana no habló durante casi dos días, ni durmió ni comió. Fue la sargento Mercalle la que por fin logró sacarla de ello. Mercalle ha enterrado a más de los que le correspondían a lo largo de los años, así que supongo que sabe lo que se debe decir en estos casos. Beka ha estado bien desde entonces, pero nunca habla de él.

Micum suspiró.

—Supongo que no le gusta recordarlo. ¿Y no ha habido nadie desde entonces?

—Nadie del que merezca la pena hablar.

Micum sabía lo que eso significaba. A veces las necesidades del cuerpo se sobreponían al dolor del corazón. A veces era una manera de curarse.

Finalmente el camino se fue secando conforme se adentraba en las colinas. Llegada la tarde del tercer día, Beka podía ver las copas de los árboles que habían dejado atrás y las llanuras que habían atravesado hacía poco. En algún lugar más allá del horizonte meridional se encontraba la costa del Osiat y el alargado istmo que conectaba la zona peninsular de Eskalia con sus territorios continentales. A esas alturas, era probable que el resto de la turma Urgazhi estuviese en Ardinlee, enterrada hasta los talones en barro helado.

—¿Estás seguro de que llegaremos hoy? —preguntó a su padre, que cabalgaba a su lado.

—Con la marcha que has impuesto, deberíamos estar allí antes de la hora del almuerzo. —Micum señaló un pequeño valle que podía verse entre las colinas, unos kilómetros más allá—. Hay una aldea allí. Su cabaña se encuentra muy cerca, al final de una vereda.

—Espero que no les importe encontrarse con tanta gente.

Todavía faltaban varias horas para que el sol se perdiera tras el horizonte cuando llegaron a la pequeña aldea que descansaba en el fondo del valle. Ovejas y cabras pastaban en las laderas, y en la distancia podía escucharse el ladrido de los perros.

—Éste es el lugar —dijo Micum mientras los conducía hacia allí.

Los aldeanos los miraron boquiabiertos mientras entraban en la polvorienta plaza. No había templos o posadas allí, sólo una pequeña capilla dedicada a la Tétrada y engalanada con ofrendas que empezaban a secarse.

Un poco más allá de la última de las casas, un enorme roble muerto extendía hacia los cielos sus ramas desnudas de hojas. Detrás de él, un camino ascendía serpenteando hacia los bosques. Después de seguirlo durante casi un kilómetro salieron a un prado elevado. Un arroyo lo recorría y al otro lado se levantaba una pequeña casa de troncos. Alguien había tendido a secar una piel de lobo en uno de los muros, y una fila de cornamentas de diversas formas y tamaños decoraba el tejado. En el jardín de la cocina, cerca de la puerta, algunas gallinas moteadas escarbaban entre las hojas muertas. Un poco más allá, se alzaba un establo junto a un corral. Media docena de caballos pastaban cerca de allí y Beka reconoció a la yegua favorita de Alec, Parche, junto a dos caballos Aurënfaie. El garañón color castaño, Veloz, había sido el regalo de sus padres a Alec durante su primera visita a Watermead. A la yegua negra, Cynril, la había criado Seregil desde que sólo fuera una potra.

—¿Es aquí? —preguntó, sorprendida. Era apacible. Rústico. En absoluto la clase de lugar que asociaba con Seregil.

Micum sonrió.

—Aquí es.

El sonido de un hacha les llegó desde algún lugar situado tras el establo. Beka se alzó sobre los estribos y exclamó:

—¡Ha de la casa!

El hacha se silenció repentinamente. Un instante después, Alec apareció desde detrás de la cuadra, el rubio y desordenado cabello volando alrededor de sus hombros.

La vida dura lo había dejado tan descarnado y desaliñado como la primera vez que se vieran. Ya no quedaba ni rastro de la elegancia ciudadana que había adoptado en Rhíminee; su camisa estaba tan manchada y tan llena de jirones como la de cualquier mozo de establo. Cumpliría diecinueve dentro de pocos meses, recordó ella con sorpresa. Medio faie y barbilampiño, podía parecer más joven a aquellos que no lo conocían. Sería así durante años. Seregil, que debía de tener unos sesenta años, había tenido la apariencia de un hombre de veinte desde que ella recordaba.

—Creo que se alegra de vernos —señaló su padre.

—¡Será mejor que así sea! —Beka desmontó y se unió al muchacho en un fuerte abrazo. Parecía tan delgado como cuando lo había mirado, pero ella podía sentir fuertes músculos bajo su camisa.

—¡Yslanti bëk kir! —exclamó él con alegría—. ¿Kratis nolieus í ’mrai?

—Ahora hablas el faie mejor que yo, Medio-Hermano —rió ella—. No he entendido una sola palabra después de ese saludo.

Alec retrocedió un paso y la miró, sonriente.

—Lo siento, casi no hemos hablado otra cosa en todo el invierno.

La mirada abatida que él había tenido en Plenimar había desaparecido. Al asomarse en el interior de aquellos profundos ojos azules, ella leyó las señales de algo que su padre le había sugerido en su carta. Una vez le había preguntado a Alec si estaba enamorado de Seregil y la mera idea había bastado para asustarlo. Ahora parecía que el muchacho había comprendido por fin las cosas. En algún lugar de las profundidades de su mente una diminuta punzada de remordimiento se agitó, y ella la ahogó de forma inmisericorde.

Después de soltarla, Alec le estrechó la mano a Micum y luego lanzó una mirada interrogativa a los jinetes uniformados.

—¿Y esto?

—Tengo un mensaje para Seregil —le dijo.

—¡Menudo mensaje debe de ser!

Lo es, pensó Beka. Uno que él ha estado esperando desde antes de que yo naciera.

—Esto va a requerir algunas explicaciones. ¿Dónde está?

—Cantando en lo alto de la colina. Debería de regresar hacia la puesta de sol.

—Será mejor que vayamos a buscarlo. El tiempo se acaba.

Alec le dedicó una mirada interrogativa pero no insistió.

—Iré a buscar mi caballo.

Alec montó a pelo sobre Parche y los condujo hacia las lomas que había sobre el prado.

Mientras cabalgaban, Beka se dedicó a estudiarlo.

—A pesar de tu sangre faie, pensé que te encontraría más cambiado —dijo al fin—. ¿Yo te parezco muy diferente?

—Sí —contestó él con una pizca de la misma tristeza que había sentido en su padre cuando se encontraran en Dos Gaviotas.

—¿Qué habéis estado haciendo desde la última vez que os vi?

Alec se encogió de hombros.

—Vagamos durante algunos meses. Creí que nos dirigiríamos a la guerra para ofrecer nuestros servicios a la Reina, pero durante mucho tiempo lo único que él quería era alejarse lo más posible de Eskalia. Encontramos diversos trabajos por el camino, cantando, espiando… —le hizo un guiño cómplice y un poco libertino—, robando un poco cuando las cosas se ponían difíciles. El pasado verano nos metimos en algunos problemas y terminamos aquí.

—¿Volveréis alguna vez a Rhíminee? —preguntó ella. Enseguida deseó no haberlo hecho.

—Yo lo haría —respondió, y ella entrevió el destello de una mirada atormentada mientras apartaba los ojos—. Pero Seregil no quiere ni oír hablar de ello. Todavía tiene pesadillas sobre lo ocurrido en El Gallito. Yo también, pero las suyas son peores.

Beka no había presenciado la masacre de la anciana posadera y su familia pero había oído lo suficiente para hacer que se le revolvieran las tripas. Había conocido a Thrys desde que era una niña y jugaba descalza en el jardín con su nieta, Cilla. El padre de Cilla le había enseñado cómo tallar un silbato con la rama de un avellano primaveral.

Estos inocentes habían sido las primeras víctimas la noche que el Duque Mardus y sus hombres atacaron la Casa Orëska. El ataque contra El Gallito había sido innecesario, una acción de venganza llevada a cabo por Vargûl Ashnazai, el nigromante de Mardus. Había matado a la familia, capturado a Alec y dejado los cuerpos mutilados para que Seregil los encontrase. En su pena, Seregil había incendiado el lugar para que ardiera como una pira funeraria.

Al llegar a lo alto de la cresta, Alec tiró de las riendas y lanzó un agudo silbido entre dientes. Otro silbido de respuesta les llegó desde la izquierda y lo siguieron hasta un estanque.

—Me recuerda al que hay al otro lado de Watermead —dijo ella.

—Es cierto —dijo Alec al tiempo que volvía a sonreír—. Hasta tenemos nutrias.

Ninguno de ellos vio a Seregil hasta que se puso en pie y saludó. Había estado sentado en un tronco cerca del borde del agua, y su casaca y sus pantalones grises se camuflaban entre los colores que lo rodeaban.

—¿Micum? ¡Y Beka! —volaron plumas en todas direcciones mientras se les acercaba dando grandes zancadas sin soltar el ganso salvaje al que había estado desplumando.

También él estaba delgado y un poco ajado, pero seguía siendo tan guapo como Beka recordaba… quizá un poco más, ahora que lo veía con los ojos de una mujer en vez de los de una chica. Aunque flaco y no demasiado alto, se movía con una elegancia de espadachín que le prestaba una inconsciente presencia. Su rostro Aurënfaie de finos rasgos estaba moreno, y sus ojos grises despedían la misma calidez que ella le había conocido desde la infancia. No obstante, por vez primera en su vida se percató de lo ancianos que parecían aquellos ojos en un rostro tan joven.

—¡Hola tío! —dijo mientras le quitaba una pluma del largo pelo castaño.

Él se sacudió más plumas de la ropa.

—Habéis elegido un buen momento para venir de visita. Ha habido gansos en el estanque y por fin he conseguido acertarle a uno.

—¿Con una roca o una piedra? —preguntó Micum con una risotada, maestro espadachín como era, Seregil nunca había tenido mano con el arco.

Seregil le respondió con una sonrisa sarcástica.

—Una flecha, muchas gracias. Alec ha estado pagándome por todo el entrenamiento que le di en su día. Ya soy casi tan bueno con el arco como él con las ganzúas.

—Espero ser un poco mejor que eso —susurró Alec mientras le daba a Beka un amigable codazo en las rodillas—. Y ahora, ¿vais a decirnos por qué habéis traído una decuria entera de jinetes hasta aquí?

—¿Soldados? —Seregil alzó una ceja, como si advirtiese por vez primera que ella estaba de uniforme—. Y te han ascendido, por lo que veo.

—Estoy aquí por un asunto de la Reina —le dijo—. Mis jinetes no saben nada de lo que voy a contaros y debe seguir siendo así por ahora —extrajo un pergamino lacrado de su túnica y se lo tendió—. La comandante Klia necesita tu ayuda, Seregil. Encabeza una delegación que se dirige a Aurënen.

—¿Aurënen? —miró fijamente el documento—. Ella sabe que eso es imposible.

—Ya no —tras desmontar con facilidad, Micum sacó su bastón del interior del saco de dormir que llevaba tras la silla y se acercó cojeando a su amigo—. Idrilain te ha allanado el camino. Klia está al mando del asunto.

—Y no hay tiempo que perder, además —le urgió Beka—. La guerra está yendo mal… Micenia podría caer en cualquier momento.

—Los rumores han llegado incluso aquí —le dijo Alec.

—Ah, pero hay noticias peores que ésa —continuó Beka—. La Reina ha sido herida y los plenimaranos nos empujan un poco más hacia el oeste cada día que pasa. Lo último que sabemos es que estaban a medio camino de la Ubre del Draco. Idrilain sigue en el frente, pero está convencida de que nuestra última esperanza es una alianza con Aurënen.

—¿Y para qué me necesita? —preguntó Seregil mientras le tendía a Alec el pergamino, todavía sin leer—. Torsin ha estado tratando con la Ila’sidra durante años sin mi ayuda.

—No para asuntos como éste —replicó Beka—. Klia te necesita como consejero. Eres Aurënfaie y comprendes las sutilezas de ambas lenguas mejor que nadie. Y, ciertamente, conoces a los eskalianos.

—Por lo que podría terminar gozando de las suspicacias de los dos bandos. Además, mi presencia sería una afrenta para la mitad de los clanes de Aurënen —sacudió la cabeza—. ¿De veras ha conseguido Idrilain que la Ila’sidra autorice mi regreso?

—Temporalmente —le advirtió Beka—. La Reina señaló que, dado que eras su pariente a través de Lord Corruth, sería una afrenta excluirte. Por lo que parece, se dejó claro también que habías sido tú el que resolvió el misterio de la desaparición de Corruth.

—Alec y yo —le corrigió él de forma ausente. Saltaba a la vista que estaba abrumado por las noticias—. ¿Les contó eso?

Antes de la muerte de Nysander, Alec, Micum y él habían formado parte de la red de informadores y espías del mago, los Centinelas. Ni siquiera la Reina había sabido de su labor hasta que Alec y él contribuyeran a descubrir un complot contra su vida. En el proceso encontraron el cuerpo momificado de Corruth í Glamien, asesinado por disidentes leranos dos siglos antes.

—Así que ya ves, no hay problema con eso —le interrumpió Beka con impaciencia. Si se salía con la suya, estarían de vuelta por las montañas antes de la puesta de sol. El corazón se le encogió al ver que Seregil simplemente se miraba las botas y musitaba:

—Tendré que pensarlo.

Estaba a punto de insistir cuando Alec posó una mano en el hombro de Seregil y le lanzó a ella una mirada de advertencia. Evidentemente, algunas heridas no se habían cerrado todavía.

—¿Dices que Idrilain sigue en el frente?

—Yo no la he visto. Casi nadie lo ha hecho, en realidad, pero sospecho que se encuentra peor de lo que se dice. Ahora la Comandante en Jefe es Phoria.

—¿De veras? —el tono de Seregil era neutro, pero a ella no se le pasó por alto la extraña mirada que su padre y él habían intercambiado. La «mirada del Centinela» como la llamaba su madre, resentida por los secretos que guardaban aquellos dos hombres.

—Los plenimaranos tienen nigromantes —añadió Beka—. Todavía no me he encontrado a ninguno, pero aquellos que sí lo han hecho aseguran que nunca habían sido tan fuertes desde la Gran Guerra.

—¿Nigromantes? —Alec apretó los labios—. Supongo que era demasiado pedir que con la muerte de Mardus se pusiera fin a todo eso. Tus soldados y tú podéis acampar en el prado esta noche.

—Gracias —dijo Micum—. Vamos, Beka. Hay que asegurarse de que los jinetes están bien instalados.

Ella tardó un momento en darse cuenta de que Alec quería quedarse a solas con Seregil.

—Creí que se alegraría por la posibilidad de regresar a su patria, aunque sólo fuera por un corto espacio de tiempo —musitó mientras seguía a su padre camino abajo—. Parece como si acabara de ser condenado.

Micum suspiró.

—Lo fue, hace mucho tiempo y supongo que las cosas no han cambiado demasiado desde entonces. Siempre quise conocer la historia, pero nunca me contó nada. Ni tampoco a Nysander, por lo que yo sé.

Una pareja de nutrias estaba jugando en la otra orilla, pero Alec dudaba que Seregil las estuviera viendo o que fueran las noticias sobre la guerra las que lo habían dejado tan pensativo. Se reunió con él junto a la orilla y esperó.

Cuando finalmente se habían convertido en amantes, eso había hecho mucho más que reforzar su amistad. La palabra Aurënfaie para el lazo que ellos compartían era talímenios. Ni siquiera Seregil podía interpretarla por completo, pero en aquel momento no había habido necesidad de palabras.

Para Alec, representaba una unidad de las almas en el espíritu y la carne. Seregil había sido capaz de leer en él como si fuera una pizarra desde el mismo día en que se conocieron; ahora su intuición era tal que en algunas ocasiones casi conocía los pensamientos de su amigo. En aquel momento, mientras se encontraba allí, a su lado, podía sentir cómo emanaban de él la furia, el miedo y la nostalgia en oleadas casi palpables.

—Una vez te conté algo sobre ello, ¿verdad?

—Sólo que te engañaron para que cometieras un crimen y que fuiste exiliado por eso.

—Y por una vez no hiciste un centenar de preguntas. Siempre te lo he agradecido. Pero ahora…

—Quieres regresar —dijo Alec con suavidad.

—Es más que eso. —Seregil cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho.

Alec sabía por propia experiencia lo difícil que le resultaba a Seregil hablar sobre su pasado. Ni siquiera el talímenios había cambiado eso y hacía tiempo que había aprendido a no entrometerse.

—Será mejor que termine de desplumar ese ganso —dijo Seregil por fin—. Esta noche, después de que los demás se hayan acostado, te prometo que hablaremos. Sólo necesito tiempo para asumir todo esto.

Alec puso una mano sobre el hombro de su amigo y luego lo dejó a solas con sus pensamientos.

* * *

La mirada de Seregil se perdió al otro lado, mientras sentía cómo se alzaban los viejos recuerdos como una ola de tormenta.

La solidez de la empuñadura ensangrentada del cuchillo que apretaba con fuerza… ahogando, asfixiando en la oscuridad… rostros coléricos, las burlas…

Agachó la cabeza, se cubrió el rostro con las manos como si fueran una máscara sin ojos y sollozó.

_____ 3 _____

SE AGITAN VIEJOS FANTASMAS

Una media luna temprana estaba ya levantándose cuando Seregil regresó. Los jinetes de Beka habían instalado el campamento y encendido las hogueras para preparar el desayuno. Buscó caras familiares entre ellos, preguntándose qué decuria habría traído ella consigo, y se vio sorprendido por la poca gente a la que reconocía.

—Nikides, ¿verdad? —preguntó mientras se acercaba a un pequeño grupo reunido alrededor de la fogata más cercana.

—¡Lord Seregil! Me alegro de volver a veros —exclamó el joven. Se estrecharon la mano.

—¿Sigues con el sargento Rhylin?

—Aquí estoy, mi señor —exclamó Rhylin al tiempo que salía de una de las pequeñas tiendas.

—¿Alguna idea sobre lo que está ocurriendo aquí? —preguntó Seregil.

Rhylin se encogió de hombros.

—Vamos donde se nos ordena, mi señor. Todo lo que sabemos es que desde aquí tenemos que regresar a Cirna para reunirnos con el resto de la turma. La capitana os espera en la cabaña. Sólo para que lo sepáis, tiene una prisa terrible por ponerse en marcha.

—Eso me había parecido, sargento. Descansad bien mientras tengáis oportunidad.

Beka estaba sentada con Alec y Micum junto a la puerta delantera. Ignorando su expectante mirada, Seregil saludó a Alec y fue a lavarse las manos en una jofaina que había junto al barril de la lluvia.

—La comida huele bien —señaló, guiñando un ojo a Micum mientras olía los agradables aromas que traía la brisa por el portal abierto—. Tenéis suerte de que sea Alec quien cocine esta noche.

—Estaba pensando que pareces delgado —dijo Micum con una risilla mientras entraban.

—No es exactamente igual que tu mansión de la calle de la Rueda, ¿verdad? —comentó Beka al tiempo que señalaba con un gesto la única habitación de la cabaña.

Alec sonrió.

—Llámalo un ejercicio de austeridad. Nevó tanto el pasado invierno que tuvimos que hacer un agujero en el tejado para poder salir. Y, sin embargo, es mejor que muchos lugares en los que hemos estado.

El lugar estaba sin duda a un mundo de distancia de las confortablemente desordenadas habitaciones que habían compartido en El Gallito, o de la elegante mansión que poseía Seregil en la calle de la Rueda. Una cama baja ocupaba casi una cuarta parte del suelo. Cerca de ella había una mesa desvencijada, con cajas y taburetes a modo de sillas. Estanterías, ganchos y unos pocos y destartalados cofres contenían sus escasas pertenencias. Las diminutas ventanas estaban cubiertas por cuadrados de pergamino claveteados para contener las corrientes de aire. En la chimenea de madera borboteaba una olla colgada sobre un gancho de hierro.

—Pasé por la calle de la Rueda el mes pasado —observó Micum mientras se reunían alrededor de la mesa—. El viejo Runcer está un poco achacoso, pero todavía se basta para mantener el lugar tal como tú lo dejaste. Ahora, uno de sus nietos le ayuda a ocuparse del lugar.

Seregil se agitó, incómodo, preguntándose si con este comentario su amigo había pretendido hacer algo más que una observación casual. Aquella casa era el único lazo que le quedaba con Rhíminee. Al igual que Thrys, el viejo Runcer había guardado los secretos de su señor y había cubierto sus huellas, permitiendo a Seregil ir y venir a voluntad sin levantar sospechas.

—¿Dónde dice que hemos estado todo este tiempo? —preguntó.

—Según las últimas noticias, estabais en Ivywell, ocupándoos de los intereses de Sir Alec y proporcionando caballos al ejército de Eskalia —dijo Micum al tiempo que le guiñaba el ojo a Alec. Ivywell era el ficticio señorío micenio legado a Alec por su bucólico e igualmente ficticio padre. Supuestamente, este desconocido caballero había nombrado a Lord Seregil de Rhíminee guardián de su único hijo. Seregil y Micum habían elaborado tanto la historia como el título una noche, entre copa y copa de vino, para explicar la repentina aparición del muchacho en Rhíminee. Dada la escasa significación del título y el lugar, nadie se los había cuestionado jamás.

—¿Qué se dice del Gato de Rhíminee? —preguntó Seregil.

Micum soltó una carcajada.

—Después de seis meses más o menos, comenzó a extenderse el rumor de que debía de estar muerto. Debes de ser el primer ladrón cuya muerte ha sido lamentada por la nobleza. Por lo que he podido descubrir, después de tu desaparición se produjo una ausencia significativa de intrigas entre los miembros de esa clase.

Otra razón para no regresar. Seregil había hecho su fortuna trabajando clandestinamente como el Gato. Su trabajo como uno de los Centinelas de Nysander le había dado un propósito. Ahora, lo único que le quedaba era el papel que había interpretado públicamente como el petimetre de Lord Seregil, y éste se había vuelto cada vez más difícil de sobrellevar.

—Supongo que debería vender la casa pero no soy capaz de poner a Runcer en la calle. Ha sido su hogar más tiempo que el mío. Quizá os la ceda a Elsbet y a ti cuando ella termine su instrucción en el templo. Ella lo conservará a su lado.

Micum le dio unas palmaditas en la mano.

—Es una oferta muy amable pero ¿no podríais necesitarla de nuevo, uno de estos días?

Seregil miró la mano grande y pecosa que cubría la suya y sacudió la cabeza.

—Sabes que eso no va a ocurrir.

—¿Cómo está todo el mundo en Watermead? —preguntó Alec.

Micum se reclinó en su asiento y metió ambas manos bajo el cinturón.

—Bastante bien, salvo porque os echan de menos a los dos.

—Yo también los he echado de menos —admitió Seregil. Watermead había sido una segunda casa para él, y Kari y sus tres hijas, una segunda familia.

Además, habían aceptado a Alec como uno de los suyos desde el primer día que el muchacho pusiera el pie en su casa.

—Elsbet sigue en Rhíminee. Enfermó durante la plaga que asoló la ciudad el pasado invierno pero se ha recuperado por completo —continuó Micum—. La vida del templo la complace. Está pensando en convertirse en iniciada. Kari está muy ocupada con los dos pequeños, pero Illia ya es lo suficientemente mayor para ayudar. Eso es otra cosa buena. Desde que Gherin aprendió a caminar ha estado tratando de seguirle el ritmo a su hermano de leche. Ese Luthas es un travieso. Una mañana, Kari se los encontró a mitad de camino del río.

Seregil sonrió.

—Nada comparado con lo que ocurrirá teniéndote a ti como padre.

Conversaron durante un rato, intercambiando noticias e historias como si aquélla fuera alguna visita sin importancia. De pronto, sin embargo, Seregil se volvió hacia Beka.

—Será mejor que me cuentes más. ¿Dices que Klia está al mando de esa delegación?

—Sí. La turma Urgazhi le ha sido asignada como guardia de honor.

—Pero ¿por qué Klia? —preguntó Alec—. Es la más joven.

—Una persona cínica podría decir que eso la convierte en la más prescindible —señaló Micum.

—En todo caso, Korathan o ella hubieran sido a los que yo hubiera elegido —murmuró Seregil—. Son los más inteligentes, se han probado en el campo de batalla y se conducen con autoridad. Supongo que Torsin también acudirá, junto con un mago o dos.

—Lord Torsin ya se encuentra en Aurënen. Por lo que se refiere a los magos, últimamente escasean tanto en los campos de batalla como los generales, de modo que ella sólo se llevará a Thero —replicó Beka, y Seregil supo que lo estaba observando en busca de una reacción.

Y con buenas razones, pensó. Thero lo había sucedido como pupilo de Nysander después de que él hubiera fracasado. No se habían gustado al conocerse y durante años habían reñido como si fueran hermanos celosos. Y, sin embargo, habían terminado el uno en deuda con el otro después de que Mardus raptase a Thero y a Alec. Según le había contado Alec posteriormente, cada uno de ellos había mantenido con vida al otro a lo largo de un viaje horrible, el tiempo suficiente para que Alec escapara justo antes de la batalla final en aquella desolada franja de la costa de Plenimar. La muerte de Nysander había adormecido su rivalidad, pero cada uno de ellos era para otro el recuerdo viviente de lo que habían perdido.

Seregil lanzó una mirada esperanzada a Micum.

—Tú vendrás, ¿verdad?

Micum se miró los dedos.

—No he sido invitado. Sólo estoy aquí para convencerte de que vayas. Esta vez tendrás que ir con Beka.

—Ya veo. —Seregil apartó el plato—. Bueno, tendréis mi respuesta por la mañana. Y ahora, ¿quién se apunta a una partida de Espada y Moneda? Ya no resulta divertido jugar con Alec. Se sabe todas mis trampas.

Durante un rato, Seregil fue capaz de perderse en el simple disfrute del juego, un placer que resultaba aún más precioso por la certeza de que aquel momento de paz era pasajero.

Había disfrutado de su largo descanso. A menudo sentía como si hubiese abandonado su mundo para entrar en el que Alec había conocido antes de que se encontraran: una vida más sencilla de cacerías, vagabundeos y duro trabajo físico. Durante todo ese tiempo habían encontrado las ocasiones suficientes para mantener sus habilidades como ladrones y espías, pero generalmente habían realizado trabajos honestos.

Y habían hecho el amor. Seregil sonrió mientras miraba las cartas, pensando en las muchas veces que Alec y él habían yacido entrelazados en incontables posadas, junto a incontables fogatas bajo las estrellas o en la cama que Micum estaba utilizando en aquel momento como asiento. O en la suave hierba primaveral bajo los robles que había más abajo, junto al arroyo, o en el dulce heno de otoño o en el estanque de la cresta y, una vez, rodando a medio vestir en una nieve profunda y recién caída bajo una acerada luna creciente que les había hurtado el sueño durante tres noches completas. Ahora que lo pensaba, no eran muchos los lugares a su alrededor en los que no los hubiese arrebatado el deseo en uno u otro momento. Habían recorrido un camino muy largo desde aquel primer beso desmañado que Alec le diera en Plenimar pero, claro, el muchacho había sido siempre un alumno aventajado.

—Menudas cartas debes de llevar —dijo Micum mientras le lanzaba una mirada burlona—. ¿Te importa enseñarnos unas pocas? Es tu turno.

Seregil echó un diez de picas y Micum se hizo con él mientras reía triunfante.

Seregil observó a su viejo amigo con una mezcla de tristeza y afecto. Micum tenía aproximadamente la edad de Beka cuando se conocieron: un vagabundo alto y amigable que había compartido gustoso las aventuras de Seregil, aunque no su cama. Ahora los cabellos plateados superaban en número a los rojizos en la espesa melena y el mostacho de su amigo, así como en la incipiente barba que cubría sus mejillas.

Tírfaie, así los llamamos: los de vida corta. Observó a Beka riendo con Alec. También él vería cómo la plata rayaba sus rojizos cabellos mientras los suyos seguían siendo oscuros. O lo haría, Sakor mediante, si ella sobrevivía a la guerra.

Arrinconó rápidamente este pensamiento sombrío con los otros que aullaban en algún lugar de las profundidades de su mente.

Dos velas se consumieron por completo hasta convertirse en grumos de cera antes de que Micum dejara las cartas sobre la mesa.

—Bueno, creo que ya he perdido suficiente por una sola noche. Tanto viaje está empezando a poder conmigo.

—Te dejaría dormir aquí, pero… —empezó a decir Seregil.

Micum atajó su disculpa con una mirada de complicidad.

—Es una noche despejada y tenemos buenas tiendas. Nos veremos por la mañana.

Seregil observó desde la puerta hasta que Beka y Micum hubieron desaparecido entre las tiendas, y entonces se volvió hacia Alec, con el vientre encogido de miedo.

El muchacho estaba sentado con aire frívolo, barajando las cartas, y la luz vacilante del fuego le hacía parecer mayor de lo que era.

—¿Y bien? —preguntó, con voz suave pero implacable.

Seregil tomó asiento y apoyó los codos sobre la mesa.

—Naturalmente que quiero regresar a Aurënen. Pero no de esta manera. Nada ha sido perdonado.

—Cuéntamelo todo, Seregil. Esta vez lo quiero todo.

¿Todo? Eso nunca, talí.

Los recuerdos volvieron a emerger como una sucia riada de primavera, inundando las riberas de sus pensamientos. ¿Qué recoger primero de entre los escombros de su roto pasado?

—Mi padre, Korit í Solun, era un hombre muy poderoso, uno de los miembros más influyentes de la Ila’sidra —un dolor sordo se apoderó de su corazón mientras dibujaba el rostro de su padre, tan delgado y austero, los ojos fríos como el humo del mar. No habían sido así antes de la muerte de su madre, o al menos eso fue lo que le dijeron a Seregil.

»Mi clan, los Bôkthersa, es uno de los más antiguos y más respetados. Nuestras fai’thast se encuentran en la frontera occidental, cerca de las tierras tribales de los Zengati.

—¿«Faitas»?

—Fai’thast. Significa «tierras ancestrales», «hogar». Es el territorio que posee cada clan. —Seregil deletreó la palabra para él, un ritual confortadoramente familiar. Lo habían hecho tan a menudo que apenas notaban la interrupción. Sólo más tarde le chocó el que ésta no se encontrara entre todas las palabras que generosamente había derramado para él en su lengua nativa durante los dos últimos años—. Los clanes occidentales siempre tuvieron más tratos con los Zengati… incursiones desde las montañas, piratas a lo largo de la costa, esa clase de cosas —continuó—. Pero los Zengati también se organizan en clanes y algunas tribus son más amistosas que otras. Los Bôkthersa y unos pocos clanes más comerciaron con algunas de ellas durante años; mi abuelo, Solun í Meringil, quería ir todavía más lejos y establecer un tratado entre ambos países. Transmitió este sueño a mi padre, quien finalmente convenció a la Ila’sidra de que se reuniese con una delegación Zengati para discutir las posibilidades. El encuentro se produjo durante el verano en que yo tenía veintidós años; según las cuentas de los Aurënfaie, eso me hacía más joven de lo que tú eres ahora.

Alec asintió. No existía una correlación exacta entre las edades humana y Aurënfaie. Algunas etapas de la vida duraban más que otras, otras duraban menos. Siendo tan sólo medio Aurënfaie, estaba madurando más deprisa de lo que lo haría un Aurënfaie, aunque posiblemente viviría tanto como él.

—Muchos Aurënfaie estaban en contra del tratado —continuó Seregil—. Desde tiempos inmemoriales los Zengati han asolado nuestras costas, tomando esclavos y quemando las aldeas. Cada una de las casas de la costa meridional posee algunos trofeos de guerra. Es testimonio de la influencia de nuestro clan el hecho de que mi padre lograra llegar tan lejos como lo hizo con su plan. El encuentro se produjo en la ribera de un río situado en el extremo occidental de nuestras fai’thast, y al menos la mitad de los clanes había venido para asegurarse de que fracasaba. Algunos de ellos odiaban realmente a los Zengati pero había otros, como los Víresse y los Ra’basi, a quienes no gustaba la posibilidad de una alianza entre los clanes occidentales y nuestros vecinos. Cuando ahora pienso en ello, supongo que era una preocupación justificada. ¿Recuerdas que te conté que Aurënen no tiene rey ni reina? Cada clan es gobernado por un khirnari…

—«Y los khirnari de los once clanes principales forman el Consejo de la Ila’sidra, que actúa como lugar de reunión para la formación de alianzas y la resolución de disputas y agravios» —terminó Alec como si estuviese recitando una lección.

Seregil rió. Rara vez tenía que enseñarle algo dos veces, especialmente si estaba relacionado con Aurënen.

—Mi padre era el khirnari de los Bôkthersa, al igual que lo es mi hermana Adzriel ahora. Los khirnari de los clanes principales y muchos de los menores acudieron, junto con los Zengati. Las tiendas ocupaban acres enteros, toda una ciudad surgida de la nada como un campo de setas de verano —sonrió con aire nostálgico, mientras recordaba días mejores—. Vinieron familias al completo, como si se tratase de una celebración. Los adultos salían y se gruñían los unos a los otros durante todo el día, pero para el resto de nosotros era divertido.

Se levantó para servir vino fresco y se sentó junto a la chimenea, haciendo girar el contenido de su copa, que todavía no había probado. Cuanto más se acercaba al corazón de la historia, más difícil le resultaba continuar.

—Supongo que no te he contado demasiado sobre mi infancia.

—No mucho —asintió Alec, y Seregil sintió la pizca de resentimiento que todavía escondían aquellas palabras—. Sé que, como yo, no conociste a tu madre. Una vez se te escapó que tienes tres hermanas aparte de Adzriel. Veamos: Shalar, Mydri y… ¿Cuál es la más joven?

—Ilina.

—Ilina, sí. Y que Adzriel te crió.

—Bueno, hizo lo que pudo. De niño era bastante salvaje.

Alec esbozó una sonrisa afectada.

—Me hubiera sorprendido oír lo contrario.

—¿De veras? —Seregil agradeció aquella broma, pues le concedía un breve respiro—. Sin embargo, eso no complacía a mi padre. De hecho, no recuerdo que casi nada de mí lo hiciera, salvo mi habilidad con la música y la esgrima, y la mayoría de los días esto no bastaba. En la época de la que estoy hablando, en general me limitaba a apartarme de su camino. Pero aquel encuentro volvió a reunirnos y al principio hice todo lo que pude para comportarme apropiadamente. Entonces conocí un joven llamado Ilar —con sólo pronunciar el nombre, se le encogió el corazón—. Ilar í Sontír. Pertenecía al clan Chyptaulos, uno de los orientales, que mi padre confiaba en atraer a nuestro bando. Mi padre estuvo encantado… al principio, Ilar era… —La siguiente parte resultaba difícil. Pronunciar su nombre en voz alta lo traía de vuelta, como un espíritu invocado—. Era guapo, impetuoso y siempre tenía tiempo de sobra para ir a cazar o a nadar conmigo y con mis amigos. Era ya casi un adulto y su atención nos halagaba terriblemente a todos nosotros. Yo fui su favorito desde el principio, y al cabo de unas pocas semanas empezamos a salir los dos solos cada vez que podíamos.

Tomó un largo sorbo de la copa y vio que su mano estaba temblando. Había enterrado aquellos pensamientos durante años, pero con sólo contar la historia una vez los viejos sentimientos salían a la superficie, crudos como habían sido durante aquel verano, tantos años atrás.

—Yo había tenido algunas relaciones poco serias… amigos, primas, cosas así… pero nada como aquello. Supongo que podría decirse que me sedujo, aunque tal como lo recuerdo no le hizo falta demasiado esfuerzo.

—Lo amabas.

—¡No! —contestó Seregil con brusquedad mientras se burlaban de él los recuerdos de labios sedosos y manos callosas contra su piel—. No, no era amor. Pero yo estaba cegado por la pasión. Adzriel y mis amigos trataron de advertirme sobre él, pero yo estaba tan encaprichado que hubiera hecho cualquier cosa por él. Y, al final, así fue. Irónicamente, Ilar fue el primero en advertir mis talentos menos nobles y en animarme a desarrollarlos. Incluso sin instrucción, yo poseía manos diestras y una habilidad innata para el sigilo. Preparó pequeños desafíos para probarme… inocentes al principio, después no tanto. Yo vivía para sus alabanzas —miró a Alec con aire culpable—. Algo así como tú y yo cuando nos conocimos. Ésta es una de las cosas que me hizo contenerme contigo durante tanto tiempo: el miedo a corromperte de la manera en que él lo había hecho conmigo.

Alec sacudió la cabeza.

—En nuestro caso fue diferente. Vamos, termina con esto y déjalo a un lado. ¿Qué ocurrió?

Mayor que su edad, volvió a pensar Seregil.

—Muy bien, de acuerdo. Uno de los oponentes más decididos de mi padre era Nazien í Hari, khirnari del clan Haman. Ilar me convenció de que ciertos documentos que se encontraban en la tienda de Nazien podían ayudar a la causa de mi padre, y de que sólo yo poseía la habilidad necesaria para entrar subrepticiamente y «tomarlos prestados» —esbozó una mueca, disgustado al recordar lo tonto que había sido—. Así que fui allí. Aquella noche todo el mundo había salido para acudir a algún ritual, pero uno de los parientes de Nazien regresó y me sorprendió con las manos en la masa. Estaba oscuro; no debió de ver que estaba sacando su daga contra un muchacho. Pero había luz suficiente para que yo pudiera ver el brillo de su hoja y el resplandor fiero de sus ojos. Aterrorizado, saqué mi propia daga y lo golpeé. No pretendía matarlo, pero lo hice —dejó escapar una risa amarga—. Supongo que ni siquiera Ilar esperaba eso cuando lo envió a la tienda.

—¿Él quería que te capturaran?

—Oh, sí. Aquélla había sido la causa de todas sus atenciones. Los faie rara vez se rebajan al asesinato, Alec, o siquiera a la violencia abierta. Todo está relacionado con el atui, nuestro código de honor. Atui y clan lo son todo… definen al individuo, a la familia —sacudió la cabeza con tristeza—. Ilar y sus camaradas conspiradores… porque eran varios, como acabó por descubrirse… sólo tenían que convencerme de que traicionara el atui de mi clan para alcanzar su propósito, que no era otro que desbaratar las negociaciones. ¡Y ciertamente lo lograron! Lo que siguió fue todo muy dramático y de mal gusto, dada mi reputación y mi bien conocida relación con Ilar. Me declararon culpable de complicidad en la conspiración y de asesinato. ¿Alguna vez te he contado cuál es la pena por asesinato entre mi pueblo?

—No.

—Es una antigua costumbre llamada dwai sholo.

—¿«Dos cuencos»?

—Sí. El castigo es responsabilidad del clan del criminal. El clan agraviado reclama teth’sag contra la familia del culpable. Si ésta rompe el atui y no cumple con su deber, la otra familia puede declararse agraviada y cualquier muerte que se produzca a continuación no se considera asesinato hasta que el honor haya sido restaurado. En todo caso, en el dwai sholo, el culpable es encerrado en una celda diminuta de la casa de su propio khirnari y cada día que pasa se le ofrecen dos cuencos de comida. Uno de ellos está envenenado, el otro no. El condenado puede elegir rechazar uno o los dos, día tras día. Si sobrevives un año y un día, se considera un signo de Aura y eres liberado. Pocos lo logran.

—Pero a ti no te lo hicieron.

—No —el calor abrasador, la oscuridad, las palabras que desollaban… Seregil tomó la copa—. En vez de ello, fui exiliado.

—¿Y los demás?

—La pequeña celda y los dos cuencos, por lo que yo sé. Todos salvo Ilar. Escapó la misma noche que yo fui capturado. Ya había alcanzado su propósito. Los Haman utilizaron el escándalo para hacer fracasar las negociaciones. Todo cuanto mi familia y otras habían trabajado décadas por conseguir fue echado abajo en menos de una semana. Todo el complot se había basado en engañar al hijo de Korit Solun para que traicionase el honor del clan. ¿Y sabes qué?

Repentinamente su voz estaba ronca, tan ronca que tuvo que tomar otro trago de vino para poder terminar.

—Lo peor de todo no fue el asesinato o el exilio. Fue el hecho de que la gente en la que debiera haber confiado había tratado de advertirme, pero yo era demasiado necio y testarudo para escuchar —apartó los ojos, incapaz de soportar la mirada de simpatía de Alec—. Así que ahí lo tienes, mi vergonzoso pasado. Nysander era la única persona a la que se lo había contado hasta hoy.

—¿Y todo eso ocurrió hace cuarenta años?

—De acuerdo con las cuentas Aurënfaie, todavía son noticias recientes.

—¿Tu padre te ha perdonado?

—Murió hace años y no, nunca me perdonó. Tampoco lo han hecho mis hermanas salvo Adzriel… ¿te he mencionado que Shalar estaba enamorada de un Haman? Dudo que uno sólo de entre los muchos miembros de mi clan que han arrastrado la carga de la vergüenza con que manché nuestro nombre esté deseando darme la bienvenida.

Incapaz de seguir hablando, Seregil apuró el vino que le quedaba mientras las imágenes de aquel último día en el puerto de Víresse recorrían libremente como destellos su mente: el silencio enfurecido de su padre, las lágrimas de Adzriel, los mordaces abucheos y silbidos que lo habían seguido mientras ascendía por la escalerilla de un navío extranjero. No había llorado entonces y no lo hizo ahora, pero la aplastante sensación de remordimiento era tan intensa como antaño.

Alec esperó en silencio, con las manos entrelazadas en la mesa, frente a sí. No menos silencioso, con aire desamparado junto al fuego, Seregil se encontró de pronto anhelando el contacto tranquilizador de aquellos dedos fuertes y diestros.

—¿Entonces, vas a ir? —volvió a preguntar Alec.

—Sí —había sabido la respuesta desde que Beka le hablara por vez primera del viaje. Mientras formulaba la pregunta que no se había atrevido todavía a hacer, Seregil se obligó a recorrer el espacio que los separaba y le tendió una mano a Alec—. ¿Vas a venir conmigo? Puede que no sea demasiado agradable ser el talímenios de un exiliado. Allí ni siquiera tengo un nombre de verdad.

Alec tomó la mano extendida y la apretó casi hasta el punto del dolor.

—¿Recuerdas lo que ocurrió la última vez que trataste de marcharte sin mí?

La risa aliviada de Seregil los sobresaltó a ambos.

—¿Que si lo recuerdo? ¡Creo que todavía tengo algunos moratones! —apretando su mano, hizo que Alec se levantara de la silla y lo arrastró hasta la cama—. Aquí, te los voy a enseñar.

La repentina demanda de sexo de Seregil sorprendió a Alec menos que el salvajismo que siguió. La cólera permanecía agazapada justo detrás de la frenética pasión de su amante, una cólera que no lo tenía a él como objetivo pero que a pesar de todo dejó una colección de pequeños cardenales por toda su piel para que la descubriera el sol de la mañana.

Alec no necesitaba los aguzados sentidos del lazo de un talímenios para saber que Seregil había tratado de borrar el recuerdo del odiado primer amante de su propia piel, y que no lo había conseguido.

Después, sudoroso y jadeante entre los brazos de Seregil, escuchó mientras la respiración trabajosa del otro se frenaba hasta volverse normal, y por vez primera se sintió vacío e incómodo en vez de saciado y seguro. Un negro abismo de silencio los separaba a pesar de que yacían pecho contra pecho. Lo asustaba pero no lo rechazó.

—¿Qué ocurrió con Ilar? ¿Llegaron a encontrarlo? —susurró al fin.

—No lo sé.

Alec tocó la mejilla de Seregil, esperando encontrar lágrimas. Estaba seca.

—Una vez, justo después de que nos conociéramos, Micum me dijo que nunca perdonabas la traición —dijo en voz baja—. Más tarde, Nysander me dijo lo mismo. Ambos creían que es por lo que te ocurrió en Aurënen. Fue él, ¿verdad?, ¿Ilar?

Seregil tomó la mano de Alec y apretó la palma contra sus labios, luego la movió hasta su pecho desnudo para dejar que sintiera el rápido y pesado latir de su corazón. Cuando habló al fin, su voz estaba empapada de pesar.

—Darle a alguien tu amor y confianza… ¡Lo odio por eso! Por arrebatarme la inocencia demasiado pronto. Con todo lo malvado y necio y testarudo que podía ser, nunca había tenido que odiar a alguien hasta entonces. Pero también me enseñó cosas: que el amor y la confianza y el honor son de verdad y que nunca debes darlos por sentados.

—Supongo que si alguna vez llegamos a encontrarnos, al menos tendré que darle las gracias por eso —murmuró Alec, y entonces se quedó helado al notar que la mano de Seregil se había cerrado bruscamente con fuerza alrededor de la suya.

—No tendrías tiempo de hacerlo, talí, antes de que yo le cortara la garganta.

_____ 4 _____

NUEVOS VIAJES

A la mañana siguiente, Seregil encontró a Beka sola junto al corral.

—¿Cuándo parte esa expedición tuya hacia Aurënen?

—Pronto —ella se volvió y lo evaluó con una mirada. Demonios, se parecía a su padre—. ¿Significa eso que vas a venir?

—Sí.

—¡Gracias a la Llama! Tenemos que reunirnos con la comandante Klia en una pequeña aldea de pescadores junto al Canal de Cirna a mediados de este mes.

—¿Qué ruta piensa tomar?

—No lo sé. Cuanta menos información dé por anticipado, menos podrán descubrir los espías de Plenimar.

—Muy sabio.

—Si nos esforzamos, podríamos estar en Ardinlee en tres días. ¿Cuándo puedes estar preparado?

—Mmm, no lo sé —miró a su alrededor, como si estuviese haciendo el inventario de una vasta propiedad—. ¿Un par de horas te parece lo suficientemente pronto?

—Si es lo mejor que puedes hacer.

Mientras observaba cómo se alejaba con paso vigoroso en dirección a las tiendas, decidió que también había en ella una buena parte de su madre.

Alec deslizó su daga de empuñadura negra en el interior de la bota y se ciñó la espada más cómodamente contra el muslo izquierdo.

—No te olvides de esto. —Seregil tomó sus rollos de herramientas de una estantería elevada y le arrojó a Alec el suyo—. Pase lo que pase, los necesitaremos.

Alec abrió el rollo de negro cuero y comprobó los delgados instrumentos que contenían los bolsillos: ganzúas, alambres, lengüetas de madera de lima y una pequeña piedra de luz montada sobre una empuñadura de madera nudosa. Seregil los había hecho todos; aquellas herramientas no eran de la clase que uno podía encontrar en el mercado.

Satisfecho, Alec lo guardó en el interior de su abrigo. Le gustaba sentir aquel peso confortablemente familiar contra las costillas. Sólo le faltaba su arco, algo de ropa, un saco de dormir y algunos efectos personales por guardar. Nunca había tenido demasiadas pertenencias. Como le gustaba decir a Seregil, las únicas cosas de verdadero valor eran aquellas que podías llevarte contigo cuando tenías prisa. Alec pensaba lo mismo y eso convertía el hacer el equipaje en una tarea sencilla.

Seregil había terminado de hacerlo y estaba contemplando la habitación con aire bastante nostálgico.

—Ha sido un buen lugar.

Alec se colocó detrás de él, pasó un brazo alrededor de su cintura y apoyó la barbilla sobre su hombro.

—Un lugar muy bueno —asintió—. Pero si no hubiéramos tenido que marcharnos por esto habría sido por cualquier otra razón.

—Supongo que sí. Sin embargo, echaremos de menos la intimidad —dijo Seregil mientras apretaba su espalda contra él con una sonrisa lasciva—. Espera a que estemos atrapados dentro de un barco, durmiendo hombro con hombro con los soldados de Beka. Entonces desearás que estemos de vuelta aquí, y yo también.

—¡Ha de la casa!, ¿estáis preparados ya? —preguntó Beka al tiempo que reaparecía repentinamente en la entrada. No obstante, al verlos juntos, se detuvo, indecisa.

Alec retrocedió de un salto y enrojeció.

—Sí, estamos preparados, capitana —le dijo Seregil antes de añadir con un hilo de voz—. ¿Qué te había dicho?

—Bien. —Beka cubrió su propio azoramiento con brusquedad—. ¿Qué hay de todo esto? —señaló con un gesto toda la habitación. A excepción de sus ropas y sus equipajes, la cabaña tenía el mismo aspecto que la pasada noche. La chimenea estaba preparada y los platos limpios se secaban sobre una estantería situada junto a la ventana.

Seregil se encogió de hombros y se encaminó hacia la puerta.

—Le será de utilidad a alguien.

—¿Todavía no quiere llevar espada? —preguntó Beka a Alec una vez que Seregil se hubo marchado.

—No desde la muerte de Nysander.

Ella asintió con tristeza.

—Es una pena. Un espadachín de su talla…

—No tiene sentido discutir con él —dijo Alec, y su tono hizo suponer a Beka que aquélla era una batalla que había perdido con Seregil más de una vez.

Se pusieron en marcha a media mañana por el camino que se dirigía hacia el sur.

A pesar de los recelos de Seregil, era bueno volver a cabalgar con Micum. De tanto en cuanto los dos se encontraban delante de los demás y durante un rato era como en los viejos tiempos: embarcados en alguna misión para Nysander o en alguna disparatada búsqueda propia por el mero placer de hacerlo.

Pero entonces el sol le arrancaba algún destello plateado a los cabellos de su viejo amigo o reparaba en la pierna lisiada de Micum, rígida sobre el estribo, y su entusiasmo volvía a evaporarse en medio de una punzada de tristeza culpable.

Micum no era el primero al que la edad dejaba atrás, pero la experiencia no lo hacía más sencillo. En Eskalia, de entre aquellos Tír a quienes amaba, sólo los magos sobrevivían, e incluso éstos podían ser asesinados.

De vez en cuando sorprendía a Micum observándolo con una expresión confusa que revelaba que estaba teniendo pensamientos similares, pero él parecía aceptar la situación. Era Seregil el que se retrasaba silenciosamente para encontrar a Alec, como un hombre helado en busca de un fuego.

Los caminos se volvieron más secos cuando el día siguiente viraron hacia el oeste; las llanuras onduladas estaban ya tapizadas de azafranes y estrellas amarillas. Confiando en las noches claras, realizaban largas jornadas, dormían al raso y dejaban que los caballos forrajeasen a medida que avanzaban.

Salvo por la gran cantidad de tropas con las que se encontraban, a Seregil le resultaba difícil de imaginar la terrible guerra que se estaba combatiendo en tierra y mar. Sin embargo, hablando con los jinetes de Beka no tardó en percatarse de la realidad de la situación. Sólo conocía a cuatro de los diez jinetes de Rhylin: Syra, Tealah, Tare y el cabo Nikides, que se había convertido en un hombre desde la última vez que se vieran, al mismo tiempo que adquiría una cicatriz blanca y desigual en la mejilla derecha. Los otros seis acababan de llegar a la turma como reemplazos de aquellos que habían caído en el campo de batalla.

—Vaya, Beka, siempre supe que llegarías a algo —dijo Seregil mientras el grupo se sentaba alrededor del fuego la segunda noche de su viaje—. ¿La mano derecha de la comandante Klia? Eso es una marca de favor regio.

—Y también los mantendrá alejados del peligro durante algún tiempo —añadió Micum.

Beka se encogió de hombros con aire reservado.

—Nos lo hemos ganado.

—Hemos perdido a muchos hombres desde la última vez que nos vimos, mi señor —comentó el sargento Rhylin mientras se estiraba para sacudirse la rigidez de las piernas—. ¿Recuerda a los dos hombres que fueron entablados? Gilly perdió una mano y se fue a su casa pero Mirn se recuperó bien; Steb y él se encuentran ahora en la decuria de Braknil.

—Perdimos a Jareel en Vado Steerwide un día después de regresar —intervino Nikides—. ¿Y recuerda a Kaylah? Murió mientras vigilaba un campamento enemigo.

—Tenía un amante en la turma, ¿no es cierto? —preguntó Alec, y Seregil sonrió para sus adentros.

La idea de la vida marcial seducía a Alec mucho más que a él, y el muchacho había formado un lazo considerable con los jinetes de Beka durante el corto tiempo que habían pasado juntos en Rhíminee y más tarde, durante los oscuros días en Plenimar.

Nikides asintió.

—Zir. Lo pasó mal, pero uno tiene que seguir adelante, ¿no es cierto? Ahora es el cabo de Mercalle.

—¿La sargento Mercalle? —Seregil levantó la mirada con sorpresa. Mercalle era una soldado veterana y experta, uno de los sargentos que había instruido a Beka y que había solicitado el honor de servir bajo su mando cuando recibió su nombramiento—. Creí que la habíais perdido en la primera batalla de la guerra.

—Y nosotros también —replicó Beka—. Cayó debajo de su caballo y se rompió los dos brazos y una pierna, además de varias costillas. Pero volvió con nosotros antes de que las nieves empezaran a caer aquel otoño, dispuesta a seguir luchando.

—Tuvimos suerte de recuperarla —dijo el cabo Nikides—. Luchó con la propia Phoria cuando era joven.

—Braknil y ella se han cuidado de todos nosotros durante algunos días oscuros —añadió Beka—. ¡Por la Llama, sus enseñanzas nos han salvado una vez o dos!

Reacio a perder el tiempo, Seregil pasaba gran parte del viaje instruyendo a Alec y a cualquier otro que quisiera escucharlo sobre los clanes de Aurënen: sus emblemas, sus costumbres y, más importante aún, sus relaciones. Alec asimilaba la información con su habitual rapidez.

—¿Sólo once clanes principales? —se había burlado cuando algún otro se había quejado de la complejidad de la política en Aurënen—. Comparado con los tratos con la nobleza de Eskalia, esto no es peor que la lista de la compra de tu madre.

—No estés tan seguro —le advirtió Seregil—. Algunas veces esos once parecen más bien once centenares.

Beka y los demás se encargaron también de que practicase la esgrima. Muy pronto, estaba magullado pero feliz por poder mostrar sus habilidades, que tanto le había costado obtener.

Seregil ignoró a propósito las miradas esperanzadas que ellos lanzaban en su dirección durante aquellas sesiones.

A medida que se aproximaban a la costa, los encuentros con columnas de soldados se hicieron más frecuentes, y gracias a ellos pudieron descubrir que los barcos de Plenimar controlaban ya gran parte de las aguas nororientales del Mar Interior, y que las incursiones en la Eskalia oriental eran cada día más frecuentes. Eskalia mantenía el crucial control de los istmos y el canal, pero la presión del enemigo iba en aumento.

Las noticias sobre la guerra en tierra resultaban más alentadoras. Según un capitán de infantería con el que se encontraron justo al norte de Cirna, las tropas eskalianas conservaban la costa de Micenia en dirección oeste hasta Keston y habían avanzado en dirección este hasta el río Folcwine. No obstante, como Seregil había predicho hacía ya mucho tiempo, el Señor Supremo de Plenimar había extendido su influencia hacia las tierras del norte y gradualmente se estaba haciendo con el control de las rutas comerciales que las atravesaban.

—¿Han conquistado Kerry? —preguntó Alec, pensando en su aldea natal de las Montañas del Corazón de Hierro.

—No sé nada de Kerry —replicó el capitán—, pero he oído rumores que aseguran que Herbaleda está en sus manos.

—Eso es malo —musitó Seregil.

Herbaleda era un importante eslabón de la Vía Dorada, la ruta de las caravanas que unían Eskalia y el norte. Si los plenimaranos capturaban las fuentes del hierro, la lana, el oro y la madera del norte, no importaría que Eskalia conservara el Folcwine: las mercancías dejarían de fluir río abajo.

Llegaron al istmo al tercer día y cruzaron el atronador abismo que era el Canal de Cirna. Siguiendo la Vía de la Reina en dirección oeste, la pequeña aldea de Ardinlee apareció ante sus ojos poco antes de la puesta de sol.

Micum tiró de las riendas al llegar a una bifurcación del camino, dispuesto a marcharse, y Seregil volvió a sentir la grieta de cambio y distancia que se abría entre ellos.

Beka se inclinó para abrazar a su padre.

—Transmítele mi cariño a madre y a los demás.

—Así lo haré —se volvió hacia Seregil y Alec y sonrió con aire arrepentido—. Dado que no puedo acompañaros, tendré que confiar en que los tres os mantengáis mutuamente alejados de los problemas cuando estéis allí. He oído que los faie son algo quisquillosos con los extranjeros.

—Lo tendré en cuenta —replicó Seregil secamente.

Con un último ademán, Micum volvió su caballo hacia el sur y se alejó al galope.

Seregil permaneció donde se encontraba durante un momento, observando cómo su viejo compañero desaparecía entre la polvorienta neblina del atardecer.

Klia había acampado en una próspera finca situada justo al sur de la aldea. Después de atravesar unos viñedos, encontraron a la sargento Mercalle de guardia en la puerta delantera de la casa. Saludó a Beka rápidamente en cuanto los vio aparecer y luego obsequió a Alec con un guiño de complicidad. A pesar de las heridas que había sufrido, permanecía tan firme a los cincuenta años como los jóvenes soldados que se encontraban de guardia a su lado.

—Bien hallados, señores míos —los saludó mientras desmontaban—. No os había visto desde aquella elegante despedida que nos ofrecisteis allá en Rhíminee.

Seregil sonrió.

—Recuerdo la primera parte de la velada, pero no demasiado de lo que ocurrió después.

—Ah, sí —ella fingió desaprobación—. Gracias a vos, muchos de mis jinetes tenían dolor de cabeza a la mañana siguiente. Decidme, Sir Alec, ¿recordáis la bendición que nos disteis cuando todos estábamos abatidos como reclutas novatos?

—Ahora que lo mencionáis, creo recordar que me encontraba de pie sobre una mesa, diciendo algo pretencioso mientras derramaba vino sobre algunas personas.

—Ojalá hubieseis vertido algunas gotas más sobre mí. Puede que eso me hubiera ahorrado algunos huesos rotos —dijo Mercalle mientras se frotaba el brazo izquierdo—. De aquéllos a quienes señalasteis con el vino, sólo uno ha muerto. El resto sigue entre nosotros. Estáis tocado por la fortuna, podéis creerme.

Seregil asintió.

—Siempre lo he creído así.

Encontraron a Klia en una biblioteca del segundo piso, entretenida con informes y mapas en compañía de varios ayudantes de campo uniformados.

—Decidle que no podemos esperar su cargamento —estaba diciendo cuando Seregil entró con Alec y Beka—. Habrá barcos correo cada pocos días. Puede enviarlo en uno de ellos.

Seregil estudió su perfil mientras esperaba a que terminara. Klia siempre había parecido más comandante que princesa, pero con todo, la guerra había dejado en ella su marca. El uniforme pendía suelto de su cuerpo esbelto, y cuando fruncía el ceño unas tenues líneas de preocupación enmarcaban sus labios. Una nueva cicatriz de espada atravesaba las quemaduras casi desaparecidas que salpicaban una de sus mejillas.

Cuando por fin levantó la mirada y sonrió, sin embargo, pudo ver en sus brillantes ojos azules una pequeña parte de la chica a la que había conocido.

—De modo que has logrado convencerlos, capitana —dijo a Beka—. Bien hecho. Nos haremos a la mar pasado mañana. ¿Algún problema en el camino?

Beka la saludó, seria.

—Sólo dolor de oídos por viajar con Seregil, comandante.

Klia soltó una risilla.

—No me extraña. Supongo que querrás ver a tus sargentos. Puedes marcharte.

Después de saludar una vez más, Beka desapareció junto con los ayudantes de campo.

Klia observó cómo se marchaba y entonces se volvió hacia Seregil.

—Estoy en deuda contigo por pedir ese nombramiento para ella. Me ha salvado la vida más de una vez.

—He oído que su turma pasa más tiempo detrás del enemigo que delante de él.

—Eso es lo que pasa cuando uno crece bajo tu influencia y la de su padre. —Klia rodeó la mesa para estrecharle la mano—. Temía que no vinieras.

—Beka dejó claro que la Reina se había tomado algunas molestias para facilitarme las cosas frente a la Ila’sidra —contestó Seregil—. En tales circunstancias, hubiera sido de lo más ingrato por mi parte el rechazar vuestra invitación.

—Y por eso te doy las gracias —contestó ella con una mirada consciente. Por muy pariente real que pudiera ser, como Aurënfaie, exiliado o no, no le debía obediencia—. ¡Por la Llama, me alegro de veros a los dos! ¿Vas a venir entonces con nosotros, Alec?

—Si me lo permitís.

—Por supuesto, y muy gustosamente. —Los invitó con un gesto a que tomaran asiento en sendas sillas cerca de la ventana y sirvió vino para todos—. Aparte de mi respeto por tus talentos, puede resultar favorable contar con un segundo faie en mi séquito.

Seregil advirtió un destello silencioso de regocijo en Alec; hasta entonces, Klia nunca había mencionado su herencia faie.

—¿Quién más va a venir? ¿Está la capitana Myrhini contigo? —preguntó.

—Ahora es la comandante Myrhini, promocionada para ocupar mi lugar en el campo de batalla —contestó Klia con pesar apenas disimulado—. En cuanto al séquito, será pequeño. Hemos hecho todo cuanto hemos podido para impedir que nuestro viaje fuera conocido, dado que todavía ignoramos las intenciones de Plenimar respecto a Zengat. Lo último que necesitamos es que empiecen a causar problemas en Aurënen justo cuando necesitamos toda la atención de la Ila’sidra. Lord Torsin ya se encuentra allí. La turma Urgazhi vendrá conmigo como guardia de honor; Beka hará las veces de ayudante de campo. Supongo que os ha contado que Thero nos acompañará. Será mi mago de campo.

Al igual que había hecho Beka, le lanzó una rápida mirada de soslayo mientras decía esto; durante su infancia, había pasado demasiado tiempo en la casa Orëska para no conocer su famosa rivalidad.

Seregil suspiró para sí.

—Una buena elección. ¿Puedo preguntar por qué lo has escogido a él?

—Ostensiblemente, porque a los magos más experimentados se los necesita en el campo de batalla.

—¿Y la razón verdadera?

Klia levantó el vistoso peso que mantenía fijo uno de los mapas y comenzó a darse unos golpecitos con él contra la palma de la mano con aire ausente.

—Uno no camina entre espadachines sin una espada, pero si tu hoja es demasiado grande, se sentirán insultados y desconfiarán de ti. Por el contrario, si es demasiado pequeña, se mofarán de ti. El truco estriba en encontrar el equilibrio exacto.

—¿Y si puedes conseguir que una espada grande parezca más pequeña y menos amenazadora, tanto mejor? Nysander siempre decía que era un mago notable. Un año con Magyana no puede sino haber mejorado sus habilidades… y quizá incluso su personalidad.

Alec le lanzó una mirada alarmada, pero Klia sonrió.

—Es un bicho raro, lo admito, pero me siento más segura trayéndolo con nosotros. Nos enfrentamos a una gran oposición, y el menor de nuestros problemas no es precisamente que numerosos Aurënfaie no quieren que vayamos a otro sitio que no sea Víresse.

—¿Quieres decir que no es allí a donde vamos? —preguntó Seregil, sorprendido. Desde que Aurënen cerrara sus fronteras, a ningún Tírfaie se le había permitido recalar en lugar alguno salvo aquel puerto oriental.

—No es que haya muchas posibilidades —le dijo Klia—. En estos días, prácticamente podrías atravesar el Estrecho de Bal caminando sobre las cubiertas de los barcos enemigos. Desembarcaremos en Gedre. ¿Lo conoces?

—Muy bien —el nombre estaba teñido de recuerdos agridulces—. Entonces, ¿nos reuniremos con la Ila’sidra allí?

La sonrisa de Klia se hizo más intensa.

—No, sobre las montañas, en Sarikali.

—¿Sarikali? —dijo Alec con voz entrecortada—. ¡Nunca creí que vería Aurënen y mucho menos Sarikali!

—Yo podría decir lo mismo —murmuró Seregil, pugnando por mantener la compostura mientras una oleada de emociones conflictivas lo atravesaba furiosa.

—Hay una cosa más que debes saber —le advirtió ella—. Lord Torsin se ha opuesto a que vinieras.

Tardó un momento en asimilar las palabras.

—¿Por qué?

—Él cree que tu presencia complicará las negociaciones con algunos de los clanes.

Seregil dejó escapar un bufido desdeñoso.

—¡Por supuesto que lo hará! Lo que significa que la Reina debe de tener alguna razón muy poderosa para enviarme contra el consejo de su enviado más experimentado.

—Sí. —Klia dio la vuelta al peso que sostenía en las manos—. Como embajador en Aurënen, Lord Torsin ha servido fielmente a mi familia durante tres décadas. No obstante, en todo este tiempo, no se ha permitido a los extranjeros ir más allá de la ciudad de Víresse, lo que significa que él está más familiarizado con este clan y con sus aliados orientales. Sería… comprensible que su larga asociación con cierto khirnari pudiera predisponerlo inconscientemente en su favor. La Reina y yo creemos que tu punto de vista, el de un occidental, supondrá un equilibrio muy valioso.

—Quizá —dijo Seregil, dubitativo—. Pero como exiliado que soy, carezco de conexiones, de influencia.

—Exiliado o no, todavía eres un Aurënfaie y todavía eres el hermano de una khirnari. Y en cuanto a la influencia… —lo miró con aire de complicidad—, sabes mejor que nadie en cuántas direcciones puede operar. Sin duda se darán cuenta de que gozas de mi confianza. Apuesto a que muchos Aurënfaie te verán como un posible contacto. Y a Alec también, ya que estamos.

Aquello empezaba a resultarle familiar.

—Haremos lo que podamos, naturalmente.

—Además de lo cual —continuó Klia con seriedad—, no hay nadie en Eskalia a quien confiaría mi seguridad más que a vosotros dos si las cosas se ponen complicadas. No os pido que espiéis, pero lo cierto es que tenéis un talento natural para obtener información.

—¿Por qué crees que os dejan ir allí, después de todos estos años?

—Por propio interés, supongo. La perspectiva de que Plenimar controle Micenia y llegue a un acuerdo con Zengat, en su frontera oeste ha conseguido al menos que algunos de ellos volvieran a considerar sus lealtades.

—¿Ha habido más noticias sobre la situación de Zengat? —preguntó Seregil.

—Nada que pueda darse por seguro, pero flotan en el aire los suficientes rumores como para conseguir que la Ila’sidra se ponga nerviosa.

—Y debería hacerlo. El mundo es un lugar más pequeño de lo que era antaño; ya era hora de que se dieran cuenta. Entonces, ¿qué es lo que quiere Idrilain?

—¿Idealmente? Magos, tropas de refresco, caballos y la apertura del comercio. Las tierras del norte y Víresse casi pueden darse por perdidas y es muy posible que la cosa empeore. Como mínimo, necesitamos que Gedre sea declarado puerto franco. El establecimiento de una colonia de herreros en las minas de hierro del extremo de las Ashek sería todavía mejor.

Seregil se pasó una mano por los cabellos.

—Por la Luz, a menos que las cosas hayan cambiado mucho, nos espera una tarea muy complicada. Los Víresse se opondrán a cualquier cosa que amenace su monopolio sobre el comercio eskaliano, y todos los demás se sentirán horrorizados con sólo pensar en una colonia eskaliana en suelo Aurënfaie.

Klia flexionó los hombros con aire cansado y regresó a la mesa cubierta de documentos.

—La diplomacia se parece mucho al comercio de caballos, amigos míos. Tienes que pedir un precio alto para que puedan forzarte a bajarlo hasta donde quieres y creer al mismo tiempo que han salido beneficiados por el trato. Pero ya os he entretenido suficiente y Thero está ansioso por veros. Se ha preparado una habitación para vosotros en el piso de arriba. Por cierto, me tomé la libertad de pedirle a vuestro criado de la calle de la Rueda que mandase algunas cosas. Beka dice que habéis estado viviendo con cierta austeridad allá en vuestro escondite. —Examinó sus sencillas vestiduras manchadas de barro con una mueca cómica—. Ahora me doy cuenta de que había subestimado gravemente la situación.

Sarikali. El Corazón de la joya.

Alec repitió silenciosamente el mágico nombre mientras Seregil y él subían las escaleras. Había escuchado cuidadosamente todo cuanto Klia había dicho, pero aquel detalle y la reacción asombrada de Seregil habían logrado llamar su atención.

Habían hablado de Sarikali sólo una vez, que Alec pudiera recordar.

—Es una tierra mágica, Alec, la más sagrada de todas —le había contado Seregil en mitad de una larga noche de invierno—. Una ciudad vacía más antigua que los propios faie; el corazón viviente de Aurënen. Dice la leyenda que el sol atravesó al corazón del primer dragón con una lanza dorada y que las once gotas de sangre que cayeron de su pecho mientras sobrevolaba Aurënen crearon a los faie. Algunas de estas historias dicen que Aura sintió misericordia del agonizante dragón y lo puso a dormir un profundo sueño bajo la ciudad, y que yace allí esperando a que sus heridas se cierren y despierte de nuevo.

No es que Alec hubiese olvidado la historia, pero ahora un centenar de imágenes brotaron frente al ojo de su mente como los primeros faie de la sangre de la leyenda.

Encontraron a Thero trabajando frente a una pequeña mesa en el primer aposento en lo alto de las escaleras. De todo ellos era el mago el que más había cambiado. Su desaliñada y negra barba había desaparecido, y se recogía el cabello rizado en una larga coleta. Su delgada cara había engordado un poco y había perdido la palidez de erudito de antaño. La reserva que le era propia seguía en su lugar, pero un destello de calidez que despedían sus ojos verde pálido volvía sus severos rasgos un poco menos imponentes. Incluso había mudado su inmaculada túnica por uno de los sencillos atuendos de viaje que siempre habían gustado a Nysander.

Le sienta bien, pensó Alec. Había entrevisto algunos destellos de esta vertiente del hombre durante los oscuros días de su cautiverio en Plenimar y le agradaba comprobar que Magyana había encontrado la manera de cultivarlos. Quizá el sentido de la compasión que Nysander siempre había confiado en encontrar en él para equilibrar su gran potencial estaba empezando finalmente a emerger.

Seregil fue el primero en estrecharle la mano. Los dos permanecieron de pie un momento, observándose sin hablar. La rivalidad que los dividiera durante tantos años había muerto con Nysander; todavía quedaba por ver qué surgiría para llenar su lugar.

—Estás cambiado. Para mejor —dijo Seregil al fin.

—Magyana es una mentora notable. Y la guerra… —Thero se encogió de hombros de forma expresiva—. Bueno, ha sido un campo de entrenamiento duro aunque eficaz —se volvió hacia Alec y sonrió—. Ahora cabalgo como un soldado. ¿Puedes imaginártelo? Y ya no sufro de mareos en el mar.

—Es una suerte teniendo que cruzar el Osiat en esta época del año.

—Klia nos ha dicho que tenías más información sobre mi regreso —dijo Seregil.

—Sí —la sonrisa de Thero vaciló—. La Ila’sidra ha puesto ciertas condiciones.

—Que son…

—Como sabes, la pena de exilio no ha sido levantada todavía —replicó Thero con una sequedad que indudablemente ocultaba incomodidad—. Se te ha concedido una dispensa especial a petición de la Reina.

—Comprendo. —Seregil se sentó en el borde de la mesa, con las manos cruzadas alrededor de una rodilla levantada—. ¿Qué va a ser, entonces? ¿Una marca en la mejilla o sólo una pancarta colgada del cuello que diga «Traidor»?

—¡Nadie va a marcarlo! —exclamó Alec, alarmado.

—Estaba bromeando, talí. Está bien, Thero, explícame esas condiciones.

Era evidente que al mago no le satisfacía su tarea.

—Sigues sin tener nombre. Se te conocerá como Seregil de Rhíminee. Se te prohíbe llevar atuendo Aurënfaie o cualquier otra clase de marca de clan, incluyendo el sen’gai.

—Es justo —dijo Seregil, pero Alec vio que un músculo saltaba en su mandíbula. El sen’gai, el turbante tradicional de Aurënen, era una parte integral de la identidad Aurënfaie. Su color, su decoración y la manera en que se anudaba denotaban tanto el clan como la posición de un hombre.

—Se te prohíbe entrar en cualquier templo y participar en cualquier ceremonia religiosa —continuó Thero—. Se te permitirá hablar en el concilio en consideración a Eskalia, pero carecerás de los derechos comunes de los faie. Finalmente, no podrás abandonar Sarikali salvo para acompañar a la delegación eskaliana. Te alojarás con ellos y no llevarás armas. Viola cualquiera de estas condiciones y se declarará el teth’sag contra ti.

—¿Eso es todo? ¿No me azotarán en público?

Thero se inclinó hacia delante con una mirada de genuina preocupación.

—Vamos, ¿qué esperabas?

Seregil sacudió la cabeza.

—Nada. No espero nada. ¿Qué piensa Idrilain de todo esto?

—No estoy seguro. Los detalles llegaron después de que la dejara en Micenia.

—Entonces, ¿no la has visto desde que fue herida? —insistió Seregil.

Thero trazó un hechizo en el aire antes de continuar. El cambio fue tan sutil que al principio Alec no supo lo que había ocurrido. Un instante después se dio cuenta de que ya no podía oír los sonidos del exterior de la habitación.

—Entre nosotros, como Centinelas, puedo decirte que tenemos que lograr lo que Idrilain quiere lo antes posible.

—Se está muriendo, ¿no es cierto? —preguntó Seregil.

Thero asintió, sombrío.

—Sólo es cuestión de tiempo. Dime, ¿cuál es tu impresión sobre Phoria?

—Tú la has visto más que yo durante el pasado año.

—Se opone a nuestro curso de acción.

—¿Cómo es posible? —preguntó Alec—. Si Klia está en lo cierto, Eskalia no es lo suficientemente fuerte para derrotar a Plenimar.

—Phoria se niega a aceptar eso. El Príncipe Korathan y algunos de los generales apoyan su visión y no quieren admitir que la magia sea un arma tan importante como los arcos o las espadas. Sin duda habrás oído hablar sobre los nigromantes plenimaranos —la boca del mago adoptó un duro rictus—. Me he enfrentado a ellos en el campo de batalla. La Reina está en lo cierto en gran medida, pero Magyana está convencida de que Phoria abandonará los planes en cuanto su madre muera. Por eso envió a Klia en lugar de a Korathan. Es un hombre honorable pero es completamente leal a su hermana.

—Phoria ha estado en mitad de las cosas desde el principio —musitó Seregil—. ¿Cómo puede no comprender a qué se enfrenta?

—Al principio los nigromantes no fueron una amenaza demasiado grande. Pero su número ha crecido, y con él su poder.

—Imaginaos tan sólo lo que pasaría si tuvieran el Yelmo —dijo Alec.

Un estremecimiento helado pareció pasar sobre la habitación mientras los tres hombres recordaban el destello apenas vislumbrado del poder encarnado por el Yelmo de Seriamaius.

—Nysander no murió en vano —dijo Thero con suavidad—. Pero incluso sin el Yelmo, los nigromantes son poderosos y carecen de misericordia. Sencillamente, Phoria y sus seguidores no han visto lo suficiente para creerlo. Temo que sea necesaria una tragedia para hacerle cambiar de opinión.

—La testarudez puede ser un rasgo peligroso en un general.

Thero suspiró.

—O en una Reina.

_____ 5 _____

VÍRESSE

—De modo que van a venir y no pasando por vuestra ciudad, khirnari —dijo Raghar Ashnazai al tiempo que daba vueltas con aire frívolo a la copa de vino sobre la superficie lustrosa de la mesa de la balconada.

Las uñas del enjuto plenimarano eran suaves y estaban limpias, advirtió Ulan í Sathil al observar a su huésped desde su lugar en la balaustrada; aquél era un Tírfaie cuyas herramientas eran las palabras. Tres siglos de comercio con tales hombres le habían enseñado a Ulan a ser cauto.

—Sí, Lord Torsin partió ayer para reunirse con ellos —contestó mientras volvía su atención al puerto que se extendía bajo la balconada. En silencio, enumeró los barcos extranjeros que habían amarrado allí a pesar de la guerra. Cuán vacío parecería el puerto sin ellos.

—Si los Bôkthersa y sus aliados se salen con la suya, vuestro gran mercado no estará tan lleno de comerciantes norteños —continuó el enviado de Plenimar como si fuera capaz de leer sus pensamientos.

No lo era, por supuesto; Ulan hubiera sentido cualquier magia y la hubiera contrarrestado con la suya. No, el poder de este hombre radicaba en su astucia y su paciencia, no en su magia.

—Es cierto, Lord Raghar —contestó, sus viejas rodillas le dolían mucho aquel día, pero el permanecer de pie le permitía mirar al plenimarano desde arriba, una posición que convertía en tolerable la incomodidad—. Supondría un fuerte golpe a mi clan y a nuestros aliados el que las actuales rutas comerciales fueran cambiadas. Del mismo modo que podría ser un fuerte golpe para vuestro país el que Aurënen uniera sus fuerzas con Eskalia.

—Entonces nuestras preocupaciones son similares, si no nuestros intereses.

Ulan reconoció la verdad que había en aquellas palabras, satisfecho por no haber subestimado a su interlocutor. Como khirnari de los Víresse, había tratado con más de cinco generaciones de Tírfaie de los Cinco Reinos y otras regiones. La de Ashnazai era una de las familias más antiguas e influyentes de Plenimar.

—Y sin embargo siento curiosidad —contestó con voz neutral—. Hay rumores que aseguran que Plenimar no necesita la ayuda de nadie en su guerra contra Eskalia… algo que tiene que ver con la nigromancia, creo.

—Me sorprendéis, khirnari. La práctica de la nigromancia fue prohibida hace siglos.

Ulan se encogió de hombros con aire elegante.

—Aquí en Víresse consideramos tales cosas desde un punto de vista más pragmático. La magia es magia, ¿no? Estoy seguro de que vuestro primo, Vargûl Ashnazai, diría lo mismo. O lo hubiera dicho, de no haber dado su vida al servicio del medio hermano de vuestro Señor Supremo, el fallecido Duque Mardus.

Esta vez la sorpresa de Raghar fue genuina.

—Estáis bien informado, khirnari.

—Creo que descubriréis que la mayoría de los clanes orientales lo están —sonrió Ulan, entornando sus ojos gris plateado como los de un águila—. Vuestro país tiene brazos muy largos; no somos tan tontos como para subestimar a un vecino así.

—¿Y los eskalianos?

—Como aliados, supondrían una clase diferente de amenaza.

—Bastante más que una amenaza para el monopolio comercial de Víresse, creo. ¿Los lazos de sangre de los Bôkthersa con el trono de Eskalia, por ejemplo?

Ah, sí, muy astuto, sí.

—Comprendéis mejor que muchos la política de Aurënen, Raghar Ashnazai. La mayoría de los extranjeros piensa en nosotros como en una nación unida, gobernada por la Ila’sidra en el lugar de una reina o un señor supremo.

—El Señor Supremo Estmar comprende que los clanes orientales y occidentales tienen preocupaciones diferentes. Y que clanes como los Bôkthersa y los Bry’kha son considerados por muchos como problemáticos, demasiado dispuestos a mezclarse con extranjeros.

—Lo mismo se ha dicho de los Víresse. Pero existe una diferencia. Los Bôkthersa aprecian a los extranjeros mientras que en Víresse… —se detuvo y miró directamente al plenimarano por vez primera, dejando que un jirón de su poder se insinuase a través de esta mirada—. Nosotros les consideramos sencillamente… útiles.

—Entonces pensamos de manera similar, Khirnari —sonrió fríamente Ashnazai a través de su barba mientras sacaba un documento sellado de la manga y lo ponía sobre la mesa—. Según mis fuentes, la Reina Idrilain se está muriendo, aunque pocos fuera del círculo real lo saben. No creo que viva lo suficiente para ver el desenlace de la misión de Klia.

Ulan observó el pergamino.

—Tengo para mí que Phoria será una sucesora de valor.

El enviado dio unos significativos golpecitos al documento con uno de sus enjoyados dedos y volvió a sonreír.

—Eso podría uno pensar, khirnari, y sin embargo hay rumores que sugieren la existencia de desavenencias entre la Reina y ella. Rumores que, en este preciso momento, mi gente en Eskalia está dejando que se filtren hasta oídos bien situados. Incluso sin esta información, hay algunos eskalianos a quienes no complace la idea de una reina estéril. Ahora mismo existen suficientes herederas con derechos legítimos. La segunda hermana, Aralain, y su hija. Y Klia, por supuesto.

—Eso parece suficiente —señaló Ulan.

—En tiempo de paz quizá. ¿Pero en la guerra? Hay tanta muerte e incertidumbre… Confiemos por el bien de Eskalia en que sus cuatro dioses guarden cuidadosamente a estas cuatro mujeres, ¿eh?

—Pido a Aura que vigile sus vidas —replicó Ulan mientras se apartaba para esconder su repulsión; cuán fácilmente recurrían estos Tírfaie al asesinato. La brevedad de sus vidas parecía engendrar una impaciencia brutal que resultaba aborrecible para la mente de los Aurënfaie.

»Como siempre, me siento agradecido por vuestra información y apoyo —continuó sin apartar la mirada del puerto. Su puerto.

—Me honráis con vuestra confianza, khirnari.

Ulan escuchó el chirrido de la silla y el susurro de una capa. Cuando al fin se volvió, Ashnazai se había marchado, pero el documento sellado seguía sobre la mesa.

Evitando la silla que el plenimarano había ocupado, Ulan se dejó caer dolorosamente sobre la del otro lado y estiró sus doloridas piernas. Entonces abrió el tubo y lo sacudió para extraer sus contenidos: tres pergaminos. Uno era una especie de declaración jurada firmada por alguien llamado Urvay. Los otros dos eran documentos eskalianos que, aparentemente, tenían que ver con la tesorería. Cada uno de ellos llevaba las firmas de la Princesa Phoria y del último Vicerregente de Eskalia, Lord Barien. Uno de ellos levaba también el Sello de la Reina.

Ulan los leyó cuidadosamente una vez y luego una segunda. Cuando hubo terminado los dejó sobre la mesa con un suspiro, mientras lo asaltaba el deseo, y no por vez primera, de que fueran Eskalia o Micenia las que se encontrasen tan cerca, al otro lado del Estrecho de Bal, en vez de Plenimar.

* * *

Aquella noche Ulan volvía a estar sentado en la balconada, esta vez en compañía de otros tres miembros de la Ila’sidra. Ya se había retirado la mesa y el vino había sido servido. Siguiendo la costumbre, permanecieron sentados y en silencio durante un rato, observando cómo la luna creciente trepaba sobre el dosel de las estrellas. Dos de los huéspedes de Ulan se encontraban allí en respuesta a una invitación suya. El tercero había sorprendido a los demás con su inesperada aparición.

Una brisa fragante hacía ondear el extremo de sus sen’gai contra sus rostros y levantó el plateado cabello de Lhaär ä Iriel, revelando tras los pesados y enjoyados pendientes la tracería de las marcas del clan Khatme de su nuca.

Su llegada al comienzo de la velada había sido una bendición en parte. Debido a ella, los pergaminos de Raghar Ashnazai permanecían guardados en el estudio de Ulan. El hecho de que la khirnari de los Khatme viajara desde tan lejos para encontrarse con él podía interpretarse como una señal de apoyo pero ¿quién podía suponer con certeza alguna lo que cualquier miembro de este extraño clan estaba pensando tras sus ojos pintados y sus elaborados tatuajes?

Los demás eran cosa diferente. Elos í Orian, khirnari de los cercanos Goliníl, estaba casado con la hija de Ulan. Maleable y tan transparente como el agua, Elos comprendía perfectamente lo entrelazados que estaban los intereses de los Goliníl con los de los Víresse.

El viejo Galmyn í Nemius, llegado al este desde Lhapnos con mensajes de apoyo de su propio clan y de los Haman, era otro asunto. Los intereses de aquellos dos clanes eran más complejos y menos claros, aunque ambos habían votado contra la inminente llegada de la delegación de Eskalia. ¿Qué hubiera ocurrido, se preguntó Ulan, si los eskalianos no hubieran insistido en traer consigo al exiliado Bôkthersa, Seregil í Korit? En realidad no importaba. Operaría en su favor en Sarikali.

—Nos encontramos bajo una luna propicia —observó Elos í Orian con aire alegre.

Lhaär ä Iriel le lanzó de soslayo una mirada fría.

—La misma luna brilla sobre todos. Si no recuerdo mal, la votación contra vosotros en la Ila’sidra se produjo también bajo el Arco de Aura.

—Sólo se votó que la delegación podría venir, nada más —le recordó Galmyn í Nemius con voz tensa. Sin duda, sus pensamientos eran una réplica de los de Ulan: «La votación contra vosotros», había dicho, no «nosotros». ¿Qué está haciendo aquí esta mujer?

—Apenas hace cincuenta años, los eskalianos hubieran recibido una respuesta directa —señaló Elos—. Y ahora accedemos a parlamentar con ellos… ¡Y en Sarikali! Sin la menor duda eso significa algo.

—Quizá los clanes occidentales están ganando influencia —dijo Ulan—. Sus intereses no son necesariamente compatibles con los nuestros.

—Podría decirse lo mismo de Lhapnos y Víresse —intervino Galmyn í Nemius secamente—. Y, sin embargo, aquí estoy.

—Lhapnos está con los Haman, y los Haman se enfrentan a los Bôkthersa y los demás clanes fronterizos. No hay ningún misterio en eso —señaló Lhaär ä Iriel con franqueza.

Ulan sonrió.

—Disfruto mucho hablando sin tapujos con mis amigos. ¿Quizá podrías explicarnos dónde se encuentran los Khatme?

—En la mente de Aura, como siempre. Los Khatme no albergan amor por Tírfaie alguno, pero los eskalianos honran a Aura bajo el nombre de Illior. Aunque incurren en una blasfemia al situar al Portador de la Luz al lado de otros dioses, sus magos descienden de nuestra propia Orëska y todavía hoy prosperan. Todo esto nos supone una gran duda, una duda que ni el Portador de la Luz ni los dragones han resuelto todavía a nuestros sacerdotes.

Galmyn í Nemius enarcó una de sus grises cejas.

—En otras palabras, todavía tienes un pie en cada lado de la escalera.

Las marcas ciánicas de Lhaär ä Iriel parecieron reordenarse ligeramente mientras se volvía hacia él.

—Eso no es en absoluto lo que yo he dicho, Khirnari.

La sonrisa de autosuficiencia del Lhapnos murió en sus labios. Durante un prolongado momento, los demás encontraron más cómodo volver su atención a la luna.

—¿De quiénes podemos estar seguros, entonces? —preguntó Elos.

—Además de nosotros mismos y los Haman, con el debido respeto a ti, Lhaär, creo que podemos también confiar en los Ra’basi —contestó Ulan—. Los Akhendi siguen sin estar seguros, pero tienen más que ganar apoyando la apertura de las fronteras. Algunos otros deben ser tanteados.

—¿De veras? —murmuró el Lhapnos—. ¿Y quién mejor que tú para hacerlo?

_____ 6 _____

MARCHAR DE CASA, MARCHAR A CASA

El día siguiente estuvo ocupado por los preparativos para el viaje de Klia. Durante toda la mañana, un trasiego constante de carromatos de equipaje y jinetes correo levantó nubes de polvo por el camino de los viñedos.

Alec fue con Seregil y Klia hasta el embarcadero para inspeccionar los tres barcos que habían anclado allí. Vestidos con sencillas ropas de montar y a lomos de sendos percherones, atravesaron inadvertidos la multitud que se reunía en el puerto hasta llegar a un muelle alargado en el que estaba amarrada una carruca de proa alta. Los marineros iban y venían sobre ella como un enjambre de hormigas, llevando cabos y herramientas.

—Ésta es la Zyria. Una belleza, ¿no os parece? —dijo Klia mientras los precedía para subir a bordo—. Y aquellos dos son nuestros escoltas, el Lobo y el Marinero.

—¡Son enormes! —exclamó Alec.

Con sus más de treinta metros de eslora, cada barco era más de dos veces más grande que cualquier otro en el que hubiera estado. Sus castilletes de popa se erguían como casas. Los timones, tras ellos, eran tan altos como posadas. De aparejos cuadrados, con dos mástiles y un bauprés para las rojas velas, a lo largo de sus bordas se alineaban los escudos con el estandarte de la llama y la luna creciente de Eskalia. Relucientes gracias a la pintura nueva y el trabajo de los herreros, resultaban sin embargo visibles en ellos las cicatrices de recientes batallas.

El capitán, un hombre alto de barba blanca llamado Farren, se encontró con los tres en la cubierta. Llevaba una guerrera marinera manchada de brea y sal.

—¿Cómo va la carga? —preguntó Klia mientras miraba a su alrededor con aprobación.

—Según lo planeado, comandante —replicó él al tiempo que consultaba una tablilla que pendía de su cinturón—. La rampa para los caballos necesita algo de trabajo, pero estará preparada a medianoche.

—Cada barco llevará una decuria de caballería con sus monturas —le explicó Klia a Alec—. Los jinetes pueden combatir como arqueros de a bordo si llega a ser necesario.

—Parece como si os estuvierais preparando para lo peor —señaló Seregil mientras observaba un gran cajón.

—¿Qué es? —preguntó Alec. El cajón contenía lo que parecían ser grandes tarros de encurtidos sellados con cera.

—Fuego de Benshâl —le explicó el capitán—. Como implica el nombre, fueron los plenimaranos los que descubrieron cómo fabricarlo, años atrás. Es una mezcla bastante horrible: aceite negro, brea, azufre, nitro y cosas así. Se lanza con una balista, se enciende al impactar y se pega a cualquier cosa que toca. Arde incluso en el agua.

—Ya lo he visto —dijo Seregil—. Hay que utilizar sal o vinagre para apagarlo.

—O pis —añadió Farren—. Que es para lo que sirven aquellos barriles que hay bajo la plataforma de popa. En la marina de Eskalia no se desaprovecha nada. Pero esta vez no pretendemos buscar batalla, ¿verdad comandante?

Klia sonrió.

—Nosotros no, pero no respondo de los plenimaranos.

La excitación dejó un hondo vacío en el estómago de Alec mientras Seregil y él se reunían con los demás para una última cena en Eskalia. Vestían de nuevo como aristócratas eskalianos, y Klia expresó su aprecio enarcando una ceja.

—Tenéis mejor aspecto que yo.

Seregil le obsequió una reverencia cortés antes de sentarse junto a Thero.

—Runcer ha vuelto a mostrar sus habituales dotes de previsión.

La noche anterior, al abrir sus baúles, se habían encontrado lo mejor de los atuendos que habían llevado mientras vivieran en Rhíminee: chaquetas de delicada lana y terciopelo, ropa interior de suave lino, botas resplandecientes, pantalones de piel de cierva, tan suaves como el cuello de una doncella. La chaqueta de Alec le estaba ya un poco estrecha en los hombros, pero no tenían tiempo para arreglarla.

—Cuando lleguemos a Gedre, ¿os presentaréis a los faie como la Princesa Klia o la comandante Klia? —preguntó Alec viendo que Klia seguía de uniforme.

—Me temo que una vez que lleguemos allí me esperan guantes y trajes.

—¿Hay noticias de Lord Torsin? —preguntó Beka al reparar en el montón de despachos que había junto al codo de Klia.

—Nada nuevo. Los Khatme y los Lhapnos siguen siendo tan aislacionistas como siempre, aunque él cree haber detectado un rastro de interés entre los Haman. El apoyo de los Silmai sigue siendo fuerte. Los Datsia parecen estarse volviendo en nuestro favor.

—¿Y qué hay de los Víresse? —preguntó Thero.

Klia extendió las manos.

—Ulan í Sathil continúa sugiriendo que tanto ellos como sus aliados del este estarían tan dispuestos a comerciar con Plenimar como con Eskalia.

—¿Incluso ahora que el Señor Supremo de Plenimar apoya abiertamente el resurgir de la nigromancia? —Seregil sacudió la cabeza—. Durante la Gran Guerra, ellos sufrieron más a manos de los plenimaranos que cualquier otro clan.

—Los Víresse son pragmáticos de corazón, me temo. —Klia se volvió hacia Alec—. ¿Cómo te sientes, sabiendo que partiremos al amanecer hacia la tierra de tus ancestros?

Alec jugueteó con un pedazo de pan.

—Es difícil de describir, mi señora. Mientras crecía no sabía que hubiera nada de faie en mí. Todavía me cuesta comprenderlo. Además, mi madre era una Hâzadriëlfaie. Cualquier Aurënfaie con el que me encuentre en el sur será como mucho un pariente lejano. Ni siquiera sé de qué clanes podría provenir mi pueblo.

—Quizá los rhui’auros puedan descubrir algo sobre tu linaje —sugirió Thero—. ¿No lo crees, Seregil?

—Podríamos intentarlo —replicó Seregil sin gran entusiasmo.

—¿Quiénes son? —preguntó Alec.

Thero lanzó a Seregil una mirada de pura incredulidad.

—¿Nunca le has hablado de los rhui’auros?

—No. Sólo era un niño cuando me marché de allí, así que apenas tuve relación con ellos.

Alec se puso tenso mientras se preguntaba si alguien más había reparado en el brillo de cólera que escondía la voz de su amigo. He aquí nuevos secretos.

—Por la Luz, ellos son el… la… —Thero agitó una mano, carente de palabras y demasiado inmerso en su propio entusiasmo como para advertir la fría reacción que estaba recibiendo del único entre todos ellos que podía contar con un conocimiento directo del asunto—. ¡Están en la misma fuente de la magia! Tanto Nysander como Magyana hablaban de ellos con reverencia, Alec. Es una secta de magos que vive en Sarikali. Los rhui’auros son similares a los oráculos de Illior, ¿no es así, Seregil?

—¿Quieres decir que están locos? —la mirada de Seregil estaba puesta en las viandas, pero no estaba comiendo—. Yo diría que ése es un juicio bastante apropiado.

—¿Y si me dicen que estoy relacionado con uno de los clanes que nos son contrarios? —preguntó Alec tratando de atraer la atención de Thero.

El mago se detuvo.

—Supongo que eso podría crear dificultades.

—En efecto —musitó Klia—. Quizá deberías ser prudente en tus pesquisas.

—Siempre lo soy —respondió Alec con una sonrisa que sólo unos pocos de quienes se sentaban a la mesa comprendieron del todo—. Pero ¿cómo podrían los rhui’auros descubrir quiénes son mis ancestros?

—Ellos practican una clase muy especial de magia —le explicó Thero—. Sólo a los rhui’auros se les permite recorrer las sendas interiores del alma.

—¿Como los decidores de verdad de la Orëska?

—Los Aurënfaie no poseen exactamente esa magia —intervino Seregil—. Te aconsejo que no lo olvides, Thero. En Aurënen, los castigos por invadir los pensamientos de otros son muy severos.

—Mis habilidades en ese sentido no son especialmente grandes. Como estaba diciendo, los rhui’auros creen que pueden encontrar el rastro del khi, la hebra del alma que conecta a cada persona con Illior.

—Aura —le corrigió Seregil.

—Siendo como eres un medio faie, Alec, la tuya debería de ser fuerte —dijo Beka, que estaba siguiendo la conversación con interés.

—No estoy seguro de que eso supongo alguna diferencia —dijo Thero—. Yo mismo me encuentro a generaciones de distancia de mis ancestros faie, y sin embargo mis habilidades son iguales a las de Nysander y el resto de los ancianos.

—Sí, pero tú eres uno de los pocos jóvenes que poseen ese poder —le recordó Seregil.

—Si todos los magos poseen algo de sangre Aurënfaie, ¿saben con qué clanes están emparentados? —preguntó Beka.

—Algunas veces —dijo Thero—. El padre de Magyana era un mercader Aurënfaie que se estableció en Cirna. Mi linaje se remonta a la Segunda Orëska de Ero, tras generaciones de enlaces mixtos. El maestro de Nysander, Arkoniel, pertenecía al mismo linaje. Y hablando de los rhui’auros, Seregil, ¿has pensado en visitarlos tú mismo? Quizá ellos pudieran descubrir por qué tienes ese problema con la magia. Posees la habilidad y sólo te hace falta dominarla.

—Me las he arreglado bastante bien sin ella.

¿Era su imaginación, se preguntó Alec, o Seregil había palidecido ligeramente?

_____ 7 _____

VELAS RAYADAS Y FUEGO

Al amanecer, la Zyria y sus dos escoltas se encontraban ya mar adentro.

Para desilusión de Alec, Beka había embarcado en el Lobo con la decuria de Mercalle. Podía verla recorriendo la cubierta, el cabello rojizo resplandeciente bajo el sol. Intercambiaron algunos saludos a gritos, pero la distancia y el rumor de las aguas hacía difícil la conversación.

Thero acompañaba a Klia en su barco y, aunque Alec se sentía contento de renovar su relación, pronto empezó a sospechar que el mago había cambiado menos de lo que originalmente pensara. Resultaba menos abrupto, de eso no cabía duda, pero seguía siendo un poco distante… un pez frío, como a Seregil le gustaba decir. Reunidos a la fuerza en un espacio tan reducido, Seregil y él no tardaron en volver a pelear, aunque no tan amargamente como antes.

Cuando Alec se lo hizo notar, Seregil se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué esperabas? ¿Que se hubiera convertido de alguna manera en Nysander? Somos quienes somos.

Recorrieron el litoral durante todo el día, navegando unos pocos kilómetros más allá de las desperdigadas islas que salpicaban la costa occidental.

De pie junto a la barandilla, Alec contemplaba los distantes acantilados y pensaba en el primer viaje que le había llevado hasta allí, a bordo del Orca, cuando Seregil yacía moribundo en la bodega. Las escarpadas tierras que mediaban entre los acantilados y las montañas lucían el primer verde de la primavera, y desde donde se encontraba todo parecía encontrarse en paz… salvo por las velas rojas, iguales a las suyas, que aparecían con más frecuencia cuanto más hacia el sur se encontraban.

Más tarde, Alec se encontraba de nuevo junto a la barandilla cuando pasaron junto a la boca del puerto de Rhíminee. Mientras contemplaba con nostalgia la distante ciudad, podía distinguir docenas de navíos anclados a ambos lados de los espigones. Más allá de ellos, en lo alto de los imponentes acantilados grises, la ciudad alta resplandecía como el oro bajo la luz sesgada del atardecer. Las cúpulas de cristal de la Casa Orëska y sus cuatro torres despedían un ardiente brillo que era como un millar de puntos de fuego y que le dejaba manchas negras delante de los ojos cuando apartaba la mirada. Pestañeando, registró la cubierta en busca de Seregil y lo encontró apoyado contra la pared del castillete de popa, los brazos cruzados sobre el pecho mientras contemplaba aquella ciudad a la que había renunciado. Dio un paso vacilante en su dirección, pero Seregil se apartó caminando.

Mientras Rhíminee desaparecía lentamente de la vista detrás de ellos, los tres navíos se lanzaron por el Osiat hacia el sudeste, impulsados por un renovado viento de popa. Un aire creciente de tensión pendía sobre las tres embarcaciones mientras marineros y soldados al unísono montaban guardia en busca de las rayadas velas de Plenimar. Sin embargo, conforme caía la noche, comenzó a desatarse la conversación a bordo. Una luna creciente se alzó sobre ellos, tiñendo de plata las olas.

Seregil y Torsin se retiraron a la proa con Klia para discutir las tácticas que se utilizarían durante las negociaciones. Por su parte, Alec y Thero empezaron a pasear por cubierta. Podían distinguir las oscuras siluetas de los navíos de escolta que navegaban a ambos lados de la Zyria, a unas decenas de metros de distancia. La noche estaba en calma y las voces volaban con facilidad sobre las aguas. Algún músico invisible a bordo del Marinero empezó a tocar una tonada con un laúd.

Braknil y sus jinetes se habían reunido alrededor de la linterna de la escotilla de cubierta. El viejo sargento reparó en Alec y el mago y los saludó con un ademán.

—Ese que rasga las cuerdas debe de ser el joven Urien —dijo mientras escuchaba la música distante.

Cuando la canción terminó, alguien a bordo del Lobo respondió con el primero de los versos de una popular balada.

Una joven doncella hermosa caminaba por la playa, sin más compañía que su sombra.

Allá entre los arbustos, se escondía el hijo del granjero, y con ojos de lujuria la observaba.

El tuerto Steb extrajo un laúd de madera y sus camaradas corearon la melodía sobre las aguas.

El amante de Steb, Mirn, dio a Alec un codazo amistoso.

—¿Es que eres demasiado bueno para cantar con nosotros? Por aquí eres lo más parecido a un bardo.

Alec realizó una reverencia exagerada y empezó a cantar el siguiente verso:

«Oh, ven conmigo, mi dulce y hermosa doncella», dijo el hijo del granjero.

«Te desposaré y estaré a tu lado toda la vida si yaces ahora conmigo».

Mirn y el joven Minál levantaron a Alec sobre la tapa de la escotilla y ayudaron a dirigir la interminable sucesión de versos subidos de tono. Thero permaneció apoyado contra la barandilla, pero Alec pudo ver que los labios del mago se movían. Cuando la canción hubo terminado, se levantó un eco de vítores y aplausos desde los otros barcos.

—Bueno, bueno, esto sí que es una vida dura, ¿eh? —rió entre dientes el sargento Braknil mientras encendía su pipa—. Parecemos una pandilla de nobles en viaje de placer.

—No creo que sea mucho más duro cuando lleguemos a Aurënen —asintió una veterana llamada Ariani—. Como guardia de honor, sólo estamos allí para guardar las apariencias.

—Tienes toda la razón, chica. Después de pasar unas pocas semanas de guardia, estaremos más que contentos de regresar a la lucha. Sin embargo, es una cosa importante ser los primeros en ver Aurënen después de todos estos años. Lord Seregil debe de haberte contado algo, ¿no, Alec?

—Dice que es una tierra verde, más cálida que Eskalia. Había una canción que a veces cantaba… —Alec no podía recordar la melodía pero algunas de las palabras se habían quedado con él—. Era algo así como «Mi amor se envuelve en una capa verde y lleva una corona de luna, y a su alrededor, por todas partes, luce cadenas de plata fluida. Sus espejos reflejan el cielo». Había más, todo muy triste.

—La magia es más común allí, además —añadió Thero con fingida severidad—. Será mejor que cuidéis vuestros modales; las «hermosas y jóvenes doncellas» podrían responder a un insulto con algo más que palabras ingeniosas.

Algunos jinetes intercambiaron miradas preocupadas al escuchar esto.

—Una tierra extraña con gente extraña —murmuró Braknil, mordisqueando la caña de su pipa—. Y según he oído, también son muy diestros con las espadas y los arcos. Aunque sólo hace falta que echéis un vistazo a Lord Seregil para ver que eso es cierto. O lo era, en todo caso. Y quizá sea eso lo que hace de ti un arquero tan bueno, ¿eh, Alec?

—Más bien es el hecho de que si no lograba acertar tendría el estómago vacío.

Alguien sacó unos dados y Alec se unió a una partida. Los soldados eran un grupo gregario e incluso lograron arrastrar a Thero al círculo a pesar de su reticencia inicial. Se sucedieron las bromas sobre la conveniencia de jugar a los dados con un mago, pero Thero logró aliviar su preocupación perdiendo todas las bazas. Poco a poco, comenzaron a marcharse en busca de sus lechos para pasar la noche… algunos a solas, otros en parejas.

Alec sintió una punzada de envidia al ver cómo Steb deslizaba un brazo alrededor de Mirn mientras se dirigían abajo. Últimamente otras preocupaciones habían distraído a Seregil, y la falta de intimidad no había contribuido a mejorar las cosas. Se estiró sobre la cubierta de la escotilla y se resignó a pasar unos pocos días más de abstinencia.

Para su sorpresa, Thero se reunió con él. Cruzando los brazos detrás de la cabeza, el mago tarareó parte de la canción y entonces dijo:

—He estado observando a Seregil. Parece preocupado por regresar a Aurënen.

—Hay mucha gente allí que no le dará la bienvenida.

—Yo sentía lo mismo al regresar a la Orëska aquel día, cuando volvíamos de Plenimar —dijo Thero con voz tranquila—. Nysander se había encargado de limpiar mi nombre antes de partir por última vez, pero en la mente de algunas personas siempre habrá dudas sobre lo mucho que mi… —titubeó, como si las palabras fueran tan repugnantes como los recuerdos— lo mucho que mi romance con Ylinestra tuvo que ver con el ataque de aquella noche contra la Orëska. Ni siquiera yo mismo estaré nunca del todo seguro.

—Es mejor mirar hacia delante que hacia atrás, creo.

—Supongo que sí.

Volvieron a sumirse en el silencio, dos jóvenes que escudriñaban el infinito misterio del cielo nocturno.

Los siguientes días transcurrieron con tranquilidad. Con demasiada tranquilidad, de hecho. Aburrido y sin saber qué hacer, Alec se encontró añorando su antigua soledad, tal como Seregil había predicho.

Los camarotes que había bajo la cubierta eran demasiado estrechos para el gusto de Seregil y el aire resultaba demasiado acre con el olor del aceite y los caballos. Utilizando unos cortinajes se habían dispuesto rápidamente alcobas dobles para los pasajeros de cierto rango, pero éstas apenas ofrecían poco más que una ilusión de intimidad. Aprovechando el buen tiempo, Alec y él habían reclamado una sección resguardada de la cubierta, bajo el saliente del castillete delantero. Resultaba lo suficientemente confortable… para dormir.

Mientras tanto Klia, que no era persona demasiado apegada al rango, pasaba el tiempo con el resto de ellos, compartiendo relatos de guerra.

—Supongo que no habréis considerado la posibilidad de uniros a la Guardia Real, ¿verdad? —preguntó, lanzando a Alec y Seregil una mirada intencionada mientras se sentaban bajo la sombra de las velas en compañía de Thero y Braknil—. Los hombres de vuestro talento escasean estos días. Podría utilizaros.

—Nunca esperé que durara tanto tiempo —dijo Alec.

—Algo ha cambiado desde que el nuevo Señor Supremo se hizo con el poder —dijo Klia mientras sacudía la cabeza—. Su padre respetaba los tratados.

—Éste ha sido criado con cuentos sobre glorias del pasado —dijo Braknil alrededor de la caña de su pipa.

—Por su tío Mardus, sin duda —asintió Seregil—. Sin embargo, no podía ser de otra manera.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Thero.

Él se encogió de hombros.

—La paz sigue a la guerra. La guerra sigue a la paz. La nigromancia es prohibida, sólo para seguir creciendo en secreto, hasta que vuelve a estallar como un divieso. Algunas cosas son eternas, como el ritmo de las mareas.

—¿Entonces no crees que pueda alcanzarse nunca una paz duradera?

—Depende del punto de vista. Esta guerra terminará y puede que haya paz durante toda la vida de Klia, quizá durante las vidas de sus hijos. Pero los magos y los Aurënfaie viven lo suficiente como para saber que más tarde o más temprano todo comienza de nuevo… El mismo tira y afloja de la codicia, la necesidad, el poder y el orgullo.

—Es como una gran rueda, siempre girando, o como las fases de la luna —musitó Braknil—. No importa lo que parezcan hoy las cosas. El cambio siempre se avecina, para bien o para mal. Cuando yo era joven y acababa de ingresar en el regimiento, mi viejo sargento solía preguntarnos si preferiríamos vivir un corto tiempo en paz o un largo tiempo en guerra.

—¿Y qué le contestabais? —preguntó Seregil.

—Bueno, tal como lo recuerdo ahora, yo siempre quise tener más opciones. Gracias a la Llama, creo que las tuve. Pero lo que acabas de decir es cierto, a pesar de que a menudo lo olvido. Estos dos jóvenes y tú veréis más giros de la rueda que cualquiera de nosotros. Algún día, cuando te mires al espejo y veas tanto gris en tus cabellos como ahora hay en los míos, bébete una pinta a la salud de mis huesos polvorientos, ¿quieres?

—Yo también lo olvido a veces —murmuró Klia, y Alec vio que estudiaba el rostro de Seregil y luego el suyo, con una expresión en los ojos que no era ni tristeza ni envidia y que le resultaba imposible de definir—. Será mejor que lo tenga presente cuando lleguemos a Aurënen, ¿no? Creo que negociar con ellos será una especie de desafío.

Seregil rió suavemente para sí.

—Bueno, su concepto de la premura es ciertamente diferente al nuestro.

Alec estaba paseando por la cubierta la tercera tarde de viaje cuando un vigía exclamó repentinamente:

—¡Barco plenimarano al sureste, capitán!

Seregil se encontraba en lo alto del castillete de popa con Klia y el capitán Parren, y Alec se apresuró a reunirse con ellos. Todo el mundo estaba escudriñando el horizonte. Alec se protegió los ojos, miró sobre las aguas con los ojos entornados y descubrió una silueta ominosa sobre el resplandor de la tarde.

—Lo veo —dijo el capitán Farren—. Todavía está demasiado lejos para saber si nos ha avistado o no.

—¿Son los plenimaranos? —preguntó Thero mientras se reunía con ellos junto a la barandilla.

—Es hora de que te ganes el pan —le dijo Klia—. ¿Puedes impedir que nos vean?

Thero meditó un instante y entonces se arrancó una hebra suelta de la manga y la sostuvo en alto. Alec reconoció el truco; estaba comprobando la dirección del viento.

Satisfecho, el mago levantó ambas manos en dirección al navío enemigo y empezó a canturrear con una voz aguda y tenue. Extrajo una varita de cristal brillante de entre los pliegues de su túnica y la arrojó contra el lejano barco. Reluciendo como un carámbano, giró varias veces sobre sí misma y desapareció bajo las olas verde grisáceas. Inmediatamente, comenzaron a brotar zarcillos de niebla en el lugar en el que había caído.

Thero chasqueó los dedos; la varita brotó de las aguas y voló hasta sus manos como si tuviera vida propia, dejando tras de sí una gruesa estela de niebla. Arrastrada por el hechizo del mago, una bruma espesa se extendió con velocidad sobrenatural hasta convertirse en un denso banco que ocultó su navío a la vista.

—A menos que lleven un mago a bordo, creerán que somos un fenómeno atmosférico —dijo mientras secaba la varita con el borde de su túnica.

—Pero nosotros tampoco podremos verlos —dijo el capitán.

—Yo sí —contestó Thero—. Yo montaré guardia.

El ardid dio resultado. Al cabo de media hora Thero les informó de que el barco plenimarano había desaparecido al otro lado del horizonte. Puso fin al hechizo y el banco de niebla se perdió tras ellos como una madeja de lana arrancada de una rueca.

Los marineros de la cubierta estallaron en vítores y Klia saludó a Thero con un gesto de aprobación que hizo arder las mejillas del joven mago.

—Es el mejor truco de magia que jamás he visto —exclamó Farren desde la popa.

Desde el otro lado de la cubierta, Alec vio que Seregil se acercaba al mago. Estaba demasiado lejos para escuchar lo que se dijeron, pero Thero estaba sonriendo cuando se separaron.

* * *

Los gritos del vigía al divisar tierra firme despertaron a Alec a la mañana siguiente.

—¿Es ya Aurënen? —dijo mientras salía arrastrándose de debajo de las mantas. Seregil se incorporó, se frotó los ojos y luego se levantó para unirse a la multitud que comenzaba a reunirse en la barandilla de babor. Allá en el oeste, apenas podían distinguir una lejana línea de islas bajas sobre el horizonte.

—Ésas son las Ea’malies, los «Viejos Caparazones de Tortuga» —dijo Seregil al tiempo que reprimía un bostezo.

Klia examinó el racimo de islas con desconfianza.

—Un lugar apropiado para una emboscada.

—He apostado vigías adicionales —la tranquilizó Farren—. Deberíamos llegar a la Gran Tortuga esta tarde. Desembarcaremos para reponer el agua. A partir de allí sólo es un día hasta Gedre.

Aquel día se le hizo más largo a Alec que el resto del viaje. Con los arcos preparados sobre los hombros, Seregil y él montaron guardia en su turno, vigilando las aguas que los rodeaban. Sin embargo, y a despecho de los recelos de Klia, alcanzaron las remotas islas sin incidentes y pusieron rumbo hacia la mayor de ellas.

Sentado en lo alto del castillete de proa con Thero y Seregil, Alec estudiaba las islas en busca de señales de vida. Pero eran áridas, poco más que abombadas masas de piedra pálida y calentada por el sol, salpicadas por algunos parches de una vegetación escasa.

—Creía que habías dicho que Aurënen era una tierra verde —dijo Thero. Evidentemente, no estaba demasiado impresionado.

—Esto no es Aurënen —le explicó Seregil—. En realidad nadie reclama su posesión, salvo los marinos y los contrabandistas. Pero Gedre es también un lugar seco, como muy pronto comprobarás. El viento sopla desde el suroeste sobre el Océano Gathwayd y descarga sus lluvias al pasar sobre las montañas. Al otro lado de las Ashek, el verde es tan intenso que te hiere los ojos.

—Sarikali —murmuró el mago—. ¿Qué recuerdas de ella?

Seregil apoyó los brazos en la borda. Aunque su mirada estaba fija en las islas que pasaban frente a ellos, Alec estaba seguro de que su amigo estaba contemplando otro lugar y otro tiempo.

—Es un lugar extraño y hermoso. Allí solía escuchar música, como si brotase del mismo aire. Cuando terminaba, no podía recordar las melodías. Algunas veces la gente escucha voces también.

—¿Fantasmas? —preguntó Alec.

Seregil se encogió de hombros.

—Nosotros los llamamos Bash’wai, los Antiguos. Aquellos que aseguran haberlos visto siempre los describen como figuras altas, con ojos y pelo negros y con pieles del color de un té fuerte.

—He oído que allí también hay dragones —dijo Thero.

—Sobre todo los más pequeños, sí, pero son tan comunes como las lagartijas. Los más grandes viven en las montañas. Lo cual es una suerte, por cierto. Pueden ser peligrosos.

—¿Es cierto que son de naturaleza mágica desde el principio pero que no desarrollan la inteligencia y el habla hasta que son bastante grandes?

—Muy cierto, lo que significa que tienes más posibilidades de que te mate uno del tamaño de un sabueso que de que lo hagan los que son más grandes que casas. Sólo unos pocos de los pequeños sobreviven, y a medida que van madurando marchan a las montañas. Si llegáis a encontraros con uno de cualquier tamaño, tratadlo siempre con respeto.

—Entonces los khtir ’bai… —empezó a decir Alec, pero se vio interrumpido por el grito de alarma del vigía.

—¡Navíos enemigos a babor y a proa!

Se levantaron de un salto y pudieron divisar sendos velámenes rayados rodeando una franja de tierra firme a no más de kilómetro y medio de distancia. Las manos de Alec se cerraron con fuerza alrededor de su arco; la visión de aquellos navíos le devolvió recuerdos muy desagradables.

—Algo me dice que sabían que veníamos —musitó Seregil.

—¿Han izado las banderas de guerra? —gritó Farren al vigía.

—No, capitán, pero tienen los fuegos encendidos.

—¡Izad los estandartes de guerra!

Imponentes y rápidos como sabuesos, los grandes barcos se detuvieron y viraron en su dirección, dejando tras su estela penachos de humo negro.

—Demasiado tarde para hacer trucos —dijo Thero, que había bajado ya la mitad de la escalera del castillete.

—Al menos los superamos en número —dijo Alec.

Seregil sacudió la cabeza.

—Son más grandes y más rápidos que nuestros barcos y están más fuertemente armados. Y probablemente están llenos de soldados hasta rebosar.

—¿Soldados? —los labios de Alec se fruncieron en una dura línea. Se abrió camino como pudo entre la multitud de marineros y soldados que se dirigía a sus puestos, y se unió en la barandilla de babor a la línea de arqueros que se había situado ya frente a ella.

Los marineros arriaron la mesana para frenar la Zyria y permitir que los otros barcos trabaran combate primero. Mientras el Lobo pasaba a su lado, Alec distinguió a Beka entre aquellos que se apresuraban sobre la cubierta con armas y tarros de Fuego de Benshâl en las manos. Ocupada como estaba dando órdenes, no vio la señal de buena suerte que él había hecho en su dirección.

El Lobo fue el primero en atacar, arrojando sobre uno de los navíos enemigos tarros de Fuego de Benshâl. Se alzó ondeante una columna de humo aceitoso en la cubierta del plenimarano, que mantuvo su curso y arrojó una andanada como contestación mientras pasaba a su lado para caer sobre la Zyria.

A la izquierda de Alec, Minál se agitaba nerviosamente.

—Ahora nos toca a nosotros.

—¡Arqueros preparados! —gritó Klia desde el castillete de proa—. ¡Disparad a discreción!

Alec eligió a un hombre en la cubierta del navío enemigo, tensó la cuerda del Negro de Radly hasta llevarla a su oreja y lanzó la primera flecha. Sin detenerse para comprobar si había hecho blanco, sacó una detrás de otra y empezó a lanzarlas a toda velocidad sobre las aguas. A su lado, Seregil y los arqueros de la turma Urgazhi hacían lo mismo, sometido cada uno de ellos a su propio y sombrío ritmo mientras el gran barco se les echaba encima.

Ahora las flechas enemigas volaban también por todas partes, clavándose con ruidos sordos en la proa y en los escudos de madera montados sobre la borda. La siseante canción de los arcos y las flechas se vio pronto secundada por los primeros gritos de los heridos.

Mientras el barco se les acercaba amenazante, Alec distinguió las que parecían ser las cabezas de bronce de alguna clase de monstruo montadas sobre la barandilla del castillete de proa. Aquella posición parecía demasiado estratégica para ser meramente decorativa, pero no podía imaginarse de qué podía tratarse.

Estaba a punto de decírselo a los demás cuando Seregil dejó escapar una imprecación sobresaltada y retrocedió tambaleándose, herido en el hombro izquierdo por una de las flechas de penachos azules de los plenimaranos.

—¿Es grave? —preguntó con ansiedad mientras tiraba de él para cobijarlo bajo la barandilla.

—No demasiado —siseó Seregil entre dientes, al tiempo que arrancaba el astil con sorprendente facilidad. La gruesa asa de cuero de su carcaj y la cota que llevaba bajo la guerrera habían impedido que la cabeza atravesara el hombro, pero la flecha había golpeado con la suficiente fuerza como para hacer que los anillos de metal de la cota atravesaran la camisa y le dejaran una sangrienta dentellada en el hombro, a escasos centímetros de la garganta.

Le tendió a Alec la flecha enemiga con una mueca irónica.

—Devuelve esto a su propietario por mí, ¿quieres?

Alec se puso en pie, colocó la flecha y alzó el arco para apuntar al navío enemigo que se erguía ya amenazante sobre ellos. Sin embargo, antes de que pudiera tensarlo, las cabezas de bronce del costado de babor de los plenimaranos empezaron repentinamente a escupir chorros de fuego líquido. La rojiza marea cayó sobre los aparejos desde arriba y por todas partes estallaron gritos. Un marinero cayó sobre la cubierta con el cuello partido como una ramita de roble. Otro colgaba del mástil, atrapado y aullando, envuelto en llamas. Los marineros encargados de los incendios aparecieron con cubos de arena y orina para apagar los humeantes agujeros de las velas.

A bordo del barco plenimarano, los soldados lanzaban vítores y agitaban los brazos.

—¿Qué es eso? —gritó Alec mientras volvía a agacharse, alarmado.

—¡Por los Testículos de Bilairy! —dijo Seregil con voz entrecortada, los ojos muy abiertos por el asombro—. El Fuego. ¡Esos bastardos ingeniosos han descubierto cómo bombearlo!

Los dos barcos estaban ya casi paralelos y Alec sintió que una sacudida recorría los tablones de la cubierta mientras las balistas de popa de la Zyria arrojaban sus cargas de mortíferos frascos. Una de ellas acertó el mástil enemigo; otra explotó cerca de la barandilla más alejada, envolviendo parte de su tripulación en una cortina de fuego. Alec apartó rápidamente la mirada, pero mientras el enorme barco pasaba a su lado no pudo evitar ver cómo ardían más hombres. Apuntando cuidadosamente, acabó con la miseria de tres de ellos antes de que el navío estuviera fuera de su alcance. Entonces aprovechó el momentáneo respiro de la batalla para, al igual que los otros arqueros, recoger flechas enemigas con que rellenar su carcaj.

—¡Abajo, Alec! —gritó Steb, que de un tirón lo hizo caer a un lado justo a tiempo para evitar una tira de lona incendiada. La vela mayor estaba envuelta en llamas y se hacía pedazos conforme ardía. Por encima de su cabeza, los marineros trabajaban frenéticamente para soltarla antes de que el fuego se extendiera al mástil mientras otros, sobre la cubierta, apagaban las llamas dándoles golpes con arpillera húmeda. Los aromas mezclados del aceite, la orina y la carne quemada flotaban sobre la cubierta en una pegajosa capa de humo que hacía arder los ojos.

Tosiendo, Alec asintió para darle las gracias al soldado tuerto.

—¿Sabes?, creo que prefiero luchar en tierra.

—También yo —dijo Steb.

A bordo del Lobo, Beka y la capitana del barco, Yala, estaban teniendo pensamientos semejantes. El primer navío plenimarano había pasado a su lado con demasiada facilidad y se dirigía hacia la embarcación de Klia. El Marinero se volvió para perseguirlo, dejando al Lobo solo para detener al segundo barco de guerra.

Erguidas sobre el castillete de popa, observaron cómo las velas rayadas de los plenimaranos llenaban el cielo y escucharon el agudo gemido de sus catapultas delanteras. Un saco de cal viva golpeó el castillete delantero, estalló y envolvió a un puñado de jinetes en una nube grisácea; un segundo cayó sobre la vela mayor, cegando a varios marineros y arqueros que se sostenían sobre las vergas.

Los gritos de los heridos eran terribles. Algunos de los arqueros situados en el combés comenzaron a ir hacia ellos pero Beka vociferó:

—Dile a tus jinetes que mantengan la posición, sargento Mercalle. ¡Levantaos y disparad!

—¡Levantaos y disparad! —exclamó Mercalle al tiempo que arrastraba a hombres y mujeres de vuelta a sus posiciones.

Pero el barco plenimarano seguía echándose sobre ellos con la proa alta y presentaba un blanco limitado. Las balistas del Lobo arrojaron jarros de fuego sobre sus aparejos y su proa, pero siguió avanzando.

—¡Tiene un ariete de proa! —gritó alguien desde los obenques.

—¡Virad en redondo! —gritó la capitana Yala.

Los timoneles se lanzaron sobre el timón y el barco se escoró, arrojando arqueros por toda la cubierta.

Las catapultas enemigas volvieron a cantar y una lluvia de bolas de hierro con pinchos astilló el mástil delantero del Lobo y abrió un gran agujero en la vela. El navío se estremeció y frenó mientras el mástil partido se balanceaba hacia un lado.

El barco de guerra enemigo pasó a su lado, lo suficientemente cerca como para que Beka pudiera ver las fieras y sonrientes caras de los soldados ataviados de negro mientras les lanzaban sus flechas. Los jinetes de Mercalle profirieron sus gritos de guerra y devolvieron la andanada, apuntando hacia lo alto para dirigir las flechas hacia la cubierta superior. La balista delantera arrojó nuevos frascos de Fuego, pero éstos no dieron en el blanco.

Mientras la tripulación del Lobo observaba, sumida en horrorizada maravilla, las cabezas de león de bronce montadas sobre el navío plenimarano vomitaron ríos de fuego líquido que empaparon de llamas las desgarradas velas de la embarcación eskaliana. Desde las cubiertas inferiores se alzaron los aullidos de pánico de los caballos y los gritos de los heridos.

—¡Por la Tétrada! —dijo Beka con voz entrecortada.

—¿Qué demonios era eso, capitana?

Antes de que Yala pudiera contestar, una flecha pasó zumbando junto a la mejilla de Beka y golpeó a la mujer en el ojo. Aferrada a ella, Yala se desplomó sobre la cubierta con un gemido de agonía.

—Está virando para echarse sobre nosotros, capitana —le advirtió un vigía—. ¡Y tiene el velamen intacto!

—Preparaos… —Yala avanzó lenta y torpemente. La sangre corría por su mejilla—. Preparaos para repeler…

Seguido por una nube de humo que despedía una de sus velas, el barco de guerra volvió a caer sobre ellos con una nueva andanada de flechas. Refugiados tras los escudos de la barandilla, los defensores eskalianos supervivientes devolvieron el ataque lo mejor que pudieron. Una docena o más de cuerpos yacían tirados sobre la cubierta, y el corazón se le encogió a Beka al distinguir entre ellos tres guerreras verdes. Vio a Mercalle y Zir cerca del castillete de popa y atravesó corriendo la cubierta para reunirse con ellos.

—Yala ha muerto. ¿Habéis visto al primer oficial?

La sargento sacudió el pulgar en dirección al castillete delantero.

—La primera andanada de cal viva acabó con él.

—¡Se están preparando para embestirnos! —gritó por encima de sus cabezas el último vigía superviviente.

—¿Para qué? —exclamó Beka, alarmada.

Todos cuantos había en la cubierta escucharon la advertencia, pero había poco que pudiera hacerse al respecto en aquel momento. Marten e Ileah se apartaron corriendo, sosteniendo entre ambos al hermano de ésta, Orineus. La guerrera del joven jinete estaba manchada de oscuro alrededor de un astil roto que sobresalía de su pecho. Al ver el color de su rostro, Beka supo que estaba agonizando. Kallien sostenía sus piernas.

El navío enemigo se encontraba ya casi sobre ellos, apuntando directamente a la cintura del Lobo. Un nuevo chorro de líquido ardiente manó de las cabezas de bronce mientras se precipitaba sobre la derrotada carruca.

—¡Por los Ojos de Sakor, los caballos! —gritó Zir con voz entrecortada, el rostro pálido bajo la espesa barba.

—Venid conmigo —ordenó Beka mientras comenzaba a dirigirse hacia la escotilla principal.

—No hay tiempo, capitana —le advirtió Mercalle.

La última cosa que Beka advirtió antes de que el mundo entero se tambaleara bajo sus pies fue el relinchar ahogado de los caballos.

Mientras buscaba a Seregil, Alec vio a Thero por primera vez desde que la batalla empezara. Erguido en calma en lo alto del castillete delantero, alzó ambas manos con las palmas hacia el navío enemigo que se aproximaba. Una brillante corona de luz brotó en un destello a su alrededor y lo ocultó de la vista durante un momento. Alec estaba todavía pestañeando cuando un gran grito se alzó entre la tripulación.

El barco enemigo se bamboleaba salvajemente y se apartaba de su curso sin remedio. Sus velas habían caído y cubrían la cubierta y las vergas. Por toda la cubierta estallaron varios incendios que se extendieron con rapidez, obligando a varios hombres a saltar por la borda. El Marinero viró para acabar con él.

Alec trepó por la escalerilla del castillete y se reunió con el mago, que se había sentado sobre una caja de madera y estaba rodeado por un grupo de marineros sonrientes.

—¿Qué has hecho? —preguntó tras abrirse paso hasta él a codazos.

—He convertido sus cabos en agua —dijo Thero con voz ronca y aspecto de estar muy satisfecho consigo mismo—. Y los he librado de esto.

A sus pies yacía una gruesa vara de metal de casi dos metros de longitud.

—¡El perno del timón! —exclamó Farren—. Aunque todavía tuvieran velas, no podrían llegar demasiado lejos sin esto.

Pero su triunfo no duró demasiado. El Lobo se iba a pique sin remedio.

Alec bajó de nuevo la escalerilla y se reunió con Seregil y Klia junto a la borda de estribor. Delante de ellos, el Lobo se escoraba a la sombra del segundo barco de guerra enemigo. Los plenimaranos estaban inundando la embarcación con flechas y una riada de fuego. Las velas y los mástiles de la carruca estaban envueltos en llamas, que despedían una gran nube de humo inclinada sobre las aguas. Todos ellos podían distinguir figuras cayendo o saltando al mar desde la inclinada cubierta.

—Le han roto el espinazo —dijo Alec con voz entrecortada.

—Reunid los marineros que nos queden —gritó Farren al primer oficial—. ¡Preparaos para atacar!

La llamada a la batalla recorrió de un lado a otro a la Zyria mientras el navío se dirigía hacia la arruinada embarcación. El Lobo se hundía a toda prisa.

—Beka está allí —gritó Alec mientras miraba fija y desesperadamente el condenado navío—. Thero, ¿no puedes hacer nada?

—Calma. Lo está haciendo —dijo Seregil—. Dale tiempo.

Thero permanecía un poco apartado de ellos, con los ojos cerrados y apretados. El sudor empapaba el semblante del mago mientras juntaba las dos manos delante de sí. Entonces sus delgados labios se fruncieron en una sonrisa y dejó escapar un leve gruñido de satisfacción. Sin abrir los ojos canturreó suavemente entre dientes y trazó con un gesto una serie de símbolos en el aire.

—Ah, buena elección ésa —murmuró Seregil con aprobación.

—¿Qué? ¿Qué es? —demandó Alec.

Seregil señaló al navío enemigo.

—Observa. Esto debería de ser impresionante.

Un instante después, una enorme bola de fuego emergió de la panza del barco plenimarano. Llamas mucho más fieras que las que devoraban al agonizante Lobo brotaron por todas las escotillas y rápidamente envolvieron todo aquello que sobresalía por encima de las aguas.

—¡Maravilloso! —le felicitó Seregil mientras daba a Thero unas palmadas en la espalda—. Siempre has tenido un don con el fuego. ¿Cómo lo has hecho?

El mago abrió los ojos y exhaló un jadeo reprimido.

—La bodega estaba llena de Fuego de Benshâl. Simplemente me concentré en él hasta que explotó. El resto fue cosa hecha.

Dejando que el Marinero terminase el trabajo, la Zyria se dirigió hacia el Lobo. La destrozada carruca estaba zozobrando lentamente y comenzaba a sumergirse bajo el oleaje. Una cortina de oleosas llamas se extendía desde su casco partido.

—¡Vamos, vamos! —siseaba Seregil, inclinado sobre la borda para examinar los restos que rodeaban al destrozado navío. A su lado, Alec hacía lo mismo, rezando por encontrar a Beka entre los supervivientes.

Antes de que se dieran cuenta, unas formas oscuras que flotaban en el agua se tornaron cuerpos, algunos tan carbonizados que resultaban imposibles de reconocer mientras otros luchaban por permanecer a flote y gritaban pidiendo ayuda. Algunos caballos —también muy pocos— chapoteaban en círculos y relinchaban presa del pánico.

—Todos los botes al agua —ordenó el capitán—. Rápido, antes de que los tiburones los alcancen.

Seregil y Alec corrieron hacia el bote más cercano, que estaba siendo botado por un costado del barco. Tropezó con el agua con una sacudida, ellos dos ocuparon los asientos de proa y empezaron a escudriñar las olas mientras los marineros sacaban los remos.

—Ahí hay uno, a la derecha —exclamó Alec a los remeros al tiempo que les señalaba el lugar. El bote saltó sobre las olas y rápidamente cubrió la distancia que los separaba de un marinero eskaliano que pugnaba por mantenerse a flote.

Se encontraban a menos de tres metros de él cuando una enorme forma atravesó la superficie y arrastró al hombre a las profundidades. Por un instante pasmoso y terrible, Alec pudo ver los ojos enloquecidos del desgraciado y el negro, sin alma, de los del tiburón. Entonces, ambos desaparecieron.

—¡Por el Amor del Hacedor! —jadeó mientras caía de espaldas sobre los talones.

—Pobre viejo Almin —dijo alguien detrás de él, y los marineros remaron con más brío.

Dejando los muertos al mar, rodearon la popa del Loto y se encontraron a varios supervivientes agarrados a una verga rota.

—¡Ésa es Mercalle! —exclamó Alec.

La sargento y dos de sus jinetes sostenían a otro entre los tres. Alec reconoció la empapada mata de pelo rojizo incluso antes de que la hubieran conseguido subir al bote. El rostro de Beka estaba blanco como la leche salvo por un corte que recorría su mejilla derecha.

—Oh, Dalna, que esté viva —musitó al tiempo que le buscaba el pulso en la garganta.

—Lo está —dijo Mercalle con los dientes muy apretados—. Pero necesita un curandero. Y muy pronto.

Los otros jinetes no parecían encontrarse mucho mejor. Ileah, cuyo rostro era una máscara de pesar, sollozaba silenciosamente. Cerca, sentados junto a ella al fondo del bote, Zir y Marten estaban helados pero, aparentemente, también ilesos.

—Es su hermano —le dijo Zir mientras la rodeaba con un brazo—. Ya estaba muerto antes de que esos bastardos nos embistieran. ¿Cómo está la capitana? —miró ansiosamente a Beka.

Inclinado sobre el cuerpo inmóvil de ésta, Seregil no levantó la mirada al contestar:

—Es demasiado pronto para decirlo.

Ya a bordo de la Zyria, llevaron a Beka a uno de los pequeños camarotes del interior. Desde la bodega, donde habían sido tendidos los heridos, se levantaban gemidos y gritos. Los hedores de la sangre y del Fuego de Benshâl impregnaban el viciado aire.

Mientras Alec iba en busca del drisiano del barco, Seregil le quitó a Beka sus empapadas ropas. Lo había hecho muchas veces cuando ella era una niña, pero ya había dejado de serlo. Por una vez se alegró de la ausencia de Alec. Sorprendido por su propio azoramiento, terminó tan rápidamente como le fue posible y la cubrió con mantas. No había sido tan sólo su desnudez lo que lo había incomodado, sino el número de cicatrices de guerra que marcaban su pálido y pecoso cuerpo.

Esa clase de cosas nunca lo habían preocupado hasta entonces, ni siquiera con Alec. Sin embargo ahora, sentado en el suelo al lado de Beka, apoyó la cabeza sobre sus manos mientras combatía la culpa y la pena. Él había sido el primero, después del propio Micum, en tenerla en brazos después de su nacimiento; la había llevado sobre sus hombros, había tallado con maderas caballos y espadas de juguete para ella, había ayudado a enseñarla a cabalgar y a luchar sucio.

Y le conseguí el nombramiento que la ha traído aquí, inconsciente, cubierta de cicatrices y ensangrentada, pensó con tristeza. Gracias a la Luz que nunca he tenido hijos.

El drisiano llegó por fin, seguido muy de cerca por Alec, que llevaba un cuenco de agua humeante.

—Salió por los aires cuando el barco enemigo les embistió —dijo mientras observaba cómo empezaba a trabajar el curandero.

—Sí, sí, Alec ya me lo ha contado todo —dijo Lieus con impaciencia, al tiempo que limpiaba la sangre de la herida—. Se ha dado un golpe muy fuerte, la verdad. Sin embargo, el corte no es profundo, gracias al Hacedor. Despertará dentro de poco con un fuerte dolor de cabeza y posiblemente algunas náuseas. No hay nada que pueda hacerse salvo limpiarla, mantenerla caliente y dejarla dormir. Y ahora apartaos, estáis en mi camino —señaló a Seregil con el pulgar—. Luego me ocuparé de ese hombro. Una flecha, ¿verdad?

—No es nada.

El drisiano gruñó y le arrojó a Alec un pequeño tarro.

—Lava la herida. Que haya un poco de esto sobre ella hasta que la costra se haya secado. He visto heridas como esa infectarse al cabo de una semana. No querrás perder el brazo de la espada ahora, ¿verdad, señor mío?

En la cubierta, Klia estaba ocupada evaluando la situación. El Marinero había acabado con el otro barco y ahora había anclado en las proximidades.

—Ya lo has oído —ordenó Alec imitando el tono brusco del drisiano—. Déjame ver lo que te ha hecho esa flecha.

Los cortes producidos por las anillas de la cota rezumaban todavía y toda la zona estaba oscura e hinchada. Ahora que había pasado la excitación de la crisis, Seregil estaba sorprendido por lo mucho que dolía. Alec lo ayudó a quitarse la camisa de malla y empezó a vendar la herida con un tacto tan seguro y delicado como el de cualquier curandero.

Esas mismas manos estaban manejando un arco no hacía demasiado tiempo, reflexionó Seregil con una nueva punzada de remordimientos. Alec nunca había matado a un hombre antes de que se conocieran. Y probablemente no lo hubiera hecho jamás si lo hubiera abandonado a su tranquila vida de cazador.

La vida cambia, meditó, y la vida nos cambia.

La suave brisa del atardecer que venía desde las islas traía consigo una mezcla de fragancias soleadas que no había conocido desde hacía casi cuarenta años: menta salvaje y orégano, cedro y oloroso polvo de vid. Había visitado aquellas islas por última vez unos meses antes de ser exiliado. Al contemplar por encima de las aguas la Gran Tortuga, casi podía ver a su joven yo saltando sobre las rocas, nadando desnudo en las calas en compañía de sus amigos… un niño tonto y egoísta que ignoraba la inmensidad del dolor que lo aguardaba sobre el horizonte de su corta vida.

La vida nos cambia a todos.

Klia salió de una trampilla cercana, vestida todavía con la guerrera verde de batalla. Los jinetes de Braknil y Mercalle se reunieron en la cubierta frente a ella mientras empezaba a pasar revista.

—¿Cuántos te quedan, Sargento Mercalle? —le escuchó preguntar Seregil.

—Cinco jinetes y mi cabo, comandante —contestó la mujer sin revelar emoción alguna. Detrás de ella, Zir y los demás parecían empapados y descorazonados. La mayoría estaba ilesa, aunque el que había tañido el laúd, Urien, se apretaba una mano vendada contra el pecho—. Sin embargo hemos perdido la mayoría de nuestras armas y a los caballos.

—Todo eso puede reemplazarse. Los jinetes no —replicó Klia bruscamente—. ¿Y tú, Braknil?

—Ninguna muerte, comandante, pero Orandin y Adis fueron gravemente quemados por esos malditos chorros de fuego.

Klia suspiró.

—Los dejaremos en Gedre si el khirnari está de acuerdo.

Al reparar en Seregil, lo llamó con un ademán.

—¿Qué piensas de esto?

—Que nos estaban esperando —le dijo él.

Klia frunció el ceño.

—Yo que pensaba que habíamos sido tan cuidadosos…

La información no proviene necesariamente de Eskalia, pensó él, pero se guardó el pensamiento para sí por lo que pudiera ocurrir en el futuro.

—¿Podemos llegar a Gedre sin detenernos a repostar agua? —preguntó al capitán.

—Sí, comandante. Pero habrá anochecido antes de que la nueva vela esté preparada. Hay tiempo más que suficiente para enviar a algunos marineros a llenar unos barriles.

Klia se rascó la nuca con aire cansado.

—Si esos barcos nos estaban tendiendo una emboscada, entonces sabían para qué nos dirigíamos a la isla. Podría haber otras emboscadas esperándonos en los manantiales. Ya he tenido sorpresas suficientes para un solo día. Será mejor que continuemos hacia Gedre.

Nadie durmió esa noche y nadie habló sino con susurros mientras seguían su travesía bajo la oscuridad de la luna nueva. Todas las linternas se apagaron y Thero montó guardia en el castillete trasero con Klia y el capitán, preparado para utilizar la magia que necesitasen para pasar inadvertidos.

Los gemidos de los heridos brotaban de las cubiertas inferiores como voces fantasmales. Alec y Seregil salían cada hora más o menos para comprobar el estado de Beka. Cuando por fin despertó, se encontraba tan mal que les ordenó que se marcharan y la dejaran en paz.

—Ésa es una buena señal —señaló Seregil mientras subían hacia la proa—. Estará bien al cabo de un día o dos.

Apoyados sobre un gran rollo de cuerda detrás del bauprés, se acomodaron para escudriñar las aguas iluminadas por las estrellas que se extendían delante de ellos en busca de cualquier señal de velas o luces enemigas.

—Ha tenido suerte de no sufrir quemaduras —dijo Alec mientras otro grito agónico flotaba hasta ellos sobre las aguas.

Seregil, el rostro envuelto en sombras, no dijo nada. Al fin señaló a la oscura luna, apenas visible sobre el horizonte, al oeste.

—Al menos la luna está de nuestro lado esta noche. La mayoría de los faie llama a la luna nueva Ebrahä Rabás, la Luna del Traidor. Pero allí a donde nos dirigimos, se la llama Astha Nöliena.

—«Negra perla de la fortuna» —tradujo Alec—. ¿Y por qué?

Seregil se volvió y esbozó una sonrisa sin alegría.

—Allí de donde vengo el contrabando es una ocupación suplementaria muy habitual, desde que el Edicto cerró Gedre como puerto franco. Víresse está muy lejos de las tierras de Bôkthersa. Es mucho más sencillo dirigirse a Gedre para la «pesca». Mi tío, Akaien í Solun, nos llevaba a mis hermanas y a mí algunas veces. En noches como ésta salíamos en barcos de pesca con las mercancías escondidas para encontrarnos con los navíos mercantes de Eskalia.

—Creí que me habías contado que era herrero.

—Y lo es, pero como solía decir, «Las malas leyes hacen buenos ladrones».

—De modo que no eres el primero en tu familia, después de todo.

Seregil sonrió.

—Supongo que no, aunque ahora mismo el contrabando es casi una ocupación honorable por estas tierras. Gedre fue una vez un puerto lleno de vitalidad, pero cuando el Ila’sidra cerró las fronteras empezó a languidecer. Desde entonces ha estado marchitándose lentamente, junto con Akhendi, las fai’thast del otro lado de las montañas. Durante siglos, las rutas comerciales norteñas fueron como su sangre vital. La misión de Klia representa una gran esperanza para ellos.

Y para ti, talí, pensó Alec mientras elevaba una silenciosa plegaria a la Tétrada por su mutuo éxito.

_____ 8 _____

GEDRE

A la mañana siguiente, Seregil vio aparecer la ciudad portuaria de Gedre entre las tenues nieblas como un sueño familiar recién recordado. Sus blancas cúpulas resplandecían bajo la brillante luz del amanecer. Más allá de ellas se alzaban colinas pardas salpicadas de verde como olas encabritadas hasta llegar a los pies de los escarpados picos de las Ashek, la Muralla de Aurënen, la Morada del Dragón. Probablemente fue el único de cuantos iban a bordo que reparó en las numerosas ruinas que podían verse en la ciudad, como una línea de espuma seca dejada tras el paso de la marea.

Una brisa terrestre arrastró el aroma de aquella tierra sobre las aguas: la primera y tierna hierba de la primavera, el humo de las cocinas, la piedra calentada por el sol y el incienso de los templos.

Cerró los ojos y recordó otros amaneceres, cuando arribaba a bordo de un pequeño esquife a este puerto rebosante de mercancías extranjeras. Casi podía sentir la gran mano de su tío sobre el hombro, oler la sal y el humo y el sudor en la piel del hombre. Había sido Akaien í Solun el que le concediera aquellos elogios que nunca pareció merecer en la casa de su propio padre. «Eres un buen negociante, Seregil. Nunca pensé que pudieras sacarle ese precio a ese mercader por mis espadas», o «Bien navegado, muchacho. Has estudiado las estrellas desde nuestro último viaje».

Su padre había desaparecido, pero también lo habían hecho sus derechos sobre esta tierra. Extendió la mano y tocó el anillo de Corruth, guardado bajo su sombrío chaquetón gris. Sólo Alec y él sabían que estaba allí; el resto del mundo sólo veía el emblema de la llama y la luna creciente en una pesada cadena de plata que pendía sobre su pecho para expresar su posición en el séquito de Klia. Por ahora, era mejor que eso fuera todo lo que vieran aquellos extraños que fueran una vez su pueblo.

Sabía que los demás lo estaban observando y no apartó la mirada de la costa. Dejó que el aire calmara la picazón que sentía tras los ojos mientras contemplaba cómo abandonaban la costa los barcos de Gedre para darles la bienvenida.

El corazón de Alec latió más deprisa mientras observaba las pequeñas embarcaciones avanzando por las aguas con sus coloridas velas latinas para salir al encuentro de la Zyria y su escolta superviviente.

Se inclinó sobre la barandilla y saludó a los marineros medio desnudos. No llevaban más que una especie de falda corta sobre las esbeltas caderas, independientemente de su edad o sexo. Mientras pasaban junto a las proas de los grandes barcos, reían y saludaban con ademanes y la brisa les ensortijaba los cabellos largos y oscuros.

Algunos de los jinetes de Beka dejaron escapar silbidos de aprecio.

—¡Por la Luz! —murmuró Thero, cuyos ojos se habían abierto mientras saludaba a una muchacha ágil y morena. Ella le devolvió el gesto y una fragante flor púrpura apareció junto a la oreja izquierda del mago. Otros marineros siguieron su ejemplo y más flores se materializaron para adornar a los visitantes eskalianos o llover sobre ellos.

—Casi te hace reconsiderar ese voto de celibato de los magos, ¿verdad? —preguntó Alec mientras le daba un codazo amistoso en las costillas.

Thero sonrió.

—Bueno, eso es algo estrictamente voluntario.

—Es la mejor bienvenida que hemos tenido en mucho tiempo —dijo Beka mientras se reunía con ellos. Alguien había invocado mágicamente una guirnalda de flores azules y blancas alrededor del borde de su yelmo bruñido y más flores se enredaban en su larga y rojiza trenza. Todavía estaba pálida bajo las pecas, pero nadie había sido capaz de convencerla de que siguiera en la cama una vez que la tierra firme apareció en el horizonte.

De pie cerca de ella, Klia estaba evidentemente tan excitada como los demás. Aquel día lucía un traje y unas joyas dignas de su posición regia. Liberado de su habitual trenza militar, su tupido caballo castaño caía formando ondas sobre sus hombros. Algún admirador Aurënfaie la había obsequiado con una guirnalda y un cinturón de rosas salvajes.

Alec se había vestido también con sus mejores galas y se cerraba el cuello de la capa con un pesado broche de plata y zafiros. Klia había sonreído al verlo; había sido un regalo de su propia mano, un gesto silencioso de gratitud por haberle salvado la vida.

Miró a su alrededor y descubrió con una súbita punzada de remordimiento que Seregil se encontraba solo. Sostenía una única flor blanca y le daba vueltas por el tallo con aire ausente mientras observaba los botes.

Alec se le acercó lo suficiente para que sus hombros se tocaran y tomó la mano libre de Seregil con la suya bajo las capas de ambos. Incluso después de meses de intimidad, seguía siendo dolorosamente vergonzoso en lo que se refería a los gestos públicos.

—No te preocupes, talí —susurró Seregil—. Guardo buenos recuerdos de Gedre. El khirnari es un amigo de mi familia.

—Tendré que aprender quién eres de nuevo —suspiró Alec mientras acariciaba con el pulgar el revés de la mano de Seregil, enamorado del familiar contacto del hueso y el tendón bajo la piel—. ¿Conoces bien la ciudad?

Los delgados labios de Seregil se suavizaron para formar una sonrisa mientras colocaba la flor detrás de su oreja.

—Antes sí.

La Zyria y el Marinero entraron deslizándose en el puerto como sendas gaviotas zarandeadas por una tormenta y echaron el ancla en dos de los muelles que todavía conservaba la ciudad. Montones de piedras apiladas que se internaban en las aguas eran cuanto quedaba de muchos otros.

Alec estudió con asombro la multitud que se había congregado en la costa. Nunca había visto tantos Aurënfaie en un mismo lugar, y desde cierta distancia todos ellos parecían angustiosamente semejantes, a pesar de las diferencias en sus atavíos. Se diría que todos compartían el pelo negro, los ojos claros y los finos rasgos de Seregil. No eran idénticos, por supuesto, pero sus semejanzas amenazaban con borrarse en un torbellino indistinto.

La mayoría vestía tan sólo una sencilla camisa, pantalones y un colorido sen’gai rojo y amarillo. Seregil había pasado parte del viaje instruyendo a los eskalianos sobre las diferentes combinaciones de colores, pero ésa era la primera vez que veían de verdad las prendas. Añadían una nota brillante y exótica a la escena. Sin embargo, mientras empezaba a acercarse, las diferencias comenzaron a hacerse evidentes. Vio algunas cabelleras rubias y rubicundas entre la multitud, un hombre con un gran quiste en la mejilla, un niño al que le faltaba una pierna, una mujer con una joroba en el hombro. Pero todos ellos eran Aurënfaie y seguían siendo hermosos a los ojos de Alec.

Cualquiera de ellos podría ser mi pariente, pensó, y en aquel mismo momento empezó a entender de verdad, por vez primera. En aquella tierra extranjera vio rostros que se parecían más al suyo que cualquier otro que viera en Kerry.

La Zyria atracó junto al muelle y la multitud retrocedió mientras los marineros eskalianos tendían la tabla para Klia. Alec la siguió con los demás y vio a un hombre de barba y vestido con una túnica eskaliana que los esperaba en compañía de varios faie de aspecto importante.

—¿Lord Torsin? —preguntó al tiempo que se lo señalaba a Seregil. En Rhíminee había visto a la nieta del embajador varias veces; era una asidua a las veladas de Lord Seregil. A Torsin, sin embargo, sólo lo había visto a cierta distancia en algunos actos públicos.

—Sí, ése es él —dijo Seregil mientras se protegía los ojos—. Pero parece enfermo. Me pregunto si Klia lo sabe.

Alec estiró el cuello para conseguir una vista mejor del hombre mientras los dos grupos se encontraban a la entrada del muelle. La piel de Torsin parecía cetrina y sus ojos estaban profundamente hundidos bajo las espesas cejas blancas. La piel de su rostro y de su cuello colgaba en pliegues, como si recientemente hubiera perdido peso. A pesar de ello, el hombre seguía presentando una figura imponente, plena de austeridad y dignidad. El pulcramente recortado cabello que asomaba bajo su sencilla túnica de seda era de un blanco nivoso, y su alargado rostro se plegaba con solemnes arrugas que parecían haber cedido al peso de sus muchos años. Sin embargo, mientras se aproximaba a Klia, su severa expresión dio paso a una sorprendente sonrisa que inmediatamente dispuso a Alec en su favor.

Los miembros más importantes del contingente Aurënfaie podían distinguirse fácilmente por sus elegantes túnicas ceremoniales de color blanco. Por encima de todos ellos destacaban un miembro del clan Gedre con gruesas vetas blancas en el cabello y una joven mujer rubia que lucía el sen’gai verde y marrón del clan Akhendi. De los dos, ella era la que más joyas llevaba, lo que denotaba una posición más elevada. Suaves gemas engastadas en gruesas monturas de oro devolvían los rayos del sol en sus dedos, sus muñecas y su cuello.

El hombre fue el primero en hablar.

—Sed bienvenidos a las fai’thast de mi clan, Klia ä Idrilain Elesthera Klia de Rhíminee —dijo, mientras le estrechaba la mano a la princesa—. Soy Riagil í Molan, khirnari de Gedre. Torsin í Xandus ha estado alabando vuestras virtudes desde su llegada, ayer. Veo que, como de costumbre, no ha exagerado.

Se quitó un grueso brazalete de plata de cada una de sus muñecas y se los ofreció a ella. Entre los faie, había aprendido Alec, era la costumbre de los poderosos realizar presentes suntuosos a los invitados como si se tratase de meras bagatelas.

Klia sonrió y se puso ambos brazaletes en las muñecas.

—Te estoy agradecida por tu bienvenida, Riagil í Molan Uras Illien Gedre, y por tu gran generosidad.

Acto seguido, la mujer se adelantó un paso y entregó a Klia un collar de camelias talladas.

—Soy Amali ä Yassara, esposa de Rhaish í Arlisandin, khirnari del clan Akhendi. Mi marido se encuentra en Sarikali con la Ila’sidra, así que me corresponde a mí el gran placer de daros la bienvenida a Aurënen y de acompañaros mientras dure vuestro viaje.

—Qué maravilla —dijo Klia mientras se ponía el collar alrededor del cuello—. Gracias por tu gran generosidad. Por favor, permitidme presentaros a mis consejeros.

Klia presentó a sus acompañantes uno por uno, hilvanando las alargadas cadenas de patronímicos y matronímicos con la facilidad que le daba la práctica, cada eskaliano fue saludado con diplomática atención hasta que le llegó el turno a Seregil.

La sonrisa de Amali ä Yassara desapareció. No pronunció ningún insulto directo, pero mientras pasaba rápidamente a su lado trató a Seregil como si no estuviera allí. Éste fingió no advertirlo, pero Alec vio la manera en que los ojos de su amigo se tornaban duros y vacíos durante un instante para alejar de sí el dolor.

El khirnari de los Gedre observó a Seregil con aire pensativo durante un largo momento.

—Estás muy cambiado —dijo al fin—. No te hubiera reconocido.

Alec se agitó, incómodo; aquél no era el saludo de un viejo amigo.

Seregil hizo una reverencia, sin revelar sorpresa ni decepción.

—Yo os recuerdo bien y con afecto, khirnari. Permitidme que os presente a mi talímenios, Alec í Amasa.

La mujer Akhendi siguió manteniendo las distancias pero Riagil estrechó la mano de Alec con evidente deleite.

—¡Sé bienvenido, Alec í Amasa! Tú debes de ser el Hâzadriëlfaie del que Adzriel nos habló cuando regresó desde Eskalia.

—A medias, mi señor. Por parte de mi madre —logró decir Alec, perplejo todavía por el tratamiento que habían deparado a Seregil. No había esperado que nadie hubiera oído hablar de él y mucho menos que se mostrara interesado.

—Entonces éste es un día doblemente feliz, amigo mío —dijo Riagil al tiempo que le daba unas amables palmaditas en el hombro—. Comprobarás que el clan Gedre es muy amigable con los ya’shel.

Siguió adelante, saludando a los ayudantes menos importantes y los sirvientes. Alec se inclinó hacia Seregil y susurró:

—¿Ya’shel?

—La palabra respetuosa para «medio-faie». Hay otras. La de los Gedre es la sangre menos pura de todo Aurënen. ¿Ves a esa mujer del pelo rubio? ¿Y a ese hombre que hay junto al bote, el de ojos negros y piel oscura? Son ya’shel. Se han mezclado con los dravnianos, los zengati, los eskalianos… cualquiera con el que comercien.

—Ya se han enviado noticias de tu llegada a Sarikali, Klia ä Idrilain —anunció Riagil cuando las presentaciones hubieron terminado—. Os ruego que seáis mi huésped esta noche. Mañana nos pondremos en marcha. La casa del clan se encuentra en las colinas que hay sobre la ciudad. Es sólo un pequeño paseo a caballo.

Mientras los nobles intercambiaban sus saludos, Beka supervisaba el desembarco de los jinetes y caballos que todavía le quedaban.

La decuria de Rhylin había salido mejor parada que las otras, a pesar de la lucha que había tenido que sostener. Mientras pasaba revista, Beka se vio aliviada al comprobar que todos sus miembros estaban presentes y ninguno había sido herido de gravedad. Por el contrario, se veían caras largas entre los supervivientes del malogrado Lobo. Menos de la mitad de la decuria de Mercalle había escapado ilesa.

—Por los Testículos de Bilairy, capitana, no he entendido una palabra desde que llegamos aquí —murmuró nerviosamente el cabo Nikides mientras observaba la multitud—. Quiero decir, ¿cómo vamos a saber si alguien quiere una pelea o nos está ofreciendo un té?

Antes de que Beka pudiese responder, una voz grave y divertida dijo lenta y cansinamente desde detrás de ellos:

—En Aurënen, la preparación del té no implica armas. Estoy seguro de que no tardaréis en discernir la diferencia.

Ella se volvió y vio que el que había hablado era un hombre moreno que vestía una sencilla camisa marrón y unos gastados pantalones de montar de piel. Su espesa cabellera castaña formaba una coleta en su espalda detrás de un sen’gai blanco y negro. A juzgar por su porte, Beka hubiera dicho que era un soldado.

Es tan guapo como Tío Seregil, pensó.

El hombre era de hecho más alto que Seregil y quizá un poco más viejo, pero compartía con él la misma constitución fuerte y delgada. Su rostro estaba muy bronceado y era más ancho alrededor de los pómulos, lo que le proporcionaba un aspecto más anguloso. Respondió a la mirada inquisitiva de ella con una sonrisa cautivadora; sus ojos, advirtió Beka sin que hubiera razón alguna para ello, eran de un tono especialmente claro de avellano.

—Saludos, capitana. Soy Nyal í Nekhai Beritis Nagil, del clan Ra’basi —dijo, y algo en el melodioso timbre de su voz despertó un revoloteo cálido en las profundidades del pecho de Beka.

—Beka ä Kari Thallia Grelanda de Watermead —contestó ella mientras extendía una mano como si se encontrasen en un salón de Rhíminee. Él la tomó y, durante el instante en que se prolongó el contacto, su palma callosa resultó cálida y familiar contra la de ella.

—La Ila’sidra me ha ordenado que actúe como vuestro intérprete —le explicó él—. ¿Tengo razón al asumir que la mayoría de vosotros no conoce nuestra lengua?

—Creo que la sargento Mercalle y yo conocemos lo suficiente entre las dos como para meternos en problemas —sintió la amenaza de una sonrisa cohibida y la atajó rápidamente—. Os ruego que transmitáis a la Ila’sidra mi agradecimiento. ¿Hay alguien con quien pueda hablar sobre armas y caballos? Hemos tenido algunos problemas durante el viaje.

—¡Por supuesto! No sería apropiado que la escolta de la princesa Klia entrara en Sarikali montando de dos en dos —después de ofrecerle un guiño cómplice, se dirigió hacia un grupo de miembros del clan Gedre que había cerca y empezó a hablar rápidamente con ellos en su propia lengua.

Beka lo observó durante un momento, atrapada por el modo en que sus caderas y sus hombros se movían bajo la camisa suelta. Al volverse, descubrió a Mercalle y a varios de sus jinetes haciendo lo mismo.

—Eso sí que es un pedazo de alegría con piernas largas —exclamó la sargento entre dientes con tono de aprecio.

—Sargento, ocúpate de que tus jinetes preparen el equipaje para una marcha a caballo —le espetó Beka, más bruscamente de lo que hubiera pretendido.

El Ra’basi hacía honor a su palabra. Aunque parte de la decuria de Mercalle carecía todavía de armas, partieron hacia la casa del khirnari a lomos de caballos que allá en su hogar les hubieran costado la mitad de la paga de un año.

El famoso semental negro de Klia había soportado el viaje bien y abría la marcha orgullosamente, sacudiendo la blanca melena.

—Ése es un caballo Silmai —señaló Nyal, que cabalgaba al lado de Beka—. La melena de color blanco luna es un regalo de Aura; no se da en ningún otro lugar de Aurënen.

—La ha llevado a su grupa durante algunas batallas encarnizadas —le dijo Beka—. Klia se preocupa por ese caballo tanto como algunas mujeres lo hacen por sus maridos.

—Eso salta a la vista. Y tú manejas una montura Aurënfaie como si hubieses nacido para ello.

Su acento ligero y musical provocó que otro pequeño y extraño estremecimiento la atravesara.

—Allá en Watermead, mi familia posee algunos animales Aurënfaie —explicó ella—. Yo montaba antes de haber aprendido a andar.

—Y aquí estás, en la caballería.

—¿Eres soldado? —ella no había visto nada que se pareciera a un uniforme, pero Nyal tenía el aire de quien está acostumbrado al mando.

—Cuando es necesario —contestó él—. Al igual que ocurre con todos los hombres de mi clan.

Beka alzó una ceja.

—No veo mujeres entre la guardia de honor. ¿Es que no se les permite ser soldados?

—¿Permitir? —Nyal consideró la pregunta durante un momento—. No hay necesidad de permitírselo. La mayoría de ellas elige no hacerlo. Ellas tienen otros dones —hizo una pausa y bajó la voz—. Si me permites el atrevimiento, no había esperado que las mujeres soldado de Eskalia fueran tan hermosas.

Normalmente, tal afirmación hubiera enojado a Beka, pero las palabras habían sido pronunciadas con tal seriedad y tan evidente buena voluntad que fue incapaz de ofenderse.

—Vaya… gracias —ansiosa por cambiar de tema, fijó su atención en los edificios blancos que se alineaban a ambos lados de las calles. Tenían cúpulas bajas en vez de tejados embreados; la forma le recordaba a la de una burbuja pegada a una pastilla de jabón. Ninguno de ellos tenía más de dos pisos de alto y la mayoría carecía de decoración, salvo por un trozo de piedra oscura y verdosa encajado en el muro, junto a las puertas delanteras.

—¿Qué son? —preguntó.

—Piedras sagradas de Sarikali, talismanes para proteger a quienes moran en ellas. ¿Nadie te ha dicho nunca que eres hermosa?

Esta vez Beka se volvió hacia él y apretó los labios hasta que formaron una línea severa.

—Sólo mi madre. No es la clase de cosas que me importan demasiado.

—Perdóname, no pretendía ofenderte —atribulado, Nyal abrió mucho los ojos y entonces el modo en que la luz inclinada incidió sobre los iris hizo que Beka pensara en hojas pálidas en el fondo del estanque de un claro en el bosque—. Conozco vuestra lengua pero no vuestras costumbres. Quizá podamos aprender el uno del otro.

—Quizá —contestó Beka. Y en honor de ella hay que reconocer que su voz no traicionó el indisciplinado latir de su corazón.

La caballería del clan Gedre formó una guardia de honor para Klia y los dignatarios Aurënfaie mientras abandonaban a caballo la ciudad y se encaminaban hacia las colinas salpicadas de granjas, viñedos y arboledas de espesas sombras. Macizos de fragantes flores rojas y púrpura crecían sobre la tosca y pálida hierba que había a lo largo de la carretera.

Alec y Seregil cabalgaban junto con Thero y los otros ayudantes justo detrás de Lord Torsin. Era bueno volver a sentir a Veloz debajo de sí después de tantos días en el mar. El lustroso castrado Aurënfaie sacudía la cabeza y olisqueaba el aire como si pudiese reconocer su tierra natal. La yegua negra de Seregil, Cynril, estaba haciendo lo mismo. Ambos caballos atraían miradas de admiración y Alec, quien raras veces prestaba atención a tales cosas, se sentía complacido por la impresión que estaban causando.

—¿Quién es el Ra’basi, me pregunto? —murmuró mientras asentía en dirección al hombre que cabalgaba junto a Beka a la cabeza de la columna. Lo que Alec podía ver del rostro del individuo desde aquel ángulo le hacía sentir curiosidad por el resto.

—Está muy lejos de su hogar —dijo Seregil, a quien el extraño tampoco había pasado inadvertido—. Beka parece bastante interesada por él, ¿no te parece?

—La verdad es que no —replicó Alec. Evidentemente, el Ra’basi estaba tratando de entablar una conversación, pero la mayoría de las respuestas de ella adoptaban la forma de concisos gestos de cabeza.

Seregil soltó una risilla suave.

—Espera y verás.

Delante de ellos, en la distancia, los picos cubiertos de nieve resplandecían contra el azul sin tacha del cielo primaveral. Aquella visión provocó en Alec un inesperado ataque de nostalgia.

—Las Ashek se parecen bastante a la Cordillera del Corazón de Hierro en torno a Kerry. Me pregunto si los Hâzadriëlfaie sintieron lo mismo la primera vez que vieron el Paso del Cuervo.

Seregil se apartó un mechón de cabello de los ojos.

—Posiblemente.

—¿Por qué dejaron Aurënen esos tales Hâzad? —preguntó el sargento Rhylin, que cabalgaba a su izquierda—. Aunque ésta sea la parte seca de esta tierra, es mejor que cualquier lugar que yo haya podido ver al norte de la Ubre del Draco.

—No sé mucho sobre eso —respondió Seregil—. Ocurrió hace dos mil años. Y eso es mucho tiempo, incluso para los faie.

El extraño del clan Ra’basi apareció entonces y se retrasó hasta situarse a su lado.

—Perdonad mi intrusión, pero no he podido evitar oír lo que estabais diciendo —dijo en eskaliano—. ¿Estás interesado en los Hâzadriëlfaie, Seregil í Korit? —titubeó con aire avergonzado—. Seregil de Rhíminee, quería decir.

—Estoy en desventaja, Ra’basi —replicó Seregil con una frialdad que provocó un estremecimiento de alarma por todo el cuerpo de Alec—. Conoces el nombre que ha sido elegido para mí, pero yo ignoro el tuyo.

—Nyal í Nhekai Beritis Nagil de Ra’basi, intérprete de la caballería de la princesa Klia. Perdona mi torpeza, te lo ruego. La capitana Beka ä Kari habla tan elogiosamente de ti que deseaba conocerte.

Seregil se inclinó levemente en su silla pero Alec sabía que mantenía la guardia alta.

—Debes de haber viajado. Puedo oír los acentos de muchos puertos mientras hablas.

—Los mismos que yo oigo cuando tú lo haces —replicó Nyal con una atractiva sonrisa—. Aura me obsequió con un oído para las lenguas y unos pies infatigables. Por eso he pasado la mayor parte de mi vida como guía e intérprete. Me siento muy honrado de que la Ila’sidra me haya considerado digno de este encargo.

Alec observaba con interés al guapo recién llegado. A juzgar por lo que había oído, el clan Ra’basi tenía muchísimo que ganar si las fronteras volvían a abrirse y sin embargo, estaba unido por lazos muy estrechos a sus vecinos septentrionales, los Víresse y los Goliníl, quienes se oponían a cualquier enmienda al Edicto de Separación. Hasta el momento su khirnari, Moriel ä Moriel, no había apoyado abiertamente ninguna de las dos posturas.

Pasó un momento antes de que Alec advirtiera que el hombre también lo estaba estudiando a él.

—Pero tú no eres eskaliano, ¿verdad? —le dijo—. No tienes ni el aspecto ni el acento… ¡Ah, sí, ahora lo veo! ¡Tú eres el Hâzadriëlfaie! ¿De qué clan desciendes?

—Nunca conocí a mi pueblo ni supe que era uno de ellos hasta hace muy poco tiempo —le contó Alec mientras se preguntaba cuántas veces tendría que volver a ofrecer esta explicación—. Pero eso parece suponer mucho por aquí. ¿Sabes algo de ellos?

—De hecho así es —contestó Nyal—. Mi abuela me ha contado su historia muchas veces. Ella pertenece al clan Haman y ellos perdieron a muchos de los suyos durante la Migración.

Seregil enarcó una ceja.

—¿Estás emparentado con los Haman?

Nyal sonrió.

—Vengo de una familia viajera. Estamos emparentados con la mitad de los clanes de Aurënen de una u otra manera. Se dice que eso nos vuelve más… ¿cuál es la palabra…? Tolerantes. De veras, Seregil, incluso con una abuela Haman, no te deseo mal alguno.

—Ni yo a ti —replicó Seregil de manera bastante poco convincente—. Si me perdonas.

Sin esperar una réplica, hizo volverse a su caballo y se dirigió hacia la retaguardia de la columna.

—Resulta un poco abrumador para él… encontrarse aquí —se disculpó Alec—. Me gustaría escuchar lo que sabes de los Hâzad. ¿Mañana, tal vez?

—Mañana, entonces, para pasar el tiempo durante nuestro largo viaje —después de despedirse con un saludo desenvuelto, Nyal se reunió con los jinetes eskalianos.

Alec volvió con Seregil.

—¿Qué demonios te ocurre? —inquirió entre dientes.

—Está aquí para vigilarnos —murmuró Seregil.

—¿Por qué? ¿Porque es en parte Haman?

—No, porque oyó lo que estábamos diciendo a siete metros de distancia, por encima del ruido de los caballos.

Mirando por encima de su hombro, Alec vio que el intérprete estaba conversando con Beka y su sargento.

—Lo hizo, ¿no es cierto?

—Sí, lo hizo —bajó la voz y añadió suavemente en eskaliano—. Nuestras largas vacaciones han terminado. Es hora de empezar a pensar como…

Alzó la mano izquierda y cruzó en un movimiento fugaz el pulgar sobre el anular.

Un estremecimiento recorrió la columna vertebral de Alec; era el signo de «Centinelas». Y era la primera vez desde la muerte de Nysander que Seregil lo utilizaba.

La casa del clan de la que Riagil había hablado resultó ser más bien una especie de pueblo amurallado. Unos muros blancos y cubiertos de enredaderas delimitaban un extenso laberinto de patios, jardines y casas decoradas con pinturas de criaturas marinas. Árboles en flor y plantas de todas clases llenaban el aire con fragancias intensas, subrayadas por el olor del agua fresca y próxima.

—¡Es muy hermoso! —exclamó Alec con suavidad, aunque a duras penas expresaba esto el efecto que el lugar le había causado. En todos sus viajes, jamás había visto nada que resultara tan inmediatamente grato a la vista.

—La casa de un khirnari es el hogar y el corazón de las fai’thast —le dijo Seregil, a quien evidentemente había deleitado su reacción—. Deberías ver la de los Bôkthersa.

Por la Tétrada, espero que algún día lo hagamos juntos, pensó el muchacho.

Después de dejar a los jinetes de escolta en un gran patio situado tras la puerta principal, Riagil condujo a sus invitados hasta una casa espaciosa y coronada por numerosas cúpulas que se levantaba en el centro del recinto.

Desmontó y se inclinó ante Klia.

—Bienvenida a mi casa, honorable dama. Se han realizado todos los preparativos necesarios para vuestra comodidad y la de vuestros acompañantes.

—Tenéis mis más sinceros agradecimientos —contestó Klia.

Riagil y su esposa, Yhali, condujeron a los nobles eskalianos por corredores frescos y decorados con azulejos hasta una serie de aposentos que se asomaban a un patio interior.

—¡Mirad allí! —rió Alec mientras observaba a una pareja de lechuzas pardas posadas sobre uno de los árboles—. Dicen que las lechuzas son las mensajeras de Illior… Aura, quiero decir. ¿Aquí también ocurre?

—No son mensajeras pero igualmente son criaturas favorecidas y, en todo caso, pájaros de buen agüero —contestó Riagil—. Quizá porque son las únicas aves predadoras que no se alimentan de los dragones jóvenes, los verdaderos mensajeros de Aura.

Alec y Seregil recibieron una pequeña y encalada habitación al fondo de la fila de aposentos de invitados. Las paredes de rugosa textura estaban recorridas por numerosos nichos ennegrecidos que se utilizaban para alojar lámparas. Los muebles, hechos de maderas pálidas y poco ornamentados, eran de una elegancia sencilla. La cama, una plataforma ancha rodeada por capas de una tela vaporosa que Seregil llamó gasa, fue una visión particularmente bienvenida después de los estrechos alojamientos públicos que habían tenido que sufrir en alta mar. Mientras miraba en derredor, Alec sintió la impaciencia de ciertos impulsos que había mantenido firmemente a raya durante su estancia a bordo, y lamentó que sólo fueran a pasar una noche allí.

—Se está preparando nuestro baño para ti y tus mujeres —dijo Yhali a Klia mientras Riagil y ella se disponían a marcharse—. Enviaré a un criado para que os conduzca allí.

Riagil ofreció a Seregil una mirada fría.

—Los hombres utilizan la cámara azul. Estoy seguro de que recuerdas el camino.

Seregil asintió y esta vez Alec estuvo seguro de ver un destello de tristeza en los ojos grises de su amigo.

Si el khirnari se había dado cuenta, no dio muestras de ello.

—Mis criados os conducirán a la fiesta cuando os hayáis refrescado. ¿Y tú, Torsin í Xandus?

—Por ahora me quedaré aquí —replicó el anciano—. No conozco a todos los miembros de nuestro grupo.

Cuando el khirnari y su mujer se hubieron marchado, Torsin se volvió y se dirigió directamente a Alec por vez primera desde su llegada.

—Me han contado muchas veces que salvaste la vida de Klia, Alec í Amasa. Además, mi nieta Melessandra sólo tiene palabras de elogio para ti. Me siento honrado de conocerte.

—Y yo de conoceros a vos, honorable señor. —Alec logró mantener el rostro sereno mientras aceptaba la mano que el hombre le tendía. Después de una vida de completo anonimato, iba a tardar en acostumbrarse a una notoriedad tan generalizada.

—Me reuniré con vosotros en un momento. Si me perdonáis —dijo Torsin antes de entrar en sus aposentos.

—Venid conmigo los dos —dijo Seregil a Alec y Thero—. Creo que disfrutaréis de eso. Ciertamente yo pretendo hacerlo.

Después de cruzar el patio lleno de flores, entraron en una cámara abovedada, cuyas paredes estaban pintadas de azul y decoradas con más de las caprichosas criaturas marinas que Alec había visto en los muros exteriores. La luz del sol penetraba a través de pequeñas ventanas situadas cerca del techo y sus rayos parecían danzar sobre la superficie de una pequeña y humeante piscina excavada en el suelo. Cuatro hombres sonrientes de diferentes edades avanzaron murmurando saludos hacia ellos para ayudarlos a quitarse la ropa.

—Sólo los Aurënfaie podrían hacer del baño una costumbre para los invitados —señaló Alec para cubrir su inicial incomodidad frente a tales atenciones.

—Ciertamente no lo es decirles a tus visitantes que apestan —murmuró Seregil con una risilla.

Antes de que Alec hubiera conocido a Seregil, el baño era algo que sólo se producía cuando era absolutamente necesario y sólo en pleno verano. Las abluciones diarias le parecían algo no sólo absurdo, sino absolutamente peligroso, hasta que había sido ganado en Rhíminee por los placeres del agua caliente y las bañeras sin astillas. Incluso entonces, había considerado que la devoción de Seregil a tales comodidades físicas no era más que otra de sus perdonables rarezas. En los últimos tiempos, Seregil le había explicado que el baño era una parte integral de la vida de los Aurënfaie y el corazón de su hospitalidad.

Y ahora, por fin, iba a experimentarlo de primera mano… si bien en una versión ligeramente alterada. Los baños separados para hombres y mujeres eran una costumbre eskaliana; Alec no estaba seguro de cómo se hubiera sentido teniendo que compartir un baño comunal con Klia.

Unas tuberías de arcilla transportaban agua caliente a la cámara del baño desde algún lugar del exterior. El aire lleno de vapor olía a hierbas dulces.

Después de entregar sus últimas prendas al criado, Alec siguió a los otros al baño. Al cabo de tantos días en el mar fue una sensación deliciosa y no tardó en relajarse, observando el juego de las luces reflejadas a lo largo del techo mientras el agua lo abrazaba para arrancarle todas las tensiones y magulladuras de la travesía.

—¡Por la Luz, lo había echado de menos! —suspiró Seregil mientras se estiraba perezosamente y apoyaba la cabeza contra un borde de la piscina.

Thero entornó los ojos al reparar en la herida de flecha del hombro de Seregil. La piel seguía hinchada y un feo hematoma púrpura se había extendido por su piel clara; se encontraba a mitad de camino de la pequeña y apagada cicatriz circular del centro de su pecho.

—No me había dado cuenta de que fuera tan grave —dijo.

Seregil flexionó el hombro con aire indiferente.

—Parece peor de lo que es.

Después de remojarse y frotarse adecuadamente, los sirvientes los secaron y los condujeron hasta unos gruesos jergones del suelo, donde les dieron masajes de la cabeza a los pies, ungiéndolos con aceites aromáticos en cada articulación y cada músculo. El sirviente de Seregil se cuidó especialmente de su magullado hombro y fue recompensado con una serie de gemidos de aprecio.

Alec hizo lo que pudo para relajarse mientras unas diestras manos bajaban inexorablemente por su espalda hacia porciones de su anatomía que generalmente consideraba vedadas para todos salvo para Seregil. Ninguno de sus compañeros parecía sentir escrúpulos por ello, ni siquiera Thero, que yacía en el siguiente jergón, gruñendo con aire satisfecho.

Toma lo que te envía el Portador de la Luz y da gracias, se recordó Alec, que todavía había de esforzarse por adoptar la filosofía de Seregil.

Torsin se reunió con ellos durante el masaje y se dejó caer lentamente sobre una silla que había a su lado.

—¿Qué os parece la hospitalidad de nuestro anfitrión? —preguntó sonriendo a Alec y Thero—. Nosotros los eskalianos nos consideramos un pueblo refinado, pero los faie nos superan ampliamente en este aspecto.

—Sólo espero que nos la ofrezcan allá donde estemos —musitó el mago, feliz.

—Oh, sí —le aseguró Torsin—. Se considera una gran deshonra que un anfitrión o un invitado desatiendan tales detalles.

Alec gimió.

—¿Queréis decir que si no me baño o utilizo el cubierto apropiado provocaré un escándalo?

—No, pero traerás el deshonor sobre ti y sobre la princesa —replicó Torsin—. Las leyes que gobiernan el comportamiento de nuestros anfitriones son todavía más estrictas. Si un invitado sufre algún daño, el deshonor afecta a todo el clan.

Alec se puso tenso; resultaba imposible pasar por alto la velada referencia al pasado de Seregil.

Seregil se apoyó sobre un codo para encararse con el anciano.

—Ya sé que no me queríais aquí —su voz estaba tranquila, controlada, pero los nudillos de sus apretados puños habían adquirido un color blanquecino—. Soy tan sensible como vos a las complicaciones causadas por mi regreso.

Torsin sacudió la cabeza.

—No estoy seguro de que lo seáis. Riagil era vuestro amigo y no creo que hayáis malinterpretado su recibimiento —se interrumpió bruscamente y tosió sobre un pañuelo de lino. El ataque se prolongó durante varios segundos y la frente del anciano se perló de sudor—. Perdonadme. Mis pulmones ya no son lo que eran —logró decir al fin al tiempo que guardaba el pañuelo en la manga—. Como estaba diciendo, Riagil no ha podido daros la bienvenida. Lady Amali ni siquiera pronunciará vuestro nombre, a pesar de que apoya la causa de la princesa Klia. Si nuestros aliados no pueden tolerar vuestra presencia, ¿cómo reaccionarán a ella nuestros oponentes? Si fuera cosa mía, os enviaría de vuelta a Eskalia de inmediato, en vez de seguir poniendo en peligro la tarea que nuestra reina nos ha encomendado.

—Trataré de no olvidarlo, mi señor —replicó Seregil con la misma y falsa compostura que había preocupado a Alec antes. Se puso en pie, se cubrió con una toalla y abandonó la habitación sin una mirada atrás.

Tragándose su propia cólera, Alec lo siguió, dejando a Thero para arreglar las cosas lo mejor que pudiera. Alcanzó a Seregil en el patio del jardín y alargó el brazo para detenerlo. Seregil se sacudió su mano y continuó caminando.

De vuelta en sus aposentos, se puso unos pantalones y utilizó la toalla para secarse el pelo.

—Ven aquí, arréglate, mi ya’shel —dijo, todavía con el rostro sombrío. Alec atravesó la habitación, lo tomó por la muñeca y apartó la tela. Seregil lo miró fijamente a través de una masa ensortijada de cabello. Una furia helada brillaba en sus ojos. Volvió a sacudirse su contacto con brusquedad, tomó un peine y lo pasó por sus cabellos con tal fuerza que se arrancó varios mechones.

—¡Dame eso antes de que te hagas daño! —a empellones, obligó a Seregil a sentarse en una silla, le arrebató el peine y empezó a cepillarle el pelo con suavidad, deshaciendo los nudos y luego acomodándose a un ritmo sedante como si se estuviera encargando de un caballo de temperamento. Seregil irradiaba cólera como si fuera calor pero Alec la ignoró, sabiendo que no estaba dirigida a él.

—¿Crees que Torsin pretendía realmente…?

—Eso es exactamente lo que pretendía —dijo Seregil. Parecía estar echando humo—. Decir eso y delante de esos sirvientes… ¡Como si necesitara que me recordaran por qué no tengo nombre en mi propio país!

Alec dejó el peine a un lado, echó hacia atrás la mojada cabeza de Seregil hasta apoyarla contra su pecho y acunó las delgadas mejillas de su amigo en sus manos.

—No importa. Estás aquí porque Idrilain y Adzriel quieren que estés aquí. Dale tiempo a los demás. En este lugar no has sido más que una leyenda durante cuarenta años. Muéstrales en qué te has convertido.

Seregil cubrió las manos de Alec con las suyas y entonces se puso en pie y lo atrajo hacia sí.

—Ah, talí —gruñó mientras lo abrazaba—. ¿Qué haría yo sin ti, eh?

—Eso es algo de lo que no volverás a tener que preocuparte —le prometió Alec—. Ahora tenemos que ir a una fiesta. Muéstrales al mejor Lord Seregil. Confúndelos con tu encanto.

Seregil dejó escapar una risotada amarga.

—Muy bien, pues; Lord Seregil será, y si eso no basta para ganárselos, sigo siendo el talímenios del famoso Hâzadriëlfaie, ¿no? Como la luna, penderé muy cerca de ti durante toda la noche, reflejando tu brillo por virtud de mi propia y oscura superficie.

—Compórtate —le advirtió Alec—. Cuando regresemos aquí esta noche quiero que estés de mejor humor —llevó su boca a la de Seregil para subrayar el significado de sus palabras y, para su satisfacción, sintió que los apretados labios se relajaban y se abrían bajo los suyos.

Illior, patrón de los ladrones y los locos, préstanos la astucia que necesitamos para sobrevivir a esta velada, pensó.

Torsin no había vuelto a dar señales de vida cuando una joven sirvienta apareció para guiarlos a la fiesta. Por el contrario, Thero ya se encontraba allí y Alec advirtió que el mago se había ataviado para impresionar a sus anfitriones; su túnica azul marino estaba bordada con zarcillos de vid de hilo de plata y llevaba la varita de cristal que había utilizado a bordo de la Zyria en un cinturón tachonado de oro. Al igual que Alec y Seregil, también él llevaba el medallón de la llama y la luna creciente de la casa de Klia.

La fiesta se celebraba en un gran patio alargado cerca del centro de la casa del clan. Antiguos árboles se erguían sobre las mesas que se habían dispuesto allí, decorados los nudosos troncos y las ramas más bajas con centenares de diminutas lámparas.

Alec examinó a los invitados y, para su alivio, descubrió que los Gedre no habían hecho de ello ninguna ceremonia. Había gente de todas las edades allí, riendo y charlando. Habiéndose criado en las tierras del norte, los faie siempre habían sido para él criaturas de leyenda, mágicas y asombrosas. Ahora, de pie en medio de un clan entero de ellos, Alec se sintió como si volviera a encontrarse en Watermead, compartiendo la comida comunal al cabo del día.

Descubrió a Beka en una mesa cerca de la puerta y lanzó a Seregil una mirada esperanzada, pero su guía los estaba conduciendo ya a la mesa del khirnari, situada bajo el más grande de los árboles. Klia y Torsin se sentaron a la derecha de Riagil y Amali ä Yassara a su izquierda. Para su disgusto, Alec se encontró alejado de los demás, sentado entre dos de los nietos de Riagil.

Pero al cabo de un rato descubrió que la comida y la etiqueta propia de la cena resultaban bastante menos complicadas de lo que era habitual en los banquetes de Eskalia.

Pescado escalfado, un rico estofado de venado y pasteles rellenos de queso, verduras y especias se sirvieron junto a canastas de panes con la forma de animales fantasiosos. Muy pronto los siguieron bandejas de verduras asadas, nueces y varias clases de aceitunas. Unos atentos sirvientes mantenían su copa llena de una bebida especiada que sus compañeros de cena llamaban rassos.

No se había preparado ningún entretenimiento formal; en su lugar, algunos de los invitados a la fiesta se levantaron simplemente de sus asientos y comenzaron a cantar o a realizar coloridos trucos de magia. A medida que la velada avanzaba y fluía el rassos, estas exhibiciones improvisadas se hicieron más frecuentes y exuberantes.

Demasiado alejado de los demás para participar en la conversación, Alec miraba con envidia la mesa de Beka. Los jinetes de la turma Urgazhi se estaban mezclando amistosamente con los miembros de la guardia de honor Aurënfaie. El intérprete, Nyal, estaba sentado al lado de Beka y ambos parecían estar compartiendo algún chiste.

Seregil también parecía estar disfrutando enormemente de las rosas. Amali seguía ignorándolo, pero había logrado entablar una conversación con algunos otros faie. Al reparar en la atención de Alec, su amigo lo saludó con un ademán divertido, como si pretendiera decirle: «sé encantador y pásalo lo mejor que puedas».

Alec se volvió de nuevo hacia sus jóvenes acompañantes.

—¿De veras no sabes nada de tu sangre faie? —le preguntó el muchacho, Mial, después de un breve e intenso interrogatorio sobre el pasado de su familia—. ¿No sabes magia?

—Bueno, Seregil me enseñó un truco para los perros —dijo Alec al tiempo que le mostraba el signo con la mano izquierda—. Pero eso es todo.

—¡Cualquiera puede hacer eso! —se mofó la chica, Makia, que no parecía pasar de los catorce años.

—Pero sigue siendo magia —dijo su hermano, aunque Alec tenía la impresión de que simplemente estaba siendo educado.

—Yo siempre pensé que no era más que un truco —admitió Alec—. Ninguno de los magos que conocemos parece pensar que yo posea alguna clase de magia en mi interior.

—Son Tírfaie —se burló Makia—. Mira esto.

Arrugó el entrecejo y miró fijamente su plato. Tres huesos de aceituna se alzaron lentamente en el aire y pendieron inestables frente a su rostro durante unos momentos, antes de caer de nuevo sobre la mesa.

—¡Y sólo tengo veintidós!

—¿Veintidós? —Alec se volvió hacia Mial, sorprendido—. ¿Y tú?

El joven Aurënfaie sonrió.

—Treinta. ¿Qué edad tienes tú?

—Casi diecinueve —contestó Alec, que de repente se sentía un poco extraño.

Mial lo miró muy seria durante un momento y entonces asintió.

—Es lo mismo que ocurre con algunos de nuestros primos medio-faie; maduráis mucho más rápido al principio. Sin embargo, sería mejor que no revelases tu edad una vez que atraveséis las montañas. Los clanes más puros no miran a los ya’shel como nosotros. Lo último que necesita tu talímenios es otro escándalo.

Alec sintió que su rostro enrojecía.

—Gracias. Lo recordaré.

—Si no he entendido mal, ¿estás aquí como consejero de la princesa Klia en asuntos de los clanes occidentales? —preguntó Amali ä Yassara, dirigiéndose directamente a Seregil por vez primera.

Seregil levantó la mirada de su postre y descubrió que ella lo estaba observando con frialdad.

—Espero ser de utilidad para nuestras dos naciones.

—¿Y no crees que su solicitud estuvo en parte motivada por la posibilidad de que tu presencia provocara fuertes reacciones en determinados círculos?

Klia sonrió a Seregil por encima del borde de su copa; en Aurënen, la conversación directa y franca se consideraba una señal de buena voluntad. Sin embargo, después de todos sus años de intrigas en Eskalia, iba a tardar algún tiempo en acostumbrarse.

—Ese mismo pensamiento se me ocurrió a mí —replicó Seregil antes de añadir, intencionadamente—; sin embargo, dado que Lord Torsin se opuso a mi presencia por las mismas razones, dudo que ése fuera su propósito.

—A pesar de sus errores de juventud, puedo aseguraros que Lord Seregil es un hombre de honor —intervino Klia con voz calmada. Él mantuvo la mirada fija en el plato de postre mientras ella proseguía—. Lo he conocido durante toda mi vida y ha sido de incalculable valor para mi madre. Sin duda sabéis que fueron Alec y él los que descubrieron los restos de Corruth í Glamien mientras desenmascaraban un complot contra el trono de Eskalia. Estoy segura de que no tengo que explicaros los efectos de dicho descubrimiento en las relaciones entre nuestros dos países. Si no fuera por eso, tal vez yo no estuviera aquí ahora, sentada en vuestra compañía, y tal vez no habría barcos eskalianos anclados de nuevo en vuestro puerto después de tantos años.

Riagil la saludó con su copa.

—Empiezo a comprender por qué vuestra madre os confió esta misión, Klia ä Idrilain.

—No pongo en duda lo que decís de él ni menosprecio sus buenos actos —dijo Amali, aparentemente contenta por poder hablar de nuevo como si Seregil no se encontrara allí—. Pero si sigue siendo faie de corazón, entonces sabe que uno no puede cambiar el pasado.

—¿Pero no puede el pasado de uno ser perdonado? —replicó Klia. Al ver que la pregunta no recibía respuesta, se volvió hacia Riagil—. ¿Cómo creéis que lo recibirán en Sarikali?

El khirnari miró a Seregil con aire reflexivo y luego contestó:

—Creo que sus amigos harían bien en permanecer cerca de él.

¿Una advertencia o una amenaza?, se preguntó Seregil, incapaz de discernir lo que escondían las neutras palabras del hombre. A medida que la velada se alargaba, en más de una ocasión levantó los ojos para encontrarse con Riagil, que lo observaba con la misma mirada enigmática… no amistosa, pero tampoco fría.

Acabada la cena, la gente paseaba entre las mesas, compartiendo vino y conversación.

Seregil estaba buscando a Alec cuando sintió que un brazo rodeaba su cintura.

—Torsin tenía razón sobre ella, ¿verdad? —musitó Alec mientras cabeceaba levemente en dirección a Amali ä Yassara.

—Es el atui —replicó Seregil con un ligero encogimiento de hombros.

—También teme el efecto que puedas tener en la Ila’sidra —dijo Nyal detrás de ellos.

Seregil se encaró con el recién llegado con enojo apenas disimulado.

—Ésa parece ser la actitud predominante.

—El éxito de la princesa Klia significa mucho para los Akhendi —señaló el Ra’basi—. Dudo que ella juzgara tu pasado con tal rudeza si no supusiera una amenaza para sus propios intereses.

—Pareces saber mucho sobre ella.

—Como ya te dije, soy un viajero. Uno aprende mucho de esa manera —realizó una educada reverencia y se perdió entre la multitud.

Seregil le observó marchar y entonces intercambió una mirada sombría con Alec.

—Un oído de lo más notable el de este hombre.

La reunión fue languideciendo conforme los incansables niños desaparecían en las sombras que había más allá de los árboles y los ancianos se despedían de los eskalianos. Liberado por fin de las obligaciones sociales, Alec se había retirado a la compañía de Beka y sus jinetes. Sin embargo, cuando Seregil se levantaba para marcharse, Riagil lo detuvo con un gesto.

—¿Recuerdas el jardín de la luna? —preguntó el khirnari—. Si no recuerdo mal, era uno de tus lugares predilectos.

—Por supuesto que lo recuerdo.

—¿Te complacería volver a verlo?

—Mucho, khirnari —contestó Seregil mientras se preguntaba dónde le conduciría este inesperado giro de los acontecimientos.

Caminaron en silencio a través del laberinto de edificios hasta llegar a un pequeño patio situado al otro extremo del recinto. Al contrario que los demás jardines, donde flores de colores contrastaban vivamente contra las paredes calentadas por el sol, este lugar había sido construido para la meditación nocturna. Estaba lleno de toda clase de flores blancas, hierbas medicinales y plantas de hojas plateadas, reunidas como nieve recién caída en macizos a ambos lados de las veredas pavimentadas con pizarra negra. Incluso bajo la luna menguante que cabalgaba aquella noche sobre las estrellas, las flores resplandecían en la oscuridad. Sobre sus cabezas, cometas de papel con serpentinas cubiertas de inscripciones crujían con suavidad al extremo de alambres, susurrando sus pintadas plegarias a la brisa de la noche.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante un rato, admirando la perfección del lugar.

Al fin, Riagil dejó escapar un profundo suspiro.

—Una vez te llevé dormido a tu lecho desde aquí. No parece haber pasado tanto tiempo.

Seregil se encogió.

—Me sentiría avergonzado si cualquiera de mis compañeros Tír te oyera decir eso.

—Tú y yo no somos Tír —dijo Riagil, el rostro perdido un instante entre las sombras—. Sin embargo veo ahora que te has vuelto extraño entre ellos, mayor de lo que corresponde a tu edad.

—Siempre lo fui. Quizá es cosa de familia. Mira a Adzriel. Ya es khirnari.

—Tu hermana mayor es una mujer muy notable. Akaien í Solun estuvo encantado de cederle el título en cuanto tuvo la edad necesaria. Pero sea como sea, la Ila’sidra seguirá considerándote un jovenzuelo y a la reina una necia por emplearte como emisario.

—Si he aprendido algo entre los Tír es la utilidad de ser subestimado.

—Algunos podrían interpretarlo como una falta de honor.

—Más vale carecer de la semblanza del honor y poseerlo que poseer la semblanza y carecer de él.

—Qué punto de vista más singular —murmuró Riagil antes de sorprender a Seregil con una sonrisa—. Y, sin embargo, no carente de sentido. Adzriel trajo favorables noticias sobre ti desde Rhíminee. Después de haberte visto hoy entre tus compañeros, creo que sus esperanzas estaban justificadas.

Se detuvo. Su rostro volvía a estar serio.

—Eres una especie de espada de doble filo, muchacho, y como tal voy a emplearte. Gedre se ha marchitado lentamente desde la imposición del Edicto, como una vid cuyas raíces han sido cortadas. Lo mismo le ha ocurrido a los Akhendi, que participaban del comercio que atravesaba nuestro puerto. Si queremos sobrevivir como lo que somos, Klia debe tener éxito. El comercio con el norte debe restablecerse. Decida lo que decida la Ila’sidra, dile a tu princesa que Gedre apoyará su causa.

—No alberga dudas sobre eso —le aseguró Seregil.

—Gracias. Dormiré mejor esta noche. Permite que te deje con esto. —Riagil extrajo un pergamino sellado de su cinturón y se lo tendió—. Es de tu hermana. Bienvenido a casa, Seregil í Korit.

La garganta de Seregil se tensó dolorosamente al escuchar el sonido de su verdadero nombre. Antes de que pudiera responder, Riagil se retiró educadamente, dejándolo a solas con el susurro de las cometas.

Acarició con el pulgar la imagen del árbol y el dragón sobre el lacre, mientras imaginaba el pesado sello de su padre en el delgado dedo de su hermana. Abrió el lacre con la uña y desenrolló el pergamino.

Adzriel había introducido algunas flores secas de wandregisilus en la carta. Aplastó los descoloridos pétalos rojos entre sus dedos e inhaló su especiado aroma mientras leía.

«Bienvenido a casa, querido hermano» empezaba la carta, «porque así me dirijo a ti en mi corazón a pesar de que en cualquier otra parte me esté prohibido. Se me rompe el alma al no poder proclamar abiertamente nuestro parentesco. Cuando nos encontremos, sabe que son las circunstancias las que me lo impiden, no mi frialdad. Por el contrario, te doy las gracias por acometer esta dolorosa y arriesgada misión».

«Reclamar tu inclusión en el séquito no fue ninguna inspiración repentina. El primer destello de la idea se encontraba ya en mi mente durante nuestro breve encuentro, aquella noche en Rhíminee. Que Aura obsequie con sus bendiciones al pobre khi de Nysander por haberme revelado tu verdadera ocupación. Cuídate de la seguridad de nuestra pariente y que Aura te guarde hasta que vuelva a abrazarte en Sarikali. Tengo mucho que contarte, Haba. —Adzriel».

Haba.

La tirantez de su garganta regresó mientras releía la carta confiándola por completo a su memoria.

—En Sarikali —susurró a las cometas.

_____ 9 _____

EN AURËNEN

El sonido de unas pequeñas alas despertó a Seregil a la mañana siguiente. Abrió los ojos y vio a un cúcaro posado sobre el alféizar de la ventana, el verde plumaje brillante como una pieza de esmalte Bry’kha mientras se limpiaba la frondosa cola. Deseó que dejara caer alguna de sus plumas, pero el pájaro no tenía regalos para él aquel día; con un gorjeo líquido, se alejó revoloteando. A juzgar por la brillante luz que entraba por la ventana, habían dormido demasiado. El tintineo lejano de los arneses revelaba que los jinetes de Beka ya estaban preparándose para marchar.

Sin embargo, permaneció inmóvil un momento más, saboreando la sensación del cálido cuerpo de Alec, todavía satisfecho alrededor del suyo, y el placer de una cama confortable. Le habían dado buen uso, pensó con soñolienta satisfacción.

Esta frágil sensación de paz se le escapó demasiado deprisa. La chaqueta arrojada descuidadamente sobre una silla atrajo su atención como una acusación, y trajo consigo el recuerdo de las palabras de Torsin y las de Riagil. Como el khirnari había señalado de manera tan sucinta, la vida entre los Tír lo había obligado a madurar más deprisa que los amigos a los que había dejado atrás. Había conocido más muerte y violencia, más intriga y más pasión que muchos faie que le doblaban la edad. ¿Cuántos de aquellos jóvenes con los que había compartido juegos habían matado a alguien a su edad? Por no hablar de los incontables cadáveres sembrados en sus años como Centinela, ladrón y espía.

Acarició el brazo apoyado sobre su pecho, alisando el delicado vello rubio. La mayoría de los faie de su edad ni siquiera había abandonado todavía el hogar y mucho menos había forjado un lazo como aquél con nadie.

¿Quién soy?

La pregunta, tan fácil de ignorar durante todos aquellos años en Rhíminee, comenzaba ahora a mirarlo a la cara.

Los ruidos de la actividad matutina se hicieron más intensos al otro lado de la ventana. Con un suspiro de pesar, recorrió con un dedo el puente de la nariz de Alec.

—Despierta, talí.

—¿Ya es de día? —musitó Alec con voz cansina.

—No hay manera de engañarte, ¿eh? Vamos, es hora de ponerse en marcha.

El patio central estaba lleno de personas y caballos. Los jinetes Urgazhi y Akhendi estaban atareados cargando una hilera de caballos de tiro; otros se habían reunido alrededor de humeantes braseros en los que los cocineros de los Gedre estaban preparando un apresurado desayuno. Evidentemente Nyal había estado ocupado, pensó Seregil mientras observaba al hombre con creciente antipatía.

—¡Ya casi es la hora! —exclamó Beka al verlos—. Klia os está buscando. Será mejor que os hagáis con algo de comer mientras podáis.

—Nadie nos ha despertado —murmuró Seregil al tiempo que se preguntaba si habría sido algo intencionado.

Después de mendigar un poco de pan frito y salchichas en el brasero más cercano, Alec y él desayunaron mientras paseaban entre los jinetes sin perder detalle de cuanto los rodeaba.

Dos de los seis jinetes que todavía le quedaban a Mercalle, Ari y Marten, se quedarían detrás con el cabo Zir para servir de correos y llevar los mensajes que llegaran desde Eskalia. Los otros harían lo mismo desde Sarikali.

Braknil también estaba un poco corto de jinetes; Orandin y Adis habían sufrido quemaduras demasiado graves como para continuar y se habían quedado a bordo del Zyria para regresar a Eskalia.

Los miembros restantes de la turma Urgazhi no parecían estar de muy buen humor.

—¿Lo has oído? —refunfuñó Tare a Alec—. ¡Tenemos que recorrer parte del camino con los ojos vendados, maldita sea!

—Siempre ha ocurrido así con los extranjeros, incluso antes del Edicto —le dijo Seregil—. Sólo los Aurënfaie y los miembros de las tribus dravnianas de las montañas pueden pasar con libertad.

—¿Y cómo se supone que vamos a atravesar un paso de montaña sin ver? —musitó Nikides.

—Yo puedo pasarme el parche al ojo sano —se ofreció Steb con una sonrisa.

—Él no dejará que sufras el menor daño, cabo —le aseguró Seregil a Nikides mientras señalaba al hombre del clan Akhendi que montaba cerca de él—. Eso mancillaría su honor.

Nikides lanzó una mirada feroz a su escolta.

—Me aseguraré de pedirle disculpas cuando esté cayendo por el abismo.

—Le preocupa la posibilidad de caerse —le explicó Alec al Akhendi.

—Puede montar conmigo —se ofreció el hombre, dándole unas palmadas a la grupa de su caballo.

Nikides frunció el ceño. Esta vez no necesitaba intérprete.

—Ya me las arreglaré.

El hombre se encogió de hombros.

—Puede hacer lo que le plazca, pero consigue al menos que acepte esto —sacó un pedazo de raíz de jengibre salvaje de su bolsa y se la arrojó a Nikides, que la examinó con desconfianza—. Y dile que mi nombre es Vanos.

—Algunos se marean cuando montan con los ojos cerrados —le explicó Seregil—. Mastica esto si te pasa. Y podrías darle las gracias a Vanos por su amabilidad.

—La palabra es «chypta» —añadió Alec, servicial.

Nikides se volvió hacia su escolta con aire de timidez y sostuvo en alto la raíz.

—Chypta.

—De nada —replicó Vanos con una sonrisa amistosa.

—Parece que tienen mucho de que hablar. —Alec soltó una risilla—. Confío en que hayas traído un poco de esa raíz para mí.

Seregil extrajo un poco de una cartera que pendía de su cinturón y se la mostró.

—Una desgracia sufrida por el talímenios de uno es una desgracia para ambos. Hablaría muy mal en mi favor si te presentaras cubierto de vómitos. Y no te preocupes, la mayor parte del viaje la harás con los ojos abiertos.

Cabalgaron hasta la cabeza de la columna y se reunieron con Klia y sus anfitriones.

—Amigos míos, comenzamos ahora la última etapa de vuestro largo viaje —les anunció Riagil—. Es una ruta bastante transitada pero no exenta de peligros. El primero entre todos ellos lo representan los dragones jóvenes, los que son más grandes que un lagarto pero más pequeños que un buey. Si llegáis a encontraros con uno, quedaos quietos y apartad la mirada. Bajo ninguna circunstancia debéis tratar de cazarlos o atacarlos.

—¿Y si ellos atacan primero? —susurró Alec al recordar lo que Seregil le había contado a bordo de la Zyria.

Seregil le indicó con un gesto que guardara silencio.

—Los más jóvenes, crías de dragón como nosotros los llamamos, son criaturas frágiles —prosiguió Riagil—. Si matáis uno de ellos por accidente, deberéis someteros a varios días de purificación. Matar a uno voluntariamente invoca la maldición de sus congéneres e impone esa misma maldición sobre tu clan a menos que tu gente se asegure de que seas castigado. Cualquier animal que hable es sagrado y no debe ser herido ni cazado. Ellos son los khtir’bai, habitados por el khi de los grandes magos y rhui’auros.

—Si se supone que no podemos atacar a nada, ¿por qué vais todos armados? —preguntó Alec a uno de sus escoltas, que como todos los demás iba armado con arco y espada larga.

—Existen otros peligros —le contestó éste—. Leones de las rocas, lobos y algunas veces incluso teth ’brimash.

—¿Teth’ qué?

—Gente apartada de su clan por algún deshonor —le explicó Seregil—. Algunos de ellos se convierten en forajidos.

—Me siento honrado de ser vuestro guía —concluyó Riagil—. Sois los primeros Tír que visitan Sarikali desde hace siglos. Ojalá Aura permita que ésta sea la primera de muchas marchas compartidas por nuestros pueblos.

El camino de las montañas era ancho y llano al principio, pero cuando dejó las primeras colinas y empezó a discurrir serpenteante a lo largo de un precipicio dentado, Alec empezó a compartir los reparos de Nikides sobre montar con los ojos vendados. Al levantar la mirada, podía ver el destello de la nieve todavía prendida a las laderas de los picos.

Seregil tenía otras preocupaciones.

—Yo diría que ahí se está formando un lazo, ¿no crees? —le preguntó entre dientes, la expresión neutra mientras asentía ligeramente en dirección a Beka y el intérprete.

—Es un hombre guapo y amigable —a despecho de las reservas de Seregil, a Alec le gustaba bastante el locuaz Ra’basi. Por cariño a Beka confiaba en que la famosa intuición de su amigo hubiera errado esta vez—. ¿Qué edad dirías que tiene?

Seregil se encogió de hombros.

—Ochenta más o menos.

—En ese caso no es tan viejo para ella —comentó Alec.

—¡Por la Luz, no empieces a casarlos todavía!

—¿Quién ha dicho nada sobre matrimonio? —bromeó Alec.

Beka los saludó y cabalgó hacia ellos.

—Llevo toda la mañana ensalzando tu destreza con el arco, Alec.

—¿Es éste el famoso Negro de Radly? —preguntó Nyal.

Alec le entregó el arco y Nyal pasó una mano por sus largos brazos de tejo negro y lustroso.

—Nunca he visto uno mejor, o una madera como ésta. ¿De dónde viene?

—De una ciudad llamada Herbaleda, en las tierras del norte, más allá de Micenia. —Alec le mostró la marca del constructor grabada sobre la placa de marfil: un tejo con la letra R entrelazada entre sus ramas superiores.

—Beka me ha contado que mataste a un dyrmagnos con él. ¡Había oído leyendas sobre esos seres monstruosos! ¿Qué aspecto tenía?

—Un cadáver reseco con ojos vivos —contestó Alec mientras reprimía un estremecimiento de repulsión al recordarlo—. Pero yo sólo le propiné el primer golpe. Hicieron falta muchos más para destruirla.

—Destruir a una criatura como ésa es tarea para un mago —dijo Nyal mientras le devolvía el arco—. Quizá algún día me lo cuentes, pero creo que hoy te debo un relato. Un viaje largo es un buen momento para una historia, ¿no crees?

—Un momento muy bueno —replicó Alec.

—Beka me ha contado que no conociste a tu madre o a su pueblo, así que empezaré desde el principio. Hace mucho tiempo, antes de que los Tír llegaran a las tierras del norte, una mujer llamada Hâzadriël aseguró haber recibido una visión enviada por Aura, el dios al que vosotros llamáis Illior en el norte.

Alec sonrió mientras escuchaba. Nyal se parecía a Seregil, embarcándose en uno de sus largos relatos.

—En esta visión, un dragón sagrado le mostró una tierra distante y le dijo que fundaría un nuevo clan allí. Durante muchos años, Hâzadriël viajó por Aurënen, revelando a otros su visión y buscando seguidores. Muchos la desdeñaron, tomándola por loca, o la expulsaron por agitadora. Pero muchos otros la recibieron con los brazos abiertos hasta que al final, al cabo de mucho tiempo, ella y un ejército de seguidores partieron de Bry’kha; nunca volvió a oírse de ellos y se les dio por perdidos hasta muchas generaciones más tarde, cuando mercaderes Tír trajeron relatos de faie que vivían en una tierra de hielo muy al norte de la de ellos. Fue entonces cuando supimos que habían tomado el nombre de su líder, Hâzadriël, como propio. Hasta entonces habían sido conocidos tan sólo como Kalosi, Los Perdidos. Tú, Alec, eres el primero en llegar a Aurënen proclamando un parentesco con ellos.

—¿Entonces no puedo trazar mi linaje hasta una de las familias de Aurënen? —dijo Alec, desencantado.

—Es una lástima que no hayas conocido a tu propia gente.

Alec sacudió la cabeza.

—No estoy tan seguro. Según dice Seregil, no se llevaron con ellos la hospitalidad de los Aurënfaie.

—Es cierto —le dijo Seregil—. Los Hâzadriëlfaie son conocidos por haber perseguido su propio aislamiento. Una vez tuve un encontronazo con ellos y casi no vivo para contarlo.

—¡Nunca me lo habías contado! —exclamó Beka, indignada.

Ni a mí, pensó Alec con sorpresa, pero contuvo su lengua.

—Bueno, fue un encuentro muy breve —admitió él— y en absoluto agradable. La primera vez que viajé hasta las tierras del norte, antes de conocer al padre de Beka, escuché a un viejo bardo contar cuentos de lo que él llamaba el Pueblo Antiguo. Alec creció escuchando esas mismas historias sin saber que hablaban de su propio pueblo. Acosé al pobre hombre hasta sacarle todo lo que sabía, así como a todos los narradores de historias con los que me encontré durante un año, más o menos. Supongo que aquél fue el principio de mi educación como bardo. En cualquier caso, al final reuní los suficientes cuentos como para poder seguirles la pista hasta un lugar de las montañas del Corazón de Hierro llamado el Paso del Cuervo. Ávido por ver otro rostro faie, partí en su búsqueda.

—Es comprensible —intervino Nyal, y entonces le ofreció a Beka una mirada azorada—. No pretendía ofender.

Beka lo miró, irónica.

—No lo has hecho.

—Había pasado diez años en Eskalia y sufría de una terrible nostalgia —prosiguió Seregil—. El encontrar a otros faie, independientemente de quiénes fueran, se convirtió en una obsesión para mí. Todos aquéllos con quienes hablé me advirtieron de que los Hâzadriëlfaie mataban a los extraños, pero supuse que eso sólo se aplicaba a los Tírfaie. Era un viaje largo y helado y decidí marchar solo. Me adentré en el paso a finales de primavera y al cabo de una semana, más o menos, llegué finalmente a un enorme valle y vi en la distancia lo que parecían ser unas fai’thast civilizadas. Seguro de recibir una bienvenida calurosa, me encaminé hacia la aldea más cercana. Pero antes de que me hubiera internado siquiera dos kilómetros en el valle, me topé con un grupo de jinetes armados. Todo lo que vi al principio fue que llevaban sen’gai. Los saludé en Aurënfaie pero me atacaron y me tomaron prisionero.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Beka ansiosamente en cuanto él se detuvo.

—Pasé dos días en una bodega antes de lograr escapar.

—Debió de ser una amarga decepción —comentó Nyal con voz amable.

Seregil apartó la mirada y suspiró.

—Fue hace mucho tiempo.

La columna había frenado su marcha poco a poco mientras hablaban, y ahora se detuvo por completo.

—Éste es el primer trecho secreto —les explicó Nyal—. Capitana, ¿quieres confiar en mí como tu guía?

Beka asintió con un poco más de rapidez de lo necesario, advirtió Alec, divertido.

Los jinetes eskalianos se emparejaron con los Aurënfaie, les tendieron las riendas de sus monturas y se cubrieron los ojos con vendas de tela blanca.

Un par de jinetes del clan Gedre se acercaron a Alec y Seregil.

—¿Qué es esto? —preguntó Seregil mientras uno de los hombres se acercaba lentamente a su caballo y le tendía una venda.

—Todos los eskalianos deben montar con los ojos vendados —replicó el hombre.

Alec tuvo que tragarse el grueso nudo de resentimiento que se había formado en su garganta y casi se sintió agradecido cuando su propia venda cubrió la escena. ¿De cuántas pequeñas maneras más iban a servirse los Aurënfaie para subrayar el hecho de que Seregil regresaba como un extranjero?

—¿Preparado, Alec í Amasa? —preguntó su propio guía mientras le daba una palmada en el hombro.

—Preparado. —Alec se sujetó al arzón, sintiéndose ya desequilibrado. Por todas partes empezó a escucharse refunfuñar a los eskalianos y luego se elevó un breve coro de voces sorprendidas mientras una sensación peculiar, un hormigueo en la piel, comenzaba a recorrerlos. Incapaz de resistirse, Alec levantó una esquina de la venda lo suficiente para espiar por debajo de ella, y al instante volvió a colocarla apresuradamente en su lugar mientras su ojo era asaltado por una aguijoneante ráfaga de color que le provocó un lanzazo de dolor por toda la cabeza.

—Yo no lo haría si fuera tú, amigo mío —su guía rió entre dientes—. La magia te herirá los ojos sin la venda.

Para entretener a sus invitados o quizá para ahogar sus quejas, alguien empezó a cantar y otros se le unieron rápidamente hasta que los ecos de sus voces empezaron a resonar entre las rocas.

Una vez amé a una mujer rubia, con diez bendiciones entrelazadas en sus cabellos.

Delgada como la punta de una luna recién nacida,

Con ojos del color de un cielo de montaña.

Durante un año la cortejé con mis ojos,

Y un año con todo mi corazón.

Un año con lágrimas no derramadas,

Un año con pies errantes,

Un año con silenciosas canciones que no canté,

Un año de suspiros repleto.

Un año hasta que se desposó con otro y entonces mi seguridad fue completa.

El juego del sol y las sombras sobre la piel de Alec le reveló que el camino describía abruptos giros, y no pasó mucho rato antes de que registrara sus bolsillos en busca de la raíz que Seregil le había entregado. Olía a tierra húmeda y su acre jugo hizo que le lloraran los ojos, pero al menos le asentó el estómago.

—No creí que fuera a marearme —dijo antes de escupir la amarga pulpa—. Me siento como si estuviéramos avanzando en círculos.

—Eso es por la magia —le dijo Seregil—. Kilómetros enteros del paso son así.

—¿Cómo estás tú? —preguntó Alec con suavidad, pensando en las frecuentes dificultades de Seregil con la magia. Un aliento cálido empapado de olor a jengibre bañó sus mejillas mientras su amigo se inclinaba hacia él y le confesaba:

—Voy tirando.

La marcha a ciegas continuó durante lo que pareció una oscura y bamboleante eternidad. En algún momento pasaron sobre agua corriente, y en otras ocasiones Alec sintió que se encontraban intramuros.

Finalmente, Riagil ordenó que hicieran un alto y les quitaron las vendas. Alec se frotó los ojos y pestañeó bajo la luminosidad de la tarde. Se encontraban en un pequeño prado rodeado por todos lados por escarpados acantilados. Al mirar atrás, no vio nada salvo el paisaje acostumbrado.

Seregil se estaba lavando la cara en un manantial que brotaba de las rocas a unos metros de distancia. Después de reunirse con él, Alec bebió mientras estudiaba los arbustos achaparrados y las matas de diminuta flores y hierbas que brotaban entre las grietas de las rocas. Unas pocas cabras montesas pasaban entre riscos, por encima de ellos.

—¿No sería bienvenida un poco de carne fresca para la cena? —preguntó Alec a Riagil, que se encontraba cerca.

El khirnari sacudió la cabeza.

—Por ahora tenemos comida suficiente. Deja esas criaturas para alguien que las necesite. Además, creo que tendrías dificultades para acertarlas. Están a mucha distancia.

—Apuesto un sestercio eskaliano a que puede disparar tan lejos —le dijo Seregil.

—Un marco Akhendi a que no —contestó Riagil mientras sacaba una moneda gruesa y cuadrada aparentemente de la nada.

Seregil guiñó un ojo a Alec con aire travieso.

—Parece que te toca a ti defender nuestro honor.

—Gracias —musitó Alec. Se protegió los ojos del sol y volvió a mirar a las cabras. Seguían moviéndose, al menos a cincuenta metros de distancia ahora, y el viento era incierto. Desgraciadamente, algunos jinetes habían escuchado el desafío y lo estaban mirando expectantes. Después de suspirar para sus adentros, fue hasta su caballo y sacó una flecha del carcaj que colgaba a un lado de la silla.

Ignorando a su audiencia, apuntó en la dirección aproximada de la cabra más alejada y dejó volar la flecha hacia lo alto, a propósito. El proyectil rebotó en las rocas que había justo por encima de la cornamenta del gran carnero. La criatura dejó escapar un balido y se alejó dando saltos.

—¡Por la Luz! —jadeó alguien.

—Con ese arco podrías ganarte la vida en Aurënen —rió Nyal—. El tiro con arco es un deporte de apuestas aquí.

En el círculo de espectadores, objetos de todas clases estaban cambiando de manos.

Algunos hombres mostraron a Alec sus carcaj, donde grandes cantidades de pequeños ornamentos ensartados en correas colgaban de clavos a los lados. Algunos de ellos estaban tallados en madera o hueso, otros fundidos en metal o hechos con dientes de animales y plumas brillantes.

—Son shatta, trofeos de apuestas que utilizan sólo los arqueros —le explicó Nyal mientras extraía uno hecho de garras de oso de su propia y considerable colección y lo ataba a la correa del carcaj de Alec—. Toma, ese tiro que acabas de hacer se merece algo. Esto te señala como un oponente digno.

—Es posible que no podáis levantar el carcaj del suelo antes de que regresemos a casa, Sir Alec —dijo Nikides—. Si nos dejan apostar con bebida, confiaré mi suerte a la vuestra en cada ocasión.

Alec aceptó la alabanza con una sonrisa tímida. Su destreza con el arco había sido una de las pocas cosas de las que se había enorgullecido mientras crecía, aunque sobre todo por el éxito que le había garantizado como cazador.

Mientras regresaba al manantial para beber, volvió a sentirse contento por poseer sus viejas habilidades. En algunas franjas de suelo húmedo alrededor del manantial vio las huellas de panteras y lobos junto con otras más grandes que no pudo reconocer.

—No nos hemos encontrado con él por muy poco —comentó Seregil.

Alec miró donde señalaba su amigo y vio una huella extendida de tres dedos, dos veces más grande que su pie.

—¿Un dragón?

—Sí. Y de un tamaño peligroso.

Alec colocó la mano sobre la huella y notó la profunda impresión de las garras al final de cada dedo.

—¿Qué ocurre si nos encontramos con uno de éstos mientras llevamos los ojos vendados? —preguntó frunciendo el ceño.

El impasible encogimiento de hombros de Seregil no resultó en modo alguno tranquilizador.

A partir de allí, el camino se hizo todavía más estrecho. En algunos puntos apenas era lo suficientemente ancho como para que pasara un caballo. Alec se estaba preguntando lo que debía de ser aventurarse por allí en invierno cuando algo aterrizó en la capucha vuelta de su capa. Alargó el brazo hacia atrás, esperando encontrar un montón de tierra. En cambio, algo reptó esquivo entre las yemas de sus dedos.

—Algo ha caído sobre mí —siseó al tiempo que rezaba a Dalna para que no fuera venenoso.

—Quieto —le advirtió Seregil mientras desmontaba.

Más fácil de decir que de hacer, pensó Alec mientras lo que quiera que fuese aquello trepaba trabajosamente por su cabello. Las cosquillas de unas diminutas garras le aseguraban que no se trataba de una serpiente. Sacó de una sacudida uno de los pies del estribo mientras Seregil llegaba a su lado y se encaramaba en él para ver mejor.

—¡Por la Luz! —exclamó en Aurënfaie, evidentemente deleitado por lo que acababa de encontrar—. ¡Nuestro primer dragón!

Su grito fue escuchado por los Aurënfaie, y aquellos que podían hacerlo se agolparon a su alrededor para ver.

—¿Un dragón? —Alec volvió la cabeza.

—Una cría. Ahora cuidado. —Seregil lo desenredó con suavidad y lo colocó sobre las manos extendidas de Alec.

La pequeña criatura parecía la ilustración de un manuscrito dotada de vida. Perfectamente proporcionada en todos los aspectos, apenas medía quince centímetros de longitud y poseía unas alas parecidas a las de un murciélago, tan delicadas que podía ver la sombra de sus dedos a través de las membranas desplegadas. Sus ojos dorados poseían pupilas ahusadas. Unos bigotes erizados enmarcaban las estrechas mandíbulas. La única decepción era el color; desde el morro hasta la cola era de un marrón abigarrado, como un sapo.

—Hoy eres el favorito de la fortuna —le dijo Riagil mientras emergía de la multitud de soldados junto con Amali, Klia y Thero.

—Es una costumbre que tenemos cuando atravesamos el paso —le contó Amali con una sonrisa en los labios—. El primer viajero en ser tocado por un dragón es el favorito de la fortuna y cualquiera que lo toca antes de que éste se marche volando comparte su suerte.

Alec se sintió un poco cohibido mientras los demás se agolpaban a su alrededor para tocar su pierna. La cría de dragón no parecía tener prisa por marcharse. Enrolló el borde de su cola alrededor de su pulgar y metió su erizada cabeza bajo el borde de la manga como si estuviese investigando una caverna. El suave vientre estaba caliente, como si tuviese fiebre.

Klia extendió la mano para acariciar el lomo del dragón.

—Creía que serían más coloridos.

—Los halcones y los zorros no suelen respetar las leyes —dijo Seregil—. Estos pequeños adoptan el color de los alrededores para esconderse. E incluso así, sólo unos pocos logran sobrevivir, lo que probablemente es una buena cosa. De otro modo estaríamos enterrados en dragones.

El pequeño pasajero de Alec viajó con él durante casi una hora, explorando los pliegues de su capa, refugiándose bajo sus largos cabellos y resistiéndose a todos los esfuerzos que se hicieron para entregarlo a cualquier otro. Sin embargo, inesperadamente, se escurrió hasta su hombro izquierdo y le mordió en el lóbulo de la oreja.

Alec dejó escapar un grito de dolor y la criatura escapó volando, llevándose entre las garras algunos mechones de pelo.

Sus escoltas Aurënfaie parecieron encontrarlo muy divertido.

—Se ha marchado para hacerse un nido dorado —declaró Vanos.

—¡Un beso para darte la bienvenida, Kalosi! —dijo otro mientras le daba una palmada en el hombro.

—¡Escuece como la picadura de una serpiente! —al tocarse la oreja, Alec sintió las primeras señales de la hinchazón y profirió un juramento.

Vanos extrajo un frasco de cristal de una bolsa que colgaba de su cinturón y vertió unas pocas gotas de un viscoso líquido azul sobre su dedo.

—No te preocupes, el veneno no es mucho peor que el de un avispón cuando son de ese tamaño —dijo, mientras extendía el dedo hacia él—. Esto es lissik. Quita el dolor y la herida se cura más deprisa.

—Y también está pigmentado para colorear de forma permanente las marcas de los dientes, como si fueran un tatuaje —dijo Seregil detrás de él—. Tales marcas son muy apreciadas.

Alec vaciló, considerando las consecuencias que la presencia de una marca distintiva tan inusual podía tener en alguien de su profesión.

—¿Debería hacerlo? —preguntó a Seregil en eskaliano.

—Sería un insulto no hacerlo.

Alec asintió ligeramente.

—Aquí tienes —le dijo Vanos mientras vertía lissik en su herida. Era oleaginoso y olía amargo, pero apagó la quemazón de inmediato—. Será una marca verdaderamente hermosa una vez que se haya curado.

—Y no es que él la necesite —dijo otro faie, guiñando un ojo a Alec de manera amistosa mientras le mostraba una marca semejante en la base de su pulgar derecho.

—El lóbulo de tu oreja parece una uva —observó Thero—. Es raro que esa criatura te haya cogido tal antipatía.

—De hecho, la mordedura de una cría de dragón se considera una señal del favor de Aura —dijo Nyal—. Si ese pequeño sobrevive, reconocerá a Alec y a todos sus descendientes.

Otros jinetes mostraron sus propias marcas en manos y cuellos. Un tal Syli rió mientras enseñaba con orgullo las tres que lucía en cada mano.

—O bien Aura me ama mucho o tengo buen sabor.

—Reconocido por un dragón, ¿eh? —Beka dejó escapar un silbido de admiración—. Eso podría resultar útil.

—Para el dragón, quizá —señaló Seregil.

Acamparon en una edificación que se erguía en la confluencia de dos caminos. No se parecía a ninguna otra estructura que Alec hubiera visto en Aurënen hasta el momento. La achaparrada torre redonda tenía por lo menos veinticinco metros de diámetro y había sido construida sobre la roca desigual que la rodeaba como el nido de una golondrina del barro. Estaba coronada por un tejado cónico de fieltro grueso y sucio, y se accedía a su interior por una gruesa rampa de madera que conducía hasta una puerta situada a media altura. Unos pocos niños de ojos oscuros observaron su llegada desde lo alto de un muro de piedra que la rodeaba. Podía verse a otros detrás de ellos, riendo mientras perseguían cabras negras o a otros niños por la rampa de la torre. Una mujer apareció en la puerta y luego salió acompañada por dos hombres.

—¿Dravnianos? —preguntó Thero.

—Lo son, ¿verdad? —dijo Alec, que los había reconocido gracias a las historias de Seregil. Más bajos que los faie y de constitución más robusta, poseían ojos negros y almendrados, eran estevados y utilizaban grasa para peinarse hacia atrás los tupidos cabellos negros. Sus prendas de piel de oveja estaban ricamente decoradas con abalorios de colores, dientes de animales de diversos tamaños y dibujos—. No esperaba encontrarlos tan al este.

—Vagan por toda la cordillera Ashek —le dijo Seregil—. Estas montañas son su hogar; nadie sabe mejor que ellos cómo sobrevivir en la nieve. Esta torre lleva siglos aquí y posiblemente siga aquí eternamente, con un tejado nuevo cada cierto tiempo. Los faie comparten su uso con las tribus locales.

Aunque Alec no comprendía su lengua, las sonrisas de bienvenida que los dravnianos ofrecieron a Riagil y los demás resultaban imposibles de malinterpretar. Después de atar a los caballos en el cercado de piedra todos ellos subieron en tropel por la rampa.

El primer piso estaba ocupado por una única sala grande con un agujero para el humo en el centro del suelo. Unas escaleras de piedra discurrían siguiendo la curva de la pared hasta llegar al piso de abajo, que servía al mismo tiempo como cuarto del hogar y establo. Otros dravnianos trabajaban allí, limpiando el lugar en espera del invierno. Una de las mujeres más jóvenes los saludó con un gesto y a su rostro afloró una sonrisa.

—Esa costumbre de la que nos hablaste, la de tener que dormir con sus hijas… —inquirió Thero nerviosamente mientras los acres olores que flotaban hasta ellos desde el piso inferior le hacían arrugar la nariz.

Seregil sonrió.

—Sólo en su hogar. Aquí no se espera de nosotros, aunque estoy seguro de que se sentirían halagadas si te ofrecieras.

La chica volvió a saludar y Thero retrocedió con rapidez. Evidentemente, su celibato de mago estaba a salvo por el momento.

Pasaron la tarde con relativa comodidad, aunque los frecuentes aullidos que el viento de la noche arrastraba hasta ellos hicieron que Alec y los demás se sintieran doblemente agradecidos por las gruesas paredes y la robusta puerta de la torre. Los dravnianos, aprendió el muchacho, llamaban a aquella época del año el fin de la estación hambrienta.

Aunque la torre era austera para los estándares Aurënfaie, en su interior hacía calor y la compañía era buena. Cambiaron un poco de su pan por queso dravniano y terminaron celebrando una comida comunal con todo ello. Pasaron la noche intercambiando relatos y noticias, y Seregil y Nyal hicieron de intérpretes para los eskalianos.

Después de varias horas, el Ra’basi se excusó y salió a tomar el aire. Unos momentos más tarde, Seregil hizo lo mismo, no sin antes hacerle subrepticiamente a Alec una señal para que lo siguiera. Asumiendo que le estaba ofreciendo un breve momento de intimidad, Alec contó hasta veinte y luego se deslizó detrás de él.

Pero Seregil tenía otra cosa en mente. Justo al otro lado de la puerta, tocó el brazo de Alec y señaló con un ademán a las dos figuras oscuras apenas visibles que había en el camino.

—Nyal y Amali —susurró—. Ella salió hace algunos minutos y él la siguió.

Alec observó mientras la pareja desaparecía tras un recodo del camino.

—¿Deberíamos seguirlos?

—Demasiado arriesgado; no hay donde esconderse y en estas rocas cualquier sonido levanta eco. Nos sentaremos aquí y esperaremos a ver cuánto tiempo tardan en regresar.

Bajaron la rampa y se sentaron en una gran piedra plana que había junto al muro del cercado. Sobre ellos, una carcajada inesperada estalló al otro lado de la puerta.

Deben de haber encontrado otro intérprete, pensó Alec. Un momento después escuchó a Urien arrancándose con una canción de campamento.

Escudriñando la oscuridad, Alec trató sin éxito de evaluar el estado de ánimo de su amigo. Cuanto más se adentraban en Aurënen, más distante se volvía Seregil, como si estuviese escuchando con creciente atención a una voz interior que sólo él podía oír.

—¿Cómo es que nunca me contaste que habías sido capturado por los Hâzadriëlfaie? —preguntó al fin.

Seregil rió con suavidad.

—Porque nunca ocurrió, al menos no a mí. Escuché la historia de boca de otro exiliado. La parte sobre reunir las leyendas era cierta y yo sentía la suficiente nostalgia como para considerar la posibilidad de hacer el viaje, pero el hombre al que pertenece el relato me persuadió de que no lo intentara, tal como yo hice contigo una vez, si recuerdas.

—¿Entonces piensas que Nyal es un espía?

—Es alguien que escucha. Y no me gusta lo rápidamente que ha intimado con Beka. Si tú fueras un espía, ¿qué mejor lugar que al lado de la protectora de Klia?

—¿De modo que le contaste una historia falsa?

—Y ahora esperaremos y veremos si vuelve a aparecer y dónde lo hace.

Alec suspiró.

—¿Vas a decirle algo a Klia?

Seregil se encogió de hombros.

—No hay nada de lo que informar todavía. En este momento estoy más preocupado por Beka. Si resulta que es un espía, podría tener malas consecuencias sobre ella.

—Muy bien, pero creo que te equivocas —espero que te equivoques, se corrigió en silencio.

Llevaban quizá media hora montando guardia cuando escucharon el sonido de unas pisadas que regresaban en la oscuridad. Se refugiaron en las sombras que se extendían bajo la rampa y observaron cómo reaparecían Nyal y Amali, apoyada ella en su brazo. Sus cabezas estaban muy juntas, estaban conversando y ninguno de ellos pareció reparar en Alec y Seregil en la oscuridad.

—¿Entonces no dirás nada? —escuchó Alec que susurraba ella.

—Por supuesto que no, pero debo poner en cuestión la sabiduría de tu silencio —replicó él con voz que parecía preocupada.

—Es mi deseo —soltó su brazo y empezó a recorrer la rampa.

Nyal observó cómo se marchaba y entonces regresó por el camino a solas, aparentemente perdido en sus propios pensamientos.

Seregil cerró la mano alrededor de la de Alec.

—Vaya, vaya —susurró—. Secretos en la oscuridad. Qué interesante.

—Todavía no significa nada. Los Akhendi apoyan a Klia.

Seregil frunció el ceño.

—Y puede que los Ra’basi no lo hagan.

—Sigo diciendo que estás dando palos de ciego.

—¿Qué? ¡Alec, espera! —siseó Seregil.

Pero Alec ya se había marchado y deambulaba ruidosamente por el camino. Las piedras crujían y tintineaban bajo sus botas. Y, por añadidura, empezó a canturrear en voz alta.

Encontró al intérprete sentado en una roca junto al camino, mirando las estrellas.

—¿Quién va? —preguntó Alec en voz alta como si se sorprendiese de encontrar a alguien allí.

—¿Alec? —Nyal se puso en pie de un salto.

¿Culpable?, se preguntó Alec, incapaz de distinguir la expresión del hombre a aquella distancia.

—¡Oh, ahí estás! —dijo Alec con voz ligera mientras se le acercaba—. ¿Ya te han fatigado los dravnianos? Esas historias han dejado de contarse desde que te has marchado.

Nyal rió entre dientes, con una voz que resultaba rica y profunda en la oscuridad.

—Seguirán toda la noche, podamos entenderlos o no. A estas alturas la garganta de Seregil debe de estar en carne viva, después de haber estado tanto tiempo con ellos. ¿Qué estás haciendo aquí solo?

—Tenía que vaciar el barril —dijo Alec mientras le daba unas palmaditas a los cordones de sus pantalones.

Nyal pareció desconcertado durante un momento y entonces una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Quieres decir hacer pis?

—Sí. —Alec se apartó para darle mayor peso a su historia.

Nyal soltó una risilla a su espalda.

—Incluso cuando habláis en mi propia lengua, vosotros los eskalianos no sois fáciles de entender. En especial las mujeres —hizo una pausa—. Beka Cavish es tu amiga, ¿verdad?

—Una buena amiga —replicó Alec.

—¿Tiene algún hombre?

Aun sin mirarlo, Alec advirtió la esperanza que latía en la voz del hombre y sintió una punzada irracional de celos.

La pasajera atracción que había sentido por Beka durante los primeros días de su amistad no había podido medirse ni remotamente con la determinación de ella por seguir una carrera militar. Sin duda la diferencia de edad había tenido también mucho que ver en que aquello no prosperase. Pero Nyal, por su parte, era un hombre adulto y guapo, por añadidura. No podía reprochársele nada a Beka en ese sentido.

—No, no tiene ningún hombre —después de cerrarse los pantalones de un tirón, Alec se volvió y se encontró con que Nyal seguía sonriéndole. O bien era un consumado actor o era más inocente de lo que Seregil pensaba.

Nyal extendió las manos y Alec sospechó que se estaba ruborizando.

—La admiro mucho.

Alec vaciló, consciente de que Seregil desaprobaría lo que se disponía a hacer. Se acercó más al faie, lo miró directamente a los ojos y dijo con voz grave:

—Beka también te admira. Me has preguntado si era su amigo. Lo soy. Y también algo muy parecido a un hermano. ¿Comprendes? Bien, entonces, como su casi medio hermano, te diré que también a mí me gustas, a pesar de que no te conozco bien. ¿Eres un hombre en el que ella pueda confiar?

El Ra’basi irguió los hombros y realizó ante él una respetuosa reverencia.

—Soy un hombre de honor, Alec í Amasa. No causaré daño alguno a tu medio-hermana.

Alec reprimió una risilla nada digna y dio una palmada a Nyal en el hombro.

—Entonces, ¿por qué no te marchas y la acompañas?

Sonriendo, Nyal se alejó caminando en dirección a la torre. Alec confiaba en que el celebrado oído del hombre no fuera tan agudo como para captar el bufido estrangulado que se le había escapado a modo de risa. Soltó otro de una variedad más nerviosa mientras pensaba en la suerte que correría si Beka llegaba alguna vez a averiguar que se había atribuido la defensa de su honor. Esperaba que el locuaz Ra’basi poseyera la suficiente discreción para mantener la boca cerrada sobre aquella pequeña charla. Empezaba a regresar a la torre cuando Seregil emergió de entre las sombras.

—Creí que habías dicho que era demasiado arriesgado espiar a la gente desde aquí —dijo, sobresaltado por su repentina aparición.

—No con todo ese ruido que estabais haciendo —contestó Seregil con voz seca.

—¿Entonces lo has oído?

—Sí. ¡Y o bien eres brillante o bien un maldito idiota!

—Esperemos que sea lo primero. No sé lo que se trae entre manos con Amali, pero si no está verdaderamente enamorado de Beka, soy un idiota.

—¡Ah! —Seregil alzó un dedo acusador—. Pero él no mencionó a la buena Lady Amali, ¿verdad?

—No lo hizo. ¿Debería? Escuchamos cómo le prometía que guardaría silencio sobre algo.

—Sin duda es un hombre de honor, tu amigo Ra’basi —comentó Seregil con brusquedad—. Debo decir en su favor que creo que tienes razón, al menos sobre sus sentimientos hacia Beka. Mantengámoslo vigilado.

Claramente, fue Beka quien ocupó los pensamientos del intérprete aquella noche y la siguiente mañana, aunque ella continuaba contestando a sus atenciones con aparente indiferencia.

El segundo día transcurrió en gran medida como el primero. El aire se tornó más frío y, cuando la brisa cambiaba, Alec sentía el gélido beso de un aire glacial en la nuca. Poco después del mediodía, la inclinación del camino empezó a menguar. Cabalgando a ciegas, Alec encontraba difícil no quedarse dormido. Su barbilla estaba hundiéndose lentamente en su pecho cuando una ráfaga repentina de una niebla acre, húmeda y caliente lo hizo despertar.

—¿Qué es eso? —preguntó arrugando la nariz.

—¡Aliento de dragón! —exclamó un Aurënfaie.

Ya estaba agarrando el borde de su venda cuando alguien lo sujetó por la muñeca. Un coro de carcajadas estalló a su alrededor.

—Era una broma, Alec —lo tranquilizó su escolta, cuya voz sonaba como si estuviera participando de ella—. Sólo es un manantial caliente. Hay montones de ellos a este lado de la montaña y algunos huelen incluso peor.

Alec volvió a oler aquel extraño aroma aquella tarde, justo cuando las odiadas vendas les fueron por fin quitadas de los ojos.

Algunos kilómetros más allá, el hielo cubría hasta gran altura un valle que discurría entre dos picos. El paso era ahora más ancho, y en algunos puntos de sus laderas inclinadas se alzaban nubes de vapor blanco de la tierra o flotaban sobre la superficie de pequeños estanques entre las rocas.

Más abajo se extendía un pequeño lago de montaña, cuya brillante superficie azul resplandecía como un fragmento de porcelana de Ylani bajo una sinuosa capa de vapor. De un celeste profundo en su centro, el color de las aguas se iluminaba gradualmente hasta convertirse en un turquesa pálido cerca de la ribera, donde las rocas eran de un amarillo apagado. A su alrededor se extendía un terreno rocoso, privado por completo de vegetación. Una línea de roca más oscura discurría bajo la ladera hasta el borde de las aguas y más allá, como una mancha.

—¿Uno de tus «espejos del cielo»? —preguntó Alec.

—Sí —dijo Seregil—. Es el mayor de los manantiales calientes que encontraremos en este camino, un lugar muy sagrado.

—¿Por qué?

Seregil sonrió.

—Eso le corresponde a Amali contártelo. Ahora estamos en las fai’thast de los Akhendi.

* * *

Acamparon junto al lago, en la dirección de la que soplaba el viento. Hacía calor en el pequeño valle; el suelo despedía calor, para ser más exactos. Podían sentirlo a través de las suelas de las botas. El mal olor, un hedor como a huevos podridos, también era más intenso allí. La coloración amarillenta en la que Alec había reparado antes resultó ser una especie de escarcha dura que se acumulaba justo por encima de la línea de las aguas.

—Azufre —dijo Thero mientras tomaba un pellizco entre los dedos y lo hacía arder en una bocanada de llama anaranjada.

A pesar del olor, la mayoría de los faie estaba empezando a desvestirse para bañarse en el lago. Amali ä Yassara llenó una taza y se la ofreció a Klia.

—Curioso lugar para llamarlo sagrado, ¿no te parece? —preguntó Alec observando con desconfianza la superficie del agua, que trepidaba suavemente—. Pero no puede ser veneno. Todos la beben.

Metió la mano en el agua y descubrió que estaba tan caliente como la del baño. Tomó un poco ahuecando una mano y le dio un sorbito. Le costó tragarla; el sabor fuerte y metálico no invitaba a beberla con generosidad.

—¡Un manantial mineral! —advirtió Thero mientras se limpiaba los labios… aunque no tan discretamente para que su gesto pasara inadvertido a Amali.

—¿Quizá os estáis preguntando por qué reverenciamos un lugar como éste? —preguntó mientras reía a causa de la expresión del mago—. Os lo mostraré dentro de poco. Mientras tanto, todos vosotros deberíais bañaros, especialmente tú, Alec í Amasa. Las aguas tienen propiedades curativas y le harán bien a esa oreja tuya.

—¿Mi talímenios es también bienvenido? —preguntó Alec manteniendo un tono respetuoso a pesar de que tenía el corazón en un puño.

Amali enrojeció pero sacudió la cabeza.

—Eso no puedo concedértelo.

—Entonces gracias por vuestra oferta —le ofreció una ligera reverencia y se alejó en dirección a las cercanas tiendas. Seregil fue tras él.

—¡No tenías que hacer eso!

—Sí, sí que tenía que hacerlo. No soporto que estén adulándome constantemente mientras a ti te abofetean a la menor oportunidad.

Seregil lo obligó a detenerse de un tirón.

—¡No lo hacen para insultarme, maldito necio! —susurró encolerizado—. Yo mismo me impuse esto hace mucho tiempo. Estás aquí por Klia, no por mí. Cualquier insulto a nuestros anfitriones tiene consecuencias sobre ella.

Alec lo miró fijamente durante un momento, odiando la resignación que yacía bajo las duras palabras de su amigo.

—Trataré de no olvidarlo —musitó. Descolgó su equipaje de la silla y lo llevó hasta la tienda que les había sido asignada. Esperó, deseoso de ver aparecer a Seregil. Al ver que no venía, asomó la cabeza por la cortina de la tienda. Su amigo estaba sentado junto al borde de las aguas, observando cómo nadaban los demás.

* * *

Seregil mantuvo su aire de cordial distanciamiento, hablando poco pero sin hacer esfuerzos por apartarse de los demás. Cuando aquella tarde Amali invitó a los eskalianos a pasear a lo largo de la ribera, se unió a ellos sin comentarios o disculpas.

Ella los condujo hasta el afloramiento de piedra negra. Surgía abombada de la roca circundante y se extendía como una mancha de tinta hasta el borde del lago.

—Mirad con atención —les dijo mientras pasaba una mano sobre una roca curvada.

Al examinarla, Alec no advirtió nada fuera de lo normal excepto la peculiar suavidad provocada por la erosión en algunos puntos.

—¡Es piel! —exclamó Thero desde el otro lado de una roca puntiaguda—. O al menos lo fue. Y aquí está la cresta de una columna vertebral. Por la Luz, ¿es que esto era un dragón? Debe de haber tenido más de cien metros de largo si lo estamos viendo por completo.

—Entonces es cierto lo que he leído —meditó Klia al tiempo que trepaba hasta el lugar en el que sobresalía de la tierra el borde desmenuzado de lo que debía de haber sido un hueso del ala—. Los dragones se convierten en piedra cuando mueren.

—Al menos éste lo hizo —contestó Amali—. Pero es el único de este tamaño que jamás se haya encontrado. El cómo mueren, al igual que el cómo nacen, sigue siendo un misterio. Los pequeños aparecen; los grandes desaparecen. Pero este lugar, llamado Vhadä’nakori, es sagrado a causa de esta criatura, así que bebed profundamente, dormid bien y prestad mucha atención a vuestros sueños. Dentro de pocos días estaremos en Sarikali.

Seregil sabía que la mujer Akhendi no había pretendido incluirlo en su invitación al Vhadä’nakori; se había mostrado indefectiblemente distante desde que salieran de Gedre. Quizá su mala voluntad fuera la causa de sus malos sueños de aquella noche.

Acurrucado junto a Alec en la tienda que compartían con Torsin y Thero, Recorría inquieto un sueño que, incluso sin la ayuda de las aguas, resultaba insólitamente vívido.

Comenzó como muchas de las pesadillas que había tenido durante los dos últimos años. Volvía a encontrarse de pie en su viejo salón de El Gallito pero esta vez no había cadáveres mutilados ni cabezas que se revolcaban en su propia sangre sobre la repisa mientras le mortificaban con sus acusaciones.

Por el contrario, todo estaba como él lo recordaba, como en los buenos tiempos. Las mesas llenas a rebosar, las montañas de libros, las herramientas tiradas sobre la mesa de trabajo situada bajo la ventana: todo estaba como debería estar. Pero al volverse hacia la esquina junto a la chimenea, descubrió que estaba vacía. La estrecha cama de Alec había desaparecido.

Intrigado, Seregil caminó hasta la puerta de su dormitorio. La abrió y se encontró de pronto en la habitación que de niño había ocupado en su casa de Bôkthersa. Los detalles resultaban igualmente claros y dolorosamente familiares: las sombras de las hojas proyectadas sobre la pared de encima de su cama, el estante con las espadas de prácticas al lado de la puerta, los suntuosos colores del panel de la esquina en la esquina… pintados por la madre a la que nunca había conocido. También había allí juguetes que había perdido o guardado mucho tiempo atrás, como si alguien hubiese reunido sus más preciadas posesiones y las hubiese dispuesto en espera de su regreso.

Los únicos elementos discordantes eran los delicados orbes de cristal esparcidos sobre la cama. No había reparado en ellos la primera vez que entrara en la habitación.

Su belleza lo conmovió. Algunos eran diminutos, otros eran del tamaño de su puño y todos ellos brillaban como joyas, multicolores y traslúcidos. No los reconoció pero supo, a la extraña manera de los sueños, que también ellos eran suyos.

Mientras permanecía allí, repentinamente empezó a brotar humo entre los tablones del suelo. Podía sentir el calor a través de las suelas de sus botas y oía el furioso crepitar de las llamas desde abajo.

Su primer impulso fue salvar los orbes. Sin embargo, por mucho que lo intentara, algunos de ellos siempre se le caían de las manos y tenía que detenerse para volver a recogerlos. Mirando a su alrededor con frenesí, supo que no podría salvarlo todo; el fuego estaba irrumpiendo ya a través del suelo y empezaba a lamer las esquinas de la habitación.

Supo que debía correr y advertir a Adzriel. Ansiaba salvar los recuerdos familiares pero no lograba decidir qué salvar y qué sacrificar. Y durante todo el tiempo, seguía intentando reunir las preciosas esferas. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que algunas de ellas se habían convertido en hierro y amenazaban con destruir a las más frágiles. Otras estaban llenas de humo o líquido. Confuso y atemorizado, permaneció de pie, impotente mientras el humo se ensortijaba a su alrededor, extinguiendo la luz…

Despertó cubierto de sudor. El corazón trataba de escapar a martillazos de su pecho. Seguía siendo de noche pero no tenía la menor intención de volver a dormir en aquel lugar. Recogió sus ropas y se alejó sigilosamente.

Las estrellas seguían siendo lo bastante brillantes como para proyectar tenues sombras. Se vistió con rapidez y trepó a las rocas del dragón que se asomaban sobre las aguas.

—Aura, Portador de la Luz, concédeme visión —susurró mientras se tendía de espaldas para esperar a la llegada del amanecer.

—Bienvenido a casa, hijo de Korit —replicó una extraña voz junto a su oído.

Seregil miró en derredor, sorprendido. No había nadie allí. Asomándose sobre el borde de las rocas, escudriñó lo que había debajo. Un par de brillantes ojos amarillos le devolvieron la mirada y entonces se inclinaron mientras la criatura movía la cabeza.

—¿Eres un khtir’bai? —preguntó Seregil.

Los ojos se movieron en otra dirección.

—Sí, hijo de Aura. ¿Me conoces?

—¿Debería, Honorable? —Seregil sólo se había encontrado antes con una criatura como aquélla, el khtir’bai de una tía que había tomado la forma de un oso blanco. Éste era mucho más pequeño.

—Quizá —le dijo la voz—. Tienes mucho que hacer, hijo de Korit.

—¿Alguna vez volveré a ser llamado así? —preguntó Seregil cuando finalmente se dio cuenta de que el khtir’bai se había dirigido a él con su nombre verdadero.

—Ya veremos —los ojos parpadearon y desaparecieron.

Seregil contuvo el aliento y escuchó, pero ningún otro sonido vino desde debajo de la roca. Volvió a tenderse de espaldas y contempló las estrellas mientras meditaba sobre este nuevo giro de los acontecimientos.

Unos pocos minutos más tarde reparó en el suave rumor de unos pies desnudos sobre la roca. Se incorporó y vio que Alec estaba trepando para reunirse con él.

—Deberías haber venido antes. Había un khtir’bai aquí debajo, uno que conocía mi nombre.

La mirada de decepción de Alec resultó casi cómica.

—¿Qué aspecto tenía?

—Era sólo una voz en la oscuridad, pero me dio la bienvenida a casa.

Alec se sentó a su lado.

—Al menos alguien lo ha hecho. ¿No podías dormir?

Seregil le contó todo lo que podía recordar de su sueño: las bolas de cristal, las llamas, los recuerdos de infancia. Alec escuchaba en silencio, con la mirada perdida en las aguas cubiertas de niebla.

—¡Siempre has asegurado no tener magia, pero tus sueños…! —dijo Alec una vez que hubo terminado—. ¿Recuerdas las visiones que tuviste antes de que encontráramos a Mardus?

—¿Antes de que él nos encontrara a nosotros, quieres decir? ¿Las advertencias que no comprendí hasta que fue demasiado tarde? Mucho bien nos hizo eso…

—Puede que no tengas que hacer nada sobre ellas. Puede que sólo tengas que estar preparado.

Seregil suspiró mientras volvía a pensar en las palabras del khtir’bai. Tienes mucho que hacer, hijo de Korit.

—No. Esto era diferente. Sólo un sueño. ¿Y qué hay de ti, talí? ¿Alguna gran revelación?

—Yo no lo llamaría así. Soñé que me encontraba a bordo del barco de Mardus con Thero, sólo que cuando Thero se volvió eras tú y estabas llorando. Entonces el barco pasó sobre una cascada y entró en un túnel y todo terminó. No creo que yo fuera muy bueno como oráculo.

Seregil rió suavemente entre dientes.

—O como piloto, tal como lo cuentas. Bueno, dicen que todas las respuestas pueden encontrarse en Sarikali. Puede que nosotros demos con algunas. ¿Cómo tienes la oreja?

Alec palpó con los dedos la hinchada piel y se encogió.

—Me duele todo el cuello. Debería haber traído el lissik.

—Vamos, conozco un remedio todavía mejor —se incorporó, levantó a Alec de un tirón y lo condujo hasta el borde del agua—. Entra y date un buen chapuzón.

—No. Ya te dije que…

—¿Quién va a saberlo? —le desafió Seregil con un guiño—. Vamos, antes de que tenga que arrojarte al agua. La marcha que nos espera será suficientemente incómoda por sí sola. Aprovecha todo el alivio que puedas conseguir.

—Bueno, ¿alguien más ha soñado esta noche? —preguntó Klia mientras se reunían en torno a la fogata del desayuno algunas horas más tarde—. Al despertar no podía recordar nada, pero eso me pasa siempre.

—Yo no —dijo Beka, claramente decepcionada.

Resultó que ninguno de los eskalianos tenía nada que contar.

—¿Quizá la magia no funciona para los Tír? —ofreció Alec a modo de explicación. Seguía dándole vueltas a su propio sueño. No obstante, cuando Thero emergió al fin de su tienda, supo que tendría que reelaborar su teoría. El joven mago parecía demasiado sombrío bajo sus ojos para haber descansado bien.

—¿Malos sueños? —le preguntó Seregil.

La mirada de Thero recorrió el lago. Parecía perplejo.

—Soñé que me ahogaba aquí, mientras la luna brillaba en mis ojos con tanta fuerza que me dolía, incluso a través del agua. Y mientras tanto no paraba de escuchar a alguien cantando «hogar, hogar, hogar…».

—Eres un mago —dijo Amali, que había escuchado sus palabras—. Tu magia vino de Aurënen así que quizá estás en tu hogar, en cierto sentido.

—Gracias, mi señora —dijo Thero—. Ésa es una interpretación mucho más positiva que la que yo fui capaz de colegir. A mí me pareció más bien un sueño de muerte.

—Y, sin embargo, ¿acaso no simboliza el agua el nacimiento entre tu pueblo? —preguntó ella mientras se alejaba caminando.

Más allá del Vhadä’nakori, el camino volvía a estrecharse y los eskalianos tuvieron que marchar la mayor parte de la mañana con los ojos vendados. Alec se sujetaba con los muslos y las manos al caballo mientras masticaba obstinadamente una rodaja de raíz de jengibre; a veces se le antojaba que el caballo iba a desaparecer debajo de sí.

Después de sufrir algunos kilómetros de esta tortura, se tragó su orgullo y dejó que un Akhendi llamado Tael montara delante de él y cogiera las riendas. A juzgar por los epítetos que escuchó murmurar por todas partes, no fue el único en abandonar. Sin embargo, incluso con su ayuda, la espalda y los muslos no tardaron en volver a dolerle mientras se agarraba detrás de su guía.

Por suerte, su tormento terminó pronto. Al llegar a una franja de terreno llano, la columna se detuvo y las odiadas vendas les fueron quitadas de los ojos.

Alec pestañeó y luego dejó escapar un silbido.

Delante de ellos, un ondulado y verde paisaje salpicado de numerosos lagos dispersos y recorrido por diversos ríos se extendía hasta unas llanuras en el horizonte del sur.

—Tan verde que hace daño a los ojos —murmuró Thero.

Llegaron a las colinas atravesando unos bosques tan densos que parecía como si estuviesen viajando a través de nubes. Más allá de ellos, un camino de tierra prensada atravesaba las arboladas colinas de las fai’thast de los Akhendi.

Las yemas de los dedos de Alec ansiaban el contacto de una cuerda de arco. La luz del sol se colaba inclinada entre las copas de los majestuosos árboles, iluminando pequeños claros en los que pastaban manadas de ciervos. Bandadas de aves de caza llamadas kutka atravesaban a la carrera el camino como gallinas asustadas.

—¿Es que nadie caza aquí? —preguntó a Tael.

El Akhendi se encogió de hombros.

—Aura es generoso con aquellos que sólo toman lo que necesitan.

La senda se unió a un camino más ancho que pasaba junto a pequeñas aldeas desperdigadas. La gente se reunía junto al camino, observaba y saludaba a los eskalianos y llamaba en voz alta a Amali, que evidentemente era muy querida. Tanto hombres como mujeres y niños vestían diferentes versiones de la camisa y los pantalones locales, que algunos completaban con coloridos chales o fajas, semejantes por su forma a redes de pesca pero tejidos como encajes.

—No soy capaz de distinguir a los hombres de las mujeres —dijo Minál.

—¡Te lo aseguro, jinete, aquellos que lo necesitan son capaces de ver las diferencias! —le dijo Nyal, levantando una salva de carcajadas entre sus compañeros.

Aquí los edificios eran similares en su diseño a los de Gedre, pero estaban construidos de madera y no de piedra. Muchos tenían cerca un cobertizo abierto, donde los propietarios practicaban su oficio. Por lo que Alec pudo distinguir desde el camino, la carpintería era una ocupación habitual en aquella región del país.

Al cabo de algún tiempo, empezó a darse cuenta de que muchas de las veredas que partían del camino principal parecían estar en desuso y cubiertas de maleza. En las aldeas más grandes, muchas casas estaban vacías.

Trotó hasta alcanzar a Riagil y Amali y preguntó:

—Mi dama, esto fue antaño una ruta comercial, ¿no es así?

—Sí, una de las más importantes. En nuestros mercados podían encontrarse mercancías de todos los rincones de Aurënen, los Tres Reinos y más allá. Nuestras posadas estaban siempre llenas de mercaderes. Pero ahora esos mercaderes viajan por el río hasta Bry’kha o por tierra hasta Víresse. Parte de nuestro pueblo se ha trasladado a tierras más cercanas a las rutas comerciales y algunos incluso se han marchado a otras fai’thast.

Sacudió la cabeza con tristeza.

—La aldea en la que yo crecí está abandonada. Verse obligado contra su voluntad a abandonar el lugar en el que su familia ha vivido durante generaciones incontables, marchar del hogar de sus ancestros, es un destino vergonzoso para cualquier faie. Ha traído mala suerte a nuestro clan. Ha sido todavía más difícil para mi marido, como khirnari y como alguien que ha vivido tanto tiempo que es capaz de recordar lo que los Akhendi fueron una vez. Os lo aseguro, hará cuanto esté en su mano para apoyar la misión de vuestra señora, al igual que yo.

Alec hizo una reverencia mientras volvía a preguntarse qué habrían estado ella y Nyal haciendo en aquella oscura vereda de las montañas.

Ansiosa como estaba por ver Sarikali, Beka se encontró de pronto deseando que pudieran permanecer por más tiempo en Akhendi. Aquella región le recordaba a las frondosas colinas por las que había vagado siendo niña y a la vida apacible que entonces daba por sentada.

Se detuvieron para pasar la noche en una de las aldeas más grandes y su llegada provocó una cierta conmoción, si bien tranquila al principio. Los aldeanos se reunieron en pequeños grupos para poder saludar a Amali y mirar boquiabiertos a los visitantes Tírfaie. Antes de que pasara mucho tiempo, los eskalianos estaban rodeados por una silenciosa muchedumbre que los observaba fijamente.

—Aquí somos criaturas tan legendarias como los faie en las tierras del norte —le dijo Beka a sus jinetes—. ¡Vamos, que vean algunas sonrisas!

Una niña pequeña fue la primera en aproximarse. Soltó la mano de su madre, avanzó hasta el sargento Braknil y observó con curiosidad no disimulada su barba entrecana. El viejo veterano le devolvió la mirada con alegría y luego le presentó la barbilla para que pudiera examinarla mejor. La niña enterró profundamente sus dedos en su barba y estalló en una risilla tonta. Al momento, otros niños avanzaron y empezaron a toquetear barbas, ropas y empuñaduras de armas con maravillado deleite. Los adultos los siguieron y, muy pronto, todo el que hablaba ambas lenguas estaba ocupado traduciendo preguntas y respuestas de unos a otros.

El cabello y las pecas de Beka fueron objeto de una curiosidad especialmente atenta. Se soltó la trenza, sacudió la cabeza y se sentó sonriendo mientras tanto niños como adultos levantaban suavemente los mechones para ver los resplandores cobrizos que le arrancaba la luz del sol al pasar a través de ellos. Al levantar la mirada vio que Nyal la observaba sobre las cabezas de los demás. Sus ojos titilaban en las comisuras con gozo silencioso. Se encogió y ella apartó rápidamente la mirada mientras sentía que las mejillas le empezaban a arder. Se volvió y se encontró cara a cara con la pequeña niña que se había acercado tan valientemente a Braknil, a quien acompañaba ahora un joven de la edad de Alec.

La niña señaló a Beka y dijo algo sobre «hacer».

Beka sacudió la cabeza para mostrar que no la comprendía.

El joven alzó la mano y le mostró un montón de coloridas correas de cuero. Las cubrió con la otra mano, frotó las dos palmas y, acto seguido, le entregó a ella una pulsera intrincadamente trenzada, con sendas hebras sueltas a cada lado para atarse.

—Chypta —dijo ella, encantada. Había visto a Seregil hacer esta clase de trucos de manos durante la mayor parte de su vida.

El muchacho le indicó con un gesto que no había terminado. Recuperó la pulsera, la sostuvo por uno de los extremos y la pasó lentamente a través de los dedos de su otra mano. Cuando hubo terminado, una pequeña rana de madera colgaba de la mitad de la pulsera.

La pequeña la ató alrededor de la muñeca izquierda de Beka y luego se llevó una mano a su vaina y al cardenal de su frente, mientras hablaba excitadamente.

—Es un amuleto que ayuda a curar las heridas —le explicó Seregil, que se había acercado paseando en compañía de Alec—. Dice que nunca había visto a una mujer soldado hasta hoy pero que está segura de que eres muy valiente, y por eso probablemente te hieren a menudo. Todavía no es lo bastante mayor para hacer amuletos por sí misma, así que su primo se ofreció a ayudarla, pero el regalo fue idea suya.

—¡Chypta! —volvió a decir Beka, conmovida por el presente—. Espera un minuto, quiero darle algo. Demonios, ¿qué tengo por aquí?

Revolvió su bolsa y encontró un saquito de bonitas piedras para jugar que había comprado en Micenia, jaspes con incrustaciones de plata.

—Para ti —le dijo en Aurënfaie mientras las colocaba en una de las manos de la niña.

La pequeña cerró la mano alrededor del regalo y dio a Beka un beso en la mejilla.

—Y gracias también a ti. —Beka levantó la vista hacia el primo, dudando que él estuviera satisfecho con una recompensa como aquélla.

El muchacho se inclinó hacia delante y se llevó un dedo hasta la mejilla. Beka comprendió y le dio otro beso. Riendo, él se marchó junto con la pequeña.

—¿Has visto ese truco? —preguntó Beka a Seregil mientras admiraba la pulsera—. Me recuerda a los que hacías para nosotras después de cenar.

—Lo que acabas de ver era magia, no un juego de manos. E igualmente mágico es el amuleto, aunque no demasiado poderoso. Los Akhendi son conocidos por su destreza como tejedores y creadores de amuletos.

—¡Pensé que no era más que una bagatela! Debería haberle hecho un regalo mejor.

Seregil sonrió.

—Ya has visto su cara. Le enseñará esas piedras de bakshi a sus tataranietos, un regalo de la mujer Tírfaie que llevaba una espada y que tenía el cabello del color de… Veamos, ¿cuál sería el símil poético apropiado? ¡Ah, sí! ¿El cobre sangriento?

Una mueca cómica se dibujó en el rostro de Beka.

—Espero que a ella se le ocurra algo mejor que eso.

Justo entonces una mujer tocó a Alec en la manga, realizó un truco similar y extrajo una pulsera con tres abalorios rojos. Él le dio las gracias, hizo algunas preguntas y luego sonrió y señaló a Seregil.

—¿Qué es todo eso?

—Es un amuleto de amor —le explicó Seregil—. Le ha dicho que la verdad es que no necesita uno de ésos.

La muchacha respondió con una broma mientras enarcaba tímidamente una ceja en dirección a Seregil, y volvió a pasar el brazalete por su mano. Los tres abalorios desaparecieron, reemplazados por un pájaro tallado en una madera pálida.

—Eso está mejor —dijo Alec—. Éste te avisa si alguien está teniendo malos pensamientos sobre ti.

—Quizá yo debería conseguir uno antes de volver a enfrentarme a la Ila’sidra —murmuró Seregil.

—¿Y qué es esto? —preguntó Beka al reparar en lo que parecía ser un hueso de cereza lacado colgado de una hebra con cuentas en el cabello de Seregil.

—Se supone que aleja las mentiras de mis sueños.

Alec intercambió una mirada extraña con su amigo y Beka sintió una punzada de envidia. Había secretos entre ellos que sabía que nunca compartiría, al igual que los había entre Seregil y su padre. Deseó entonces con pesar, y no por vez primera, que Nysander hubiera vivido lo suficiente como para iniciarla también a ella en las filas de los Centinelas.

Mientras tanto, sus jinetes parecían haberse empapado del espíritu reinante. Con la ayuda de Nyal, seguían intercambiando regalos y preguntas con los lugareños y todos ellos llevaban un amuleto o dos. Nikides estaba flirteando con varias mujeres a la vez y Braknil hacía las veces de abuelo con un grupo de niños, sacudiendo la barba y sacando monedas de cobre de sus orejas.

—No todo va a ser así de fácil, ¿verdad? —dijo Beka mientras observaba cómo uno de los ancianos de la ciudad obsequiaba a Klia con un collar.

Seregil suspiró.

—No, no lo será.

_____ 10 _____

EL CORAZÓN DE LA JOYA

—Lady Amali parece haberle cogido bastante afecto a Klia —comentó Alec a la mañana siguiente cuando, a poco de partir, vio a las dos mujeres riendo a carcajadas a causa de algún comentario que compartían.

—Ya me he dado cuenta —contestó Seregil en voz baja. Miró a su alrededor, sin duda para cerciorarse de que Nyal no se encontraba lo suficientemente cerca como para oírlos—. Tienen la edad adecuada para ser amigas. Ella es mucho más joven que su marido. Es su tercera esposa, según nuestro amigo Ra’basi.

—¿De modo que lo encuentras útil, después de todo?

—Yo encuentro útil a todo el mundo —dijo Seregil con una sonrisa maliciosa—. Lo cual no significa que confíe en él. No obstante, no les he vuelto a ver saliendo a hurtadillas. ¿Y tú?

—No. Y he estado vigilando. Ella se muestra educada con él, pero rara vez hablan.

—Tendremos que vigilarlos una vez que lleguemos a Sarikali, comprobar si se buscan el uno al otro. La joven esposa de un hombre de edad y Nyal, un hombre tan guapo y divertido… podría resultar interesante.

Llegaron a un río ancho y caudaloso y lo siguieron en dirección sur a través de bosques cada vez más espesos durante el resto del día. Las aldeas eran cada vez más escasas y la caza más abundante… y, en ocasiones, peculiar. Las manadas de unos ciervos negros no más grandes que perros eran comunes en los recodos pantanosos del río, donde se alimentaban de malvas tiernas y de lilas de agua arrancadas del barro.

Había osos también, los primeros que Alec veía desde que abandonara su hogar en las montañas. Pero éstos eran pardos en vez de negros y llevaban la blanca luna creciente de Aura sobre el pecho. No obstante, las más extrañas y agradables de todas las criaturas eran los pequeños moradores de los árboles de color gris llamados pories. El primero de ellos apareció a poco de pasar el mediodía, pero muy pronto parecieron estar por todas partes, abundantes como ardillas.

Aproximadamente del tamaño de un niño recién nacido, los pories tenían caras chatas, parecidas a las de los gatos, orejas grandes y móviles y colas alargadas y con franjas negras que giraban salvajemente detrás de ellos, mientras saltaban entre las ramas de los árboles utilizando sus diestras y prensiles garras.

Unos cuantos kilómetros más allá, los pories desaparecieron tan bruscamente como habían aparecido. Las sombras de media tarde empezaban a deslizarse bajo los árboles cuando los viajeros llegaron a una ancha bifurcación en el río. Como si hubiese sido hendido por la partición de las aguas, el bosque se abrió a ambos lados, ofreciendo una clara vista del amplio y ondulado valle que se abría más allá.

—Bienvenido a Sarikali —dijo Seregil, y algo en su voz hizo que Alec se volviera para mirarlo.

Una mezcla de furioso orgullo y reverencia pareció transformarlo durante un instante, haciendo que la casaca eskaliana que vestía pareciera tan inapropiada para él como un traje de embarazada.

Alec vio la misma expresión reflejada en otros rostros Aurënfaie, como si sus mismas almas resplandecieran dentro de sus ojos. Exiliado o no, Seregil se encontraba entre los suyos. Siempre errante, Alec lo envidió un poco.

—¡Bienvenidos, amigos míos! —exclamó Riagil—. ¡Bienvenidos a Sarikali!

—Creía que había una ciudad —dijo Beka mientras se protegía los ojos del sol.

Alec hizo lo mismo al tiempo que se preguntaba si alguna clase de magia como la que guardaba los pasos elevados estaba operando. No había entre los dos ríos señales visibles de estar habitado.

Seregil sonrió.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no lo veis?

Un ancho puente de piedra atravesaba la más estrecha de las dos ramas del río, permitiendo a los jinetes cruzar en filas de cuatro.

Los yelmos de acero de la turma Urgazhi brillaban bajo la sesgada luz de la tarde como la plata bruñida, y el centellear de las cotas de malla asomaba por debajo de las guerreras bordadas. Cabalgando a su cabeza, ataviada con terciopelo color tinto y suntuosas joyas, Klia estaba resplandeciente. En los grandes broches dorados que sostenían el manto de cabalgar sobre sus hombros y en el cinturón de oro de su vestido titilaban brillantes rubíes. También llevaba todas las joyas Aurënfaie que le habían sido regaladas, incluyendo los humildes amuletos de protección. Aunque había desechado la armadura para la ocasión, ceñía la espada a un lado en una vaina bruñida con incrustaciones de oro.

Cuando llegaron al otro lado del río, Riagil los condujo hacia un altozano situado a varios kilómetros de distancia. Había algo extraño en su forma, pensó Alec. Mientras se acercaban, esta sensación se hizo más intensa.

—Es Sarikali, ¿no es cierto? —dijo mientras señalaba hacia delante—. Pero está en ruinas.

—No exactamente —contestó Seregil.

Los altos y sombríos edificios y las gruesas torres de la ciudad parecían emerger del mismo suelo. Las masas de hiedra y musgo que crecían tupidas sobre la piedra reforzaban la ilusión de que el lugar no había sido construido por la mano del hombre, sino que había brotado de la tierra. Como una gran piedra en el río del tiempo, Sarikali se erguía firme e inmutable.

Cuanto más se acercaba Seregil a Sarikali, más le parecía que se desvanecían y se alejaban de él los largos años pasados en Eskalia. El único recuerdo sombrío que conservaba de la ciudad, terrible como era, no podía borrar el gozo que había asociado siempre con aquel lugar.

La mayoría de sus visitas se habían producido en la época de las festividades, cuando los clanes se reunían y poblaban sus calles y estancias. Los estandartes y las cintas de las cometas engalanaban las calles de cada tupa, la sección de la ciudad que utilizaba tradicionalmente cada clan cuando visitaba el lugar. En los mercados al aire libre uno podía encontrar bienes de los cuatro rincones de Aurënen y de más allá. En las afueras de la ciudad surgían coloridos pabellones como grandes flores estivales; brillantes banderas y postes pintados marcaban las pistas de las carreras y los campos de tiro para las competiciones de los arqueros. El aire se llenaba de magia, de música y de los olores de exóticas viandas que estaban pidiendo a gritos que se las siguiera y se las probara.

Aquel día, los únicos signos de habitación eran los escasos rebaños de vacas y ovejas que pastaban en la llanura.

—Creí que la Ila’sidra vendría para dar la bienvenida a la princesa —comentó Thero en eskaliano con aire de desaprobación.

—Estaba pensando exactamente lo mismo. —Alec observó el lugar con mirada dubitativa.

—Eso nos hubiera concedido cierta categoría —dijo Seregil—. Mientras que, haciendo que ella vaya a ellos, retienen su posición. Es parte del juego.

* * *

Cuando llegaron al extremo de la ciudad, la escolta Aurënfaie retrocedió y la turma Urgazhi formó en dos filas montadas a ambos lados de Klia.

La princesa se volvió hacia Riagil y Amali y se inclinó en su silla.

—Gracias a los dos por vuestra hospitalidad y vuestra guía.

Amali hizo avanzar a su montura y le estrechó la mano a Klia.

—Te deseo éxito. ¡Que las bendiciones de Aura sean contigo!

Riagil y ella se marcharon al galope y se perdieron de vista con sus respectivos jinetes entre los sombríos edificios.

—Muy bien —dijo Klia mientras enderezaba los hombros—. Nos toca hacer una entrada, amigos míos. Que vean a los mejores de la reina. Seregil, a partir de aquí tú eres mi guía.

Ninguna muralla protegía la ciudad; no había puertas ni centinelas. Por el contrario, caminos cubiertos de césped fresco se abrían paso por el lugar como laberínticas fisuras erosionadas en una montaña por mil años de lluvia. Las calles estaban desiertas, las ventanas arqueadas de sus torres, vacías como ojos muertos.

—No esperaba que estuviera tan silenciosa —susurró Alec mientras avanzaban por una avenida amplia y sinuosa.

—La cosa es diferente cuando los clanes se reúnen para las festividades —le dijo Seregil—. ¡Por la Luz, había olvidado lo hermosa que era!

¿Hermosa?, pensó Alec. Más bien espeluznante y un poco opresiva.

Evidentemente, no era el único que pensaba de aquella manera. A su espalda podía oír a los Urgazhi acosando a Nyal con sus preguntas, y el murmullo continuado de las respuestas del intérprete.

Por todas partes se alzaban suaves muros de piedra verde oscuro con franjas de complejos diseños grabados. No había figuras reconocibles; nada de animales grabados, dioses u hombres. En su lugar, los intrincados dibujos parecían plegarse y enrollarse sobre sí mismos para formar grandes patrones interconectados que atraían la mirada hasta un único punto central, o que la alejaban a lo largo de líneas de formas y símbolos rítmicamente repetidos.

El césped cedía bajo los cascos de sus caballos, despidiendo el aroma de las hierbas aplastadas y amortiguando el sonido de su paso. Cuanto más se adentraban en la ciudad, más parecía enmudecer todo sonido, lo que contribuía a subrayar lo insólito del lugar. Ocasionalmente, el viento traía el cacareo de un gallo o el sonido de unas voces, pero con la misma rapidez se los llevaba consigo.

Alec empezó a cobrar consciencia gradualmente de una inquietante sensación que trepaba sobre él, una especie de hormigueo en la piel y la insinuación de una jaqueca entre los ojos.

—Aquí hay algo muy extraño —dijo Beka, que también lo estaba sintiendo.

—Es magia —dijo Thero con voz asombrada—. ¡Es como si estuviese emanando de la misma tierra!

—No os preocupéis; os acostumbraréis pronto a ello —les aseguró Seregil.

Mientras doblaban un recodo, Alec vio una solitaria figura vestida con una túnica que los observaba desde la ventana más baja de una torre. Bajo el sen’gai rojo y negro y los tatuajes del rostro que revelaban su pertenencia al clan Khatme, la expresión del hombre era reservada y poco amistosa. Incómodo, Alec recordó uno de los dichos favoritos de su padre: lo que mal empieza, mal acaba.

El entusiasmo inicial de Seregil por volver a ver Sarikali no enturbió por completo su percepción. Era evidente que los aislacionistas seguían siendo la fuerza dominante. No obstante, su pulso se aceleró al sentir el caprichoso tintineo de las exóticas energías sobre su piel. Un hábito que conservaba desde la infancia le hizo escudriñar las sombras, esperando entrever fugazmente uno de los legendarios Bash’wai.

Después de doblar un recodo que le era familiar, volvieron a salir a campo abierto, en el centro mismo de la ciudad y entonces Seregil se quedó sin aliento.

Allí se encontraba el Vhadäsoori, un estanque de varios centenares de metros de anchura y tan profundo que sus aguas permanecían negras incluso a mediodía. Se decía que la magia emanaba de aquel punto, el lugar más sagrado de todo Aurënen. Allí, en el corazón del Corazón, se pronunciaban los juramentos, se formaban las alianzas, se probaban los poderes de la magia. Una promesa sellada con una copa de la clara agua del estanque era inviolable.

El estanque estaba rodeado por un círculo de ciento veintiún desgastadas estatuas de piedra que se erguían a casi cien metros de distancia de la orilla del agua. Ni la piedra de color rojizo pardo ni el estilo de las tallas podía encontrarse en ningún otro lugar de la ciudad ni en todo Aurënen. Se decía que aquellas estatuas, de diez metros de altura y con formas vagamente humanas, eran la reliquia de un pueblo aún más antiguo que los Bash’wai.

Ahora, se elevaban y se cernían sobre la multitud que se había reunido fuera del círculo. Rostros expectantes y sen’gai de todas clases formaban un colorido mosaico contra el mudo telón de piedra oscura.

—Es él —escuchó cuchichear a alguien en voz alta y Seregil supuso que estaban hablando de él.

La multitud se abrió en silencio mientras conducía a Klia y a los demás hasta el borde del círculo de piedra. En su interior, los once miembros de la Ila’sidra, ataviados de blanco, los esperaban junto al agua, flanqueando la Copa de Aura en su bajo pedestal de piedra. El largo cuenco con forma de luna creciente, tallado en alabastro lechoso y dispuesto sobre una alta base de plata, despedía un suave brillo bajo la luz del crepúsculo.

Con una súbita punzada de agudo dolor, recordó cómo lo había traído su padre aquí cuando era niño; era uno de los pocos recuerdos amables que conservaba del hombre. Las leyendas sobre los orígenes de la Copa diferían, le había explicado Korit. Algunos decían que era un regalo del dragón de Aura a los primeros Once; otros aseguraban que el primer grupo de faie errantes que había descubierto la ciudad había encontrado la Copa ya en su lugar. Fuera cual fuera la verdad, estaba allí desde tiempos inmemoriales, intacta tras siglos de uso y erosión, un símbolo de la conexión de Aura con los faie y de sus mutuos lazos de hermandad.

Una conexión de la que fui separado como la rama enferma de un árbol, pensó Seregil con amargura al tiempo que enfocaba por fin los rostros de los miembros de la Ila’sidra. Nueve de los Once le habían perdonado la vida, pero también habían sellado su humillación.

Su padre era khirnari en aquel momento y estaba dispuesto a servir al atui con la ejecución de su único hijo. Adzriel ocupaba ahora su puesto, aunque Seregil no podía mirarla todavía a los ojos. El otro miembro nuevo del concilio era el khirnari de los Goliníl, Elos í Orian. Ulan í Sathil se encontraba cerca de él, digno y formal, sin que su semblante arrugado y anguloso revelase nada.

Junto a Adzriel se encontraba Rhaish í Arlisandin de Akhendi. Su larga cabellera era más blanca de lo que Seregil recordaba, y las arrugas de su rostro estaban más marcadas. Al menos aquél era un aliado en el que se podía confiar, si bien no demasiado poderoso.

Haciendo un esfuerzo, Seregil se obligó a mirar a su hermana, que era la que se encontraba más próxima a la Copa. Ella lo vio pero apartó rápidamente la mirada. —Sabe que son las circunstancias las que me obligan a ello, no mi frialdad—. Mientras se encontraba allí, fuera del círculo, la seguridad que le había enviado con su carta no podía llenar el vacío de su corazón. Combatiendo la sensación de ahogo que se había apoderado repentinamente de él, apartó deprisa la mirada.

A una señal de Klia, Seregil y los demás desmontaron. La princesa se desabrochó el cinturón de la espada, se lo entregó a Beka y penetró caminando en el círculo de piedra con la seguridad de un general. Seregil la siguió a unos pocos pasos de distancia, junto con Thero y Torsin.

La magia de Sarikali era más intensa en aquel lugar. A su lado, Seregil vio cómo se abrían los pálidos ojos de Thero mientras oleadas palpables de ella lo envolvían. Klia debía de haberlo sentido también, pero no titubeó ni alteró el paso. Se detuvo frente a la Ila’sidra, extendió las manos con las palmas hacia arriba y dijo en un Aurënfaie de acento perfecto:

—Vengo ante vosotros en el nombre del Gran Aura, Portador de la Luz, revelado a nosotros como Illior y en representación de mi madre, Idrilain II de Eskalia.

El anciano Brythir í Nien de Silmai avanzó un paso, delgado y reseco como la rama muerta de un sauce. Como el miembro de más edad de la Ila’sidra, le correspondía a él hablar por todos.

—Sé bienvenida, Klia ä Idrilain Elesthera Corruthesthera de Rhíminee, Princesa de Eskalia y descendiente de Corruth í Glamien de Bôkthersa —replicó al tiempo que se quitaba un pesado collar de oro y turquesas del cuello y lo ponía alrededor del de ella—. Que la sabiduría del Portador de la Luz nos guíe en nuestros esfuerzos.

Klia devolvió el gesto entregándole un cinturón de placas de oro esmaltado con el dragón de Illior.

—Que la Luz brille sobre todos nosotros.

Adzriel tomó la Copa de Aura y la llenó en la orilla del estanque. Elegante en su túnica blanca y sus joyas, la alzó hacia los cielos y luego se la presentó a Klia, a Lord Torsin, a Thero y, por fin, también a Seregil.

Los dedos de éste acariciaron los de su hermana mientras aceptaba la Copa y la llevaba a sus labios. El agua estaba fría y sabía dulce en la lengua, tal como la recordaba. Mientras bebía, sin embargo, sus ojos se encontraron con los de Nazien í Hari de Haman, abuelo del hombre al que había matado. No había bienvenida para él allí.

Montado en su caballo, Alec escuchaba mientras Nyal iba nombrando en voz baja a los diferentes khirnari; los once vestían túnica y sen’gai blanco para la ceremonia, lo que hacía imposible distinguir a unos de otros.

Pero había un rostro que Alec reconocía sin que le dijeran nada sobre él. Se había encontrado con Adzriel en una ocasión, justo antes de la guerra, y observó con emoción cómo le ofrecía a su hermano la copa con forma de luna. ¿Qué debían de sentir, se preguntó, estando por fin tan cerca el uno del otro y sin embargo teniendo que mantener tal reserva?

Otros no fueron tan cuidadosos escondiendo sus expresiones. Varias personas intercambiaron miradas oscuras mientras Seregil bebía; otras sonrieron. Entre estos últimos estaba el primer Aurënfaie verdaderamente anciano que Alec había visto. El viejo era delgado hasta el descarnamiento, sus ojos se escondían profundamente tras unos párpados arrugados y se movía con la precaución que prestaba la fragilidad.

—Es Brythir í Nien de Silmai —le contó Nyal—. Tiene cuatrocientos setenta años, una edad poco común incluso entre nosotros.

Todavía en pugna con las ramificaciones de su propia herencia, Alec encontró vagamente alarmante la perspectiva de una vida tan prolongada como aquélla.

Volvió su atención a los espectadores más próximos y descubrió entre ellos varios sen’gai de los clanes principales, así como un sinfín de los menores. Aunque muchos de ellos vestían camisas largas, otros llevaban túnicas y capas largas y sueltas. Los sen’gai variaban también en estilo. Algunos eran simples nudos hechos con telas sueltas; otros eran de seda y estaban decorados en los bordes con pequeñas borlas u ornamentos de metal. Asimismo, cada clan tenía su propia manera de anudarlos, algunas sencillas y próximas a la cabeza mientras otras componían elaboradas formas.

Le complació descubrir un pequeño grupo que llevaba el modesto verde oscuro de los Bôkthersa. Uno de ellos, un joven con un extravagante mechón de pelo blanco en el cabello, miró repentinamente en su dirección, como si hubiera sentido la atención de Alec. Observó al muchacho con interés amistoso durante un momento y luego se volvió para cuchichear con una pareja de más edad. El hombre poseía un rostro alargado y sencillo. La mujer era de ojos oscuros, con una boca delgada y severa que esbozó una sonrisa ladeada y cálida al mirar en dirección a Alec. Tenía también tatuajes en el rostro, aunque en absoluto tan elaborados como los de los Khatme; sólo dos líneas horizontales debajo de cada ojo. Lo saludó con un asentimiento de cabeza. Alec devolvió el saludo y al instante apartó la mirada, repentinamente cohibido. Parecía que ya sabían de quién se trataba.

—La mujer que acaba de saludarte es la tercera hermana de Seregil —murmuró Nyal.

—¿Mydri ä Illia? —preguntó Alec, sorprendido. Aquella mujer se parecía muy poco a Seregil o Adzriel—. ¿Qué significan las marcas de su rostro?

—Posee el don de la curación.

—¿Y qué me dices de los otros? ¿Los conoces?

—No reconozco al más joven, pero creo que el mayor es el nuevo marido de Adzriel, Säaban í Irais.

—¿Marido? —Alec volvió a mirar a los Bôkthersa y luego a Nyal.

Nyal enarcó una ceja mientras lo miraba con sorpresa.

—¿No lo sabías?

—No creo que ni el propio Seregil lo sepa —dijo Alec. Vaciló un momento y entonces preguntó—. ¿Hay aquí algún Chyptaulos?

—Ah, no. A causa de la fuga de Ilar, jamás se ha solucionado el teth’sag entre ellos y los Bôkthersa; ambos clanes siguen profesándose gran resentimiento. Además, la presencia de los Chyptaulos aquí sería vista como un insulto al linaje de Klia.

—Lord Torsin dijo que la presencia de Seregil podría tener el mismo efecto.

—Quizá —respondió Nyal—. Pero Seregil posee aliados más poderosos.

Cuando la ceremonia de bienvenida hubo terminado, los khirnari se dispersaron y desaparecieron con sus parientes por las numerosas calles que se adentraban en la ciudad.

Adzriel acompañó a Klia fuera del círculo. Sin embargo, en cuanto hubieron abandonado las piedras, Mydri y ella abrazaron a Seregil, apretando la espalda de su capa con las dos manos como si temieran que fuera a desvanecerse. Seregil les devolvió el abrazo, el rostro escondido por un instante tras sus negros cabellos. Los demás Bôkthersa se les unieron y durante un momento se le perdió de vista en medio del alborozado grupo. Le presentaron a Säaban y Alec vio cómo se pintaba una mirada de asombro en el rostro de su amigo, seguida al instante por una sonrisa de gozo. Parecía que Seregil aprobaba el enlace.

Klia advirtió la mirada de Alec y sonrió. Beka y Thero estaban tratando de no parecer demasiado ansiosos mientras alargaban el cuello tratando de ver por vez primera a la familia de Seregil.

—¡Estás aquí! —dijo Adzriel mientras sostenía a su hermano al alcance de la mano—. ¡Y también tú, talí Alec! —alargó un brazo, lo atrajo hacia sí y lo besó con fuerza en ambas mejillas—. ¡Bienvenido a Aurënen por fin! Pero estoy descuidando mis obligaciones —exclamó mientras se secaba apresuradamente los ojos—. Princesa Klia, permíteme que te presente al resto de la delegación Bôkthersa. Mi hermana Mydri ä Illia. Mi esposo, Säaban í Irais. Y éste es Kheeta í Branín, un gran amigo de juventud de Seregil que se ha ofrecido amablemente a ser vuestro guía en Sarikali.

Era el joven que había mirado tan abiertamente a Alec durante la ceremonia. Un gran amigo, en efecto, por lo que parecía. Seregil le dio un fuerte abrazo mientras sonreía como un bobo.

—Kheeta í Branín, ¿eh? —rió—. Creo recordar que me metí en problemas contigo una o dos veces.

—¿Dos? Tú fuiste la causa de la mitad de las palizas que he recibido en toda mi vida —rió Kheeta entre dientes mientras volvía a abrazar a Seregil.

¿Era aquel joven uno de los «flirteos juveniles» de los que Seregil había hablado? Alec se lo estaba preguntando.

—Será mejor que cierres la boca antes de que te entren moscas —susurró Beka mientras le daba un codazo en las costillas.

Alec agachó la cabeza con aire cohibido y rezó para que sus pensamientos no hubieran resultado tan evidentes para nadie más.

Después de soltar a Seregil, Kheeta saludó a Klia con una respetuosa reverencia.

—Honrada pariente, se han dispuesto aposentos para ti en la tupa de los Bôkthersa. Cualquier cosa que necesites mientras estés allí, pídemela.

—Tu casa está junto a la mía —le dijo Adzriel a la princesa—. ¿Cenaréis con nosotros esta noche?

—Nada me complacería más —contestó Klia—. No puedes ni imaginarte la comodidad que supone saber que hay al menos un khirnari de la Ila’sidra en el que puedo depositar toda mi confianza.

—¡Y he aquí otro! —dijo Mydri mientras Amali ä Yassara se reunía con ellos del brazo de un khirnari vestido de blanco.

¡Por la Tétrada!, pensó Alec. Ya sabía que el marido de Amali era mayor que ella, pero aquel hombre bien podía haber sido su abuelo. Su rostro estaba profundamente arrugado en torno a los ojos y la boca, y el escaso pelo que asomaba por debajo de su sen’gai era del color del hierro. Sin embargo, si había de juzgarse por la sonrisa orgullosa y los resplandecientes ojos de su esposa, la diferencia de edad no suponía barrera alguna para el mutuo afecto que se profesaban.

—Klia í Idrilain, éste es mi esposo, Rhaish í Arlisandin, khirnari del clan Akhendi —dijo Amali con una sonrisa literalmente luminosa.

Sobrevino una ronda de presentaciones y Alec no tardó en encontrarse estrechando la mano del hombre en cuestión.

—¡Ah, el joven Hâzadriëlfaie en persona! —exclamó Rhaish—. ¡No cabe duda de que el hecho de que tu princesa haya venido en tal compañía es una señal del Portador de la Luz! —sin soltar la mano de Alec, alzó la otra para tocar el mordisco del dragón en su oreja—. Sí, Aura te ha marcado para que todos lo veamos.

—¡Estás avergonzando al pobre Alec, amor mío! —dijo Amali al tiempo que le daba unas palmaditas a su marido en el brazo como si fuese su abuelo.

—Estoy agradecido por encontrarme aquí, sea cual sea la razón —contestó Alec.

Afortunadamente, la conversación derivó hacia otros asuntos y Alec pudo buscar refugio entre las filas de los Urgazhi. Nyal también se encontraba allí, pero no se había adelantado para saludar a los Akhendi. Por el contrario, los observaba desde cierta distancia, el rostro sombrío mientras seguía a Amali con la mirada.

—Mi esposa habla en los términos más afectuosos de ti, mi querida dama —estaba diciendo Rhaish a Klia—. Qué gran acontecimiento, tener visitantes eskalianos en suelo Aurënfaie después de una ausencia tan larga. Pido a Aura que veamos a más hijos de tu pueblo entre nosotros en el futuro.

—Tu familia y tú debéis celebrarlo con nosotros esta noche, khirnari —le ofreció Adzriel—. Tanto en agradecimiento por haber escoltado tan amablemente a mi pariente y a sus súbditos como porque Klia no tiene mejor aliado que tú.

—La hospitalidad de los Bôkthersa es siempre un honor, querida —replicó Rhaish—. Ahora te dejaremos que ayudes a instalarse a tus invitados. Hasta esta noche, amigos míos.

Dejando a Seregil con su familia, Alec cabalgó hasta colocarse junto a Beka.

—¿Qué te parece todo hasta el momento? —le preguntó en eskaliano.

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía me cuesta creer que estemos aquí de verdad. Casi tengo la impresión de que en cualquier momento va a aparecer de la nada uno de esos fantasmas de piel negra de los que habla Seregil.

Al doblar una esquina, Alec levantó la mirada y vio que alguien los estaba vigilando, pero no se trataba de ningún espíritu de los Bash’wai. Varios khirnari vestidos de blanco permanecían de pie en un balcón, a gran altura sobre la calle. Desde aquel ángulo no podía ver sus caras con claridad, pero tenía la incómoda sensación de que no estaban sonriendo.

—¡La Reina de Eskalia nos envía a una niña conducida por niños! —declaró Rúen í Uri de Datsia mientras, en compañía de Ulan í Sathil y Nazien í Hari, observaba el paso de los eskalianos debajo de ellos.

Ulan í Sathil se permitió el asomo de una sonrisa. Rúen había apoyado el inicio de conversaciones con Eskalia; la introducción de una pequeña duda servía admirablemente a sus propósitos.

—No debes dejarte engañar por su aparente juventud —le advirtió—. La mosca de los pantanos nace, se aparea y muere en un día, pero en tan corto espacio de tiempo da a luz centenares de vástagos y su picadura puede matar a un caballo. Así ocurre también con los efímeros Tír.

—¡Miradlo! —murmuró Nazien í Hari mientras contemplaba con ojos feroces al odiado Exiliado que recorría libremente las calles—. Pariente de la reina o no, es una afrenta traer al asesino de mi nieto aquí. ¿Cómo pueden ser tan necios los Tír?

—Es una afrenta para todo Aurënen —asintió Ulan, sin añadir que él mismo había votado a favor del retorno temporal de Seregil.

Rhaish í Arlisandin deslizó un brazo alrededor del talle de su joven esposa y la besó mientras caminaban lentamente hacia el tupa de los Akhendi.

—El viaje te ha favorecido, talía. Cuéntame tu impresión sobre Klia y su gente.

Amali jugueteó con el amuleto de ámbar que reposaba sobre su pecho.

—La princesa de Eskalia es inteligente, franca y honesta. A Torsin í Xandus ya lo conoces. ¿Y en cuanto a los otros? —suspiró—. Como ya has podido ver, el pobre Alec es un niño que juega a ser hombre. Ya’shel o no, es tan inocente, tan franco, que temo por él. Gracias a Aura que no es verdaderamente importante. Pero el mago… es un hombre extraño y profundo. No debemos subestimarlo a pesar de su juventud. Todavía no ha mostrado sus verdaderos poderes.

—¿Y el Exiliado?

Amali frunció el ceño.

—No es lo que yo esperaba. Bajo sus respetuosos modales se esconde un corazón orgulloso y colérico. Es más sabio de lo que corresponde a su edad por los años pasados entre los Tír, y a juzgar por lo que mis hombres han podido averiguar de los eskalianos, hay en él más de lo que parece a primera vista. Es una suerte que sus propósitos sean los mismos que los nuestros, pero no confío en él. ¿Qué dice la Ila’sidra? ¿Supondrá su presencia un obstáculo?

—Es demasiado temprano para saberlo. —Rhaish caminó un rato en silencio y entonces preguntó con voz suave—. ¿Y qué hay del joven Nyal í Nhekai? Un viaje tan largo debe de haberos dado la oportunidad de renovar vuestra amistad.

Amali se ruborizó.

—Hablamos, por supuesto. Parece bastante fascinado por la capitana pelirroja de Klia.

—¿Estás celosa, talía? —dijo con tono de broma.

—¿Cómo puedes preguntarme una cosa como ésa?

—Perdóname —la atrajo hacia sí—. ¿Encaprichado con una Tírfaie, dices? ¡Qué extraordinario! Eso podría sernos útil.

—Quizá. Creo que nuestras esperanzas están a salvo con Klia, si es capaz de impresionar a la Ila’sidra como lo ha hecho conmigo. ¡Y debe hacerlo! —Amali suspiró mientras llevaba una mano a la tenue curva de su vientre, donde su primer hijo se estaba gestando—. Por Aura, demasiadas cosas dependen de su éxito. Ojalá el favor del Portador de la Luz esté de nuestro lado.

—Así sea —murmuró él mientras sonreía con tristeza pensando en la poderosa fe de la juventud. Demasiado a menudo era la voluntad de los dioses el que los hombres se labraran solos su suerte en el mundo.

_____ 11 _____

APOSENTOS

A Alec se le encogió ligeramente el corazón cuando Adzriel les mostró la casa de invitados. Alta, estrecha y coronada por una especie de estructura pequeña y abierta por los lados, se erguía ominosa, casi amenazante contra el cielo del crepúsculo.

En el interior, apenas encontró nada que alterara su opinión. Aunque bien atendido y preparado por sonrientes miembros del clan Bôkthersa, el lugar transmitía una sensación sombría y opresiva, nada semejante al etéreo confort de Gedre.

¿Qué demonios les hace pensar que este lugar es hermoso?, volvió a preguntarse, pero se guardó sus opiniones para sí mientras Kheeta los guiaba a través de la casa. Se trataba de un laberinto de habitaciones apenas iluminadas, amontonadas en niveles extraños y conectadas por estrechos corredores y galerías que parecían inclinarse en una medida desconcertante. Las habitaciones interiores no tenían ventanas mientras que las exteriores contaban con amplios balcones, muchos de los cuales carecían de la privacidad de cortinas o biombos.

—Vuestros Bash’wai tenían una interesante concepción de la arquitectura —dijo Alec a Seregil con un gruñido mientras tropezaba con una inesperada elevación del pasillo.

Las paredes interiores estaban construidas con la misma piedra decorada que las exteriores. Acostumbrado como estaba a la riqueza de los murales y la estatuaria de Eskalia, a Alec le sorprendió que un pueblo no dejase un registro pictórico de su vida cotidiana.

Un gran salón de recepciones ocupaba gran parte del primer piso. Detrás de él había habitaciones más pequeñas destinadas a usos privados. Al fondo se sucedían varios baños y una enorme cocina que daba al patio de un establo vallado. Éste tenía a su derecha los establos propiamente dichos y a la izquierda un edificio de piedra que haría las veces de barracón para la turma de Beka. Una puerta trasera conducía al callejón que comunicaba la casa con la Adzriel.

Klia, Torsin y Thero tenían habitaciones en la segunda planta. Alec y Seregil contaban con una gran habitación para los dos en la tercera. De aire cavernoso a pesar del colorido mobiliario Aurënfaie, su elevado techo se perdía entre las sombras.

Alec descubrió una estrecha escalera al final del pasillo y la siguió: conducía a un tejado plano sobre el que se erguía un pabellón octogonal de piedra.

En cada una de sus ocho paredes un arco abierto ofrecía hermosas vistas del valle. En su interior, suaves bloques de piedra negra servían como bancos y mesas. De pie allí, a solas, no le costaba imaginarse a los habitantes originales de la casa, sentados a su alrededor, disfrutando del frescor de la noche. Por un instante casi pudo oír el eco perdido de las voces y los pasos, el subir y bajar de la música interpretada con instrumentos desconocidos.

El crujido del cuero contra la piedra lo sobresaltó y giró bruscamente sobre sus talones. Seregil lo observaba desde la entrada, sonriendo.

—¿Soñando con los ojos abiertos? —preguntó mientras atravesaba el pabellón hasta la ventana que daba a casa de Adzriel.

—Supongo que sí. ¿Cómo se llama este lugar?

—Es un colos.

—Parece encantado.

Seregil pasó un brazo alrededor de los hombros de Alec.

—Y lo está, pero no hay nada que temer. Sarikali es una ciudad que duerme y algunas veces habla en sueños. Si escuchas el tiempo suficiente, a veces puedes oírla —volvió ligeramente a Alec por los hombros y señaló a un pequeño balcón cerca del tejado de la casa de su hermana—. ¿Ves aquella ventana de allí, la de la derecha? Ésa era mi habitación. Solía sentarme allí durante horas y horas, escuchando sin más.

Alec imaginó al inquieto niño de ojos grises que Seregil debía de haber sido, con la barbilla apoyada en una mano mientras escuchaba tratando de descubrir una música extraña en el aire de la noche.

—¿Es así como los escuchabas?

El brazo de Seregil se tensó en torno a sus hombros.

—Sí —murmuró. Y durante un breve momento, su rostro pareció tan nostálgico como el del niño desaparecido. Sin embargo, antes de que Alec pudiera hacer otra cosa que advertir aquella emoción, Seregil volvió a ser su viejo y despreocupado yo—. Sólo había venido a decirte que los baños están preparados. Baja en cuanto estés listo.

Y se marchó sin más.

Alec se demoró todavía un rato, pero sólo oyó el familiar bullicio que hacían sus compañeros de viaje al instalarse.

Beka rechazó una habitación en la casa principal en favor de un pequeño cuarto lateral del barracón.

—No he visto una sola fortificación decente desde que llegamos aquí —gruñó Mercalle mientras recorría el lugar con la mirada.

—Le hace preguntarse a uno qué ocurrió con esos Bash’wai —comentó Braknil—. Cualquiera podría llegar a caballo y ocupar el lugar.

—No es que me guste más que a vosotros, pero no hay nada que podamos hacer al respecto —dijo Beka—. Encended las hogueras de vigilancia, inspeccionad el lugar un millar de veces y apostad centinelas en todas las entradas. Mientras estemos aquí, todo el mundo rotará entre servicios de guardia, escolta para la princesa y tiempo libre. Eso debería bastar para impedir que se aburran demasiado deprisa.

—Pondré a los que no estén de servicio a vigilar la ciudad —dijo Mercalle—. No más de tres por grupo, veteranos que vigilen a los jóvenes y nada de alejarse de aquí durante los primeros días, hasta que sepamos lo cálida que es en realidad la bienvenida que nos deparan. A juzgar por algunos de los Aurënfaie que he visto hoy, es muy probable que haya algunos encontronazos.

—Bien dicho, sargento. Corred la voz: si hay algún problema con los faie, la comandante Klia no quiere que nadie desenvaine a menos que haya vidas en peligro. ¿Está claro?

—Como la lluvia de primavera, capitana —le aseguró el sargento Rhylin—. Es mejor política recibir un puñetazo que darlo.

Beka suspiró.

—Esperemos que no se llegue a eso. Ya tenemos suficientes enemigos al otro lado del mar.

Al entrar en la alargada sala principal de los barracones, se encontró a Nyal, que estaba colocando su modesto equipaje al lado de uno de los jergones.

—¿Te vas a quedar con nosotros, entonces? —preguntó al tiempo que sentía otro pequeño acaloramiento bajo el esternón.

—¿No debería? —preguntó. Alargó un brazo inseguro hacia su mochila.

Beka vio por el rabillo del ojo que Kallas y Steb intercambiaban miradas de complicidad.

—Seguimos necesitándote, por supuesto —replicó con brusquedad—. Tendré que pensar en cómo emplearte. Ahora que van a multiplicarse los detalles quizá Lady Adzriel pueda conseguirme otro intérprete o dos. No podemos esperar que estés en todas partes a la vez, ¿verdad?

—A pesar de ello, haré lo posible por estarlo, capitana —replicó él con un guiño. Pero su sonrisa vaciló mientras añadía—. No obstante, creo que será mejor que no asista a la fiesta de esta noche. Los Bôkthersa se ocuparán bien de ti y de tus hombres.

—¿Por qué no? —preguntó Beka, sorprendida—. Estás viviendo en la tupa de Adzriel. Estoy seguro de que serás bienvenido en su casa.

El Ra’basi titubeó.

—¿Podemos hablar en privado?

Beka lo acompañó hasta el cuarto lateral y cerró la puerta.

—¿Cuál es el problema?

—No se trata de que los Bôkthersa no vayan a darme la bienvenida, capitana, sino de los Akhendi. Y más específicamente su khirnari, Rhaish í Arlisandin. Verás, Amali ä Yassara y yo fuimos amantes durante algún tiempo, antes de que ella se casara con él.

La noticia le hizo mella como una patada en la boca del estómago. ¿Qué me ocurre? ¡Si apenas lo conozco!, pensó Beka mientras luchaba por permanecer impasible. Entonces recordó repentinamente y con claridad inmisericorde cómo Nyal había guardado las distancias con Amali durante el viaje cuando era tan amigable con todo el mundo y cómo había desaparecido de la escena cuando su marido apareciera en el Vhadäsoori.

—¿Sigues enamorado de ella? —deseó poder llamar a las palabras de vuelta en el mismo instante en que las hubo pronunciado.

Nyal apartó la mirada con una sonrisa triste y tímida en los labios.

—Lamento la decisión que tomó y siempre me consideraré su amigo.

Sí, entonces. Beka cruzó los brazos y suspiró.

—Debe de haber sido muy incómodo… volver a encontraros de esa manera.

Nyal se encogió de hombros.

—Ella y yo… fue hace mucho tiempo y la mayoría estuvo de acuerdo en que había tomado una sabia decisión. Sin embargo, su marido es un hombre celoso, como todos los ancianos. Es mejor que esta noche me quede aquí.

—Muy bien —un impulso inconsciente la obligó a posar una mano sobre su brazo mientras se volvía para marcharse—. Y gracias por contármelo.

—Oh, creo que tarde o temprano hubiera sido necesario que dijera algo —murmuró antes de marcharse.

Por la Llama de Sakor, mujer, ¿es que estás perdiendo la cabeza?, se reprendió Beka en silencio al tiempo que recorría a grandes pasos la diminuta habitación. Apenas le conoces y ya estás comportándote como una doncella de cocina celosa. Cuando esta misión termine, no volverás a verlo nunca.

Ah, pero esos ojos. ¡Y esa voz!, replicó su corazón, amotinado.

Sigue siendo un Ra’basi, a pesar de todos sus viajes, replicó. De acuerdo con todos los informes, se esperaba que ese clan apoyara a los Víresse. Y era evidente que Seregil desconfiaba de él, a pesar de que no había dicho nada.

—Demasiados meses sin un hombre —gruñó Beka en voz alta. No era una cosa difícil de remediar y sin todas las molestias que conllevaba el amor. El amor, había aprendido por las malas, era un lujo que no podía permitirse.

Recién bañados y peinados, Seregil y Alec se dirigieron escaleras abajo para encontrarse con los demás en el salón principal.

Sin embargo, al llegar al rellano del segundo piso, Seregil se detuvo.

—Me sentiría mejor si estuviéramos aquí abajo, más cerca de Klia —comentó mientras recorría el tortuoso corredor donde se encontraba el resto de las habitaciones de los invitados. Al otro extremo había una nueva escalera, con una ventana que daba al patio trasero—. Ésta baja a la cocina, si no recuerdo mal —dijo Seregil mientras se internaba por ella.

Se abrieron paso a través de canastas de verduras, saludaron a los cocineros y recorrieron un pasillo que conducía al salón principal, en la parte delantera de la casa. Klia, Kheeta y Thero ya se encontraban allí, sentados junto a un fuego que ardía alegremente en la chimenea.

—Es una lástima tener a Akhendi aquí la primera noche con… —estaba diciendo Thero a Kheeta pero se detuvo al verlos aparecer.

—Nos debemos a la hospitalidad —murmuró Kheeta con tacto mientras lanzaba a Seregil una mirada de complicidad que provocó una molesta sacudida en el estómago de Alec. No se habían visto desde hacía casi cuarenta años pero seguía existiendo entre ambos una innegable simpatía.

—Por supuesto —concedió Seregil, dando por zanjado el asunto—. Esperamos a Lord Torsin, ¿verdad?

Y cambiando de tema tan rápidamente como de costumbre, pensó Alec.

—Debería de bajar en un momento —dijo Klia. Justo entonces llegó por el corredor el sonido de unos vítores—. Ah, sí. Y la capitana Beka también —añadió con un guiño cómplice.

Un momento después apareció Beka vestida con un traje de terciopelo marrón. Se había soltado el pelo y lo había cepillado hasta hacerlo resplandecer, y llevaba también pendientes de oro y un collar. Le sentaba bien, pero si uno había de guiarse por su expresión, ella no lo creía. La sargento Mercalle apareció justo detrás, sonriendo ampliamente frente a la incomodidad de su capitana.

—No es de extrañar que tus jinetes estuviesen vitoreándote —exclamó Kheeta—. Por un momento me ha costado reconocerte.

—Adzriel mandó un recado para decirme que estaba incluida entre los invitados —dijo Beka, ruborizándose mientras se limpiaba un imaginario pedacito de gasa de la falda. Levantó la mirada justo a tiempo de descubrir a Alec y Thero, que la miraban fijamente y con aire asombrado—. ¿Qué estáis mirando con la boca abierta? Ya me habéis visto con vestido en otras ocasiones.

Alec intercambió una mirada vergonzosa con el mago.

—Sí, pero no desde hace mucho tiempo.

—Estás muy… bonita —se aventuró a decir Thero, que obtuvo una mirada siniestra por su valor.

—La verdad es que sí, capitana. —Klia rió en voz baja—. Un oficial con futuro tiene que saber comportarse tanto en los salones como en el campo de batalla, ¿no es cierto, sargento?

Mercalle se puso firmes.

—Así es, mi señora, aunque esta guerra no ha dado a los oficiales jóvenes muchas oportunidades para otra cosa que no sea la batalla.

Torsin bajó por la escalera principal y asintió mientras miraba a Beka con aire de aprobación.

—Honráis a vuestra princesa y a vuestro país, capitana.

—Gracias, mi señor —replicó Beka, un poco más relajada.

Adzriel había incluido a todo el séquito de Klia en su invitación y todo el mundo estaba de muy buen humor mientras se dirigían hacia su casa, incluso Seregil.

—Ya casi es hora de que os lleve a conocer a mi familia —dijo, con una sonrisa ladeada, mientras pasaba un brazo alrededor de Alec y Beka.

Adzriel los recibió flanqueada por su marido y su hermana.

—Bienvenidos, bienvenidos al fin y que la Luz de Aura brille sobre vosotros —exclamó, y uno a uno les estrechó la mano a medida que entraban. Seregil y Alec recibieron sendos y sonoros besos en cada una de sus mejillas. No se pronunció la palabra «hermano» pero parecía estar presente como el espíritu de un Bash’wai.

—Los Akhendi y los Gedre ya han llegado —les dijo Mydri mientras atravesaban diversas y elegantes cámaras hasta llegar a un gran patio que había más allá—. Amali está muy impresionada contigo, Klia. No ha hablado de otra cosa desde que llegó.

Esta casa era más grande pero a Alec le parecía más acogedora, como si los siglos que aquella familia había pasado en ella hubiesen imbuido sus duras piedras con parte de su propia calidez.

Sobre una amplia plataforma de piedra, por encima de un jardín agreste, se habían dispuesto bancos bajos, de dos asientos, para los huéspedes de más categoría, colocados de tal manera que los invitados a la cena pudiesen contemplar la salida de la luna sobre las torres de Sarikali. Alec contó veintitrés personas tocadas con los colores de los Bôkthersa y al menos la mitad más de ese número entre Akhendi y Gedre. Los jinetes que habían acompañado a Klia sobre el paso se sentaban en grandes mesas, en el jardín, entre macizos de fragantes flores blancas con forma de embudo. Llamaron con voces alegres a los Urgazhi y les hicieron sitio entre sus filas.

Amali ya estaba sentada con aire encantador, al lado de su marido. No había mostrado simpatía alguna hacia Seregil durante el viaje y tampoco ahora dio señales de haberse ablandado. Para alivio de Alec, le correspondió un asiento a varios bancos de distancia de ella, cerca de Adzriel y el khirnari de los Gedre.

No obstante, mientras se sentaba junto a Seregil, estudió con interés al khirnari de los Akhendi. Rhaish í Arlisandin rodeaba lánguidamente a su mujer con un brazo, claramente complacido por tenerla a su lado después de su larga ausencia. Levantó la mirada hacia Alec y sonrió.

—Amali me ha contado que fuiste el favorito de la fortuna durante el viaje.

—¿Qué? Oh, esto —se llevó una mano al mordisco de dragón de su oreja—. Sí, mi señor. Fue una sorpresa.

Rhaish miró a Seregil con una ceja enarcada.

—Creí que le habrías contado todo sobre esas cosas.

Alec estaba lo suficientemente cerca para sentir que Seregil se ponía tenso, aunque dudaba que alguien más hubiera reparado en ello.

—He sido muy remiso, pues recordar siempre me ha resultado… doloroso.

Rhaish alzó la mano en lo que parecía ser una especie de bendición.

—Que el tiempo que pases aquí te ayude a curar tus heridas —dijo con voz amable.

—Gracias, khirnari.

—Debes sentarte a mi lado, como corresponde a una de las invitadas más honradas, Beka ä Kari —la invitó Mydri mientras daba unas palmaditas en el asiento vacío que tenía a su lado—. Tu familia acogió a nuestro… acogió a Seregil. El clan Cavish siempre será bienvenido en los hogares de los Bôkthersa.

—Espero que algún día podamos ofrecer la misma hospitalidad a tu pueblo —contestó Beka—. Seregil ha sido un gran amigo para nosotros y ha salvado la vida de mi padre en numerosas ocasiones.

—Normalmente porque, para empezar, era yo el que lo había metido en problemas —añadió Seregil, levantando carcajadas en muchos de los otros invitados.

Los criados trajeron bandejas de comida y vino mientras Adzriel hacía las presentaciones. Alec no tardó en perder la pista a los nombres, pero observó con interés a los diversos Bôkthersa. Muchos de ellos eran presentados como primos; a menudo, este término indicaba lazos de afecto más que de parentesco. Una de esas personas resultó ser la madre de Kheeta, una mujer de ojos oscuros que a Alec le recordó a Kari Cavish.

Ella señaló a Seregil con un dedo con aire severo.

—Nos rompiste el corazón, Haba, pero sólo porque te amábamos —la mirada severa dio paso a una sonrisa llorosa mientras lo abrazaba—. Me alegro tanto de volverte a ver en esta casa… Ven a la cocina cuando quieras y te haré pasteles de especias.

—Te haré cumplir esa promesa, tía Malli —contestó Seregil con voz ronca al tiempo que la besaba en el revés de las manos.

Alec era consciente de que estaba presenciando destellos de una historia de la que no formaba parte. Sin embargo, mientras el viejo y familiar dolor amenazaba con cerrarse sobre su corazón, sintió unos dedos largos cerrándose alrededor de los suyos. Por una vez, Seregil comprendía y le ofrecía disculpas en silencio.

La comida dio comienzo informalmente con varios platos de pequeños manjares: bocados de carne especiada o queso envueltos en pasta, aceitunas, frutas, fantasiosos ramilletes de verduras, hierbas y flores comestibles.

—Turab, una especialidad Bôkthersa —murmuró uno de los sirvientes mientras llenaba la copa de Alec con una cerveza espumosa y rojiza.

Seregil brindó con Alec haciendo entrechocar las copas mientras murmuraba:

—Mi talí.

Al encontrarse con la mirada de su amigo por encima del borde de su copa, Alec vio en ella una mezcla de alegría y tristeza.

—Me gustaría oír noticias sobre la guerra de tus labios, capitana —dijo el marido de Adzriel, Säaban í Irais, mientras se servía un plato de carne—. Y de los vuestros también, Klia ä Idrilain, si no os resulta demasiado incómodo hablar de ello. Hay muchos Bôkthersa que se unirán a vuestras filas si la Ila’sidra lo permite.

A juzgar por la manera en que Adzriel frunció el ceño con preocupación, Alec supuso que Säaban podía ser uno de ellos.

—Cuanto más veo de vuestro pueblo, más me pregunto por qué iban a arriesgarse en un conflicto extranjero —contestó Beka.

—No todos lo harían. O lo harán —le concedió él—. Pero hay muchos entre nosotros que preferirían enfrentarse a los plenimaranos ahora en vez de luchar contra ellos y los zengati en nuestro propio suelo más adelante.

—Toda la ayuda que recibamos es poca —dijo Klia—. Pero por ahora, apartemos a la oscuridad y conversemos de cosas más alegres.

Conforme progresaba la velada y fluía el turab, la conversación derivó hacia los recuerdos de las hazañas de infancia de Seregil. Kheeta í Branín figuraba en muchos de esos cuentos y Alec se sorprendió al descubrir que el hombre era de hecho unos pocos años mayor que su amigo. Seregil se había trasladado al banco de Kheeta para compartir alguna historia y Alec estudió a la pareja y a aquellos que la rodeaban, intentando a su pesar no pensar en la longevidad de los faie, que también él compartía. Sabía que Adzriel y su marido se encontraban en su duodécima década, la flor de la juventud para los Aurënfaie. El invitado de más edad, un Gedre llamado Corim, se encontraba ya en su tercer siglo y no parecía mayor que Micum, al menos a primera vista.

Son los ojos, pensó Alec. Había una quietud en los ojos de los faie mayores, como si el conocimiento y la sabiduría de sus largas vidas hubiesen dejado allí su marca. Una marca que Kheeta no poseía todavía. Sin embargo Seregil… él tenía ojos viejos en una cara joven, como si hubiera visto demasiado y demasiado pronto.

Y así es, sólo en el tiempo pasado desde que yo lo conozco, meditó Alec. Cuando se conocieron, Seregil había vivido ya una vida humana entera y había visto envejecer y morir a toda una generación. Ya se había labrado un nombre mientras sus amigos de juventud estaban todavía terminando sus largas infancias. Al verlo allí, entre su propia gente, Alec se percató por vez primera de lo joven que era en realidad su amigo. ¿Qué es lo que veían los suyos cuando miraban a Seregil?

O a mí.

Seregil echó la cabeza atrás, riendo a carcajadas, y por un momento pareció tan inocente como Kheeta. Era bueno verlo así, pero Alec no podía apartar de sí el sombrío pensamiento de que así es como podría haber sido si nunca hubiese ido a Eskalia.

—Estás tan solemne como un búho de Aura, e igualmente silencioso —comentó Mydri mientras se sentaba a su lado y tomaba su mano.

—Todavía estoy intentando creer que me encuentro aquí de verdad —contestó Alec.

—También yo —dijo ella, y otra de aquellas sonrisas inesperadamente cálidas suavizó sus severas facciones.

—¿Podría levantarse alguna vez la pena de exilio? —preguntó Alec en voz baja.

Mydri suspiró.

—Podría ocurrir, especialmente con alguien tan joven. Sin embargo, haría falta una petición del khirnari de los Haman para que el debate fuera planteado siquiera, y eso parece poco probable. Los Haman son personas honorables, pero también son orgullosos de una manera que roza la amargura. El viejo Nazien no es una excepción. Todavía lo aflige la pérdida de su nieto y está resentido por el retorno de Seregil.

—Por la Luz, sois una pareja realmente triste —los llamó Seregil en voz alta y Alec se dio cuenta de que estaba borracho, lo que era raro en él.

—¿De veras lo somos? —le espetó ella con un brillo desafiante en los ojos—. Dime Alec, ¿sigue teniendo Seregil la hermosa voz de antaño?

—Tan buena como la de cualquier bardo —contestó Alec mientras guiñaba un ojo a Seregil.

—¡Canta para nosotros, talí! —lo animó Adzriel, que había estado escuchando lo que decían. A su señal, un sirviente se adelantó llevando algo grande y chato envuelto en un lienzo de seda decorada con dibujos y lo depositó en las manos de Seregil.

Éste lo desenvolvió con una sonrisa de complicidad. Era un arpa, cuya madera oscura estaba lustrosa por el uso.

—La hemos conservado para ti durante todos estos años —le dijo Mydri mientras él la apoyaba sobre su pecho y pasaba los dedos por las cuerdas.

Tocó una sencilla melodía que arrancó sonrisas llorosas a sus hermanas y entonces se aventuró por una pieza más complicada. Sus dedos volaban sobre las cuerdas conforme una nueva melodía seguía a la anterior. Incluso borracho y falto de práctica, tocaba maravillosamente.

Después de un momento se detuvo y entonces empezó a entonar el mismo lamento del exilio que había cantado la primera vez que le había hablado a Alec de Aurënen.

Mi amor se envuelve en una capa de un verde fluido

y lleva la luna a modo de corona.

Y lleva cadenas de una plata fluida.

Sus ojos son dos espejos que reflejan el cielo.

Oh, vagar por tu fluida capa de verde

bajo la luz de la luna que es tu corona.

¿Alguna vez podré beber de tus cadenas de plata fluida

y de nuevo vagar a la deriva por tus espejos de cielo?

—En verdad una voz de bardo —dijo Säaban mientras se secaba los ojos con el borde de la manga—. Con tal poder para conmover, confío en que conozcas melodías más alegres.

—Unas pocas —dijo Seregil—. Alec, danos la armonía para «Hermosa se alza mi amante».

La canción eskaliana fue recibida con aprobación y aparecieron más instrumentos de la nada como si la cosa hubiera estado prevista.

—¿Dónde está Urien? —demandó Seregil mientras miraba con los ojos entornados a los soldados del jardín—. ¡Que alguien le dé un laúd a ese muchacho!

Estas palabras terminaron por derribar las reticencias de los Urgazhi. Los amigos del joven jinete llevaron en volandas al atribulado músico hasta allí y empezaron a exigir sus baladas favoritas como si se encontrasen en cualquier taberna de una encrucijada.

—¡Por el orgullo de la turma, jinete! —le ordenó Mercalle con fingida severidad.

Urien aceptó un laúd Aurënfaie y deslizó una mano con admiración sobre su lomo curvo.

—Por el orgullo de la turma —dijo mientras rasgaba una cuerda—. Es anterior a mi llegada a los Urgazhi.

Lobos Fantasma nos llaman y Lobos Fantasma somos.

Arrastrados al enemigo por una estrella del infortunio

luchando y quemando, muy lejos de las líneas

nuestra capitana no conocía el miedo, íbamos tras ella.

A la muerte y la magia negra, a demonios se enfrentó,

bajo un sol negro, en aquel lugar temible y solitario.

Los negros escudos de Plenimar, fila tras fila,

hasta que su Duque Mardus en su sangre se ahogó.

Alec observó consternado cómo se helaba la sonrisa en el rostro de Seregil y Thero empalidecía. Una de tantas baladas que relataba las primeras hazañas de los Urgazhi, ésta hablaba de la muerte de Nysander. Afortunadamente, Beka intervino al instante.

—¡Ya basta, ya basta! —suplicó, escondiendo su preocupación detrás de una mueca cómica—. ¡Por la Tétrada, Urien, de todas las baladas tristes y raídas que podías haber elegido…! Ofrécenos «El Rostro de Illior sobre las Aguas» para honrar a nuestros buenos anfitriones.

El desazonado jinete asintió y comenzó la canción, interpretando cada movimiento sin fallo alguno. Seregil se levantó para sentarse de nuevo junto a Alec.

—Parece como si acabaras de ver un fantasma. ¿Estás bien? —susurró, como si la canción anterior no lo hubiera afectado.

Alec asintió.

La canción terminó y Kheeta le tendió un arpa a Klia.

—¿Y qué hay de ti, mi dama?

—¡Oh, no! Tengo la voz de un cuervo. Thero, ¿acaso no te oí cantar una balada pasable después de nuestra victoria en la encrucijada de Dos Caballos?

—Entonces había bebido bastante más, mi señora —contestó el mago mientras sus delgadas mejillas se teñían de rubor al notar que todos se volvían a mirarlo.

—¡No seas tímido! —exclamó el sargento Braknil—. Todos te oímos cantar a bordo de la Zyria, y estabas sobrio.

—Más razón para no hacerlo. ¿Quizá nuestros anfitriones preferirían una pequeña demostración de magia de la Tercera Orëska? —les ofreció.

—Muy bien —rió Mydri.

Thero sacó una bolsa de fina arena blanca y la esparció formando un círculo en la tierra frente a los bancos. Utilizando la varita de cristal trazó una serie de signos brillantes sobre éste. Sin embargo, en lugar de las pulcras configuraciones que solía producir, se hincharon y palpitaron y por fin explotaron con la fuerza suficiente para arrojar arena y verter copas en todas direcciones. Thero dejó caer la varita con un chillido sobresaltado y se llevó los dedos a la boca.

Alec reprimió una carcajada; el mago, normalmente reservado, parecía un gato que acabara de resbalar sobre un bloque de hielo, avergonzado y determinado a recuperar su dignidad antes de que nadie se diera cuenta de lo ocurrido. Detrás de él, Seregil temblaba, sacudido por una risa silenciosa.

—¡Mis disculpas! —exclamó Thero, consternado—. No… no puedo imaginarme qué ha ocurrido.

—La culpa es mía. Debería haberte advertido —lo tranquilizó Adzriel quien, saltaba a la vista, estaba tratando de reprimir una sonrisa—. En este lugar la magia debe realizarse con gran cuidado. El poder de Sarikali alimenta al nuestro, convirtiendo algunas veces la magia en algo impredecible. Y más aún en tu caso, evidentemente.

—Ya veo. —Thero recuperó la varita y volvió a guardarla en su cinturón. Después de reflexionar un momento, esparció un nuevo círculo de arena y volvió a intentar el hechizo, sólo que esta vez trazó los signos con los dedos. Los patrones pendieron unos centímetros sobre el suelo y entonces se fundieron en un disco plano de luz plateada del tamaño de una bandeja de servir. Añadió otro signo y la tranquila superficie se tiñó con un abigarrado conjunto de colores luminosos y por fin se transformó en una ciudad en miniatura sobre un puerto igualmente diminuto.

—¡Qué maravilla! —exclamó Amali mientras se inclinaba hacia delante para admirar su creación—. ¿Qué lugar es ése?

—Rhíminee, mi señora —contestó.

—Esta monstruosidad blanca y negra que se desparrama por todas partes es el Palacio real, mi casa —comentó Klia con voz seca—. Mientras que esta hermosa estructura blanca de aquí, la que tiene las resplandecientes cúpulas y torres, es la Casa Orëska.

—La visité durante el tiempo que pasé en Rhíminee —dijo Adzriel—. Según recuerdo, los magos de Eskalia estaban originalmente desperdigados por todo el país, algunos solos, otros al servicio de las diferentes casas nobiliarias.

—Sí, mi señora; eso era lo que nosotros llamamos la Segunda Orëska. Después de que la vieja capital, Ero, fuera destruida, la Reina Tamír fundó Rhíminee y concluyó una alianza con los magos más grandes de su época, la Tercera Orëska. Ellos ayudaron a erigir la ciudad y otras maravillas; como recompensa, ella les concedió su patronazgo y los terrenos para la Casa Orëska.

—¿Entonces es cierto que aquellos de entre vosotros que poseen magia son apartados de los demás? —preguntó un Akhendi.

—No, en absoluto —replicó Thero—. Es sólo que somos tan diferentes por causa de esa magia y de su efecto sobre nosotros, unas vidas tan largas como las vuestras y la esterilidad que es su precio, que es bueno contar con un refugio, un lugar en el que podamos vivir y compartir nuestros saberes. Los magos no están obligados a vivir allí pero muchos deciden hacerlo. Yo mismo he pasado la mayor parte de mi vida en la Casa Orëska, en la torre de mi maestro Nysander í Azusthra. Los magos son altamente honrados en Eskalia, os lo aseguro.

—¿Pero no lo encuentras triste, el verte apartado del discurrir natural de la vida entre los de tu propia especie? —preguntó el mismo Akhendi.

Thero consideró la cuestión y se encogió de hombros.

—No, la verdad es que no. Es la única vida que he conocido.

—Rhaish y yo visitamos vuestra ciudad cuando éramos niños —dijo Riagil í Molan a Klia—. Fuimos para asistir a la boda de Corruth í Glamien con tu antepasada, Idrilain I. Nos llevaron a vuestra Casa Orëska. ¿Rhaish, recuerdas a la maga que nos hizo ese truco?

—Oriena, creo que era su nombre —replicó el khirnari de los Akhendi—. Era un lugar hermoso, con jardines en los que siempre reinaba la primavera y un gran mosaico en el suelo que mostraba el dragón de Aura. El Palacio Real era mucho más sombrío, con aquellos gruesos muros que lo hacían parecer una fortaleza.

—Lo que sólo demuestra que mi antepasada, la Reina Tamír, debería haber incluido más magos entre sus constructores —dijo Klia, sonriendo.

—Me gustaría conocer esta Tercera Orëska —dijo Amali.

—Con placer os la mostraría, mi señora, aunque ahora es un lugar más triste de lo que un día fue. —Thero pronunció una rápida orden y la imagen de la ciudad fue reemplazada por una vista de los jardines de la Orëska. Podían verse algunas figuras cubiertas con túnicas, pero el lugar parecía extrañamente desierto. La escena cambió y Alec reconoció la vista del atrio central desde el balcón situado junto a la puerta de la torre de Nysander. Algunas secciones del mosaico del dragón mostraban todavía los daños causados por el ataque de Mardus y sus nigromantes. Y también había menos gente que lo que Alec recordaba del tiempo que había pasado allí.

—¿Éste es el aspecto que tiene ahora? —preguntó Seregil en voz baja.

—Sí. —Thero volvió a cambiar la imagen para mostrarles la villa que Seregil poseía en la calle de la Rueda.

—Mi casa eskaliana —dijo Seregil con un cierto tono de ironía.

¿Qué es lo que verían si Thero conjuraba su verdadero hogar?, se preguntó Alec. ¿Seguiría allí el agujero ennegrecido del sótano o habría sido construido algún nuevo establecimiento sobre las ruinas?

—Yo conozco una magia parecida —dijo Säaban. Un sirviente le trajo una gran jofaina de plata montada sobre un trípode. Después de llenarla con agua, sopló suavemente sobre ella. Unas ondas erizaron la superficie por un instante y entonces desaparecieron, dejando tras de sí una vista de bosques verdes bajo picos tapizados de nieve. Sobre una colina que dominaba un amplio lago se alzaba un sinfín de blancos edificios de piedra interconectados, similares a la casa del khirnari de Gedre, sólo que mucho más grandes y más complicados. Desde lo alto de la colina, una aldea se desparramaba por la ladera hasta llegar a la orilla del lago. En el extremo del bosque se erguía un templo levantado sobre pilares en una arboleda de abedules blancos y la cúpula que tenía por techo resplandecía bajo la brillante luz de sol que bañaba la escena.

—¡Bôkthersa! —jadeó Seregil—. Había olvidado tanto…

La imagen se desvaneció y los criados sirvieron más turab. Seregil dio un largo trago a su copa.

—Vimos un poco de magia Akhendi mientras atravesábamos vuestras fai’thast —dijo Klia a Rhaish í Arlisandin mientras alzaba la muñeca izquierda para mostrarle la hoja grabada que pendía de ella.

—Son amuletos mágicos, ¿no es cierto? —preguntó Thero, quien llevaba uno similar.

—Exacto —dijo el khirnari con un gesto de reconocimiento—. Es tanto el nudo como el propio amuleto lo que contiene la magia. El abedul por sí solo no sirve.

—Me gustaría aprender cómo se hacen, si se me permite. No tenemos nada parecido en Eskalia.

—¡Por supuesto! Es una habilidad muy común entre nuestro pueblo, aunque algunos son mejores que otros con ella. —Rhaish se volvió hacia su mujer—. Talía, tú tienes un don con estas cosas. ¿Llevas lo necesario?

—Siempre lo llevo. —Amali se sentó junto al mago y extrajo un ovillo de finos lazos de cuero de una bolsa de su cinturón—. Es simplemente cuestión de conocer los patrones —le explicó. Con un suave gesto pasó los lazos por su mano y creó una corta pulsera de intrincado diseño, bastante más compleja que cualquier otra que los eskalianos hubiesen visto hasta el momento—. El segundo pase otorga la magia al amuleto, de acuerdo a las necesidades de aquél para quien se prepara —sacó una pequeña bolsa y vertió una colección de pequeñas tallas de madera sobre su regazo. Observó a Thero durante un momento y entonces eligió una placa sencilla y afilada grabada con el símbolo de un ojo—. Para la sabiduría —dijo, al tiempo que urdía el encantamiento en la pulsera y la ataba alrededor de la muñeca del mago.

—Uno nunca está sobrado de eso —rió Klia.

Amali creó rápidamente otra y se la ofreció a ella; ésta mostraba un pajarillo muy similar a los que Alec y Torsin lucían en las muñecas.

—Es un simple hechizo de protección. Te avisa si alguien te desea algún mal.

—Me han resultado útiles en más de una ocasión —comentó Torsin al tiempo que les mostraba el suyo—. Ojalá los magos de la Orëska poseyeran el don de crearlas.

—¿Puedes decirme lo que son éstas? —dijo Klia, mostrándole el amuleto con la hoja tallada y otro hecho con una bellota atada a unas pocas hebras anudadas—. No entendí una palabra de lo que dijo la mujer que las hizo.

Amali las examinó y sonrió.

—Son más chucherías o amuletos de la suerte que verdaderos objetos mágicos, pero fueron regalados con el corazón. La hoja es para traer buena salud; la bellota simboliza un vientre fértil.

—Entonces usaré la hoja pero será mejor que guarde la otra para más adelante. —Klia desató el amuleto de la bellota y lo guardó.

—¿Y dices que sólo los Akhendi poseen esta magia? —dijo Thero mientras examinaba uno de los amuletos de su muñeca con interés.

—Otros pueden a veces aprender algunos trucos pero es el don de nuestro clan… hacer magia utilizando nudos, lazos o ataduras. —Amali le tendió algunas hebras—. ¿Quieres intentarlo?

—¿Pero cómo? —preguntó él.

—Simplemente piensa en alguno de los presentes y desea que las hebras se anuden para él.

Después de varias intentonas fallidas, Thero logró anudar dos hebras en un lazo desigual.

Rhaish rió entre dientes.

—Bueno, quizá con algo más de práctica… Permíteme que te muestre algo más sofisticado.

Caminó hasta el jardín y volvió con un puñado de enredaderas en flor. Se sacó un anillo de oro del dedo y le ató una de las enredaderas. Entonces, los apretó entre sus manos. Cada hoja y cada delicada flor de la enredadera se convirtieron en oro delante de sus ojos, resplandecientes como finos trabajos de joyería. Rhaish hizo una guirnalda con ella y se la ofreció a Klia.

—¡Es hermosísima! —exclamó ésta mientras la colocaba sobre su cabeza—. Qué maravilla debe de ser, poseer el don de crear tal belleza con tanta facilidad.

—Ah, pero es que nada es tan fácil como parece. La verdadera magia estriba en esconder el esfuerzo.

La conversación divagó un rato más mientras terminaban el vino, como si no fuesen más que un grupo de viejos amigos reunidos para una velada de placer sencillo. Sin embargo, por fin, Klia la devolvió suavemente al asunto que se traían entre manos.

—Mis honorables amigos, Lord Torsin me ha descrito las impresiones de la Ila’sidra con respecto a nuestra llegada. Me interesaría mucho escuchar lo que vosotros pensáis.

Adzriel tamborileó con un largo dedo sobre su mejilla mientras consideraba la pregunta y Alec se vio de nuevo sorprendido por la gran semejanza que guardaba con su hermano.

—Es pronto para decirlo —contestó—. Aunque puedes estar segura del apoyo de los Bôkthersa y los Akhendi, así como de la oposición de los Víresse, sigue habiendo muchos que permanecen indecisos. Tu objetivo es obtener ayuda para tu país. Sin embargo, lo que pides requeriría de nosotros la violación del Edicto de Separación, lo que se ha enredado en un debate que lleva años desarrollándose aquí y que ha terminado por ulcerarse.

—No tiene por qué ser así —replicó Klia—. Un puerto abierto más… eso es todo lo que pedimos.

—Un puerto o una docena, es lo mismo —dijo Riagil—. Los Khatme y sus aliados pretenden expulsar a todos los extranjeros de Aurënen. Y luego están los Víresse; Ulan í Sathil se opondrá a cualquier cambio que amenace a su monopolio del comercio norteño.

—Y aquellos que han terminado por depender de su buena voluntad para dar salida a sus propias mercancías están recibiendo sutiles presiones para no oponerse a él —añadió el khirnari de los Akhendi mientras la cólera ensombrecía su rostro—. Hagas lo que hagas, jamás subestimes a Ulan í Sathil.

—Lo recuerdo bien de las negociaciones con los zengati —dijo Seregil—. Podía encantar a las piedras de la tierra, pero detrás de sus sedosos modales se escondía la voluntad y la paciencia de un dragón.

—Muchas veces me he topado con esa voluntad a lo largo de los años —dijo Torsin con una sonrisa un poco amarga.

—¿Quiénes son sus aliados más seguros? —preguntó Thero.

Adzriel se encogió de hombros con un gesto expresivo.

—Los Goliníl y los Lhapnos, sin duda. Los Goliníl a causa de los lazos de sangre que les unen.

—Y los Lhapnos porque se arriesgan a perder valiosas rutas comerciales si Gedre se abre y las mercancías del norte ya no deben seguir siendo enviadas a través del gran río de Lhapnos y por la costa hasta Víresse, y pueden viajar por el camino más corto que atraviesa las montañas —añadió Rhaish í Arlisandin.

—Eso es cierto, pero yo sigo diciendo que es el propio Edicto el que provoca la mayor oposición —dijo Mydri.

—Pero se promulgó a causa del asesinato de Lord Corruth, ¿no es cierto? —preguntó Alec—. Seregil y yo demostramos quién lo había asesinado. ¿Acaso el honor… atui… no está satisfecho?

Ella sacudió la cabeza con tristeza.

—Ésa no fue la razón del Edicto, sólo lo precipitó. Desde los tiempos del primer contacto entre los Tír y los Aurënfaie, muchos de los nuestros se han opuesto a mezclarse con los Tír de cualquier clase. Para algunos es una cuestión de atui. Otros, como los Khatme, aseguran que es la voluntad de Aura. Sin embargo, de lo que deriva todo ello en último caso es del deseo de preservar a nuestra raza.

—¿Para impedir la aparición de ya’shel como yo, quieres decir? —dijo Alec.

—Sí, Alec í Amasa. Por mucho que te parezcas a los faie, los años discurren de manera diferente por tu sangre… ya se muestra en el hecho de que eres casi adulto a la edad de diecinueve. Eso se frenará a medida que te hagas mayor, pero mira a Seregil y Kheeta; tienen tres veces tu edad pero no están tan lejos. No eres Aurënfaie ni Tírfaie, sino una mezcla de los dos. Hay quienes piensan que se pierde más de lo que se gana con tales emparejamientos. Pero creo que son los magos eskalianos los que les preocupan por encima de todo —continuó, mirando a Thero—. Los magos de Eskalia se llaman a sí mismos la Tercera Orëska. La Primera Orëska es mi propia raza. La mezcla de la sangre confirió magia a la vuestra pero también cambió esa magia con el paso de los años. La esterilidad de tus iguales sólo es una parte de ese cambio. Podéis mover objetos, incluso gente, a grandes distancias algunos de vosotros. Y también leer pensamientos, una práctica estrictamente prohibida en esta tierra. Y también habéis perdido el poder de curar. —Mydri se llevó las manos a las marcas de sus mejillas—. Eso queda para los sacerdotes de otros dioses.

—Los drisianos —dijo Seregil.

—Sí, los drisianos. Los únicos vestigios de ese don parecen perdurar entre los plenimaranos, que tomaron la sabiduría de Aura y la mezclaron con los negros cultos de Seriamaius para crear la nigromancia, perversión del arte de la curación.

—Todo esto se estaba debatiendo ya hace generaciones —les explicó Adzriel—. La desaparición de Corruth sólo fue la última ráfaga de viento que hizo prender a la ardiente yesca. Nuestro pueblo sigue comerciando con las tierras que se encuentran al sur y al este de Aurënen. La razón de que no fueran incluidos en la prohibición es que no hay magia entre los ya’shel de esos pueblos.

Thero pestañeó, sorprendido.

—¿No poseen magia?

—Ninguna que no poseyeran antes —corrigió Säaban—. Así, la presencia de la Tercera Orëska supone un impedimento en la mente de algunos, independientemente de lo persuasivo de vuestros argumentos. Pero para responder a vuestra pregunta original, quienes se oponen ahora mismo a vosotros son los Víresse, los Goliníl, los Lhapnos y los Khatme, cuatro de los Once ya.

—¿Y qué hay de los Ra’basi? —preguntó Alec, pensando en Nyal—. Son vecinos de los Víresse al sur, ¿no?

—Moriel ä Moriel no ha expuesto abiertamente la posición de su clan, así como tampoco los Haman, a quienes la apertura de Gedre favorecería casi sin duda. Por ahora nos han negado su apoyo por lealtad a sus aliados en Lhapnos.

—Y por rencor a los Bôkthersa —dijo Seregil con voz tranquila.

Säaban asintió.

—Eso también. El resentimiento sigue nublando su juicio. Los Silmai, los Datsia y los Bry’kha siguen mostrándose esquivos; se encuentran muy al oeste, cuentan con comercio al oeste y al sur y están emparentados sobre todo entre sí, de modo que tienen poco que ganar o que perder.

—¿Quién de los tres posee más influencia? —preguntó Klia.

—Brythir í Nien de Silmai es el Anciano de la Ila’sidra y cuenta con el respeto de todos —dijo Mydri, y otros asintieron para mostrar que estaban de acuerdo.

—Entonces quizá Aura le esté sonriendo por fin a nuestros esfuerzos —dijo Klia—. Mañana cenamos con él.

La reunión se trasladó al interior cuando el aire nocturno empezó a refrescar. Alec escuchó cómo Thero, Mydri y Säaban comparaban sus hechizos y se hubiera unido a ellos, pero se vio arrinconado por una sucesión de bienintencionados y curiosos Bôkthersa. Al otro lado de la habitación, Seregil resultaba apenas visible en medio de una pequeña multitud de admiradores.

A solas por el momento, Alec no tardó en abandonar toda pretensión de comprender las intrincadas conexiones familiares que cada nuevo conocido le detallaba.

—Si la pena de exilio se levanta alguna vez, podrías ser iniciado en nuestro clan como talímenios, ¿sabes? —le informó una mujer en el transcurso de una conversación.

—Eso sería un gran honor. También esperaba poder descubrir de quién descendía mi madre.

Los rostros que lo rodeaban se tornaron solemnes.

—No conocer el linaje de uno es una gran tragedia —dijo la mujer mientras le daba unas amables palmaditas en la mano.

—¿Cuánto tiempo hace que eres talímenios? —preguntó Kheeta, que acababa de unirse a ellos.

—Dos años —dijo Alec. Lo miró fijamente, esperando una reacción.

Pero Kheeta se limitó a asentir con aire de aprobación mientras lanzaba una mirada a Seregil al otro lado de la sala.

—Es agradable verlo feliz por fin.

—¿Dónde están las otras hermanas de Seregil?

El rostro de Kheeta adoptó una expresión amarga.

—Adzriel sólo ha traído a aquellos Bôkthersa que aceptan el retorno de Seregil. No te dejes engañar por lo que has visto aquí. Hay muchos que no lo han hecho. Shalar e Ilina se cuentan entre ellos. Supongo que resulta comprensible en el caso de Shalar; estaba enamorada de un Haman y el enlace fue prohibido después de… vaya, después del problema. En cuanto a Ilina, ella y Seregil eran los más próximos en edad, pero nunca se entendieron.

Más discordias; no era de extrañar que Seregil nunca hablase de su pasado.

—¿Y qué hay de Säaban? Seregil no sabía que se había casado con Adzriel pero parece bastante feliz con su elección.

—Se conocían antes de que Seregil fuera expulsado. Säaban y Adzriel han sido amigos durante años. Es un hombre de gran honor e inteligencia, además de poseer un don notable para la magia.

—¿Quieres decir que es un mago?

—Si comprendo el uso que vosotros le dais a esa palabra, sí. Bastante bueno.

Alec estaba empezando a meditar sobre las posibilidades que presentaba esta nueva información cuando fueron interrumpidos de nuevo y se vio arrastrado una vez más para responder las mismas preguntas una y otra vez: No, no recordaba nada de los Hâzadriëlfaie; sí, Seregil era un gran hombre en Eskalia; sí, estaba contento de encontrarse en Aurënen; no, nunca había visto un lugar como Sarikali. Empezaba a examinar la habitación en busca de rutas de escape cuando sintió una mano sobre el hombro.

—Ven conmigo. Hay algo que debo hacer y necesito tu ayuda —susurró Seregil mientras lo guiaba por una puerta y subían una escalera trasera.

—¿Dónde vamos?

—Ya lo verás.

Su amigo despedía un fuerte olor a turab pero sus pasos eran más firmes de lo que Alec hubiera esperado. Subieron tres tramos de escaleras, deteniéndose en cada piso para inspeccionar una habitación o dos. Normalmente, podía contarse con que Seregil se detendría largo tiempo para contarle mucho más de lo que cualquiera necesitaría saber sobre la historia de un lugar u objeto. Aquella noche, sin embargo, no dijo nada. Sólo se detenía aquí y allá para tocar algún objeto, como si estuviese reanudando viejos lazos con el lugar.

Alec tenía talento para el silencio. Con las manos unidas a la espalda, siguió a Seregil por un tercer corredor sinuoso. Sencillas puertas de madera, idénticas entre sí por lo que él alcanzaba a ver, se abrían en el corredor a intervalos regulares. Una pequeña aldea o un clan entero podrían haberse instalado en aquel lugar cómodamente.

Seregil se detuvo frente a una puerta, junto a un abrupto giro del corredor. Llamó una vez y entonces levantó el picaporte y se deslizó al interior de la oscura habitación.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que allanaran una casa, pero Alec evaluó inmediatamente el lugar: no había luz, ni olor a fuego o a humo de vela, ni colcha sobre la cama. La habitación era segura, nadie la estaba ocupando en aquel momento.

—Por aquí.

Alec escuchó el crujido de unas bisagras y entonces vio, recortada contra un arco de cielo nocturno, la silueta de la forma inclinada de Seregil al otro lado de la habitación. Borracho o no, podía moverse en silencio cuando lo deseaba.

El arco daba a un pequeño balcón que dominaba la casa de invitados.

—Ésa es nuestra habitación —le dijo Seregil mientras señalaba una de sus ventanas.

—Y ésta era tu habitación.

—Ah, sí. Ya te lo dije, ¿verdad? —Seregil se apoyó en el parapeto de piedra, el rostro inescrutable bajo la luz de la luna.

—Aquí es donde te sentabas para escuchar el sueño de la ciudad —murmuró Alec.

—Y también soñé bastante por mí mismo. Espera aquí —volvió a entrar y regresó al cabo de un rato con una polvorienta funda de plumas que había sacado de la cama. La colocó contra la pared, se sentó, alargó el brazo hacia Alec y lo hizo sentarse entre sus piernas, con la espalda apoyada sobre su pecho.

—Esto —se arrimó a la mejilla de Alec y lo abrazó—. He aquí un sueño que estaba destinado a cumplirse, en todo caso. Aura lo sabe, nada más ha resultado como yo creí que sería.

Alec se apoyó contra él, disfrutando del calor que compartían.

—¿Qué más cosas soñaste mientras estabas sentado aquí?

—Que dejaría Bôkthersa y viajaría.

—Como Nyal.

Alec sintió más que oyó la irónica risilla de Seregil.

—Supongo que sí. Que viviría entre gente extranjera, que me sumergiría en sus costumbres durante años pero que siempre regresaría aquí. Y a Bôkthersa.

—¿Qué harías en tus viajes?

—Sólo… buscar. Lugares que ningún Aurënfaie hubiera visto. Gente a la que jamás conocería si me quedaba en casa. Mi tío siempre decía que hay una razón para cada don. Mi habilidad con los idiomas y la lucha… él suponía que eran las que correspondían a alguien destinado a viajar. Cuando ahora lo recuerdo, supongo que en lo más profundo de mí, lo que esperaba era encontrar un lugar donde pudiera ser algo más que la mayor decepción de mi padre.

Alec meditó sobre esto durante un momento.

—Es difícil para ti, ¿verdad? Estar aquí, tal como son las cosas.

—Sí.

¿Cómo podía una sencilla palabra expresar tanto dolor, tanta congoja?

—¿Y qué más deseaste mientras estabas sentado aquí? —preguntó rápidamente, sabiendo que no había nada que él pudiera hacer para mitigar el dolor de aquella herida; era mejor alejarse sin más.

Una mano se deslizó lentamente bajo su mandíbula y envolvió su barbilla mientras unos labios posaban un beso en su mejilla. El contacto provocó un hormigueo impaciente por todo su costado derecho.

—Esto, talí. A ti —dijo Seregil, el cálido aliento contra su piel—. Entonces no podía ver tu rostro, pero era contigo con quien yo soñaba. Había tenido tantos amantes… docenas, quizá centenares. Pero ninguno de ellos… —se detuvo—. No puedo explicarlo. Creo que una parte de mí te reconoció la primera noche que nos vimos, rendido y sucio como estabas.

—En aquella lejana tierra extranjera. —Alec se volvió para responder a su beso con uno propio. ¿Cuánto tiempo tenían antes de que alguien los echara de menos y viniera a buscarlos?

Tiempo suficiente.

Pero Seregil se limitó a atraerlo hacia sí y a acunarlo sin los tanteos juguetones que solían preceder a sus encuentros amorosos. Permanecieron así durante algún tiempo, hasta que Alec se dio cuenta de que aquello era lo que Seregil había venido a buscar.

El silencio volvió a hacerse entre ellos y Alec sintió que se deslizaba lentamente hacia el sueño. Despertó dando un respingo cuando Seregil movió las piernas.

—Bueno, supongo que deberíamos volver —dijo su amigo.

Alec se puso en pie desmañado, todavía profundamente adormilado. Sentía el frío aire de la noche en su costado izquierdo, donde había yacido contra él. El fin repentino del contacto físico lo había dejado desorientado y un poco melancólico, como si hubiese absorbido la pena de Seregil a través de la piel.

Su amigo estaba mirando de nuevo la casa de invitados.

—Gracias, talí. Ahora, cuando mire hacia aquí desde allí, podré recordar esto como algo más que un lugar que ha dejado de ser mío.

Volvieron a colocar la cubierta de plumas sobre la cama. Casi habían salido de la habitación cuando Seregil se detuvo y se volvió, musitando para sus adentros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alec.

En vez de responder, Seregil apartó el armazón de la cama a un lado y desapareció debajo de ella.

Alec escuchó el rozar de piedra contra piedra, seguido por una risotada triunfante. Al instante, Seregil volvió a aparecer, con un garfio y una cuerda en las manos.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Alec, divertido ante el evidente deleite de su amigo.

—Ven a verlo por ti mismo.

Alec se subió a la polvorienta cama y se asomó por el borde. Seregil había apartado una de las brillantes baldosas del suelo. Debajo de ella había un espacio oscuro.

—¿Hiciste tú ese agujero?

—No y tampoco fui el primero en utilizarlo. El garfio era mío, un añadido posterior. Y esto —levantó un claro cristal de cuarzo tan largo como la palma de su mano—. Encontré la baldosa suelta por accidente. Estas otras cosas estaban ya aquí. Tesoros —una hermosa caja de taraceado Aurënfaie siguió al cristal y en su interior Alec encontró un collar de niño con cuentas azules y rojas y un cráneo de halcón. Seregil colocó un dragón de madera pintada con alas doradas a su lado y luego un pequeño retrato de una pareja Aurënfaie pintado sobre marfil. Finalmente, con sumo cuidado, levantó una frágil muñeca de madera. Los grandes ojos negros y la boca de carnosos labios estaban pintados pero el cabello era de verdad: bucles largos y rizados de un negro lustroso.

—¡Por la Tétrada! —Alec llevó un dedo reverente al cabello—. ¿Crees que todo esto es Bash’wai?

Todavía arrodillado detrás de la cama, Seregil tocó cada uno de los objetos con evidente afecto y asintió.

—La muñeca lo es, y quizá también el collar.

—¿Y nunca se lo has contado a nadie?

—Sólo a ti. —Seregil devolvió cuidadosamente cada objeto a su lugar salvo el garfio—. No habría sido especial si cualquier otro lo hubiera sabido.

Se puso en pie y ofreció a Alec una de sus sonrisas ladeadas.

—Y ya sabes lo bueno que soy guardando secretos.

Alec desenrolló la cuerda del garfio. Todavía era flexible y contaba con nudos cada pocos centímetros para poder trepar.

—Es demasiado corta para llegar al suelo.

—Me decepcionas, talí —lo reprendió Seregil mientras se dirigía al balcón. De un diestro lanzamiento, la aseguró en el borde del tejado. Después de despedirse de Alec con un guiño, desapareció trepando por la cuerda.

Consciente de que acababa de ser desafiado, Alec lo siguió. Encontró a Seregil en el gran colos del tejado, esperándolo.

—Solía escaparme de mi cuarto de esta manera y luego utilizaba las escaleras traseras para salir de la casa. Otras veces, Kheeta y yo nos encontrábamos aquí para intercambiar los dulces que habíamos robado de la cocina. Más adelante los dulces se transformaron en cerveza o turab. De hecho, es un milagro que no me rompiera el cuello una de esas noches mientras bajaba —miró a su alrededor un momento y entonces rió a carcajadas—. Una vez estábamos seis aquí, borrachos como cubas, cuando oímos subir a mi padre. Bajamos todos por la cuerda y nos escondimos en mi cuarto hasta que amaneció.

Alec sonrió, pero no pudo reprimir del todo otra punzada de celos, especialmente al escuchar la mención a Kheeta. Había pasado la mayor parte de su vida siguiendo a su errante padre y nunca había tenido un hogar de verdad o muchos amigos. Volaron a su mente pensamientos sobre los rhui’auros y se prometió en silencio que, antes de que el viaje terminara, descubriría cuanto pudiera sobre su desconocido pasado.

Seregil debió de haber sentido esta riada de emociones porque de pronto volvía a encontrarse junto a Alec, dándole un beso con aroma a turab en los labios.

—Es uno de los pocos recuerdos que no me duelen —le dijo.

—¿Vamos a bajar por donde hemos subido? —preguntó Alec, cambiando de conversación con ligereza.

—¿Por qué no? Estamos prácticamente sobrios.

De vuelta en el balcón, Seregil dio una pequeña sacudida a la cuerda y el garfio se soltó. Volvió a enrollarla y la devolvió al escondite con el resto de los juguetes.

—¿Para el próximo niño que descubra tu secreto? —preguntó Alec.

—No sé si me gustaría. —Seregil volvió a colocar la baldosa en su lugar y la cubrió con la pata de la mesa—. Es bueno saber que hay algo por aquí que no ha cambiado.

Alec pensó en los juguetes escondidos en la oscuridad mientras regresaban a la reunión. De alguna manera, parecían encajar en el extraño y complejo mosaico de la vida de Seregil, un modelo diminuto de las habitaciones llenas de tesoros e igualmente escondidas que habían compartido en El Gallito o los inesperados fragmentos de su pasado que Seregil repartía como preciosas reliquias.

O quizá preciosas no era el término exacto.

Es uno de los pocos recuerdos que no me duelen.

¿Y nunca se lo has contado a nadie?

Sólo a ti.

¿Cuántas veces lo había mirado alguien con sorpresa cuando había mencionado algo que Seregil había compartido con él? ¿Te contó eso?

Sobrecogido al comprenderlo, condujo a Seregil hasta Kheeta y se marchó en busca de Beka.

_____ 12 _____

COMIENZA EL GRAN JUEGO

La primera ronda de negociaciones comenzó a la mañana siguiente, y desde el principio Seregil se dio cuenta de que iba a ser un proceso laborioso.

La Ila’sidra se reunía en un pabellón de piedra con vistas al gran estanque del centro de la ciudad. El propósito original del constructor para el amplio edificio octogonal no era conocido; en el interior era una enorme cámara de dos pisos con una galería de piedra en curva. Un templo, quizá, aunque nadie sabía a qué dioses habían adorado los Bash’wai. Los once khirnari principales ya estaban sentados en cabinas abiertas situadas en torno al círculo central de la sala. Cada khirnari se situaba delante con sus consejeros principales; los escribas, parientes y sirvientes de diferentes clases tenían asientos detrás de ellos. En el exterior del círculo y en la galería se ordenaban, de acuerdo con una jerarquía propia, los miembros de los numerosos clanes menores. Carecían de voto en la Ila’sidra pero tenían voz.

Sentado con Alec en la cabina de los eskalianos, justo detrás de Klia, Seregil recorría con la mirada la cámara abovedada y examinaba los rostros. Se había preguntado cómo se sentiría al asistir por primera vez a la Ila’sidra siendo adulto. Mientras reparaba en Adzriel y su pequeño séquito, decidió que la experiencia no resultaba del todo agradable. Säaban, que actuaba también como consejero, se sentaba a la derecha de Adzriel, y Mydri a su izquierda. Por derecho, también a él hubiera tenido que corresponderle un lugar allí. En vez de ello, se sentaba en el lado opuesto del círculo conciliar, llevando las ropas y utilizando las palabras de un extranjero. Era mejor no recrearse en eso, se dijo con severidad. Él mismo era el responsable de que se encontrara allí; ahora tenía trabajo que hacer, trabajo honorable por una causa honorable.

Klia había vuelto a demostrar un talento considerable para las apariencias. Había cabalgado hasta el salón del concilio de uniforme y escoltada por dos decurias. Torsin y Thero la flanqueaban, como una especie de cuadro viviente: la sabiduría de la ancianidad y el intelecto juvenil. Si alguien estaba esperando la súplica de una nación agonizante, le aguardaba una buena sorpresa.

Cuando todo el mundo hubo tomado asiento, una mujer se adelantó y golpeó una vara de plata hueca contra el suelo. Su solemne repique reverberó por toda la cámara de piedra, imponiendo silencio.

—Que nadie olvide que estamos en Sarikali, corazón vivo de Aurënen —anunció—. Alzaos frente a los ojos de Aura y decid la verdad.

Volvió a golpear el suelo con la vara y se retiró a una pequeña plataforma. Brythir í Nien fue el primero en ponerse en pie para hablar.

—Hermanos y hermanas de la Ila’sidra y toda la gente de Aurënen que se encuentra en este lugar —comenzó—. Klia ä Idrilain, princesa de Eskalia, reclama una audiencia hoy. ¿Hay alguien que ponga objeciones a su presencia o a la de sus servidores?

Sobrevino una pausa grave; entonces, el khirnari de los Haman, el de los Lhapnos y el de los Goliníl se alzaron al unísono.

—Nosotros objetamos a la presencia del exiliado, Seregil de Rhíminee —declaró Galmyn í Nemius.

Alec y Thero lanzaron a Seregil miradas preocupadas, pero él esperaba que tal cosa ocurriera.

—Vuestras objeciones son registradas —dijo Brythir í Nien a los disidentes—. ¿Alguien más? Muy bien, pues. Klia ä Idrilain, puedes hablar.

Klia se puso en pie y realizó una digna reverencia frente a la asamblea.

—Honorables khirnari y pueblo de Aurënen, vengo hoy ante vosotros como representante de mi madre, la Reina Idrilain. Os traigo sus saludos y una proposición. Como todos sabéis, Plenimar vuelve a hacer la guerra a Eskalia y a nuestra aliada, Micenia. Gracias a nuestros agentes sabemos que ha cortejado a vuestro propio enemigo, Zengat. Aurënen ha combatido a nuestro lado contra Plenimar en el pasado. Me presento hoy ante vosotros como un guerrero que se ha enfrentado a su agresión en el campo de batalla y puede deciros que son tan poderosos como lo fueron en los días de la Gran Guerra. Nuestras rutas comerciales con las tierras del norte ya han sido cortadas. Lo más probable es que Micenia acabe por caer. Los eskalianos somos grandes guerreros y sin embargo, sin aliados o suministros, ¿cuánto tiempo podremos resistir llegado el invierno? Si Plenimar se apodera de los Tres Reinos y sus territorios, ¿cuánto tiempo pasará hasta que sus flotas y las de los piratas Zengati aparezcan en masa frente a vuestras costas? Nuestras dos razas se alzaron frente a Plenimar durante los oscuros días de la Gran Guerra. Durante muchos años mezclamos nuestra sangre y nos llamamos hermanos. Frente a esta nueva crisis, la Reina Idrilain os propone una alianza renovada entre nuestras dos naciones para su defensa y su mutuo beneficio.

Galmyn í Nemius de Lhapnos fue el primero en responder.

—Has hablado de suministros, Klia ä Idrilain. Pero ya los has obtenido de nosotros, ¿no es cierto? Las mercancías de Aurënen siguen siendo enviadas al norte desde Víresse por navíos Tírfaie.

—Pero muy pocos de ellos son navíos eskalianos en estos tiempos —replicó ella—. Pocos de nuestros navíos pueden llegar a Víresse y todavía menos regresan. Los barcos de Plenimar acechan detrás de cada isla. Atacan sin provocación, saquean los cargamentos, asesinan a las tripulaciones y envían los barcos al fondo del Mar de Osiat. Entonces regresan para comerciar en vuestros puertos. Y su brazo es cada día más largo. Mi propio barco fue atacado a no más de un día de distancia de Gedre.

—¿Qué quieres de nosotros, entonces? —preguntó la khirnari de los Khatme, Lhaär ä Iriel.

Klia hizo un gesto a Lord Torsin.

—La lista, por favor.

El embajador se adelantó un paso y desenrolló un pergamino. Se aclaró la garganta y leyó:

—Primero, la Reina Idrilain II solicita que el concilio de la Ila’sidra conceda a Eskalia un segundo puerto franco: Gedre, y permita que sus barcos recalen allí y en las islas Ea’malie mientras dure el presente conflicto. A cambio, promete incrementar los pagos por los caballos, el grano y las armas Aurënfaie. Además, la reina propone una alianza militar para la defensa y el mutuo beneficio de nuestras dos naciones. Os pide que os comprometáis a realizar una leva de barcos, soldados y magos Aurënfaie y se compromete a realizar lo mismo en el caso de que Aurënen sea atacada.

—Una promesa vacía, en boca de un reino que ni siquiera puede defenderse a sí mismo —comentó un Haman. Torsin continuó como si no lo hubiera oído.

—Finalmente, desea honestamente restablecer el acuerdo que antaño existió entre nuestros dos pueblos. En esta hora oscura, confía en que la Ila’sidra honrará la llamada de la sangre y volverá a tratar a Eskalia como su amiga y su aliada.

Nazien í Hari estaba en pie antes de que Torsin hubiera terminado de enrollar el pergamino.

—¿Tan cortas son las memorias de los Tír, Torsin í Xandus? —le conminó—. ¿Es que tu reina ha olvidado lo que separó a nuestros pueblos en primer lugar? No soy el único de los aquí presentes hoy lo suficientemente viejo para recordar las protestas de tu pueblo contra Corruth í Glamien cuando desposó a Idrilain I, o cómo desapareció inmediatamente después de la muerte de la reina… asesinado por eskalianos. Adzriel ä Illia, ¿cómo puedes apoyar a quienes nos piden que abracemos a los asesinos de tu propio pariente?

—¿Acaso los eskalianos son un único clan, para que los actos de uno de ellos traigan la vergüenza a todos? —replicó Adzriel—. El Exiliado, antaño mi hermano, se encuentra entre nosotros hoy debido en parte a su papel en la resolución del misterio de la desaparición de Corruth. Gracias a sus esfuerzos, los huesos de mi pariente descansan por fin en Bôkthersa y el clan que lo asesinó ha caído en desgracia y ha sido castigado. El atui ha sido satisfecho.

—¡Ah, sí! —Nazien esbozó una sonrisa despectiva—. Y qué descubrimiento más conveniente fue ése. Se me ocurre que sólo tenemos la palabra de sus asesinos para demostrar que aquel puñado de huesos quemados que todos vimos eran en realidad los de Corruth. ¿Qué pruebas se han ofrecido hasta el momento?

—Pruebas suficientes para su pariente, la Reina —contestó Klia—. Pruebas suficientes para mí, que vi el cuerpo antes de que ardiera. Y todavía hay más pruebas. Seregil, si te place.

Seregil reunió fuerzas, se puso en pie y se encaró a Nazien.

—Khirnari, ¿conocías bien a Corruth í Glamien?

—Lo conocía, sí —le espetó Nazien. Y enseguida, añadió intencionadamente—. Mucho antes de que la discordia marchitase los lazos de amistad entre los Haman y los Bôkthersa.

Muchas gracias por recordarlo aquí, pensó Seregil. Pero golpea una herida el número suficiente de veces y se volverá insensible.

—Entonces reconocerás esto, khirnari —sacó el anillo y lo llevó lentamente por todo el círculo para que todos pudieran verlo.

El rostro de Nazien se ensombreció de sospecha mientras pasaba junto a él.

—Esto era de Corruth —reconoció a regañadientes.

—Cogí este anillo y el sello del regente de la mano de su cuerpo intacto antes de que fuera quemado —dijo Seregil, mirando directamente al hombre a los ojos—. Como la Princesa Klia ha declarado, ella misma vio el cuerpo.

Cuando todos hubieron visto y reconocido el anillo, regresó a su asiento.

—El asesinato de Corruth concierne a los Bôkthersa y a la reina de Eskalia, no a esta asamblea —arguyó con impaciencia Elos í Orian de Goliníl—. Lo que la Princesa Klia acaba de proponer desafía al Edicto de Separación. Durante más de dos siglos hemos vivido en paz dentro de nuestras fronteras, comerciando con quienes hemos decidido hacerlo y sin permitir que extranjeros ni bárbaros merodeasen por nuestro suelo.

—¡Comerciando con quienes han decidido los Víresse, querrás decir! —estalló Rhaish í Arlisandin, enfurecido. Sus palabras levantaron una marejada de murmullos de aprobación entre muchos de los clanes menores que se sentaban fuera del círculo—. Todo está bien para vosotros los clanes orientales… no tenéis que transportar vuestras mercancías en carromatos más allá de los puertos que utilizasteis en el pasado y os beneficiáis de aquellos que sí deben hacerlo. ¿Cuándo fue la última vez que los mercados de Akhendi o Ptalos vieron los bienes o el oro de los Tírfaie? ¡No desde que vuestro Edicto de Separación se cerró alrededor de nuestras gargantas!

—¿Quizá Víresse preferiría que Eskalia cayera? —sugirió Iriel ä Kasrai de Bry’kha—. ¡Después de todo, el viaje hasta Benshâl siempre ha sido más corto que hasta Rhíminee!

Ulan í Sathil permaneció sumido en un conspicuo silencio mientras el resto de la asamblea se arrojaba de buena gana a la habitual batalla; evidentemente, el khirnari de los Víresse sabía cuándo debía dejar que otros pelearan por él.

—He ahí a tu adversario más fuerte —dijo Seregil a Klia, dejando que el tumulto reinante ahogase sus palabras.

Klia lanzó una mirada en dirección a Ulan y sonrió.

—Sí, ya me doy cuenta. Me gustaría conocer mejor a ese hombre.

Silmai era el más rico de los clanes occidentales y Brythir í Nien no había escatimado en gastos en nombre de la hospitalidad. Tenso como estaba a causa de los asuntos del día y la perspectiva de la velada que le esperaba, Seregil sintió que algo se relajaba un poco en su pecho mientras él y los demás entraban en el jardín del tejado, que el khirnari había hecho preparar para agasajarlos.

Tres de los lados de la cornisa estaban cubiertos por una densa sucesión de plantas en flor y enormes árboles en urnas talladas, que ocultaban a la vista el resto de la ciudad, a excepción de la amplia avenida que discurría inmediatamente debajo y que había sido acordonada para acoger espectáculos de doma. Brillantes estandartes de seda y cometas ceremoniales crujían suavemente, sacudidos por la brisa de la tarde, sobre sus cabezas. En cuencos de agua de mar decorados con pinturas de criaturas marinas flotaban diminutos barcos de plata que llevaban velas y humeantes conos de incienso sobre las cubiertas. Los sen’gai de los Datsia y los Bry’kha que ya habían llegado contribuían a crear la ilusión de que todos ellos habían sido transportados a la propia Silmai.

—Pensé que los Haman iban a venir —susurró Alec mientras recorría cautelosamente la multitud con la mirada.

—Todavía no están aquí. O quizá mi presencia los haya ahuyentado.

—Nazien í Hari no me parece alguien que se deje asustar fácilmente.

Ataviado con el sen’gai y una fluida túnica de fiesta color turquesa Silmai, Brythir í Nien se apoyaba en el brazo de una joven mujer de ojos oscuros mientras daba la bienvenida a Klia y su grupo.

—Honráis nuestra casa con vuestra presencia —dijo mientras empujaba suavemente a una niña pequeña vestida con una túnica bordada y muy colorida. La niña hizo una reverencia y ofreció a Klia un par de pesados brazaletes de oro y turquesas. Al observar cómo los colocaba ella en sus muñecas junto a los brazaletes Gedre y los amuletos Akhendi, Seregil se preguntó si tales regalos acabarían por cansar los brazos. Era poco probable que llegara a descubrirlo por sí mismo.

—Me han dicho que sentís un aprecio poco común por los caballos y que sabéis mucho de ellos —continuó Brythir, dirigiéndose a la princesa con una sonrisa de complicidad—. Montáis un Silmai negro, si no me equivoco.

—La mejor montura que jamás haya tenido, khirnari —contestó ella—. He cabalgado con ella en numerosas batallas entre aquí y Micenia.

—Cómo me gustaría poderos mostrar los grandes pastizales de nuestras fai’thast. Nuestras manadas cubren las colinas.

—Si mi visita a Sarikali resulta productiva, quizá podáis hacerlo —contestó Klia con una sonrisa sutil.

El anciano reconoció las tácitas implicaciones de sus palabras. Le ofreció su delgado brazo y un guiño travieso que contradecía su edad mientras la conducía al jardín.

—Creo que las diversiones de esta noche serán muy de vuestro agrado, querida mía.

—Tengo entendido que Nazien í Hari se unirá a nosotros —dijo Klia—. ¿Es un aliado vuestro?

El anciano le dio unas palmaditas en la mano como si fuera una de sus nietas.

—Somos amigos, él y yo, y espero conseguir que acabe siéndolo vuestro. Este Edicto me ha pesado mucho con los años, a pesar de lo mucho que amaba a Corruth í Glamien. Era mi sobrino, ¿sabéis? Pero no, los Silmai somos viajeros, marineros, los mejores mercaderes de Aurënen. No nos gusta que nos digan adónde podemos ir y adónde no. ¡Cuánto echo de menos la vista de Rhíminee desde lo alto de sus grandes acantilados!

—Vuestro jardín me hace añorar la costa occidental —comentó Seregil mientras él y los otros caminaban junto a ellos—. Casi me parece ir a ver en cualquier momento el verde Mar de los Zengati más allá de los tejados.

Brythir tomó el brazo de Seregil durante un instante con una mano frágil.

—La vida es larga, hijo de Aura. Quizá un día vuelvas a verlo.

Sorprendido, Seregil se inclinó frente al anciano antes de dirigirse hacia el jardín.

—¡Eso ha sido alentador! —susurró Alec.

—O diplomático —le contestó Seregil en tono igualmente bajo.

La recepción que le depararon los otros invitados fue más fría. Los clanes Datsia, Bry’kha, Ptalos, Ameni y Koramia habían apoyado los esfuerzos de su padre con los Zengati, y por tanto habían sido los más perjudicados por el crimen de Seregil. Se aproximó a ellos con cauta educación y fue igualmente recibido por la mayoría, aunque sólo fuera por respeto a la hospitalidad de Brythir o quizá por el interés que Alec despertaba en todos ellos.

Si el peso de ser una novedad estaba cansando a su compañero, la verdad es que no daba muestras de ello. A pesar de su larga ausencia de los salones de Rhíminee, las lecciones que había aprendido en ellos le sirvieron bien. Modesto, discreto, rápido en sonreír, se movía entre los invitados tan fácilmente como el agua entre las piedras. Prendido a su estela, Seregil observaba con una mezcla de diversión y orgullo cómo algunos de los invitados estrechaban la mano de Alec durante un momento demasiado prolongado o dejaban que sus miradas vagaran sobre él con un poco más de libertad de lo apropiado.

Dando un paso atrás, Seregil se imaginó viendo a su amigo, su talímenios, a través de los ojos de ellos: un joven y delgado ya’shel de cabellos rubios y apenas consciente de su propio encanto. Y no era sólo su apariencia lo que impresionaba a la gente. Alec poseía un don para escuchar, un modo de concentrarse en quienquiera con el que estuviese conversando que hacía sentir a éste como si fuese la persona más interesante de la habitación. No importaba que la persona en cuestión fuera un haragán de taberna o un aristócrata, Alec tenía ese toque.

El orgullo dio paso a un apetito sensual al recordar que habían hecho poco más que dormir juntos desde Gedre y que antes de eso habían pasado casi dos semanas de abstinencia. Alec miró en su dirección y sonrió. Seregil escondió su propia sonrisa detrás del borde de una copa de vino. De pronto se sentía contento de la longitud de su casaca eskaliana. Un talímenios podía ser una cosa peligrosa en público.

El tenor de la reunión experimentó un cambio sutil con la llegada de los Haman. Seregil se mantuvo apartado mientras Klia saludaba a Nazien í Hari y su séquito. Sorprendentemente, el hombre la recibió con cordialidad, le estrechó la mano y le ofreció un anillo de su propio dedo. Ella hizo lo mismo y ambos empezaron a conversar mientras Brythir los observaba con benevolencia.

—¿Qué piensas de eso? —exclamó Alec en voz baja desde detrás de él.

—Es interesante. Quizá incluso alentador. Después de todo, es a mí a quien odian los Haman, no a Eskalia. ¿Por qué no te acercas hasta allí para escuchar?

—¡Ah, aquí estás! —sonrió Klia mientras Alec se reunía con ellos—. Khirnari, creo que no conocéis a mi ayudante, Alec í Amasa.

—¿Cómo estáis, honorable señor? —dijo Alec con una reverencia.

—He oído hablar de él —contestó Nazien, de repente frío. Evidentemente, el hombre sabía quién era y lo detestaba por principios. Con una única y sutil mirada, el Haman lo rechazó con tanta contundencia como si jamás hubiera existido. Y lo que resultaba más asombroso aún, Klia no pareció haber advertido su desaire.

Alec retrocedió un paso. Se sentía como si el aliento le acabase de ser arrancado de los pulmones. Fue su instinto de Centinela lo que lo mantuvo allí con Klia, escuchando, cuando el decoro le aconsejaba una retirada apresurada.

De modo que permaneció cerca, estudiando los rostros de los Haman bajo sus sen’gai amarillos y negros mientras fingía estar prestando atención a una conversación próxima. Había doce Haman con Nazien: seis hombres y seis mujeres, parientes cercanos la mayoría, a juzgar por los ojos oscuros y acerados que compartían con su khirnari. La mayoría de ellos consideraban invisible a Alec, aunque uno, un hombre de anchos hombros con una mordedura de dragón en la barbilla, le lanzó una mirada desafiante.

Ya estaba a punto de marcharse cuando Nazien mencionó algo sobre el Edicto.

—Es un asunto complejo —le estaba diciendo el khirnari a Klia—. Debéis comprender que hubo mucho más que la desaparición de Corruth. El éxodo de los Hâzadriëlfaie siglos antes seguía fresco en el recuerdo de nuestro pueblo… la terrible pérdida.

Alec se acercó unos centímetros; aquello estaba relacionado con lo que Adzriel les había contado la pasada noche.

—Entonces, conforme el comercio con los Tres Reinos se intensificaba, empezamos a observar cómo más faie se marchaban en dirección a las tierras del norte y mezclaban su sangre con los Tír —prosiguió Nazien—. Muchos miembros de nuestro clan se mezclaron con los vuestros, perdiendo sus lazos con sus hermanos.

—¿Entonces consideráis que un faie pertenece a Aurënen y a ningún otro lugar? —preguntó Klia.

—Es un sentimiento muy común —contestó Nazien—. Quizá es difícil de comprender para un Tírfaie, puesto que vosotros podéis encontrar a vuestros hermanos allá donde viajéis. Nosotros somos una raza aparte, nativa de esta tierra. Tenemos largas vidas, es cierto, pero también somos, en la gran sabiduría de Aura, lentos en engendrar. No digo que nuestras vidas sean más sagradas para nosotros que las de los Tír para vos, pero nuestra actitud hacia cosas como la guerra y el asesinato es de gran horror. Creo que tendréis grandes dificultades para convencer a cualquier khirnari de que envíe a su pueblo a morir en vuestra guerra.

—Y sin embargo, bastaría con que permitierais la marcha de aquellos que deseasen ir —replicó Klia—. No debéis subestimar el amor que nosotros sentimos por la vida. Cada día que paso aquí, más de los míos mueren por falta de una ayuda que podríais conceder con gran facilidad. No luchamos por el honor sino por nuestras mismas vidas.

—Pero por mucho que eso sea…

La llamada al banquete los interrumpió. La luz estaba menguando rápidamente y se encendieron antorchas en el jardín y en la calle. Klia y Nazien fueron a reunirse con su anfitrión. Alec se marchó y buscó a Seregil.

—¿Y bien? —preguntó Seregil mientras tomaban asiento en un banco cerca del de Klia.

Alec se encogió de hombros, escamado todavía por el trato que le habían deparado los Haman.

—Sólo más política.

El entretenimiento empezó con el banquete. Sonó un cuerno y docenas de jinetes en negros caballos Silmai aparecieron desde detrás de la esquina de un edificio lejano. Las sillas y las correas de las cinchas de los caballos estaban decoradas con tintineantes ornamentos de oro y turquesas, y sus arrebatadas colas y crines blancas brillaban como si fueran de seda del color de la leche.

Los jinetes, hombres y mujeres, eran igualmente exóticos. Se ataban las largas cabelleras en la espalda formando una coleta rígida y cada uno de ellos lucía una luna creciente de Aura de plata en la frente. Los hombres vestían faldas cortas teñidas del azul turquesa de su clan, firmemente ceñidas con cinturones de oro. Las mujeres vestían túnicas de similar diseño.

—Son ya’shel, ¿no es cierto? —preguntó Alec mientras señalaba a varios jinetes de piel casi dorada de tan bronceada y cabellos negros y ensortijados.

—Sí. Algo de sangre zengati, diría yo —le dijo Seregil.

Montando a pelo y a velocidad de vértigo, los artistas saltaron de una montura a otra y siguieron cabalgando de pie sobre las espaldas de sus caballos, cuyos miembros ungidos brillaban a la luz de las hogueras. Al unísono, dieron una palmada y de las yemas de sus dedos brotaron arremolinadas masas de luces de colores, semejantes a oriflamas, que fueron entonces entretejidas para formar intrincados dibujos por sus complicados movimientos. Los eskalianos aplaudieron y vitorearon. Los jinetes de Beka, formados en guardia detrás de Klia, fueron los que gritaron con más fuerza.

Cuando los artistas hubieron terminado y se retiraron, un jinete solitario se hizo con el escenario. Vestido como los demás, avanzó a medio galope y saludó a su audiencia mientras sujetaba los costados de su montura con unas piernas largas y fibrosas. Tenía la piel dorada y su cabellera era una cascada de rizos negros y alargados.

—Mi nieto más joven, Täanil í Khormai —anunció Brythir sonriendo a Klia.

—Y el plato principal del banquete, supongo —murmuró Seregil al oído de Alec mientras le daba un codazo.

Mientras Täanil comenzaba a dar una primera vuelta del área cubierta de hierba dispuesta para los jinetes, el khirnari se inclinó hacia Klia.

—Las habilidades de mi nieto no se limitan a la equitación. Es un marinero intrépido y un estudioso de las lenguas. Habla la vuestra con notable perfección, según me han dicho. Recibiría con agrado la oportunidad de conversar con vos.

No me cabe duda, pensó Seregil mientras esbozaba una sonrisa tras el borde de su copa.

Täanil recorrió a galope el campo, sujetó la correa de la cincha de su montura, saltó de un lado a otro sobre su lomo y por fin dio una voltereta con el cuerpo rígido como una lanza. La visión arrancó más de un grito de admiración a las filas del contingente eskaliano.

Después del espectáculo, el joven Silmai se reunió con Klia en su banco y los encantó a todos con sus historias sobre navegación y equitación.

Cuando se marchó para actuar de nuevo, Klia se inclinó sobre Seregil y susurró:

—¿Me están cortejando?

Seregil le guiñó un ojo.

—Hay más de una manera de forjar una alianza. Desposarse con el nieto de un khirnari, aunque no sea el primogénito, es un precio pequeño a cambio de un nuevo aliado comercial, ¿no te parece?

—¿Estás diciendo que me están ofreciendo mercancía de segunda categoría?

Seregil alzó una ceja.

—Te aseguro que yo nunca llamaría a Täanil «segunda categoría». Lo que quería decir es que no perderían un khirnari en potencia si se marchara.

Sus palabras hicieron reír a Klia.

—No creo que tengan demasiado de que preocuparse en ese aspecto, pero supongo que podré soportar su compañía mientras estemos aquí —le guiñó un ojo—. Después de todo, necesitamos caballos.

_____ 13 _____

GUÍAS

Al despertar a la mañana siguiente, Alec encontró a Seregil de pie junto a él, vestido de negro de la cabeza a los pies: pantalones de piel negros, botas negras y una casaca de terciopelo negro acuchillada bajo la que asomaba una camisa de seda negra. Sobre la insignia de oro de su cargo brillaba el anillo de rubí de Corruth en su cadena de plata. En su conjunto, el efecto resultaba bastante siniestro. Su amigo parecía abatido y fatigado.

—Has estado inquieto toda la noche —se quejó Alec al tiempo que bostezaba.

—He vuelto a tener ese sueño, el que tuve en las montañas.

—¿Sobre volver a tu casa?

—Si eso es lo que significa —se sentó en el borde de la cama, levantó una rodilla y juntó las manos sobre ella.

Alec alargó el brazo para tocar el amuleto Akhendi que seguía prendido del cabello de Seregil.

—Debe de ser de verdad, pues tienes esto para guardar tus sueños.

Seregil se encogió de hombros con aire reservado.

—Creo que hoy resultarás de más utilidad si permaneces un poco apartado.

Cambiando de nuevo de tema, ¿verdad?, pensó Alec resignadamente. Decidió dejarlo por el momento y se incorporó hasta apoyarse sobre el cabecero.

—¿Dónde debería empezar?

—Podrías empezar a familiarizarte con la ciudad. Le he pedido a Kheeta que te acompañe hasta que te acostumbres. Resulta muy fácil perderse cuando está tan vacía como ahora.

—Qué amable de su parte, Lord Seregil —el sentido de la orientación de Alec tenía la desconcertante costumbre de abandonarlo en las ciudades.

—Conoce la ciudad, haz amigos, mantén los oídos bien abiertos —se inclinó hacia delante y frotó los cabellos ya desordenados de Alec—. Aparenta ser tan simple e inofensivo como te sea posible, incluso entre nuestros aliados. Más tarde o más temprano alguien dejará escapar alguna información interesante.

Alec fingió una mirada de inocencia con los ojos muy abiertos y Seregil rió.

—¡Perfecto! Y pensar que decías que nunca lograría hacer de ti un buen actor.

—¿Qué hay de eso? —dijo Alec, señalando al anillo.

Seregil bajó la mirada hacia él, sorprendido, lo guardó bajo el cuello de su camisa y luego se dirigió hacia la puerta.

—Idrilain no te lo hubiera entregado si no pensara que eras digno de llevarlo —le dijo Alec desde atrás.

Seregil le lanzó una última mirada pensativa y sacudió la cabeza.

—Buena caza, talí. Kheeta te está esperando.

Alec volvió a tenderse y esperó, mientras pensaba sobre el anillo y se preguntaba qué aprobación era la que Seregil estaba esperando. ¿La de la Ila’sidra? ¿La de Adzriel? ¿La de los Haman?

—Oh, bueno —murmuró mientras salía rodando de la cama—. Al menos hoy tengo algo que hacer.

Se aseó con agua fría del cántaro y se vistió para montar. Dejó el cinto de la espada colgado del poste de la cama, junto al de Seregil. La mayoría de los Aurënfaie a los que había visto no iban armados, salvo con pequeños cuchillos en los cinturones. En el caso de que se topara con problemas, siempre podría contar con el fino puñal de la bota. Asimismo, su rollo de herramientas permanecería escondido por el momento. Según Seregil, había pocas cerraduras en Sarikali y la mayoría de ellas era de naturaleza mágica. Aparte de lo cual, ciertamente no sería propio de diplomáticos dignos de tal nombre el ser capturado llevando encima tan notable colección de ganzúas.

Por tanto, se colgó el arco y el carcaj del hombro y se dirigió al piso de abajo para desayunar.

Un cocinero le ofreció un desayuno frugal junto con la noticia de que Klia y los demás habían salido ya para la Ila’sidra. En el patio de los establos, encontró a Veloz ensillado junto a otra montura Aurënfaie.

—Parece que hoy va a llover —comentó Rhylin, que se encontraba allí de guardia.

Alec estudió el cielo brumoso y asintió. La brisa había menguado y las nubes empezaban a oscurecerse de forma ominosa.

—¿Has visto a Kheeta?

—Ha vuelto a su habitación a buscar algo. Dijo que lo esperaras aquí.

El sonido de voces atrajo a Alec al interior del establo, donde encontró a uno de los jinetes mensajeros de Mercalle y a su guía tratando de discutir sobre linimentos en dos idiomas diferentes.

—¿Te diriges al norte? —preguntó a Ileah.

Ella dio unas palmadas sobre la gran bolsa que colgaba de su hombro.

—A lo mejor puedo conseguir algunas bonitas mordeduras de dragón como la tuya por el camino. ¿Quieres que lleve alguna carta a Rhíminee?

—Hoy no. ¿Cuánto tiempo calculas que tardará un mensaje en llegar hasta aquí?

—Menos del que nos llevó a nosotros. Viajaremos más deprisa por las zonas no prohibidas del paso y tendremos caballos de refresco esperándonos durante todo el viaje, cortesía de nuestros amigos Akhendi.

—¡Buenos días, Alec í Amasa! —dijo Kheeta. Los bordes con flecos de su sen’gai volaban sobre sus hombros mientras entraba apresuradamente—. Voy a enseñarte el lugar, según me han dicho.

—Si encuentras alguna taberna decente en esta ciudad fantasma, háznoslo saber —le imploró Ileah.

—La verdad es que no me importaría encontrarla —admitió Alec—. ¿Por dónde empezamos, Kheeta?

El Bôkthersa sonrió.

—Vaya. Por el Vhadäsoori, claro.

Las sombras de las nubes se cruzaban en su camino mientras se ponían en marcha por la avenida tapizada de césped que conducía al centro de la ciudad.

Aquel día parecía menos desierta. Galopaban jinetes arriba y abajo y había gente en las calles. En los cruces de caminos se habían levantado mercados, en los que se vendían mercancías dispuestas sobre mantas o en la parte trasera de carromatos. La mayoría de las personas que Alec vio parecían sirvientes y criados. Evidentemente, hacía falta una importante cantidad de gente detrás del escenario para mantener los banquetes y las casas de baños que ayudaban a sellar alianzas.

—Es difícil creer que una ciudad como ésta permanece desierta la mayor parte del tiempo —comentó Alec.

—No está vacía del todo —dijo Kheeta—. Están los Bash’wai y los rhui’auros. Pero como tú dices, Sarikali se pertenece sobre todo a sí misma y a sus fantasmas. Nosotros no somos sino huéspedes ocasionales, venidos aquí para las festividades o para solucionar disputas en territorio neutral.

Señaló un cráneo de ciervo clavado en un poste a un lado de la calle. Estaba pintado de rojo y tenía cuernos plateados.

—Fíjate en eso. Es una señal que marca el límite de la tupa Bôkthersa. Y esa mano blanca con el símbolo negro pintado sobre la palma, en el muro del otro lado de la calle, señala la tupa de los Akhendi.

—¿La gente es muy territorial aquí? —teniendo en cuenta las probabilidades que tenía de verse obligado a practicar su oficio en uno u otro momento, más le valía conocer las costumbres locales.

—Depende de las personas implicadas, supongo. La violencia está prohibida, pero quienes penetran en el territorio de otros pueden sentirse muy poco bienvenidos. Yo nunca entro en la tupa de los Haman y tú y tus amigos haríais bien en hacer lo mismo. Los Khatme tampoco aprecian demasiado a los visitantes.

Al llegar al Vhadäsoori dejaron los caballos fuera del círculo de piedras y entraron a pie. Alec se detuvo frente a una de las monolíticas figuras y posó una de sus manos sobre la áspera superficie. Casi esperaba sentir alguna clase de vibración mágica, pero la piedra estaba en silencio bajo el frío rocío matutino.

—El otro día no tuviste una bienvenida adecuada —dijo Kheeta mientras caminaba hasta el cáliz en forma de luna que descansaba sobre el pilar—. Todos los que vienen a Sarikali beben de la Copa de Aura.

—¿Se deja ahí todo el tiempo? —preguntó Alec, sorprendido.

—Naturalmente. —Kheeta la llenó con agua del estanque y se la ofreció a Alec.

Éste la tomó con ambas manos. El estrecho cuenco de alabastro era de una suavidad perfecta y su base de plata no tenía el menor defecto.

—¿Es mágica? —preguntó.

El Bôkthersa se encogió de hombros.

—Todo es mágico de alguna manera, aunque nosotros no podamos percibirlo.

Bebió profundamente y luego se la devolvió a Kheeta.

—¿No tenéis ladrones en Aurënen?

—¿En Aurënen? Por supuesto. Pero no aquí.

¿Una ciudad sin cerraduras y sin ladrones?, pensó Alec, escéptico. Eso sí que sería magia de verdad.

Pasaron el resto de la mañana explorando la ciudad. Había centenares de tupas, contando las de los clanes menores, de modo que por el momento Alec decidió concentrarse en las de los Once. Kheeta era un guía locuaz y le mostraba las señales de los clanes y los lugares de interés. Cada una de las voluminosas y oscuras estructuras se parecía mucho a la siguiente hasta que él la identificaba como un templo o un lugar de reunión concreto.

Al rato, Alec se encontró estudiando también a su acompañante.

—¿Te parece muy cambiado Seregil? —preguntó al fin.

Kheeta suspiró.

—Sí, especialmente cuando trata con la Ila’sidra o vuestra princesa. Ahora bien, cuando te mira o hace un chiste, parece el mismo viejo haba.

—Oí que Adzriel lo llamaba de esa manera —dijo Alec, saltando sobre la desconocida palabra—. ¿Es como «talí»?

Kheeta rió entre dientes.

—No. Haba son pequeñas y negras… —se detuvo, en busca de la palabra eskaliana—. ¿Ardillas? Sí, ardillas, que viven en los bosques occidentales. En Bôkthersa se encuentran por todas partes, pequeñas y vivarachas criaturas que pueden atravesar a mordiscos el fardo más grueso y que te roban el pan de la mano cuando no estás mirando. Seregil podía trepar como una haba y peleaba como una cuando se veía acorralado. Siempre estaba tratando de probarse.

—¿Para su padre?

—Lo has oído, ¿verdad?

—Algo. —Alec trató de no parecer demasiado ansioso. Ésa no era la clase de información que le habían enviado a recoger, pero no tenía la menor intención de dejar pasar la oportunidad.

—Bueno, ya has conocido a Mydri, así que has podido ver la diferencia. Seregil y Adzriel fueron los únicos de los cuatro que se parecían a su madre. Quizá las cosas hubieran sido diferentes para él si ella hubiera vivido. —Kheeta se detuvo, mientras algún recuerdo desagradable le hacía fruncir el ceño—. Algunos en la familia opinan que fue la culpa de Korit lo que mantuvo alejados a padre e hijo.

—¿Culpa? ¿Por qué?

—Por la muerte de Tilia mientras daba a luz. La mayoría de las mujeres Aurënfaie sólo da a luz a uno o dos hijos, pero Korit í Solun quería un hijo que llevara su nombre. Illia cumplió con sus deseos por amor y tuvo una hija detrás de otra hasta que estuvo bastante lejos de la edad apropiada. El último parto fue demasiado para ella, o al menos eso es lo que he oído. La educación de Seregil recayó en manos de Adzriel y eso fue una cosa buena. Lo que finalmente ocurrió con el bastardo de Ilar… —Kheeta escupió con vehemencia sobre el flanco de su caballo—. Bueno, hay quienes culpan de ello tanto a Seregil como a su padre. Anoche traté de decírselo a él, pero no quiso escucharme.

—Sé lo que quieres decir. Es mejor dejar ciertos asuntos en paz.

—Y, sin embargo, en Eskalia se convirtió en un gran héroe —la admiración y el afecto que Kheeta sentía por Seregil resultaban evidentes—. Y tú también, por lo que he oído.

—Salimos de una pieza de algunos asuntos complicados —replicó Alec vagamente. No estaba de humor para ensalzar sus hazañas como si se tratasen de algún cuento de bardo.

No tuvo que preocuparse. Al doblar la siguiente esquina vieron a una mujer ataviada con una túnica roja y un sombrero negro y bulboso, erguida en la entrada cubierta de sombras de un templo y enzarzada en animada conversación con alguien que se encontraba en el interior. Mientras se acercaban, Alec pudo distinguir complicados dibujos formados por líneas negras que cubrían las manos de la mujer.

—¿A qué clan pertenece?

—A ninguno. Es una rhui’auros. Abandonan sus clanes cuando ingresan en el Nha’mahat —le dijo Kheeta al tiempo que hacía una especie de signo en su dirección.

Antes de que Alec pudiese preguntar qué era un nha’mahat se encontraba frente a la rhui’auros. Entonces se percató de que estaba hablando con el aire.

—Bash’wai —dijo Kheeta al notar la sorpresa de Alec.

Un estremecimiento recorrió la columna vertebral mientras volvía a mirar el vacío portal.

—¿Los rhui’auros pueden verlos?

—Algunos sí. O dicen que pueden hacerlo. Pero siguen extrañas sendas y lo que dicen no es siempre lo que parece.

—¿Mienten?

—No, pero a menudo son… poco claros.

—Lo recordaré cuando los visitemos. Seregil no ha tenido un momento libre desde que…

Kheeta lo miró fijamente.

—¿Seregil te ha hablado de ir allí?

Alec recordó la extraña y tensa conversación que habían sostenido en Ardinlee. Seregil no había vuelto a hablar de los rhui’auros desde entonces.

—No debes pedirle nunca que vaya a verlos —le advirtió Kheeta.

—¿Por qué?

—Si él no te lo ha dicho, no me corresponde a mí el hacerlo.

—Kheeta, por favor —le rogó Alec—. La mayoría de lo que sé sobre Seregil me lo han contado otras personas. Él apenas habla sobre sí mismo, ni siquiera ahora.

—No debería haber hablado. Le corresponde a él contarte esta historia… o no hacerlo.

La discreción y la testarudez deben de ser rasgos de los Bôkthersa, pensó Alec mientras seguían cabalgando en silencio.

—Vamos —dijo Kheeta al fin. Parecía un poco menos tenso—. Puedo enseñarte dónde encontrarlos por ti mismo.

Después de dejar atrás las tupas más pobladas, se dirigieron a un barrio situado en el extremo sur de la ciudad. En aquel lugar los edificios estaban cubiertos de maleza y medio en ruinas. En algunos puntos, altas hierbas y flores salvajes ocultaban las calles. La maleza había reclamado los patios. Sin embargo, a pesar de su rareza, parecía ser un lugar popular. Los Aurënfaie recorrían las ruinosas calles en parejas o en pequeños grupos. Las crías de dragón, las primeras que Alec había visto desde que dejaran las montañas, eran tan numerosas como los saltamontes, se acostaban en lo alto de los muros para tomar el sol como los lagartos o reptaban entre las enredaderas en flor con los gorriones y los colibríes.

Y, por encima de todo, el lugar transmitía una sensación diferente y la magia parecía en él más intensa y más inquietante.

—Esto es lo que llamamos la Ciudad Encantada —le explicó Kheeta—. Se cree que el velo que nos separa de los Bash’wai es más fino aquí. El Nha’mahat se encuentra justo en el linde de la ciudad.

Dejaron atrás la última casa en ruinas y salieron a campo abierto. Un poco más adelante, sobre una loma, se alzaba la más insólita estructura que Alec hubiera visto hasta el momento en aquel lugar. Era una enorme torre, constituida por una serie de gradas cuadradas que disminuían de tamaño conforme se ganaba en altura. Estaba coronada por un enorme colos y Alec podía ver figuras moviéndose a través de sus arcos. Aunque de diseño diferente a cualquier otra cosa que hubiera visto en Sarikali, estaba construida de la misma piedra oscura y tenía el mismo aspecto de cosa brotada de la tierra. Detrás de ella se alzaba la ondeante nube de vapor de un manantial caliente, enroscándose hacia lo alto a causa de la ligera brisa.

—El Nha’mahat —dijo Kheeta mientras desmontaba a una buena distancia del edificio—. Seguiremos a pie. Ten cuidado de no pisar a ningún dragón pequeño. Abundan muchísimo por aquí.

Alec empezó a vigilar el suelo con nerviosismo mientras continuaban.

El primer piso estaba bordeado por una galería cubierta. De los pilares colgaban cometas ceremoniales, algunas de ellas nuevas, otras descoloridas y estropeadas.

Al entrar, Alec descubrió que los paseos estaban flanqueados por bandejas de comida: fruta, grano cocido y teñido de amarillo y rojo y leche. Las crías de dragón parecían ser las beneficiarias principales de esta abundancia; un sinfín de las pequeñas criaturas competían por una comida bajo la vigilante mirada de varios rhui’auros ataviados con túnicas.

Dieron una vuelta por el exterior hasta llegar a la parte trasera del edificio y Alec vio que el terreno descendía allí abruptamente. El vapor que antes había visto brotaba de la oscura boca de una gruta que había detrás de la torre. Emergía de ella como el humo de una forja y también, elevándose con formas curvas y sinuosas, del arroyo que discurría entre las piedras, más abajo.

Algo le ocurrió aquí, pensó Alec mientras se imaginaba de pronto a un Seregil mucho más joven siendo arrastrado a la oscuridad que reinaba en las profundidades.

—¿Te gustaría entrar? —preguntó Kheeta mientras lo conducía de vuelta a través de un portal.

Una ráfaga de viento frío azotó la llanura. Traía consigo la primera insinuación de la lluvia. Alec se estremeció.

—No. Aún no.

Si Kheeta había sentido su repentina incomodidad, decidió no demostrarlo.

—Como prefieras —dijo amigablemente—. Ya que tenemos que regresar por la Ciudad Encantada, ¿qué me dices de una historia de fantasmas?

La herida sufrida por Beka durante la batalla naval empezaba a curarse pero todavía sufría de repentinos dolores de cabeza. La tormenta que se estaba preparando había traído otro consigo, y a media mañana sus efectos debieron de hacerse muy evidentes porque Klia la envió de vuelta a la casa con instrucciones estrictas de que descansara.

Volvió sola a los barracones, se retiró a su cuarto y cambió el uniforme por una camisa ligera y una túnica. Tendida sobre la cama, se tapó los ojos con un brazo y yació escuchando los apagados sonidos de una partida de bakshi que se estaba jugando en la habitación contigua. Estaba deslizándose hacia el borde del sueño cuando escuchó la voz de Nyal en el exterior. No es que hubiera estado evitándolo activamente durante los últimos días, era sólo que no tenía tiempo para ocuparse del flujo de emociones tontas que su presencia provocaba en ella. El sonido cada vez más próximo de unas botas la advirtió de que esta vez no había otra escapatoria que poner como excusa su malestar. No quería que la sorprendiera en desventaja, así que se incorporó rápidamente en la estrecha cama y tuvo que combatir tosiendo la oleada de náuseas que el brusco movimiento le había causado.

—Es Nyal —anunció Urien, asomando la cabeza por la puerta—. Ha traído algo para tu cabeza.

—¿Ah sí? —¿cómo, en el nombre de Bilairy, se había enterado de que estaba enferma?

Para su espanto, el guía entró en la habitación llevando un pequeño ramillete de flores. ¿Qué iban los otros a pensar de eso?

—Oí que te encontrabas mal —dijo. Sin embargo, en vez de las flores le ofreció un frasco—. He aprendido algunas cosas sobre hierbas durante mis viajes. Esta decocción va bien para los dolores de cabeza.

—¿Y ésas? —preguntó Beka con una sonrisa irónica, señalando a las flores.

Se las ofreció igualmente, como si se le acabase de ocurrir.

—No conozco todos los nombres en eskaliano. Pensé que tal vez quisieras saber cuáles eran los ingredientes.

Beka se inclinó sobre las flores, esperando que él no advirtiera el rubor culpable que se había apoderado de ella. Trayéndote flores, ¿eh? ¿Y por qué demonios estás tan decepcionada?

—Reconozco algunas de ellas. Las pequeñas y blancas son margaritas y estas ramitas son de sauce —pellizcó una hoja gruesa, color verde oscuro y luego le dio un mordisquito—. Y esto es berro de montaña. Las demás no las he visto nunca.

Nyal se sentó delante de ella y apartó sus cabellos para poder examinar el corte a medio sanar de su frente.

—Se está curando bien.

—Los Cavish tenemos la cabeza dura —le dijo Beka mientras se apartaba de la suave caricia de aquellos dedos sobre su rostro. Abrió el frasco, tomó un trago y en su cara se dibujó una mueca. La mezcla contenía miel, pero no la suficiente para ocultar el amargor que había debajo.

—No he visto madera podrida en ese ramillete tuyo —balbuceó.

Él rió.

—Eso es la pequeña flor rosa que nosotros llamamos «oreja de ratón» —llenó una copa de agua y se la tendió—. Mi madre tenía que sujetarme la nariz cuando me lo daba. Me sentaré un momento mientras comprobamos si va a funcionar.

Sobrevino un silencio incómodo. Beka no quería más que tenderse y dormir, pero no mientras él siguiera allí sentado. La pequeña habitación estaba mal ventilada; podía sentir cómo se deslizaba el sudor por su pecho y su espalda y manchaba su túnica.

Sin embargo, al cabo de unos pocos momentos se dio cuenta de que el latido detrás de sus ojos había desaparecido casi por completo.

—¡Eso sí que es una buena receta! —dijo, mientras volvía a oler el frasco—. No me importaría tener un poco a mano para los demás. El sargento Braknil se ocupa de las curas en el campo de batalla cuando no hay un drisiano disponible.

—Me encargaré de darle la receta. —Nyal se levantó para marcharse y entonces se detuvo y la miró con gravedad—. Apenas hay viento hoy. Quizá un paseo te haría bien. Podría enseñarte parte de la ciudad antes de que llegue la lluvia. Hay muchas cosas que todavía no has visto.

Hubiera sido fácil excusarse diciendo que todavía se encontraba mal. Sin embargo, se alisó el pelo y lo acompañó, diciéndose que, como comandante de la guardia personal de Klia, era su deber conocer lo mejor posible el terreno. Sólo por si acaso.

Salieron a pie mientras los truenos se acercaban poco a poco por el valle. Nyal se dirigió hacia el sur señalando las tupas de diversos clanes que iban dejando atrás. Parecía saber un poco de todos ellos y compartieron algunas historias divertidas por el camino. Mientras pasaban por los alrededores de la tupa de los Akhendi estuvo tentada de preguntar por la mujer del khirnari, pero se contuvo.

La mayor parte de la ciudad estaba inhabitada y, cuanto más se alejaban de su centro, más descuidadas e invadidas por la vegetación parecían las calles. La hierba estaba más crecida y golondrinas del barro habían construido sus nidos en las esquinas de las ventanas abiertas.

Para Beka todos los lugares eran muy semejantes entre sí, pero Nyal parecía tener un destino particular en mente. Resultó ser un vecindario desierto en el extremo sur de la ciudad, el más silencioso y peculiar que ella había visto hasta el momento.

—He aquí un lugar que creo que te gustará —anunció él al fin mientras la conducía hasta una amplia avenida en la que la maleza estaba recuperando los espacios abiertos.

Ella miró a su alrededor con nerviosismo.

—Creía que me había acostumbrado a la sensación de Sarikali, pero esto es diferente. Más intenso.

—Nosotros lo llamamos la Ciudad Encantada —replicó Nyal—. La magia opera de manera diferente aquí. ¿Lo notas?

—Noto algo —fuera cosa de la magia del lugar, de la tormenta que se les echaba encima o de la manera en que el brazo de él acariciaba ocasionalmente el suyo, el caso es que repentinamente se sentía inquieta y acalorada. Se detuvo y se sacó la casaca por la cabeza, sin preocuparse de que la camisa de lino suelta que llevaba debajo estuviera manchada de sudor y metal. La sacó de debajo de los pantalones y deshizo los nudos del cuello para permitir que la brisa cada vez más fuerte le enfriara la piel. Como la mayoría de las mujeres jinete, no se preocupaba de sostener su pecho cuando no estaba en campaña. Al mirar a su acompañante, vio una enigmática sonrisa en sus labios y supo que contaba con su atención. A solas con él como estaba ahora, tenía que admitir que le gustaba.

—Éste es un lugar muy especial —prosiguió él—. Los Bash’wai que vivían aquí se marcharon un día sin más, dejando tras de sí todo cuanto poseían.

Entraron en una de las casas y atravesaron una galería vacía hasta llegar a un patio con una fuente. Cerca de la pila llena de hojas había una mesa puesta para seis, con copas y platos rotos de delicada porcelana roja. En el centro había un cántaro de plata bruñida, cuyo interior seguía teñido por el vino que se había secado allí incontables años atrás. Más allá del patio había un dormitorio. La edad había podrido los muebles, pero un cajón de madera tallada sobre un cofre contenía todavía una colección de joyas de oro, como si la mujer que las poseía acabara de sacarlas justo antes de darse un baño.

—¿Por qué no se han llevado todo esto los ladrones? —preguntó Beka mientras cogía un broche.

—Nadie se atreve a robar a los muertos. A una de mis tías le encanta contar la historia de una mujer que encontró aquí un anillo tan hermoso que le fue imposible resistirse y se lo llevó. Su clan regresó a casa poco después y casi inmediatamente ella empezó a sufrir pesadillas. Se volvieron tan terroríficas y vívidas que por fin ella arrojó el anillo al río. Cuando al año siguiente regresó a Sarikali, el anillo se encontraba exactamente donde ella lo había visto por primera vez.

Después de devolver el broche al cajón, Beka lo miró con aire de fingida desaprobación.

—Creo que me has traído aquí para asustarme, Ra’basi.

Nyal tomó su mano y la acarició con sus largos dedos.

—¿Y por qué iba yo a intentar tal cosa con un valiente capitán de Eskalia?

Su tacto provocó un hormigueo sensual por su brazo, más intenso que antes.

—¿Quizá para poner a prueba mi valentía? —se burló ella—. ¿O para crear la oportunidad de ofrecerme ayuda?

Mientras miraba aquellos ojos color avellana, ella sintió otra sacudida de impaciencia sensual; no había nada de malo en dejarse llevar por la pasión o el afecto en aquel lugar. Sería tan sencillo cubrir la distancia que mediaba entre sus labios y los de él, pensó como si estuviese observando el vuelo de una flecha. Sin más, lo besó.

Había deseado eso —lo había deseado a él— desde el instante mismo en que pusiera sus ojos sobre Nyal, allá en Gedre. Ahora dejó que sus manos vagaran a su antojo, explorando avariciosamente el cuerpo duro y sensible que se apretaba contra el de ella. Su boca era tan dulce como siempre la había imaginado, y cuando él la atrajo más cerca, ella enterró los dedos en sus cabellos y mordisqueó su labio inferior.

Las manos del hombre se deslizaron bajo el dobladillo de su camisa, rodearon su talle desnudo sobre el cinto de la espada y comenzaron lentamente a ascender.

—Encantadora, hermosa Tír —murmuró contra su oído.

—No —ella se puso tensa y retrocedió un paso. Otros amantes habían utilizado esa clase de lisonjas y ella lo había dejado pasar; con Nyal resultaban intolerables.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, preocupado por su repentino cambio—. ¿Eres virgen o desconfías de mí?

Beka rió a pesar del caliente y resentido dolor que sentía en el vientre… o quizá a causa de él.

—No soy virgen. Pero tampoco soy hermosa y no necesito imaginar que es así. Preferiría que fuéramos honestos el uno con el otro, si no te importa.

Él la miró boquiabierto.

—Cualquiera que diga que no eres hermosa es un necio. Lo vi la primera vez que te miré a los ojos y, sin embargo, tú lo has estado negando desde entonces.

Tomó su mano de nuevo.

—Te pido disculpas por la torpeza de mi persistencia, pero juro que continuaré diciéndolo hasta que me creas. No eres como ninguna otra mujer que haya conocido.

Atrapada entre la duda y la excitación sexual, Beka se quedó inmóvil, incapaz de responder.

Él malinterpretó sus vacilaciones y llevó su mano hasta sus labios.

—Al menos permíteme que te llame «amiga». Prometí a tu medio-hermano que jamás te deshonraría. Mantendré mi palabra.

Quizá él había pretendido que su gesto fuera casto; la calidez de sus labios sobre la palma de la mano de Beka levantó una oleada de puro deseo que la recorrió por completo. De pronto, el suave roce de la camisa contra la piel resultaba imposible de soportar. Liberó una mano, se quitó la camisa y la dejó caer a sus pies, sobre el polvoriento suelo. Los labios de Nyal dejaron escapar un suspiro mientras recorría con los dedos las cicatrices de sus brazos, su pecho y su costado.

—Un verdadero guerrero.

—Todas mis heridas están delante —logró decir Beka, tratando de parecer frívola al mismo tiempo que el contacto frío y cálido a la vez de sus dedos sobre su piel la estremecían. Cuando alcanzaron sus hombros y su pecho, ella estaba temblando.

—Me gustan tus puntitos —dijo él mientras se inclinaba para besarle el cuello.

—Pecas —le corrigió ella jadeando, al tiempo que se aferraba a su camisa.

—Ah, sí, pecas —se detuvo el tiempo necesario para ayudarla con su ropa y entonces volvió a atraerla hacia sí—. Qué exótico.

Eso es un comienzo, pensó ella, demasiado entregada a la sensación del calor del otro cuerpo contra el suyo como para preocuparse. Los dedos de él trazaban ardientes dibujos sobre su piel cada vez que la tocaba. La sensación no se parecía a ninguna otra que hubiera conocido jamás. Se apartó ligeramente y preguntó con asombro:

—¿Estás utilizando magia conmigo, Ra’basi?

Los ojos color avellana se abrieron y entonces sus bordes se arrugaron mientras él reía. La rica vibración contra su pecho y su vientre supuso un nuevo e inesperado placer.

—¿Magia? —exclamó mientras sacudía la cabeza—. Por la Luz, ¿qué clase de necios has dejado que te hicieran el amor?

La risa de Beka resonó por la habitación en ruinas mientras lo atraía hacia sí.

—¡Instrúyeme!

El experto tutelaje de Nyal debía de haberse prolongado durante más de una hora, supuso Beka viendo lo mucho que se habían acercado las sombras hasta el lugar en el que yacían. Cuando hubo terminado, ella había aprendido unas cuantas cosas y era mucho más feliz de lo que recordaba haberse sentido recientemente.

La cama había resultado demasiado inestable, de modo que se las habían arreglado con un jergón hecho con su ropa sobre el suelo. Después de liberar sus pantalones del enredado montón, ella se los puso de mala gana y le dio a su nuevo amante un beso muy prolongado. Fuera, los truenos resonaban poderosamente en la distancia.

El rostro ruborizado de Nyal reflejaba el regocijo de Beka.

—Hermosa Tír —dijo, mirándola fijamente.

—Hermoso Aurënfaie —replicó ella en su propia lengua, sin deseos ya de llevarle la contraria.

—Creía que no me tendrías. ¿Todos los Tír se refrenan así?

Beka consideró la pregunta.

—Tengo mis obligaciones. Lo que mi corazón y mi cuerpo desean no es siempre lo que mi cabeza cree que debo hacer. Y…

—¿Y? —preguntó él al ver que apartaba la mirada.

—Y tengo un poco de miedo de lo que me haces sentir, miedo porque sé que no va a durar. Yo también perdí a alguien. Murió. Fue asesinado. —Beka cerró los ojos contra un dolor que había reprimido largo tiempo—. Era un soldado, un oficial de mi regimiento. No tuve mucho tiempo con él pero nos preocupábamos mucho el uno del otro. El dolor que sentí cuando murió fue… —volvió a detenerse mientras trataba de encontrar palabras que no sonasen demasiado frías, pero no fue capaz de encontrarlas—. Era una distracción. No puedo permitirme esta clase de cosas, no cuando hay gente que depende de mí para guiarlos.

Nyal acarició su cara hasta que volvió a abrir los ojos.

—Yo no te haré daño, Beka Cavish, ni te causaré distracción alguna si está en mi mano evitarlo. Lo que hacemos… —sonrió y recorrió la desordenada habitación con un gesto del brazo—. Somos dos amigos compartiendo un regalo de Aura. No hay mal alguno en ello. Estemos aquí o en Eskalia, somos amigos.

—Amigos —asintió Beka, a pesar de que la pequeña voz de su corazón se burlaba, ¡Demasiado tarde, demasiado tarde!

—Todavía es pronto —dijo mientras se ponía en pie—. Muéstrame más de tu ciudad. Parece que hoy tengo un insaciable apetito de maravillas.

Nyal se tumbó con aire desmayado y dejó escapar un gemido cómico.

—¡Mujeres guerreras!

La repentina aparición de Beka en la puerta de una de las casas en ruinas sobresaltó a Kheeta tanto como a Alec.

—¡Por los Dedos de Aura! —rió el Bôkthersa mientras tiraba de las riendas—. He aquí el primer Bash’wai de pelo rojo que veo.

Beka se quedó inmóvil un momento mientras su rostro enrojecía tras las pecas. Y un instante después Nyal apareció desde las sombras detrás de ella.

—Vaya, vaya, capitana —dijo Alec en eskaliano, sonriendo de forma inmisericorde mientras reparaba en su pelo alborotado y su ropa manchada de polvo—. ¿Ha salido a hacer un reconocimiento?

—No estoy de servicio —replicó ella. Algo en su mirada advirtió a Alec que no debía seguir adelante con la broma.

—¿Le has mostrado ya la Casa de los Pilares? —preguntó Kheeta, aparentemente ajeno a la situación o a la razón de que una pregunta inocente como aquélla le arrancara a Alec un ataque de risa tan furioso como penosamente reprimido.

—Nos dirigíamos hacia allí —contestó Nyal mientras luchaba por mantener el rostro impasible—. ¿Por qué no nos acompañáis?

—¡Sí, venid! —dijo Beka. Caminó hasta Alec y sujetó uno de sus estribos. En voz baja, añadió—: Así podrás vigilarme más de cerca, Medio-Hermano.

Alec se encogió. ¡Maldito seas, Nyal!

La casa en cuestión se encontraba varias calles más allá. Volvieron a estallar los truenos, mucho más próximos esta vez y una súbita ráfaga de viento les desordenó el cabello.

—Ahí está —dijo Kheeta, señalando una estructura amplia y abierta a través de la oscuridad. Justo entonces los cielos se abrieron de verdad. Un rayo tornó blanco el aire durante un instante y entonces la oscuridad se cerró sobre ellos con un redoble ensordecedor de truenos. Sujetando las riendas de sus nerviosas monturas, Alec y Kheeta corrieron en busca de abrigo en medio de un verdadero diluvio, seguidos muy de cerca por Beka y Nyal.

La Casa de los Pilares era un pabellón con un tejado plano hecho de azulejos y sostenido por filas de altas columnas negras dispuestas a intervalos regulares. Aquí y allá pendían jirones de tela desgastada, lo que sugería que se habían creado una especie de paredes colocando tapices entre las columnas.

—Parece que tendremos que quedarnos aquí por algún tiempo —dijo Beka alzando la voz para que la oyeran por encima del ruido del aguacero.

Un viento húmedo soplaba entre las columnas exteriores y tuvieron que adentrarse un poco más para evitar la lluvia que traía consigo. Alec introdujo la mano dentro de su capa en busca de la varita de luz de su rollo y entonces recordó que lo había dejado en su habitación. Kheeta y Nyal chasquearon los dedos y al instante aparecieron sendos globos de luz en las yemas de sus dedos.

—¿Qué era este lugar? —preguntó Alec en eskaliano a causa de Beka.

—Un refugio de verano —contestó Nyal—. En verano hace muchísimo calor en la ciudad. El techo da sombra y hay piscinas más al interior.

Los ocasionales destellos que llegaban del exterior extendían barrotes de luz y de sombra sobre su camino mientras se adentraban en el bosque de pilares.

Alec había asumido que eran los únicos que se encontraban en el lugar, pero no tardó en escuchar el sonido de chapoteos y el eco de otras voces llegado desde algún lugar situado delante de ellos.

Emergieron a una cámara alargada en la que destacaba una gran piscina redonda alimentada por manantiales subterráneos. Desde ella salían canales que a su vez alimentaban piscinas menores, y lo que parecían haber sido jardines acuáticos y estanques para peces.

Unas pocas docenas de personas nadaban desnudas en la gran piscina. Otras se sentaban cerca y jugaban a algún juego bajo la luz de unos orbes que flotaban sobre sus cabezas. Alec advirtió con una punzada de incomodidad que la mayoría de los que estaban vestidos llevaban el sen’gai de los Haman o los Lhapnos. A juzgar por sus edades y atavíos, debía de tratarse de jóvenes criados de las dos delegaciones, que pasaban el tiempo lo mejor que podían mientras sus señores atendían a las sesiones del concilio.

Nyal se les acercó con su habitual franqueza, pero Kheeta permaneció cautelosamente apartado.

—¡Nyal í Nekhai! —exclamó un joven del clan Lhapnos—. Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos, amigo mío. Ven y únete a nosotros.

Sin embargo, su sonrisa de bienvenida murió en sus labios al ver a Alec y a los demás. Se puso en pie y dejó que una de sus manos fuera a posarse cerca de la empuñadura del cuchillo de su cinturón. Varios de sus compañeros hicieron lo mismo.

—Aunque olvidaba —dijo, entornando la mirada— que últimamente no frecuentas las mejores compañías.

—Ciertamente no —comentó uno de los bañistas mientras salía de la piscina. Caminó hasta ellos, con una mueca desdeñosa en el rostro.

Alec se puso tenso al reconocerlo por la mordedura de dragón de la barbilla. Había acompañado al khirnari de los Haman la pasada noche en el banquete de los Silmai.

El Haman permaneció inmóvil un momento, observándolos con desagrado.

—Un Bôkthersa, una Tírfaie —su mirada fue a posarse sobre Alec— y el garshil ke’menios del Exiliado.

Alec sólo comprendió la mitad de la frase —garshil significaba «mestizo»—, pero esa mitad y el tono del Haman no dejaban lugar a dudas de que se trataba de un insulto calculado.

—Éste es Emiel í Moranthi de Haman, el sobrino del khirnari —les advirtió Nyal en eskaliano.

—Sé quién es —dijo Alec con tono neutro, como si no hubiera entendido el insulto.

Kheeta no tenía tales reservas.

—Deberías elegir tus palabras con más cuidado, Emiel í Moranthi —le espetó mientras se acercaba.

Alec le puso una mano en el brazo y entonces dijo en Aurënfaie:

—Puede usar las palabras que le plazcan. No tiene la menor importancia para mí.

Su antagonista entornó la mirada; ninguno de los Haman se había dignado conversar con él la pasada noche, y sin duda habían asumido que no hablaba su lengua.

—¿Qué ocurre? —musitó Beka, sintiendo problemas.

—Sólo unos pocos insultos entre clanes —dijo Alec con voz calmada—. Será mejor que nos vayamos.

—Sí —asintió Nyal. Ya no sonreía mientras obligaba al enfurecido Kheeta a regresar por donde habían venido. Pero Beka seguía mirando al hombre desnudo.

—No ha sido nada —repitió Alec con firmeza mientras tiraba de ella por la manga y marchaba tras los demás.

—¿Qué ocurre, estáis demasiado asustados para uniros a nosotros? —se mofó Emiel.

Fue Alec el que giró sobre sus talones y, contra lo que le dictaba el sentido común, se encaró con él. Con la misma fanfarronería que había utilizado una vez con unos matones en un callejón, cruzó los brazos, inclinó la cabeza y examinó a Emiel de la cabeza a los pies hasta que su adversario potencial se agitó incómodo bajo aquél escrutinio.

—No —replicó Alec, alzando la voz para que todos pudieran oírlo—. No veo nada aquí que me asuste.

Sintió la llegada del ataque y retrocedió de un salto mientras Emiel se abalanzaba sobre él. Los compañeros del Haman lo sujetaron y lo arrastraron hacia atrás. Alec también sintió manos en sus brazos pero se las sacudió. Él no necesitaba que lo sujetaran. En algún lugar detrás de él, Beka estaba lanzando agrios insultos en dos idiomas mientras Kheeta la contenía.

—Recordad dónde estáis, todos —les advirtió Nyal, mientras se interponía entre ambos.

Emiel siseó suavemente entre dientes, pero retrocedió.

—Gracias, amigo mío —dijo con una sonrisa despectiva, sin que su mirada se apartara de Alec un solo instante—. Gracias por no permitir que me manchara las manos con este pequeño garshil ke’menios.

Dicho lo cual, retrocedió caminando hacia la piscina.

—Vámonos —les urgió Nyal.

La piel entre los omóplatos de Alec se erizó y se puso tenso, preparado para que en cualquier momento el Haman cambiase de idea y la pelea volviese a estallar. No obstante, aparte de algunos abucheos e insultos musitados, los ocupantes de la piscina los dejaron marchar en paz.

—¿Qué es lo que te ha llamado? —volvió a preguntar Beka tan pronto como estuvieron fuera de su alcance.

—Nada importante.

—¡Oh, ya lo he visto! ¿Qué te ha dicho? —demandó ella.

—No lo he entendido todo.

—Te ha llamado niño mestizo de prostíbulo.

Alec sintió que su rostro empezaba a arder y dio gracias por encontrarse en la oscuridad.

—Me han llamado cosas peores —mintió—. Déjalo, Beka. Lo último que Klia necesita es que la comandante de su guardia personal se vea involucrada en una pelea.

—¡Por los testículos de Bilairy! Ese asqueroso hijo de…

—Por favor, Beka, no debes decir tales cosas en voz alta. Aquí no —dijo Nyal—. El comportamiento de Emiel es comprensible. Seregil asesinó a su pariente y, según nuestras costumbres, Alec es pariente de Seregil. Seguro que no es tan diferente entre tu pueblo.

—Allí de donde vengo puedes partirle a alguien los dientes sin empezar una guerra —replicó ella con voz tensa.

Nyal sacudió la cabeza.

—Vaya lugar debe de ser esa Eskalia.

En ese momento, Alec entrevió un destello de movimiento por el rabillo del ojo y frenó el paso para escudriñar la oscuridad entre los pilares. Quizá no se habían librado tan fácilmente de los Haman, después de todo. Percibió el retazo de un aroma familiar e intenso a almizcle y especias. Al instante desapareció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Beka con suavidad.

—Nada —respondió él, aunque su instinto le decía otra cosa.

En el exterior estaba lloviendo con más fuerza que nunca. Cortinas de niebla anclaban las nubes a los tejados.

—Quizá deberíais montar con nosotros —sugirió Kheeta.

—Supongo que sí —asintió Beka. Aceptó la mano que le tendía el Bôkthersa y se encaramó con facilidad a su espalda.

Alec soltó uno de los estribos para dejar subir a Nyal. El Ra’basi alargó el brazo para tomar su mano y entonces se detuvo para examinar el amuleto Akhendi que pendía de la muñeca de Alec. El pequeño pájaro de madera se había vuelto negro.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Alec, mirándolo con sorpresa. Una diminuta grieta en la que no había reparado hasta entonces estropeaba el borde de un ala.

—Es un amuleto de advertencia. Emiel te desea mal —le explicó Nyal.

—Un desperdicio de buena magia, si queréis saber mi opinión —murmuró Kheeta—. No hace falta magia para leer el corazón de un Haman.

Alec sacó su daga con la intención de cortar el amuleto y arrojarlo entre los arbustos.

—No lo hagas —dijo Nyal, deteniendo su mano—. Puede ser restaurado siempre que los nudos no se destruyan.

—No quiero que Seregil lo vea. Pensará que me ha ocurrido algo y odio tener que mentirle.

—Dámelo a mí, entonces —le ofreció el Ra’basi—. Se lo llevaré a un Akhendi para que lo repare.

Alec desató los nudos y se lo tendió.

—Quiero tu palabra, la de todos vosotros, de que Seregil no sabrá nada de esto. Ya tiene suficientes cosas de que preocuparse.

—¿Estás seguro de que es sabio, Alec? —preguntó Kheeta—. No es ningún niño.

—No pero tiene demasiado temperamento. El Haman me ha insultado para llegar hasta él. No voy a seguirle el juego.

—No estoy tan segura —dijo Beka, ahora más preocupada que enfadada—. Mantente alejado de ellos, especialmente si estás solo. Lo que acaba de pasar no eran sólo bravatas y faroles.

—No te preocupes —dijo Alec mientras esbozaba una sonrisa forzada—. Si hay una cosa que he aprendido de Seregil es cómo evitar a la gente.

_____ 14 _____

MISTERIOS

Thero envidiaba a Beka el dolor de cabeza que la había liberado de sus obligaciones diarias. Conforme las negociaciones se alargaban y divagaban, la inquietud del mago iba en aumento. La mayoría de los discursos no representaba más que posturas vacías que buscaban el favor de uno u otro bando. Se sacaban a la luz y se discutían historias y agravios que tenían siglos de antigüedad. Aparentemente, echar una cabezadita durante esos interludios no resultaba algo vergonzoso; algunos de los espectadores de la galería estaban bostezando audiblemente.

Poco después del mediodía descendió sobre la ciudad una tormenta que sumió la cámara de la Ila’sidra en una penumbra iluminada por lámparas. Vientos helados irrumpieron por las ventanas, trayendo consigo lluvia y hojas. En ocasiones, los truenos ahogaban la voz del orador que tenía la palabra.

Con una mano en la barbilla, Thero observaba cómo los relámpagos iluminaban ondeantes cortinas de lluvia en el exterior. Le traían recuerdos de sus días de aprendizaje en la torre de Nysander.

Sentado en la ventana de su aposento en las tardes de verano, observaba los dentados y blancos rayos estallar sobre el puerto y soñaba con capturar ese poder, con canalizarlo a través de sus propias manos. Controlar algo que podía destruirte en un mero instante… el pensamiento hacía que su pulso se acelerase. Un día, entre balbuceos, le había expuesto a Nysander la idea y le había preguntado si podía hacerse.

El anciano mago lo había mirado simplemente con amable paciencia y le había preguntado:

—Si pudieras controlar la tormenta, querido muchacho, ¿sería igualmente hermosa?

En aquel momento la respuesta le había parecido un sinsentido, pensó con tristeza.

Justo entonces, un relámpago especialmente prolongado y brillante iluminó la cámara de la Ila’sidra, transformando la ventana por la que estaba mirando en un rectángulo de brillo blanco-azulado. Allí, Thero vio el contorno negro de una mujer, recortado contra la luz, como si se encontrase en un portal.

La ventana volvió a sumirse en las sombras y un trueno sacudió el edificio y levantó una ráfaga de frío viento. Pero la visión había sido fugaz. Una joven rhui’auros se encontraba allí, con una mano apoyada ligeramente contra el marco de piedra mientras lo miraba directamente. Sus labios se movieron y Thero escuchó el susurro de una voz en su mente. Ven a nosotros después, hermano mío. Es la hora.

Antes de que Thero pudiese siquiera asentir, ella se había desvanecido en una nube de colores borrosos.

Afortunadamente, aquel día el concilio levantó temprano las sesiones. Thero dudaba que pudiese contarle a nadie lo que se había dicho en ellas. Siguió a Klia y a los demás al exterior y se encontró con la mujer, que lo esperaba junto a su caballo. Era muy joven, con ojos entre grises y verdes que parecían demasiado grandes bajo su ridículo sombrero. Su empapada túnica pendía de su delgada figura como una segunda y arrugada piel, y el viento había convertido sus cabellos en lacios mechones que le azotaban las mejillas. Debiera de estar tiritando, pero no lo hacía.

Klia la miró con sorpresa.

—Con vuestro permiso, mi señora, me gustaría visitar a los rhui’auros —se explicó él.

—¿Con este tiempo? —preguntó Klia. Luego se encogió de hombros—. Ten cuidado. Voy a necesitarte a primera hora de la mañana.

La extraña compañera de Thero no habló mientras se ponían en marcha, ni aceptó su capa o su oferta de montar en su caballo. Pronto, se alegró de contar con una guía. Con aquel tiempo, cada una de las desiertas y anchas calles no parecía diferente a las demás.

Cuando al fin llegaron al Nha’mahat, la chica le indicó que desmontase y luego lo condujo de la mano por un camino muy transitado hasta la caverna que había bajo la torre. Nubes de vapor emanaban de la baja abertura y se arrastraban a ras de suelo hasta desaparecer como volutas en el viento. En aquel lugar, la roca estaba revestida de secreciones minerales, blancas y amarillas recorridas de parte a parte con ondeantes franjas de negro. Innumerables pies habían labrado una suave vereda en el interior.

Una repentina sensación de maravilla provocó un nudo en la garganta de Thero mientras la seguía hasta la cámara natural que había más allá. Si Nysander había estado en lo cierto, aquél era el vientre mismo de los misterios, la fuente de la magia que su propio pueblo había recibido a través de la sangre de Aurënen. El lugar era muy húmedo y tenía un aire primitivo, las toscas paredes estaban intactas, a excepción de unas pocas lámparas diseminadas aquí y allá, y había una amplia escalera que se curvaba como la cornamenta de un carnero en el centro de la sala, fuera de lugar en un sitio como aquél.

Entraba luz desde alguna habitación superior y Thero olió el suave aroma del incienso mientras pasaban. Allí abajo no había nada ritual ni decoración alguna. El vapor se elevaba lentamente desde una red de fisuras y pequeños charcos del suelo. Entre las sombras se movían rhui’auros y faie, silenciosos como fantasmas.

La muchacha no le dio tiempo a orientarse, sino que continuó por uno de los muchos pasillos que salían de la cámara principal. No había lámparas y ella no encendió ninguna luz. Sin embargo, la oscuridad no suponía un problema para Thero; cuando sus ojos le fallaban, otros sentidos los reemplazaban y le mostraban cuanto lo rodeaba en mudables sombras de gris y negro. ¿Se trataba de una prueba, se preguntó, o simplemente suponían que, dado que poseían una magia similar a la suya, los Tír podían ver en la oscuridad?

La atmósfera se hizo más sofocante a medida que continuaban, y Thero era consciente de que el túnel se inclinaba hacia las profundidades bajo sus pies. A lo largo del camino se alzaban aquí y allá pequeñas estructuras con forma de colmena, lo suficientemente grandes como para contener a una persona o dos en su interior. Acarició una de ellas mientras pasaba a su lado y sintió el tacto de lana gruesa y empapada. Unas solapas de cuero cubrían una pequeña puerta y una abertura en la parte alta.

—Dhima, para la meditación —dijo ella, hablando por vez primera—. Puedes usarlas siempre que quieras.

Evidentemente, aquél no era el propósito de la presente visita. El pasadizo dio un acusado giro a la derecha y el aire se hizo más fresco, al tiempo que el camino se volvía más estrecho y empinado. No había dhimas allí.

En algunos puntos tenían que agachar la cabeza para evitar las protuberancias de roca que descendían demasiado. En otros se agarraban a gruesas cuerdas sujetas a argollas de metal que pendían de la roca y las utilizaban para bajar pequeños saltos. En la oscuridad perdió la noción del tiempo, mientras la sensación de la energía mágica se hacía más fuerte con cada paso que daban.

Por fin volvieron a llegar a un suelo liso y Thero escuchó un sonido que era como el viento entre las ramas de los árboles. Después de unos cuantos metros el túnel, volvía a girar y repentinamente se vio cegado por la relativa luminosidad de la luz de la luna. Mirando a su alrededor, sorprendido, descubrió que se encontraba en el extremo de un claro en un bosque, bajo un despejado cielo nocturno. El suelo descendía suavemente hasta llegar al borde de un estanque negro y cristalino. El reflejo de la luna creciente flotaba sobre su inmóvil superficie, sin que onda alguna lo perturbara.

La luz se hizo más brillante mientras permanecía allí. Miró a su alrededor y no encontró rastro de la que había sido su guía, pero el estanque estaba rodeado ahora de una gran multitud. Aquellas figuras que alcanzaba a distinguir llevaban las túnicas y los sombreros de los rhui’auros. Por la manera en que se le erizó el vello de los antebrazos supo que algunos de ellos eran espíritus aunque todos, incluso los que tenían el negro y ensortijado pelo y la piel morena de los Bash’wai, se le antojaban tan sólidos como los demás. Más allá de ellos, en la espesura del bosque sumido en la oscuridad de la noche, algo se movía… muchas criaturas, y grandes.

—Bienvenido, Thero hijo de Nysander, mago de la Tercera Orëska —retumbó una voz profunda desde la oscuridad—. ¿Sabes dónde te encuentras?

Thero, sorprendido por el término equivocado, tardó un momento en comprender la pregunta. Pero en cuanto lo hizo, no obstante, supo la respuesta.

—En el estanque Vhadäsoori, Honorable —replicó con un susurro reverente. Cómo podía saberlo, era un misterio. Ni las estatuas, ni mucho menos la propia ciudad, estaban a la visita, pero la magia que irradiaba del agua negra parecía inconfundible.

—Ves con los ojos de un rhui’auros, hijo de Nysander.

La chica que había sido su guía avanzó desde la multitud y le ofreció una copa tallada con un cuerno hueco. Era tan larga como su antebrazo y estaba envuelta en tiras de cuero con intrincados nudos que formaban asideros a cada lado. Thero los tomó, cerró los ojos y dio un largo trago. Bajo sus dedos, la copa vibraba con el tacto de un millar de dedos.

Cuando volvió a levantar la mirada, la chica y él se encontraban a solas en el claro. Su rostro ya no parecía tan joven y sus ojos eran dos discos planos de oro.

—Somos la Primera Orëska —le dijo—. Somos tus ancestros, tu historia, Mago. En ti vemos nuestro futuro, así como tú ves tu pasado en nosotros. La danza continúa y tus hermanos alcanzarán la totalidad.

—No comprendo —dijo.

—Es la voluntad de Aura, Thero hijo de Nysander hijo de Arkoniel hijo de Iya hija de Agazhar, de la línea de Aura.

Manos delicadas e invisibles desataron los cordones de sus atavíos y éstos cayeron al suelo, zapatos incluidos. Una voluntad que no era la suya lo guió hasta el borde de las aguas y más allá, hasta que estuvo sumergido hasta el cuello. El agua estaba helada como el invierno, tan helada que le robaba el aire de los pulmones y le quemaba la piel como si fuera fuego. Se volvió hacia la costa y grande fue su sorpresa al verse allí, de pie junto a la mujer. Entonces fue arrastrado a las profundidades.

El agua se cerró sobre él y llenó sus ojos y su nariz y su boca y por fin sus pulmones, pero no sintió malestar ni pánico. Perdido en la oscuridad sin forma, flotó, esperando. Y recordando. La noche que habían dormido junto al estanque del dragón, en Akhendi, había soñado con este lugar y con que se ahogaba. Desde entonces el sueño se había convertido en una colección de meros fragmentos enmarañados, y sin embargo ahora resonaba con la misma seguridad que había sentido cuando había sabido que aquel lugar era el Vhadäsoori.

—¿Cuál es el propósito de la magia, Thero hijo de Nysander? —preguntó la voz profunda.

—Servir, conocer… —Thero no estaba seguro de si había pronunciado las palabras en voz alta o sólo las había pensado; no supuso diferencia porque el otro lo oyó.

—No, hermano pequeño, estás equivocado. ¿Cuál es el propósito de la magia, hijo de Nysander?

—¿Crear?

—No, hermano pequeño. ¿Cuál es el propósito de la magia, hijo de Nysander?

La oscuridad se cernió sobre él. Sintió la presión en los pulmones, ahogándolo. La primera punzada de helado miedo lo atravesó entonces, pero se obligó a permanecer inmóvil.

—No lo sé —replicó, humilde.

—Sí lo sabes, hijo de Nysander.

Hijo de Nysander. Brillaron chispas frente a sus ojos privados de vista, pero Thero se aferró a la imagen de su primer mentor, el hombre franco y sencillo al que tan a menudo había subestimado. Lo recordó con vergüenza por su propia arrogancia y por la manera en que ésta lo había cegado a la sabiduría de Nysander hasta que fue demasiado tarde para honrarla. Recordó la amargura que había sentido cuando Nysander le había negado los hechizos que su habilidad podía dominar, pero que su vacío corazón no podía emplear sabiamente. Por un instante, escuchó la voz de su viejo maestro, mientras le explicaba pacientemente: «El propósito de la magia no es reemplazar al esfuerzo humano sino contribuir a él». ¿Cuántas veces le había dicho esto a lo largo de los años? ¿Cuántas veces había ignorado él la importancia de estas palabras?

La luna creciente trepidó hasta hacerse visible delante de él, danzando suavemente sobre la superficie del agua, mucho más arriba. Sumergido todavía en la oscuridad, Thero sintió cómo su poder se abría camino hasta él, y el gozo se pintó en su rostro en forma de sonrisa.

—¡Equilibrio!

Como una boya de corcho soltada repentinamente, su cuerpo salió disparado hacia la superficie y deshizo el reflejo de la luna.

—¡Equilibrio! —le gritó.

—Sí —dijo la voz con tono de aprobación—. Nysander comprendía mejor que ningún Tír el sentido de los dones de Aura. Esperamos que él viniera a nosotros, pero eso no era lo que había de ocurrir. Ahora la tarea te corresponde a ti.

¿Qué tarea?, pensó Thero con un estremecimiento de excitación.

—El equilibrio se deshizo hace mucho tiempo entre tu pueblo y el nuestro, entre los Tír y la Luz. La luz equilibra a la oscuridad. El silencio equilibra el sonido. La muerte equilibra a la vida. Los Aurënfaie preservan las antiguas costumbres; los tuyos, a quienes sólo se concede un tiempo para danzar, han creado las nuevas.

Thero dio un paso cauteloso y encontró tierra firme fácilmente a su alcance. Se alejó del estanque y caminó hasta la mujer solitaria que lo esperaba, una anciana Bash’wai. Su rostro y su piel eran negros bajo la luz de la luna, su cabello, plateado.

Thero se postró de rodillas delante de ella.

—¿Es por eso que a Klia se le ha permitido venir hasta aquí, precisamente en este momento? ¿Hiciste tú que esto ocurriera?

—¿Hacer? —ella rió y su voz era profunda, demasiado grande para un cuerpo tan frágil. Acarició la cabeza de Thero como si fuera la de un niño—. No, hermano pequeño, sólo bailamos nuestra danza con los pasos que estamos capacitados para dar.

Confundido, Thero se llevó una mano a los ojos y luego volvió a levantar la mirada.

—Has dicho que los magos de Eskalia alcanzarán la totalidad. ¿Qué significa eso?

Pero la Bash’wai había desaparecido. En su lugar se sentaba una gran cría de dragón de ojos dorados. Antes de que Thero pudiese hacer más que advertir su presencia, saltó entre sus muslos desnudos y le mordió en el escroto. Mientras se levantaba de un salto con un grito de pánico, el mago sintió que su cabeza chocaba con algo duro y la luna se alejaba de él como un anillo caído al suelo.

Cuando despertó, estaba tendido de bruces, completamente vestido, en la misma boca de uno de los túneles que salían de la caverna principal, bajo el Nha’mahat.

¡Una visión!, pensó, sumido en un asombro perplejo. Se dispuso a ponerse en pie y entonces volvió a dejarse caer y cerró los ojos con todas sus fuerzas mientras unas ardientes garras de dolor se cerraban alrededor de sus testículos. El recuerdo del lóbulo mordido de la oreja de Alec, hinchado hasta alcanzar tres veces su tamaño normal, se presentó sin ser llamado y Thero dejó escapar un gruñido.

El sonido de unos pasos sobre la roca le hizo volverse y abrir los ojos de nuevo. A través de una neblina de dolor pudo ver a una figura sentada que se despojaba de las cercanas sombras y se transformaba en su joven guía.

—Lissik —le mostró un frasco unos instantes antes de desaparecer detrás de él.

¡Una marca de honor, llaman a estos mordiscos!, pensó, sintiéndose indefenso, mientras ella continuaba con sus cuidados. Si sobrevivo lo suficiente para curarme, ¿cómo voy a poder mostrarlo?

Otras figuras iban y venían a su alrededor. Si la visión de un mago eskaliano riendo de forma histérica sobre el suelo con la túnica remangada hasta la cintura le resultó extraña a alguna de ellas, ninguna fue tan maleducada como para decirlo en su presencia.

_____ 15 _____

MALESTAR

—¿Dónde estará Thero? —se preguntó Alec en voz alta aquella tarde, mientras salían hacia un banquete que iba a celebrarse en la tupa de los Bry’kha.

—Fue a visitar a los rhui’auros —le dijo Klia—. Supuse que a estas horas ya estaría de vuelta.

La lluvia había menguado hasta convertirse en una llovizna cálida y un poco molesta. Todo el mundo marchaba con la capucha subida, en pequeños grupos tras Klia y Torsin. Alec y Seregil se habían demorado hasta la retaguardia de la comitiva. Aquello era lo más semejante a un momento de intimidad de que disfrutaban desde que había empezado el día. Aprovechando la oportunidad, Alec le confió su encuentro con Beka y Nyal en la Ciudad Encantada.

Seregil se tomó las noticias con más calma de lo que había esperado.

—Según Thero, la Reina Idrilain alienta tales uniones como parte de nuestra misión.

Alec miró a los miembros de la escolta Urgazhi que los rodeaban.

—¿Qué? ¿Casar a sus soldados con Aurënfaie?

Seregil le guiñó un ojo.

—No creo que el matrimonio sea una prioridad, pero uno de los objetivos de la presente misión es conseguir una saludable infusión de sangre Aurënfaie para renovar nuestras reservas.

—¡Sí, pero…! ¿Quieres decir que espera que Beka y las jinetes regresen embarazadas? Creí que las castigaban por eso.

—Las reglas se han relajado por una temporada. Nadie habla abiertamente de ello, pero Thero escuchó el rumor de que se ha ofrecido una prima. Supongo que los hombres también son libres de llevar a casa a cualquier mujer Aurënfaie que quiera acompañarlos.

—¡Por los Testículos de Bilairy, Seregil, eso sería una crueldad! ¡Convertir la mejor turma de Eskalia en ganado de cría!

—Cuando lo que está en juego es la supervivencia de una nación, no hay demasiadas consideraciones que puedan tenerse en cuenta, aparte de las más elementales. Ni siquiera es tan raro. ¿Recuerdas mi estancia entre los dravnianos? Cumplí con mis obligaciones como huésped, por decirlo de alguna manera. ¿Quién sabe cuántos vástagos míos están jugueteando en algún lugar de las Ashek mientras hablamos?

Alec alzó una ceja al escuchar sus palabras.

—Estás de broma.

—De ninguna manera. Por lo que se refiere a nuestra situación actual, todo es por la mayor gloria de Eskalia, lo que lo convierte en algo honorable. ¿Y tú? ¿Te sientes patriótico estos días?

Alec ignoró la broma pero observó a los Urgazhi con más detenimiento durante el banquete que siguió.

A la mañana siguiente, Seregil estaba desayunando con Klia y Torsin cuando entró Thero arrastrando los pies. Tenía el rostro pálido y se conducía como si sus entrañas estuviesen hechas de cristal mal embalado.

—¡Por la Luz! —exclamó Torsin—. Mi querido Thero, ¿quieres que mande a buscar un curandero?

—Estoy bien, mi señor, sólo un poco destemplado —replicó Thero mientras se detenía frente a una silla vacía y se apoyaba en el respaldo.

—No estás bien —contestó Klia, volviéndose para mirarlo.

—Podría ser fiebre del río —sugirió Seregil, a pesar de que sospechaba que no se trataba de tal cosa—. Mandaré a buscar a Mydri.

—¡No! —dijo Thero rápidamente—. No, eso no es necesario. Sólo es un ligero malestar. Pronto pasará.

—Tonterías. Llévalo a su habitación, Seregil —ordenó Klia.

La piel de Thero estaba caliente y pegajosa y se apoyó en el brazo de Seregil mientras bajaban penosamente las escaleras. Al llegar a su dormitorio se tendió en la cama, pero se negó a desvestirse.

Seregil permaneció frente a él, con el ceño fruncido.

—¿Y bien? ¿Qué ha ocurrido?

Thero cerró los ojos y se pasó una mano por una de sus mejillas sin afeitar.

—Un dragón me mordió.

—¡Por los Testículos de Bilairy, Thero! ¿En qué parte de Sarikali encontraste uno tan grande como para ponerte así de enfermo?

El mago logró esbozar una sonrisa enfermiza.

—¿Dónde crees?

—Ah, claro. Será mejor que me dejes echar un vistazo.

—Ya le he puesto lissik.

—El lissik no basta para las heridas grandes. Vamos, ¿dónde está? ¿En el brazo? ¿La pierna?

Con un suspiro, Thero se subió la parte delantera de la túnica.

Los ojos de Seregil se abrieron.

—Dijiste que la oreja de Alec parecía una uva cuando lo mordió aquel pequeño. Esto parece más bien una…

—¡Ya sé lo que parece! —gruñó Thero mientras se tapaba.

—Eso necesita atención. Le pediré a Mydri algo para tratarlo. Nadie tiene por qué enterarse de los detalles.

—Gracias —dijo Thero con voz entrecortada y sin apartar la mirada del techo.

Seregil sacudió la cabeza.

—¿Sabes? Nunca había oído de nadie a quien le mordieran en…

—¡Fue un accidente! ¡Largo! —le espetó Thero.

¿Un accidente?, pensó Seregil mientras se apresuraba hacia la puerta. No, si los rhui’auros han tenido algo que ver con ello.

Para gran alivio suyo, Mydri hizo pocas preguntas. Le describió la herida en términos generales y ella mezcló varias infusiones en un mortero para hacer una cataplasma. Mientras observaba esta última, Seregil confió en que el mago pudiera tratarse a sí mismo.

_____ 16 _____

UN ENTRETENIMIENTO NOCTURNO

Thero pasó en la cama todo el día siguiente. Dado que también él había sido mordido, Alec no podía compartir la actitud divertida de Seregil y estaba más dispuesto a guardar el secreto del mago.

Dio gracias cuando Klia decidió que sería de más utilidad recorriendo a sus anchas la ciudad que en la Ila’sidra. Las deliberaciones de los Aurënfaie se llevaban a cabo a un ritmo glacial y cada asunto parecía estar ligado a siglos de historia y precedente. Excepto por las visitas ocasionales que realizaba para mantenerse al tanto de los acontecimientos, encontró otras maneras de mantenerse ocupado.

Como resultado, apenas veía a Seregil durante el día y las tardes estaban ocupadas por una aparentemente interminable sucesión de banquetes ofrecidos por los clanes mayores y menores, cada uno de los cuales estaba cargado de un tácito juego subterráneo de voluntades e influencia.

Cuando por fin llegaban a sus aposentos, algunas veces pocas horas antes del alba, Seregil caía dormido inmediatamente o se marchaba al colos para pasear en la oscuridad. Alec ya había visto suficiente para saber el rechazo al que su amigo se enfrentaba cada día. En público, todo el mundo salvo algunos amigos íntimos guardaba las distancias. Los miembros del clan Haman no hacían un secreto de su animosidad. Como de costumbre, no obstante, Seregil prefería enfrentarse a sus demonios a solas. El amor de Alec podía ser bienvenido; su preocupación no lo era.

Adzriel notó el distanciamiento de su hermano, una noche durante una visita en compañía de Klia, y el dolor mudo de Alec. Le puso un brazo sobre el hombro, lo abrazó y susurró:

—El lazo está ahí, talí. Por ahora basta con eso. Cuando esté preparado, él vendrá a ti.

Alec no tenía más opción que aceptar su consejo. Afortunadamente, tenía cosas que hacer. A medida que se familiarizaba con el lugar, salía más a menudo a solas y pronto formó algunas alianzas propias… y entre las clases con quienes siempre se había sentido más a gusto.

Mientras la Ila’sidra y los miembros importantes de los clanes ocupaban los días en solemnes debates, los miembros menores de las diversas casas frecuentaban las improvisadas tabernas y casas de juego de la ciudad. En tales compañías, el arco de Alec era tan bueno como una carta de presentación. A diferencia de Seregil, la mayoría de los Aurënfaie eran consumados arqueros y disfrutaban tanto como cualquier cazador del norte discutiendo de hechuras y pesos. Algunos de ellos preferían los arcos largos; otros llevaban verdaderas obras maestras de madera y cuerno, graciosamente curvadas. Pero nadie había visto nada que pudiera compararse a su Negro de Radly, y la curiosidad desembocaba casi siempre en amistosas competiciones de tiro.

Alec había hecho algunas shatta de monedas eskalianas, que eran muy apreciadas, pero generalmente ganaba más a menudo de lo que perdía, de modo que no tardó en tener una respetable colección colgando de las correas de su carcaj.

Tales pasatiempos daban asimismo otros frutos, al permitirle acceder al más útil de los recursos, la conversación descuidada que mantienen los sirvientes cuando sus señores no están delante. Los rumores eran oro puro para cualquier espía y Alec tomaba nota discretamente de todo cuanto escuchaba. De ese modo descubrió que la khirnari de los Khatme, Lhaär ä Iriel, se había interesado por los ocasionales paseos a caballo que daba Klia en compañía del joven jinete Silmai, Täanil í Khormai. Incluso, Alec logró deslizar algunos rumores sobre el asunto, aunque la verdad era que Klia encontraba al hombre un poco aburrido.

También escuchó rumores que aseguraban que los khirnari de varias casas menores, supuestamente aliados con los Datsia, que les eran favorables, habían sido vistos visitando de noche la tupa de los Ra’basi.

No obstante, quizá su más importante descubrimiento fue que el khirnari de los Lhapnos había discutido con su supuesto aliado, Nazien í Hari, a causa del apoyo a Eskalia, y que algunos Haman se habían aliado con la posición del Lhapnos. El más importante de estos disidentes era el enemigo de Alec, Emiel í Moranthi.

—Eso parece un avance —comentó Lord Torsin mientras Alec daba su informe nocturno a Klia.

La princesa guiñó un ojo al muchacho.

—¿Lo ves, mi señor? Te dije que el muchacho se ganaría su paga.

* * *

La décima noche que pasaban en Sarikali supuso un respiro agradecido por todos. Por primera vez desde su llegada no tenían obligaciones externas y Klia ordenó que la cena fuera una sencilla comida comunal servida en el salón principal.

Alec se encontraba en el patio del establo, pasando el tiempo con algunos de los hombres de Braknil, cuando Seregil regresó de la Ila’sidra. Venía solo.

—¿Ha tenido un buen día, señor? —preguntó Minál en voz alta.

—No especialmente —le espetó Seregil, sin detenerse siquiera un instante mientras desaparecía en el interior de la casa.

Con un suspiro para sus adentros, Alec lo siguió hasta sus aposentos.

—¡Por los Dedos de Aura, no tengo alma de diplomático! —estalló Seregil tan pronto como estuvieron a solas. Un botón salió despedido por la habitación mientras se quitaba la casaca. La arrojó a una esquina y la camisa empapada de sudor que llevaba debajo no tardó en seguirla. Tomó la palangana del lavamanos, se asomó al balcón y la vació sobre su cabeza.

—Podrías haber sido un poco más amable con el pobre Minál —le riñó Alec, apoyado contra el marco de la puerta—. Te admira mucho, ¿sabes?

Seregil lo ignoró, se secó el agua de los ojos y lo apartó para entrar en la habitación.

—No importa lo que Klia o Torsin digan, alguien logra siempre retorcerlo y convertirlo en una amenaza. «Necesitamos hierro». «¡Oh, no, queréis colonizar las Ashek!». «Dejadnos usar un puerto septentrional». «Asaltaríais las rutas comerciales de los Ra’basi». Ulan í Sathil es el peor de todos, aunque raramente habla. ¡Oh, no! Él sólo se sienta allí, sonriendo como si estuviese de acuerdo con todo lo que decimos. Entonces, con un único comentario bien elegido, lo convierte todo de nuevo en un tumulto y vuelve a sentarse para disfrutar del espectáculo. Después lo ves reuniendo a los indecisos a su alrededor, susurrando y agitando el dedo. Por los Testículos de Bilairy, qué suavidad la de ese hombre. Ojalá estuviera de nuestro lado.

—¿Y tú qué puedes hacer?

Seregil soltó un bufido.

—¡Si por mí fuera, los desafiaría a todos ellos a una carrera de caballos para resolver el asunto! No sería la primera vez, ¿sabes? ¿De qué te ríes?

—De ti. Desvarías. Y además estás empapado —le arrojó una toalla del lavamanos.

Seregil esbozó una sonrisa de disculpa mientras se secaba.

—¿Y a ti qué tal te ha ido hoy? ¿Algo nuevo?

—No. Parece que ya le he sacado todo lo que podía a la gente amigable y todavía no he encontrado la manera de introducirme entre los Khatme o los Haman —decidió no contarle que, en determinados barrios, su presencia había provocado a menudo miradas desafiantes y susurros de «garshil»—. En Rhíminee, no tenía más que cambiarme de ropa y mezclarme con la multitud. Aquí me miran como un extraño y cuidan sus palabras. Creo que es hora de hacer alguna incursión nocturna.

—Se lo he sugerido a Klia pero dice que esperemos. Una mujer honorable. Sé paciente, talí.

—¡Tú aconsejando paciencia! ¡Eso sí que es algo inesperado!

—Sólo porque ahora mismo no veo otra opción —admitió Seregil—. Al menos tenemos una noche libre. ¿Cómo podríamos pasar el tiempo?

La mayoría de sus compañeros estaban ya sentados cuando ellos bajaron a cenar. Se habían dispuesto grandes mesas, a la manera eskaliana, en el salón principal, y Beka les señaló sendos asientos en un extremo de la mesa de Klia.

—Empezaba a preguntarme dónde se había metido todo el día —murmuró Seregil al ver a Nyal a su lado.

—Compórtate —le advirtió Alec.

—Podéis dar las gracias a vuestra capitana por los delicados postres y el queso que tenemos esta noche —anunció Nyal mientras tomaban asiento.

—¿A mí? —Beka rió—. Él se enteró ayer de que una caravana de mercaderes venía desde Datsia. Salimos a recibirlos fuera de la ciudad y nos llevamos lo mejor que traían antes de que nadie se enterase. ¡Nunca has probado una miel como ésta, Alec!

—Estaba pensando que tenías aspecto de haber encontrado algo dulce, sí —comentó Seregil con tono inocente.

Alec utilizó la llegada fortuita de Thero para darle una patada bajo la mesa sin que nadie lo advirtiera.

Klia se puso en pie y levantó la copa como si todos ellos fueran camaradas en un simple comedor de soldados.

—No hay sacerdotes entre nosotros, así que yo haré los honores. Por la Llama de Sakor y la Luz de Illior. Que le sonrían a los propósitos que nos han traído hasta aquí —se volvió, esparció algunas gotas en el suelo como libación y, acto seguido, tomó un largo trago. Los demás hicieron lo mismo.

—¿Cómo van las cosas en la Ila’sidra, comandante? —preguntó Zir desde la mesa más próxima—. ¿Debemos tener el equipaje preparado o deshacerlo?

Klia hizo una mueca.

—Dada nuestra recepción hasta el momento, cabo, yo diría que haríais bien en poneros cómodos. El tiempo parece significar mucho menos para los faie que para nosotros —se detuvo y saludó a Alec y a Seregil con la copa—. Exceptuando a la presente compañía, por supuesto.

Seregil le devolvió el saludo con una risa irónica.

—Si alguna vez tuve algo de paciencia Aurënfaie, hace tiempo que la perdí.

Habían abierto las puertas y las ventanas para dejar pasar la brisa; el canto de las aves del crepúsculo puso la música a la cena mientras las sombras se arrastraban lentamente por el suelo. Las únicas notas discordantes eran los ocasionales ataques de tos de Torsin.

—Está empeorando —señaló Thero, observando cómo se limpiaba el embajador los labios con un pañuelo manchado—. Él no lo admitirá, por supuesto. Asegura que es el clima de este lugar.

—¿Podría tratarse de las mismas fiebres que has tenido tú?

El rostro de Thero permaneció mudo un instante y entonces sacudió la cabeza.

—No, no es eso. Puedo ver una oscuridad flotando sobre su pecho.

—¿Sobrevivirá a las negociaciones? —preguntó Alec mientras observaba al anciano con preocupación.

—Por la Luz, la última cosa que necesitamos es que muera en mitad de todo esto —murmuró Seregil.

—¿Por qué no habrá dejado a su nieta venir en su lugar? —susurró Beka—. Lady Melessandra sabe tanto de los faie como él.

—Éste es el logro que corona una larga y distinguida carrera —replicó Seregil—. Supongo que no podía soportar la idea de no participar en ello hasta el fin.

Mientras la cena llegaba a su fin, Klia se acercó hasta el extremo de la mesa en el que se encontraban.

—Se nos ha ofrecido el lujo de una noche ociosa, amigos míos. Kheeta í Branín dice que el colos ofrece una agradable vista de la puesta de sol. ¿Alguno quiere unirse a nosotros?

—Todavía haremos una Aurënfaie de ti, mi dama —dijo Seregil mientras se levantaba para acompañarla.

—Bien. Alec y tú podéis ser nuestros juglares para esta noche.

—Si me excusáis, señora mía, yo debo retirarme temprano —dijo Torsin, todavía sentado.

Klia posó una mano en el hombro del anciano.

—Por supuesto. Descansad bien, amigo mío.

Unos criados subieron vino, pasteles y cojines al colos. Seregil hizo una parada rápida en su habitación para recoger su arpa. Cuando se reunió con los demás, ya se habían puesto cómodos para disfrutar del frescor del anochecer. El tardío resplandor verde de la puesta de sol estaba desvaneciéndose rápidamente en el horizonte del oeste. Al este, una luna rojiza y llena empezaba a alzarse sobre la ciudad.

Alec y él recibieron entre risas el lugar de honor, frente a Klia. Beka y Nyal se tendieron en el suelo, cerca de la puerta, con las espaldas apoyadas contra la pared.

A Seregil se le hizo un nudo en la garganta mientras tocaba las primeras notas de «Suavemente sobre las aguas»; desde donde se encontraba podía ver el colos de la casa de Adzriel, donde había jugado con su familia en tantas noches como aquélla. Antes de que pudiera detenerse o vacilar, Alec continuó la melodía mientras lo miraba con un pequeño e interrogante arqueo de la ceja. Combatiendo un inesperado acceso de pena, Seregil se concentró en la complicada interpretación de la canción y se unió a los demás en el estribillo, dejando que las demás voces ocultaran cualquier temblor que quedara todavía en la suya.

A Alec seguía divirtiéndolo verse en compañía de la nobleza. No hacía tanto tiempo, en los días en los que los faie eran criaturas de leyenda y no sus hermanos de raza, su idea del placer era sentarse cerca de la chimenea encendida en alguna sucia taberna.

Seregil se animó a medida que avanzaba la noche y los dos acabaron por salir del paso con notable éxito. Cuando sus gargantas se cansaron, Thero se hizo cargo del entretenimiento con una bonita colección de ilusiones que había aprendido durante sus viajes con Magyana.

—El vino se está terminando —anunció Kheeta al fin.

—Te echaré una mano —se ofreció Alec, que deseaba sentir la misma ligereza en la vejiga que en la cabeza. Kheeta y él recogieron las jarras vacías y se dirigieron a las escaleras de servicio en el corredor del segundo piso. Pasaron junto al dormitorio de Torsin y Alec vio que la puerta estaba entreabierta. Más allá, la habitación estaba a oscuras. Pobre anciano, pensó mientras cerraba con suavidad el picaporte. Debía de estar más enfermo de lo que parecía para haberse retirado tan temprano.

—Vuestra princesa es una gran dama —señaló Kheeta con voz cálida mientras se dirigían a la cocina. Había bebido bastante vino y se atropellaba ligeramente al pronunciar las palabras—. Es una pena…

—¿El qué es una pena?

—Que la sangre faie sea tan débil en sus venas —replicó el Bôkthersa con un suspiro—. No comprendes lo afortunado que eres por ser un ya’shel. Espera tan sólo unos pocos cientos de años.

Los cocineros habían dejado abierta la puerta de la cocina para que entrase la brisa desde el patio. Al pasar junto a ella, Alec distinguió una figura encapuchada que se escabullía a toda prisa por la puerta exterior. Algo en la inclinación de los hombros del hombre le hizo detenerse; una tos familiar y ahogada le hizo dejar las jarras todavía vacías en los brazos de su compañero y seguirlo.

—¿Dónde vas? —dijo Kheeta a su espalda.

—Necesito tomar el aire. —Alec recorrió a la carrera el patio antes de que el otro pudiera interrogarlo.

Los centinelas apostados en el fuego de guardia no se fijaron en él más de lo que lo habían hecho con Torsin. ¿Para qué preocuparse por la marcha de uno de los suyos si lo que debían impedir era que alguien entrase subrepticiamente? Al otro lado de la puerta, Alec se detuvo mientras dejaba que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad. Una tos cercana lo guió hacia la izquierda.

Había actuado por puro instinto hasta el momento, pero de pronto se sintió bastante estúpido, siguiendo sigilosamente al consejero más fiable de Klia como si fuese un espía plenimarano. ¿Qué iba a contarle a ella cuando regresara o qué iba a decirle al propio Torsin si lo sorprendía detrás de sí? A modo de respuesta, un gran búho —el primero que veía desde que dejaran Akhendi— voló deslizándose en la misma dirección en la que Torsin había desaparecido.

Puedo decir que vi un presagio, pensó.

Enfermo o no, Torsin se movía como si lo condujera un propósito más serio que tomar el fresco aire de la noche. En las tabernas reinaba más bullicio que nunca y la música parecía venir de todas direcciones. Los Aurënfaie habían salido en parejas o en grupos y disfrutaban de la noche. El embajador se detenía de tanto en cuanto para intercambiar saludos con algunas personas a las que conocía, pero no perdía el tiempo charlando.

Después de abandonar la tupa de los Bôkthersa, guió a Alec a través de una sucesión de calles que los llevaron junto a las señales de los Akhendi y los Haman. Cuando por fin se detuvo, a Alec se le encogió el corazón. Esta calle estaba marcada con el símbolo de la luna de los Khatme. Afortunadamente, allí había menos gente en las calles, pero Alec se cuidó de mantenerse entre las sombras de los portales y los callejones. No estaba haciendo nada ilícito, se dijo, confiando en no tener que justificarse ante nadie más. Sólo estaba vigilando a un hombre anciano y enfermo.

Torsin se detuvo frente a una imponente casa que Alec supuso, con razón, que debía de pertenecer a Lhaär ä Iriel. El brillo de una vela se coló por la rendija de la puerta durante un instante breve e iluminó el rostro del anciano mientras entraba. Alec se encontraba lo suficientemente cerca para distinguir lo que parecía ser resignación en el ojeroso semblante de Torsin.

No había maneras evidentes de penetrar en la casa, ni siquiera para Alec. En comparación, las bien custodiadas mansiones de Rhíminee poseían una simetría reconfortante. Puede que uno tuviese que saltar vallas, evitar perros o engañar a los criados para abrirse paso, pero casi siempre podías encontrar alguna abertura para deslizarte al interior si conocías tu oficio. Aquí no había más que puertas atrancadas y ventanas imposibles de alcanzar.

Además, lo refrenaba el hecho de que aquel edificio, fuera lo que fuese, lindaba con varios otros, cada uno de los cuales presentaba una fachada igualmente desnuda. Estaba a punto de abandonar cuando escuchó el sonido de varias voces en algún lugar por encima de su cabeza.

Levantó la vista y distinguió el oscuro contorno de una terraza. Las voces hablaban demasiado bajo como para que pudiera comprender lo esencial de la conversación, pero la errática puntuación de las toses de Torsin no dejaba lugar a dudas en la mente de Alec de que había vuelto a encontrar a su hombre.

Había otros dos con él, un hombre y una mujer: acaso la propia Lhaär ä Iriel.

La conversación no duró demasiado. Los invisibles conspiradores no tardaron en volver a desaparecer en el interior de la casa. Alec esperó unos cuantos minutos para ver si volvían a salir y luego se dirigió a la parte delantera del edificio para esperar.

Torsin salió varios minutos más tarde, pero no estaba solo. Un hombre caminó con él durante varios minutos antes de volverse en la dirección opuesta.

Alec estaba tratando de decidir a cuál de los dos seguiría cuando una forma familiar emergió de entre las sombras a su lado.

—¿Seregil?

—Sigue a Torsin; yo me encargaré del otro. Cuidado con los Khatme mientras lo haces. Aquí no eres bienvenido —con esas palabras, Seregil desapareció tan rápidamente como había aparecido.

Torsin llevó a Alec hasta la puerta de su propia casa, esta vez la principal. Después de intercambiar algunas palabras con los centinelas, entró.

Alec levantó la vista hacia el colos y vio que todavía había luces allí. Sin saber qué excusas se habrían dado para explicar su ausencia o la de Seregil, entró a través del patio del establo y subió por las escaleras traseras. A medio camino, escuchó las voces de Klia y Torsin.

—Creí que ya estaríais en vuestro dormitorio —decía Klia.

—Un paseo bajo el aire de la noche me ayuda a conciliar el sueño —contestó Torsin. No mencionó dónde había estado.

Alec esperó hasta escuchar cómo se cerraban las dos puertas. Luego se dirigió a su dormitorio y se dispuso a esperar a Seregil para que pudieran hacer concordar sus respectivas historias. Aquél parecía un plan seguro, mucho más que ser el que le dijera a Klia que el embajador en el que tanto confiaba acababa de encontrarse a sus espaldas con sus oponentes.

El hombre de Seregil no llevaba sen’gai, pero a juzgar por el corte de su camisa éste supuso que pertenecía a uno de los clanes orientales. Pronto descubrió que estaba en lo cierto. El hombre lo condujo hasta la casa de Ulan í Sathil.

Escondido en un portal cercano, Seregil ponderaba las posibles conexiones. Los intratables Khatme y los cosmopolitas Víresse; los dos clanes estaban tan separados por su ideología como por la espuela montañosa que se erguía entre sus respectivas tierras. El único factor unificador que él conocía era la oposición de los dos al tratado con Eskalia.

La pregunta más importante era si Torsin sabía de aquella conexión.

Regresó a su casa. El colos estaba a oscuras y la música se había apagado. Al entrar por la puerta trasera, se encontró con Korandor y Nikides de guardia.

—¿Ha entrado o salido alguien más por aquí esta noche, cabo? —preguntó.

—Sólo Lord Torsin, mi señor —respondió Nikides—. Salió hace un rato y no hemos vuelto a verlo desde entonces.

—Creí que se había retirado a descansar.

—No podía dormir, según nos dijo. Ahora, que tengo para mí que el aire de la noche no es lo mejor para unos pulmones débiles, pero no tiene mucho sentido decirles nada a estos aristócratas… si me disculpáis, señor.

Seregil le guiñó un ojo al soldado con aire de complicidad y siguió su camino como si sólo hubiese estado considerando un problema personal.

Encontró a Alec en el dormitorio, paseando con impaciencia por toda la habitación. Todas las lámparas estaban encendidas. Las sombras seguían aferradas a las esquinas, resistiendo sus esfuerzos supersticiosos por disiparlas.

—Parece que no podían seguir sin nosotros —comentó Seregil mientras señalaba hacia el abandonado colos.

—Klia bajó hace cosa de una media hora —le dijo Alec al tiempo que se detenía en el centro de la habitación—. ¿Qué dijeron al ver que yo no regresaba?

—Kheeta contó una historia sobre que el vino te había sentado mal, pero me hizo un gesto subrepticiamente. ¿Qué pasó?

Alec se encogió de hombros.

—La suerte de los ladrones, si quieres decirlo así. Resulta que estaba allí cuando Torsin decidió salir. Regresaba directamente hacia aquí desde la tupa de los Khatme cuando te vi. Klia se lo encontró en el pasillo mientras subía.

—¿Sabía ella dónde había estado?

—No estoy seguro. ¿Qué hay de tu hombre?

—¿No lo adivinas?

—¿Víresse?

—Muy inteligente. Es una lástima que no sepamos lo que se habló en ambos lugares.

—Entonces tampoco tú has descubierto nada. —Alec se dejó caer en una silla junto a la chimenea—. ¿Qué supones que estaba haciendo Torsin?

—Trabajando en beneficio de los intereses de la Reina, espero —replicó Seregil con aire dubitativo al tiempo que tomaba asiento en la silla que había frente a la de Alec.

—¿Se lo decimos a Klia?

Seregil cerró los ojos y se dio un masaje en las sienes.

—Ésa es la pregunta, ¿verdad? Dudo que el espiar a los nuestros fuera lo que ella tenía pensado cuando nos invitó a acompañarla.

—Puede que no, pero también dijo que temía que él fuese demasiado favorable a Víresse. Esto lo demuestra.

—Esto no demuestra nada, excepto que se encontró con alguien relacionado con Ulan í Sathil en casa de Lhaär ä Iriel.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Seregil se encogió de hombros.

—Esperar un poco más y mantener los ojos abiertos.

_____ 17 _____

ALEC SE MANTIENE OCUPADO

Esperar un poco más.

Para Alec, todo cuanto habían hecho desde su llegada era esperar, inmovilizados por las rigideces de la diplomacia y el ritmo cansino de los debates de los Aurënfaie. Esperar un poco más era lo último que deseaba hacer ahora que por fin había ocurrido algo realmente interesante.

A la mañana siguiente se levantó temprano y salió para recorrer los lindes de la ciudad mientras todavía estaba amaneciendo. Las lejanas colinas flotaban como islas sobre la espesa niebla que se levantaba desde los ríos. Los balidos de cabras y ovejas llegaban desde muy cerca. Al llegar al Nha’mahat se detuvo para intercambiar un saludo con un rhui’auros que estaba disponiendo ofrendas frescas para los dragones. A estas horas las pequeñas criaturas revoloteaban en torno a la torre en nutridos enjambres como golondrinas de primavera. Otras arañaban los cuencos en la galería. Varias de ellas posaron la mirada en Alec y éste se detuvo en seco. Por muy auspicioso que pudiese ser, no le seducía la perspectiva de un nuevo mordisco.

Atravesó a medio galope la Ciudad Encantada, pasó junto a la Casa de los Pilares y entonces, para su sorpresa, se encontró con el caballo de Nyal, un castrado negro con tres manchas blancas que pastaba en compañía de un robusto palafrén blanco. Alec tenía buen ojo para los caballos y reconoció al pequeño animal con el que Lady Amali había montado durante su viaje por las montañas desde Gedre.

De no ser por Beka, posiblemente hubiera seguido su camino. En vez de ello, ató a Veloz a una columna y entró rápidamente.

Le llegaban voces desde varias direcciones. Se puso en marcha siguiendo aquellas que le parecían más prometedoras hacia las piscinas del centro del extenso lugar. Por fin, llegó hasta un pequeño patio cubierto de maleza, un poco más allá, en el que el tranquilizador subir y bajar de la voz de un hombre sonaba como contrapunto al llanto de una mujer. Alec se acercó arrastrándose, se deslizó tras un descolorido tapiz que todavía colgaba cerca del borde del patio y espió a través de un agujero.

Amali estaba sentada en el borde de una fuente vacía, con el rostro entre las manos. Nyal se encontraba de pie a su lado y le acariciaba suavemente los cabellos.

—Perdóname —dijo ella entre sus dedos—. Pero ¿a qué otro podía recurrir? ¿Quién más hubiera comprendido?

Nyal la atrajo hacia sí y por un instante Alec tuvo dificultades para reconocerlo. El bello rostro del Ra’basi estaba bañado en una rabia que Alec nunca le había visto antes. Cuando volvió a hablar, su voz era casi demasiado baja para escucharla. Alec sólo pudo distinguir la palabra «herirte».

Amali alzó su rostro bañado en lágrimas y se aferró a sus manos, suplicante.

—¡No! ¡No, nunca debes pensar tal cosa! Está tan afligido a todas horas que apenas lo reconozco. Acaba de llegar la noticia de que otra aldea cerca de la frontera con los Khatme ha sido abandonada. ¡Es como si Akhendi estuviera muriendo también!

Nyal murmuró algo y ella volvió a sacudir la cabeza.

—No puede. La gente no lo sabría. Él no los abandonará.

Nyal se apartó y se alejó unos pasos, claramente agitado.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí?

—¡No lo sé! —ella alargó un brazo en su dirección—. Sólo… necesitaba saber que sigues siendo mi amigo, alguien a quien pudo abrirle mi corazón. ¡Estoy tan sola allí!

—Es donde elegiste estar —replicó Nyal con tono amargo, y entonces se ablandó al ver que ella volvía a deshacerse en lágrimas—. Soy tu amigo, tu amigo más querido —le aseguró, mientras la abrazaba y la sacudía con suavidad—. Siempre podrás contar conmigo, talía. Siempre. Tan sólo contéstame a esto: ¿alguna vez te has arrepentido de tu decisión? ¿Aunque sea sólo un poco?

—No debes preguntarme eso —sollozó ella, aferrándose a él—. ¡Nunca, nunca, nunca! Rhaish es toda mi vida. Si tan sólo pudiera hacerle algún bien…

Amali no pudo ver la desesperación que llenaba los ojos de Nyal al escuchar estas palabras, pero Alec sí. Avergonzado por haberlos espiado, esperó hasta que la pareja se hubo marchado y luego volvió a casa.

* * *

Cuando Alec llegó, Seregil y los demás se habían marchado a la Ila’sidra. Pasó por su habitación por si Seregil había dejado algunas instrucciones de última hora, pero no encontró nada. Sin embargo, mientras bajaba hacia la cocina para desayunar, se detuvo frente a la puerta de Torsin, con una ligera agitación en el corazón. Aquél parecía ser su día de oportunidades; la puerta volvía a estar entreabierta.

El extraño comportamiento del embajador la pasada noche resultaba imposible de ignorar, dadas las preocupaciones de Seregil sobre la lealtad del hombre. Y esto… la puerta abierta era una tentación demasiado grande como para dejarla pasar.

Con una última mirada culpable a su alrededor y una rápida oración a Illior, se deslizó al interior y cerró la puerta.

La habitación de Torsin era grande y contaba con una alcoba en el extremo más lejano. Había una mesa bajo una ventana, una caja de correspondencia, material de escritura y unos cuantos pergaminos lacrados ordenadamente dispuestos sobre su superficie barnizada. El mobiliario era el habitual: una cama con dosel, un lavamanos y cofres para la ropa, todo hecho en el sencillo estilo Aurënfaie: maderas pálidas y lisas con atrevidas líneas marcadas con un grabado más oscuro.

Sintiéndose más culpable a cada momento que pasaba, Alec trabajó con rapidez. Examinó la mesa y cuanto contenía, los cofres de la ropa y las paredes que había tras los tapices, pero no encontró nada de interés. Todo era meticuloso y estaba ordenado.

Tomó un libro de registros que descansaba en un atril, junto a la cama, y encontró una concisa pero detallada relación de los avances realizados aquel día escrita en la precisa letra de Torsin. La primera entrada databa de tres meses atrás. Mientras lo devolvía a su sitio, se abrió en entradas más recientes, una de las cuales databa más o menos de una semana antes de la llegada de Klia a Gedre. La escritura resultaba todavía reconocible, pero las letras no estaban tan claramente formadas y las palabras se apartaban ocasionalmente de las cuidadosas líneas o estaban tachadas o cubiertas de borrones.

Esto es cosa de su enfermedad. Alec empezó a pasar las páginas hacia atrás, tratando de determinar cuánto tiempo llevaba sufriendo ese deterioro Lord Torsin pero se vio interrumpido por el sonido de unos pasos vigorosos en el corredor.

Las camas Aurënfaie solían estar cerca del suelo, a pesar de lo cual logró esconderse debajo de ella sin demasiadas dificultades. No fue hasta que estuvo escondido cuando se dio cuenta de que todavía tenía el libro entre las manos.

El picaporte se alzó y Alec contuvo la respiración. Por debajo de la colcha observó cómo se abría la puerta y un par de pies calzados con botas —de mujer, a juzgar por el tamaño— cruzaban la habitación hasta el escritorio. Era Mercalle; reconoció su cojera. Escuchó el tenue crujido de tapa de la caja de correspondencia y el inconfundible susurro del pergamino.

Volvió la cabeza y, mirando bajo el otro lado de la cama, pudo ver la parte baja de una bolsa de correo apoyada contra el muslo de la jinete.

Parece que soy el único espía aquí, pensó, dejando escapar un largo suspiro después de que ella se hubiera marchado. Simplemente había venido a recoger los despachos del día.

Permaneció donde se encontraba un momento y volvió a abrir el libro de registros. La primera señal de debilidad en la caligrafía de Torsin aparecía varias semanas antes de la llegada de Klia. Mientras reflexionaba sobre esto, examinó la última entrada, un sumario del debate del día anterior.

U. S. permanece en una posición discreta, dejando que los L. aglutinen a la oposición…

Alec se permitió una sonrisa irónica. ¿Qué esperaba? Me he encontrado con el Víresse. ¿Planeando contra la princesa?

La posición en la que se encontraba en aquel momento le ofrecía una perspectiva diferente de la habitación. Desde allí, podía ver el brillante lustre en la fila de zapatos que se alineaban junto a uno de los cofres de ropa y los cuidadosamente doblados pliegues de una túnica que pendía de la pared.

Un vistazo en los aposentos de una persona te dirán más sobre ella que una hora de conversación, le había dicho Seregil en una ocasión. En aquel momento, y considerando la fuente, Alec había encontrado divertida la afirmación; cualquier espacio que Seregil habitara no tardaba mucho tiempo en estar sumido en un desorden total; la habitación de Torsin, por el contrario, era un tributo al orden. Todo estaba en su lugar y no había evidencia de nada extraño.

Mientras salía deslizándose de debajo de la cama, percibió un destello de color rojo en las cenizas de la chimenea, justo bajo las barras metálicas de la parrilla. De haber estado de pie, las habría pasado por alto.

Reptó hasta allí y vio que se trataba de los restos medio chamuscados de un pañuelo de seda, de color escarlata con algunas hebras azules. Dudaba que Torsin poseyera una prenda tan suntuosa, pero eran muy comunes entre las prendas de los Aurënfaie, ya fueran sus capas o sus túnicas.

O sus sen’gai.

La recogió con pies de plomo, mientras el corazón volvía a acelerársele. Tenía el tamaño y el color apropiados para haber pertenecido al borde de un turbante de los Víresse. Alguien había tratado de destruirlo, pero este fragmento había caído entre las barras de la parrilla antes de que el fuego lo hubiera consumido por completo.

No es probable que lo echen de menos, entonces, pensó mientras lo escondía en la bolsa de su cinturón.

Pasó el resto de la mañana merodeando por los linderos de la tupa de los Khatme, con la esperanza de trabar alguna conversación que resultase provechosa. A pesar de lo diestro que era en tales menesteres, allí no tuvo suerte. Cada vez que se aventuró demasiado en la zona, fue recibido por miradas poco amistosas y por la palabra «garshil» susurrada a sus espaldas.

Quizá he usado toda mi suerte esta mañana, pensó, frustrado.

Las pocas y aisladas calles que pudo explorar no tenían ninguno de los habituales lugares de reunión. Rostros tatuados poco amistosos lo observaban desde las ventanas o lo alto de los balcones, antes de desaparecer de la vista. Por lo que parecía, allí nadie tenía tiempo para beber o jugar. O quizá, retraídos como eran, sus tabernas se encontraban en el interior de la tupa, lejos de los ojos espías de los impuros.

Cuando el mediodía empezaba a acercarse decidió abandonar y se dirigió a su casa. Sin embargo, sólo tardó algunos giros en percatarse de que había vuelto a perderse.

—¡Por los Dedos de Illior! —musitó con el ceño fruncido mientras examinaba los desconocidos muros y portales.

—La blasfemia no te sacará de aquí, bastardo. En este lugar debes utilizar el verdadero nombre del Portador de la Luz.

Una mujer Khatme apareció a unos pocos metros de distancia, el tatuado rostro impasible bajo su voluminoso sen’gai rojo y negro. No llevaba ni una de las pesadas joyas que Alec solía asociar al clan, pero su túnica estaba decorada con filas de lentejuelas plateadas con forma de granada.

—No pretendía ofender a nadie —replicó Alec—. Y podéis ahorraros el esfuerzo de vuestra magia; me pierdo por mí mismo sin ayuda.

—Te he estado observando toda la mañana, bastardo. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Sólo sentía curiosidad.

—Estás mintiendo, bastardo.

¿Es que los Khatme leen las mentes, después de todo, o parezco tan culpable como me siento? Después de esbozar la mirada más valiente de que fue capaz, replicó:

—Mis disculpas, Khatme. Es una práctica que tenemos los Tír cuando lo que estamos haciendo no es asunto de otra persona.

—¿Existe una etiqueta en la duplicidad, entonces? Qué interesante.

Alec creyó ver cómo el destello de una sonrisa alteraba la negra tracería que cubría una de las mejillas de la mujer.

—Dices que me has estado observando y sin embargo yo no te he visto —contestó—. ¿Me estabas espiando?

—¿Acaso estabas tú espiando a Lord Torsin cuando vino aquí la pasada noche a petición de nuestra khirnari, bastardo?

No tenía sentido disimular.

—Eso no te concierne. Y mi nombre es Alec í Amasa, no bastardo.

—Lo sé. Rehaz tu camino —antes de que pudiera responder, la mujer había desaparecido como el humo en el aire.

—¿Que rehaga mi camino? —gruñó Alec—. ¿Qué se cree que he estado haciendo?

Sin embargo, esta vez no tuvo problemas para salir y se encontró de vuelta en territorio conocido, cerca de la cámara de la Ila’sidra. Puesto que no tenía nada mejor que hacer, entró, tomó asiento en una esquina discreta y se dedicó a observar los rostros de los presentes. El de Lord Torsin con más atención que ningún otro.

Cuando el concilio hizo un alto para comer, logró llamar la atención de Seregil. Después de indicarle con un gesto que lo siguiera al exterior, Alec lo condujo hasta una vacía calle lateral.

—¿Has descubierto algo en la tupa de los Khatme? —preguntó Seregil, esperanzado.

—Bueno, no. Allí no —reunió fuerzas y se arrojó a un relato apresurado de sus hallazgos en la habitación de Torsin. Había olvidado momentáneamente la escena que había presenciado entre Nyal y Amali.

Seregil lo observó con aire incrédulo y entonces susurró:

—¿Has entrado en la habitación de Torsin? Por los Testículos de Bilairy, ¿es que no te dije que esperaras?

—Sí. Y si te hubiera hecho caso no sabríamos nada de esto, ¿verdad? —Alec le mostró el fragmento de tela Víresse—. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Un miembro de la delegación de Klia sale a hurtadillas para hablar con el enemigo y tú me pides que espere? ¡Si estuviéramos en Rhíminee tú mismo habrías entrado allí anoche!

Seregil lo miró ferozmente durante un momento y luego sacudió la cabeza.

—Aquí no es lo mismo. No tratamos con plenimaranos. Los Aurënfaie y los eskalianos son aliados de espíritu, aunque por el momento no lo sean de hecho. No es como si estuviesen planeando su asesinato. Y además… ¿Torsin?

—Pero ésta podría ser la prueba que Klia estaba buscando sobre su falta de lealtad.

—He estado pensando sobre eso. No es la simpatía lo que haría a Torsin buscar el favor de Ulan. Le preocupa la posibilidad de que lo perdamos todo por ofender a los Víresse: no conseguir Gedre y encima perder nuestro puerto en Víresse. Sin embargo, si fuera a actuar a espaldas de ella…

—¿Cómo se ha comportado en la Ila’sidra?

—¿Hablas de miradas culpables o gestos intercambiados secretamente con nuestros enemigos? —preguntó Seregil con una sonrisa ladeada—. Nada que yo haya visto. Una posibilidad que no hemos considerado es que esté actuando por el bien de Klia y que seamos los demás los que no debemos saberlo.

—Bueno, eso nos devuelve a mi pregunta original. ¿Qué hacemos?

Seregil se encogió de hombros.

—Somos Centinelas. Vigilaremos.

—Hablando de vigilar a la gente. Esta mañana he vuelto a ver a Nyal y Amali juntos.

—¿Ah, sí? —evidentemente, esta revelación había atraído su interés—. ¿Qué estaban haciendo?

—Ella estaba preocupada por su marido y se confiaba a Nyal.

—Fueron amantes hace tiempo. Es evidente que sigue existiendo un lazo entre ellos —dijo Seregil—. ¿Por qué estaba preocupada ella?

—No lo oí todo, pero parece que el debate le está costando caro a Rhaish.

Seregil frunció el ceño.

—Eso no es bueno. Lo necesitamos con las fuerzas intactas. ¿Crees que Nyal y Amali siguen siendo amantes en secreto?

Alec volvió a rememorar la escena de la mañana: Amali aferrada al alto Ra’basi, la cólera que había visto dibujarse en el rostro del hombre a la menor insinuación de abuso.

—No lo sé.

—Creo que es hora de que lo averigüemos. Y no sólo por el bien de Klia. Veamos si Adzriel sabe más de lo que nos ha contado.

Encontraron a Adzriel sentada con Säaban en su colos.

—¿Nyal y Amali? —se rió Säaban cuando Seregil sacó el tema a relucir—. ¿Es que habéis estado cuchicheando en las tabernas?

—No exactamente —contestó Seregil con aire evasivo—. He oído algunos rumores y Nyal ha estado prestando mucha atención a Beka Cavish; si pretende engañarla, no pienso quedarme de brazos cruzados.

—Fueron amantes antes de que ella se desposase con Rhaish í Arlisandin —dijo Adzriel—. Una historia triste, materia prima para una balada.

—¿Qué ocurrió?

Adzriel se encogió de hombros.

—Ella eligió el deber sobre el amor, supongo, y decidió contraer matrimonio con el khirnari de su clan antes que con un simple miembro de otro. Pero sé que ha terminado por profesar un hondo amor a Rhaish; es Nyal el que arrastra el dolor de esa decisión. Se me antoja la clase de hombre que no deja de amar incluso cuando su corazón es rechazado. Quizá Beka pueda curar ese corazón.

—Siempre que no se rompa el suyo en el proceso. Rhaish ya no es ningún niño. ¿Está bien?

—Eso mismo me he estado preguntando yo. No parece él mismo; la presión de las negociaciones, sin duda.

—También ha catado más dolor del que le correspondía —intervino Säaban—. Ha vivido la muerte de dos esposas, una estéril y otra en medio de un parto, junto con el niño. Ahora Amali lleva a su primer hijo en el vientre. Eso ya sería suficientemente malo por sí mismo, pero ser khirnari y ver sufrir a tu pueblo como lo hace el suyo… Apenas consigo imaginarme lo que la importancia de todo este asunto le pesará a su mente. Sospecho que Amali no quería de Nyal más que un hombro sobre el que llorar.

* * *

—Por mucho que me disguste ese hombre, no escucho nada más que elogios sobre él —musitó Seregil mientras regresaban paseando a su habitación.

—¿El khirnari de los Akhendi? —preguntó Alec.

—No, Nyal. Preocuparse del amante que te ha desdeñado demuestra más carácter del que yo tengo.

Alec se permitió una sonrisa presumida.

—¿Lo ves? Ya sabía que estabas equivocado sobre él.

Amali se acurrucaba en la oscuridad que reinaba junto a la ventana del dormitorio, reprimiendo las lágrimas mientras Rhaish volvía a agitarse en su sueño. No le contaría a ella el contenido de sus sueños, a pesar de que cada día que pasaba empeoraban, haciéndolo sudar y gemir. Si ella lo despertaba ahora, sólo gritaría y la miraría con ojos enloquecidos y cegados.

El miedo no le era desconocido a Amali ä Yassara; había visto cómo se enfrentaba su familia al hambre, arrojada de las tierras que conocían para vivir como mendigos en las calles de sucesivas ciudades a lo largo de las tierras de los Akhendi. Podía dejar que Nyal apaciguase sus miedos durante algún tiempo pero él quería llevársela lejos, para volver a corretear por el mundo como un teth’brimash. Era Rhaish el que la había salvado, la había elevado y la había hecho sentirse de nuevo lo suficientemente orgullosa como para vestir el sen’gai de su pueblo. Ahora sus padres y sus parientes comían en la mesa del khirnari y ella llevaba al hijo del khirnari en el vientre. Antes de que los eskalianos hubieran llegado trayendo consigo esperanza, se había sentido a salvo. Ahora su marido aullaba enloquecido en sus sueños.

Con un estremecimiento de culpabilidad, buscó en el bolsillo de su camisón el amuleto de protección que Nyal le había dado para que arreglara. No era de él pero suponía un lazo, una excusa para encontrarse de nuevo cuando hubiese terminado de hacerlo. Sus dedos acariciaron los toscos nudos de la pulsera: el trabajo de un niño, aunque efectivo. Los dedos de Nyal le habían acariciado la palma de la mano mientras se lo daban cuando se encontraron en la Casa de los Pilares. Ella se había permitido saborear el recuerdo de ese contacto y de los que lo siguieron: sus dedos entre sus cabellos, sus brazos alrededor de ella, protegiéndola por un breve tiempo de todos los miedos y preocupaciones. Ahora no era el Ra’basi el objeto de su amor, pero la sensación de paz que siempre era capaz de transmitirle… Aunque nunca fuera durante demasiado tiempo.

Volvió a guardar el amuleto en el bolsillo, su talismán para invocar de nuevo esa paz si la necesitaba. Después de secarse las lágrimas, buscó un trapo suave y fue a secar la frente de su amado.

_____ 18 _____

MAGYANA

Un helado viento de montaña contra su rostro. Picos afilados contra un cielo impecable. Sólo tenía que atravesar un paso más y se encontraría en las mesetas elevadas del otro lado. Cerró los ojos por un momento, saboreando los aromas mezclados de la piedra húmeda, el tomillo salvaje y el sudor que se elevaba convertido en vaho de la cruz de su caballo.

Libertad. Nada delante de mí salvo interminables días de exploración…

Magyana se sacudió de encima el sopor mientras la pluma se le escurría entre los dedos. Tenía la boca seca. El aire enrarecido y caliente del interior de la tienda de la Reina hacía que le doliera la cabeza. El sueño había sido tan vívido… Por un mero instante un destello de resentimiento la abrumó. ¡Yo nunca pedí esto!

Recogió la pluma caída, la limpió y se reclinó en su silla con aire de resignación. La libertad era una ilusión que había sido capaz de mantener demasiado bien durante demasiados años. Los dones que elevaban a un mago hasta los máximos niveles de la Orëska no carecían de precio: diferente para cada uno, de acuerdo a sus talentos.

El pago por sus muchos años de vagabundeo había llegado al fin y allí estaba, sentada e impotente, observando cómo la mejor de las reinas se enfrentaba a la muerte, su adversario final.

Idrilain había conseguido recuperarse, al menos por algún tiempo. La marcha de Klia hacia Aurënen la había animado en alguna medida. En el mes transcurrido desde entonces se había aferrado desesperadamente a la vida e incluso había ganado un poco de peso al remitir la infección de sus pulmones. La mayoría de los días flotaba sumida en letargo sombrío, del que emergía de tanto en cuanto para hacer algunas preguntas sobre el progreso de la guerra y la misión de Klia, aunque sobre esta última, por desgracia, había muy poco de que informar. Privada de las fuerzas y el deseo necesarios para regresar a Rhíminee, Idrilain estaba contenta permaneciendo en lo que ahora era esencialmente el campamento de Phoria. Como Mago de la Reina, Magyana permanecía con ella, atrapada en aquella tienda mal ventilada, rodeada por frascos de medicinas y por los densos olores de la enfermedad y de la agonía de una anciana…

Apartó de sí estos pensamientos culpables. Y, sin embargo, estaba en verdad prisionera, por amor, deber y honor, hasta que Idrilain viera llegado el momento de liberarla o de liberarse a sí misma.

Dejó que la Reina durmiese y sacó la silla y los materiales de escritura al exterior. La luz del crepúsculo bañaba el extendido campamento en una atmósfera engañosamente apacible. Magyana mojó la pluma en la tinta y volvió a empezar.

«Mi querido Thero, ayer los plenimaranos empujaron una línea de tropas micenias hasta pocos kilómetros de distancia de donde me encuentro ahora. En Eskalia, más aldeas han sido incendiadas a lo largo de la costa. Se escuchan historias siniestras por todas partes: la mitad del regimiento de arqueros de los Halcones Blancos abatida en una noche, abrumada por insalubres vapores, soldados caídos que se alzan para estrangular a sus propios camaradas, un dyrmagnos invocando horrores fantasmales y pilares de fuego a plena luz del día. Algunos no son más que cuentos de soldados, pero otros han sido verificados. Nuestro colega Eletheus presenció en persona cómo un nigromante invocaba relámpagos en Vado Gresher.

»Ni siquiera Phoria puede ignorar tales rumores, pero mantiene obstinadamente que esos ataques son demasiado aislados como para suponer motivo de preocupación. A corto plazo, puede que tenga razón. Con la destrucción del Yelmo, los nigromantes del Señor Supremo no pueden blandir el poder suficiente como para arrasarnos sólo con su magia, pero la amenaza que representa para nuestros soldados, alimentada por rumores e informes, sigue siendo muy grande.

»No obstante, no todas las noticias son malas. Hay que reconocerle a Phoria que es una gran líder, si bien no una diplomática, y los generales confían en ella. Durante las últimas semanas ha lanzado ataques significativos contra el enemigo en el este y ha obtenido varias victorias. Dile a Klia que su amiga, la comandante Myrhini, capturó cincuenta caballos. Un gran golpe, de hecho, puesto que muchos soldados de caballería combaten a pie por falta de monturas para reemplazar a las que caen en el campo. Otros están haciendo lo que pueden con los caballos que logran confiscar en los alrededores, una situación que no les está ganando las simpatías de los lugareños.

»El tercero de los despachos de Klia llegó ayer. Phoria no dijo mucho pero su impaciencia resulta evidente. Seguramente pueden arrancarse algunas pequeñas concesiones a la Ila’sidra. De otro modo, temo que os haga regresar. Con cada noticia de la muerte de un comandante capaz que llega al campamento, la presencia de Klia en el campo de batalla se hace más imperiosa».

Magyana se detuvo mientras consideraba la información que no se atrevía a confiar a un mensaje escrito, ni siquiera uno como aquél. Como el hecho de que ella, la mayor de los magos de la Orëska que todavía quedaban con vida, no se atrevía a translocar abiertamente este mensaje hasta su protegido por miedo a que Phoria lo supiese. La Princesa Real no había hecho un secreto de su desconfianza hacia los magos en general y a la consejera de su madre en particular. Magyana ya había sido llamada a su presencia en una ocasión para explicar sus acciones, y ello sólo por haber realizado un reconocimiento a petición del general Armaneus. En las semanas transcurridas desde que Phoria se hiciese cargo de la dirección de las operaciones como Comandante de Guerra, se había producido un sutil cambio. Ojos y oídos vigilantes, incluyendo los de aquella hermosa serpiente, el capitán Traneus, la seguían por todas partes.

Klia tiene cosas suficientes en las que ocupar su mente, pensó Magyana al tiempo que oscurecía la carta con un hechizo que sólo Thero podía desentrañar. Más tarde se lo entregaría en mano a su mensajero. Que Traneus hiciera lo que quisiera.

_____ 19 _____

OTRO ENTRETENIMIENTO NOCTURNO

El sueño fue menos coherente esta vez, pero también más vívido. La habitación que ardía seguía siendo su antiguo dormitorio de Bôkthersa, pero ahora las cabezas de Thrys y los demás lo miraban con rencor desde la repisa. Esta vez no tuvo tiempo de elegir qué cosas salvaría y cuáles abandonaría a las llamas. El fuego se abalanzó sobre los colgantes de la cama, sobre las sábanas, subió por sus piernas, pero su toque era mortalmente helado.

El humo que se filtraba entre las tablas del suelo espesó la franja de luz de sol que penetraba en el pequeño aposento y su brillante resplandor lo cegó. Su garganta estaba llena, sus manos eran impotentes.

Al otro lado de la habitación, apenas visible a través del humo, una figura delgada se le aproximaba.

—¡No! —pensó—. Aquí no. Aquí nunca.

La presencia de Ilar no tenía más sentido que la de las esferas de cristal que aferraba desesperadamente con ambas manos. Las llamas se apartaron mientras Ilar se acercaba, con aquella sonrisa cálida, de bienvenida.

Tan hermoso. Tan grácil.

Seregil había olvidado cómo se movía, con la ligereza y facilidad de un lince. Estaba casi al alcance de la mano.

Sintió que las frías llamas lo devoraban y que el suave cristal se deslizaba entre sus dedos.

Ilar extendió una mano hacia él. No, le estaba ofreciendo algo, una espada ensangrentada.

—¡No! —gritó Seregil al tiempo que sujetaba desesperadamente los orbes de cristal—. ¡No, no la quiero!

Seregil despertó bruscamente, empapado de sudor. Para su sorpresa, Alec seguía durmiendo a su lado. ¿No había estado gritando?

¿Gritar?, pensó, repentinamente alarmado. Ni siquiera lograba recuperar el aliento. El humo frío del sueño todavía llenaba sus pulmones, convirtiendo incluso al débil peso del brazo sobre su pecho en una carga sofocante. Estaba ahogándose.

Salió de la cama tan deprisa como su creciente pánico le permitió, irracionalmente preocupado por la posibilidad de despertar a Alec. Recogió la ropa tirada y se precipitó hacia el pasillo apenas iluminado.

Respirar le resultaba más fácil cuando estaba en movimiento. Pero cuando se detuvo para ponerse los pantalones, la sensación de ahogo volvió a apoderarse de él. Se apresuró y se puso la guerrera —la de Alec, resultó ser— mientras se marchaba.

Ahora estaba prácticamente corriendo, más allá del segundo descansillo de la amplia escalera que conducía al salón.

¿Qué estoy haciendo?

Se detuvo y, como en respuesta, el aliento volvió a espesarse en su garganta. De modo que volvió a correr tambaleándose y rezando por no encontrarse con nadie en aquel estado.

El instinto lo condujo escaleras abajo hasta un pasillo lateral y a través de la cocina hasta el patio de los establos. La luna estaba baja y las sombras se alargaban. Un murmullo de voces y el tenue brillo de la hoguera junto a la puerta marcaban el lugar en el que se encontraban los centinelas, al otro lado de la entrada. Escalar el muro sin ser visto sería pan comido para el hombre antaño conocido como…

Haba

… el Gato de Rhíminee.

El suave césped de las calles amortiguó el sonido de sus botas mientras saltaba desde lo alto de la muralla y se alejaba corriendo a grandes zancadas, haciendo ondear tras de sí los extremos de su suelta capa.

Durante un momento, la sensación de su corazón y su respiración y las largas piernas que lo llevaban lejos bastó para alejar todo pensamiento. Sin embargo, gradualmente, fue calmándose y su carrera asustada se tornó un paseo meditabundo.

El hecho de haber confundido El Gallito con el cuarto de su infancia… ¿era una especie de regreso al hogar?, se preguntó mientras empezaba a rememorar el sueño que había precipitado este inesperado paseo nocturno. Pero el resto… los orbes de cristal, el fuego, el humo, Ilar. Por mucho que intentara apresarlo, el sentido del sueño seguía eludiéndolo.

Pero las imágenes le hablaban de un pasado que lamentaba y aquí estaba, solo bajo las estrellas, como tantas veces había soñado durante los solitarios años pasados en Eskalia.

A solas con sus propios pensamientos.

La introspección nunca había sido uno de sus pasatiempos favoritos. De hecho, estaba bastante acostumbrado a esquivarla. «Toma lo que te envíe el Portador de la Luz y da gracias». ¿Cuántas veces había citado éste, su credo, su piedra angular, su baluarte frente a la revelación personal?

El Portador de la Luz enviaba sueños… y locura. Su fina boca esbozó una sonrisa falsa, sin alegría: mejor no pensarlo demasiado. No obstante, el sueño le había hecho salir a solas por vez primera desde que llegara a Sarikali. Tenía la piel de gallina y se embozó en la capa. Al hacerlo, advirtió de forma ausente que le estaba un poco grande de hombros.

Alec.

Seregil había estado con él o con los demás día y noche desde su llegada, lo que había hecho más fácil el llenar cada momento con el asunto que se traían entre manos… tantas preocupaciones, tanto que hacer. Resultaba tan fácil evitar los pensamientos que había estado fermentando desde que pusiera el pie en Gedre… demonios, desde que Beka le hablara de la misión.

Exilio.

Traidor.

A solas en el silencio embrujado de la noche de Sarikali, sus defensas fueron derribadas.

Asesino.

Asesino de un hermano.

Con una claridad alucinatoria, sintió la dureza del pomo de aquella daga, perdida tanto tiempo atrás, que aferraba con la mano derecha, volvió a sentir como si fuera la primera vez la sacudida mientras la hoja se hundía en el pecho del enfurecido Haman…

Lo conocías. Tenía un nombre. Ahora la voz de su padre, empapada de repugnancia.

Dhymir í Tilmani Nazien.

Asesino de un hermano.

… en el pecho de Dhymir í Tilmani Nazien durante todas aquellas noches y años y muertes. Había una simplicidad obscena en aquella sensación. ¿Cómo es que hacía falta menos esfuerzo, menos vigor, para atravesar a alguien con un golpe letal que para grabar la marca de uno en la mesa de una taberna?

Con aquel pensamiento vino la misma pregunta imposible de responder: ¿qué le había hecho desenvainar un arma contra otro hombre cuando con la misma facilidad podría haber escapado corriendo? Con un solo golpe había tomado una vida y había cambiado el curso de la suya. Un solo golpe.

Habían pasado casi nueve años antes de que volviera a matar, esta vez para protegerse a sí mismo y al ladrón micenio que le había enseñado los primeros rudimentos del oficio en los siniestros tugurios y las asquerosas calles de Keston. Ninguna duda había acompañado a aquel asesinato. Su maestro se había mostrado complacido, había dicho que podría hacer un gran matarife de él, pero incluso bajo su cuestionable tutela, nunca había matado sin verse obligado a ello.

Más tarde, cuando había matado a un torpe salteador de caminos para proteger al joven compañero al que acababa de conocer, llamado Micum Cavish, su nuevo amigo había asumido que aquélla era la primera vez de Seregil y le había hecho lamer un poco de la sangre que goteaba de la hoja, una vieja costumbre de soldado.

—Bebe la sangre de tu primera muerte y ni su fantasma ni ningún otro podrán atormentarte —le había prometido Micum, tan serio, tan bienintencionado. Seregil nunca había podido confesarle que ya era demasiado tarde o que sólo una muerte lo había atormentado alguna vez, una que era más amarga que todas las demás juntas.

Un destello de luz delante de él mientras doblaba una esquina interrumpió sus pensamientos. Había estado vagando sin preocuparse por la dirección, o al menos eso había creído. Una sonrisa sombría se asomó a las comisuras de sus labios cuando se percató de que su vagabundeo lo había conducido hasta el interior de la tupa de los Haman.

La luz provenía de un gran brasero y bajo su titilante brillo pudo ver a los hombres que se habían reunido a su alrededor. Eran jóvenes y estaban bebiendo. Incluso a aquella distancia, reconoció a algunos de los que había visto en la cámara del concilio, incluyendo varios parientes de Nazien.

Si se marchaba ahora, nunca sabrían que había estado allí.

Pero no se volvió o siquiera frenó su paso.

Toma lo que el Portador de la Luz te envía…

Con un perverso estremecimiento de excitación, alzó los hombros, se echó el pelo hacia atrás y pasó junto a ellos, lo suficientemente cerca para que la luz del fuego iluminara la mitad de su cara. No dijo nada, no los saludó ni los provocó, pero no pudo evitar una pequeña y vertiginosa sonrisa mientras media docena de pares de ojos se abrían y lo seguían con reconocimiento y odio inmediatos. La sensación de opresión regresó al pecho de Seregil mientras sentía el fuego de sus miradas entre sus omóplatos.

El inevitable ataque fue rápido pero extrañamente silencioso. Se produjo el esperado tropel de pasos y al instante muchas manos lo sujetaron desde la oscuridad. Lo arrojaron contra una pared y luego lo tiraron al suelo. Seregil alzó los brazos de forma instintiva para protegerse el rostro pero no hizo ningún otro movimiento para defenderse. Botas y puños volvieron a golpearlo desde todas direcciones, encontrando su vientre y su entrepierna y la magulladura todavía reciente de la flecha en su hombro. Lo alzaron en vilo, pasó de uno a otro de ellos, fue golpeado, escupido, arrojado al suelo y pateado un poco más. La oscuridad frente a sus ojos se iluminó momentáneamente en un estallido de chispas blancas cuando un pie le golpeó la parte trasera de su cabeza.

Pudo haber durado minutos u horas. El dolor era tosco, errático, exquisito.

Satisfactorio.

—¡Asesino! —siseaban mientras lo golpeaban—. ¡Exiliado! ¡No tienes nombre!

Era extraño lo dulces que sonaban tales epítetos cuando estaban aderezados con el seco acento de los Haman, pensó, mientras flotaba oníricamente hacia la inconsciencia. Les hubiera dado las gracias de haber podido tomar aire para hablar, pero ellos estaban decididos a impedirlo.

¿Dónde están vuestros cuchillos?

La paliza terminó tan abruptamente como había empezado, aunque él sabía sin necesidad de levantar la cabeza que seguían a su alrededor. Alguien murmuró una orden pero no pudo comprender las palabras sobre el tintineo de sus oídos.

Entonces un chorro de líquido caliente y maloliente lo golpeó en la cara. Otro cayó entre sus piernas extendidas y un tercero le mojó el pecho.

Ah, pensó, mientras pestañeaba para impedir que la orina le entrara en los ojos. Un toque exquisito.

Después de darle unas últimas patadas desdeñosas, lo abandonaron, no sin antes volcar el brasero como si pretendiesen negarle hasta el consuelo de su calor. Igualmente podrían haberlo vaciado sobre él.

Nobles Haman. Piadosos hermanos.

Una risotada sorda se alzó en su pecho como un alambre curvo y oxidado. Oh, reír resultaba doloroso —tenía algunas costillas rotas para recordar aquella noche—, pero una vez que empezó fue incapaz de parar. Los ahogados jadeos se convirtieron en una risilla muy poco digna y por fin devino en ruidosas carcajadas lanzadas con todas sus fuerzas que le provocaron un intenso dolor en la cabeza y los costados. El sonido probablemente volvería a atraer a los Haman, pero él ya era incapaz de preocuparse. Manchas rojizas bailaban delante de sus ojos y no podía quitarse de encima la extraña sensación de que, si no dejaba pronto de reírse, su rostro intacto se le caería de la cabeza como si fuera una máscara demasiado grande.

Eventualmente, su risa se trocó por hipo y bufidos y por fin menguó hasta convertirse en un lloriqueo. Se sentía asombrosamente ligero, purificado incluso, a pesar de que sentía en la seca boca un amargo regusto a orín. Se arrastró unos pocos metros hasta un lugar más seguro, se dejó caer sobre el césped húmedo de rocío y lamió la humedad de la hierba que había debajo de sus labios. Sólo encontró la suficiente para atormentarlo. Abandonó y se puso de pie con grandes dificultades.

—Eso está bien —musitó, a nadie en particular—. Ya es hora de marcharse a casa.

Algo se agitó dolorosamente en su pecho mientras volvía a pronunciar aquellas palabras.

—A casa.

Más adelante, Seregil no pudo recordar con claridad cómo había conseguido regresar a la casa de invitados, pero cuando recuperó la consciencia estaba acurrucado en una esquina de la sala de los baños y la luz del amanecer se derramaba suavemente a su alrededor a través de la ventana abierta. Respirar resultaba doloroso. Moverse resultaba doloroso. Abrir los ojos resultaba doloroso, así que los cerró.

Unos pasos apresurados corretearon a su alrededor.

—¿Cómo llegó hasta allí?

—No lo sé —éste era Olmis, uno de los criados—. Lo encontré cuando vine a calentar el agua.

—¿Alguien lo vio?

—He preguntado a los guardias. Nadie oyó nada.

Seregil abrió penosamente un párpado y vio a Alec arrodillado a su lado. Parecía furioso.

—Seregil, ¿qué te ha pasado? —preguntó y entonces retrocedió arrugando la nariz, asqueado por el hedor que emanaba de las manchadas ropas de su amigo—. ¡Por las Tripas de Bilairy, apestas!

—Salí a dar un paseo —se produjo una erupción de fuego en su costado mientras hablaba, que convirtió sus palabras en jadeos.

—¿Quieres decir la pasada noche?

—Sí. Había tenido un… mal sueño —el fantasma de una carcajada se escapó antes de que pudiera detenerlo. Más dolor.

Alec lo miró fijamente un momento y entonces le indicó a Olmis con un gesto que le quitara la ropa sucia. Al abrir la guerrera, ambos dejaron escapar una exclamación sobresaltada. Seregil tenía una idea aproximada de cuál debía de ser su aspecto.

—¿Quién te ha hecho esto? —demandó Alec.

Seregil consideró la pregunta y suspiró.

—Me caí en la oscuridad.

—Por una letrina, a juzgar por cómo huele —musitó Olmis mientras le quitaba los pantalones.

Alec sabía que estaba mintiendo, naturalmente. Seregil podía asegurarlo por el duro rictus que se había pintado en la boca de su amante mientras ayudaba a Olmis a meterlo en un baño caliente y a limpiar en la medida de lo posible las huellas de la debacle de la pasada noche.

Probablemente trataron de ser cuidadosos, pero a Seregil le dolía demasiado como para apreciar sus esfuerzos. Ya no se sentía ligero. El hechizo eufórico de la noche había terminado; este dolor resultaba sordo, nauseabundo y constante. Nada de destellos brillantes y nada de entusiasmo. Cerró los ojos y sufrió el baño, sufrió el que lo levantaran y lo envolvieran en una suave toalla. Se dejó deslizar hacia la inconsciencia, lejos de las terribles pulsaciones de su cabeza.

—Debería ir a buscar a Mydri —estaba diciendo Olmis, su voz casi apagada ya en los oídos de Seregil.

—No quiero que nadie más lo vea en este estado. Ni sus hermanas ni, especialmente, la princesa. Esto nunca ha ocurrido —replicó Alec.

Bien hecho talí, pensó Seregil. Y además, tampoco quiero tener que explicarlo porque no puedo.

Seregil despertó tendido en una suave cama. Pestañeó, confuso, tratando de descifrar los reflejos que proyectaba la luz del fuego sobre las gasas onduladas que pendían sobre su cabeza.

—Has dormido todo el día.

Moviendo tan sólo los ojos, Seregil vio a Alec junto a la cama, sentado en una silla con un libro en el regazo.

—¿Dónde…? —preguntó con un jadeo.

—Así que te caíste, ¿eh?

Alec cerró el libro con fuerza y se inclinó hacia delante para llevar una copa de agua a los labios de Seregil y luego una segunda que contenía un brebaje lechoso y dulce. Seregil esperaba con todas sus fuerzas que fuese un remedio para el dolor o un veneno rápido. Tenía que levantar ligeramente la cabeza para beber y al hacerlo se tensaban alambres de dolor en su cuello y su garganta. Tragó tan rápidamente como pudo y se dejó caer de nuevo sobre la cama, rezando por no vomitar lo que acababa de tragar. Aquello supondría demasiado movimiento.

—Le he dicho a todo el mundo que anoche sufriste unas fiebres —esta vez no había duda: Alec estaba refrenando a duras penas su cólera.

Algo cobró sentido en los confusos pensamientos de Seregil.

—No había salido a espiar sin ti —le hubiera gustado contar con parte de la histeria de la pasada noche para animarlo, pero ya se había ido, dejándolo triste y deprimido.

—¿Entonces qué? —preguntó Alec con voz exigente—. ¿Quién te ha hecho esto y por qué?

Seregil bajó la mirada y vio que sus costillas habían sido vendadas por una mano experta. Las vendas estaban sólo lo suficientemente tensas para aliviar el dolor y ayudar a los huesos rotos a soldarse. El resto de su cuerpo desnudo estaba cubierto por una colección verdaderamente impresionante de moratones de tamaños y formas diversos. El acre aroma de los orines había sido reemplazado por el olor empalagoso de algún ungüento de hierbas. Podía ver su brillo oleoso sobre su piel.

—Nyal te vendó —le informó Alec mientras reemplazaba la ropa de cama con manos bastante más amables que su tono—. Esperé hasta que los otros hubieron salido y entonces fui a buscarlo. Nadie más lo sabe, salvo Olmis. Les dije a los dos que guardaran el secreto. Y ahora dime, ¿quién te ha hecho esto?

—No lo sé. Estaba oscuro. —Seregil cerró los ojos; realmente no era una mentira tan grande; sólo conocía el nombre de uno de ellos, el sobrino del khirnari, Emiel í Moranthi, y Kheeta le había insinuado que Alec y él se habían enfrentado, aunque se había negado a explayarse.

Si es venganza lo que buscas, talí, no te molestes. La balanza está todavía muy inclinada a favor de los Haman.

Una vez que sus ojos estuvieron cerrados, le resultó difícil volver a abrirlos. Evidentemente, el líquido lechoso era un remedio contra el dolor y dio la bienvenida al alivio que le proporcionaba.

Después de un momento, escuchó suspirar a Alec.

—La próxima vez que sientas la necesidad de salir para «caerte», me lo dices, ¿entendido?

—Lo intentaré —susurró Seregil, sorprendido por el repentino hormigueo de lágrimas que sentía detrás de los párpados.

Unos labios cálidos acariciaron su frente.

—Y la próxima vez, lleva tu propia ropa.

Por insistencia de Alec, las «fiebres» de Seregil duraron todo el día siguiente.

—Yo me encargaré de vigilar a Torsin y a los Víresse —le dijo, poco después de prohibirle que se levantara de la cama—. Si ocurre algo verdaderamente interesante, te contaré hasta el último detalle.

La verdad era que Seregil no estaba en condiciones de discutir. Una visita a las letrinas había sido un ejercicio de dolor en más sentidos de los que quería pensar, aunque había logrado valerse por sí mismo. Estaba orinando sangre y tenía que dar gracias a los dioses que todavía lo escuchasen porque Alec no estuviese tan pendiente de él como para comprobarlo. Tendría que hablar con el criado que limpiaba el lugar y decirle que mantuviera la boca cerrada. Demonios, le pagaría si tenía que hacerlo. Había sobrevivido a cosas peores y no había razón para preocupar a Alec más de lo que ya estaba.

Después de quedarse a solas, Seregil dormitó algún rato, sólo para despertar empapado en sudor y aterrorizado mientras Ilar se inclinaba sobre él. Trató de apartarse y fue detenido por un muro sólido de dolor.

Cayó hacia atrás con un gemido estrangulado y se encontró frente a Nyal. A juzgar por la expresión del rostro del Ra’basi, su mirada al despertarse no había sido precisamente de bienvenida.

—Venía a comprobar tus vendajes.

—Pensé que eras… otra persona —gimió Seregil mientras trataba de contener las náuseas que se acumulaban en el fondo de su garganta.

—Estás a salvo, amigo mío —le aseguró Nyal, sin comprender—. Toma, bebe un poco más de esto.

Seregil dio gustosamente un sorbito del brebaje lechoso.

—¿Qué es?

—Semilla de amapola, cariana machacada, camomila y hoja de cilantro hervidas en leche de cabra y miel. Debería aliviar tus dolores.

—Lo hace. Gracias.

Seregil podía sentir ya sus efectos, limando el filo de su agonía. Miró al techo mientras el Ra’basi comprobaba cuidadosamente los vendajes de su pecho y se preguntó qué demonios había estado haciendo, poniéndose al alcance de los Haman de aquella manera. Se mortificaba al pensar lo que se diría de su ausencia en la cámara de la Ila’sidra. Sus atacantes no serían tan necios como para jactarse de haber recurrido a la violencia en suelo sagrado, pero los rumores podían estar ya discurriendo a lo largo de la intrincada red de chismorreos que existía por debajo de cualquier reunión importante. Aparte de lo cual, había abandonado virtualmente sus responsabilidades y había dejado la carga sobre los hombros de Alec.

—Qué locura —siseó.

—Cierto. Alec sigue muy enfadado contigo y tiene buenas razones para ello. Nunca te hubiera tomado por un estúpido.

Seregil logró soltar una risilla débil.

—Eso es que todavía no me conocías lo suficiente.

Nyal lo miró con el ceño fruncido. Repentinamente no parecía albergar la menor simpatía hacia él.

—Si ese pequeño encuentro nocturno hubiera tenido lugar un solo paso más allá de los lindes de Sarikali, tu talímenios podría estar de luto en este preciso momento.

Avergonzado, Seregil apartó la mirada.

—¿Qué? ¿Eso no te hace gracia? Bien. —Nyal sacó una humeante esponja de algún lugar situado por debajo de la línea de visión de Seregil y empezó a lavarlo.

—No sabía que fueras curandero —dijo Seregil cuando se atrevió a hablar de nuevo.

—La verdad es que no lo soy, pero cuando uno viaja aprende toda clase de cosas.

Seregil estudió el perfil del otro.

—Es cierto, ¿verdad?

Nyal apartó la mirada un momento de su tarea.

—Eso casi ha parecido amistoso, Bôkthersa.

—Te meterás en problemas si me llamas eso.

Nyal hizo un ademán despreocupado con la esponja.

—¿Quién va a oírlo aquí?

Seregil recibió la broma con una sonrisa.

—Eres un bastardo entrometido y un oriental. Por no mencionar el hecho de que también eres el amante de una joven que es lo más parecido a una hija que jamás tendré. La combinación me pone nervioso.

—Ya me he percatado. —Nyal volvió cuidadosamente a Seregil para aplicar el ungüento de hierbas sobre su espalda—. Y un espía, ¿no es así?

—Quizá, o puede que sólo el equilibrio para mi presencia.

Nyal volvió a tenderlo despacio boca arriba y Seregil lo miró a los ojos. Unos ojos increíbles, verdaderamente, claros y aparentemente cándidos. Era raro que no hubiese reparado en ellos hasta ahora. No era de extrañar que Beka…

Estaba divagando, se dio cuenta de ello de inmediato.

—¿Entonces lo eres?

—¿Un factor de equilibrio?

—Un espía.

Nyal se encogió de hombros.

—Respondo ante mi khirnari, como todos. Lo que le he contado es que lo que tu princesa dice en privado no es diferente a lo que dice frente a la Ila’sidra.

—¿Y qué hay de Amali ä Yassara? —por los Dedos de Illior, ¿había dicho aquello en voz alta? La poción de Nyal debía de tener más efectos de los que había pensado.

El Ra’basi se limitó a sonreír.

—Eres un hombre observador. Amali y yo fuimos amantes una vez, pero ella decidió aceptar la mano de Rhaish í Arlisandin. A pesar de lo cual, sigo preocupándome por ella y hablándole cuando puedo hacerlo sin peligro.

—¿Sin peligro?

—Rhaish í Arlisandin ama mucho a su esposa; sería impropio de mí convertirme en causa de discordia entre ellos.

—Ah, ya veo. —Seregil se hubiera dado unos golpecitos cómplices sobre la nariz si hubiera podido levantar el brazo hasta allí.

—No existe nada deshonroso entre Amali y yo, te doy mi palabra de honor. Ahora ven, debes levantarte y caminar un poco antes de que tus músculos se atrofien un poco más. Supongo que te dolerá.

Salir de la cama resultó lo peor de todo. Con la ayuda de Nyal y una considerable colección de imprecaciones, Seregil logró embutirse en una túnica suelta y arrastrarse penosamente a lo largo de la habitación varias veces. En una de aquellas vueltas se vio a sí mismo en el espejo y se encogió: los ojos demasiado grandes, la piel demasiado pálida, la expresión demasiado impotente para tratarse del famoso Gato de Rhíminee. No, aquél era el exiliado aterrorizado y cubierto de vergüenza que había regresado a su casa.

—Puedo caminar solo —gruñó y se apartó de Nyal. Pero enseguida descubrió que no podía, no para un paseo largo.

Nyal lo sujetó mientras se tambaleaba.

—Ya es suficiente por ahora. Vamos, te vendrá bien un poco de aire fresco.

Seregil se rindió en las manos capaces del hombre y no tardó en encontrarse instalado más o menos cómodamente en una soleada esquina del balcón. Nyal estaba cubriéndolo con una manta cuando llamaron a la puerta.

Nyal se dirigió hacia allí pero fue Mydri la que regresó. Seregil comprobó rápidamente el cuello de su túnica para asegurarse de que ninguna marca reveladora resultaba visible. Fue un esfuerzo fútil.

—Unas fiebres, ¿no? —dijo, mientras lo examinaba con mirada ceñuda—. ¿En qué estabas pensando, Seregil?

—¿Qué te ha contado Alec?

—No ha tenido que contarme nada. Se le veía en la cara. Deberías decirle a ese muchacho que no se molestase en mentir; carece de habilidad para ello.

La tiene cuando quiere, pensó Seregil.

—Si estás aquí para reñirme…

—¿Reñirte? —el arco de las dos cejas de Mydri se hizo más pronunciado, tal como le ocurría cuando estaba verdaderamente enfadada—. Ya no eres ningún niño, o al menos eso me habían dicho. ¿Tienes idea del efecto que tendría en las negociaciones si llegara a saberse que un miembro de la delegación de Klia ha sido atacado por los Haman? Nazien empieza a expresar admiración por la princesa…

—¿Quién ha dicho nada sobre los Haman?

La mano de su hermana se movió tan deprisa que tardó un segundo en darse cuenta de que lo había abofeteado, con la fuerza necesaria para hacer que los ojos le lloraran y los oídos le zumbaran. Para entonces, ella se encontraba inclinada de nuevo sobre él y le daba dolorosos golpecitos sobre el pecho con el dedo.

—¡No compliques tu estupidez con una mentira, hermanito! ¿Acaso pensaste que un acto tan necio arreglaría las cosas? ¿Pensaste algo o te limitaste a actuar ciegamente como siempre has hecho? ¿Tan poco has cambiado?

Las palabras dolían mucho más que la bofetada. Probablemente no había cambiado casi nada, pero no era tan necio como para decirlo ahora.

—¿Alguien más lo sabe? —preguntó con voz apagada.

—¿Oficialmente? Nadie. ¿Quién se atrevería a ir por ahí jactándose de haber roto la paz de Aura? Pero se escuchan rumores. Mañana debes estar en la Ila’sidra. ¡Y será mejor que aparentes haber estado enfermo!

—No creo que eso sea un problema.

Por un momento, pensó que ella iba a golpearlo de nuevo. Pero después de dedicarle una última mirada enfadada, su hermana se marchó hecha una furia. Se agarró a los bordes de la silla para esperar al portazo, pero ella se contuvo. No quiere darles a los criados nada de lo que hablar.

Apoyó la cabeza sobre los cojines, cerró los ojos y se concentró en el sonido de los pájaros, la brisa y la gente que pasaba por la calle, debajo de él. Un momento más tarde, la caricia de unos dedos frescos contra su mejilla lo sobresaltó. Pensó que Nyal se había marchado tras aparecer su hermana, pero allí estaba de nuevo, estudiándolo con una preocupación a la que no daba la bienvenida.

—¿Allí en Eskalia está todo el mundo tan ansioso por golpearte? —preguntó el hombre mientras examinaba la nueva marca dejada por Mydri.

Aquella intrusión hubiera debido molestar a Seregil, pero de pronto se sentía demasiado cansado, demasiado enfermo.

—De vez en cuando —replicó, al tiempo que volvía a cerrar los ojos—. Pero normalmente se trata de extraños.

_____ 20 _____

LA MUERTE DE IDRILAIN

La medianoche había pasado hacía ya largo rato cuando Korathan llegó al campamento de Phoria. Había dejado a su escolta varios kilómetros atrás y había seguido su marcha a solas con la vana esperanza de asistir a las últimas palabras de su madre.

Los centinelas lo reconocieron y se apartaron del camino sin hacerle detenerse. Entró en el campamento como un torbellino y se detuvo frente a la tienda con el estandarte de su madre, desperdigando al hacerlo una multitud de sirvientes y oficiales que se habían reunido en la entrada.

Al entrar en la tienda, lo asaltó el espeso aroma de la muerte.

Aquella noche, sólo Phoria y un marchito drisiano atendían a la Reina. Su hermana le daba la espalda cuando entró, pero el rostro solemne del drisiano le reveló que su madre ya había muerto.

—Llegas tarde —le informó Phoria con brusquedad.

A juzgar por el aspecto de su uniforme, supuso que también a ella la habían llamado mientras se encontraba en el campo de batalla. Tenía las mejillas secas y el rostro compuesto, pero Korathan sintió en ella una terrible furia que sólo a duras penas lograba contener.

—Una emboscada retrasó a tu mensajero —replicó mientras arrojaba la capa a un lado. Se unió a ella junto a la estrecha cama de campaña y observó el cadáver que había sido su madre.

El drisiano había empezado ya a realizar los últimos preparativos para la pira. Bajo la amplia capa funeraria, Idrilain estaba vestida con su gastada armadura de campaña. Eso la hubiera complacido, pensó él, mientras se preguntaba si aquellos cuidados eran obra de Phoria o de los criados. La correa de su yelmo de guerra estaba apretada con fuerza para mantener cerrada la mandíbula y los ojos turbios habían sido abiertos a la fuerza para permitir la migración del alma. Su macilento rostro había recuperado una cierta dignidad en la muerte, pero vio rastros de sangre y saliva seca en las comisuras de sus labios pálidos.

—¿Ha tenido una mala muerte? —preguntó.

—Luchó con todas sus fuerzas hasta el final —replicó el drisiano, a punto de llorar.

—Que Astellus te lleve en sus brazos e Illior ilumine tu camino a casa, Madre —murmuró con voz ronca al tiempo que cubría las frías manos de su madre con las propias—. ¿Dijo algo antes de morir?

—No tenía demasiadas fuerzas para charlas —le dijo Phoria, mientras se volvía abruptamente y se marchaba airada—. Todo lo que dijo fue «Klia no debe fracasar».

Korathan sacudió la cabeza. Conocía mejor que nadie el dolor que escondía la cólera de Phoria. A lo largo de los años había observado en silencio cómo las diferencias entre la Reina y la heredera se hacían más grandes, al mismo tiempo que Idrilain y Klia se acercaban cada vez más. Leal como era a ambas, no había sido capaz de consolar a ninguna. Phoria nunca había hablado de lo que había causado el distanciamiento final entre su madre y ella, ni siquiera con él.

Fuera lo que fuera, ahora eres reina, hermana mía, mi gemela.

Dejando a solas al drisiano para que terminara su tarea, Korathan se encaminó lentamente hacia la tienda de Phoria. Mientras se aproximaba, oyó que su voz se alzaba aguda. Un momento después, Magyana emergió apresuradamente por la puerta.

Al ver a Korathan, la maga hizo una respetuosa reverencia y murmuró:

—Mis condolencias, querido príncipe. Lloramos profundamente la muerte de tu madre.

Korathan asintió y continuó.

Encontró a Phoria sentada frente a su mesa de campaña. Llevaba los grises cabellos sueltos sobre los hombros. La manchada guerrera y la cota de malla yacían tiradas junto a la silla. Sin levantar la mirada del mapa que tenía frente a sí, dijo con voz neutra:

—Voy a nombrarte vicerregente, Kor. Quiero que vayas a Rhíminee. La situación aquí es demasiado desesperada como para que yo abandone el frente, así que celebraremos la coronación mañana mismo, en cuanto hayas reunido al número necesario de sacerdotes. Mi mago de campaña oficiará la ceremonia.

—¿Organeus? —Korathan tomó asiento frente a ella—. La costumbre es que sea el mago de la reina anterior el que oficie. O sea…

—Magyana. Sí. Lo sé. —Phoria levantó la mirada. Sus pálidos ojos despedían destellos peligrosos—. Pero sólo porque Nysander murió. ¿Quién era ella antes de eso, salvo una vagabunda que pasaba más tiempo en tierra extranjera que en su patria? ¿Y qué hizo mientras sirvió a Madre aparte de convencerla de que se arrojara en brazos de extranjeros?

—¿Te refieres a la misión a Aurënen?

Phoria dejó escapar un bufido muy poco elegante.

—¡Todavía no ha pasado ni una hora desde la muerte de la Reina y Magyana ya está aquí, tratando de arrancarme la promesa de que continuaremos con el plan de Idrilain! Supongo que Nysander no hubiera hecho otra cosa. Todos esos ancianos magos son unos entrometidos. Han olvidado cuál es su lugar.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Korathan rápidamente con la esperanza de evitar una nueva diatriba.

—Le informé de que como reina no respondo ante mago alguno y de que sería informada de mis decisiones cuando yo lo considerara apropiado.

Korathan titubeó y eligió sus siguientes palabras con cuidado. Era necesario hacerlo cuando Phoria estaba de ese humor.

—¿Pretendes abandonar las negociaciones? Tal como han ido las cosas durante estos últimos meses, la ayuda de los Aurënfaie podría ser de gran valor.

Phoria se levantó y recorrió la tienda de un lado a otro.

—Es un signo de debilidad, Kor. Me atrevería a decir que la rendición de las tropas micenias a lo largo de la frontera noroeste…

—¿Se han rendido? —Korathan gimió. En toda la historia de los Tres Reinos, Micenia nunca había dejado sola a Eskalia frente a las incursiones de Plenimar.

—Ayer mismo. Arrojaron las armas a cambio de una tregua. Sin duda habían sabido que la Reina de Eskalia había enviado a su hija menor a suplicar ayuda a los faie y eso acabó con su moral, tal como yo había predicho que ocurriría. Micenia meridional sigue a nuestro lado, pero sólo es una cuestión de tiempo que también ella cambie de bando. Y, por supuesto, los plenimaranos lo saben. Los informes hablan de incursiones en la costa occidental hasta la propia Ylani.

Korathan escondió el rostro entre las manos durante un instante mientras la magnitud de la situación pasaba por encima de él.

—He tenido que retroceder quince kilómetros en los últimos seis días. El ejército que se nos enfrentó en Haverford tenía nigromantes en primera línea. Eran poderosos, Phoria, no los insignificantes hechiceros con los que os habéis encontrado aquí. Mataron a todos los caballos de una turma entera mientras ésta cargaba y luego enviaron a los cadáveres al galope de vuelta hacia nuestras líneas. Fue un descalabro. Creo…

—¿Qué? ¿Que Madre estaba en lo cierto? —Phoria se volvió hacia él—. ¿Que necesitamos a los Aurënfaie y a su magia para sobrevivir a esta guerra? Te diré lo que necesitamos: caballos Aurënfaie, acero Aurënfaie y el puerto Aurënfaie de Gedre si hemos de defender Rhíminee y las islas del sur. ¡Pero las discusiones continúan en la Ila’sidra!

Korathan observó con cautelosa fascinación cómo paseaba su gemela, la mano izquierda cerrada sobre el pomo de su espada con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

Su vieja espada de campaña, advirtió. Por el momento había dejado la espada de Ghërilain a un lado para poder ser investida formalmente con ella en su coronación, con todo el poder y la autoridad que ello representaba. Había sabido toda su vida que ese momento llegaría, el momento en que su hermana se convertiría en reina. ¿Por qué ahora que la observaba, se sentía repentinamente como si el suelo hubiera cedido bajo sus pies?

—¿Has enviado un mensaje a Klia? —preguntó al fin.

Phoria sacudió la cabeza.

—No, aún no. Prefiero esperar a la llegada de los despachos de mañana. Ya veremos en qué dirección está soplando el viento. Fuerza, Kor. Debemos conservar una posición de fuerza a toda costa.

—Cualquier noticia que te traiga un mensajero, incluso si llega mañana, tendrá como mínimo una semana de antigüedad. Además, sin duda Klia sabrá hacer lo que resulte más conveniente, en especial una vez que sepa que has ascendido al trono.

Phoria le ofreció una sonrisa extraña y tirante que le hizo entornar los ojos como si fueran los de un gato. Se dirigió a una mesa que había en un lado de la tienda, abrió la cerradura de una caja de hierro y extrajo un fajo de pequeños pergaminos.

—Klia y Torsin no son mis únicas fuentes de información en Sarikali.

—Ah, sí. Tus espías entre los soldados. ¿Qué dicen? ¿Nos dará la Ila’sidra lo que le pedimos?

La boca de Phoria dibujó una línea severa y reservada.

—De una forma o de otra, obtendremos lo que necesitamos. Te quiero en Rhíminee, hermano mío.

Se acercó a él, tomó una de sus grandes manos entre las suyas y le sacó un anillo del dedo, el que tenía una gran piedra negra tallada con la figura de un dragón que se mordía su propia cola. Sonriendo, lo deslizó en el dedo índice de su mano izquierda.

—Estate preparado, Korathan. Cuando este dragón vuelva a ti, habrá llegado la hora de ir a buscar a otro.

_____ 21 _____

RHUI’AUROS

—No te hará falta fingir demasiado para hacerte pasar por un inválido, ¿verdad? —dijo Alec mientras ayudaba a Seregil a vestirse la tercera mañana después de que recibiera la paliza. El cuerpo de su amigo mostraba una espantosa colección de magulladuras verdes y púrpuras allí donde no había sido vendado, y apenas comía otra cosa que caldo y las infusiones de Nyal.

—El acto pretende convencerlos de que estoy recuperado. —Seregil dejó escapar un gemido estrangulado mientras deslizaba los brazos por las mangas de su abrigo—. O convencerme a mí mismo.

Seregil seguía negándose a contar lo que de verdad le había ocurrido aquella noche. El hecho de que pareciera encontrarse de mejor ánimo desde el ataque preocupaba a Alec casi tanto como el obstinado silencio que guardaba su amigo sobre el asunto.

Tan pronto consigo arrancarle unos pocos secretos antiguos se hace con una buena carga de otros nuevos.

—Hoy te acompañaré —le dijo—. La cosa casi empieza a resultar interesante. La khirnari de los Silmai está tomando partido por Klia abiertamente y está convencida de que los Ra’basi están a punto de hacer lo mismo. Te perdiste el banquete de ayer; resultó de lo más cordial y la mayoría de los Víresse estaba ausente, lo cual resultaba llamativo. ¿Crees que Nyal tiene algo que ver con ello?

—Él asegura que no le han pedido su opinión. Podría ser que los Ra’basi se hayan hartado de estar bajo la influencia de Víresse. —Seregil se acercó cojeando al pequeño espejo del lavamanos. Evidentemente satisfecho con lo que había visto, hizo una tentativa de extender los brazos y dejó escapar otro jadeo de dolor.

—¡Oh, sí! ¡Estoy mucho mejor! —musitó al tiempo que hacía una mueca a su pálido reflejo—. ¿Puedes ayudarme a bajar las escaleras? Creo que a partir de ahí podré arreglármelas solo.

Los demás estaban desayunando en el salón. Klia se sentaba sobre un montón de despachos recién llegados.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó, levantando la mirada.

—Mucho mejor —mintió Seregil. Se dejó caer sobre una silla junto a Thero y aceptó una taza de té que no tenía la menor intención de beber. El mago fruncía el ceño mientras leía una carta.

—¿De Magyana? —le preguntó.

—Sí. —Thero se la entregó y Seregil la leyó por encima, sosteniéndola de manera que Alec pudiera hacer lo mismo.

—«El tercero de los informes de Klia llegó ayer. Phoria no dijo mucho pero su impaciencia es evidente» —leyó Alec en voz alta—. «Sin duda pueden obtenerse pequeñas concesiones de la Ila’sidra. De otra manera, temo que os hará llamar…».

—Sí, ya hemos visto eso —le dijo Torsin—. Una pequeña concesión, eso es lo que pide. ¿Por qué otra cosa llevamos semanas trabajando?

Seregil reparó en la rápida mirada que Alec lanzaba al embajador y supo que estaba recordando su visita nocturna a la tupa de los Khatme.

—Creo entrever la misma amenaza velada en las palabras de mi honorable hermana —gruñó Klia mientras arrojaba a un lado la carta que había estado leyendo—. Dejemos que venga aquí y compruebe a qué me estoy enfrentando. ¡Es como tratar de razonar con árboles! —se volvió hacia Seregil con una mueca de frustración en el rostro—. Dime, consejero mío, ¿cómo puedo conseguir que tu pueblo se apresure?

Seregil suspiró.

—Deja que Alec y yo hagamos lo que mejor sabemos hacer, mi señora.

Klia sacudió la cabeza.

—Aún no. El riesgo es demasiado grande. Debe de haber otra manera.

La mirada de Seregil se perdió en las profundidades de su copa y deseó tener la mente lo suficientemente clara como para pensar en alguna.

La marcha hasta la cámara del concilio estuvo cargada de tensión. Ignorando las advertencias que Seregil le murmuraba entre dientes, Alec lo ayudó a montar y a desmontar, arguyendo que parecía encontrarse un poco débil. Cuando por fin estuvo Seregil sentado en su lugar, detrás de Klia, estaba pálido y sudaba pero una vez que recuperó el resuello pareció recobrarse un poco.

Alec examinó el círculo de rostros. Al llegar al grupo de los Haman, un brusco nudo de tensión se hizo tirante en su vientre. Emiel í Moranthi estaba sonriendo abiertamente a Seregil. Al reparar en la mirada de Alec, lo saludó con un asentimiento sardónico y casi imperceptible.

—Fue él, ¿verdad? —dijo Alec con voz contenida y tensa de furia.

Seregil se limitó a mirarlo como si no supiera de qué estaba hablando el muchacho y entonces le indicó con un gesto que guardara silencio.

Alec volvió a mirar a Emiel, pensando, tú espera que unos cuantos amigos y yo te encontremos en un callejón oscuro. O sólo yo, ya que estamos. Esperó que el pensamiento se reflejara en su rostro, fuera cual fuera el coste.

Seregil vio la sonrisa despectiva y arrogante del Haman pero la ignoró con firmeza. Así resultaba más fácil sostener la pretensión de que aquella noche no había reconocido a nadie en la oscuridad.

¿Y a quién estás tratando de engañar exactamente?

Apartó el pensamiento con la facilidad que le otorgaba su consumada práctica. En aquel momento había cosas más importantes de las que ocuparse.

Alec estaba en lo cierto sobre un cambio en la postura de los Ra’basi. Moriel ä Moriel se encargó en persona de rebatir un argumento presentado por Elos de Goliníl sobre ciertas prácticas marítimas de los eskalianos. El que esto fuese una muestra de apoyo total estaba todavía por verse.

Satisfecho de ver que Seregil se encontraba de nuevo en pie, Alec regresó al día siguiente a sus acostumbradas correrías por la ciudad. A petición de Klia, acompañó a Nyal a la tupa de los Ra’basi con la esperanza de congraciarse con ellos y obtener algo de información útil.

Resultó una tarea fácil. Alec no tardó en ser bienvenido en una improvisada taberna, reputada por su fuerte cerveza y sus huevos cocidos con especias. No sólo era un lugar de encuentro muy popular para miembros de diferentes clanes sino que Artis, el cervecero que regentaba el lugar durante el día, era criado de uno de los más importantes consejeros de la khirnari. Su establecimiento se encontraba en el primer piso de una casa desierta y él servía a los clientes a través de una ventana abierta que daba a un jardín vallado. El tiro con arco, la lucha y los dados eran los pasatiempos habituales de los clientes.

La cerveza resultó ser pasable, los huevos, incomibles y los resultados del espionaje de Alec, escasos. Después de tres días de beber y vagabundear, había añadido casi una docena de shatta a su colección, había perdido su segunda mejor daga frente a una mujer del clan Datsia que lo había derrotado en una pelea y había averiguado que la khirnari de los Ra’basi había tenido alguna clase de desavenencia con el de los Víresse una semana antes, aunque nadie parecía conocer los detalles.

Mientras perdía el tiempo allí en compañía de Kheeta y Nyal después de una competición de tiro con arco, Alec decidió que posiblemente ya había descubierto todo cuanto podía descubrirse entre los Ra’basi. Estaba a punto de marcharse cuando escuchó que Artis se embarcaba en una diatriba contra los Khatme. Evidentemente, la pasada noche había tenido un altercado con uno de ellos a propósito de una jarra de cerveza que le había vendido. Molesto todavía por su fracaso en el territorio de aquel extraño clan, Alec se acercó fingiendo desinterés para poder escuchar mejor.

—Son un puñado de arrogantes que se dedican a contemplar las estrellas, eso es lo que digo. —Artis parecía echar humo mientras servía la cerveza desde el alféizar de su ventana—. Creen que están más cerca de Aura que el resto de nosotros.

—No le tienen demasiado cariño a los extranjeros, por lo que he visto —comentó Alec—. O a los ya’shel, ya que hablamos de ello.

—Siempre han sido un grupo extraño y reservado —murmuró el cervecero.

—¿Qué sabes tú de los Khatme? —se mofó una mujer del clan Goliníl.

—Tanto como tú —respondió él con un habla lenta y cansina mientras servía nuevas copas de cerveza turbia—. Se ocupan de sí mismos y se sirven sólo a sí mismos, a pesar de todo lo que hablan de Aura.

—He oído que hay grandes magos entre ellos —intervino Alec.

—Magos, videntes rhui’auros —asintió el cervecero a regañadientes—. Pero se supone que la magia es un don que se entrega para servir y eso es algo que los Khatme no hacen de buen grado. Por el contrario, prefieren permanecer en el nido de águila de sus fai’thast mientras tienen sus extraños sueños y lanzan sus proclamas.

—¿Sabes?, en todo el tiempo que llevo aquí no he visto casi utilizar la magia. En el lugar del que vengo la gente se imagina a los faie lanzando rayos a derecha e izquierda.

Varios de los compañeros de Alec rieron con disimulo.

—Mira a tu alrededor, eskaliano —dijo Artis—. ¿Ves alguna necesidad de magia? ¿Acaso deberíamos volar por el aire en vez de utilizar nuestros pies? ¿O derribar a los pájaros en vez de aprender a utilizar nuestros arcos?

—A esta cerveza tuya no le vendría mal un poco de magia —rió un niño.

Artis lo miró con dureza y acto seguido trazó un signo rápido sobre sus copas. La espuma de la cerveza se hizo más densa y el líquido despidió un fuerte olor a malta.

—Prueba eso, entonces —le desafió.

El contenido de la copa de Alec era ahora más claro que antes. Impresionado, tomó un trago, pero inmediatamente lo escupió.

—¡Sabe a agua de ciénaga!

—Por supuesto —declaró Artis, mientras se reía abiertamente—. La cerveza tiene su propia magia. No necesita ayuda, como sabe cualquier cervecero que se precie.

—Pero al saberlo, da muchas cosas por sentado —dijo una nueva voz.

Un gris y marchito rhui’auros apareció desde las sombras de un pequeño callejón sin salida contiguo al edificio.

Kheeta y los demás alzaron la mano izquierda y saludaron al hombre con respetuosos gestos de la cabeza. A su vez, éste los bendijo con una mano cubierta de tatuajes.

—Bienvenido, Honorable —dijo Artis mientras salía para ofrecerle cerveza y comida.

Los demás le hicieron sitio al anciano. Éste se sentó, devoró los huevos y el pan como si no hubiera comido desde hacía días y bebió derramando parte de la cerveza sobre su no demasiado limpia túnica.

Cuando hubo terminado, alzó la mirada y señaló a Alec.

—¿Nuestro pequeño hermano hace preguntas sobre magia y vosotros os burláis, hijos de Aura? —sacudiendo la cabeza, recogió un arco que yacía cerca de sus pies y lo puso en las manos de Alec—. Dime, ¿qué sientes? —Alec pasó la palma de la mano sobre los suaves miembros del arma.

—Madera, tendones… —comenzó a decir. Pero entonces se detuvo, sobresaltado, mientras el rhui’auros lo tocaba firmemente con un dedo en la frente.

Una sensación de frío se extendió por la piel entre sus ojos, como el beso de una brisa de montaña. Conforme se extendía más hacia el interior, el arco pareció empezar a vibrar de forma sutil entre sus manos, lo que le recordó a la ocasión en la que había tocado la vara de un drisiano y había sentido fluir el poder a través de la madera.

—Siento… no lo sé. Es como si estuviera sosteniendo una cosa viva.

—Es la magia de Shariel ä Malai lo que sientes, su khi —contestó el rhui’auros al tiempo que señalaba a la mujer del clan Ptalos a la que pertenecía el arco. Le hizo un gesto a Kheeta para que le entregara a Alec el puñal de su cinturón.

Al tomarlo, Alec sintió sensaciones similares en el metal.

—Sí, también está aquí.

—Nuestro khi nos empapa del mismo modo que el sebo de una vela. Todo lo que tocamos toma un poco de ello y de él provienen nuestros dones. Shariel ä Malai, toma el arco de Alec í Amasa.

Ella obedeció y sus ojos se abrieron por la sorpresa cuando el hombre la tocó en la frente.

—¡Por la Luz, su khi es tan fuerte en el arco como un viento de tormenta!

—Tú sabes tirar bien, ¿no es cierto? —preguntó el rhui’auros al reparar en la colección de shatta que pendía del carcaj de Alec.

—Sí, Honorable.

—¿Mejor que la mayoría?

—Quizá. Es sólo algo que se me da bien.

—¿Tan bien como para acertar a un dyrmagnos?

—Sí, pero…

—¿Combatió contra un dyrmagnos? —susurró alguien.

—Fue un buen tiro —admitió Alec mientras recordaba la extraña, casi onírica calma que se había apoderado de él al apuntar a su odiada torturadora. El arco había temblado de manera insólita mientras dejaba volar la flecha hacia ella, pero siempre había atribuido aquellas sensaciones y, de hecho, incluso el éxito del tiro, a los hechizos que Nysander había conjurado en el arma.

—Pequeño hermano, ¿cuándo vas a visitarme? —lo reprendió el rhui’auros—. Tu amigo Thero viene ahora a menudo al Nha’mahat y, sin embargo, por ti he de esperar y esperar.

—Lo siento, Honorable. Yo… yo ignoraba que me estuvieran esperando —balbució Alec, desconcertado por la revelación sobre Thero. El mago nunca lo había mencionado—. Pretendía hacerlo, pero…

—Debes traer a Seregil í Korit también. Dile que venga esta noche.

—El Exiliado ya no lleva ese nombre —le recordó un Akhendi.

—¿De veras? —preguntó el rhui’auros mientras se volvía para marcharse—. Qué olvido más imperdonable por mi parte. Ven esta noche, Alec í Amasa. Hay muchas cosas que debes contarme.

¿Contarte?, pensó Alec. Pero antes de que pudiera hacer una sola pregunta más, la forma del rhui’auros se volvió turbia delante de sus ojos y desapareció como un dibujo de arena de colores bajo un viento fuerte.

—Bueno, al menos ya no puedes quejarte de no haber visto magia —dijo Artis—. Y ahora dime, ¿qué es todo eso de que mataste a un dyrmagnos?

El primer impulso de Alec fue tratar de encontrar a Seregil para contarle las extrañas revelaciones del rhui’auros, pero sus compañeros de posada no le dejarían marchar antes de oír la narración de la batalla contra Irtuk Beshar y Mardus. Poseído por una inspiración súbita, exageró el papel de Seregil en el combate, suponiendo que las historias sobre el heroísmo del «Exiliado» sólo podían ayudar a Seregil a reclamar su lugar entre su pueblo. Sin embargo, mientras recordaba lo que él mismo había hecho aquel día, las palabras del rhui’auros no dejaban de volver una y otra vez a sus pensamientos, haciendo que se preguntara si había sido la experiencia lo que había guiado su mano en aquel tiro.

La luz de la tarde iluminaba la mitad oriental de la cámara de la Ila’sidra, y sumía la otra mitad en una oscuridad casi completa. Cuando Alec entró, un miembro de la delegación Khatme paseaba por el espacio abierto del centro de la sala mientras refería a la asamblea una extensa lista de las depredaciones cometidas en el pasado por los extranjeros.

Muchos de los que se encontraban reunidos allí asentían mostrando su acuerdo. Apenas visibles detrás de Klia, Thero parecía enfurecido, y Seregil aburrido y cansado. Detrás de ellos, con los rostros impasibles y aire grave, Braknil y la guardia de honor permanecían firmes. Alec se abrió camino entre los clanes menores y se sentó junto a Seregil.

—Ah, llegas en el momento más interesante —dijo su amigo al tiempo que contenía un bostezo.

—¿Cuánto tiempo más vas a quedarte?

—No demasiado. Hoy todo el mundo parece estar de mal humor; creo que la mayoría está deseando tomarse una jarra de rassos. Al menos yo sí que lo estoy.

Torsin se volvió y les lanzó una mirada severa. Seregil escondió una risilla con la mano y se hundió un poco en el asiento. Con la otra, le hizo un gesto a Alec para que se quedara.

El Khatme se levantó al fin y Klia se puso en pie para replicar. Alec no podía ver su rostro, pero a juzgar por la tensión de sus hombros, también ella había escuchado suficiente.

—Honorable Khatme, habláis bien y con claridad de las preocupaciones de Aurënen —comenzó a decir—. Habláis de saqueadores y de aquellos que han traicionado las leyes de la hospitalidad, pero en todos esos relatos no he escuchado una sola mención a Eskalia. No dudo que tengáis buenas razones para temer a algunos extranjeros pero ¿por qué temernos a nosotros? Eskalia nunca ha atacado a Aurënen. Por el contrario, hemos comerciado de buena fe, hemos viajado a vuestra tierra de buena fe y de buena fe hemos respetado el Edicto de Separación a pesar de que lo creemos injusto. Muchos de los que se encuentran aquí no dejan pasar la oportunidad de recordarme el asesinato de Corruth; ¿es acaso porque ésa es la única trasgresión de la que podéis acusarnos?

—Pedís acceso a nuestra costa septentrional, a nuestro puerto, a nuestras minas —declaró un Haman—. Si dejamos que vengan vuestros mineros y herreros y establezcan asentamientos, ¿cómo sabemos que se marcharán cuando vuestra necesidad haya pasado?

—¿Por qué pensáis que no lo harán? —replicó Klia—. He visto Gedre. He viajado por las heladas y yermas montañas en las que se encuentran vuestras minas. Con todos los respetos, quizás deberíais visitar mi tierra. Puede que entonces comprendierais que no albergamos ningún deseo por la vuestra, tan sólo por el hierro con el que combatir la guerra y salvar a la nuestra.

Esta respuesta le valió una salva de aplausos y algunas risas mal disimuladas entre sus aliados. Pero Klia permaneció seria.

—He escuchado a Ubis í Tarien de Khatme recitar la historia de vuestro pueblo. En ningún pasaje de esa historia he escuchado que Eskalia actuara como agresor contra vuestra tierra o cualquier otra. Al igual que vosotros, comprendemos lo que es tener suficiente. Gracias a la buena administración, al comercio y a las bendiciones de la Tétrada, nunca hemos tenido que tomar lo que no nos era ofrecido libremente. Y lo mismo puede decirse de Micenia, que en este mismo momento está zozobrando, obligada a arrodillarse por la agresión de Plenimar. Luchamos para repeler a un agresor, no para conquistar. El anterior Señor Supremo de Plenimar estuvo satisfecho con sus fronteras durante muchos años. Fue su hijo el que reanudó el viejo conflicto. ¿Acaso debo ser yo, la hija más joven de una reina Tírfaie, quien recuerde a los Aurënfaie su heroísmo en la Gran Guerra, cuando luchamos como uno solo? Mi garganta se seca de ofreceros las mismas seguridades un día tras otro. Si no nos permitís extraer vuestro hierro, entonces vendédnoslo al menos y dejad que nuestros barcos vengan a Gedre a cargarlo.

—Y así todo el rato —musitó Seregil—. Esta guerra podría perderse antes de que acordemos que Klia no es personalmente responsable del asesinato de Corruth.

—¿Hay algún plan para esta noche? —preguntó Alec al tiempo que miraba nerviosamente en dirección a Torsin.

—Vamos a cenar a la tupa de los Khaladi. La verdad es que lo aguardo con impaciencia. Sus bailarinas son excepcionales.

Alec se reclinó en su asiento con un suspiro reprimido. Las sombras se alargaron algunos centímetros más sobre el suelo mientras Rhaish í Arlisandin y Galmyn í Nemius de Lhapnos se enfrentaban en una batalla verbal al respecto de cierto río que dividía sus tierras. La discusión terminó cuando el Akhendi abandonó la sala, presa de la cólera. El estallido señaló el fin de los debates por aquel día.

—¿Qué tenía que ver eso con Eskalia? —se lamentó Alec mientras la asamblea se dispersaba.

—El equilibrio del comercio, como de costumbre —le explicó Torsin—. En este momento, Akhendi depende de la buena voluntad de Lhapnos para poder fletar sus mercancías hasta el puerto. Si Gedre llega a abrir sus puertas al exterior, Akhendi será la que obtenga más ventajas. Ésa es sólo una de las numerosas razones por las que los Lhapnos se oponen a la petición de Klia.

—¡Es de locos! —musitó Klia entre dientes—. Decidan lo que decidan al final, tendrá más que ver con sus problemas que con los nuestros. Si estuviéramos tratando con un único gobernante, las cosas serían diferentes.

Su anfitrión de aquella noche llegó hasta ella y Klia dejó que la condujera a un lado para mantener una conversación en privado.

Seregil lanzó a Alec una mirada interrogativa.

—Quieres decirme algo, ¿verdad?

—Aquí no.

El paseo de regreso a sus aposentos se les antojó bastante largo. Cuando finalmente volvieron a estar a solas en la habitación, Alec cerró la puerta y apoyó la espalda sobre ella.

—Hoy me he encontrado con un rhui’auros.

La expresión de Seregil no cambió pero Alec detectó una repentina tirantez en las comisuras de los labios de su amigo.

—Me dijo que debíamos ir esta noche al Nha’mahat. Los dos.

Seregil seguía sin decir nada.

—Kheeta sugirió que tú… albergabas malos sentimientos hacia ellos.

—¿Malos sentimientos? —Seregil enarcó una ceja como si estuviese considerando la elección de palabras de Alec—. Sí, podrías llamarlo así.

—Pero ¿por qué? El que yo he conocido parecía bastante amable, si bien un poco excéntrico.

Seregil cruzó los brazos. ¿Era la imaginación de Alec o estaba temblando ligeramente?

—Durante mi juicio… —empezó a decir Seregil, en voz tan baja que Alec tuvo que alargar el cuello para oírlo—, apareció un rhui’auros y dijo que tenían que traerme aquí, a Sarikali. Nadie sabía qué pensar. Yo ya lo había confesado todo…

Titubeó y el destello de un recuerdo siniestro viajó hasta Alec a través del lazo del talímenios; su visión se oscureció mientras una ardiente punzada de dolor le atravesaba el pecho.

—¿Te torturaron? —los recuerdos de sus propias experiencias reforzaban el peso que empezaba a sentir en la boca del estómago.

—No de la manera que te imaginas —fue hasta el cofre de la ropa, abrió la tapa y revolvió el interior—. Fue hace mucho tiempo. No importa.

Pero Alec seguía sintiendo cómo se aferraba el amargo sabor del pánico a su compañero. Fue hasta él y posó una mano sobre su hombro. Aquel suave contacto le hizo estremecer.

—No entiendo por qué quieren verme contigo ahora.

—Si prefieres no ir, podría inventar alguna excusa.

Seregil logró esbozar una mueca ladeada.

—No creo que eso fuera sabio. No, iremos. Juntos. Es hora de que lo hagas.

Alec guardó silencio durante un momento.

—¿Crees que pueden decirme algo sobre mi madre? —le costaba pronunciar las palabras—. Necesito… necesito saber quién soy.

—Toma lo que te envíe el Portador de la Luz, Alec.

—¿Qué quieres decir?

La extraña y precavida mirada volvió a asomarse a los ojos de Seregil.

—Ya lo verás.

_____ 22 _____

SUEÑOS Y VISIONES

Los clanes menores no tenían voz oficial en la Ila’sidra, pero tampoco carecían por completo de influencia. Los Khaladi se contaban entre los más respetados y los más celosos de su independencia. Klia consideraba a este clan un importante aliado potencial.

En Sarikali ocupaban una pequeña sección de la parte oriental de la ciudad. La khirnari, Mallia ä Tama, los recibió a la cabeza de lo que parecía ser todo su clan y los condujo a pie hasta la campiña abierta que había más allá de los límites de la ciudad. Su sen’gai, azul y amarillo, estaba hecho con franjas de seda trenzadas y entrelazadas con cuerda roja y vestía una voluminosa capa de seda sobre su ajustada túnica.

Los Khaladi eran más altos y musculosos que la mayoría de los faie que Alec había conocido hasta el momento, y muchos de ellos lucían bandas de intrincados tatuajes alrededor de las muñecas y los tobillos. Eran dados a la sonrisa y trataban a sus invitados con una mezcla de respeto y cálida familiaridad que no tardó en acallar los recelos de Alec.

En una extensión de tierra plana situada justo más allá de los límites de la ciudad, se había cubierto un área circular de varios centenares de metros de diámetro con enormes alfombras multicolores y se había delimitado con fogatas. En lugar de los habituales sofás para la cena se habían dispuesto mesas bajas y cojines a lo largo del perímetro. Mallia ä Tama y su familia sirvieron en persona al grupo de Klia, lavando sus manos sobre jofainas para simbolizar el baño que pedía la costumbre y ofreciendo luego vino y frutos secos bañados en miel. Llegaron músicos con unos instrumentos de cuerda alargados que no se parecían a nada que Alec hubiera visto hasta la fecha. En vez de rasgar o pulsar las cuerdas, las acariciaban con una especie de arcos cortos, produciendo un sonido al mismo tiempo melancólico y dulce.

A medida que el sol se ocultaba y la fiesta avanzaba, no le fue difícil a Alec imaginarse transportado a sus fai’thast de las montañas. En otras circunstancias, hubiera estado encantado de pasar la noche en semejante compañía.

Sin embargo, en esta ocasión se dedicó a vigilar con atención a Seregil, quien a menudo se quedaba en silencio y comprobaba con frecuentes miradas el avance de la luna en los cielos.

¿Tanto temes al destino de esta noche?, se preguntó, al tiempo que su propia impaciencia le hacía sentir una cierta culpabilidad.

Cuando el banquete se acercaba a su fin, no menos de treinta Khaladi se pusieron en pie y se quitaron las túnicas. Debajo llevaban tan sólo unos ajustados pantalones cortos de cuero. Su piel, ligeramente cubierta de aceite, brillaba como el satén a la luz de las fogatas.

—¡Ahora sí que vamos a ver algo que merece la pena! —dijo Seregil en voz baja. Por primera vez en toda la noche, parecía contento de verdad.

—Somos grandes bailarines, los mejores de todo Aurënen —le estaba diciendo la khirnari a Klia—. Porque en nuestra danza celebramos los círculos de unidad que forman nuestro mundo: la unidad entre nuestro pueblo y Aura, la unidad entre el cielo y la tierra, la unidad que nos ata los unos a los otros. Es posible que sintáis una cierta magia en ello, pero no os alarméis. Es sólo el khi compartido de los bailarines, que los une a aquellos que los contemplan.

Los músicos empezaron a tocar una melodía sombría y resonante mientras los bailarines ocupaban su lugar. Distribuidos en parejas, se levantaban lentamente y se sostenían los unos a los otros con elegancia sinuosa. Sin la menor traza de tensión o vacilación, sus cuerpos dibujaban figuras que eran al mismo tiempo disciplinadas y eróticas, arqueándose, plegándose y curvándose mientras se alzaban y descendían.

Boquiabierto, Alec empezó a sentir el flujo del khi del que había hablado la khirnari; las energías que emanaban de cada danza sucesiva lo envolvían y lo atraían hacia ellas, a pesar de que no se atrevía siquiera a moverse de donde se encontraba.

Algunas danzas incluían a un solo sexo, mientras otras correspondían a parejas de hombres y mujeres, pero la mayoría de ellas era interpretada por grupos de diferente configuración al mismo tiempo. Una de las más conmovedoras fue interpretada por varias parejas de niños.

Klia se sentaba inmóvil, con una mano posada inconscientemente sobre los labios. En las delgadas facciones de Thero podía leerse una pura maravilla, que las dulcificaba y dotaba de algo parecido a la belleza. Más allá de ellos, Alec podía ver a Beka, en cuyos ojos brillaban los destellos de lágrimas apenas contenidas. Nyal se encontraba a su lado, sin tocarla, mientras observaba cómo contemplaba ella la danza.

Un par de bailarines atrajeron la atención de Alec danza tras danza. No era sólo su habilidad la que lo conmovía, sino el modo en que cada uno de ellos parecía sostener al otro con la mirada, confiando, anticipándose, trabajando al unísono con perfección insólita; supo sin necesidad de que nadie se lo dijera que eran talímenios y que habían compartido aquella danza, aquella aleación de las almas, durante la mayor parte de sus vidas.

Sintió que la mano de Seregil cubría la suya. Sin la menor vergüenza, Alec la volvió y entrelazó sus dedos con los de su amigo, dejando que la danza hablara por él.

Sin embargo, mientras la luna avanzaba un poco más por el cielo, Alec se encontró cada vez más distraído por el recuerdo de la convocatoria del rhui’auros.

Desde que Thero mencionara a los misteriosos magos Aurënfaie y a sus habilidades allá en Ardinlee, se había preguntado lo que significaría que la pieza que faltaba le fuera añadida al mosaico de su vida. Mientras vagaba errabundo en compañía de su padre, sin conocer familia alguna, sin llamar a lugar alguno su hogar, nunca se había cuestionado el silencio de su progenitor. Sólo después de haber ido a Watermead y haber sido acogido por la familia Cavish se había dado cuenta de lo que le faltaba. Incluso su nombre formal reflejaba eso: Alec í Amasa de Kerry. Donde debiera haber más nombres para ligarlo con su propia historia, no había más que silencios. Cuando fue lo suficientemente mayor como para formular tales preguntas, su padre ya estaba muerto y todas las respuestas se reducían a cenizas arrojadas sobre los campos de algún extraño.

Quizá aquella noche descubriría su propia verdad.

Seregil y él acompañaron a Klia hasta la casa y luego se encaminaron a lomos de sus caballos hacia el Nha’mahat.

La Ciudad Encantada estaba desierta aquella noche y Alec se encontró escudriñando las sombras, seguro de haber visto movimiento en las vacías ventanas o haber escuchado los susurros de voces en el suspirar de la brisa.

—¿Qué crees que va a ocurrir? —preguntó al fin, incapaz de soportar el silencio un segundo más.

—Ojalá pudiera decírtelo, talí —contestó Seregil—. Mi experiencia no fue la más habitual. Creo que es como el Templo de Illior; la gente acude en busca de sueños, visiones… se dice que los rhui’auros son extraños guías.

Recuerdo esa casa, esa calle, pensó Seregil, asombrado por el poder de la memoria.

Había evitado aquella parte de la ciudad desde su llegada, pero cuando era niño la visitaba a menudo. En aquellos días, el Nha’mahat era un lugar sugerentemente misterioso en el que sólo se permitía entrar a los adultos y los rhui’auros, unos individuos excéntricos que podían ofrecer dulces, historias, o un bonito hechizo o dos si uno se demoraba el tiempo suficiente entre los arcos de la galería. Aquella percepción se había hecho añicos junto con su infancia cuando por fin entrara en la torre.

Los fragmentados recuerdos de lo que vino después habían morado en los más lejanos confines de sus sueños desde entonces, como lobos hambrientos aullando al otro lado del círculo de luz de una fogata de campamento.

La caverna negra.

El sofocante calor en el interior de la diminuta dhima.

La magia escrutadora que lo había desnudado, le había dado la vuelta, lo había azotado con todas las dudas, toda la vanidad y toda la banalidad de su yo adolescente mientras los rhui’auros buscaban la verdad que escondía el asesinato del desafortunado Haman.

Alec cabalgaba a su lado, embozado en aquel silencio especial que le era tan propio, feliz, lleno de impaciencia. Una parte de Seregil ansiaba advertirlo, decirle…

Sujetó las riendas de su caballo con tanta fuerza que los nudillos le dolieron. No, nunca hablaré de esa noche, ni siquiera contigo. Hoy entro en la torre por propia voluntad, como un hombre libre.

Convocado por un rhui’auros, le recordó una voz interior que susurraba entre los descarnados lobos del recuerdo.

Por fin llegaron ante el Nha’mahat. Desmontaron y condujeron los caballos hasta la puerta principal. Una mujer emergió de las sombras que reinaban en la galería y tomó las riendas de sus manos.

Alec siguió sin decir nada. Ninguna pregunta. Ninguna mirada escrutadora.

Bendito seas, talí.

Un rhui’auros respondió a su llamada. La máscara de plata que cubría su rostro era como las que se llevaban en el Templo de Illior: suave, serena, sin rasgos.

—Bienvenidos —los saludó una profunda voz masculina desde detrás de ella.

El tatuaje de su mano era similar a los de los sacerdotes de Illior. ¿Y por qué no iba a serlo? Eran los Aurënfaie quienes habían enseñado la senda de Aura a los Tír. Por primera vez desde su llegada se percató de lo profundamente entrelazados que seguían estando eskalianos y Aurënfaie, se dieran cuenta de ello o no. Habían pasado años suficientes para que los Tír lo olvidasen pero ¿su pueblo? Era poco probable. ¿Por qué entonces algunos de los clanes temían reclamar los viejos lazos?

El hombre les entregó sendas máscaras y los condujo hasta la cámara de meditación, una sala de techo bajo, sin ventanas, iluminada por lámparas que descansaban en el interior de nichos. Al menos media docena de personas desnudas yacían sobre jergones en ella. Las lámparas de plata escondían sus sueños. El húmedo aire estaba muy cargado a causa de las densas nubes de fragante humo que emanaban de un brasero situado cerca del centro de la sala. Un poco más allá, una amplia escalera circular descendía hasta perderse de vista. Desde la caverna en que la que se internaba brotaban volutas de humo.

—Espera aquí —le dijo el guía a Seregil, mientras señalaba a un jergón vacío que había junto a la pared más lejana—. Alguien vendrá a buscarte. Elesarit espera a Alec í Amasa.

Seregil atravesó la sala hasta el jergón señalado. Al hacerlo pasó junto a la escalera redonda y se le encogió el corazón. Sabía a dónde conducía.

Alec resistió el impulso de mirar hacia atrás en busca de Seregil. Cuando el rhui’auros le había dicho que trajera a Seregil consigo, había asumido que harían su visita juntos.

Subieron tres tramos de escaleras en silencio, sin cruzarse con nadie por los corredores oscuros. Al llegar al tercer piso siguieron un pasillo corto que desembocaba en una pequeña cámara. Una lámpara de arcilla ardía en una esquina, y bajo su vacilante luz Alec comprobó que la habitación estaba vacía a excepción de un vistoso brasero de metal que había junto a la pared opuesta. Sin saber lo que se esperaba de él, se volvió para preguntar a su guía, pero éste ya había desaparecido.

Una gente extraña, la verdad, pensó. Y, sin embargo, poseían la llave para abrir el cofre de su pasado. Demasiado excitado para permanecer sentado e inmóvil, Alec empezó a pasear por la pequeña caverna, mientras escuchaba con ansiedad tratando de encontrar el sonido de pasos que se acercaban.

Por fin llegaron. El rhui’auros que entró no llevaba máscara y Alec lo reconoció: era el anciano que había conocido en la taberna. Se acercó a él, dejó caer el saco que llevaba y le estrechó calurosamente la mano.

—Así que al final has venido, pequeño hermano. A buscar tu pasado, si no me equivoco.

—Sí, Honorable. Yo… yo quiero saber lo que significa ser un Hâzadriëlfaie.

—¡Bien, bien! Siéntate.

Alec tomó asiento con las piernas cruzadas donde le indicaba el hombre, en el centro de la sala.

Elesarit arrastró el brasero hasta allí, invocó un fuego, tomó dos puñados de lo que parecía ser una mezcla de ceniza y pequeñas semillas del saco y los arrojó a las llamas. Un humo denso y oscuro se alzó de ellas, haciendo que a Alec le lloraran los ojos.

El rhui’auros se quitó la túnica por la cabeza y la arrojó a un rincón. Completamente desnudo salvo por los tatuajes que cubrían sus manos y pies, empezó a dar lentas vueltas alrededor de Alec. Sus suelas desnudas susurraban al deslizarse sobre el suelo mientras se movía. A pesar de lo delgado y marchito de su cuerpo, lo hacía con elegancia, zigzagueando con sus manos cubiertas de dibujos y su figura a través del humo. Alec sintió que la piel de los brazos se le ponía de gallina y supo al instante que aquélla, como las danzas de los Khaladi que viera antes, era una forma de magia. Una música tenue, extraña y distante, se cernía en los lindes de su percepción, acaso magia, acaso mero recuerdo.

La ceremonia resultaba inquietante: el silencio del anciano, las formas que serpenteaban brotando del humo y se disolvían antes de que pudiese distinguirlas del todo, el intenso aroma de las sustancias que ardían entre los carbones del brasero. Mareado, Alec tuvo que luchar contra una repentina oleada de sopor.

Y mientras tanto el rhui’auros seguía bailando, entrando y saliendo del campo de visión de Alec, entrando y saliendo de aquel humo cada vez más espeso que parecía incluso arrollarse en volutas todavía más densas detrás de él. Los pies del hombre fascinaban a Alec. No podía apartar la vista de ellos mientras pasaban levantando aquel susurro apagado a su lado: dedos largos, piel morena y racimos de venas diminutas bajo la negra tracería de los tatuajes.

El humo hacía que le picaran los ojos, pero descubrió que no tenía fuerzas para levantar la mano y limpiárselos. Ahora podía oír al rhui’auros pasando detrás de él y sin embargo, de alguna manera, los pies permanecían delante, llenando toda su visión.

Ésos no son sus pies, se dio cuenta Alec con asombro silencioso. Pertenecían a una mujer: pequeños y delicados a pesar de la suciedad que rodeaba las uñas y oscurecía las grietas de los callosos talones. Aquellos pies no estaban bailando. Estaban corriendo.

Entonces se encontró mirándolos desde arriba, como si fueran los suyos, volando bajo el borde de una sucia falda marrón, corriendo por una senda que atravesaba una pradera cubierta de escarcha poco antes del alba.

Un mal paso y un tropezón contra una piedra afilada. Sangre. Los pies no dejaron de correr.

Huían.

No había sonido ni sensación física alguna, pero Alec sintió la desesperación que lo impulsaba con tanta claridad como si las emociones fueran suyas.

El prado dejó paso a un bosque con la velocidad de un sueño. Un paisaje se había fundido en el siguiente. Sintió el ardor de los pulmones, el desgarrador dolor del vientre del que seguía manando la oscura sangre y el peso de la carga que llevaba entre los brazos, un diminuto fardo envuelto en un sen’gai alargado y profundo.

Un niño.

El rostro del bebé seguía manchado con la sangre del parto. Sus ojos estaban abiertos. Eran azules.

Como los suyos.

Gradualmente, su línea de visión se fue alzando y contempló con los ojos de ella una solitaria figura que esperaba en la distancia, de pie sobre una piedra, recortada contra las primeras luces del alba.

¡Amasa!

Alec había reconocido a su padre por la manera en la que llevaba el arco a lo largo de los hombros. Ahora el viento apartaba el desaliñado cabello rubio de aquel cuadrado, sencillo y barbudo rostro en el que Alec había tratado en vano tantas veces de encontrarse. Era joven, no mucho mayor que el propio Alec, y mientras miraba más allá de la muchacha parecía ganado por la desesperación.

Se acercó más y más hasta que pareció llenar por completo la visión de Alec. Entonces vino una sacudida espantosa y al instante Alec estaba mirando al rostro de una joven que tenía sus mismos ojos de color azul marino, sus mismos labios gruesos y sus mismos rasgos de huesos finos, enmarcados todos ellos por los desgarrados mechones de un pelo castaño y cruelmente corto.

¡Ireya!

No sabía si la voz era la suya o la de su padre, pero sintió la agonía de aquel grito desesperado. Impotente como lo había sido su padre, Alec observó presa del horror cómo ella confiaba el niño a sus brazos y regresaba a la carrera por donde había venido, hacia los jinetes que la estaban persiguiendo.

De nuevo, Alec estaba mirando a los pequeños y magullados pies mientras ella corría hacia los hombres con los dos brazos extendidos como si pretendiera recoger las flechas que se aprestaban a buscar su corazón desde los arcos de sus

hermanos.

La fuerza del primer flechazo hizo caer a Alec de espaldas y un dolor caliente le arrebató el resuello de los pulmones. Sin embargo, pasó tan rápidamente como había llegado y sintió que la vida se le escapaba como si fuera humo por las heridas, alzándose en el centelleante aire de la mañana hasta que pudo ver a los jinetes que se habían reunido alrededor de su cuerpo inmóvil. No podía ver sus rostros para saber si lo que acababan de hacer los enorgullecía o los horrorizaba. Sólo vio que ignoraban la figura distante que escapaba hacia el oeste con su diminuta carga en los brazos.

—Abre los ojos, hijo de Ireya ä Shaar.

La visión se desplomó.

Alec abrió los ojos. Se encontraba tendido de espaldas sobre el frío suelo, con ambos brazos extendidos.

Elesarit estaba acurrucado a su lado, con los ojos medio cerrados y los labios fruncidos en una extraña mueca.

—¿Mi madre? —preguntó Alec con la boca seca y demasiado débil para incorporarse. Le dolía la parte trasera de la cabeza. De hecho, le dolía todo el cuerpo.

—Sí, pequeño hermano. Y tu padre Tírfaie —dijo Elesarit con suavidad al mismo tiempo que tocaba la sien de Alec con las yemas de los dedos de una de sus manos.

—Mi padre… ¿no tenía otros nombres?

—Ninguno que él supiera.

El humo volvió a cerrarse sobre él y trajo consigo una nueva oleada de sopor y mareo. Sobre su cabeza, el tejado se disolvió en una marea de cambiantes colores.

¡Basta!, suplicó, pero su garganta estaba entumecida. No escapó de ella sonido alguno.

—Llevas contigo los recuerdos de tu pueblo —dijo el rhui’auros, perdido en alguna parte de la niebla cambiante—. Los extraigo de ti, pero no sin dar algo a cambio.

Repentinamente, Alec se encontraba en una escarpada ladera de montaña bajo una enorme luna creciente. Delante de él, tan lejos como alcanzaba su vista, se alzaban picos desnudos. Mucho más abajo, una procesión de antorchas, avanzaba siguiendo una vereda serpenteante, cientos de personas, se diría, o acaso miles. La cadena de minúsculas lucecitas parpadeantes se extendía a lo largo de la noche como un collar de cuentas de ámbar arrojado sobre un lienzo de seda negra y arrugada.

—Pregunta lo que desees —retumbó una voz inhumana detrás de él como una avalancha de rocas.

Alec se volvió como un torbellino y alargó la mano hacia una espada que no estaba en su cintura. Algunos metros más allá de donde se encontraba, un acantilado se alzaba hacia la oscuridad de los cielos, completamente liso salvo por un pequeño agujero situado cerca de la base y no mucho más grande que la puerta de una caseta de perro.

—Pregunta lo que desees —volvió a decir la voz, y las trepidaciones producidas por ella hicieron saltar los guijarros alrededor de los pies de Alec.

Se puso de rodillas y se asomó al agujero, pero más allá sólo había oscuridad.

—¿Quién eres? —trató de preguntar, pero de alguna manera las palabras abandonaron sus labios convertidas en—: ¿Quién soy?

—Eres el vagabundo que lleva su hogar en el corazón —replicó la voz invisible. Parecía complacida por la pregunta—. Eres el pájaro que construye su nido sobre las olas. Serás el padre de un niño que no nacerá de mujer.

Un estremecimiento helado se apoderó de él.

—¿Una maldición?

—Una bendición.

Repentinamente, Alec sintió peso y calor contra su espalda. Alguien lo cubrió con una túnica de piel que había sido calentada delante de un fuego. Era tan pesada que no pudo levantar la cabeza para ver quién lo había hecho, pero un vistazo a sus manos le permitió reconocerlas: manos Aurënfaie, fuertes y de dedos largos. Las manos de Seregil.

—Hijo de la tierra y de la luz —pronunció la voz—. Hermano de las sombras, centinela de la oscuridad, amigo de mago.

—¿Cuál es mi clan? —preguntó Alec con voz entrecortada mientras la cálida túnica lo empujaba hacia abajo.

—Akavi’shel, pequeño ya’shel, y ningún clan. Búho y dragón. Siempre y nunca. ¿Qué tienes?

Alec bajó la vista hacia sus manos, apretadas contra el rocoso suelo mientras luchaba para sostener el peso de la túnica. Enredado entre los dedos de su mano izquierda estaba el brazalete Akhendi con el talismán ennegrecido. Bajo la derecha, hecho un ovillo, había una tela manchada de sangre: un sen’gai, aunque no podía distinguir su color.

El peso de la túnica era demasiado para él. Cayó hacia delante y su sofocante pesó lo atrapó.

—¿Qué nombre me dio mi madre? —gimió mientras se desvanecía la luna.

No hubo respuesta.

Exhausto, atrapado y dolorido en cada músculo de su cuerpo, Alec enterró la cabeza entre los brazos y lloró por una mujer muerta diecinueve años atrás, y por el hombre silencioso y melancólico que había presenciado la muerte de su único amor.

Seregil inhaló profundamente mientras esperaba, confiando en que el humo de las potentes hierbas limaría su miedo. En aquella cámara no había ningún símbolo asociado a la meditación: ninguna Reina de la Fertilidad, ningún Ojo Nublado, ningún Arco de la Luna. Quizá los rhui’auros estaban demasiado cerca del Portador de la Luz para necesitar tales cosas.

—Aura Elustri, envíame tu luz —murmuró, juntó las manos con laxitud sobre el regazo, cerró los ojos y trató de encontrar el silencio interior que necesitaba para liberar sus pensamientos, pero en vano.

He perdido práctica. ¿Cuántas veces había entrado en un templo durante los muchos años pasados en Eskalia? Menos de media docena, probablemente, y siempre acuciado por alguna necesidad.

Las respiraciones pausadas de los soñadores en toda la sala acuciaban sus nervios y parecían burlarse de su impaciencia. Cuando por fin apareció un guía para conducirlo por las escaleras en espiral hasta la caverna subterránea, fue casi un alivio.

Oh, sí, recordaba aquel lugar, con sus toscas paredes de piedra y su calor, y el olor burdo y metálico que estaba tensando el nudo de miedo que ya había empezado a hacérsele en el estómago.

Tres pasadizos salían de la cámara principal y se sumergían en la oscuridad y hacia abajo. El guía de Seregil hizo un ademán y, tras aparecer una esfera de luz, se internó por el que había a su derecha.

¿El mismo?, se preguntó Seregil mientras lo seguía dando un traspié. Era imposible saberlo con certeza; había estado tan aterrorizado aquella noche mientras lo arrastraban hacia una oscuridad total…

El calor aumentó mientras entraban. El vapor manaba copiosamente por grietas en la roca. Desde lo alto goteaba el agua de la condensación. Costaba respirar.

Ahogándose en la oscuridad…

A lo largo del túnel se erguían pequeñas dhimas a intervalos regulares, pero el guía de Seregil se internó mucho más profundamente antes de detenerse delante de una de ellas.

—Aquí —le indicó el hombre mientras levantaba la solapa de cuero—. Deja tu ropa fuera.

Seregil se quitó todo salvo la máscara de plata y penetró arrastrándose. Era sofocante y apestaba a sudor y lana húmeda; una pequeña fisura emitía un flujo constante de vapor caliente. Seregil se arrastró hasta una estera de juncos que había junto a la entrada del vapor. Su guía esperó hasta que estuvo sentado y entonces volvió a bajar la solapa. La negrura se cerró rápidamente a su alrededor; los pasos del hombre se desvanecieron en la misma dirección por la que había venido.

¿A qué le tengo tanto miedo?, se preguntó, al tiempo que combatía el pánico que amenazaba con amedrentarlo. Ya terminaron conmigo y se dictó una sentencia. Aquello acabó. Ahora estoy aquí gracias a una dispensa de la Ila’sidra, como representante de la Reina de Eskalia.

¿Por qué no venía nadie?

El sudor empapaba su cuerpo, haciendo que le picaran las heridas medio cicatrizadas de su espalda y sus costados. Caían gotas de la punta de su nariz y se acumulaba en las curvas del interior de su máscara. Odiaba la sensación, odiaba aquella oscuridad y la certeza irracional de que las paredes se estaban cerrando sobre él.

Nunca había temido a la oscuridad, ni siquiera cuando era niño.

Excepto en aquel lugar. Entonces.

Y ahora.

Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo, tiritando a pesar del calor. Allí no podía espantar a los lobos de la memoria. Lo perseguían, llevando los rostros de todos los rhui’auros que lo habían interrogado. Habían hincado su magia en las profundidades de su mente y habían extraído pensamientos y miedos como si fuesen dientes picados.

Ahora, mientras yacía allí, hecho un ovillo, temblando y enfermo de miedo, se presentaron nuevos recuerdos, recuerdos que había enterrado a mayor profundidad; el escozor agudo de la bofetada de su padre cuando había tratado de saludarlo; la manera en que sus amigos se habían negado a mirarlo a los ojos; la visión del único hogar que jamás conociera o deseara convirtiéndose en nada en la distancia…

Y seguía sin aparecer nadie.

Su aliento silbaba con fuerza a través de la máscara. La dhima no dejaba salir el vapor, que ardía en sus pulmones. Extendió los brazos hasta tocar las costillas de madera que había a ambos lados para asegurarse de que las empapadas paredes no se estaban cerrando sobre él. Sus dedos se toparon con madera caliente y descansaron sobre ella. Sin embargo, un momento más tarde, dejó escapar un agudo siseo de sorpresa mientras algo caliente y suave pasaba rozando sobre su mano izquierda. Antes de que pudiera retirarla, la criatura invisible se había enroscado alrededor de su muñeca. Unos dientes como agujas atravesaron la zona carnosa de su palma situada por debajo del pulgar y la criatura se estiró rápidamente para englobar su mano entera.

Un dragón, y uno del tamaño de un gato, como mínimo, a juzgar por su peso.

Seregil consiguió no moverse a base de fuerza de voluntad. La bestia lo soltó, se dejó caer sobre su muslo desnudo y después desapareció.

Seregil se quedó inmóvil hasta que estuvo seguro de que se había marchado y entonces se llevó la mano al pecho. ¿Qué estaba haciendo un dragón de ese tamaño tan lejos de las montañas y cuán venenosa era su mordedura? Eso le hizo recordar a Thero y estalló en carcajadas histéricas.

—Eso dejará una señal de buena fortuna.

Seregil volvió la cabeza hacia arriba con un movimiento súbito. A menos de treinta centímetros, a su izquierda, se encontraba, sentado en cuclillas y desnuda, la figura brillante de un rhui’auros. El ancho rostro del hombre le resultaba vagamente familiar. Sus grandes manos estaban cubiertas por señales dibujadas con trazos gruesos, al tiempo que su musculoso pecho lucía otras que parecían moverse, dotadas de vida propia, mientras extendía un brazo hacia Seregil para examinar su herida.

No había luz; Seregil no podía ver su propia mano pero podía ver al rhui’auros con tanta claridad como si ambos estuvieran sentados a plena luz del día.

—Te recuerdo. Te llamas Lhial.

—Y tú eres conocido ahora como el Exiliado, ¿no es así? El Dragón sigue ahora al Búho.

La última frase le resultó familiar de alguna manera, pero no pudo ubicarla, aunque reconoció las dos referencias a Aura: los dragones de Aurënen, los búhos de Eskalia.

El rhui’auros ladeó la cabeza y lo examinó con aire burlón.

—Vamos, pequeño hermano. Déjame ver tu herida más reciente.

Seregil no se movió. Aquél era uno de los que lo había interrogado.

—¿Por qué me has pedido que viniera aquí? —preguntó al fin, su voz apenas un susurro ronco.

—Has hecho un largo viaje. Ahora has regresado.

—Vosotros me expulsasteis —respondió Seregil con amargura.

El rhui’auros sonrió.

—Para que vivieras, pequeño hermano. Y ahora dame la mano antes de que se te hinche aún más.

Desconcertado, Seregil observó como se hacía visible su mano al ser tocada por el rhui’auros. Un suave brillo emanó de los dos e iluminó la diminuta cámara y a ambos. Lhial se aproximó a Seregil hasta que sus rodillas se tocaron.

Mientras tocaba con suavidad una de las magulladuras del pecho de Seregil, sacudió la cabeza.

—Esto no sirve de nada, pequeño hermano. Otro trabajo te espera.

Volvió su atención a la mano de Seregil y examinó la mordedura. Líneas paralelas de pinchazos vertían sangre en la parte inferior de su palma y en el revés de su mano, donde las mandíbulas del dragón se habían cerrado alrededor del pulgar. El rhui’auros extrajo un frasco de lissik y dio un masaje a la herida con el ungüento.

—¿Recuerdas la noche que te trajeron aquí? —preguntó sin levantar la mirada.

—¿Cómo podría no recordarla?

—¿Sabes para qué fuiste traído aquí?

—Para ser sometido a examen. Para ser exiliado.

Lhial sonrió para sí.

—¿Eso es lo que has aprendido después de todos estos años?

—¿Para qué entonces?

—Para que te encontraras con tu destino, pequeño hermano.

—No creo en el destino.

—¿Y acaso piensas que eso supone alguna diferencia?

El rhui’auros levantó la mirada. Una sonrisa divertida brillaba en su rostro y Seregil retrocedió hasta toparse con la pared de la dhima. Los ojos de Lhial habían adquirido el color del oro bruñido.

Una imagen se insinuó en los pensamientos de Seregil: los brillantes y dorados ojos del khtir’bai observándolo desde la oscuridad, aquella noche en las Ashek.

Tienes mucho que hacer, hijo de Korit.

—Yo camino por las orillas del tiempo —le dijo Lhial con voz suave—. Observándoos. Veo todos vuestros nacimientos, todas vuestras muertes, todos los trabajos que el Portador de la Luz ha preparado para vosotros. Pero el tiempo es una danza de muchos pasos y muchos tropiezos. Aquellos de nosotros que vemos debemos actuar en algunas ocasiones. El dwai sholo no era tu danza. Lo supe la noche que fuiste traído aquí, y por tanto se te preparó para otras tareas. Algunas de ellas ya han sido cumplidas.

—¿Fue la muerte de Nysander parte de esa danza?

Los ojos dorados pestañearon con lentitud.

—Aquello que juntos tú y él lograsteis, lo es. Él, tu amigo, danza voluntariamente. Su khi se remonta como un halcón desde debajo de la hoja de tu espada. Todavía sigue danzando. Lo mismo deberías hacer tú.

Las lágrimas enturbiaron la visión de Seregil. Se las limpió con la mano libre y levantó la vista hacia unos ojos que volvían a ser de color azul y a estar llenos de preocupación.

—¿Te duele, pequeño hermano? —preguntó Lhial mientras daba unas palmaditas sobre la mano de Seregil.

—Ya no tanto.

—Eso está bien. Sería una lástima dañar unas manos tan hábiles —Lhial se recostó contra la pared opuesta y entonces tomó algo de las sombras que había sobre su cabeza y se lo arrojó a Seregil.

Éste lo cogió. Para su sorpresa, se trataba de una esfera de cristal del tamaño de una ciruela y con un aspecto que le resultaba muy familiar. Podía ver su propio y perplejo reflejo sobre su superficie oscura y ligeramente áspera.

—No eran negras —susurró mientras la sostenía con la palma de la mano.

—Sueños —dijo el rhui’auros mientras se encogía de hombros.

—¿Qué es?

—¿Qué es? —Lhial imitó su voz y le arrojó otras dos antes de que pudiera dejar la primera a un lado.

Seregil cogió una de ellas pero la segunda se le escapó. Se hizo añicos junto a su rodilla derecha y al hacerlo lo salpicó de gusanos. Se quedó paralizado un instante y entonces se los sacudió de encima con repugnancia.

—Hay muchas más —dijo el rhui’auros con una sonrisa, mientras le lanzaba más esferas.

Seregil logró coger cinco antes de que otra se rompiera. Ésta liberó una llovizna de nieve que brilló por un instante en el aire como un millar de chispas antes de fundirse.

Seregil apenas tuvo tiempo de considerar lo que estaba ocurriendo antes de que el rhui’auros siguiera lanzándole esferas. Otra se rompió y liberó una brillante mariposa verde de un prado estival en Bôkthersa. Y otra, que lo cubrió con sangre oscura y coagulada mezclada con fragmentos de hueso. Más y más abandonaron volando los dedos del rhui’auros, una detrás de otra, hasta que Seregil estuvo rodeado por un pequeño montón de ellas.

—Unas manos muy hábiles, en verdad, para haber podido coger tantas —comentó Lhial con aire de aprobación.

—¿Qué son? —preguntó Seregil, sin atreverse a moverse un ápice por miedo a romper más.

—Son tuyas.

—¿Mías? Nunca las había visto antes.

—Son tuyas —insistió el rhui’auros—. Ahora debes recogerlas y llevártelas contigo. Vamos, pequeño hermano, recógelas.

La misma sensación de impotencia que había tenido en sus sueños amenazaba con dominarlo ahora.

—No puedo. Hay demasiadas. Déjame por lo menos coger mi camisa.

El rhui’auros sacudió la cabeza.

—Apresúrate. Es hora de marcharse. No puedes irte hasta que las hayas recogido todas.

Los ojos del rhui’auros recobraron de nuevo el color dorado mientras lo miraban a través de las columnas de vapor y Seregil sintió que el miedo se apoderaba de él.

Erguido lo mejor que pudo en la pequeña cámara, trató de cargar varias de ellas en los brazos pero, como si fueran huevos, se le escurrieron entre las manos y se hicieron pedazos, liberando hedores, perfumes, fragmentos de música, trozos de huesos chamuscados. No podía moverse sin destrozarlas o hacerlas desaparecer de un empujón entre las sombras.

—¡Es imposible! —gritó—. No son mías. ¡No las quiero!

—Entonces debes elegir. Y pronto —le dijo Lhial con un tono que era al mismo tiempo amable y despiadado—. Las sonrisas esconden cuchillos.

La luz desapareció y Seregil volvió a estar sumido en la oscuridad.

—Las sonrisas esconden cuchillos —volvió a susurrar Lhial, esta vez tan cerca del oído de Seregil que éste dio un respingo y lanzó un manotazo. No encontró nada, salvo el aire vacío. Esperó un momento y entonces volvió a extender cautelosamente la mano.

Las esferas habían desaparecido.

Lhial había desaparecido.

Desorientado, enfadado y tan ignorante como cuando entrara en la cámara, Seregil se arrastró hacia la puerta pero no fue capaz de encontrarla. Tanteó las paredes con su mano sana y dio varias vueltas a la pequeña cámara antes de abandonar; la puerta también había desaparecido.

Volvió a la estera y se tendió sobre ella con aire desdichado y los brazos cruzados alrededor de las rodillas. Las palabras de despedida del rhui’auros, las extrañas esferas de cristal que ahora aparecían en su vida además de atormentar sus sueños… debía de haber algún significado detrás de todo ello. Sabía en su fuero interno que era así, pero que Bilairy se lo llevara si podía encontrarlo.

Se quitó la máscara y se limpió el sudor de los ojos mientras apoyaba la frente sobre las rodillas.

—Gracias por iluminarme, Honorable —gruñó.

Despertó en la cámara de meditación pública. Le dolía la cabeza, pero estaba vestido y la máscara de plata volvía a estar en su lugar. Levantó la mano izquierda y la encontró intacta. No había mordedura de dragón. No había mancha de lissik. Casi lo lamentó: hubiera sido una bonita marca. ¿Había entrado verdaderamente en la caverna, se preguntó, o le había provocado el humo que flotaba en aquella sala una alucinación?

Se levantó tan deprisa como la pulsación que sentía detrás de los ojos se lo permitió y descubrió a Alec, sentado sobre un jergón cercano. Una máscara cubría todavía su rostro y parecía estar mirando al otro lado de la habitación, sumido en sus ensoñaciones.

Seregil se levantó para acercarse a él. Mientras lo hacía, algo se deslizó entre los pliegues de su guerrera y rodó hacia la escalera: un pequeño orbe de cristal negro. Antes de que pudiera reaccionar, rodó sobre el borde y desapareció sin un sonido. Seregil observó la escalera durante un momento y luego fue a llamar a Alec.

El muchacho despertó en cuanto Seregil tocó su hombro.

—¿Podemos marcharnos ya? —susurró mientras se ponía trabajosamente en pie.

—Sí. Creo que ya han terminado con nosotros.

Después de quitarse las máscaras, las dejaron sobre el suelo junto al adormilado guardián de la puerta y abandonaron el lugar.

Alec parecía aturdido, abrumado por lo que quiera que le hubiese ocurrido en la torre. Tomó a su caballo por las riendas y empezó a caminar. No dijo una palabra, pero Seregil sintió que un peso de tristeza se cernía sobre él. Extendió un brazo, lo obligó a detenerse y entonces vio que el muchacho estaba llorando.

—¿Qué ocurre, talí? ¿Qué te ha pasado ahí dentro?

—No fue… no fue como yo había esperado. Tenías razón sobre mi madre. Su propio pueblo la asesinó después de que yo naciera. El rhui’auros me lo mostró. Se llamaba Ireya ä Shaar.

—Bueno, eso es un comienzo. —Seregil trató de rodearlo con el brazo pero Alec se apartó.

—¿Existe algún clan llamado Akavi’shel?

—No que yo sepa. La palabra significa «muchas sangres».

Alec agachó la cabeza mientras más lágrimas acudían a sus ojos.

—Sólo es otra palabra para decir bastardo. Siempre y nunca…

—¿Qué más te dijo? —preguntó Seregil con suavidad.

—Que nunca tendré hijos.

La evidente angustia de Alec tomó a Seregil por sorpresa.

—Rara vez son claros los rhui’auros sobre algo —dijo, tratando de reconfortarlo—. ¿Qué te dijo exactamente?

—Que sería el padre de un niño no nacido de mujer —contestó Alec—. A mí me parece bastante claro.

Era así y Seregil guardó silencio durante un momento, mientras le daba vueltas en su mente. Finalmente, dijo:

—No sabía que quisieras tener hijos.

Alec dejó escapar un sonido áspero, a medias carcajada y a medias sollozo.

—¡Tampoco yo! Quiero decir, nunca me había parado a pensar sobre ello antes de ahora. Sólo era algo que asumí que ocurriría más tarde o más temprano. Cualquier hombre quiere tener hijos, ¿no? Alguien que lleve su nombre.

Las palabras atravesaron a Seregil como una espada.

—Yo no —replicó rápidamente, tratando de esclarecer el asunto—. Pero claro, yo no fui educado como un dálnico. No esperarías que yo fuera a darte hijos, ¿verdad?

El lazo que los unía era demasiado fuerte como para poder esconder el repentino destello de cólera y miedo que lo había poseído. Una mirada al rostro de Alec bastó para decirle que había ido demasiado lejos.

—Nada nos separará. Nunca —susurró Alec.

Esta vez no se resistió mientras Seregil lo abrazaba, sino que lo atrajo hacia sí con fuerza.

Seregil lo sostuvo, acariciando su espalda y maravillándose ante aquella furiosa mezcla de dolor y amor.

—El rhui’auros… —la voz de Alec sonaba amortiguada contra su cuello—. Ni siquiera puedo explicar lo que vi o lo que sentí. ¡Por los Testículos de Bilairy! Ahora comprendo por qué odias este lugar.

—No importa lo que creas que hayas visto allí, talí. A mí no me perderás. No mientras me quede aliento en el cuerpo.

Alec permaneció agarrado a él un momento más y entonces dio un paso atrás y se limpió los ojos en la manga.

—Vi morir a mi madre. Sentí cómo ocurría —seguía habiendo mucha pena en su voz, pero también un miedo reverente—. Murió para salvarme, pero mi padre no me habló de ella jamás. Ni una sola vez.

Seregil apartó un mechón de rubio cabello de la mejilla de Alec.

—Algunas cosas son demasiado dolorosas como para hablar de ellas. Debe de haberte amado mucho.

Una mirada ausente se pintó un segundo en el rostro de Alec, como si estuviese viendo algo que a Seregil se le escapaba.

—Sí, así es —volvió a limpiarse los ojos—. ¿Qué querían de ti?

Seregil volvió a pensar en las absurdas esferas de cristal, la nieve y la suciedad y la mariposa. En algún lugar entre todos aquellos detalles revueltos yacía un patrón, una clave de familiaridad.

Son tuyas.

—No estoy seguro.

—¿Te dijeron algo sobre el levantamiento del exilio?

—No se me ocurrió preguntarlo.

O quizá no quería oír la respuesta, pensó.

Un gran letargo se apoderó de Seregil mientras regresaban a casa. Cuando llegaron, se había rendido ya por completo a él.

Unas pocas lámparas iluminaban el camino hacia sus aposentos. El brazo de Alec se deslizó alrededor de su cintura y le devolvió el abrazo, agradecido por el contacto.

Cansado como estaba, apenas prestó atención a la franja de luz que podía verse bajo una puerta de la segunda planta.

* * *

Un toque delicado como un susurro sobre el pecho de Thero lo había despertado en mitad de la noche. Se incorporó sobresaltado y examinó la habitación.

No había nadie. Los pequeños glifos de protección que había colocado en la puerta al instalarse allí no habían sido perturbados.

Sólo después de haber registrado la habitación por completo con la mirada reparó en el pergamino doblado que yacía entre las desordenadas sábanas.

Lo cogió, rompió el sencillo sello de cera y lo abrió. El pequeño cuadrado estaba en blanco, a excepción de un diminuto símbolo en una esquina: la marca de Magyana.

Unos pasos en el corredor lo hicieron detenerse. Invocó un hechizo de visión y, después de comprobar que se trataba tan sólo de Seregil y Alec, devolvió su atención al mensaje de Magyana.

Manos, corazón y ojos, pronunció en silencio al tiempo que pasaba la mano sobre la hoja. La tinta emergió a la superficie del pergamino para formar la estrecha caligrafía de Magyana.

«Mi querido Thero, te envío tristes noticias en secreto y por mi cuenta y riesgo. Por tus Manos, tu Corazón y tus Ojos…».

Un pesado nudo de miedo cristalizó en la garganta del joven mago mientras seguía leyendo. Cuando hubo terminado, se puso una túnica y se dirigió con los pies descalzos a la cámara de Klia.

_____ 23 _____

UNA CONVERSACIÓN

Ulan í Sathil daba vueltas entre sus dedos a la moneda enviada por Torsin —medio sestercio de plata— mientras paseaba junto al estanque Vhadäsoori. La noche era bastante oscura y escuchó llegar al eskaliano antes de poder verlo. Su cascada tos era tan distintiva como un grito de saludo, resonando tenuemente contra las aguas. Siempre resultaba inquietante cuando los Tír empezaban a deteriorarse de aquella manera, especialmente si eran tan valiosos como aquél.

Siguiendo el sonido, Ulan se fundió con la superficie del estanque y se deslizó hacia el lugar en el que esperaba Torsin. Era un buen truco —uno de los muchos que no se habían revelado a los magos de Eskalia— y provocaba una fuerte impresión en la mente de cualquier Tír que lo presenciaba. Y además resultaba mucho más cómodo que caminar para sus viejas y doloridas rodillas.

Torsin, por supuesto, ya había visto el truco antes y sólo pareció un poco sorprendido al verlo aparecer al borde de las aguas.

—Que Aura te bendiga, mi viejo amigo.

—Que su Luz brille sobre ti —replicó Torsin, al tiempo que se limpiaba los labios con un pañuelo—. Gracias por acudir tan deprisa.

—Un paseo bajo la paz de las estrellas es uno de los pocos placeres que les quedan a los viejos como nosotros, ¿no crees? —replicó Ulan—. Sugeriría que nos tendiéramos sobre la hierba para contemplar las estrellas como solíamos hacer, pero temo que ninguno de los dos podría volver a ponerse en pie sin ayuda o magia.

—Tienes razón. —Torsin titubeó y Ulan creyó oír un retazo de remordimiento en el suspiro que siguió. Sin embargo, cuando Torsin volvió a hablar, era de nuevo franco y directo—. La situación en Eskalia está cambiando rápidamente. Se me ha ordenado que te transmita una contraoferta tentadora, una que con toda probabilidad te resultará más aceptable.

Ordenado por quién, me pregunto, pensó Ulan.

Cogidos del brazo, los dos hombres empezaron a pasear lentamente junto al borde del agua, conversando ahora en voz tan baja que sus palabras le resultaban imposibles de comprender a la delgada figura que espiaba desde detrás de una piedra cercana.

_____ 24 _____

MALAS NOTICIAS

Unos golpecitos apresurados en la puerta del dormitorio despertaron a Seregil poco antes del alba. Todavía inmerso a medias en una pesadilla, se incorporó y musitó:

—¿Sí? ¿Quién es?

La puerta se abrió unos pocos centímetros y asomó el rostro de Kheeta.

—Siento despertaros tan temprano pero son órdenes de Klia. Quiere que Alec y tú os presentéis en su dormitorio de inmediato.

La puerta se cerró y Seregil se dejó caer entre las almohadas, al tiempo que trataba de ordenar las dispersas imágenes de su último sueño. Una vez más, había estado tratando de salvar las esferas de cristal del incendio, pero cada vez que trataba de reunirlas parecía haber más: un puñado, una habitación entera de ellas, un horizonte oscuro e ilimitado de aquellas cosas malditas detrás de las cuales acechaban monstruos, cada vez más próximos.

—¡Oh, Illior, hacedor de los sueños, muéstrame el significado de éste antes de que me vuelva loco! —susurró en voz alta. Salió rodando de la cama y buscó sus botas a tientas en la oscuridad—. Despierta, Alec. Klia nos espera.

No hubo respuesta. La otra mitad de la cama estaba vacía y las sábanas, frías. Alec había estado demasiado impresionado después de que regresaran del Nha’mahat como para dormir. Lo último que Seregil recordaba era haberlo visto sentado junto a la chimenea.

—¿Alec? —volvió a llamar.

Sus dedos encontraron un cirio sobre la repisa y lo introdujo entre las cenizas hasta encontrar una brasa. La vela se encendió al fin y la sostuvo en alto.

Alec no estaba por ninguna parte.

Intrigado, terminó de vestirse y se dirigió a solas a la habitación de Klia. Se encontraba en medio del pasillo cuando escuchó pasos en las escaleras que conducían al techo. Allí estaba Alec al fin, con los ojos cansados y vestido aún con la ropa de la pasada noche.

—¿Dónde has estado toda la noche?

El muchacho se frotó la nuca.

—No podía dormir, así que subí al colos a pensar un poco. Supongo que al final debí de quedarme dormido. ¿Dónde vas tan temprano? Confiaba en disfrutar de unas pocas horas de sueño en una cama caliente.

—Todavía no, talí. Klia ha mandado a buscarnos.

Esto lo despertó por completo.

—¿Crees que la Ila’sidra ha tomado una decisión? —preguntó, mientras seguía a Seregil escaleras abajo.

—Aunque hubiera sido así, dudo que nos la comunicaran a estas horas de la mañana.

Mientras caminaban por el corredor del segundo piso, en dirección a los aposentos de Klia, pudieron oír sonidos familiares provenientes de la cocina: el estruendo de los cacharros, las pisadas apresuradas, las voces de algunos de los jinetes Urgazhi bromeando con los cocineros en un torpe Aurënfaie mientras bajaban a desayunar.

—Parece una mañana perfectamente normal —señaló Alec.

Thero les abrió la puerta y los hizo entrar a la sala de estar de Klia.

La princesa estaba sentada junto a una pequeña mesa. Aunque se había vestido para un día en el concilio, una sola mirada a su rostro pálido y demasiado calmado le provocó a Seregil una sensación de congoja. No, aquélla no era una mañana normal.

Thero se colocó justo detrás de ella, como si fuese reina y él mago de corte. Lord Torsin y Beka ocupaban ya las únicas sillas de la habitación y los dos parecían tan incómodos como Seregil empezaba a sentirse.

—Bien, ya estáis todos aquí. La Reina, mi madre, ha muerto —anunció Klia con tono neutro.

Las palabras le arrebataron la fuerza a las piernas de Seregil. Los demás parecían igualmente afectados. Alec se llevó una mano al corazón, la señal dálnica de respeto por los muertos. Beka permaneció sentada con las manos cerradas alrededor de la empuñadura de la espada y la cabeza gacha. De todos ellos, Torsin parecía el más afectado por las noticias. Hundido en su asiento, tosía convulsivamente sobre el manchado pañuelo.

—Nunca volveré a verla… —dijo al fin con voz entrecortada.

Thero sostuvo en alto una carta para que los demás la vieran.

—Es de Magyana, con fecha de ayer y escrita con evidente prisa. Dice: «La Reina murió anteanoche. Alma valerosa, no debería haber sobrevivido tanto, ni siquiera con ayuda de nuestra magia y nuestros cuidados. Las tinieblas parecen ya estarse cerrando sobre nosotros. Micenia del norte ha caído en manos de Plenimar. Phoria ha sido coronada en el campo. Korathan reemplazará a Lady Morthiana como vicerregente en Rhíminee.

»Desoyendo nuestros ruegos, Phoria ha prohibido que esta noticia le sea comunicada a Klia, de modo que debo arriesgarlo todo para que no os tomen por sorpresa.

»Yo ya he perdido el favor real y tengo poca influencia. No me han destituido de mi cargo pero no se me consulta. Korathan cuenta con la confianza de la Reina, pero es hombre de su hermana, al igual que su mago, Organeus.

»Phoria no ha ordenado todavía el regreso de Klia, lo cual me desconcierta. Es evidente que ni ella ni sus seguidores tienen mucha fe en un desenlace propicio de su misión. Debes dejar muy claro a Klia que ahora mismo está abandonada a sus propios recursos. Ojalá pudiera ofrecer mejores consejos, pero las cosas siguen siendo demasiado inciertas: confío en que Illior no permita que me alejen del campamento real antes de que todos estéis sanos y salvos de nuevo en casa. —Magyana».

—No podría haber ocurrido en peor momento —dijo Klia—. Justo cuando empezábamos a hacer progresos entre los Haman y algunos de los clanes indecisos. ¿Cómo responderán a esto?

Otro ataque de tos sacudió a Torsin, haciendo que se doblara sobre su silla. Cuando pasó, se limpió los labios y estornudó.

—Es difícil de prever, mi señora. Apenas saben nada de Phoria.

—Yo diría que nuestra mayor preocupación ahora es el hecho de que no haya sido ella la que nos ha enviado la noticia —dijo Seregil—. ¿Qué supones que ha propiciado esta falta de consideración por su parte?

—¿La Ila’sidra conoce su oposición? —preguntó Alec.

—Sospecho que algunos de sus miembros sí —contestó Torsin con aire desolado.

—¡Dos días! —Klia dio un manotazo sobre la barnizada superficie de la mesa, haciendo saltar a los demás—. ¿Nuestra madre lleva dos días muerta y ella no me envía ni siquiera un mensaje? ¿Y si los Aurënfaie ya lo saben? ¿Qué deben de pensar?

—Podemos averiguarlo, mi señora —le dijo Alec—. Si esto fuera Rhíminee, Seregil y yo ya habríamos hecho algunas visitas nocturnas a vuestros oponentes. ¿No es ésa la razón de que la Reina nos quisiera aquí en primer lugar?

—Quizá, pero yo soy la que toma las decisiones aquí —le advirtió Klia—. Que cualquier eskaliano fuera descubierto espiando podría destruir todo aquello por lo que hemos trabajado. Y no te olvides de la posición de Seregil. ¿Qué crees que le ocurriría si fuera capturado? No, todavía esperaremos un poco más. Hoy me acompañaréis los dos al concilio. Quiero vuestras impresiones.

Torsin intercambió una mirada incómoda con Seregil y entonces dijo con voz suave:

—Hoy no debéis ir a la Ila’sidra, mi señora.

—No seas ridículo. Ahora más que nunca…

—Tiene razón —dijo Seregil. Se acercó a ella, se arrodilló y posó una mano sobre su rodilla. Ahora que se encontraba tan cerca, podía ver lo rojos que tenía los ojos—. El luto es un rito que los Aurënfaie respetan profundamente; puede prolongarse meses. Tú al menos debes respetar los cuatro días preceptivos en Eskalia. Lo mismo se aplica a mí, supongo, teniendo en cuenta lo mucho que hemos aireado mi parentesco con tu familia. Alec puede ser mis ojos y mis oídos.

Klia apoyó la cabeza en una mano y dejó escapar un suspiro agitado.

—Tienes razón, por supuesto. Pero Plenimar se acerca un poco más al corazón de Eskalia cada día que yo permanezco aquí sin obtener una respuesta. ¡Esta demora es la última cosa que Madre hubiera querido!

—Podemos obtener alguna ventaja de ello, a pesar de todo —le aseguró Seregil—. De acuerdo con la costumbre Aurënfaie, se espera de los khirnari que os hagan una visita. Eso podría ofrecer oportunidades de… digamos… mantener debates privados.

Klia lo miró con aire burlón.

—¿No puedo mostrarme en público y sin embargo puedo intrigar y maniobrar detrás del escenario?

Seregil esbozó una sonrisa ladeada.

—Exacto. Apostaría a que ciertas personas prestan mucha atención a quiénes te visitan y cuánto tiempo se quedan.

—¿Pero cómo vamos a anunciar la muerte de la Reina? —preguntó Thero repentinamente—. Si no fuera por Magyana, ni siquiera lo sabríamos.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Mentir? —preguntó Klia, enfurecida de nuevo—. ¿Disimular hasta que nuestra nueva reina considere oportuno informarme de este giro de los acontecimientos? Si la ausencia de luto me deshonra a los ojos de la Ila’sidra, ¿qué supondría eso, eh? Podría muy bien ser el propósito de Phoria. ¡Por la Tétrada, me niego a ser su víctima!

—Muy cierto, mi señora —asintió Torsin—. Vuestra franqueza ha sido nuestra mayor ventaja hasta el momento.

—Muy bien, entonces. Lord Torsin, iréis a la Ila’sidra hoy y anunciaréis el fallecimiento de la Reina. Dejemos que Phoria se preocupe por la fuente de la información. Alec y Thero os acompañarán, junto con una guardia de honor completa. Quiero un informe detallado de lo ocurrido durante el día. Capitana, buscad fajines negros para vuestros jinetes y encargaos de que lleven las capas vueltas y las crines les sean cortadas a los caballos. Mi madre era una guerrera eskaliana; recibirá los honores de una guerrera.

Beka se puso firmes.

—¿Queréis que informe de la muerte de la Reina a mis jinetes?

—Sí. Puedes retirarte. Ahora, Seregil, ¿qué más debo hacer para satisfacer las costumbres Aurënfaie?

—Será mejor que habléis con mis hermanas. Iré a buscarlas.

—Gracias, amigo mío. Todavía no estamos derrotados. Ahora, si no te importa excusarnos, necesito un momento a solas con Lord Torsin.

Ahora vamos a descubrir si está al tanto de ese encuentro con los Khatme, pensó Seregil mientras acompañaba a los demás fuera de la habitación. Mientras se volvía para cerrar la puerta, algo en el suelo, cerca de la jamba, atrajo su atención: un pequeño terrón aplastado de tierra húmeda. Se arrodilló para examinarlo con más detenimiento.

—¿Qué es eso? —preguntó Thero, que se encontraba ya a medio camino de las escaleras.

—¿Cuánto dirías tú que hace que está ahí? —preguntó Seregil a Alec.

Alec se arrodilló junto a él y lo rascó con el índice.

—No más de unos pocos minutos. El suelo sigue húmedo debajo de él y no parece estarse secando por los bordes. Proviene de las botas de alguien —lo cogió, lo olfateó y lo examinó más de cerca—. Estiércol de caballo, mezclado con pajitas de heno y avena.

—Debe de haberlo dejado Beka —dijo Thero.

Alec sacudió la cabeza.

—No, ella ya estaba aquí cuando llegamos y esto lleva menos tiempo ahí. Y yo he estado todo el rato de pie cerca de la puerta y si alguien hubiera pasado junto a la puerta, lo habría oído. Esta persona no quería ser oída y este pedazo de estiércol nos dice que estaba cerca de la pared, junto a la puerta: un fisgón, sin la menor duda, uno que vino atravesando el patio del establo.

—O de él —murmuró Seregil al tiempo que examinaba el suelo del corredor y las dos escaleras—. Hay algunas otras manchas aquí y conducen a las escaleras traseras. Nuestro visitante no es un experto en estas lides. Yo me hubiera quitado las botas pero nuestro espía entró sin más, confiando en la suerte.

—¿Pero cómo puede nadie haber sabido que tendría que venir justo ahora? —preguntó Thero—. Fui directamente de mi dormitorio al de Klia. Nadie podía conocer la existencia de la carta de Magyana.

—Beka vino del patio de los establos —señaló Seregil—. Cualquiera que hubiese visto que la llamaban podría haberla seguido. Su forma de acercarse sugiere también que fuera quien fuera, era muy valiente, muy estúpido o confiaba en que su presencia en la casa no resultase sospechosa si llegaba a ser descubierto. O descubierta.

—¡Nyal! —susurró Alec.

—¿El intérprete? —preguntó Thero con incredulidad—. No podéis pensar en serio que la Ila’sidra le asignaría un espía a la comitiva de Klia, especialmente uno tan inepto como éste parece haber sido.

Seregil no dijo nada por un momento, mientras recordaba la conversación que el Ra’basi y él habían mantenido durante su convalecencia. Quizá los calmantes habían adormecido su juicio, pero confiaba en que Nyal no fuera el espía; al darse cuenta de la ironía que esto representaba, no pudo evitar que una sonrisa acudiera a sus labios. Ahora era Alec el que creía en la culpabilidad de Nyal.

—Ésta no es la primera vez que tenemos que cuestionarnos sus motivos. —Alec contó en pocas palabras los detalles del encuentro entre Nyal y Amali que habían presenciado en el exterior de la torre dravniana.

—¿No llegasteis a escuchar su conversación? —preguntó Thero.

—No.

—Qué lástima.

—Sospechas y conjeturas —dijo Seregil—. Seguimos sosteniéndonos sobre humo.

—¿Quién más podría haber sido? —dijo Alec—. ¿Acaso uno de los guardias o de los criados?

—No creo que a Beka o a Adzriel les complaciese esa especulación.

—Voy a situar algunos hechizos aquí —dijo Thero, mientras observaba el marco de la puerta como si los hubiese traicionado de alguna manera—. Será mejor que advirtamos a Klia.

—Más tarde. Esta mañana ya tiene suficientes problemas —le aconsejó Seregil—. Alec y tú debéis acudir a la Ila’sidra como estaba planeado. Yo me encargaré de descubrir a qué se ha dedicado nuestro amigo Ra’basi durante la mañana.

Alec empezó a subir las escaleras para cambiarse y entonces se detuvo.

—¿Sabéis?, el que Phoria trate de esconder la muerte de su madre de esta manera hace que me pregunte quiénes son nuestros enemigos de verdad.

Seregil se encogió de hombros.

—Supongo que los hay a montones, a ambas orillas del Osiat.

Alec siguió adelante pero Thero se demoró todavía un momento. Su delgado rostro estaba más serio de lo habitual.

—¿Preocupado por Magyana? —le preguntó Seregil.

—Phoria sabrá quién nos ha informado.

—Magyana conocía los riesgos. Puede cuidarse por sí misma.

Thero se volvió hacia la puerta de su dormitorio.

—Quizá.

De camino a la casa de Adzriel, Seregil se detuvo en el patio de los establos para preguntar por el paradero de Nyal. Aliviado, descubrió que Beka no se encontraba allí. Steb y Mirn montaban guardia en la puerta.

—¿Cuánto hace que estáis de guardia? —les preguntó.

—Desde antes del alba, señor —le dijo Steb mientras se rascaba el parche que cubría su ojo ciego y refrenaba un bostezo.

—¿Algún visitante? ¿Alguien ha entrado o salido de la casa?

—No ha habido visitantes, señor y la capitana fue la primera en levantarse esta mañana. La princesa Klia la hizo llamar. Nos contó lo de la pobre Idrilain al regresar —el jinete tuerto se detuvo y se llevó una mano al corazón—. Desde entonces, la mayoría de nosotros ha estado entrando y saliendo de la cocina para desayunar, pero eso es todo.

—Ya veo. Por cierto, ¿habéis vito a Nyal esta mañana? Necesito hablar con él.

—¿Nyal? —dijo Mirn—. Salió a caballo poco después de que la capitana Beka fuera llamada a la casa.

—¿Justo después? ¿Estás seguro? —preguntó Seregil.

—Supongo que todo ese movimiento lo despertó. —Mirn esbozó una sonrisa afectada que le valió un codazo y una mirada enfadada de su compañero.

—Bueno, no inmediatamente —se explicó Steb—. Se quedó a desayunar con nosotros y luego salió. Lo vimos marcharse.

—No creo que tarde en regresar. Nunca lo hace.

—¿Entonces ésta no es la primera vez que se marcha por la mañana?

—No, mi señor, aunque la mayoría de las veces la capitana va con él. Eso es lo que hace que algunos de los muchachos crean que…

—Diles que se guarden para sí esa clase de especulaciones —le espetó Seregil.

Encontró a Beka en los barracones, charlando con sus tres sargentos.

—Bien, estáis todos aquí —dijo Seregil mientras se reunía con ellos—. Parece que tenemos un fisgón en la casa.

Mercalle levantó la mirada bruscamente.

—¿Qué os hace pensar eso, mi señor?

—Es sólo una corazonada —respondió él—. Mucha atención a quienes entren en la casa. De todas maneras los pisos superiores están prohibidos, así que nadie debería subir a excepción de la gente de Klia y los criados.

La mirada de Beka, la misma mirada tranquila e inquisitiva que su padre hubiera utilizado, revelaba sus sospechas de que había en su petición más de lo que acababa de contarles.

Seregil le hizo un gesto de asentimiento y luego se dirigió a la puerta trasera, cruzó la calle y se dirigió a casa de Adzriel.

El hecho de entrar tan temprano en aquella casa escondía una familiaridad agridulce para él. Cuando era niño, salía a menudo antes del alba para cabalgar o pasaba toda la noche fuera con sus amigos siempre que le era posible. ¿Cuántas veces, se preguntó, se habían deslizado Kheeta y él por cierta puerta trasera y se habían arrastrado como ladrones hasta sus camas?

Por un momento, sintió la tentación de intentarlo de nuevo y entrar allí como si…

como si perteneciese aquí.

Apartó de sí aquella congoja para examinarla más adelante, llamó a la puerta y lo condujeron a una habitación cerca de la cocina, donde su hermana y su familia acababan de sentarse para tomar un desayuno informal. Una nueva punzada de nostalgia lo asaltó al contemplar aquella acogedora escena familiar.

Mydri fue la primera en reparar en su presencia.

—¿Qué pasa, Seregil? ¿Qué ha ocurrido?

Adzriel y los demás se volvieron, abandonando por un momento el pan y los huevos cocidos.

—Nuestra… vuestra pariente, Idrilain, ha muerto —los informó, contento por contar con una excusa para lo que sin duda debía de ser una cara muy larga.

Alec tomó asiento detrás de Lord Torsin y Thero en el círculo de la Ila’sidra y miró en derredor. Descubrió entonces que el khirnari de los Víresse lo estaba mirando a su vez.

Sentado ya en medio de su delegación, Ulan í Sathil saludó a Alec con un asentimiento cordial al encontrarse sus ojos. Alec devolvió el gesto, apartó rápidamente la mirada y saludó de forma casi exagerada a Riagil í Molan. Los asistentes empezaban a fijarse en las sillas vacías de Klia y Adzriel.

Brythir í Nien de Silmai se inclinó hacia delante y miró a Torsin.

—¿La princesa Klia no vendrá hoy?

El embajador se puso en pie con melancólica dignidad.

—Honorables khirnari, os traigo noticias trágicas. Acabamos de saber que la Reina Idrilain de Eskalia ha muerto como consecuencia de las heridas recibidas en el campo de batalla. La princesa Klia os ruega paciencia mientras ella guarda su luto.

Säaban í Irais se levantó.

—Adzriel ä Illia envía también sus disculpas. Tanto ella como nuestra hermana Mydri deben atender a Klia en estos momentos de lamento por la muerte de nuestra pariente.

La mayoría mostró pena o sorpresa al escuchar la noticia. La khirnari de los Khatme se mostró inescrutable, Víresse solemne. La mirada de Rhaish í Arlisandin, dura como la piedra, estaba fija en el suelo. A su lado, Amali parecía atontada.

El khirnari de los Silmai se llevó ambas manos a la cabeza y saludó a Torsin con una reverencia.

—Que la luz de Aura guíe a su khi. Te ruego que le transmitas nuestras condolencias, Torsin í Xandus. ¿No regresará la princesa a Eskalia para guardar el luto?

—Fue deseo de Idrilain que su hija permaneciera aquí hasta que su misión hubiera concluido. La princesa Klia os pide que le concedáis cuatro días para llevar a cabo los ritos apropiados, después de lo cual ruega que nuestro prolongado debate alcance una pronta conclusión.

—¿Alguna objeción? —preguntó el anciano Silmai a la asamblea—. Muy bien, entonces volveremos a reunirnos después del período de luto.

* * *

Cuando Alec y los demás regresaron a la casa, los símbolos del luto estaban ya a la vista.

Siguiendo la costumbre eskaliana, la puerta principal había sido cerrada y cubierta con un escudo invertido. El incienso brotaba en nubes de un incensario que se había situado en los peldaños de la entrada. Asimismo, sobre postes clavados en la tierra, sobre las ventanas y sobre los techos ondeaban hileras de oración Aurënfaie.

Una canción grave y zumbante los recibió mientras entraban en el salón principal por una puerta lateral; en el centro de la habitación había un círculo formado por seis rhui’auros, que cantaban con suavidad.

Klia estaba con Seregil, Adzriel y Mydri, dando los últimos toques a una gran cometa de oración. Junto a ellos, varios sirvientes Bôkthersa estaban muy atareados construyendo otras. Parecía que pretendieran engalanar toda la casa con ellas.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Klia cuando entraron.

—Todo va bien, mi señora —contestó Torsin—. El concilio volverá a reunirse dentro de cinco días.

Seregil despidió a los sirvientes y luego preguntó:

—¿Y cuáles han sido vuestras impresiones?

—Los Víresse ya lo sabían —le dijo Alec—. No puedo explicarlo; es sólo la manera en que nos miró Ulan í Sathil cuando entramos.

—Creo que tiene razón —asintió Thero—. No me atrevía a examinar la mente de Ulan pero toqué fugazmente la de Elos de Goliníl. No había sorpresa en ella. Pensaba sólo en Ulan.

—¿Que hiciste qué? —Seregil miró al mago, boquiabierto y consternado—. ¿Es que no te dije lo peligroso que eso podía ser?

Thero lo miró de soslayo con ojos impacientes.

—No pensarías que estaba dormitando durante todas esas largas sesiones, ¿verdad? He estado estudiando a los miembros de la Ila’sidra. Ulan í Sathil y los khirnari de los clanes Khatme, Akhendi y Silmai son los que poseen las auras mágicas más poderosas. Ignoro el alcance real de sus habilidades, pero he visto lo suficiente para saber que no debo acercarme a ellos. Los demás son en su mayoría bastante limitados… en especial Elos de Goliníl. Si Ulan tiene un punto débil, es precisamente el marido de su hija.

—Si lo sabían, es posible que estéis en lo cierto y haya un espía en la casa —señaló Klia al tiempo que fruncía el ceño.

Adzriel levantó la mirada de inmediato, el rostro tan solemne como el de su hermano.

—Yo elegí en persona al personal de esta casa. Está por encima de toda sospecha.

Seregil sacudió la cabeza.

—No era en eso en lo que estaba pensando.

_____ 25 _____

ESPIONAJE

El luto en Eskalia estaba teñido de austeridad y, mientras se prolongaba, las hogueras, la comida caliente, el alcohol de cualquier clase, las relaciones sexuales y la música estaban estrictamente prohibidos. De noche sólo se permitía una vela por habitación. Si el alma del fallecido deseaba visitar a alguno de sus seres queridos, no debía haber nada que la distrajera de su viaje.

Todo aquello resultaba nuevo para Alec, cuya educación dálnica dictaba la costumbre de que el cuerpo fuera incinerado rápidamente y las cenizas arrojadas a un campo de labranza. Había visto muerte más que de sobra desde que viajara al sur con Seregil, pero su amigo no era eskaliano ni albergaba mucho aprecio por las tradiciones. Cuando Thrys y su familia habían sido asesinados, Seregil había incendiado la posada para hacer de ella una pira y había jurado que se vengaría de su asesino, voto que el propio Alec había cumplido al estrangular a Vargûl Ashnazai. La tristeza de Seregil por la muerte de Nysander había sido demasiado honda como para abarcarla con meros rituales. Durante algún tiempo casi había dejado de vivir.

No obstante, en esta ocasión Seregil observó voluntariamente todas las abstinencias, sentado en compañía de Klia durante las interminables veladas. Alec sentía la presencia de una pena genuina en su amigo, aunque Seregil hablaba poco.

Fue Beka quien finalmente logró sacarlo de su ensimismamiento. Los tres se habían reunido con Thero en el cuarto del mago la segunda noche de luto, y estaban charlando de forma intermitente.

Thero convertía las sombras proyectadas por la vela en formas fantásticas contra la pared. Seregil permanecía inusualmente silencioso mientras dormitaba en su silla con las piernas extendidas y la barbilla en la mano. Alec estudiaba el rostro de su amigo y se preguntaba si éste prestaba atención a los juegos de sombras del mago o estaba perdido en sus propias ensoñaciones.

Repentinamente, Beka golpeó el pie de Seregil con el suyo y alzó las cejas con sorpresa fingida al ver que él levantaba la mirada.

—Oh, eras tú —le dijo—. Y yo aquí pensando que debía de ser Alec el que estaba sentado ahí. Nadie más que yo conozca puede estar callado tanto tiempo.

—Sólo estaba pensando en Idrilain —contestó él.

—Te gustaba, ¿no es cierto, tío?

Alec sonrió, suponiendo que ella había utilizado el término familiar para obligarlo a salir de aquel estado meditabundo; ahora sólo lo llamaba «tío» en privado.

Seregil cambió de posición y entrelazó las manos alrededor de una de sus rodillas.

—Sí, así es. Era reina cuando yo llegué a Rhíminee e hizo cuanto pudo para buscarme un lugar en la corte. No funcionó, por supuesto, pero es posible que nunca hubiera conocido a Nysander de no haber sido por ella —suspiró—. De alguna manera, Idrilain era Eskalia para mí. Ahora es Phoria quien se sienta en el trono.

—¿No crees que será una buena gobernante? —preguntó Beka.

Los ojos de Seregil y los de Alec se encontraron, conscientes de secretos que sólo ellos compartían. Entonces, aquél se encogió de hombros.

—Supongo que gobernará como le dicte su naturaleza.

La naturaleza de la nueva reina resultó ser un asunto de capital interés para los Aurënfaie.

Adzriel había preparado una sala contigua al salón principal para que Klia pudiera recibir, mezclando las decoraciones Aurënfaie y eskaliana. Un trípode formado por lanzas sin punta sostenía el escudo invertido de la princesa. Unos incensarios inundaban el aire con los vapores agridulces de la mirra y la sangraría, la hierba de campaña de los soldados. Detrás de las tres puertas de la habitación pendían delicados pergaminos Aurënfaie, decorados con las plegarias que ayudarían al alma de la reina a seguir adelante si por ventura decidiera visitar a su hija y olvidara cómo avanzar. Una lámina del más fino pergamino Aurënfaie cubría la ventana, dejando tan sólo un pequeño agujero para que el khi pudiera ir y venir a su antojo.

Otro detalle Aurënfaie era el pequeño brasero que había junto a la puerta, donde cada invitado podía arrojar un pequeño puñado de yemas de cedro al entrar, como ofrenda al fallecido. Se decía que su aroma complacía a los muertos, pero los vivos no tardaban en hartarse de él. Al cabo de cada día, una capa de denso humo pendía cerca del techo en una nube que ondulaba lentamente. El olor se pegaba a la ropa y al cabello y seguía a los habitantes de la casa hasta la cama durante la noche.

Sentado junto a Klia cada día, Seregil se preguntaba lo que pensaría la reina muerta de las conversaciones si se decidía a visitarlos.

Cada visitante, independientemente de su clan o su posición, empezaba con la habitual expresión de condolencia pero no tardaba en convertir la charla en una serie de sutiles pesquisas sobre Phoria.

Alec advirtió un interés similar. Cada miembro de la delegación eskaliana, incluso los jinetes Urgazhi, fue repentinamente elevado al rango de autoridad sobre el carácter de la nueva reina. Gente que no se había dignado siquiera dirigirle la palabra a Alec desde su llegada lo acorralaba ahora por la calle.

—¿Cómo es la nueva reina? —querían saber todos—. ¿Cuáles son sus intereses aquí? ¿Qué quiere de Aurënen?

Braknil y Mercalle eran los que más tenían que decir en favor de Phoria; ambos habían combatido a su lado durante su juventud y ensalzaban su valentía en términos rutilantes.

Dado que, a diferencia de Seregil, no estaba emparentado con la familia real, Alec decidió contribuir ayudando a Thero y a Torsin a recibir a los visitantes, y encargándose de que cada dignatario fuera atendido como le correspondía mientras esperaba a ser recibido en audiencia por Klia.

El tercer día estaba ocupado en tales menesteres cuando llegaron Rhaish í Arlisandin y su joven esposa. Se retiró discretamente mientras Torsin y el khirnari entablaban una conversación entre susurros, pero Amali lo siguió y posó una mano sobre su brazo.

—Hay algo que debo decirte en privado —murmuró ella mientras lanzaba una rápida mirada a su marido.

—Como gustéis, señora. —Alec la condujo hasta una habitación vacía situada al otro lado del salón.

Tan pronto como hubo cerrado la puerta, ella caminó hasta el otro extremo, con las manos entrelazadas en gesto de evidente agitación. Alec cruzó los brazos y esperó. Ella no le había hablado directamente más de un par de veces desde su llegada a Sarikali.

—Nyal í Nhekai me dijo que hablara contigo —le confió al fin—. Asegura que eres un hombre de honor. Debo pedirte que, independientemente de lo que respondas a lo que estoy a punto de pedirte, lo que yo diga no salga de esta habitación. ¿Puedes darme tu palabra de que será así?

—Quizá fuera mejor que hablarais con alguien de más autoridad —sugirió Alec, pero ella sacudió la cabeza.

—¡No! Nyal dijo que hablara sólo contigo.

—Tenéis mi palabra, señora, siempre que lo que tengáis que decirme no comprometa mi lealtad hacia la princesa Klia.

—¡Lealtad! —exclamó ella débilmente mientras se retorcía las manos—. Tú debes ser el que lo juzgue, supongo. Ulan í Sathil ha convocado a varios khirnari en su casa esta noche. Mi marido es uno de los que acudirán.

—No comprendo. Pensé que vuestro marido y él eran enemigos.

—No se profesan buenos sentimientos —admitió Amali, que parecía más distraída que nunca—. Por eso me preocupa tanto. Sea lo que sea lo que Ulan tenga que decir, no puede ser bueno para tu princesa, y a pesar de ello mi marido se niega a contarme el propósito de la reunión. Parece muy… trastornado por todo esto. No puedo imaginarme qué puede haberlo convencido para acudir a la casa de ese hombre.

—Pero ¿por qué me lo contáis a mí?

—Fue idea de Nyal, como ya he dicho. «¡Cuéntaselo a Alec í Amasa en cuanto puedas!», me dijo. ¿Por qué me enviaría a ti?

—No lo sé, señora, pero os doy mi palabra de que vuestro secreto estará a salvo conmigo.

Amali apretó las manos de Alec entre las suyas por un momento mientras examinaba su semblante con ojos llenos de lágrimas.

—Amo a mi marido, Alec í Amasa. No le deseo mal o deshonor alguno. No habría hablado si no temiera por él. No puedo explicarlo… es sólo que he sentido un peso terrible de miedo en el corazón desde que empezó este espantoso debate. Ahora más que nunca, él es el mejor aliado de Klia ä Idrilain.

—Ella lo sabe. ¿Cuándo se reunirá con los khirnari?

—Durante la cena. Los Víresse siempre esperan hasta después del anochecer para cenar.

Alec registró aquella información.

—Quizá sería mejor que volvierais ahora al salón, antes de que se os eche de menos.

Ella esbozó una pequeña sonrisa de gratitud y dejó la habitación. Alec esperó algunos momentos antes de salir hacia los barracones para buscar a Nyal.

El Ra’basi estaba jugando al bakshi con Beka y algunos de los jinetes de ésta. No obstante, en cuanto Alec apareció en la puerta, se excusó y se dirigió con él al establo.

—Acabo de hablar con Amali —le dijo Alec.

Nyal pareció aliviado al escucharlo.

—Tenía miedo de que no acudiera a ti.

—¿Por qué, Nyal? ¿Por qué yo?

El hombre lo miró con aire irónico.

—¿Quién mejor que tú para actuar con esa información? O mucho me equivoco, o Seregil y tú compartís ciertos talentos, ¿no es así? Pero Seregil está obligado a permanecer junto a Klia por deber y por lazos de sangre, así como por otras consideraciones de las que eres bien consciente. Y tú no.

—¿Consideraciones como el atui?

El Ra’basi se encogió de hombros.

—Algunas veces el honor es una cuestión de perspectiva, ¿no?

—Eso dicen. —Alec se preguntó si acababa de recibir un insulto o una confidencia—. ¿Cuál es el propósito de la reunión? Amali parecía preocupada por la seguridad de su marido.

—Lo ignoro. No había oído nada hasta que ella me lo contó. Nuestra khirnari no ha sido incluida en la invitación.

¡Ah, de modo que ésa es la cuestión! Se guardó este pensamiento para sí y continuó diciendo, con aire ingenuo:

—Eso es raro. Moriel ä Moriel sigue apoyando a los Víresse, ¿no?

—Quizá la arrogancia de los Víresse esté aumentando —dijo Nyal, al mismo tiempo que enarcaba una ceja sardónica—. Quizá Ulan í Sathil ha olvidado que Ra’basi es uno de los Once y no un clan menor que le debe lealtad.

—¿Y si hago uso de esa información, qué entonces? ¿Qué quieres a cambio de mí?

Nyal se encogió de hombros.

—Sólo estar al corriente de cualquier cosa que afecte a los intereses de mi clan. O a los de los Akhendi.

—¿Akhendi? ¿Pides eso por tu khirnari?

Nyal enrojeció visiblemente.

—Lo pido por mí.

Alec frunció el ceño.

—¿O por Amali ä Yassara? ¿Cuántas amantes tienes, Nyal?

—Sólo una amante —replicó, sosteniendo la mirada de Alec sin pestañear—, pero son muchas a las que amo.

Aquella tarde Alec estaba esperando a Seregil cuando éste salió de la sala de recepciones. Después de llevarlo a un lado, el muchacho repitió rápidamente lo que Amali y Nyal le habían contado y luego contuvo la respiración, esperando que Seregil respondiera con alguna razón para que no investigara. Y no es que eso fuera a impedirle hacerlo, por supuesto.

Para su alivio, Seregil, aunque a regañadientes, acabó por asentir.

—Klia no debe saber nada de esto hasta que regreses.

—Es más fácil disculparse que pedir permiso, ¿verdad? —Alec sonrió—. Supongo que tú no podrías…

Seregil se pasó los dedos de una mano por el cabello, al tiempo que fruncía el entrecejo.

—Odio esta situación, ya lo sabes. Odio el no poder actuar, el estar tan malditamente constreñido por el honor y la ley y las circunstancias.

Alec llevó una mano hasta la mejilla de su amigo y dejó que sus dedos se deslizaran hacia abajo hasta llegar a un cardenal apenas visible que tenía sobre el cuello.

—Me alegro de oírlo, talí. No parecías tú mismo desde que llegamos aquí.

—¿Yo mismo? —Seregil lanzó una carcajada burlona—. ¿Y ése quién es, me pregunto? Ve, Alec. Yo me quedaré aquí y me comportaré como un pequeño y buen exiliado.

Entraron silenciosamente en la sombría sala de recepciones de Klia poco después de la caída de la noche. Alec se sentía un poco culpable, pero también impaciente. Bajo la capa vestía una camisa, unos pantalones y unas sandalias Aurënfaie que Seregil había robado a algún sirviente. Su rollo de herramientas, rescatado al fin de las profundidades del cofre de la ropa, estaba de nuevo escondido bajo la camisa. Llevarlo encima suponía un riesgo, razón por la cual no se había molestado en decírselo a Seregil, pero se sentía mejor con él.

Hago esto por Klia, lo quiera ella o no, pensó para terminar de acallar cualquier duda.

Apartaron la lámina que cubría la ventana y Alec pasó una pierna sobre el alféizar. Una oleada repentina de excitación le provocó una sensación vertiginosa. Por fin, después de todas aquellas semanas, tenía un trabajo importante que hacer. No obstante, un pensamiento errabundo lo calmó de inmediato.

—No llevo sen’gai —susurró mientras se llevaba una mano a la cabeza.

—No sabía si serías capaz de anudarlo de la manera adecuada —admitió Seregil—. Además, al ir con la cabeza descubierta llamarás menos la atención en la oscuridad: otro criado que ha salido a dar un paseo nocturno.

—Siempre tengo que ser un criado —se quejó Alec con tono de broma, tratando al mismo tiempo de susurrar y parecer molesto.

—Culpa de tu educación —le espetó Seregil, al tiempo que lo agarraba por la nunca y le daba una sacudida amistosa—. La suerte de los ladrones.

—Ojalá.

Sólo había una pequeña caída hasta el suelo y Alec logró saltar sin hacer el menor ruido. Este lado de la casa discurría perpendicularmente a la calle y daba a campo abierto. Si retrocedía llegaría al muro del patio del establo. Cualquiera de las direcciones significaba toparse con centinelas. Podía escuchar a Arbelus y Minál, charlando en algún lugar delante de sí. Esperó hasta que su paseo los hubo conducido de vuelta a la puerta, cruzó rápidamente el trecho cubierto de hierba y se fundió con las sombras que se alzaban más allá.

Cuando semanas atrás había seguido a Torsin, lo había hecho conducido por un impulso, un golpe de suerte. Esta vez, tenía una misión y se sentía como si pudiera ver el lugar a través de otros ojos, solapado con los recuerdos de trabajos similares llevados a cabo en Rhíminee. Aquí no había rateros ni matarifes que evitar ni una Guardia de la Ciudad de la que esconderse. No había prostitutas o prostitutos llamándolo desde las sombras. No había lunáticos, mendigos ni soldados borrachos. Las improvisadas tabernas carecían por completo del característico hedor de los tumultuosos establecimientos de Eskalia.

En vez de todo eso, la extraña quietud que parecía haberse posado aquella noche sobre la ciudad se cerraba a su alrededor y su imaginación conjuraba fantasmas en cada tenebroso portal. Nunca había sido tan consciente de que aquélla era una ciudad que pertenecía a los muertos, y que los vivos sólo la ocupaban ocasionalmente. Aunque mantenía las distancias, era un alivio encontrarse con otras personas por las calles.

Pasó un momento de intranquilidad mientras dejaba a un lado la tupa de los Haman. Un movimiento en una calle lateral, a su izquierda, atrajo su atención. Continuó hasta el siguiente edificio y entonces, tras doblar el recodo, se agachó y se asomó, confiando en que cualquiera que lo estuviese siguiendo se traicionase No apareció nadie. Nada rompió el silencio, salvo la llamada de un ave nocturna.

Después de sacudirse de encima la persistente sensación de que alguien lo seguía, prosiguió su camino corriendo para recuperar el tiempo perdido. No sería apropiado que llegara tarde, a pesar de no haber sido invitado.

La gran casa de Ulan í Sathil se erguía sobre un pequeño alto con vistas al Vhadäsoori. De acuerdo con Seregil, que había conocido el lugar durante su juventud, se distribuía en torno a una serie de grandes patios, de forma no demasiado diferente a la casa del clan en Gedre. Mientras evaluaba los imponentes y desnudos muros desde las sombras de un callejón cercano, volvió a sentir nostalgia por las mansiones de Rhíminee, con sus árboles altos y bien cuidados y las vistosas y utilísimas tallas de los muros exteriores. Sin embargo, si la casa de los Víresse no era diferente de lo que aparentaba, lo que le faltaba en asideros para escalar lo compensaba con una escandalosa ausencia de perros, centinelas y cerraduras. Al menos aquel lugar tenía algunas ventanas accesibles.

La mayoría de ellas estaba a oscuras. Las únicas luces visibles se concentraban a la izquierda de la entrada principal. Alec se quitó las sandalias y se dispuso a correr hacia allí, pero el sonido de unos cascos que se aproximaban lo hizo retroceder y encogerse en la oscuridad. Cuatro jinetes tiraron de las riendas de sus monturas y pidieron ser admitidos a la casa. A la luz de la puerta, Alec pudo entrever fugazmente a los visitantes mientras entraban. Desde aquel ángulo no podía distinguir los rostros, pero vio que llevaban el sen’gai púrpura de los Bry’kha.

Parece que llego justo a tiempo.

Esperó hasta que la puerta se hubo cerrado y entonces corrió hacia una ventana que había a la derecha de la puerta y que parecía prometedora: estaba abierta y a oscuras. Se encaramó al alféizar y se acurrucó para escuchar. Satisfecho al comprobar que la habitación estaba vacía, sacó la piedra de luz del rollo de herramientas y escudó su brillo con la mano. Se encontraba en una habitación vacía. Guardó la piedra en su cinturón y se arrastró hasta un corredor oscuro, sin que sus pies desnudos hicieran el menor ruido al deslizarse sobre el suave suelo.

Siguió por un pasillo que conducía al salón principal. Mientras observaba desde las sombras de una entrada, un sirviente cruzó la sala y regresó momentos más tarde acompañado por varios miembros del clan Lhapnos. Pudo entender las palabras «bienvenidos» y «jardín».

La suerte de los ladrones, ciertamente, pensó Alec mientras regresaba por donde había venido. Pensaran lo que pensasen los faie sobre los ladrones y sobre quienes leían el pensamiento, parecía que su dios guardaba uno o dos favores para un humilde espía. Ahora sólo hacía falta que la suerte le durara hasta encontrar el jardín correcto.

Después de varios giros equivocados, Alec terminó en una sala con un balcón bajo que se asomaba a un patio iluminado. Se arrastró hasta el arco, se asomó al exterior y retrocedió apresuradamente, con el corazón latiéndole en un puño. Ulan í Sathil estaba sentado a menos de siete metros de distancia de allí. Moviéndose con más cuidado, Alec se arriesgó a echar otro vistazo.

El grande y exuberante jardín estaba iluminado con linternas con forma de luna creciente que colgaban de altos postes. Ulan se encontraba frente a sus invitados, la mayoría de los cuales estaban ocultos por el ángulo de la pared. Entre aquéllos a quienes podía ver se encontraba el khirnari de los Lhapnos y el de los Bry’kha, junto con algunos de sus parientes y miembros de sus clanes. Entre ellos circulaban sirvientes con vino y dulces.

Estaba a punto de acercarse reptando hasta el otro extremo del arco cuando percibió un aroma que lo dejó paralizado. Sólo había olido aquel perfume especiado en una ocasión, en las sombras de la Casa de los Pilares. Hizo que se le erizara el vello de la nuca y que la piel de sus brazos se le pusiera de gallina.

Se volvió y escudriñó la habitación para tratar de dar con su fuente. Al echar una ojeada hacia la puerta, descubrió el tenue resplandor de una luz cada vez más cercana bajo ella. Apenas tuvo tiempo de buscar cobijo a su lado antes de que se abriera de par en par. A través del espacio que había entre la puerta y el marco pudo ver cómo un centinela de aspecto cansado levantaba la linterna que llevaba y examinaba la habitación. Satisfecho, volvió a salir y cerró la puerta detrás de sí.

Alec permaneció donde se encontraba durante casi un minuto, olfateando el aire como un sabueso mientras esperaba que los latidos de su corazón se calmaran. Por un instante creyó que volvía a oler aquel perfume.

—¿Quién eres? —susurró. Pero al mismo tiempo que lo decía se dio cuenta de que tenía más miedo de recibir una respuesta que de lo contrario.

Nadie respondió y el olor no volvió a aparecer.

No seas idiota, se recriminó mientras regresaba agazapado a la ventana. Alguien que utilizaba un perfume muy fuerte había pasado por el corredor, puede incluso que se tratara de alguien a quien estaba buscando el centinela. Posiblemente se trataba de un perfume común. Ahora bien, había estado en un sinfín de reuniones y fiestas desde su llegada a Aurënen y no lo había encontrado en ninguna de ellas.

Se sacudió de encima tan desconcertantes pensamientos. No podía permitirse el lujo de perder el tiempo.

Tendido ahora en el lado opuesto del arco, se asomó y descubrió consternado al viejo amigo de Seregil, Riagil í Molan de Gedre, sentado entre Rúen í Uri de Datsia y Rhaish í Arlisandin. Los khirnari de los Bry’kha y los Silmai se encontraban también allí, junto con otros khirnari de clanes menores.

Era evidente por el nivel de conversación que todavía se esperaba a más invitados. Unos momentos después llegaron unos cuantos Haman, pero Nazien í Hari no se encontraba entre ellos. Éstos eran jóvenes y fue el propio Emiel í Moranthi el que saludó con una reverencia a su anfitrión.

Al verlo, los labios de Alec se arrugaron. Su repugnancia sólo era atemperada por el placer que le causaba observar al bastardo sin que éste lo supiera.

Con aquello debía de completarse la compañía, porque Ulan se puso en pie para darles la bienvenida. Alec se agachó y apoyó la espalda contra la pared para escuchar.

—Amigos míos, mi oposición a las demandas de Eskalia no es un secreto para ninguno de vosotros —comenzó a decir el khirnari—. Con frecuencia se me acusa de actuar tan sólo por propio interés. No lo niego y tampoco pido disculpas por ello. Soy un Víresse y el khirnari de mi clan. Mi primer deber es para con los míos. No hay ninguna deshonra en ello.

Hizo una pausa, quizá para dejar que sus invitados reflexionaran sobre sus propias lealtades.

—Hasta ahora mi oposición se ha basado en mi deseo de preservar la prosperidad de mi clan. Como todos vosotros, yo sentía el mayor de los respetos por Idrilain ä Elesthera. Ella era una Tír de gran atui y valor. Klia ä Idrilain es muy parecida a su madre y la tengo en igual estima. Pero ahora Idrilain está muerta y no será Klia quien ascienda al trono sino su media hermana, Phoria. Esta noche no os he convocado aquí como Víresse o como khirnari, sino como un hermano Aurënfaie que se da cuenta de que debemos, en los asuntos del mundo que hay más allá de nosotros, actuar como un solo pueblo. La nueva reina no es una mujer de honor. Y tengo pruebas de ello.

Alec se puso en pie lentamente y se asomó. Ulan sostenía un puñado de documentos, el más grande de los cuales llevaba un gran sello de cera que Alec conocía demasiado bien.

¡Oh, Illior! Los recuerdos de secretos que ni mucho menos había olvidado se posaron sobre él como una nube de humo. Era una Orden Real, sin duda la copia desaparecida de un documento falsificado que Phoria había utilizado cinco años antes para desviar un cargamento de oro destinado a la tesorería de Eskalia. Aparentemente no había sido más que una indiscreción estúpida, cometida para proteger a un pariente del entonces vicerregente de la Reina, Lord Barien, de quien se rumoreaba que era amante de Phoria. De hecho, todo el asunto había sido preparado en secreto por los enemigos de la reina, una facción conocida como los leranos. Seregil y él habían descubierto el plan por accidente mientras investigaban al mismo falsificador. Sólo Nysander había sido testigo de la lucha resultante entre Idrilain y su hija. Todo lo que Alec sabía era que Phoria había conservado su posición como heredera.

Se mordisqueó los labios, presa de la frustración, mientras Ulan relataba los hechos para conformar una imagen mucho más condenatoria y mostrar a Phoria como una mujer débil, conducida por la pasión antes que por el honor.

Alec se arriesgó a asomarse una vez más y pudo ver la satisfacción que estaban saboreando Lhapnos y Haman. El khirnari de los Gedre estaba cuchicheando ansiosamente con Rhaish í Arlisandin, quien había empalidecido. El anciano Silmai se limitaba a mirarse las manos, como si estuviera sumido en sus pensamientos.

Ulan í Sathil prosiguió con su relato, sin mostrar nada más que un franco deseo de informar a sus hermanos. Sin embargo, Alec estuvo seguro de haber visto un brillo triunfante en los ojos del hombre.

Qué astucia la tuya, pensó Alec, sin saber si debía sentirse enfurecido o admirado.

Demasiado inquieto para pasar la velada con otros, Seregil se retiró temprano y trató de leer junto a la chimenea, pero los libros no tardaron en acumularse uno tras otro en un desordenado montón junto a su silla. Se levantó y empezó a pasear mientras barajaba diversas y no muy felices posibilidades con las que explicar la prolongada ausencia de Alec.

Sin contar la incursión de Alec en la habitación de Torsin, habían pasado meses desde que cualquiera de ellos hubiese hecho algún trabajo serio. Mientras las estrellas continuaban su marcha hacia la medianoche, se encontró preocupándose como si Alec fuera todavía su joven e inexperto protegido.

Quizá lo habían descubierto. Seregil podía imaginarse la reacción de Klia si Alec era llevado a la casa custodiado por los Víresse y acusado de espionaje. O puede que hubiese caído en las garras de los amigos Haman de Seregil.

No, pensó, mientras se rascaba los casi desaparecidos cardenales de uno de sus antebrazos, Alec era demasiado listo para eso. Puede que sólo se hubiese perdido.

Casi había decidido salir a buscarlo cuando el muchacho apareció.

—¿Y bien? —preguntó Seregil.

Alec estaba frunciendo el ceño.

—No te va a gustar. Ulan ha descubierto lo de Phoria y Barien: todo el asunto de los documentos falsificados, el oro de los Leranos, todo.

—¡Por el apestoso taparrabos de Bilairy!

—E hizo un gran trabajo pintando a nuestra nueva reina como una mentirosa sin honor —prosiguió Alec mientras se cambiaba y volvía a ponerse su ropa—. Sabes lo que eso significa, ¿no?

—Sí. —Seregil suspiró—. Vamos, busquemos a Thero y acabemos con esto.

Klia entró en la habitación de Thero vestida con una suave túnica roja. Llevaba el pelo suelto y despeinado sobre los hombros. No obstante, no parecía en absoluto soñolienta cuando miró a los tres hombres que la esperaban con aire incómodo junto a la chimenea. Thero cerró los ojos y tejió un hechizo que selló la habitación frente a ojos y oídos indiscretos.

Klia lo miró con una ceja enarcada y luego tomó asiento en la única silla de la habitación.

—Vamos, soltadlo.

Seregil apoyó un codo sobre la repisa y se embarcó en el relato de una historia que nunca había pretendido contar.

—Tiene que ver con Phoria y con el anterior vicerregente de tu madre.

—¿Barien? Ese hombre murió hace dos años y por su propia mano. ¿Qué tiene eso que ver…?

Seregil alzó una mano para calmarla.

—Esto va a requerir algunas explicaciones. ¿Sabías que tu hermana y Barien eran amantes?

—Siempre lo sospeché, aunque nunca entendí por qué lo mantenían en secreto. Ella quedó destrozada cuando él murió.

—¿Percibiste alguna tensión nueva entre tu madre y Phoria después de su muerte?

—Creo que sí, aunque ninguna de las dos habló nunca de las razones. ¿A qué viene sacar todo esto a la luz y a esta hora?

Seregil suspiró para sí; ojalá Idrilain hubiera confiado en su hija antes de enviarla a Aurënen. Pero ¿quién habría supuesto que alguna vez habría razones para ello?

—Muy bien, Phoria y el vicerregente traicionaron involuntariamente a la Reina. Barien tenía un sobrino, Lord Teukros. Varios años antes de la muerte de Barien, Teukros fue engañado por los Leranos para que cometiera traición. Lo descubrimos mientras le seguíamos los pasos a la mujer que estuvo a punto de mataros a Alec y a ti.

—Kassarie. —Klia tocó las casi desvanecidas cicatrices de su mejilla y sus ojos se oscurecieron mientras una encolerizada incredulidad se pintaba en su rostro—. ¿Barien y Phoria estaban implicados con ella? ¿Con esos asquerosos insurrectos?

—Sin saberlo, te lo prometo.

—Lo que vamos a contaros ahora sólo lo sabían Nysander, Seregil, Alec y yo mismo —le aseguró Thero—. Nysander lo supo de vuestra madre y Phoria poco después de la muerte de Barien. Él nos lo confió porque tenía un impacto directo en el trabajo que Seregil y Alec estaban llevando a cabo para Nysander.

—Seregil estaba en prisión cuando Barien murió —dijo Klia.

Seregil esbozó una sonrisa avergonzada, cuidándose mucho de no mirar a Thero.

—No exactamente. Thero fue tan amable como para prestarme su cuerpo y quedarse con el mío mientras Alec y yo investigábamos ciertos asuntos…

Klia alzó una mano.

—Al grano.

—Encontramos al falsificador que había hecho los documentos que condujeron a mi arresto y la ejecución de otros nobles eskalianos de sangre menos pura. También nos topamos con evidencias de planes más complejos para desacreditar el nombre de tu madre. Tres años antes, ciertos simpatizantes de dos Leranos habían engañado al joven Teukros para conseguir que acumulara enormes deudas, sabiendo que podrían manipular al vicerregente para que lo protegiera. En su desesperación, Barien recurrió a Phoria, quien lo ayudó a desviar el envío de un cargamento del tesoro para pagar su deuda. Utilizaron copias falsificadas de una Orden Real para conseguirlo, documentos falsificados por el mismo hombre con el que Alec y yo habíamos dado. Ni Phoria ni Barien sabían quién se encontraba detrás de la trama, te lo aseguro. Teukros se había encargado de todo. El oro sustraído sería devuelto tan pronto como fuera posible y todo el mundo creería que la cosa había terminado, sin saber que el tesoro había ido a parar directamente a los cofres de los leranos. Cuando Alec y yo acorralamos al falsificador, todo salió a la luz. Barien no pudo soportar la vergüenza y se suicidó. Phoria le confesó la verdad a tu madre y a Nysander.

Las manos de Klia aferraban los brazos de la silla.

—¿Y a nadie se le ocurrió que yo podía tener que saber esto?

—Con toda honestidad, no —le aseguró Seregil—. Los pocos de nosotros que lo sabíamos juramos guardar el secreto por orden de Nysander e Idrilain. Se suponía que teníamos que llevarnos el secreto a la tumba. Ignorábamos que alguno de los enemigos de la reina conocía también el secreto.

—Ahí es donde entro yo, mi señora —dijo Alec, que parecía decididamente incómodo—. Hoy me enteré de que Ulan í Sathil iba a celebrar una reunión secreta en su casa y que ciertos khirnari que os apoyan o parecen estarse inclinando en esa dirección habían sido invitados. Perdonadme, pero desobedecí vuestras órdenes y los espié.

—Con mi permiso —se apresuró a añadir Seregil.

—Continúa —suspiró Klia.

—De algún modo, ha llegado a poder de Ulan í Sathil una de las Órdenes Reales falsificadas, junto con el secreto de la implicación de Phoria —prosiguió Alec—. Vi los documentos con mis propios ojos. Tenía también otros pero estaba demasiado lejos como para saber qué eran. En cualquier caso, los utilizó para describir a Phoria bajo la peor de las luces posible. Ya sabéis lo que piensan los faie sobre la familia y el honor. Pintó a Phoria como indigna de confianza, una traidora casi y alguien con quien sería peligroso tratar. También sugirió que vuestra madre había demostrado falta de juicio al no apartarla de la línea de sucesión.

—Eso es lo menos que hubiera hecho cualquier khirnari, si no un exilio directo —añadió Seregil—. El gobierno hereditario no tiene sentido para mi pueblo. Esto no va a mejorar su opinión al respecto.

—¿Quiénes estaban allí? —preguntó Klia, paralizando a Alec con una mirada severa e insondable.

Alec citó a todos los que había visto.

—¿Y cuál fue su respuesta a la revelación de Ulan?

—No podía ver a nadie, pero a juzgar por lo que oí, confusión. Silmai habló en vuestro favor; los Haman parecían complacidos.

—Justo lo que Ulan í Sathil pretendía, no me cabe duda —dijo Thero.

Klia asintió.

—¿Cómo creéis que puede haber conseguido esa información?

—Lo he estado pensando —dijo Seregil—. Hay varias posibilidades. Podría haberla obtenido de los plenimaranos. Tienen espías entre los leranos. Quizá alguno de los implicados en la debacle de Teukros dejó escapar algo. O puede que Ulan lo haya sabido desde hace años y simplemente haya esperado hasta poder sacar el máximo partido a la información.

—No me extrañaría —dijo Klia—. Pero ¿crees que puede haber otras explicaciones?

Seregil lanzó una rápida mirada a Alec, quien asintió levemente y se volvió.

—Lord Torsin, mi señora…

—¿Torsin?

—Torsin se encontró en secreto con alguien en la tupa de los Khatme una noche, unas dos semanas después de nuestra llegada —dijo Seregil—. Al menos una de las personas que acudieron a esa reunión era un Víresse. Existen evidencias que indican que fue Ulan el que lo convocó. Fue mera suerte el que Alec descubriera que había salido.

Klia examinó al joven con una mirada dubitativa que le hizo ruborizarse de culpabilidad.

—Cuando te ordené no espiar sin mi permiso, eso incluía no espiar a los miembros de mi delegación.

Seregil empezó a responder pero ella le interrumpió abruptamente.

—Escuchadme los dos. No tenéis que preocuparos por Torsin. Dondequiera que haya conseguido Ulan esa dañina información contra mi hermana, os aseguro que no fue de Torsin. Sugiero que os concentréis en averiguar dónde lo ha hecho.

Conoce lo de los encuentros nocturnos de su enviado, o cree que lo conoce, pensó Seregil, molesto por la inesperada reprimenda. No se le había ocurrido que Klia pudiera tener secretos para él. Por otro lado, estaba bastante seguro de que Torsin no sabía nada de sus talentos especiales o los de Alec. Si era cierto, Klia estaba jugando a un juego más complejo de lo que él había supuesto. Miró a Thero con el rabillo del ojo, preguntándose lo mucho que sabría el mago. No parecía demasiado sorprendido por aquella conversación.

—Si viene de Plenimar, eso podría explicar también la presencia de los barcos de guerra plenimaranos que nos tendieron una emboscada en las Ea’malies —reflexionó Thero—. Quizá el honorable khirnari pagó una información con otra información.

Klia asintió con lentitud.

—Me encantaría saber la verdad de todo esto. Las negociaciones se han prolongado demasiado. Cada mensaje que Phoria me envía es más apremiante que el anterior. En el de hoy sólo le ha faltado acusarme de demorarlas intencionadamente.

—¿Cómo puede Phoria pensar eso? —exclamó Alec.

—¿Quién puede explicar lo que piensa mi hermana en estos días y por qué? —Klia se frotó los párpados con aire cansado—. Este asunto con los Víresse podría ser precisamente lo que necesitamos para conseguir que el viento sople a nuestro favor. Dime, mi consejero Aurënfaie, ¿resultaría seguro decir que Ulan ha actuado de manera deshonrosa hacia mí?

—Podría discutirse sobre ello —dijo Seregil—. Naturalmente, si tuviéramos que explicar a la Ila’sidra cómo lo descubristeis, eso colocaría a Alec en un terreno peligroso.

—Confío en vosotros dos para impedir que tengamos que explicar nada a nadie. En dos días a partir de hoy, los Once y nosotros seremos invitados de Ulan í Sathil.

—¿Estáis sugiriendo lo que creo, mi señora?

Klia se encogió de hombros de manera elocuente.

—¿Qué sentido tiene llevar los malditos sabuesos a una cacería si uno nunca va a soltarles las correas? Mañana, a primera hora, hablaré en privado con Lord Torsin y Adzriel ä Illia para contarles lo que acabáis de referirme. Ni mi principal consejero ni nuestra mejor aliada deben ser tomados por sorpresa.

—¿Le diréis a Torsin que lo espié? —preguntó Alec con nerviosismo.

—No, pero quiero tu palabra de que no lo harás de nuevo. ¿Comprendido?

—Sí, mi señora.

Klia examinó a Seregil con una mirada consciente.

—Eso también te incluye a ti.

—Tienes mi palabra. ¿Y qué hay de Nyal? De no haber sido por él, todo esto podría habérsenos pasado por alto. Le pidió a Alec que le contara lo que averiguara.

Klia suspiró.

—Ah, sí, Nyal. Nos ha servido bien y los rumores se extenderán de todas formas, dado que ése parece ser el propósito de Ulan. Contadle tan sólo lo que Alec escuchó. Nada más.

_____ 26 _____

GUERRA

El entusiasmo de la victoria había hecho que Phoria se sintiera más joven que en muchos años. Durante dos días habían combatido bajo las torrenciales lluvias de primavera hasta obligar a los plenimaranos a abandonar un paso situado al oeste del río. El precio había sido alto para ambos bandos pero Eskalia había recuperado unos pocos y preciosos acres de terreno.

Una salva de vítores se alzó por todo el campamento mientras ella cabalgaba a la cabeza de lo que quedaba del regimiento de la Guardia. Con los gritos de júbilo se mezclaban los lamentos de quienes seguían al ejército cuando reparaban en las bajas. Habría una bienvenida más sombría para los caídos, que venían cargados en carretas por el camino, a cierta distancia.

La ruta seguida por la nueva reina a través del campamento la llevó junto a las tiendas de los artesanos y reparó en la figura de una alfarera que esperaba con los brazos en jarras, sin duda realizando un recuento aproximado de las sillas vacías para estimar cuántas urnas serían necesarias para contener las cenizas de los muertos en aquel último viaje a casa.

Phoria desechó el pensamiento por el momento. Las victorias ya estaban resultando demasiado difíciles por sí solas aquella primavera y ésta pensaba saborearla.

Al llegar a su tienda, fue saludada por más gritos y vítores de los soldados y servidores que la esperaban allí.

—¡Hoy les habéis dado una buena lección, general! —dijo un veterano barbudo que ondeaba una bandera de regimiento en una mano—. ¡Dadnos mañana una oportunidad para haceros sentir orgullosa!

—Me habéis hecho sentir orgullosa cada día que he pasado en el campo de batalla, sargento —respondió Phoria, ganándose otro rugido de aclamación. Los soldados seguían dirigiéndose a ella por su título militar y por el momento era así como lo prefería.

Desmontó y se dirigió seguida por sus oficiales a la comida. No un banquete, quizá, pero una recompensa más que suficiente para unos honestos soldados.

Todavía estaban sentados a la mesa cuando el capitán Traneus apareció en la puerta de la tienda. Estaba cubierto de barro hasta las rodillas y llevaba una bolsa en el hombro.

—¿Qué noticias nos traéis de Rhíminee, capitán? —le llamó Phoria.

—Noticias del príncipe Korathan, mi señora. Y despachos recién llegados de Aurënen —dijo, al tiempo que le tendía la bolsa.

Había tres documentos en su interior. El primero, enviado por Korathan, le robó toda alegría al día. Después de leerlo dos veces, lo bajó lentamente y se volvió a mirar el círculo de caras expectantes vueltas hacia ella.

—Los plenimaranos han atacado la costa sur de Eskalia. Ya han quemado tres ciudades: Kalis, Yalin y Trebolin del Interior.

—¿Yalin? —dijo el general Arlis con voz entrecortada—. ¡Pero eso está sólo a setenta y cinco kilómetros de Rhíminee!

Un dolor sordo latía tras los ojos de Phoria. Dejó la carta de su hermano delante de sí y abrió el pergamino con el sello de Klia. Traía las mismas noticias que de costumbre: se hacían progresos pero con lentitud. Ahora pensaba que quizá el clan Haman estaba inclinándose en su dirección. Pero no se había producido ninguna concesión. El final no estaba a la vista.

Cerró los ojos y se dio un masaje en el puente de la nariz mientras el dolor aumentaba hasta convertirse en una punzante agonía.

—Dejadme.

Cuando el roce de los pies y el crujido del cuero se hubieron desvanecido, levantó la mirada. Traneus todavía se encontraba allí.

Sólo ahora sacó la tercera de las misivas, cerrada con algunas gotas de cera de vela. Como todas las demás que le habían llegado en las pasadas semanas, estaba redactada con mucho cuidado. Klia no estaba mintiendo, pero explicaba los acontecimientos bajo una luz demasiado esperanzadora.

—Nuestro informante dice que los Víresse han incrementado su influencia —le contó a Traneus—. Las negociaciones siguen paralizadas. No comparte el optimista punto de vista de mi hermana. Incluso se rumorea que los Víresse podrían preferir el oro de Plenimar al nuestro.

Le tendió la carta a Traneus, quien la depositó en un cajón cercano con las otras que ya estaban ordenadamente guardadas en su interior.

—¿Qué mensaje debo llevar de vuelta, mi señora? —Phoria tiró del anillo de su mano derecha. Tenía los dedos hinchados a causa de la batalla del día y tuvo que escupir sobre él para sacarlo. Después de limpiarlo con el dobladillo de la túnica, lo sostuvo en alto un momento, admirando los reflejos que proyectaba la luz sobre el dragón tallado en la piedra negra.

—Llévale esto a mi hermano. Quiero que lo reciba antes de dos días. Nadie debe saberlo salvo tú. Márchate inmediatamente.

Traneus acababa de regresar desde Rhíminee, un viaje duro de varios días por tierra o por mar. Las órdenes de Phoria significaban no descansar pero el rostro del hombre no mostró otra cosa que una devoción obediente, tal como ella había esperado. Si sobrevivía a esta guerra, un anillo de naturaleza diferente podría hallar su camino hasta aquella mano de talento.

Sola en su gran tienda, Phoria se reclinó en su silla y sonrió mientras observaba el círculo de piel ligeramente más clara dejado por el anillo.

Su dolor de cabeza casi había desaparecido.

_____ 27 _____

MÁS FANTASMAS

El último día de luto Seregil despertó antes del amanecer, tratando una vez más de aferrar un sueño antes de que se le escapara entre los dedos. Había empezado con las mismas imágenes familiares. Esta vez, sin embargo, creía recordar al rhui’auros, Lhial, de pie en una esquina de la habitación, tratando de decirle algo muy importante en una voz demasiado baja como para poder escucharla por encima del crepitar de las llamas.

Esta vez no tuvo pánico, sino que supo dónde debía ir: podía sentir la atracción del lugar como un gancho bajo el esternón. Con un suspiro, salió de la cama, preguntándose si podría regresar antes de que los visitantes de aquel día empezaran a llegar.

Alguien estaba cantando una canción desde una ventana alta del Nha’mahat mientras Seregil se aproximaba a lomos de su caballo. Bandadas de diminutos dragones revoloteaban alrededor del edificio y los primeros rayos del alba trocaban sus grises cuerpos por oro oscuro.

—Maros Aura Elustri chyptir —susurró, sin saber muy bien la razón de la plegaria, salvo que repentinamente se sentía agradecido por la visión que se le ofrecía y por el hecho de encontrarse allí, en aquel lugar sagrado, para contemplarla.

Después de recoger una máscara en la puerta, siguió a una de las guías hasta la cámara principal. Algunos soñadores ya se encontraban allí.

—Querría hablar con Lhial, si es posible —dijo Seregil a la chica.

—Lhial está muerto —replicó ella.

—¿Muerto? —dijo con voz entrecortada—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Hace casi cuarenta años. Fueron unas fiebres de la sangre, creo.

El suelo pareció moverse ligeramente bajo los pies de Seregil.

—Ya veo. ¿Podría utilizar una dhima?

Ella le preparó un brasero y le dio un puñado de hierbas del sueño. Seregil las aceptó con una reverencia y se dirigió rápidamente a la caverna inferior. Eligió una de las pequeñas cabañas al azar, se desvistió y se arrastró a través de la entrada. Esta vez le dio la bienvenida a su humeante estrechez. Sentado sobre la estera de juncos, arrojó las hierbas al carbón y agitó la mano para mezclar el humo y el vapor.

Con una respiración profunda y rítmica, se relajó lentamente mientras el humo narcótico hacía su efecto.

Su primer pensamiento fue la comprensión de que no sentía miedo y no lo había sentido desde el momento en que decidiera impulsivamente dirigirse allí. No se estaba ahogando. Había venido por propia voluntad, sin miedo o resentimiento.

Cerró los ojos y meditó mientras el sudor se acumulaba en el interior de la máscara, haciéndole cosquillas en la nariz. El humo de las hierbas le secaba los pulmones y le hacía sentir mareado, pero recibió la sensación con los brazos abiertos y esperó.

—Comienzas a entender, hijo de Korit —dijo una voz familiar.

Seregil abrió los ojos y se encontró sentado sobre la piedra bañada por el sol que se asomaba al estanque del dragón en las montañas de las fai’thast de Akhendi. Lhial estaba sentado a su lado y sus ojos volvían a ser dorados.

—No estoy seguro de que sea así, Honorable —admitió Seregil, mientras soplaba una helada brisa de montaña sobre su piel desnuda y le hacía tiritar.

El rhui’auros cogió un guijarro y lo arrojó al estanque que se extendía debajo de ellos. Seregil lo siguió con los ojos y entonces, al mirar atrás, se encontró con Nysander, sentado en el lugar de Lhial. Por alguna razón, la transformación no lo sorprendió. Por el contrario, sintió una oleada de la misma inexplicable gratitud que le había causado la visión de las bandadas de crías de dragón.

Nysander estaba sentado con las piernas cruzadas y observaba las aguas. Su franco rostro estaba sereno. Llevaba uno de sus viejos y gastados abrigos y los talones de sus botas estaban húmedos, como si hubiese estado caminando por un campo de hierba cubierto de rocío. El cabello blanco y rizado que enmarcaba su calva se agitaba bajo la brisa y Seregil pudo ver un manchón de tinta en su bien recortada barba. Ni una sola vez desde la muerte de Nysander había soñado con su viejo amigo. Cuando trataba de recordarlo, por mucho que lo intentara, la visión del rostro ensangrentado y muerto de Nysander se alzaba frente al ojo de su mente para ocultar cualquier recuerdo más feliz.

Apartó rápidamente la mirada, esperando que la visión cambiara. Una mano gentil lo tomó de la barbilla y obligó a su rostro a volverse hacia él.

—Abre los ojos, Seregil.

Lo hizo y casi lloró de alivio al encontrarse allí a Nysander, sin cambio alguno.

—A veces tienes una mente obstinada, querido hijo —dijo, mientras le daba unas palmaditas en la mejilla—. Puedes encontrar a un gato muerto en mitad de una noche sin luna y, sin embargo, gran parte de tu propio corazón sigue resultándote desconocida. Debes prestar más atención.

Nysander apartó la mano y Seregil vio que el mago sostenía ahora uno de los misteriosos orbes de cristal. Con un golpe descuidado de muñeca, la arrojó al aire. Resplandeció un momento bajo la luz del sol y luego cayó sobre las rocas del suelo y se hizo pedazos. Por un terrible instante, Seregil volvió a encontrarse en los salientes rocosos de la costa de Plenimar, mientras de la hoja de su espada destrozada manaba sangre, la sangre de Nysander. Casi igual de rápido, la imagen desapareció.

—¿No te parece que hacen un sonido precioso? —preguntó el mago mientras observaba sonriendo los diminutos fragmentos.

Seregil pestañeó para contener las lágrimas, al tiempo que trataba de encontrarle algún sentido a lo que le estaba siendo mostrado.

—El rhui’auros dijo que tenía que guardarlas.

Pero Nysander había desaparecido y Lhial volvía a sentarse en su lugar, sacudiendo la cabeza.

—Dije que eran tuyas, hijo de Korit. Pero tú ya lo sabes. Lo sabías mucho antes de acudir a mí.

—¡No, no es cierto! —gritó Seregil, pero esta vez con menos convicción—. ¿Qué se supone que debo hacer?

El viento se hizo más frío. Levantó las rodillas y pasó los brazos alrededor de ellas, tratando de calentarse. Sintió un movimiento a su lado y vio que Lhial también había desaparecido, reemplazado esta vez por un joven dragón del tamaño de un toro. Sus ojos eran dorados y afectuosos.

—Eres un hijo de Aura, pequeño hermano, un hijo de Illior. El siguiente paso de tu danza se aproxima. Lleva sólo lo que necesites —le dijo el dragón con la voz de Lhial. Acto seguido, extendió unas alas correosas con un sonido como el retumbar de una tormenta de verano y se alzó por los aires ocultando el sol.

Seregil estaba sumergido en la oscuridad. La atmósfera acre y caliente de la dhima se cerraba a su alrededor como si fuera un puño. Luchando por respirar, encontró la entrada, salió a rastras y se dejó caer, jadeante, sobre el suelo áspero y cálido del exterior.

Había algo bajo su mano izquierda. Incluso sin la tenue luz que se filtraba hasta él desde la caverna principal, supo lo que era; reconoció la curva del frío y ligeramente áspero cristal bajo sus dedos. Se puso de pie trabajosamente y sopesó la esfera sobre la palma de su mano durante un momento; era pesada, demasiado pesada para algo que no era más grande que el huevo de un cuervo; era preciosa, repugnante; suya para hacer de ella lo que desease.

Lleva sólo lo que necesites.

Con repentina vehemencia, la arrojó contra la pared más lejana. Esta vez no hubo visión alguna, sólo el agudo y satisfactorio chink del cristal al romperse en mil pedazos.

El sol seguía bajo sobre el horizonte cuando salió del Nha’mahat. Le dolía todo el cuerpo y estaba tan cansado como si de verdad hubiera viajado hasta las montañas y hubiera vuelto a pie.

Al regresar a la casa de invitados, descubrió que Alec seguía en la cama, con una almohada sobre la cabeza. Despertó al cerrar Seregil la puerta y se incorporó despeinado y bostezando.

—Aquí estás —dijo, apoyándose sobre un codo—. ¿Has vuelto a salir temprano? ¿Dónde has ido esta vez?

No hubo respuesta. Seregil se sentó en el borde de la cama y sacudió los ensortijados cabellos de Alec.

—Sólo estaba dando un paseo —dijo al fin—. Vamos. Nos espera un día muy atareado.

Los Haman se encontraron entre los primeros en ofrecer sus respetos a Klia. Advertido de la llegada de Nazien í Hari, Seregil se retiró discretamente con Alec a una cámara lateral, donde podía presenciar cuanto ocurría desde detrás de la puerta.

El khirnari venía acompañado por diez miembros de su clan, incluyendo a Emiel í Moranthi.

—¿Crees que Nazien sabe dónde estuvo su sobrino anoche? —susurró Alec.

Seregil se descubrió deseando que no fuera así a pesar de sí mismo. Por muy arrogante y orgulloso que el Haman pudiera ser, era evidente que Klia sentía cierta simpatía por él, y el sentimiento parecía ser recíproco.

Nazien y sus acompañantes depositaron pequeños haces de ramitas de cedro en el brasero y saludaron a Klia con reverencias.

Mientras Nazien charlaba en voz baja con ella, Seregil observaba el rostro de su sobrino en busca de alguna expresión que lo delatara. Emiel sólo parecía distante y un poco aburrido.

Cuando se hubieron intercambiado los primeros saludos, Klia se inclinó hacia delante y miró al anciano con seriedad.

—Decidme, khirnari, ¿sabéis si la Ila’sidra someterá pronto a votación mi petición? Añoro mi tierra natal y estoy deseando presentarle los debidos respetos a la tumba de mi madre.

—Ha llegado la hora —asintió Nazien—. Habéis demostrado gran paciencia, aunque me pregunto si el resultado os satisfará.

—¿Entonces creéis que perderé?

Nazien extendió las manos.

—No puedo hablar por los demás. Por lo que a mí se refiere, a pesar de los sentimientos que albergo hacia vuestro pariente, el Exiliado, deseo que sepáis que nunca he apoyado las rigurosas medidas que el Edicto de Separación nos han impuesto.

De pie junto a su tío, Emiel no dijo nada, pero Seregil creyó notar cómo se ponía tenso.

—Soy un hombre viejo y acaso un poco sabio —continuó Nazien—. De tanto en cuanto creo ver en vos un destello de mi amigo Corruth, mi señora, tal como era la última vez que lo vi. Os parecéis a él en muchas cosas: paciencia, franqueza y una mente ágil. Creo que quizá compartáis también su testarudez.

—Qué extraño —dijo Klia con suavidad—. Corruth í Glamien es una figura de leyenda para mí. Su cuerpo, antes de que fuera destruido, era una reliquia de días antiguos. Y, sin embargo, para vos será siempre el amigo de juventud, sin cambiar, como lo es Seregil para mí. ¿Cómo ha de ser, me pregunto, ser faie o mago, vivir lo suficiente como para acumular tantos recuerdos? Mi propia vida es muy breve en comparación, pero a pesar de todo a mí no me lo parece.

—Porque le dais buen uso —replicó Nazien—. Pero me temo que vuestro tiempo en Sarikali se acaba y que puede que no volvamos a encontrarnos. Sería un honor para mí que accedierais a cazar conmigo antes de partir.

—El honor sería mío —replicó Klia con voz cálida—. Los Víresse darán un gran banquete mañana por la noche. ¿Quizá a la mañana siguiente?

—Como gustéis, Klia ä Idrilain.

—Quizá deberíais advertirle que nosotros los Haman nos tomamos la caza muy en serio —intervino Emiel con voz agradable—. La tradición dicta que se come sólo lo que se haya cobrado ese día. Siempre existe la posibilidad de que vuestros hombres y vos tengáis que compartir pan y turab con el resto de nosotros.

—Entonces sois afortunado por mi elección de acompañantes, Emiel í Moranthi —rió Klia—. Probablemente, Alec í Amasa podrá proporcionar comida más que de sobra para todos.

Seregil dio un codazo a Alec en las costillas mientras varios Haman escondían sus asombradas miradas.

—Parece que al menos tú estás invitado.

_____ 28 _____

LADRONES EN UN BANQUETE

Fuera a causa del tácito permiso concedido por Klia para que espiaran en su beneficio o simplemente por el fin del período de abstinencia obligatoria, Seregil sorprendió aquella noche a Alec con un estallido de pasión tan pronto como estuvieron a solas.

—¿Qué es esto? —rió Alec jovial mientras era arrastrado sin demasiada gentileza hacia la cama. Por culpa del frecuente mal humor de Seregil y las consecuencias de su «caída», apenas se habían tocado en días o incluso semanas.

—Si tienes que preguntarlo, es que ha pasado demasiado tiempo —gruñó Seregil mientras abría de un tirón la guerrera de Alec y empezaba a trastear con su cinturón. Fue salvaje, urgente, se mostró ansioso por complacer. Alec respondió con generosidad y ninguno de los dos advirtió hasta mucho más tarde que la puerta de su balcón estaba abierta.

—Posiblemente hemos conseguido que todo el mundo desde aquí a las cocinas se haya ruborizado o esté maldiciendo nuestros nombres —rió Seregil cuando finalmente se dejó caer en el suelo junto a la cama.

Alec asomó un brazo por el borde y jugueteó con un mechón de su negro cabello.

—Si todavía pueden oírnos, diles que vayan a buscar a un curandero para que me arregle las articulaciones.

Seregil cogió su mano, tiró de él y gruñó mientras Alec le caía encima.

—Por las Tripas de Bilairy, talí, eres todo codos y rodillas —se arrimó al cuello de Alec e inspiró gustoso—. ¡Hueles tan bien! ¿Cómo es que siempre olvido…?

Alec se echó atrás para mirarlo.

—Hay algo que olvidé decirte la otra noche cuando regresé de casa de Ulan. Todo el asunto de Phoria hizo que se me fuera de la cabeza.

—¿Hmmm? Te olvidaste… —murmuró Seregil, mientras sus manos recorrían el cuerpo de Alec.

El muchacho agarró una de ellas y la apretó contra su pecho.

—Escúchame, ¿quieres? Mientras estaba espiando a Ulan, un olor muy fuerte, como un perfume, me advirtió de la llegada de un centinela a la habitación en la que estaba escondido.

Esto consiguió captar la atención de Seregil.

—¿Cómo que te advirtió?

—Me distrajo tanto que me di cuenta de que el centinela se acercaba. Estoy seguro de que me hubieran cogido de no haber sido así. Y, además, no era la primera vez que lo olía.

—¿Ah no?

Alec rodó para soltarse, se incorporó y se sentó en la cama.

—Fue justo después de que llegáramos a Sarikali. Kheeta me llevó a la Casa de los Pilares y nos topamos con Emiel í Moranthi… —titubeó, al ver que Seregil entornaba los ojos peligrosamente—. Fueron sólo unos insultos, nada más.

—Ya veo. ¿Y luego qué?

—Mientras nos marchábamos, volví a oler el mismo aroma dulce casi al mismo tiempo que pensaba que había oído a alguien que nos seguía. Puede que también aquello fuera una advertencia.

Seregil asintió con aire meditabundo.

—Algunas personas experimentan a los Bash’wai de esa manera.

Un estremecimiento supersticioso reptó como una araña por la columna vertebral de Alec.

—¿Crees que fue eso?

—Espero que sí. Es interesante.

—Ésa es una manera de llamarlo —replicó Alec—. De donde yo vengo, se considera una desgracia el que los muertos se interesen por ti.

—Y de donde yo vengo decimos que tomes lo que envía el Portador de la Luz y le des las gracias. —Seregil rió entre dientes al tiempo que se levantaba para volver a llevarlo a la cama—. Mantén la nariz en dirección a la brisa y, si vuelves a olerlo, dímelo.

Al llegar la mañana, mientras salían por el pasillo de la cocina, el sargento Nikides saludó a Alec y Seregil con una sonrisilla.

—Es un alivio que haya terminado el luto, ¿verdad, señores?

—Absolutamente cierto —asintió Seregil con aire desenvuelto.

—¡Oh, demonios! —gruñó Alec en voz baja mientras se ruborizaba furiosamente.

Seregil pasó un brazo alrededor de la cintura de su amigo.

—Oh, vamos. No creerás que era ningún secreto, ¿verdad? ¿O es que te avergüenzas de mí, mi severo y puritano dálnico?

Por un momento temió que Alec se apartara. Por el contrario, se vio inmovilizado con fuerza contra la pared del pasillo ahora desierto.

Apoyando las manos sobre la piedra a ambos lados de la cabeza de Seregil, Alec se inclinó hacia delante y le dio un beso feroz.

—Por supuesto que no me avergüenzo, pero antes de que tú aparecieras yo era un severo y puritano dálnico, de modo que la próxima vez asegúrate de que la puerta está cerrada, ¿de acuerdo?

Seregil chasqueó la lengua con fingida preocupación.

—Vaya, ya veo que todavía hay mucho trabajo que hacer contigo —soltó una carcajada, se deslizó bajo el brazo de Alec y continuó hacia el salón—. Cuando llegan las festividades del solsticio, la costumbre…

—Ya conozco la costumbre —dijo Alec—. Ojalá hayamos regresado a Eskalia para entonces.

Klia y el mago se encontraban allí, esperando a que los demás se reunieran con ellos antes de salir para el concilio.

—Tenéis un aspecto asombrosamente descansado esta mañana —comentó Klia secamente.

—Como tú, mi señora —respondió Seregil con buen humor galante y tratando de no estallar en carcajadas mientras, a su lado, Alec se encogía—. Hoy todos vamos a necesitar nuestros ingenios bien despiertos.

Un aire de expectación pendía sobre la cámara de la Ila’sidra mientras sus miembros se reunían para la sesión matutina. Sentado junto con Alec en su lugar acostumbrado, detrás de Klia, Seregil estudió los rostros del círculo del concilio y detectó en muchos de ellos una tensión colectiva y sutil que no había estado allí una semana antes. El khirnari de los Khatme parecía albergar un optimismo inusual; el de los Akhendi, en cambio, se mostraba sombrío; dos malas noticias para Eskalia. Aparentemente, la reunión privada de Ulan había surtido efecto.

Elos í Orian fue el primero en hablar. Se detuvo un instante para apartar los bordes de su sen’gai marrón y blanco mientras los demás esperaban, y entonces se dirigió a la asamblea con la facilidad de quien ha preparado su discurso con antelación.

—Klia ä Idrilain, habéis demostrado gran paciencia —comenzó, mientras la obsequiaba con un gesto de reconocimiento de su cabeza—. Vuestra presencia aquí ha honrado a vuestra raza y ha contribuido a aumentar la sabiduría de nuestro pueblo —se volvió hacia la asamblea—. ¿Acaso los miembros de la Ila’sidra no somos conscientes del dolor que tales demoras deben de haberles causado a ella y a su pueblo? Muchas cosas han sido discutidas en esta cámara; todos han tenido oportunidad de expresarse. ¿Qué más queda por hacer? —hizo una pausa en medio de un murmullo de aprobación—. La voluntad de Aura y del pueblo debe hacerse. Con este fin, yo propongo que la votación tenga lugar en el Vhadäsoori en el plazo de siete días.

Uno tras otro, los khirnari mostraron su unánime consentimiento.

—Ésta es la primera cosa en la que se muestran todos de acuerdo desde que estamos aquí —murmuró Alec.

La decisión supuso el abrupto fin del concilio. Abandonando sus puestos, la gente se dispersó libremente. Clanes mayores y menores se mezclaron por igual. Algunos, incluyendo a los Akhendi, se marcharon rápido. Otros se demoraron más para arengarse o intercambiar alabanzas.

Los eskalianos y los Bôkthersa se retiraron y volvieron juntos a su tupa.

—Ha sido un gesto muy diplomático por parte de Ulan el hacer que fuera el marido de su hija el que propusiera la votación —comentó Adzriel con voz amarga.

—¿Crees que pretende sacarle partido a las dudas que ha sembrado? —preguntó Klia.

—Por supuesto que sí —dijo Seregil—. ¿Cuánto tiempo crees que lleva planeando esta maniobra? ¿No te has dado cuenta de que será el último en celebrar una fiesta en tu honor?

—Ostensiblemente en mi honor —dijo Klia—. Ha invitado a todos los que se encuentran en Sarikali.

—Yo he estado en banquetes ofrecidos por los Víresse. Puede que nos expulsen de Aurënen con las manos vacías, pero al menos nos harán pasar una buena velada antes de ello. ¿No estáis de acuerdo, Lord Torsin?

Torsin, sorprendido mientras tosía lentamente sobre su pañuelo, se limpió los labios y sonrió.

—En este caso no podrá agasajarnos con la acostumbrada colección de diversiones extranjeras, pero estoy seguro de que nos ofrecerá una fiesta absolutamente memorable.

—Si está tan seguro de la decisión, ¿por qué ha hecho que Elos í Orian aplazase la votación hasta dentro de una semana? ¿Por qué no celebrarla mañana mismo?

—Es el mínimo tiempo permitido antes de una votación —le explicó Säaban í Irais—. Como sin duda habréis observado, los Aurënfaie preferimos no precipitarnos en nada. El siete es un número propicio; un cuarto del ciclo de la luna y el tiempo que tarda en pasar por cada una de sus cuatro fases.

—¿Propicio para quién, me pregunto? —dijo Klia.

—«La misma luna brilla para todos» —citó Mydri.

—Cierto —asintió Seregil—. Y ésta no ha terminado todavía; al menos tenemos un poco de tiempo para tratar de convencer a los indecisos. Esa cacería con los Haman se me antoja un golpe de suerte. Nazien í Hari te ha tomado cariño. Podría ser un buen aliado. Si llega a ponerse de nuestro lado, su voto podría suponer la diferencia.

—Pero eso significaría enfrentarse tanto con los Lhapnos como con muchos miembros de su propio clan —le recordó Torsin—. Yo no confiaría demasiado en su apoyo.

—Para ser honestos, mi señora, no estoy segura de que me guste la idea de que salgáis con ellos a las colinas —dijo Beka.

Adzriel sacudió la cabeza.

—Sean cuales sean las diferencias entre mi clan y el suyo, sé que Nazien es un hombre de honor. Cuidará a vuestra princesa como si se encontrase en sus propias fai’thast, esté donde esté.

—Y además os tendré a Alec y a ti y a una decuria entera de soldados para protegerme, capitana —añadió Klia, jovial—. Después de todas estas semanas de formalidades, estoy ansiosa por disfrutar de un día de marcha a caballo.

Aquella noche, la luna menguante pendía baja sobre el horizonte mientras los eskalianos y los Bôkthersa se dirigían caminando a la tupa de los Víresse. Siguiendo la sugerencia de Seregil, la delegación entera se había engalanado con sus mejores ropas.

—No nos conviene aparecer con aspecto de parientes pobres —les advirtió, suponiendo lo que los esperaba.

Consecuentemente, Klia vestía como una reina. Su traje de satén crujía generosamente mientras caminaba del brazo de Lord Torsin. Sus muñecas, su garganta y sus tobillos resplandecían con los destellos de numerosas joyas Aurënfaie. La diadema de oro de su frente mostraba una luna creciente formada por diamantes que recogía incluso el tenue brillo de la luna y las estrellas y lo tornaba fuego. De hecho, lucía incluso los humildes amuletos Akhendi.

El resto estaba igualmente resplandeciente. Alec hubiera podido pasar por un miembro de la realeza en las calles de Rhíminee. Beka, que actuaría como ayuda de cámara de Klia, estaba elegantísima con su guerrera ajustada, la bruñida gorguera y el yelmo de ala ancha.

Cuando llegaron al Vhadäsoori las luces que centelleaban alegremente desde la casa del khirnari de los Víresse ya podían verse.

Con Klia y Adzriel a la cabeza, bordearon el amplio estanque y emergieron entre los guardianes de piedra del otro lado para encontrar la casa de su anfitrión engalanada con luces mágicas, artísticamente dispuestas en racimos entre las columnas del alargado pórtico por alguna mano no exenta de talento.

—Parece un poco diferente a la última vez que estuve aquí —murmuró Alec.

—Al menos esta vez puedes entrar por la puerta —le contestó Seregil entre cuchicheos.

—¿Y eso qué tiene de divertido?

Fueron recibidos por la mujer de Ulan, Hathia ä Thana, y una pequeña multitud de chiquillos adornados con flores, que obsequiaron a cada invitado con una pequeña linterna de pergamino colgada de una cuerda de seda roja y azul.

—¡Qué magia más hermosa! —exclamó Klia mientras levantaba la suya para admirar la suave y titilante luz que provenía de su interior.

—No es más que un reosu —dijo Hathia, quitándole importancia, al tiempo que los hacía pasar.

—No hay magia en ella. Es una linterna de luciérnaga —le explicó Seregil—. Recuerdo haberlas hecho de niño, en las tardes de verano. Pero nunca vi luciérnagas aquí en Sarikali a estas alturas del año.

—En este preciso momento las marismas de Víresse están inundadas de ellas —contestó su anfitriona, dejando que los invitados calcularan el gasto y los problemas que podía suponer la importación de innumerables insectos hasta allí por el mero placer de disfrutar de unas lámparas.

Atravesaron el salón de recepciones y continuaron hasta una terraza que se asomaba a un enorme jardín situado en el centro de la casa. El espectáculo que los esperaba allí le arrancó jadeos de admiración a cada uno de ellos.

Cientos de reosu pendían de los árboles en flor que bordeaban el jardín. Otros colgaban suavemente de las hileras de cometas de oración de brillantes colores que la brisa hacía susurrar sobre los presentes. Los muros del patio estaban cubiertos con lienzos de seda y gasa escarlata que ondeaban voluptuosamente en la brisa nocturna bajo guirnaldas hechas con conchas marinas de color dorado. Desde algún rincón envuelto en sombras llegaba la música de flautas y címbalos. Una gran multitud se había reunido ya en el jardín y más y más personas estaban llegando por diferentes puertas.

El aire se había perfumado con especias e incienso de media docena de países extranjeros, que se mezclaban con los aromas de las viandas dispuestas sobre alargadas mesas decoradas con coloridos tapices eskalianos. Ulan í Sathil había abierto sus puertas a todo Sarikali y parecía que no había escatimado en gastos en el apartado culinario para hacer más sugestiva su oferta.

Grandes ciervos asados yacían entre bandejas de aves cocinadas y ataviadas con su propio plumaje. Había enormes conchas marinas llenas con pescado y marisco de la costa oriental. Gelatinas de todas clases temblaban y brillaban junto a montañas de huevas de esturiones rosados, enormes anguilas ahumadas y otras costosas exquisiteces. Sobre el suelo, dispuestas en grandes bandejas de madera, se apilaban hasta la altura de un hombre barras de fragante pan de perejil.

Pasteles del tamaño de almohadas dominaban aquella exhibición. Una especialidad de Víresse, tenían la forma de bestias fantásticas y estaban decorados con pinturas y ornamentos comestibles. Los vinos resplandecían con fuego cristalino en enormes cuencos grabados hechos con hielo de montaña.

Ulan se adelantó mientras admiraban el espectáculo.

—Bienvenidas, queridas señoras, y bienvenidos también vuestros parientes y seguidores —dijo, al tiempo que obsequiaba a Klia con un collar de perlas negras del Gathwayd del tamaño de grosellas.

—Me siento muy honrada, khirnari —contestó Klia. Se quitó la diadema de diamantes y la puso en las manos de Hathia; realizar un regalo tan costoso a la esposa de su anfitrión no suponía un insulto, sino que expresaba sin palabras que Klia era la igual de Ulan. Pero la manera en que lo realizó fue de una elegancia sin tacha y no reveló que ella era bien consciente del significado de aquella maniobra clandestina.

—Para ser alguien que se opone a la misión de Klia, ciertamente Ulan no ha escatimado en gastos en su bienvenida —comentó Alec con un susurro asombrado mientras seguían a Klia escaleras abajo.

—Este alarde le sirve más a él que a Klia —señaló Seregil, capaz de reconocer una demostración de poder cuando la veía—. Ella regresará a su tierra más tarde o más temprano. Él seguirá aquí, como un poder al que habrá que tener en cuenta cada vez que la Ila’sidra se reúna.

—Nuestro amigo Torsin me ha contado muchas cosas de vos en todos estos años —estaba diciendo Hathia ä Klia—. Se dice que lo mejor de vuestros antepasados vive en vos.

—Lo mismo se dice de mi hermana, la Reina —replicó Klia, en voz lo suficientemente alta como para que llegara a todos los curiosos que había cerca de ellas—. Que Aura nos haga a las dos dignas de tales alabanzas. Sin duda tenéis una perspectiva única de mi familia, habiendo vivido a lo largo de tantas generaciones de ella. Ulan í Sathil, según creo visitasteis Eskalia antes de la promulgación del Edicto.

Las profundas arrugas de las mejillas de Ulan se hicieron aún más profundas mientras sonreía.

—Muchas veces. Recuerdo haber bailado con vuestra antepasada, Gërilani, antes de que fuera coronada. Eso sería… ¿Hace cuántas generaciones?

Se detuvo y reflexionó, aunque Seregil sospechaba que todo aquello había sido cuidadosamente ensayado.

—Ocho generaciones de Tír, creo —dijo Hathia.

—Sí, talía, por lo menos. En aquel tiempo, Gërilani y yo no éramos más que unos niños. Por suerte para ti —añadió, guiñando un ojo a su mujer—. Era verdaderamente encantadora.

La llegada de Klia señaló el inicio de la fiesta. Había demasiados invitados para las mesas existentes; cada persona llenó un tajadero y se sentó donde pudo, sobre el césped, en los bordes de las fuentes o en las habitaciones contiguas al propio patio. Aquella mezcla de opulencia e informalidad era el distintivo de la hospitalidad Víresse.

Una sucesión de entretenimientos dio también comienzo con el banquete: bailarines, músicos, malabaristas, narradores de cuentos y acróbatas.

Seregil y Alec permanecieron junto a Klia al principio, observando y escuchando mientras la multitud discurría a su alrededor. Nazien í Hari fue uno de los primeros en acercarse a ella, y Seregil advirtió con alivio que Emiel y sus compinches no parecían estar presentes. Quizá el khirnari se había cansado de que su posición fuera desafiada públicamente. O puede que los rumores sobre la paliza recibida por Seregil hubieran llegado hasta los oídos del anciano Haman y no estuviese dispuesto a permitir nuevas transgresiones de la ley de Sarikali. Sea como fuere, Seregil pudo respirar un poco más tranquilo sin que ellos estuvieran allí y Nazien se deshizo en sonrisas.

—Creo que tendremos buen tiempo. Confío en que os divirtáis en la cacería —dijo Nazien mientras pasaba el brazo alrededor del de Klia.

—Un duro día a caballo y la oportunidad de explorar un poco más vuestro país será para mí diversión más que suficiente, khirnari —replicó Klia con voz cálida.

Seregil llamó a Alec con un discreto codazo y retrocedió para mezclarse entre la multitud que los rodeaba, dejando que Klia encantase a aquellos aliados potenciales. Ellos tenían otro trabajo que hacer.

—No había visto tanta gente desde que nos marchamos de Rhíminee —comentó Alec.

Y yo lo he echado de menos, pensó Seregil, cuyos oídos empezaban a esforzarse en buscar fragmentos interesantes de conversación. Sospechaba que Alec se sentía de la misma manera. Ya se había sumido en un aire modesto que le hacía prácticamente invisible en tales reuniones, pero sus ojos azules estaban tan alerta como los de un sabueso que sintiera que la cacería estaba próxima.

No le fue difícil pasar inadvertido por un momento mientras Lhaär ä Iriel expresaba su renovada oposición a cualquier enmienda al Edicto a un Haman que simpatizaba con la misma causa, u observar cómo uno de los parientes de su anfitrión interrogaba a una mujer Bry’kha sobre sus sentimientos acerca de la posibilidad de que se reclutaran mercenarios para la guerra en el norte.

Alec se apartó un momento y volvió junto a Klia para contarle que algunos de los invitados expresaban un cierto disgusto por la extravagancia que los rodeaba.

—Hace un rato me encontraba cerca de Moriel ä Moriel —la informó, mientras señalaba discretamente a la Ra’basi. Nyal estaba a su lado, realizando animados gestos en dirección a Beka—. Le ha dicho a un miembro del clan Lhapnos que nos estamos atracando con el botín que Víresse se queda para sí bajo la protección del Edicto.

—He oído decir lo mismo a otros —murmuró Klia—. Pero a ella no termino de entenderla. Los Ra’basi se benefician del comercio marítimo que llega a la costa oriental, aunque sólo sea con las migajas que dejan los Víresse. Y sin embargo ha dejado claro más de una vez que no le gusta que los traten como una especie de clan dependiente —su expresión se iluminó al mirar hacia la entrada—. ¡Ah, pero aquí están los Akhendi por fin! Temía que no vinieran.

—Rhaish í Arlisandin no parece demasiado contento de regresar aquí tan pronto —dijo Alec.

—Tiene razones de sobra para no estarlo —asintió Seregil. El khirnari estaba pálido y parecía amargado, aunque el saludo que dirigió a su anfitrión y su esposa fue bastante educado. Bajo el sen’gai, su cabello blanco parecía despeinado por el viento y vestía la misma túnica que había llevado durante el concilio de la mañana.

—Voy a tratar de sondearlo —dijo Klia, mientras se dirigía hacia él. Seregil y Alec la siguieron y recogieron a Thero por el camino.

La multitud era muy numerosa. Cuando llegaron a su lado, Rhaish ya estaba conversando con Lord Torsin y el khirnari de los Gedre. Mientras le estrechaba la mano al embajador, Rhaish soltó sin querer su lámpara reosu, que cayó a los pies de Torsin.

—¡Ah, el precio de la edad! —gimió sacudiendo la cabeza, mientras se arrodillaba para recogerla.

Tanto Klia como Thero se abalanzaron hacia él pero la princesa fue más rápida. Tomando la mano de Rhaish, trató de ayudarlo a levantarse. Sobresaltado, el anciano la apartó de un tirón y se puso en pie con dificultades. Al ver que era Klia quien había intentado ayudarlo, hizo una profunda reverencia.

—Perdonadme, querida mía, no os había visto —dijo, al tiempo que el azoramiento le prestaba algo de color a sus mejillas.

—¿Dónde está vuestra esposa esta noche? —preguntó ella mientras buscaba a su alrededor con mirada esperanzada—. La he echado de menos.

—Ha estado muy cansada durante los últimos días y sus mujeres pensaron que sería mejor que se quedara en casa esta noche —replicó Rhaish rápidamente, todavía un poco aturdido—. Me pidió que os transmitiera sus saludos y la esperanza de veros mañana si su condición se lo permitía. Yo mismo no me quedaré mucho tiempo.

—No es necesario. Ha sido muy cortés de vuestra parte hacer acto de presencia. He estado pensando que Amali parecía abatida estos últimos días. ¿Sabéis?, allí en Eskalia las mujeres beben una infusión durante el embarazo para recuperar fuerzas. Es posible que mi capitana conozca los ingredientes; su madre sabe algunas cosas sobre embarazos —charlando alegremente, Klia tomó al khirnari del brazo y lo condujo en dirección al vino helado.

—Tenemos trabajo que hacer —sugirió Alec.

—Eso parece —asintió Thero.

Seregil miró al mago con una ceja entornada.

—Ansioso por arrojar tu dignidad al viento, ¿verdad?

Thero se volvió y estudió la mesa del banquete.

—He estado pensando en los viejos trucos de Nysander. Esa bandada de reyezuelos asados tiene muchas posibilidades.

—Nuestro anfitrión es un hombre quisquilloso, así que intenta no organizar un escándalo.

Durante los primeros días de su aprendizaje, la inclinación de su mentor a realizar divertidos trucos de magia durante las fiestas había sido una constante fuente de mortificación para Thero. Ahora, el joven mago se disponía a intentar las mismas tonterías con un sentido del espectáculo del que Seregil jamás le hubiera creído capaz.

Dejando la comida en paz por un momento, Thero empezó con los reosu. Se aproximó a un grupo de niños Víresse, convocó a varias docenas de las pequeñas linternas que pendían de las ramas de un árbol cercano y las hizo dar vueltas sobre los rostros deleitados de los niños. Una vez que contó con su atención, así como las de algunos de los adultos, hizo que las luces adoptaran la forma de un hombre, que se sacudió convulsivamente como un acróbata loco.

Cuando un número suficiente de invitados se hubo vuelto para contemplar aquellos juegos, Alec y Seregil salieron sigilosamente por una puerta cercana en busca de los aposentos privados del khirnari.

Beka los vio marchar y se aseguró de que nadie los siguiera. Satisfecha al comprobar que por el momento estaban a salvo, devolvió su atención a Thero, quien a estas alturas estaba rodeado ya por una pequeña muchedumbre.

—Creo que tu amigo ha perdido la cabeza —rió Kheeta entre dientes mientras se reunía con ella.

—Deberías haber visto a su viejo maestro después de haberse tomado un par de tragos —contestó Beka, mientras recordaba con nostalgia los bonitos conjuros que Nysander solía realizar.

Algunos de los faie de más edad parecían compartir la opinión de Kheeta. El khirnari de los Akhendi se encontraba cerca de Klia, mirando de hito en hito a Thero y a la princesa, quien reía alegremente, como si Thero organizase aquél espectáculo con frecuencia.

Después de devolver las linternas a sus ramas, pasó a sacar flores y humo de colores de las orejas de los maravillados niños que se habían reunido a su alrededor. Era raro ver sonreír a Thero; y más raro todavía verlo jugar.

Una tos apagada y familiar distrajo a Beka. Se volvió y vio a Lord Torsin, quien se llevaba un pañuelo blanco a los labios mientras sus hombros subían y bajaban con esfuerzo. Se apresuró a acudir a su lado, lo tomó del brazo y le ofreció su copa de vino. Él bebió con agradecimiento y le dio unas palmaditas en la mano. Las suyas estaban frías.

—¿No os encontráis bien, mi señor? —le preguntó al reparar en las manchas recientes del pañuelo blanco mientras él lo guardaba en su manga.

—No, capitana, es sólo la edad —replicó con una sonrisa ligeramente avergonzada—. Y como muchos ancianos, me canso antes de lo que me gustaría. Creo que saldré a dar un pequeño paseo y luego me marcharé a casa.

—Enviaré una escolta con vos. —Beka le hizo un gesto al cabo Nikides, que se encontraba cerca.

—No hay necesidad —dijo Torsin—. Prefiero ir solo a casa.

—Pero vuestra tos…

—Ha estado conmigo durante mucho tiempo. —Torsin sacudió la cabeza con firmeza—. Ya sabéis cómo disfruto de mis tranquilos paseos bajo la luz de las estrellas. Después de la decisión de hoy… —miró en derredor con tristeza—. Echaré de menos Sarikali. Sea cual sea el desenlace, dudo que ninguno de nosotros vuelva a verla.

—Lo sentiría mucho si fuera así, mi señor —dijo Beka.

Con una última mirada perpleja a Thero, quien estaba en aquel momento dotando de vida a un pastel con forma de dragón, el viejo embajador fue a despedirse de Klia y de su anfitrión. Beka se volvió y se dirigió hacia Nyal.

El Aurënfaie tomó su mano y la llevó hasta sus labios.

—Sentiré mucho verte marchar. No he pensado en otra cosa desde que la votación se anunció esta mañana. Y nuestra despedida será aún más dura, sabiendo que regresas a tu guerra, talía.

Era la primera vez que él expresaba aquel término cariñoso, y su sonido invocó una oleada de calor al corazón de Beka y unas lágrimas a sus ojos.

—Podrías venir conmigo —las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera pensarlas dos veces.

—Si votaran por levantar el Edicto, tú podrías quedarte —replicó él sin soltar su mano.

La posibilidad se cernió sobre ellos durante un momento y entonces Beka sacudió la cabeza.

—No puedo abandonar mi puesto ni a Klia. No ahora que cada soldado es necesario.

—Eso es lo que ocurre por enamorarse de una guerrera. —Nyal acarició los nudillos de Beka con el pulgar, mientras estudiaba las antiguas cicatrices de su mano.

—Mi oferta sigue en pie —escudriñó el interior de aquellos ojos color avellano en busca de una respuesta y añadió en Aurënfaie—. Toma lo que te envíe el Portador de la Luz y da las gracias, talí.

Nyal soltó una risilla suave.

—Ése es un proverbio Bôkthersa, pero reflexionaré sobre él a pesar de todo.

Seregil y Alec se movían por la laberíntica casa con su habitual precaución, pero pronto descubrieron, para su alivio, que la mayoría de sus habitantes estaban ocupados en el patio principal. La poca gente que encontraron, sirvientes y amantes ansiosos en su mayor parte, resultó fácil de evadir.

—¿Algo de esto te resulta familiar? —preguntó Seregil.

—No, yo estaba en la otra ala.

Antaño, Seregil había conocido bien aquella casa. Recorriendo corredores y patios familiares, logró por fin abrirse camino hasta los aposentos del khirnari. Las habitaciones daban a un pequeño patio rodeado por macizos de peonías y rosas salvajes. En el centro había un gran estanque en el que nadaban peces plateados.

—Si no encontramos los documentos aquí y rápidamente, lo dejamos y regresamos —dijo Seregil, al mismo tiempo que trataba de abrir una puerta. No estaba cerrada con llave—. Tenemos que volver antes de que nos echen en falta —se volvió hacia Alec con la mirada entornada bajo la tenue luz de la luna—. No has olido nada, ¿verdad?

—Sólo las flores.

Su búsqueda resultaba más fácil por la escasez de muebles que parecía complacer a Ulan y a su mujer. Cada habitación contenía tan sólo lo necesario para hacerla habitable, nada más. Gruesas alfombras amortiguaban el sonido de sus pasos pero no había tapices en las paredes, sólo colgaduras de etérea seda en torno a la cama.

—Es raro —cuchicheó Alec sin apartar la mirada de la puerta—. Todo esto es de la mejor calidad, pero después de lo que hemos visto esta noche, hubiera creído que los gustos de Ulan serían más refinados.

—¿Lo cual sugiere? —preguntó Seregil mientras registraba un cofre de la ropa.

—¿Que no lo preocupan los bienes materiales? ¿Que es poder lo que ansía y que las demostraciones de riqueza como la que ha ofrecido esta noche no son más que una manifestación de ese poder?

—Muy bien. Pero hay más en él que eso. Vive para su clan. No es que no se haya convertido en un gran hombre en el proceso, pero el poder, los bienes, el comercio, la reputación… Todo es por Víresse. Ésa es la marca de un gran khirnari.

Se interrumpió, inclinado sobre un cajón de un pequeño cofre.

—Mira esto.

Le lanzó algo brillante a Alec, un sestercio de plata eskaliano, nuevo, que había sido cortado por la mitad.

—Apuesto a que sé lo que es —susurró el muchacho mientras se lo devolvía—. Ulan envía un sen’gai. Torsin envía esto.

—Si estás en lo cierto, entonces se han encontrado por lo menos en cinco ocasiones. —Seregil le mostró más monedas—. ¿Qué crees que pretende Ulan, guardando esto tan a la vista? Pero veamos, ¿qué estaba diciendo?

—Que Ulan es un gran khirnari.

—Ah, sí. Uno de los más grandes. Por eso se opone a Klia, no porque ella o los Tír le desagraden. Si darle a ella lo que quiere hubiera beneficiado de alguna manera a su clan, a estas alturas ya estaríamos en Eskalia con sus bendiciones. ¡Ah, he aquí algo más! Parece una caja de despachos. —Seregil la sostuvo en alto. Era del tamaño exacto, pero también completamente lisa, sin cerradura visible por ninguna parte.

—Tengo la impresión de que lo que buscamos se encuentra aquí dentro, si es que todavía existe. En cualquier caso, tampoco vamos a poder ponerle la mano encima. Esto está cerrado con magia.

—Deberíamos haber traído a Thero con nosotros… —Alec se interrumpió al escuchar el sonido de unos pasos que se aproximaban.

Advirtió a Seregil con un rápido siseo y se escondió detrás de la puerta. Seregil rodó silenciosamente debajo de la cama y Alec tomó una nota mental: si alguna vez sospechaba de la presencia de intrusos en Aurënen, aquél sería el primer lugar en el que buscaría. Su invisible visitante se detuvo un momento en el patio y luego regresó por donde había venido.

—Vaya con tu protector Bash’wai —se quejó Seregil, limpiándose el polvo de la casaca mientras emergía—. No lo habías olido, ¿verdad?

—Me temo que no. ¿Qué crees que significa eso?

—Quién sabe, tratándose de los Bash’wai.

Se dirigió a la salita contigua al dormitorio. Después de algunos momentos, volvió a aparecer con aire triunfante y sosteniendo en alto un pergamino arrugado.

—Esto podría sernos útil —susurró mientras lo examinaba con una piedra de luz—. Es el comienzo de una carta, pero un gran manchón de tinta ha arruinado la página después de unas pocas líneas. Si ha dejado esto abandonado es que no es tan meticuloso como yo pensaba.

Alec estiró el cuello para echar un vistazo.

—Ésos no son caracteres Aurënfaie.

—Plenimaranos —las cejas de Seregil se alzaron mientras examinaba las primeras líneas—. Vaya, vaya, qué pequeño es el mundo en ocasiones. La carta está dirigida a un tal «Honorable Raghar Ashnazai».

—¿Ashnazai? ¿Pariente de Vargûl Ashnazai?

—Oh, sí. Las familias plenimaranas están muy unidas, especialmente las poderosas. Nigromantes, espías, diplomáticos, mercaderes de influencia… qué grupo más encantador deben de formar los Ashnazai cuando se reúnen para comer.

Volvió a dejar el pergamino donde lo había encontrado.

—Bueno, esto es mejor que nada. Al menos sabemos con quién está tratando. Ahora será mejor que regresemos. Imagino que Thero se estará quedando sin trucos. Después de todo, requieren sentido del humor.

De vuelta al patio central, se separaron y entraron por puertas diferentes.

Aparentemente Seregil estaba en lo cierto con respecto a Thero, pensó Alec al encontrar al mago manteniendo una conversación con un pequeño grupo que incluía a su anfitrión, Klia y la khirnari de los Khatme. Adzriel y Säaban se encontraban también con ellos y todo el mundo parecía muy tenso. En aquel momento, Lhaär ä Iriel estaba agitando un dedo en dirección a Thero.

—Aquí estáis —musitó Klia mientras llegaba junto a ella—. Al pobre Thero le vendría bien algo de apoyo.

—Pero he visto a los propios Aurënfaie utilizando magia para entretenimientos inocentes —estaba diciendo el asediado mago—. Os lo aseguro, no pretendía ofenderos.

—Necios y niños, quizá —replicó Lhaär ä Iriel con severidad—. El poder concedido por Aura es sagrado, algo con lo que no se debe jugar.

—¿Acaso la risa no es también un don de Aura, Lhaär ä Iriel? —preguntó Ulan í Sathil, acudiendo en defensa de su invitado.

—De hecho, yo mismo he pasado muchas tardes lluviosas haciendo esa clase de trucos para los niños de mi propia casa —añadió Säaban.

Alec refrenó una sonrisa.

—Demonios, Thero, ¿qué has estado haciendo?

El mago lo ignoró intencionadamente.

—Vamos, estamos en mi casa y yo declaro que no ha habido mal alguno —dijo Ulan—. Debemos ser tolerantes con las diferencias de los demás, ¿no es cierto?

La Khatme le lanzó una mirada sombría y se marchó.

Ulan guiñó un ojo a Thero.

—No le prestéis atención, Thero í Procepios. Los Khatme piensan de manera diferente a nosotros en muchas cosas. Me honra que hayáis decidido utilizar vuestros talentos para entretener a mis invitados. Espero que no permitáis que su rudeza suponga un insulto en mi casa.

Thero realizó una profunda reverencia.

—Si he correspondido en alguna manera a vuestra magnánima hospitalidad, khirnari, me doy por satisfecho.

Alec permaneció con él mientras el resto del grupo se dispersaba.

—La verdad es que me estaba divirtiendo bastante hasta que la Khatme me llamó a capítulo —admitió Thero—. ¿Recuerdas aquel truco de Nysander que hacía cantar a las jarras de vino? Creo que lo he hecho bastante bien —se detuvo y le hizo discretamente el signo que significaba «¿Ha habido suerte?».

Alec asintió y al instante se quedó paralizado mientras un rastro del familiar aroma le hacía cosquillas en la nariz.

—¿Qué ocurre? —preguntó Thero.

—No… no estoy seguro —el olor del Bash’wai, si es que eso es lo que era, ya había desaparecido. Alec se volvió y olisqueó el aire.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Seregil con una sonrisa confundida mientras se reunía con ellos.

—Creí haberlo olido de nuevo, sólo por un instante —murmuró Alec.

—¿Oler el qué? —preguntó Thero.

—Algunas personas ven a los Bash’wai. Alec asegura que puede olerlos —le explicó Seregil.

—Es como un perfume intenso —dijo Alec sin dejar de olfatear.

—¿De veras? —Thero miró a su alrededor—. Sería bastante difícil encontrar a un fantasma aquí, con todos estos aromas.

—Podría haber sido uno de los Ykarnan. —Seregil señaló a varias personas que vestían camisas negras y sen’gai de color verde mar—. Les gustan los aromas muy distintivos.

—Probablemente tienes razón —dijo Alec—. Oíd, ¿alguno de vosotros ha visto a Lord Torsin? Suponía que estaría con Klia pero no hay rastro de él.

—Se ha marchado —le dijo Thero.

—¿Se ha ido? ¿Cuánto hace? —preguntó Seregil.

—Justo después de que vosotros os marcharais, creo.

—¡Seregil, Alec! —Klia los llamaba con ademanes por encima de las cabezas de la multitud—. Nuestro anfitrión ha pedido que toquéis algo.

Alec sonrió.

—¿Tocar para ganarse la comida de nuevo? Igual que en los viejos tiempos.

_____ 29 _____

UNA MUERTE INESPERADA

Klia y el resto de los que participarían en la cacería estaban ya desayunando cuando Alec bajó a la cocina la mañana siguiente. La decuria de Braknil había sacado la pajita más larga y Nyal se encontraba con ellos, charlando con Kheeta y Beka.

Siguiendo el consejo de Nazien, Klia se había vestido con camisa militar y botas, y sus únicos ornamentos eran unos pocos talismanes Akhendi. Alec sonrió para sus adentros; a la suave luz del hogar, le recordaba a la despreocupada joven soldado que conociera en Cirna junto a los corrales de un mercader de caballos.

—Otra vez se te han pegado las sábanas al cuerpo, ¿eh? —lo reprendió Beka en tono amistoso, provocando algunas risillas entre las filas de los jinetes de Braknil, presumiblemente aquellos que habían estado de guardia dos noches antes.

Alec la ignoró y concedió toda su atención al plato de pan y salchichas que le acababa de entregar uno de los cocineros. La noche pasada se había asegurado de que la puerta del balcón estuviera cerrada a cal y canto.

—Deberíais comer, mi señora —rogó Kheeta ä Klia, observando el plato apenas tocado que descansaba sobre una de sus rodillas—. Es más que probable que el viejo Nazien os lleve a medio camino de Haman y de vuelta aquí antes de que anochezca.

—Eso me han advertido, pero me temo que en este momento no tengo estómago para comer —replicó Klia mientras se daba unas palmaditas en el vientre con aire arrepentido—. Es algo difícil de admitir para un soldado, pero debo de haber bebido un poco más de la cuenta la pasada noche. Todavía no me he acostumbrado a los vinos de vuestra tierra.

—Estaba pensando que tenéis mal aspecto —dijo Beka—. Quizá deberíamos posponer la cacería. Podría avisar a Nazien.

—Hará falta más que un malestar de estómago y un dolor de cabeza para lograr que me pierda esta cacería —dijo Klia mientras daba un pequeño mordisco a una rodaja de manzana sin demasiado entusiasmo—. Nazien está a punto de inclinarse hacia nuestro lado, estoy segura de ello. El tiempo se nos está agotando y este día puede conseguirnos más simpatías que una semana entera de debates.

Alargó el brazo y pasó un dedo sobre la colección de shatta que pendía del carcaj de Alec.

—Tú has competido con ellos, Alec. ¿Qué me dices? ¿Qué nos será más útil, tirar muy bien o tirar muy mal?

—Si estuviéramos en Rhíminee, yo diría que lo segundo, mi señora. Sin embargo, creo que aquí es mejor hacer una demostración de habilidad.

—Eso sería lo mejor si quieres ganarte el respeto de Nazien —asintió Nyal.

Alec se detuvo mientras consideraba su siguiente pregunta.

—¿Estáis segura de que es sabio que yo vaya? Los Haman han dejado muy claro que no me aprecian más que a Seregil, y no me gustaría interponerme en vuestro camino si creéis que se están inclinando hacia nosotros.

—Déjame eso a mí —contestó ella—. Eres miembro de esta delegación, además de amigo mío. Dejemos que sean ellos los que se plieguen a mis deseos para variar.

—Además eres nuestro mejor cazador —añadió Beka con un guiño—. ¡Hagamos que Emiel y sus amigos se traguen sus arcos!

—¿Cómo se siente Lord Torsin esta mañana? —preguntó Nyal.

—Sigue durmiendo, creo —replicó Klia—. He ordenado a los criados que no lo molesten. La verdad es que no importa. Otro día de descanso le hará bien al pobre.

Kheeta terminó su desayuno y se marchó. Un poco más tarde regresó con la noticia de que los Haman habían llegado.

—¿Viene Emiel í Moranthi con el khirnari? —preguntó Klia.

—Sí, junto con una docena de sus seguidores, más o menos —le dijo Kheeta—. Pero Nazien ha traído también a otros tantos parientes de más edad.

Klia intercambió miradas confundidas con Beka y Alec.

—Disparad bien, amigos míos y sonreíd mejor.

Nazien í Hari y más de una veintena de Haman los esperaban a lomos de sus caballos en la calle. El negro y amarillo de sus sen’gai contrastaba con vivida fiereza contra el cielo brumoso del amanecer, como los colores de advertencia de un enjambre de avispas. Todos llevaban arcos, jabalinas y espadas. Los carcaj de los jóvenes pertenecientes a la facción de Emiel lucían numerosas shatta.

Nos superan en número, advirtió Alec con intranquilidad, mientras se preguntaba lo que opinaría Klia de aquella recepción. Una mirada en dirección a Beka le reveló que ella estaba teniendo pensamientos similares.

Pero Klia caminó hasta Nazien y le estrechó calurosamente la mano.

Emiel ocupaba el lugar de honor, justo detrás del caballo de su tío, y lucía una expresión de cuidadosa neutralidad. Por el momento, al menos, parecía contento con ignorar la presencia de Alec.

Por mí estupendo, bastardo arrogante, siempre que cuides tus modales, pensó éste, mientras observaba cómo le ofrecía la mano a Klia.

Estaban a punto de montar cuando el khirnari de los Akhendi y varios de sus parientes aparecieron al final de la calle. Parecían haber salido para dar un paseo matutino. Amali se encontraba con ellos.

—Parece que sigue enferma —comentó Beka—. Está pálida.

—Parece que vais a tener un día agradable —los llamó Rhaish í Arlisandin mientras se acercaba para saludar a Klia y a los demás—. Confío en que hayáis descansado bien, Klia ä Idrilain.

—Lo suficientemente bien —respondió Klia, al tiempo que miraba a Amali con preocupación—. Eres tú la que parece fatigada, querida mía. ¿Qué te ha hecho salir a estas horas?

Amali le estrechó la mano, sonriendo.

—Oh, estos días me levanto con el sol y es una hora muy agradable para salir —lanzó una rápida mirada en dirección a los Haman—. Confío en que tendréis cuidado hoy. Las colinas pueden ser peligrosas… para aquellos que no están acostumbrados a ellas.

Nazien se puso tenso a ojos vista.

—Estoy seguro de que estará a salvo con nosotros.

—Por supuesto —asintió Rhaish con frialdad—. Que tengáis buena cacería.

¿Una advertencia, acaso?, se preguntó Alec al escuchar aquel intercambio de cortesías.

Los Akhendi siguieron su camino, pero vio que Amali lanzaba una última mirada atrás.

Los sirvientes de los Bôkthersa sacaron los caballos de Klia y su grupo. Una vez montado, Alec descubrió que su posición en las filas lo colocaba al lado de Emiel. Por lo que parecía, no había manera de evitarlo. Emiel no tardó en demostrarle que estaba en lo cierto.

—¿Tu compañero no nos acompaña hoy? —preguntó.

—Creo que ya conoces la respuesta a eso —replicó Alec con frialdad.

—Igual da. Nunca tuvo la menor destreza con los arcos. Con la espada, sin embargo… eso es otro asunto.

Alec se obligó a esbozar una sonrisa.

—Tienes razón. También es un maestro muy capaz. Quizá querrías cruzar alguna vez tu espada con la mía en un duelo amistoso.

La afectada sonrisa del Haman se ensanchó.

—Con mucho gusto.

Nyal se acercó furtivamente a lomos de su caballo.

—Ni siquiera los combates de entrenamiento están permitidos dentro de los límites de la ciudad. La prohibición de toda violencia los engloba —lanzó al Haman una mirada llena de significado—. Tú precisamente, de entre todos los tuyos, deberías saberlo.

Emiel dio un brusco tirón a las riendas de su caballo y se apartó, seguido por sus compañeros.

Nyal los observó con evidente regocijo.

—Un individuo susceptible, ¿no te parece?

Seregil los estaba observando desde una ventana del piso superior, y al contar el número de sen’gai presentes no se sintió muy contento. La idea no le gustaba desde el principio y le gustaba aún menos al ver lo inferiores en número que eran los eskalianos. Por su parte, Klia no parecía preocupada, reía con Nazien y elogiaba los caballos de sus acompañantes.

Tú también te has dado cuenta, ¿verdad talí?, pensó, capaz de percibir incluso a aquella distancia la actitud discretamente vigilante de Alec.

De pronto, el día que lo esperaba se le antojó muy largo.

Cuando el grupo hubo partido por fin para la cacería, Seregil bajó a la cámara de los baños y descubrió que tenía el lugar para él solo.

—¿Queréis que os prepare el baño? —preguntó Olmis al tiempo que se ponía en pie desde el taburete que ocupaba en una esquina.

—Sí, y tan caliente como te sea posible —se había visto obligado a prescindir de los baños durante días para mantener en secreto las magulladuras, que aún no habían terminado de desaparecer.

Después de desnudarse, se deslizó en el interior del agua caliente y perfumada, y dejó que lo calmara mientras flotaba, el cuerpo lacio, justo bajo la superficie.

—Tenéis mucho mejor aspecto esta mañana —señaló Olmis mientras le traía una esponja áspera y jabón.

—Me siento mucho mejor —dijo Seregil al tiempo que se preguntaba si tendría tiempo suficiente para un masaje. Sin embargo, antes de que pudiera decidirse, Thero irrumpió en la sala. El mago, de ordinario tan pulcro, estaba sin afeitar y sin peinar, y llevaba la casaca desabrochada.

—¡Seregil, necesito tu ayuda ahora mismo! —dijo en eskaliano, deteniéndose justo al otro lado de la puerta—. Han encontrado muerto a Lord Torsin.

—¿Encontrado? —Seregil salió chapoteando de la bañera y cogió una toalla—. ¿Dónde lo han encontrado?

Thero abrió perceptiblemente los ojos al reparar en el aspecto del cuerpo de Seregil pero, afortunadamente, por el momento prefirió dejarlo estar.

—En el Vhadäsoori. Unos Bry’kha…

—¡Por la Luz! —siseó Seregil. Lo último que necesitaban las negociaciones o Klia era una nueva muerte—. ¿Alguien sabe dónde fue esta mañana?

—No he tenido tiempo de preguntarlo.

Seregil se puso los pantalones y las botas, saltando torpemente sobre un pie y luego sobre otro en su apresuramiento.

—¡Dile a quienquiera que lo haya encontrado que no lo mueva!

—Ya es demasiado tarde para eso, me temo. La mujer que trajo la noticia dijo que sus parientes se estaban dirigiendo hacia aquí con el cuerpo. Deberían de llegar en cualquier momento.

—¡Por los Testículos de Bilairy! —Seregil se puso rápidamente la casaca y lo siguió.

El sonido de voces alzadas los guió hasta el salón principal. Una mujer Bry’kha de mediana edad y dos jóvenes acababan de entrar, llevando sobre el postigo de una ventana un cuerpo cubierto por una capa. Los ángulos retorcidos que se adivinaban bajo el improvisado sudario sugerían que la de Torsin no había sido una muerte apacible. Escoltados por el sargento Rhylin y cuatro jinetes, depositaron su improvisada camilla en el centro de la habitación. La mujer se presentó como Alia ä Makinia. Los jóvenes que la acompañaban eran sus hijos.

—Encontré esto a su lado —dijo uno de los muchachos, al tiempo que le entregaba a Seregil un pañuelo sanguinolento.

—Gracias. Sargento Rhylin, aposte un centinela en las puertas y envíe a alguien para informar a mi hermana de lo que ha ocurrido —se volvió hacia los Bry’kha—. Quedaos un momento, por favor.

Una sensación de frialdad que agradecía se apoderó de Seregil mientras se arrodillaba junto a la camilla. En sus pensamientos, el cadáver había sido reducido ya a un enigma que debía ser resuelto.

Apartó la capa. Allí estaba Torsin, tendido sobre la espalda, con las rodillas alzadas y dobladas hacia la izquierda. El brazo derecho, rígido, estaba alzado sobre su cabeza y la mano extendida estaba blanca e hinchada bajo una delgada capa de barro seco. La mano derecha estaba cerrada con fuerza y apretada contra el pecho. La túnica era la misma que había vestido la noche anterior, sólo que manchada y húmeda. Los cabellos del anciano y los eslabones de su pesado collar de oro estaban cubiertos de briznas de hierba muerta.

Alguien había atado un lienzo alrededor de su rostro. Se había manchado de sangre negra que le había salido por la boca. Más sangre se había secado en la parte delantera de su abrigo y en el revés del puño que se apretaba en una posición complicada contra su pecho.

—¡Por la Luz, le han cortado el cuello! —exclamó Thero.

Seregil tanteó la parte inferior de la mandíbula, apretada contra el pecho y rígida.

—No, su cuello está intacto.

Apartó el lienzo del rostro del hombre, mientras una certeza empezaba a posarse sobre su mente. Los labios, la barbilla y la barba estaban manchados de sangre seca y llenos de briznas de hierba y barro. La muerte había transformado cruelmente aquellas dignas facciones, y los insectos no habían estado ociosos en los ojos abiertos y entre los labios. La parte izquierda de su cabeza se había tornado de un color púrpura moteado y estaba salpicada de pequeñas mordeduras. El resto del rostro y el cuello tenían un color plomizo.

Thero aspiró con fuerza e hizo un signo de protección.

—No hay necesidad de eso —le dijo Seregil. Había visto más cadáveres de los que era capaz de recordar y conocía las señales de la muerte como si fueran un alfabeto. Posó la yema de un dedo sobre la lívida mejilla y la levantó—. Este lado de la cabeza estaba apoyado contra el suelo. Es la acumulación de la sangre después de la muerte lo que provoca que la piel se decolore de esta manera. ¿Ves esto, en la parte inferior de sus brazos y su cuello? —volvió a apretar la ennegrecida piel y advirtió que no palidecía bajo su contacto—. Lleva muerto desde anoche.

Volvió a mirar a los Bry’kha.

—Cuando lo encontrasteis, estaba tendido de bruces sobre el borde del agua, ¿verdad? ¿Con este brazo sumergido y el otro doblado debajo de él?

Los Bry’kha intercambiaron miradas sorprendidas.

—Sí —contestó Alia—. Fuimos esta mañana al Vhadäsoori para recoger agua de bendiciones y lo encontramos tendido tal como vos habéis dicho. ¿Cómo lo sabíais?

Preocupado, Seregil ignoró la pregunta.

—¿Dónde estaba la Copa?

—En el suelo, a su lado. Debió de dejarla caer mientras bebía —hizo una señal de bendición sobre el muerto—. Lo tratamos con todo el respeto y dijimos las palabras rituales sobre él.

—Tus parientes y tú tenéis mi gratitud, Alia ä Makinia, y también la de la princesa —dijo Seregil, a pesar de que hubiera preferido que hubieran dejado el cuerpo donde lo habían encontrado—. ¿Encontrasteis alguna otra cosa cerca del cuerpo?

—Sólo ese lienzo.

—¿Dónde está la Copa ahora?

El muchacho mayor se encogió de hombros.

—Volví a dejarla sobre la piedra.

—¡Ve a buscarla de inmediato! —le ordenó Seregil con voz aguda—. O mejor aún, llévasela a Brythir í Nien de Silmai y explícale lo que ha ocurrido. Dile al khirnari que temo que pueda estar envenenada.

—¿La Copa de Aura envenenada? —dijo la mujer con voz entrecortada—. ¡Eso es imposible!

—No tiene sentido correr riesgos. Si puedes, averigua si alguien la ha utilizado entre tanto. ¡Corre, por favor!

En el momento mismo en que se hubieron marchado, dejó escapar un bufido de enojo.

—Gracias a su amabilidad, es posible que ya hayamos perdido el rastro.

—No es de extrañar que nadie lo viera marcharse —murmuró Thero mientras se agachaba junto al cadáver—. No debió de llegar a la casa.

—Beka dijo que rehusó que lo acompañara una escolta desde casa de Ulan.

El mago tocó el rostro de Torsin con mucho cuidado.

—Mi experiencia con la muerte es todavía muy limitada, por lo que parece. Nunca había visto a un cadáver ponerse azul como éste. ¿Qué puede significar?

—Asfixia, lo más probable. —Seregil sostuvo en alto el pañuelo—. Sus pulmones fallaron por fin y lo ahogaron con su propia sangre. Claro que también puede haber sido estrangulado o ahogado. Será mejor que lo examinemos por completo, sólo para asegurarnos. Ayúdame a desnudarlo.

Y reza a Aura para que no haya sido asesinado, pensó. Nunca se había producido un asesinato en Sarikali, al menos que él recordase. Era mejor que Eskalia no sentara ese precedente. No había manera de predecir cómo reaccionarían los faie ante eso.

Era posible que Thero estuviese poco versado en la muerte, pero la guerra lo había endurecido. Durante los resguardados días de la Casa Orëska, el joven mago había carecido de estómago para tales cosas; ahora trabajaba con sombría determinación, la boca fruncida en una línea apretada mientras cortaban las ropas y se las arrancaban a los rígidos miembros.

No encontraron heridas o magulladuras obvias ni evidencia alguna de robo. El cráneo y los alargados huesos de Torsin estaban intactos y su mano y su muñeca derechas no mostraban heridas que indicasen que hubiera tratado de repeler a un atacante; en cuanto al puño izquierdo, tendrían que esperar hasta que la rigidez de la muerte hubiese pasado.

—Entonces, ¿qué crees? ¿Fue veneno? —susurró Thero cuando hubieron terminado.

Seregil apretó los rígidos músculos del rostro y el cuello del muerto y luego abrió los arrugados labios.

—Es difícil de decir con la decoloración. ¿Sientes algo de magia en él?

—No. ¿Qué estaba haciendo en el estanque?

—Se encuentra entre este lugar y la tupa de los Víresse. Debió de detenerse allí para refrescarse la garganta y entonces se desplomó. Se tambaleaba cuando llegó a la orilla del agua.

—¿Cómo sabes todo eso?

Seregil tomó uno de los zapatos del cadáver.

—Mira el tacón, lo rayado y manchado que está. Torsin nunca hubiera llevado unos zapatos manchados a un banquete; por tanto, ocurrió después de que se marchara. ¿Y ves cómo se acumula la suciedad de la parte delantera de la túnica en torno a las rodillas y los brazos? Se cayó dos veces por lo menos antes de llegar al agua, y a pesar de ello tuvo la presencia de ánimo suficiente como para utilizar la Copa en vez de beber con las manos. Estaba enfermo, es cierto, pero yo diría que la muerte se apoderó repentinamente de él cuando ya se encontraba allí, al borde del agua.

—Pero ¿y la contorsión del cuerpo?

—No tiene aspecto de haber sido una agonía larga, si a eso te refieres. Se desplomó y cayó de lado. El rigor de la muerte provocó que sus extremidades quedasen de esta manera. Es una imagen espeluznante, sí, pero no hay nada inusual en ella. De todas maneras, sigo queriendo echar un vistazo al lugar en el que lo encontraron.

—No podemos dejarlo aquí sin más.

—Haz que los criados lo suban al piso de arriba.

Thero se miró las manchadas manos y suspiró.

—Primero Idrilain y ahora él. La muerte parece estar persiguiéndonos.

Seregil suspiró a su vez.

—Ambos eran viejos y estaban enfermos. Confiemos en que Bilairy haya tenido suficiente con los nuestros que ya han atravesado sus puertas, al menos por algún tiempo.

Adzriel apareció en el salón justo cuando Seregil y Thero se marchaban hacia el Vhadäsoori.

—Kheeta nos ha avisado. ¡Pobre Lord Torsin! —exclamó—. Lo echaremos mucho de menos. ¿Creéis que habrá un nuevo período de luto?

—Lo dudo —contestó Seregil—. No era de sangre real.

—Eso está bien —reflexionó ella, pragmática a pesar de sus preocupaciones—. Las negociaciones ya son suficientemente tensas tal como están las cosas.

—Vamos a ver el lugar en el que lo encontraron. ¿Quieres acompañarnos?

—Quizá debería.

El sol ya había coronado las más altas torres de Sarikali cuando llegaron al estanque sagrado. Para consternación de Seregil, una pequeña multitud de curiosos se había congregado en el exterior del círculo de piedras. Dentro, el viejo Brythir í Nien se encontraba junto a la Copa en compañía de Lhaär ä Iriel y Ulan í Sathil. De los tres, era el Víresse el que parecía más visiblemente afectado.

¿Acaso has venido para tantear el terreno ahora que tu principal consejero ha muerto?, pensó Seregil.

—Quedaos aquí un momento, por favor —dijo a Thero y Adzriel—. Ya ha habido suficiente gente pisoteando el lugar.

Utilizando el pedestal y la casa de Ulan como referencias, recorrió el lugar por el que más probablemente había pasado Torsin, desde las piedras y hacia el interior.

La noche pasada había caído mucho rocío y la hierba estaba todavía húmeda. Aquí y allí Seregil encontró las huellas de lo que parecían ser zapatos eskalianos, cubiertas de humedad. Los talones dejaban una impresión más profunda que las botas planas que preferían los faie. La irregularidad en la distancia entre ellas y el ocasional y pequeño agujero o muesca en el césped revelaban que se trataba de un hombre que caminaba con dificultades.

Podría haber encontrado huellas más claras cerca del agua si sus bienintencionados predecesores no hubieran pisoteado en su celo toda la zona. Incluso Micum hubiera tenido dificultades para encontrar algo en medio de aquella confusión, pensó echando humo.

No obstante, su persistencia tuvo su premio, al menos en parte. En el mismo borde del agua encontró cuatro huellas alargadas dejadas por unos dedos que se habían hundido en el suelo. Una extensión aplastada de tierra mostraba el lugar en el que había yacido el cuerpo, alrededor del cual podían verse numerosas huellas diferentes. Entre ellas, había algunas pisadas desiguales, los últimos pasos de Torsin. Unas marcas paralelas de botas Aurënfaie eran con toda probabilidad las de los Bry’kha que se lo habían llevado de allí. En un punto, alguien se había arrodillado junto al cuerpo. Las huellas de éste habían sido cruzadas por las de los Bry’kha. Y todas ellas se cruzaban con las de Torsin.

Se enderezó y llamó a Thero y a su hermana con un ademán.

—Nuestras condolencias por vuestra pérdida —le dijo Brythir. Su marchito rostro estaba sombrío—. Nadie ha tocado la Copa desde que llegué.

—Supongo que crees que la han envenenado —dijo Lhaär con tono ácido—. Has vivido demasiado tiempo entre los Tír. Ningún Aurënfaie envenenaría la Copa de Aura.

—Hablé apresuradamente, khirnari —replicó Seregil mientras los saludaba con una reverencia—. Cuando oí que la Copa había sido encontrada junto al cuerpo, no quise arriesgarme a que sucediera una desgracia. No obstante, después de haber examinado el lugar, estoy razonablemente seguro de que Torsin encontró su fin solo y que ya estaba muriendo cuando llegó al agua.

—¿Puedo examinar la Copa, khirnari? —preguntó Thero—. Tal vez fuera posible averiguar algo sobre el estado mental de Torsin si la tocó antes de morir.

—La ley Aurënfaie prohíbe el espionaje de los pensamientos —replicó la Khatme, brusca.

Brythir le puso una mano sobre el brazo.

—Un invitado ha muerto estando bajo nuestra protección, Lhaär a Iriel. Sus compañeros tienen el derecho a llevar a cabo las pesquisas a su manera hasta quedar satisfechos respecto a la naturaleza de su muerte. Además, la mente de Torsin ha partido junto con su khi. Thero í Procepios sólo busca recuerdos. Puedes proceder, joven mago. ¿Qué puede contarte este objeto mudo?

Thero examinó el cuenco de alabastro con atención e incluso se atrevió a tomar un poco de agua y probarla.

—Dejas que nos deshonre con sus sospechas —murmuró la Khatme.

—La verdad no deshonra a nadie —dijo Ulan í Sathil.

Ajeno a sus palabras, Thero llevó la Copa hasta su frente y murmuró un encantamiento con voz muda. Después de varios minutos, volvió a dejarlo sobre el pedestal y sacudió la cabeza.

—Este recipiente no ha conocido más que reverencia hasta que Torsin vino aquí. Cuando él lo tocó, su mente estaba confusa y eso era debido a la gravedad de su estado.

El mago se llevó una mano al pecho.

—He sentido algo de lo que Torsin sintió mientras la sostenía… un dolor ardiente aquí, bajo el esternón.

—¿Y qué hay de sus últimos pensamientos? —preguntó el Khatme, desafiante.

—No poseo la magia que eso requeriría —replicó Thero.

—Gracias por vuestra paciencia, khirnari —dijo Seregil—. No hay nada más que pueda hacerse ya salvo esperar al regreso de Klia.

Brythir sacudió la cabeza con aire triste.

—Qué lástima estropear el agradable día de la princesa con tales noticias.

_____ 30 _____

LA CACERÍA

Los reparos iniciales de Alec se habían calmado un tanto cuando cruzaron el río cubierto de niebla y se dirigieron hacia las colinas. Los jóvenes Haman estaban de buen humor y este ánimo no tardó en extenderse entre las filas de los eskalianos. Alec estaba tan contento como cualquiera de ellos por escapar de los siniestros muros de Sarikali por un día, especialmente con un tiempo tan espléndido como aquél. El sol naciente derramaba rayos de oro sobre un cielo de un azul tan puro como una turquesa de Cirna.

Incluso a tan poca distancia de la ciudad, la caza era muy abundante: venados, ciervos negros, jabalíes y bandadas de unos grandes pájaros. Tampoco faltaban las señales de otros depredadores: lobos, osos y zorros.

Sus guías no se detuvieron para cazar allí sino que apretaron el paso hacia el bosque que se extendía delante de ellos, donde majestuosos abetos y robles se erguían hasta bloquear los rayos del sol.

Los Aurënfaie no utilizaban perros para seguir los rastros. Preferían desmontar cuando se avistaban las piezas y dejar que algunos cazadores escogidos las acecharan a pie mientras el resto esperaba. Ésta era una clase de caza que Alec conocía a la perfección y no tardó en ganarse el elogio de su anfitrión al derribar un gran ciervo con una sola flecha. Extrañamente, a Klia no le fue tan bien.

—Confío en que no dependáis de mí para completar la fiesta de esta noche —comentó con aire avergonzado después de errar un tiro claro por haber dejado volar la flecha demasiado pronto.

A pesar de ello, muchos de los Haman más jóvenes, que hasta entonces se habían mostrado reservados empezaron a tratarla con más calidez, así como a su séquito. Emiel se mostró particularmente atento e incluso llegó a prestarle su propio arco después de que ella fallase un nuevo tiro con el suyo.

—Parece que ha decidido jugar a perder, después de todo —murmuró Beka mientras esperaba a que Klia y Emiel volviesen de perseguir a un ciervo—. ¡La he visto tirar mejor al anochecer y en medio de una tormenta!

El día se hizo más cálido mientras la niebla matutina se desvanecía. Bajo los árboles la atmósfera se hizo densa. Los pájaros callaron y nubes de moscas empezaron a atormentar tanto a jinetes como a monturas, zumbando alrededor de sus cabezas y picándolos en cualquier centímetro de piel expuesta. Las orejas y narices parecían ser sus presas favoritas.

Justo antes de mediodía llegaron a un gran claro cubierto de hierba en la cresta de una colina y Nazien ordenó que hicieran un alto. La zona estaba ribeteada de álamos, cuyas hojas con forma de moneda susurraban en la brisa. Un ancho riachuelo lo atravesaba por uno de sus extremos y un viento frío ahuyentó tanto al calor como a las moscas. Pilas de maderos, círculos de piedras de antiguas hogueras y la evidencia de muchas otras veredas que se internaban entre los árboles señalaban el lugar como un destino muy popular.

—Los animales dormirán hasta que pase el calor de mediodía —estaba diciendo Nazien ä Klia—. Bien podemos nosotros hacer lo mismo.

Sacaron pan, fruta y vino de varias alforjas. Algunos de los jinetes de Beka ayudaron a limpiar y cortar kutka para asar. Alec permaneció un poco apartado, vigilando subrepticiamente a Emiel y al khirnari, que se habían sentado a la sombra con Klia.

Después del almuerzo, la mayoría de los cazadores se tendieron para dormir. Apoyado confortablemente de espaldas sobre un árbol, Alec estaba empezando a echar una cabezada cuando sintió que alguien llegaba a su lado. Una mujer lo observaba con una sonrisa cautelosa. Orilli ä algo, pensó, tratando de recordar el resto de su nombre. Detrás de ella se encontraban varios de sus compañeros, mirándolo.

—Tiras asombrosamente bien para ser un Tír —dijo ella.

—Gracias —contestó él antes de añadir, intencionadamente—. Los rhui’auros dicen que es el don de Aura, por la sangre de mi madre.

Ella asintió educadamente.

—Mis disculpas, ya’shel. Mis amigos y yo estábamos preguntándonos si querrías medir ese arco negro contra los nuestros.

—Me gustaría —quizá Klia tenía razón sobre el valor diplomático de esta excursión, después de todo.

Un tocón situado al otro lado del claro les sirvió como primera diana. No era difícil de acertar y Alec logró superar a la mayoría de los arqueros Haman. Cuando terminaron, había añadido cinco nuevos shatta a su carcaj.

—¿Querríais probar algo un poco más difícil? —preguntó.

Los demás intercambiaron miradas divertidas mientras él cortaba una docena de ramas jóvenes y rectas y las limpiaba hasta convertirlas en varitas. Las clavó en una franja de tierra blanda, retrocedió siete metros y marcó una línea en el mohoso suelo con el tacón.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer con ellas? ¿Partirlas por la mitad? —se burló un joven Haman.

—Podríais. —Alec apoyó el carcaj contra su cadera derecha—. Pero así es como me enseñaron a mí.

Lanzó cuatro flechas en suave sucesión y descabezó cuatro de las varitas, alternando tiros bajos y altos.

Se volvió. Los rostros de sus oponentes mostraban una mezcla de admiración y consternación.

—Maese Radley de Herbaleda, que es quien fabrica estos arcos, no los vende a quien no sea capaz de hacer esto.

Un hombre llamado Ura levantó una shatta tallada con un diente de jabalí.

—¡Apuesto a que no puedes repetirlo!

Se intercambiaron las apuestas. Alec se tomó su tiempo para acomodar la primera flecha en la cuerda del arco, mientras esperaba a que una ráfaga de viento dejase de soplar. Una calma familiar se posó sobre él, como le ocurría siempre que se entregaba a su arco. Levantó el brazo izquierdo y soltó la cuerda en un movimiento suave y fluido. La varita elegida tembló ligeramente mientras la flecha arrancaba la punta limpiamente. Disparó una segunda flecha y luego una tercera y una cuarta. Todas ellas acertaron sus objetivos. Risas asombradas y algunos gruñidos sordos estallaron entre las filas de sus competidores.

—¡Por los mismísimos Ojos del Portador de la Luz, eres tan bueno como aseguran! —exclamó Orilli—. ¡Vamos, Ura, paga tu apuesta!

Alec aceptó el premio con una sonrisa modesta, pero no pudo evitar mirar a su alrededor para comprobar si Klia había presenciado su victoria.

No estaba allí.

Nazien yacía sobre la hierba, dormitando, pero no había señal de ella en el claro. Ni de Emiel, advirtió con una punzada de alarma.

Calma, pensó mientras se excusaba ante sus competidores y se dirigía hacia Beka, que estaba charlando con Nyal. Su caballo sigue aquí, así que no puede haber ido lejos.

—Se ha ido a dar un paseo con Emiel por allí —le dijo Beka al tiempo que señalaba a una vereda que se internaba entre los árboles—. Klia se estaba quejando del calor y Emiel se ofreció a mostrarle unos estanques resguardados que hay corriente abajo. Traté de acompañarla con una escolta pero nos ordenó que nos quedáramos aquí —su mirada sugería que estaba mucho menos contenta con la situación de lo que él había supuesto inicialmente.

—¿Cuánto hace que se han marchado?

—Justo después de que empezaras con las competiciones de tiro —contestó Nyal mientras alzaba la mirada hacia el sol y pestañeaba—. Media hora, quizá un poco más.

La sensación de inquietud de Alec regresó redoblada.

—Ya veo. Creo que podrían gustarme esos estanques.

—Estoy segura de que sí —replicó Beka en voz baja—. Ten cuidado de no dejarte ver.

La empinada senda discurría ladera abajo alrededor de árboles muy separados entre sí. El arroyuelo del claro la atravesaba y después descendía abruptamente a través de una serie de profundas cuencas. Podían verse con claridad dos pares de huellas a lo largo de la ribera y Alec las siguió, descifrando al mismo tiempo que lo hacía la historia que le contaban. Dos personas habían paseado despreocupadamente a lo largo de la orilla del agua, habían saltado el estrecho riachuelo en varias ocasiones y se habían detenido junto a los puntos en los que se ensanchaba, quizá para buscar peces.

Después de dejar atrás un giro del arroyo, Alec entrevió un destello del amarillo Haman entre los árboles. Se aproximó sigilosamente, con la intención de averiguar el paradero de Klia y retirarse discretamente.

Sin embargo, lo que vio al acercarse más le hizo abandonar su cautela. Klia se debatía en el suelo bajo Emiel, quien, arrodillado sobre ella, tenía ambas manos alrededor de su garganta. Klia estaba aferrada a sus manos y mientras luchaba por liberarse sus talones arrancaban al suelo terrones de húmedo moho. Su cabello estaba empapado de agua, que caía sobre la parte superior de su túnica.

Alec se abalanzó sobre ellos y apartó de un empujón al Haman. Emiel cayó de espaldas con fuerza.

—¿Cuál era tu plan? —gruñó Alec mientras, con una mano en la empuñadura de la daga, se inclinaba sobre él—. ¿Ibas a arrojarla a las aguas y decir que se había perdido? ¿O que la había matado algún animal salvaje? ¿Es que en estos bosques hay fieras que estrangulan?

Agarró la túnica del Haman con una mano, tiró de él para obligarlo a ponerse en pie y le propinó dos puñetazos en pleno rostro, al mismo tiempo que dejaba escapar todo el odio reprimido que le debía a las humillaciones y los insultos que Seregil y él habían sufrido. Manó sangre de la nariz del hombre y de un corte superficial sobre su ojo derecho. Emiel se retorció en la presa de Alec, saltó salvajemente sobre él y lo golpeó en un lado de la cabeza. El dolor sólo sirvió para alimentar la furia del muchacho. Agarró a Emiel con ambas manos y lo empujó contra el árbol más cercano. Momentáneamente aturdido, el Haman se derrumbó hecho un fláccido ovillo.

—¡Esto por el honor de los Haman! —gruñó Alec mientras le arrancaba el sen’gai. Desenredó la alargada tela, ató los brazos del hombre detrás de su espalda y entonces llamó a Beka a gritos.

Emiel gruñó y trató de ponerse en pie, pero Alec barrió sus piernas de una patada. Volvió a levantar el puño, agradecido a la oportunidad de golpearlo de nuevo, pero fue detenido por un áspero y apagado grito a su espalda.

Klia estaba de rodillas. Tenía una de las manos en la garganta y extendía la otra hacia él.

—Está bien, mi señora, ya lo tengo —le aseguró Alec.

Klia sacudió la cabeza y luego se desplomó lentamente sobre el suelo.

Un miedo diferente se apoderó de él. Olvidando a Emiel, corrió hacia la princesa y la tomó en brazos. Medio inconsciente, Klia se retorcía débilmente contra él. Su respiración surgía en trabajosos jadeos. Alec echó su cabeza hacia atrás y encontró unos arañazos rojizos y marcados en su garganta.

—Klia, ¿podéis oírme? ¡Abrid los ojos! —Alec le sujetó la cabeza entre las manos. Tenía el rostro blanco y la piel fría y húmeda—. ¿Qué ocurre? ¿Qué os ha hecho?

Klia lo miró, aturdida y dijo con voz vaga:

—Tanto frío…

La hizo girar sobre el vientre y le apretó con fuerza en la espalda, tratando de obligarla a expulsar cualquier agua que le hubiese entrado en los pulmones. Sus esfuerzos no lograron otra cosa que un resuello seco y cortante. Cuando volvió a darle la vuelta, ella había perdido la consciencia.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó Beka, que venía corriendo por la senda con Nyal y seguida de cerca por una decena de jinetes Urgazhi.

—¡La ha atacado! —escupió Alec—. Estaba estrangulándola o tratando de ahogarla… no lo sé. ¡Apenas puede respirar! Tenemos que llevarla a Sarikali.

—¡Jinetes, contened a los demás! —ordenó Braknil, que había comprendido al instante lo que ocurría—. Tenemos que llegar hasta los caballos.

—¿A quién se ha de contener? —Nazien apareció con varios de sus hombres—. ¿Qué ha ocurrido?

Se detuvo, asombrado. Miró a su pariente, ensangrentado y maniatado con su propio tocado y luego a Klia, que jadeaba en los brazos de Alec.

—Emiel í Moranthi, ¿qué has hecho?

—Nada, tío. ¡Lo juro por el Arco de Aura! —replicó Emiel mientras se ponía trabajosamente en pie. La sangre manaba de su rota nariz y uno de sus ojos estaba completamente cerrado a causa de la hinchazón—. Se detuvo para beber y se cayó. La saqué del agua pero estaba ahogándose. Estaba tratando de ayudarla cuando este… —lanzó a Alec una mirada glacial— este niño apareció y me atacó.

—¡Mentiroso! —Alec inclinó la cabeza de Klia hacia atrás, apoyándola sobre su hombro—. Vi sus manos en su garganta. Miradlo por vosotros mismos; todavía podéis ver las marcas. Una simple caída no la hubiera ahogado de esta manera.

Nazien se acercó para inspeccionar a Klia y al instante Beka y Braknil se interpusieron en su camino. Otros Urgazhi los respaldaron, con las espadas desenvainadas a modo de advertencia. Durante un momento, la furia batalló con la preocupación en el rostro del anciano Haman y entonces se encogió visiblemente.

—Por favor, amigos míos, creedme, no he tenido parte alguna en esto y me ocuparé de que nadie estorbe vuestro regreso a la ciudad. Llegaréis antes si contáis con un guía. ¿Confiaréis en mí para que os conduzca hasta allí?

—¿Después de esto? —exclamó Beka, de pie delante de la princesa. Su tono resultaba amenazador pero sus pecas contrastaban poderosamente con la súbita palidez que se había apoderado de su rostro.

Klia se agitó en los brazos de Alec. Abrió los ojos y dijo con voz entrecortada.

—Dejad que lo haga.

—¿Que dejemos que nos guíe el khirnari? —preguntó Beka, consternada.

La princesa la paralizó con una mirada que no admitía réplicas.

—Mi señora acepta vuestra promesa —dijo Beka ä Nazien de mala gana.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! Que alguien me eche una mano aquí, maldita sea —los espetó Alec.

—Sargento, ocupaos de los caballos. Cabo Kallas, Rasbellus y tú ocupaos del prisionero —ordenó Beka—. Mirn, Steb, ayudad a Alec a transportar a Klia al claro. Alguien tendrá que llevarla en su caballo.

—Yo lo haré —dijo Alec—. Sólo necesito una escolta que pueda seguir mi paso.

Más tarde, Alec recordaría muy poco de aquella larga y frenética marcha a caballo, salvo el ondear del sen’gai de Nyal entre los árboles, delante de él y la pugna de Klia por respirar mientras él la sostenía.

En algún lugar detrás de ellos venía el sargento Braknil con el prisionero bajo custodia, pero en aquel momento no le importaba si volvía o no a verlos siempre que consiguiese llegar con Klia a la ciudad antes de que fuera demasiado tarde.

La sujetó con más fuerza, tratando de mantenerla erguida sin estorbar su respiración, cada vez más laboriosa. Su trenza se había soltado y el cabello le azotaba el rostro a Alec. La movió ligeramente y apoyó su cabeza contra su mejilla, tratando de sostenerla lo mejor que podía.

Si Klia moría, todo aquello por lo que habían luchado se perdería. Eskalia caería, sus bravos guerreros anegados por la marea negra de los soldados y nigromantes de Plenimar. Rhíminee, Watermead, los lugares que había terminado por llamar su hogar, serían aplastados por la embestida imparable de Plenimar. Las palabras de su visión regresaron a sus recuerdos con renovada resonancia: tú eres el pájaro que hace su nido sobre las olas.

¿Podría haber sido un augurio de su fracaso? ¿Y Seregil? Enviado para proteger y para guiar, ¿habría redención para él en cualquiera de las dos orillas del Mar de Osiat?

Cuando el río apareció por fin ante sus ojos, Alec tenía calambres en los músculos y sus ropas estaban completamente empapadas por el sudor. Espoleó a su caballo tras cruzar el vado y se lanzó hacia delante como una exhalación, dejando atrás a todos salvo a Ariani. La más veloz de la jauría, la exploradora Urgazhi corrió hacia la ciudad en vanguardia.

Aquella tarde, Seregil se encontraba en el establo, ayudando a la sargento Mercalle a cuidar a un caballo cojo, cuando el aullido estremecedor que era el grito de guerra de los Urgazhi se alzó en la distancia.

La mirada de la sargento se volvió de inmediato hacia el grito.

—¡Es Ariani! —giró sobre sus talones hacia los perplejos jinetes que descansaban en las inmediaciones de los barracones, y empezó a ladrar órdenes—. ¡Dad la alarma! ¡Hay problemas!

El grito volvió a alzarse, más próximo ahora y el sonido hizo que a Seregil se le erizara el vello de la nuca mientras se precipitaba hacia la calle. Kheeta, Rhylin y los jinetes que se encontraban de guardia en aquel momento estaban ya en las escaleras de la entrada, protegiéndose los ojos con la mano.

—¡Aquí viene! —gritó Rhylin.

Ariani apareció al final de la calle, la rubia melena ondeando al viento. Llegó hasta ellos y tiró de las riendas bruscamente.

—¡Un Haman ha atacado a Klia! —gritó, mientras su caballo, cubierto de sudor, resollaba y temblaba—. Alec la trae. Vienen justo detrás de mí. ¡Por la Tétrada, enviad a un curandero!

Kheeta desapareció a la carrera.

—¿Está grave? —preguntó Seregil con voz empapada de urgencia.

—Uno de los Haman trató de estrangularla.

—¿Cuál de ellos?

—No estoy segura, mi señor, pero Alec cogió al maldito hijo de perra.

—¿Dónde estaba la capitana? —preguntó Mercalle.

—¡Eso no importa ahora! —gritó Seregil—. Hay un postigo en el suelo del salón. ¡Id a buscarlo, rápido!

Un pequeño grupo de jinetes había aparecido al final de la calle. Alec venía al frente de ellos. Sujetaba un cuerpo contra el suyo con un brazo. Beka, Nyal y el khirnari de los Haman lo seguían de cerca.

El muchacho llegó por fin a la casa y tiró de las riendas. Tenía el rostro blanco a causa de la furia o la fatiga. A juzgar por la apariencia de su mano derecha, manchada de sangre, había peleado por la princesa.

—¿Está viva? —preguntó Seregil mientras sujetaba a Veloz por las riendas.

—Creo que sí —contestó Alec con voz entrecortada y sin soltar a la princesa—. Seregil, fue Emiel. Él lo hizo.

—¡Bastardo! —el recuerdo de haberse rendido a las manos de aquel hombre golpeó a Seregil como una patada en el estómago. Lo apartó de sí y ayudó a Mercalle a subir a Klia al postigo, al tiempo que daba gracias porque los demás no supieran todavía nada sobre el uso que se le había dado aquel día.

Mercalle y Beka esperaron detrás de Seregil mientras éste se arrodillaba sobre Klia y apartaba los enredados cabellos de su rostro. Estaba fría y su respiración brotaba en jadeos torturados. La delicada piel bajo sus ojos estaba teñida de un azul ominoso. Al examinar sus manos, Seregil vio que algunas de las uñas tenían los bordes manchados ligeramente de sangre seca.

¡Bien por ti!, pensó. Con suerte, él también le dejaría algún recuerdo a Emiel antes de que el día terminase.

La princesa exhaló un jadeo ahogado y abrió los ojos.

—Está bien —dijo él, al mismo tiempo que la tomaba de la mano.

Los dedos de Klia se cerraron sobre los suyos en un apretón doloroso. Su boca se movió para formar palabras mudas.

—¿Qué dice? —preguntó Alec, arrodillado junto a él.

Seregil se inclinó y acercó el oído a sus labios.

—Nada… nada de venganza —logró decir Klia—. Nada de teth…

—¿Nada de teth’sag?

Ella asintió.

—Es una orden. El tratado… todo lo que importa…

—La comprendemos, comandante —dijo Beka con voz forzada—. Me encargaré de que sea así.

—Y yo —dijo Mercalle con voz áspera, mientras las lágrimas empezaban a correr por sus arrugadas mejillas.

Incapaz de moverse o de decir nada más, Klia los buscó a cada uno de ellos con ojos desesperados, como si pretendiese impresionar su voluntad en sus mentes.

Seregil había visto en una ocasión cómo se hundía un compañero de viaje bajo el hielo de un río. Era transparente pero demasiado espeso como para romperlo. Todavía vivo, el hombre le había mirado a los ojos con la misma desesperación ardiente antes de que la corriente lo arrastrase.

El cuerpo de Klia cedió y quedó fláccido y Seregil le buscó ansiosamente el pulso en la garganta.

—Su corazón todavía late con fuerza —le dijo a los otros antes de soltar su mano de mala gana—. ¿Dónde está Emiel? Con teth’sag o sin ella, va a tener que responder por esto.

—Justo detrás de nosotros, bajo custodia —contestó Beka.

Seregil extrajo la daga de Klia de su vaina.

—No tuvo ni siquiera tiempo de defenderse.

—Ya me di cuenta de eso. —Alec se apoyó con dificultades en su caballo—. Debió de tomarla por sorpresa.

Beka agachó la cabeza.

—Le he fallado.

—No, capitana, la culpa le corresponde a mi clan —le dijo Nazien í Hari con voz honda de pesar—. Vuestra princesa no hubiera debido necesitar protección entre los míos.

—Ya habrá tiempo para eso más tarde. ¡Metedla dentro! —ordenó Seregil.

Thero se reunió con ellos en el salón y se hizo cargo.

—Aquí, tendedla sobre la mesa. No hay tiempo que perder. El resto, retroceded. Dejad que respire —se inclinó sobre Klia y llevó las manos a sus sienes, su garganta y su pecho.

Mientras tanto, Seregil le abrió la camisa por delante para examinar con más atención las heridas que tenía allí. La piel entre la barbilla y la faja con que se cubría el pecho bajo la camisa de lino estaba cubierta por rasguños superficiales.

Braknil apareció en la puerta, yelmo en mano.

—¿Cómo está?

—Viva —le dijo Alec.

—¡Ah, gracias a la Tétrada! Tenemos al Haman custodiado en el patio del establo.

—Saldré enseguida —dijo Seregil, todavía concentrado en Klia.

Mydri irrumpió en la sala seguida de cerca por Kheeta.

—Por la Luz, ¿qué ha ocurrido?

—Alec te lo explicará —le dijo Seregil. Dejando a Klia en manos de quienes mejor podían cuidarla, se encaminó al patio.

Bien por ti, Alec, volvió a pensar al ver el rostro golpeado de Emiel. El joven Haman estaba sentado en un banco bajo, ignorando a los soldados armados que lo rodeaban. El resto de los Haman que habían formado el grupo de cacería esperaba detrás de él con aire adusto. Los jinetes de Braknil habían desenvainado las espadas y parecía como si una mera palabra de su sargento fuera todo cuanto necesitaran para hacer pedazos al acusado.

Nazien permanecía un poco aparte, gris de vergüenza.

Has lucido tu odio hacia mí como una marca de honor, pensó Seregil con satisfacción. Quizá ahora saborees la vergüenza de mi familia un poco menos.

El acusado era harina de otro costal. Emiel mostró su habitual desprecio mientras Seregil se detenía delante de él.

—Alec í Amasa dice que te vio atacar a la princesa Klia —dijo Seregil.

—¿Debo hablar con este exiliado, khirnari?

—¡Lo harás y dirás la verdad! —gruñó Nazien.

Emiel se volvió hacia Seregil con evidente desagrado.

—Alec í Amasa se equivoca.

—Quítate la casaca y la camisa.

Emiel se puso en pie, desabrochó su cinturón con exagerada lentitud, se quitó las dos prendas a la vez y las arrojó sobre la banqueta. No obstante, a pesar de su bravuconería, se encogió al sentir el contacto de Seregil mientras éste le examinaba brazos y manos. Había algunos arañazos recientes en el revés de sus manos. Por lo demás los callosos dedos y las palmas sólo mostraban la suciedad propia de un largo día de marcha. Su pecho, su cuello y su garganta estaban asimismo intactos.

—¿Fue detenido inmediatamente después del ataque? —preguntó Seregil.

—Sí, mi señor —le aseguró Braknil—. Alec dijo que este hombre la estaba estrangulando cuando la encontró.

—Ella se había caído. Estaba tratando de ayudarla —replicó Emiel—. Quizá fuera alguna clase de ataque. Los Tír son propensos a las enfermedades o por lo menos eso es lo que he oído. Sin duda tú sabes más que yo de eso.

Seregil resistió el impulso de borrar la altanera sonrisa del rostro del hombre con una bofetada. La aparición de Alec y Kheeta en la puerta de la cocina supuso una distracción bienvenida.

—¿Qué dice? —demandó Alec mientras se les acercaba a grandes zancadas.

—Que estaba tratando de ayudarla.

Alec se abalanzó sobre Emiel, pero Seregil lo contuvo y lo hizo retroceder.

—No hagas eso —murmuró muy cerca de su oído—. Vuelve dentro y espera. Tenemos que hablar.

Alec dejó de debatirse pero no retrocedió.

—¡Si muere, Haman, no habrá dwai sholo para ti! —siseó.

—Ya basta. ¡Vete! —Seregil hizo un gesto a Kheeta con la cabeza y el Bôkthersa tomó a Alec por el brazo y se lo llevó dentro.

—¿Tienes algo más que decir? —preguntó Seregil a Emiel.

—No tengo nada que decirte a ti, Exiliado.

—Muy bien. Sargento, registrad a este hombre y sus alforjas —se detuvo y entonces, sin mirar a Nazien í Hari, añadió—. Registrad a todos los Haman que hubiera hoy allí y traedme todo lo que encontréis. Se quedarán aquí hasta que se os ordene otra cosa.

Sólo el silencio lo siguió al interior de la casa. Kheeta había llevado a Alec a lo que fuera durante los días pasados la cámara del luto.

—Han trasladado a Klia al baño de las mujeres —le dijo Kheeta—. Mydri ordenó que dispusieran una pequeña dhima para ella allí.

—No digas nada de lo que has visto ahí fuera por ahora, ¿de acuerdo?

Kheeta asintió y abandonó silenciosamente la habitación.

Por fin a solas, Seregil reunió la poca paciencia que le quedaba y volvió su atención a Alec.

—Ahora necesito que estés calmado.

Alec lo miró directamente, los ojos oscuros de miedo y cólera. Irradiaba una congoja tan honda como el alma; el propio Seregil podía sentirla haciéndole un nudo en la garganta.

—Por el Amor del Hacedor, ¿y si ella muere?

—Eso no está en nuestras manos. Cuéntame con exactitud lo que viste. Todo.

—Nos detuvimos en un claro de las colinas a mediodía. Comimos y aguardamos a que pasase el calor del día. Emiel se ofreció a mostrar a Klia unos estanques que había en un arroyuelo.

—¿Oíste cómo la invitaba?

—No, estaba… distraído —admitió Alec, avergonzado—. Algunos de sus amigos me desafiaron a una competición de tiro. La última vez que los vi, Klia y Emiel estaban a la sombra, charlando. Después de la competición, habían desaparecido. Beka los había visto, sabía dónde habían ido. Se había ofrecido a acompañarlos, pero Klia se había negado. Debía de estar tratando de ganarse a Emiel. En todo caso, no podía haber pasado más de media hora cuando lo encontré peleando con ella en el suelo. Klia tenía el cuello y la guerrera mojados y se debatía con todas sus fuerzas. Cuando se lo quité de encima, ella empezaba ya a tener problemas para respirar. La subí a un caballo y volvimos tan rápidamente como nos fue posible.

Seregil consideró todo aquello y entonces sacudió la cabeza. Las palabras que debía decir le sabían ya como amargas cenizas en su boca.

—Existe la posibilidad de que él esté diciendo la verdad.

—¡Yo lo vi! Y tú has visto las marcas en los dos.

—Hay algo raro en las marcas del cuello de Klia. Deberían ser cardenales, marcas de dedos, pero no lo son.

—¡Maldita sea, Seregil, sé lo que vi!

Seregil se pasó una mano por los cabellos y suspiró.

—Sabes lo que crees que viste. ¿Qué aspecto tenía el rostro de Klia cuando llegaste a su lado la primera vez? ¿Estaba pálida u oscura?

—Pálida.

—Maldita sea. No hay cardenales en su garganta y los huesos de aquí… —se llevó un dedo a la laringe—. Están intactos. Si hubieran tratado de estrangularla, su rostro habría estado oscuro. No estoy diciendo que Emiel sea inocente, sólo que no trataba de estrangularla. Tienes que olvidarte de eso o no me servirás de nada.

—Pero ¿qué hay de los arañazos de su cuello?

—Ella tiene sangre en las uñas pero no es de él. Se los hizo ella misma, presa del pánico. Es una reacción habitual cuando uno se ahoga. O es envenenado.

—¿Veneno? Todos comimos de los mismos cuencos. Yo mismo compartí un pellejo de vino con ella. Todo sigue indicando que él trató de hacerle algo junto al arroyo.

—Eso parece. ¿Estás seguro de que no había nadie más con ellos?

—La tierra estaba tan blanda en algunos lugares que hasta se veían las huellas de los ratones. Si hubiera habido alguien más allí abajo durante los dos últimos días, yo lo habría sabido.

—Entonces confiemos en que Braknil encuentre algo que nos permita sostener nuestra acusación, aunque Emiel no me parece la clase de persona que olvida frascos de veneno vacíos en sus bolsillos. Mientras tanto, tenemos que ser muy cuidadosos con lo que decimos.

Alec enterró la cabeza entre las manos.

—Beka tiene razón. Le fallamos. Demonios, ¿cómo he podido ser tan estúpido? ¡Una competición de tiro!

En aquel momento, Kheeta abrió la puerta y se asomó.

—Alec, Mydri te necesita. Tienes que venir de inmediato.

Cuatro jinetes de la decuria de Rhylin se encontraban de guardia en la puerta de la sala de baños. Beka y Rhylin estaban al otro lado. Más allá se estaba desarrollando una escena de caos silencioso pero al principio lo único en lo que Alec pudo concentrarse fue en la visión de Thero y las dos hermanas de Seregil, inclinados sobre Klia.

La princesa estaba envuelta en una blanca túnica de lino y yacía sobre un jergón cerca de una de las bañeras excavadas en el suelo, en cuyo interior se había encendido un fuego. Sobre las llamas se había colocado un trípode de hierro que sostenía una olla grande y humeante. Thero estaba de rodillas a su lado, inmóvil, con los ojos cerrados y una de las manos de ella entre las suyas.

Mydri supervisaba a media docena de sirvientes que iban de un lado a otro de la habitación.

—¿Está la infusión preparada ya? —llamó a una de las mujeres que trabajaba sobre un brasero cercano—. ¡Mirsa, Kerian, terminad con esa dhima y calentadla!

Estas últimas palabras estaban dirigidas a varios hombres que se esforzaban por tender una gruesa cubierta de fieltro sobre un armazón de madera.

Alec se arrodilló junto a Klia y pudo escuchar el tenue y regular silbido del aliento en su garganta. Su rostro había adquirido una palidez azulada, y los oscuros círculos que rodeaban sus ojos se habían ahondado de manera alarmante.

—Mira esto —dijo Seregil mientras alzaba la otra mano de Klia. La carne bajo las uñas se había tornado de un azul ceniciento. Sus pies mostraban la misma decoloración hasta los tobillos y estaban helados al contacto.

—Muestra signos de envenenamiento —dijo Mydri con aire dubitativo—, pero no se parece a nada que yo haya visto antes. Ninguno de los remedios habituales logra aliviar su sopor, pero al menos sigue con vida.

Alec volvió a mirar a Thero. El joven mago estaba sudando y parecía exhausto.

—¿Qué está haciendo?

—He intentado entrar en un trance de adivinación —dijo Thero sin abrir los ojos—. Otra magia ha bloqueado mi visión, lo que sugiere que quienquiera que haya hecho esto ha cubierto sus huellas. Ahora sólo estoy prestándole fuerzas. Magyana y yo hicimos lo mismo por su madre.

La mujer del brasero trajo una copa y empezó pacientemente a verter su contenido con una cuchara sobre los labios de Klia, unas pocas gotas cada vez. Los hombres terminaron de montar la dhima y la levantaron para cubrir con ella a Klia, a la mujer y al improvisado fogón.

—Desde la primera vez que te encontraste con Klia esta mañana, ¿qué la viste comer? —preguntó Mydri a Alec.

—Casi nada, antes de que saliéramos —contestó Alec—. Se quejó porque tenía una pequeña resaca.

—Eso me ha dicho Beka, pero más tarde sí comió. Hazme una lista. Todo lo que vieras a lo largo del día.

—Un poco de pan, una manzana. En el bosque recogí unas pocas bayas de gaulteria para que le asentaran el estómago. Creo que tomó algunas. Y estoy seguro de que no eran otra cosa. Yo mismo las probé para asegurarme. Cuando nos detuvimos para el almuerzo parecía encontrarse mejor. Compartió un poco de kutka asada con Beka y conmigo, bebió un poco de vino… —cerró los ojos mientras recordaba la imagen—. Nazien le ofreció un poco de queso y pan. Pero vi cómo él comía de las mismas porciones.

—El envenenamiento podría haber sido accidental —dijo Mydri—. ¿Comió algo silvestre aparte de la gaulteria? ¿Bayas, setas? El olor de las yemas de caramon es tentador, pero son peligrosas incluso en pequeñas cantidades.

Seregil sacudió la cabeza.

—No es tan tonta como para hacer eso.

Desde el interior de la dhima les llegó el sonido de alguien que vomitaba, que se prolongó durante varios minutos. Cuando terminó, la mujer que cuidaba a Klia salió con una palangana y se la entregó a Mydri. Ésta inspeccionó el contenido con cuidado y luego se la dio a otro sirviente para que se la llevara.

—Parece que estás en lo cierto, Alec.

—¿Y una mordedura de serpiente? —sugirió Thero.

—No hay serpientes en Aurënen, sólo dragones —dijo Seregil.

Mydri se encogió de hombros.

—El calor y las purgas deberían de ayudarla. Eso y magia para prestarle fuerzas es todo lo que podemos hacer por ahora. Ha sobrevivido hasta ahora. Quizá el mal pase.

—¿Quizá? —preguntó Alec con voz áspera.

La sargento Mercalle entró con aire vacilante. Llevaba una bolsa de despachos en la mano.

—¿Capitana? Estaba a punto de enviar esto cuando nos enteramos de lo de Lord Torsin, así que lo guardé hasta el regreso de la comandante —lanzó una mirada lúgubre a la dhima—. Está lacrado y preparado para ser enviado pero ¿no debería alguien informar a la Reina Phoria de lo ocurrido?

Beka miró a Seregil y a los demás.

—¿Quién va a darme las órdenes ahora?

—Creo que ese eres tú, Thero —dijo Seregil—. Eres el último eskaliano de sangre noble que queda entre nosotros. La Ila’sidra no se avendrá a tratar conmigo en ningún caso.

Thero asintió con gravedad.

—Muy bien. Enviadlo tal cual, capitana. Informaremos a la Reina sobre el estado de su hermana cuando hayamos determinado la causa. No es sabio difundir rumores sin conocer los hechos.

Mercalle saludó.

—¿Y los Haman, mi señor?

Thero miró a Seregil.

—Ahora eres mi consejero. ¿Qué hacemos con ellos?

—Mantén prisionero a Emiel pero deja que Nazien y los demás regresen a su tupa bajo palabra de honor. No te preocupes. No se marchará a ninguna parte, y si cualquiera de sus hombres huye, ya sabremos quién es nuestro envenenador. Beka, aposta a algunos de tus hombres para vigilarlos, pero hazlo discretamente.

—Yo misma me encargaré de ello —le aseguró Beka.

_____ 31 _____

VIGILIA DE MUERTE

Una sensación de presagio envolvió a todos los habitantes de la casa. Durante toda la noche, los sirvientes se dedicaron a sus quehaceres con lentitud y silencio, preparando comida que nadie comió y haciendo camas en las que nadie durmió. Lord Torsin yacía olvidado por el momento.

Dejando a Klia al cuidado de Mydri, Seregil alistó a Alec, Thero y Adzriel para revisar cada frasco, cuchillo y joya confiscada a los Haman. Ni sus ojos ni su magia pudieron encontrar rastro alguno de veneno.

—Dijiste que no se guardaría nada que pudiese delatarlo —insistió Alec—. Quiero regresar al claro. Antes no tuvimos tiempo de buscar con cuidado.

—Si Klia tocó el objeto que contenía el veneno, yo podría localizarlo —se ofreció Thero.

—Se te necesita aquí —le dijo Seregil.

—Säaban posee el don —dijo Adzriel—. Conoce el camino hasta el claro. ¿Quieres que le pida que haga los preparativos?

—Si nos marchamos antes del amanecer, podríamos estar de vuelta hacia mediodía —añadió Alec.

—Supongo que es lo mejor —dijo Seregil—. ¿Dónde está Nyal, por cierto?

—No lo he visto desde que regresamos —dijo Thero—. Quizá esté con Beka.

—Para una vez que quiero ver a ese hombre y no está donde se le pueda localizar —gruñó Seregil, que de pronto se sentía más cansado de lo que podía expresar con palabras.

La noche siguió su curso. Los tres se sentaron en el suelo junto a la dhima y escucharon las suaves canciones de curación de Mydri a través de las paredes de fieltro; de tanto en cuanto, cada uno de ellos pasaba un rato en el interior.

Mientras estaba sentado junto a Klia, el pelo y las ropas pegadas por la humedad contra la piel, Seregil permitió que su mente vagara hasta las dhima que había bajo el Nha’mahat y las palabras que el rhui’auros le había dicho allí: las sonrisas esconden cuchillos. Ciertamente, cuando aquella mañana habían partido a galope, los Haman estaban sonriendo.

No se dio cuenta de que estaba dormitando hasta que Mydri le tocó el brazo.

—Deberías descansar —le dijo al mismo tiempo que bostezaba.

Thero y Alec estaban dormidos en el exterior de la dhima. Pasó junto a ellos rápidamente y fue hasta la ventana para refrescarse el rostro. Se asomó al exterior. La luna menguante desaparecía bajo las torres del oeste.

Casi es ya la Luna de Illior, pensó. O más bien, el Aro de Aura. Por fin volvía a estar de nuevo entre los suyos; era hora de empezar a pensar como un faie.

Eres un hijo de Aura, un hijo de Illior, le había dicho Lhial. Aura Elustri, creador de los faie, padre de los dragones. Illior el Portador de la Luz, patrón de magos, ladrones y locos. Luz y oscuridad. Masculino y femenino. Sabiduría y locura.

Diferentes rostros para una misma cosa, pensó Seregil, al tiempo que esbozaba una sonrisa, se deslizaba por la ventana y se encaminaba hacia el patio del establo. Igual que yo.

Los barracones estaban fuertemente guardados, pero el alargado edificio en sí mismo estaba vacío a excepción de Kallas, Steb y Mirn, quienes custodiaban al malhumorado prisionero. Emiel estaba sentado sobre una paleta en la esquina más alejada de la puerta. Una lámpara de arcilla colgada del techo derramaba una luz incierta sobre el rostro del prisionero. No levantó la mirada mientras Seregil se le aproximaba, sino que siguió observando la luna a través de una diminuta ventana situada bajo los aleros.

—Dejadnos —ordenó Seregil a los guardias. Al ver que titubeaban, añadió con aire impaciente—. Dadme una espada y quedaos junto a la puerta. Os lo aseguro, no se me escapará.

Steb entregó su espada a Seregil y salió con los demás.

Seregil se acercó lentamente al prisionero.

—¿Has venido a asesinar a otro Haman, Exiliado? —preguntó Emiel con tanta tranquilidad como si le estuviese preguntando por el tiempo.

—Ya tengo demasiados de los tuyos sobre mi conciencia tal como están las cosas. —Seregil apoyó la punta de la espada en el suelo. Era la primera vez desde la muerte de Nysander que se había permitido tocar una espada; se sentía incómodo con ella en la mano—. Sin embargo, el teth’sag no es asesinato, ¿verdad?

La mirada del Haman no flaqueó.

—Matarme aquí sería un asesinato.

—Pero en cambio matar a mi pariente, Klia ä Idrilain, ¿eso sí fue teth’sag?

—¿Ha muerto?

—Responde a mi pregunta. Si un Haman hubiese matado a Klia ä Idrilain, ¿sería eso teth’sag contra los Bôkthersa? ¿Contra mí?

—No, el parentesco es demasiado lejano. —Emiel se puso en pie y se encaró con él—. E incluso si no lo fuese, yo nunca hubiera traído la vergüenza a mi clan por alguien como tú. Estás muerto para nosotros, Exiliado, eres un fantasma que ha vuelto para atormentarnos por algún tiempo. Perturbas el khi de mi pariente con tu presencia, pero pronto te habrás marchado. Puedo ser paciente.

—¿Tan paciente como fuiste la noche en que tus amigos y tú os encontrasteis conmigo en la tupa de los Haman?

Emiel volvió a contemplar la luna, pero Seregil pudo oír que se le escapaba una risilla entre dientes.

—Respóndeme a esto, entonces.

—Ya te lo he dicho antes, Exiliado. No tengo nada que decirte.

Seregil observó al hombre que tenía frente a sí y entonces arrojó la espada al otro lado de la habitación. Rebotó y rodó sobre los desiguales tablones del suelo, atrayendo las miradas asombradas de los guardias.

—Quedaos ahí hasta que yo os llame —dijo Seregil, al tiempo que con un ademán ordenaba a Steb y a los demás que se alejaran. Se acercó a Emiel, se detuvo apenas a unos centímetros de él y dijo en voz baja:

—Los Haman son grandes negociadores. He aquí un trato para ti. Responde a mi pregunta y te dejaré probar el teth’sag de nuevo. Aquí mismo. Ahora mismo.

Emiel se apartó ligeramente y Seregil interpretó el movimiento como una negativa. Un instante después, se encontró tirado de espaldas en el suelo y con sangre en la boca. Unos puntos negros bailaban delante de sus ojos y todo el lado izquierdo de su rostro, allí donde lo había golpeado el puñetazo de Emiel, se había quedado completamente insensible.

Steb y los demás casi habían llegado hasta Emiel cuando Seregil recobró por completo el conocimiento.

—¡No! ¡Está bien! Largo —logró decir al tiempo que se ponía trabajosamente en pie. La mirada del cabo le advirtió que más tarde tendría que explicarse con Beka. O peor aún, con Alec, quien probablemente se ofrecería a igualar los dos lados de su cabeza por él. No tenía tiempo para preocuparse por eso ahora.

La mirada arrogante de Emiel había vuelto a aposentarse firme en su rostro.

—Haz tu pregunta, Exiliado. Haz todas las que quieras. El precio es el mismo para cada una de ellas.

—Es justo —respondió Seregil, mientras comprobaba con la lengua que no le hubiese roto ningún diente—. Estoy al corriente del encuentro secreto que celebró Ulan í Sathil hace varias noches y sé lo que os dijo allí. Sé que no compartes las simpatías de tu tío hacia Eskalia. ¿Cómo reaccionó él cuando le dijiste lo que te habían contado?

Emiel dejó escapar un bufido burlón y entonces abofeteó a Seregil con el revés de su mano con fuerza suficiente para hacer que se tambaleara.

—¿Vas a sacrificar tu hermoso rostro para eso? Quedó conmocionado, por supuesto, y consternado. Klia ä Idrilain tiene un gran atui, al igual que lo tenía su madre. Pero ¿vuestra nueva Reina? —sacudió la cabeza—. Incluso mi tío se pregunta si no sería mejor que esperásemos otra generación antes de levantar el Edicto. Y lo mismo le ocurre a muchos otros khirnari.

—Eres generoso con tus respuestas —musitó Seregil al tiempo que esbozaba algo parecido a una sonrisa.

—Hazme otra.

Seregil tomó aliento y se preparó, determinado a no dejarse coger con la guardia baja esta vez.

—Muy bien…

Pero Emiel volvió a sorprenderlo, golpeándolo en el estómago en vez de en el rostro. Seregil se dobló sobre sí mismo y jadeó tratando de respirar. Cuando recuperó el aliento, preguntó:

—¿Estabas al corriente de los encuentros secretos entre Lord Torsin y Ulan í Sathil?

—¿El Víresse? No.

Seregil se apoyó sobre la pared con una mano apretada contra el vientre. Los oídos le zumbaban y le dolía la cabeza, pero no se le pasó por alto lo mucho que su última pregunta había desconcertado a su oponente.

Consideró la posibilidad de insistir sobre el asunto de Torsin pero decidió no hacerlo. No quería revelar demasiado a su oponente por si Emiel estaba diciendo la verdad y no lo sabía. En vez de eso, dejó escapar una risilla.

—De modo que crees que tengo un rostro hermoso, ¿eh?

Emiel dio un paso amenazador hacia él.

—¿Es eso otra pregunta, Exiliado?

Seregil se hizo a un lado rápidamente.

—La retiro.

—Entonces te responderé a cambio de nada —sonriendo, Emiel alzó la voz lo suficiente para que los demás pudieran oírlo—. Siempre fuiste un pequeño y hermoso bastardo, Exiliado, más hermoso incluso que el traidor Chyptaulos para el que hiciste de puta aquel verano.

Sus palabras paralizaron a Seregil en el sitio.

—Tú no lo recuerdas, pero yo también me encontraba allí. Te recuerdo a ti y recuerdo a Ilar í Sontír… se llamaba así, ¿verdad? ¿El hombre por el que asesinaste a mi pariente? Es una lástima que no fuera tu culo lo único que Ilar perseguía, ¿verdad, asesino de hermanos? Quizá hubiésemos podido ser amigos. Podría haberte compartido con todos. ¿También entonces te gustaba con dureza?

Las palabras lo azotaron con más fuerza que cualquier golpe. La vergüenza ardió como bilis en su garganta. ¿Cuántos de los Urgazhi que se encontraban cerca habían comprendido? La mirada burlona de Emiel pareció quemar su piel mientras Seregil recuperaba la espada y se dirigía hacia la puerta.

—No hablo mucho faie, señor, pero no me ha gustado cómo sonaba eso —gruñó Steb mientras Seregil le devolvía su espada.

Emiel í Moranthi acaba de confesar. Trató de asesinar a Klia. Matadlo. Eso era todo lo que hubiese hecho falta.

Escondió las palabras detrás de una sonrisa sanguinolenta y sacudió la cabeza.

—Ocupaos de que nuestro huésped no sufra daño alguno, jinetes. Ni tan siquiera una mala palabra.

Como había temido, las noticias corrieron con rapidez entre las filas de los Urgazhi. Alec lo estaba esperando a la salida.

—¿Y ahora qué has hecho? —le urgió, mientras le volvía el rostro hacia la fogata de los centinelas para poder examinar las nuevas heridas.

Seregil lo apartó y continuó hacia la casa.

—No te preocupes, yo mismo me lo he hecho.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

—No ha sido como la última vez. Lo he aguijoneado un poco para ver qué decía. Fue el atui lo que le hizo golpearme.

—¿Así que para él es honorable darte una paliza?

—Absolutamente. Sin embargo, mientras lo hacía, dejó escapar algunas cosas interesantes —se detuvo a punto de entrar en el gran salón y bajó la voz—. Como temíamos, Ulan nos ha hecho mucho daño. El honor de Phoria está en cuestión y algunos de los que nos apoyaban mientras Idrilain estaba viva empiezan a vacilar. Pero si lo que Emiel acaba de decirme es cierto, los encuentros secretos de Torsin y Ulan no eran del dominio público —se tocó con el dedo un punto delicado cerca de su ojo, confiando en que no fuera a hincharse—. Quizá podamos utilizar esto para levantar algunas dudas sobre Víresse. Si es así y logramos demostrar que Klia fue envenenada, quizá algunos de los clanes se inclinen hacia nuestro lado. Tengo que hablar con Adzriel.

—Está en el salón.

Seregil le dio una palmada en el hombro.

—A ver lo que puedes encontrar en las colinas. Tenemos que averiguar cuál es el papel de los Haman en todo esto.

—No va a ser fácil —admitió Alec—. Si tiraron lo que fuera mientras nos dirigíamos cabalgando hacia aquí, lo más probable es que nunca lo encontremos.

—Tenemos que intentarlo. Si no lo hacemos, igual podríamos sentarnos a esperar a que todo se venga abajo.

Adzriel estaba hablando con Rhylin y Mercalle junto a la chimenea del salón. Seregil la llevó hasta la sala del luto y le refirió sus descubrimientos de la noche.

—¿No creerás de verdad que el Haman es inocente? —preguntó ella mientras escudriñaba el rostro de su hermano.

—Todavía no puedo decirlo, pero algo no encaja. Creo que Emiel es capaz de hacerlo, pero si fuera a llegar hasta el extremo de cometer un asesinato de esta manera, ¿no hubiera sido su tío una presa más lógica?

—¿Y qué hay de Nazien? —preguntó Alec—. Podría habernos engañado.

Seregil se encogió de hombros.

—Eso parece menos probable todavía. Por mucho que odie admitirlo, me parece un hombre honorable.

Adzriel tocó la mejilla magullada de Seregil y frunció el ceño.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Seguir buscando. ¿Estoy en lo cierto al suponer que cualquiera sobre el que recaigan sospechas razonables puede ser excluido de la votación?

—Sí, los Haman deben demostrar su inocencia o tú debes demostrar su culpabilidad en el plazo de una luna.

—No tenemos tanto tiempo —dijo Alec.

—Quizá no —replicó Adzriel—. Por favor, Alec, me gustaría hablar un momento a solas con Seregil antes de que se marche.

Alec lanzó una mirada preocupada a Seregil y luego se inclinó.

—Por supuesto, mi señora.

Adzriel le guiñó un ojo.

—No te preocupes. Enseguida lo devolveré a tu lado, talí.

Observó a Alec con cariño mientras desaparecía y entonces se volvió y llevó un dedo a los hinchados labios de Seregil.

—Debes detener esto —dijo con suavidad—. No está bien que lo hagas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él mientras cruzaba los brazos.

—¡Sabes exactamente lo que quiero decir! ¿Esperabas que Mydri me ocultara lo ocurrido? ¿Qué es lo que esperas conseguir con ese comportamiento? ¿Justicia? ¿Expiación?

—Esta vez no ha sido eso —contestó Seregil—. Algunas veces tienes que engañar a tu enemigo para que haga lo que tú quieres que haga. Al dejar que Emiel piense…

—¿Y qué pensará todo el mundo cuando te vea mañana? —demandó ella con voz colérica—. Por una vez en tu vida, acepta un buen consejo. Te ruego que me escuches, si no como tu hermana mayor, al menos como la khirnari del clan al que confío en que puedas un día regresar. Al dejar que un Haman ponga la mano sobre ti deshonras a la princesa a la que sirves y al clan del que provienes. ¿Has considerado eso?

—De hecho me lo dijeron, sí. Pero esta noche…

—Esta noche has vuelto a dejar que un Haman te ponga la mano encima, como si tuviera derecho a hacerlo.

Seregil sabía que aquella noche había sido diferente. Sabía que, cualquiera que fuera el precio, había valido la información que había obtenido. Cualquier perillán o noble intrigante de Rhíminee lo hubiera aplaudido por ello. Al mismo tiempo, sabía con no menos certeza que no había manera de conseguir que su hermana llegara a comprenderlo.

—Perdóname, talía. Causar dolor y deshonor a aquéllos a los que quiero parece ser uno de mis más desarrollados talentos.

Ella tomó su barbilla con su mano.

—La lástima de ti mismo es una debilidad que no puedes permitirte el lujo de alimentar. Ya conoces mis esperanzas por lo que a ti se refiere, talí. Quiero que mi hermano regrese. Quiero que vuelvas a ser un Aurënfaie.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras los cerraba. Yo también quiero eso, más de lo que crees. Sólo que tengo mis propias ideas sobre cómo alcanzar lo imposible.

Alec paseaba lentamente por el salón. Por el momento tenía el lugar para sí solo. Era la primera vez desde el misterioso colapso de Klia que había tenido un momento de tranquilidad para pensar. Sin embargo, cuando trataba de encontrarle algún sentido al día, lo abrumaba la confusión de los acontecimientos. El mal de Klia y la inoportuna muerte de Torsin. Ya era suficientemente malo que tuvieran que regresar a Eskalia con las manos vacías en medio de una guerra perdida. Él había permitido que Klia fuera envenenada justo delante de sus narices. Ahora Seregil empezaba a actuar como un demente. Quizá hubiesen pasado demasiado tiempo alejados de Rhíminee, después de todo.

Seregil salió de la cámara del luto con aire sumiso.

—¿Y bien?

—Regresa a ese claro con las primeras luces del amanecer. Encuentra lo que puedas.

Alec abrió la boca para replicar, pero en vez de hacerlo sucumbió a un bostezo capaz de desencajarle las mandíbulas.

—Duerme un poco —le aconsejó Seregil—. No hay nada más que puedas hacer esta noche y, por lo que parece, mañana va a ser un día muy largo.

—¿Subes conmigo?

—Quizá más tarde.

Alec observó cómo cruzaba su amigo el oscuro salón en dirección a los baños.

—Sigo creyendo que Emiel le hizo algo.

Seregil se detuvo pero no miró atrás.

—Encuentra alguna prueba de ello, talí —dijo con voz áspera—. Encuentra alguna prueba para mí.

_____ 32 _____

SERPIENTES Y TRAIDORES

Seregil despertó medio atontado a causa del ruido de una discusión. Había estado soñando de nuevo con la posada de El Gallito, pero en esta ocasión había estado sentado sobre el tejado.

Rígido y desorientado, se incorporó y examinó el salón tratando de orientarse. Había velado a Klia hasta que Mydri lo había echado de allí y entonces había preparado una cama improvisada con dos de las sillas del salón. No había pretendido dormir pero allí estaba, con el cuello rígido y una pierna insensible hasta la cadera. La lámpara nocturna estaba apagándose y por la ventana se insinuaba ya una tenue luz.

La discusión tenía lugar en eskaliano, junto a la puerta principal. Caminó cojeando hasta la puerta, se asomó y vio a Nyal, frente a varios centinelas Urgazhi. El cabo Nikides y Tare bloqueaban resueltamente la puerta. Unos pasos más abajo, el intérprete parecía cansado y tenía aire de disculpa, pero al mismo tiempo parecía lleno de determinación.

—Son órdenes de la capitana Beka —estaba diciendo Nikides—. Ningún Aurënfaie que no sea Bôkthersa puede entrar. Cuando ella regrese…

—¡Pero el rhui’auros dijo que Seregil había enviado a buscarme! —insistió Nyal.

—¿Qué rhui’auros? —preguntó Seregil mientras asomaba la cabeza.

—Elesarit.

No era el nombre que Seregil estaba esperando, pero a pesar de ello, dijo:

—Por supuesto. Está bien, cabo. Yo me haré cargo de él.

Tan pronto como las puertas se hubieron cerrado detrás de ellos, tomó al Ra’basi del brazo y lo obligó a detenerse.

—¿Qué te ha dicho exactamente ese rhui’auros?

Nyal le lanzó una mirada sorprendida.

—Sólo que requerías de mis servicios.

—¿Y que había enviado a buscarte?

—Bueno, no, ahora que lo pienso. Yo sólo asumí que…

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde. ¿Dónde has estado?

—En la tupa de los Ra’basi. Con la confusión que reinaba aquí, pensé que era mejor no estorbar. Le dije a la sargento Mercalle que se lo dijera a Beka por si me necesitaban.

—Sigue fuera, vigilando a los Haman.

—Por supuesto. ¿Klia sigue…?

—Sí, por lo que yo sé. Vamos a comprobarlo.

Se encontraron con Säaban í Irais, que volvía de los baños. Estaba vestido para montar y tampoco él parecía haber dormido demasiado.

—Una mala noche —les dijo—. Alec está ahora con ella. Mis jinetes y yo estamos preparados para salir en cuanto esté dispuesto.

La dhima yacía contra la pared opuesta como una tortuga puesta en vertical. Habían colocado a Klia junto a la piscina central y le habían envuelto la frente y las muñecas con trapos húmedos. Mydri y Adzriel estaban sentadas a su lado y cada una de ellas sujetaba una de sus manos. Alec y Thero se encontraban de pie detrás de ellas, con rostros ojerosos y aire solemne.

—El sudor sólo consigue que su respiración empeore —les explicó Mydri con aire preocupado—. La he purgado, le he administrado hierbas, le he cantado canciones de curación; nada parece ayudar.

—¡Por la Luz! —Nyal se apoyó sobre una rodilla al lado de Klia e inspeccionó sus manos y pies. La decoloración se había hecho más intensa y estaba subiendo por los miembros.

—¿Ha abierto los ojos o se ha movido? —preguntó Nyal.

—No desde hace horas.

—Entonces creo que debéis estar equivocados sobre el momento en que fue envenenada.

Seregil lanzó al Ra’basi una mirada acerada.

—¿Qué sabes tú de eso?

Nyal sacudió la cabeza. Parecía asombrado.

—No sé cómo sería posible tal cosa, pero esto parece la mordedura de una apaki’nhag.

—¿Una qué? —preguntó Mydri.

—Es una serpiente —le explicó Nyal.

—¡Creía que no había serpientes en Aurënen! —exclamó Alec.

—En tierra firme no. Las apaki’nhag son serpientes marinas. Hay varias clases diferentes.

—Apaki’nhag. ¿«Dulce asesina»? —tradujo Seregil.

Nyal asintió.

—Las llaman así porque su mordedura no es dolorosa y porque los efectos del veneno no se manifiestan hasta horas después en la mayoría de los casos, y algunas veces incluso días. Los pescadores de ostras las cogen a veces entre las algas y no se dan cuenta de que han sido mordidos hasta que enferman más tarde. Lo he visto el suficiente número de veces entre los marinos y pescadores como para reconocer los signos. Habéis hecho bien al quitarle eso —señaló la dhima con un ademán—. La sudoración sólo consigue que el veneno penetre más profundamente en el cuerpo.

—¿Una serpiente de agua? Estaba seca cuando la encontré —le dijo Alec—. Emiel dijo que se había detenido para beber…

—No, Alec. Las apaki’nhag son criaturas marinas.

—¿Dónde se las encuentra? —preguntó Seregil.

—A lo largo de la costa oriental. Nunca había oído hablar de un caso al sur de Ra’basi.

—Ra’basi, Gedre, Víresse, Goliníl —dijo Seregil, enumerando lugares posibles con los dedos de una mano—. Y no nos olvidemos de Plenimar.

—¿Plenimar? —preguntó Alec.

—Todavía no estoy preparado para descartarlos por completo. Sean o no los responsables del envenenamiento, lo cierto es que ellos lo han convertido en un arte y no me extrañaría descubrir que han vendido al asesino tanto el veneno como el mejor medio de utilizarlo. Tienen tantas razones como el que más para desear el fracaso de Klia.

—Si tienes razón, entonces podría ser que no hubiese sido envenenada por algo que comió sino por algo que tocó —dijo Thero, preocupado como de costumbre en cuestiones más inmediatas.

—Algo que la tocó a ella, más probablemente —le corrigió Seregil mientras examinaba las frías manos de Klia—. Lo que buscamos es la marca de una serpiente que camina sobre dos piernas. ¿Dices que la víctima no lo nota cuando es mordida, Nyal?

—Exacto. Los dientes de la serpiente son bastante pequeños y el veneno anula la sensibilidad. Los curanderos Ra’basi utilizan a veces una forma muy diluida del veneno para hacer ungüentos.

—Una aguja o una pequeña hoja escondida en un anillo son algunos de los juguetes preferidos de los asesinos plenimaranos. —Seregil subió las mangas de la túnica de Klia para examinar sus brazos.

—Ese veneno, Nyal, ¿hubiera afectado más rápidamente a alguien que ya estuviera enfermo? —preguntó Thero.

—Sí, en el caso de los ancianos o los enfermos, resulta casi siempre fatal en el plazo de…

—¡Torsin! —exclamó Seregil mientras levantaba la mirada hacia el mago—. Alec, sigue buscando marcas.

Thero y él subieron las escaleras de dos en dos hasta llegar a los aposentos del embajador. A una orden del mago, las lámparas apagadas cobraron vida de inmediato.

El rostro del muerto había perdido el matiz plomizo y empezaba a cubrirse con la capa verdosa moteada de la putrefacción. La rigidez ya había pasado y alguien había enderezado los miembros, había recompuesto la mandíbula suelta y cerrado los ojos y había cubierto el cadáver con hierbas fragantes. Pero ni éstas ni el humo resinoso que emanaba del incensario lograban enmascarar el potente hedor. Una urna redonda, barnizada con sal y con una funda de cuero a medida, descansaba sobre el cofre de la ropa, preparada para recibir las cenizas del muerto para el viaje a su hogar.

—Una insinuación no demasiado sutil de que mi pueblo no tarda en ocuparse de sus muertos —dijo Seregil mientras señalaba la urna—. Tenemos suerte de que no lo hayan llevado ya a cualquier pira.

—No estoy seguro de que «suerte» sea la palabra que yo hubiera utilizado —replicó Thero, al tiempo que retrocedía a causa del olor.

—Este tiempo tan caluroso es un asco, ¿verdad? —musitó Seregil, arrugando la nariz—. Acabemos con esto.

Extendió los dedos de la mano derecha de Torsin y los inspeccionó. Escuchó cómo Thero aspiraba y contenía la respiración mientras él abría a la fuerza el puño izquierdo. Después de todo, quizá no estaba tan acostumbrado a esta clase de cosas como él había supuesto.

Sin embargo, un jadeo excitado no tardó en seguirlo.

—¡Mira esto! —exclamó el mago, mientras liberaba un enredado ovillo de finas hebras de la arrugada mano del cadáver.

Seregil lo tomó y estiró las hebras sobre su palma: seda roja y azul, anudada para formar una pequeña borla idéntica a la que Alec había encontrado en la chimenea del embajador dos semanas antes.

—Es de un sen’gai. ¿Ves esto? Hay un jirón de tela unido todavía al nudo.

—¿Un sen’gai? ¡Pero éstos son los colores de Víresse!

—En efecto. —Seregil volvió su atención a la otra mano de Torsin con una sonrisa sardónica. Seguía hinchada por haber estado sumergida en el agua pero con la ayuda de una lámpara logró finalmente encontrar una pequeña herida punzante justo sobre la base del pulgar. Apretó la piel y brotó un glóbulo de sangre negra y espesa.

Thero extrajo un cuchillo de plata de su cinturón y lo levantó cuidadosamente.

—¿Crees que hay muchas apaki’nhag merodeando cerca del Vhadäsoori? —preguntó Seregil.

—Lo dudo mucho. Esto no parece la mordedura de una serpiente.

—Más bien un pinchazo, producido por un alfiler o espina. Nyal debe de estar en lo cierto sobre los efectos entumecedores del veneno. La herida es profunda.

—Así que el envenenador lo siguió hasta el Vhadäsoori cuando se marchó de la casa de Ulan —especuló Thero—. A juzgar por esto, hubo pelea. Torsin agarró a su atacante y le arrancó este jirón de tela a su sen’gai en medio de los estertores de su muerte.

La ruidosa entrada de Alec los interrumpió.

—¡Lo hemos encontrado! —les anunció con aire triunfante—. Hay una marca diminuta en su mano izquierda, entre el primer y el segundo dedo.

—Pero yo ya había mirado allí —exclamó Seregil—. ¿Cómo lo habéis encontrado?

Alec se tocó la herida de dragón de su oreja.

—Esto me dio la idea. Al ver que no encontrábamos nada, pensé en frotarle el cuerpo con lissik para revelar cualquier herida o grieta y apareció. Ahora no cabe duda. La piel está empezando a ponerse blanca alrededor y Nyal dice que eso es una señal segura.

—Bueno, nosotros acabábamos de encontrar algo parecido en Torsin. Además de esto —le entregó a Alec la borla—. Thero cree que el asesino del embajador lo siguió desde el banquete y que Torsin forcejeó con él y le arrancó esto del tocado. ¿Tú qué crees?

Alec examinó el jirón de tela y sacudió la cabeza.

—Esto fue cortado, no arrancado. ¿Ves que el tejido sigue recto? Con esta tela tan suelta, las hebras estarían completamente desgarradas si alguien hubiese tirado de ella con fuerza. Yo diría que fue entregada como señal, como la última vez. Puede que Torsin fuese al Vhadäsoori para encontrarse con alguien. Con un Víresse.

—Posiblemente —dijo Seregil—. Pero si Nyal tiene razón sobre cómo opera el veneno, ya estaba muriendo antes de llegar allí. Al final, a juzgar por las diferencias entre sus síntomas y los de Klia, es posible que fuesen de verdad sus pulmones los que lo mataron. El veneno sólo aceleró lo inevitable.

—Lo que yo sentí en la Copa concuerda con eso —asintió Thero—. Sin embargo, no debía de saber la gravedad de su estado o hubiera pedido ayuda para regresar a la casa.

Alec sostuvo en alto la borla.

—Si tenemos razón y esto era una señal, tenía buenas razones para querer volver a casa solo.

Seregil volvió a examinar el pinchazo.

—Si se trata de veneno de apaki’nhag, lo más probable es que fuera envenenado en el mismo banquete. Si Klia y él fueron envenenados aproximadamente al mismo tiempo, cosa que parece probable, entonces quizá nuestro envenenador calculó mal sus efectos, dada la condición de Torsin.

—Puede incluso que pretendiera que las sospechas recayeran sobre los Haman de la manera en que lo hicieron —especuló Alec—. No era ningún secreto que íbamos a salir de cacería con ellos al día siguiente.

—Pero aquí mismo tenemos la evidencia de los Víresse —dijo Thero mientras señalaba la borla.

—Y ellos comercian con Plenimar —dijo Alec—. Apostaría un sestercio de oro a que si encontramos el mecanismo utilizado por nuestro asesino, resulta que ha sido hecho en Plenimar.

—Yo apoyaría tu elección en esa apuesta —dijo Seregil—. Preguntaré a Adzriel si podría conseguir que me permitan registrar la casa de Ulan í Sathil. Thero, si encuentro el objeto que utilizaron, tal vez puedas descubrir quién lo utilizó.

—O el amuleto de protección desaparecido —añadió Alec.

—¿Qué? —preguntó Seregil entornando la mirada.

—Le falta el amuleto de protección —le dijo Alec mientras señalaba la muñeca izquierda del muerto—. Torsin tenía uno igual al mío, ¿recuerdas?

—Era para advertir sobre malos pensamientos, ¿no? Ya veo que el tuyo también ha desaparecido.

—Es una larga historia, pero sé que Torsin seguía teniendo el suyo hace un día o dos. Recuerdo haberlo visto jugueteando con él mientras recibíamos a los visitantes durante el último día de luto.

—Si pudiéramos encontrarlo, tal vez fuera posible utilizarlo para descubrir quién lo envenenó —dijo Thero, esperanzado—. He estado hablando con nuestros amigos de Akhendi. A veces, los miembros de ese clan pueden sentir algunas cosas en los amuletos usados.

—Podría habérselo quitado él mismo, en cuyo caso probablemente estaría por aquí —dijo Seregil.

Sin embargo, un exhaustivo registro de la habitación no dio ningún fruto.

—Puede que lo perdiera —sugirió Alec mientras abandonaba—. O que alguien se lo quitara. Yo digo que lo busquemos en casa de Ulan í Sathil —volvió a levantar la borla—. La verdad es que no les faltan razones para quitar a Klia de en medio, la tuvieron a ella al alcance y también a Torsin y sin duda conocen el veneno de esa serpiente.

Seregil se dio unos golpecitos con el dedo sobre el labio y frunció el ceño mientras consideraba una nueva posibilidad.

—Lo mismo podría decirse de la mayoría de los clanes orientales. Los Ra’basi, por ejemplo.

Alec gimió.

—Oh, Seregil. ¿Vamos a empezar otra vez?

—¿Volver a qué? —preguntó Thero.

—Puede que a nada, salvo que no he terminado de confiar en Nyal desde que lo conozco —le explicó Seregil, a pesar de que el pensamiento no le causaba ningún placer—. Los Ra’basi no son precisamente una parte neutral en las negociaciones y, como Alec acaba de señalar, conocen el veneno en cuestión.

—Cualquiera podría conocerlo —señaló Thero.

—Sí pero ¿quién más ha ido y venido por aquí con total libertad desde el principio? Con la excepción de los Bôkthersa, ¿qué Aurënfaie ha tenido mayor contacto con Torsin y Klia?

—Y Beka —añadió Alec con aire desgraciado.

—¡Pero fue él el que te alertó sobre el veneno! —exclamó Thero.

Seregil se encogió de hombros.

—No sería el primer asesino que escondiera sus huellas apresurándose a ayudar después de que el daño estuviera hecho. Ha estado en los mismos lugares que Klia durante el último día, más o menos. Sabía que Torsin estaba enfermo y cómo funcionaba el veneno.

—Pero eso parece otra razón para no decirnos lo que era —insistió Alec—. Ten cuidado con esto, Seregil. Si lo acusas falsamente, no sólo le harás daño a él. Piensa en Beka.

—Sí, pero ¿qué me dices de su romance con Amali ä Yassara? Una vez dijiste que no me gustaba porque se me parecía demasiado. Si estabas en lo cierto, tenemos buenas razones para desconfiar de él. ¿Cuántas veces crees que he utilizado la alcoba para congraciarme con mi objetivo o situarme en una posición que me permitiera espiar con más facilidad?

Alec esbozó una sonrisa sin humor.

—Más de las que quiero saber, evidentemente.

—Por lo que sabemos, los Akhendi podrían ser sus próximas víctimas.

—Yo digo que no hagamos nada hasta que tengamos pruebas —les advirtió Alec, todavía dubitativo—. Beka ya ha dado órdenes para que nadie, salvo los Bôkthersa, pueda entrar. ¿No podemos dejarlo así por ahora?

—Todavía nos falta mucho hasta empezar a hacer acusaciones —admitió Seregil mientras se pasaba una mano por su ensortijado pelo—. Mientras tanto, no quiero que sepa que sospechamos de él. Sólo aseguraos de que no se queda a solas con Klia.

—Además de que todavía hay muchas más posibilidades —dijo Thero—. Si Klia y Torsin fueron envenenados en el banquete de los Víresse, que es una teoría tan buena como la que más, eso reduce el campo de sospechosos a…

—Casi todo el mundo de la maldita ciudad —terminó Alec por él—. Había centenares de personas allí.

—Pero no Emiel í Moranthi —dijo Seregil.

—Estamos caminando sobre humo —musitó Alec.

—Sí, así es —admitió Seregil—. Pero al menos es un comienzo para algo más sólido —miró la mano de Torsin una última vez; ahora que habían limpiado la sangre negra, la marca del pinchazo volvía a ser casi invisible—. Quiero que os guardéis este descubrimiento durante algún tiempo. Actuad como si pensaseis que su muerte fue natural.

—¿Y qué hay de Nyal? —preguntó Thero.

—Decidle que no hemos encontrado nada. Si él o cualquier otro sabe algo, más tarde o más temprano podría dejarlo escapar —después de colocar las manos del muerto sobre su pecho, Seregil se volvió hacia la puerta—. Veamos lo que está haciendo nuestro amigo Ra’basi ahora.

No tuvieron que ir muy lejos. Al salir de la habitación de Torsin, se toparon con Nyal y Mydri, que estaban acompañando a Klia mientras la llevaban a su dormitorio en una litera.

Al ver la palidez de la muerte sobre su rostro, el miedo se apoderó de Seregil. Sólo un ligerísimo subir y bajar de su pecho mostraba que seguía viva.

—Una infusión de té negro con un poco de brandy puede ayudarla a respirar —aconsejó Nyal—. Por lo demás, hay poco que pueda hacerse, salvo mantenerla caliente y esperar.

Levantó la mirada hacia Seregil, con una expectante ceja enarcada.

—¿Crees que Torsin fue también envenenado?

—No. Es lo que pensábamos, un fallo de los pulmones.

El Ra’basi pareció aceptar esta explicación. Mientras lo observaba subrepticiamente, Seregil no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento al recordar la amabilidad con que lo había tratado después de su malograda incursión en la tupa de los Haman. A pesar de todo lo que pudiera sospechar, en algún lugar del camino aquel hombre había empezado a gustarle.

Cuando Klia estuvo instalada en la cama, Alec les mostró un diminuto punto azul entre sus dedos. Incluso con el lissik, no era más que un pinchacito rodeado por un círculo de carne decolorada.

—Se está extendiendo —dijo Nyal con el ceño fruncido mientras apretaba la carne blanquecina.

—¿Éste es el aspecto que tienen las mordeduras de las apaki’nhag?

—Sí, pero no hasta después de que la persona ha enfermado. El veneno mata lentamente la carne que rodea la mordedura. Esta zona se volverá negra pronto, y si ella sobrevive es posible que haya que cortarla.

No era de extrañar que se les hubiera pasado por alto el pinchazo de Torsin, pensó Seregil. No sólo estaba la mano hinchada por haber estado sumergida en el agua, sino que el embajador había muerto demasiado rápido para que aparecieran los signos delatores.

—¿Sí? —gimió Alec—. Pero ha sobrevivido hasta ahora…

Nyal le puso una mano en el hombro.

—Hay muchas clases de apaki’nhag y algunas son más venenosas que otras. Los síntomas son los mismos, sólo los resultados difieren. Algunas víctimas sobreviven ilesas, otras quedan ciegas o mutiladas.

Seregil posó una mano sobre la mojada frente de Klia y luego se inclinó hasta colocarse cerca de su oreja.

—No importa lo que ocurra, no pienso dejar Aurënen hasta que averigüe quién te ha hecho esto y por qué.

Se incorporó y miró un momento a Nyal sin decir nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste.

—Éste es un momento peligroso para nosotros. Tu mismo clan puede ser objeto de sospechas antes de que yo haya terminado. ¿Vas a permanecer a nuestro lado?

—Siempre que pueda actuar con honor —le aseguró Nyal con toda seriedad—. ¿Pero qué hay de las órdenes de Beka? Yo ni siquiera debería estar aquí.

—Por ahora quédate en los barracones. Me encargaré de todo cuando ella regrese. Si tienes que salir, asegúrate de decírselo a alguien, por si Mydri te necesita.

—Haré lo que pueda —con una última mirada triste a Klia, Nyal se marchó. Seregil contó hasta tres y entonces se asomó por la puerta a tiempo para ver cómo el Ra’basi se encontraba con Mercalle y algunos de sus jinetes en la escalera trasera. Hablaron unos instantes y luego Nyal continuó escaleras abajo.

Seregil salió al pasillo para encontrarse con Mercalle.

—Estamos aquí para relevar a Rhylin —le dijo ella.

Mydri salió y se reunió con ellos.

—Seregil, ¿puedes bajar a decirle a uno de los cocineros que mande una cataplasma de miel, agua caliente y vendas limpias? Voy a hacer todo lo posible para salvar esa mano.

Kheeta apareció en las escaleras, corriendo.

—¿Está Alec aquí? Säaban y los demás lo esperan fuera.

—Estoy aquí —dijo Alec mientras salía para reunirse con ellos—. Saldré en un momento.

—Será mejor que lleves tu espada —dijo Seregil.

Alec bajó la mirada, sorprendido.

—He perdido la costumbre. Está arriba.

Seregil le dio una palmada en el hombro.

—Buena caza, talí. Y ten cuidado.

Alec sonrió con suavidad.

—Estaba a punto de decirte lo mismo. A mí me toca la tarea más sencilla, creo.

—Probablemente. Dudo mucho que a Ulan le complazca verme de nuevo.

Siguió a Alec con la mirada hasta verlo desaparecer, y entonces salió por la puerta trasera y se dirigió hacia la casa de su hermana.

Alec cogió el cinto de la espada del poste de la cama y se lo abrochó mientras bajaba apresuradamente las escaleras. Con las prisas, estuvo a punto de arrollar a Beka, que estaba sentada a solas en un escalón, justo después del descansillo del segundo piso. La muchacha se apartó de su camino pero no se levantó. Era la viva imagen del cansancio.

—¿Cuándo has regresado? —preguntó él.

—Ahora mismo. Iba a verla, pero necesitaba un momento a solas. Éste parecía un lugar tan bueno como cualquier otro.

—No ha habido cambios.

—Eso he oído. Supongo que, de alguna manera, es una buena noticia.

—¿Han hecho algo interesante los Haman?

—Nada de nada. Steb me ha contado lo del altercado entre Seregil y Emiel la pasada noche. ¿Está bien?

—Oh, sí. De hecho, se parece más a sí mismo que desde hace días. —Alec titubeó y entonces dijo en voz baja—. En cuanto a Nyal…

—Piensas que tiene algo que ver con todo esto, ¿verdad? —ella bajó la mirada hacia sus enlazadas manos.

—Seregil sí, pero no es más que una corazonada.

Ella suspiró.

—Le he pedido que regrese a Eskalia conmigo.

Alec pestañeó, sorprendido.

—¿Qué te contestado?

—Me pidió que me quedara. No puedo hacerlo.

—¿Estás…? Quiero decir, oí que… —Alec se interrumpió, al tiempo que se sentía enrojecer.

—¿Embarazada? —Beka le regaló una mirada sombría—. Oíste lo de la prima, ¿verdad? No era una orden, sólo una oportunidad. Kipa e Ileah creen que pueden estarlo. Pero ése no es un camino para mí —bostezó repentinamente y se llevó una mano a la boca—. Será mejor que te pongas en marcha.

—Y será mejor que tú descanses un poco. —Alec empezó a bajar las escaleras y, algunos escalones más allá, se detuvo y alargó el brazo para tocar la rodilla de Beka—. Oye… ten cuidado.

Ella frunció el ceño y lo miró con expresión avinagrada.

—No estoy cegada por el amor, Alec. Sólo espero que Seregil se equivoque.

—También yo.

_____ 33 _____

VUELTA ATRÁS

Una comitiva de considerable tamaño esperaba a Alec frente a la casa. Säaban y Kheeta traían a media docena de parientes consigo, todos ellos armados con espadas y arcos. Braknil y su decuria, ataviados para la batalla, los flanqueaban.

—¿Tienes algo de Klia para mí? —preguntó Säaban, cuyo alargado rostro estaba más grave de lo habitual bajo el sen’gai verde oscuro.

Alec le tendió la casaca que Klia había llevado durante la cacería, todavía manchada de polvo y sangre. Säaban la sostuvo un momento entre las manos y luego asintió.

—Bien. Noto su khi en ella, es intenso. Puedo incluso sentir su mal. Si tocó cualquier objeto que lo causó y está allí, debería ser capaz de encontrarlo. Pero hace falta gran concentración, por desgracia. No puedo ir cabalgando y hacerlo como si tal cosa.

—Pero si os muestro el lugar en el que ella cayó, podríais registrar los alrededores, ¿verdad? Emiel podría haber dejado caer el anillo o lo que quiera que fuese al arroyo.

Säaban se encogió de hombros.

—Es posible.

Posible. Alec suspiró. Dudaba que no regresasen con las manos vacías.

—Muy bien, entonces. En marcha.

* * *

Siguieron la misma ruta que el día anterior, cabalgando a galope tendido durante algunos tramos y deteniéndose cuando Alec reconocía algún lugar en el que hubieran hecho un alto.

Ésta era la primera oportunidad que tenía desde su llegada de mantener una conversación prolongada con Säaban, y se le ocurrió mientras marchaban que de no ser por la prohibición que pesaba sobre Seregil, el Aurënfaie y él se estarían dirigiendo el uno al otro como parientes.

Las tranquilas maneras del hombre hacían que pasara inadvertido con facilidad durante los banquetes. No obstante, aquel día resultó un compañero de valor, amén de un rastreador capaz y paciente. A Alec le recordó a Micum Cavish, y la semejanza era subrayada todavía más por la espada que Säaban se ceñía al costado. La empuñadura estaba muy usada y la vaina estaba llena de cicatrices y gastada.

—Llevo un rato queriendo preguntaros algo —dijo Alec mientras registraban un lugar a pie—. Matar está prohibido entre los faie y el asesinato es muy poco habitual, pero, sin embargo, salta a la vista que vuestra espada no ha estado ociosa.

—Como la tuya —replicó Säaban con una mirada de complicidad a la vaina de Alec—. Luchamos contra las incursiones de los Zengati, sobre todo. Los esclavistas se vuelven más osados cada decenio que pasa.

—Pensé que el padre de Seregil había hecho la paz con ellos.

—Con algunos, no con todos. Son un pueblo tribal, no los gobierna un solo soberano. Algo parecido a los Aurënfaie, supongo —añadió con una sonrisa fugaz.

—Y también hay bandidos en las montañas —dijo Kheeta, cuya vaina mostraba considerablemente menos uso—. Existe una banda muy peligrosa que opera al norte de Bôkthersa… una verdadera manada de bastardos: teth’brimash, en su mayor parte, con algunos zengati y dravnianos entre sus filas. Roban, esclavizan, cualquier cosa que les plazca —acarició orgullosamente el mechón blanco de sus cabellos—. Así fue como conseguí esto. La primera vez que salí a combatirlos, uno de esos impíos bastardos trató de rebanarme la cabeza. Esquivé su estocada lo justo para salir sólo con un rasguño y luego le devolví el favor, pero más abajo.

—Aborrecemos la lucha, pero aquellos de nosotros que vivimos en las costas y en las fronteras debemos instruir a nuestros hijos en el uso de la espada y el arco tan pronto como pueden sostenerlos —dijo Säaban.

—¿Entonces no fue sólo la vida en Eskalia lo que hizo a Seregil tan bueno?

Kheeta dio un bufido.

—No, proviene de un gran linaje de espadachines: su padre, su tío, el padre de los dos antes de ellos…

—Así ocurre también entre nuestro pueblo —dijo el sargento Braknil, que había seguido la conversación.

—He observado a los eskalianos mientras practican —dijo Kheeta—. Preferiría combatir a vuestro lado que contra vosotros.

—Deberíamos hacer una demostración para la Ila’sidra —bromeó Alec—. Puede que eso la convenciera para ayudarnos.

—El resultado final de la votación no tendrá demasiado que ver con Eskalia —le dijo Säaban.

—¿Y qué hay de lo que les ha ocurrido a Klia y Torsin? Pensé que el causar algún daño a un huésped era un gran crimen, especialmente en Sarikali —dijo Alec.

—Es una ofensa muy grave, pero tiene que ver con el atui. No es muy diferente a lo que ocurrió cuando Seregil cometió aquel desgraciado acto. Los Bôkthersa fueron expulsados de la Ila’sidra hasta que el asunto estuvo resuelto y el teth’sag satisfecho, igual que les ocurre ahora a los Haman.

—Y si el asunto terminó como terminó, fue sólo por el respeto que sentimos hacia los rhui’auros —dijo Kheeta.

—¿Los rhui’auros? —Alec miró con sorpresa a los dos hombres.

Säaban intercambió una mirada con Kheeta.

—Así que es cierto. Seregil no te ha hablado de lo ocurrido.

—No mucho. —Alec se agitó, incómodo—. Sólo me contó que la Ila’sidra le perdonó la vida después de que fuera interrogado por un rhui’auros.

—Fue el rhui’auros el que salvó a Seregil de la ejecución, no la Ila’sidra —le explicó Säaban—. Su culpabilidad estaba clara y los Haman reclamaron la prueba de los dos cuencos a pesar de su juventud. Korit í Solun no objetó nada a la sentencia. Sin embargo, antes de que pudiera ser ejecutada, un rhui’auros intervino para pedir que Seregil fuera traído a Sarikali. Permaneció en el Nha’mahat durante tres días. Al cabo de este tiempo, los propios rhui’auros ordenaron su exilio. Seregil fue llevado directamente a Víresse y enviado a Eskalia.

—¿Tres días? —Alec recordó lo incómodo que había parecido su amigo la noche que habían ido allí—. ¿Qué le hicieron?

—Nadie lo sabe con exactitud, pero yo estaba allí la noche que lo sacaron —contestó Kheeta, repentinamente sombrío—. No parecía poder ver a ninguno de los que se encontraban allí y no hablaba. El viaje a Víresse duró casi una semana y apenas dijo una sola palabra durante todo el trayecto. La única vez que conseguí acercarme lo suficiente a él como para hablarle, me dijo que deseaba que le hubiesen dado muerte.

—Algunos dicen que los rhui’auros le arrebataron parte de su khi —murmuró Säaban.

—Creo que fue Ilar el que hizo eso —dijo Alec—. Pero ¿decís que lo que ha ocurrido ahora aquí es de alguna manera lo mismo?

—En algunos sentidos —contestó el Bôkthersa de más edad—. Como descendiente de Corruth í Glamien, Klia podría reclamar teth’sag. Mientras tanto, un clan que está bajo sospecha no puede votar.

—¿Y si no se prueba su culpabilidad?

Säaban abrió las manos.

—El teth’sag no puede llevarse a cabo. ¿Cómo pensáis proceder si no encontramos lo que buscas en el bosque?

—Supongo que empezaremos con quienquiera que tuviera más razones para atacar a Klia. Tal y como yo lo veo, eso coloca a los Víresse en primer lugar, puesto que son los que más tienen que perder. Luego están los Khatme, que nos odian porque somos Tír, extranjeros.

Säaban meditó sobre sus palabras.

—Lo que dices tiene sentido, pero a pesar de ello estás pensando con la mentalidad de un Tír. Este ataque ha sido cometido por un Aurënfaie. Sus razones podrían no ser las que tú supones.

—¿Decís que debería pensar como un Aurënfaie?

—Dado que no lo eres, dudo que eso sea posible, no más que el que yo piense como un asesino. Matar a otro es una locura. ¿Cómo puede uno pensar como un loco a menos que esté loco a su vez?

Alec sonrió.

—Seregil asegura que los Aurënfaie carecen de talento para el asesinato. De donde yo vengo, resulta un poco más fácil para la mayoría… ya sea el hacerlo o tan sólo el pensarlo.

Llegaron al claro a media mañana y lo encontraron todo tal como estaba el día anterior. Las cenizas de lo que había sido la fogata estaban mojadas y seguían en su lugar. Bandadas de moscas revoloteaban perezosamente sobre las pilas de desechos dejadas por los cazadores al limpiar las presas cobradas.

Alec todavía podía distinguir las pisadas de Klia junto a los estanques.

—Fue aquí donde los encontré —dijo a Säaban mientras le mostraba el lugar.

El Bôkthersa colocó la casaca de Klia sobre uno de sus hombros y empezó a entonar un canturreo sin melodía.

La búsqueda en el estanque junto al que Alec había encontrado a la princesa resultó infructuosa. Sin embargo, algunos metros más río abajo, Säaban se detuvo repentinamente, sumergió una mano en el agua y sacó una bolsa de puntas de flecha empapada. Una placa de marfil en las correas mostraba el emblema de la llama y la luna creciente de la casa real de Eskalia.

—Es de Klia, seguro —dijo Alec después de examinarla—. Debió de caérsele durante la pelea.

Säaban sostuvo la bolsa en una mano y se concentró. Cuando volvió a hablar, su voz tenía un timbre agudo, cantarín.

—Sí. Sus pies cedieron, cayó y se atragantó con el agua. Su rostro… los párpados le pesaban, estaban rígidos.

—¿Y Emiel? —preguntó Alec, esperanzado.

Säaban sacudió la cabeza.

—Lo siento, Alec. En este objeto sólo siento a Klia.

Pasaron la siguiente hora buscando, pero no encontraron nada más que algunos botones perdidos y un amuleto eskaliano.

Mientras registraba los lindes del claro principal, Alec levantó la mirada y vio a Säaban al otro lado, frotándose la frente con aire fatigado. No se había quejado pero Alec sospechaba que, incluso para los faie, la magia tenía un precio.

Rehizo lentamente el camino que Klia y Emiel habían seguido a lo largo del estanque, hurgando entre los montones de hojas secas y helechos. Al llegar al lugar en el que los había encontrado, volvió a mirar a su alrededor. Las únicas huellas eran las que habían dejado los soldados que habían transportado a la princesa ladera arriba hasta su caballo, una ruta más empinada pero más directa que la vereda. La siguió, mirando delante y detrás de sí mientras se abría paso hacia arriba. Ahí la tierra estaba cubierta de hojas muertas y maleza nueva; un lugar en el que podría perderse con facilidad un objeto pequeño. Säaban lo seguía, canturreando suavemente para sí mientras buscaba a su propia manera.

Después de llegar a lo alto, Alec se volvió y empezó a descender de nuevo, consciente de que las cosas parecían diferentes con un cambio de perspectiva. A medio camino, su paciencia se vio recompensada y vislumbró algo entre un grupo de florecillas rosas.

Se apoyó sobre una rodilla, mientras el corazón se le aceleraba repentinamente. Era un brazalete Akhendi, medio aplastado en el suave suelo. Lo sacó y vio que se trataba del que Amali había hecho para Klia aquella primera noche en Sarikali; el complicado dibujo de la banda resultaba inconfundible. Los nudos se habían roto pero el amuleto con forma de pájaro todavía pendía de las hebras, cubierto de barro. Alec usó el borde de su manga para limpiarlo un poco y entonces dejó escapar un silbido bajo de triunfo.

La pálida madera se había vuelto de un negro acusador.

—Ah, no es de extrañar que esto se me pasara por alto —dijo Säaban, aunque parecía un poco desazonado—. La magia que contiene interfiere con la mía. ¿Estás seguro de que pertenece a Klia?

—Sí, lo llevaba ayer por la mañana —tocó el amuleto—. Y esto seguía siendo blanco. Supongo que no podéis averiguar nada con él.

—No. Será mejor que se lo lleves a los Akhendi.

Por vez primera en aquel día, Alec sonrió.

—Conozco al Akhendi apropiado para la tarea.

La sonrisa de Kheeta reflejó la suya.

—Confiemos en que Seregil tenga la misma suerte con su búsqueda.

_____ 34 _____

PESQUISAS

Seregil paseaba con impaciencia por el salón de la casa de su hermana, mientras esperaba a que ella se levantara y se vistiera. Cuando Adzriel apareció por fin, parecía cualquier cosa menos descansada. Declinó la oferta que ella le hizo de desayunar y le explicó rápidamente sus intenciones.

—¿Es necesario que seas tú? —le preguntó ella—. La Ila’sidra debe autorizar una búsqueda como ésa y el que tú estés involucrado no le gustará a la mayoría de sus miembros.

—Tengo que estar allí. Thero estará al mando, por supuesto, pero yo tengo que estar allí. Por la Luz, lo habría hecho por mi cuenta hace tiempo si estuviéramos en cualquier otro lugar. Si Ulan es nuestro envenenador, ya ha tenido demasiado tiempo para destruir las pruebas.

—Haré lo que pueda —dijo ella al fin—. Pero no debe haber soldados.

—Estupendo. Supongo que otros khirnari insistirán en estar presentes.

—Al menos Brythir í Nien. En Sarikali, cualquier acusación debe formularse ante él. Dame tiempo para reunir a la asamblea. Una hora como mínimo.

Seregil ya se encontraba a mitad de camino hacia la puerta.

—Nos encontraremos allí. Antes debo hablar con otra persona.

Voy a terminar por ser un visitante habitual, pensó mientras el Nha’mahat aparecía ante sus ojos. Desmontó a una distancia segura y cruzó el césped cubierto de rocío sin dejar de vigilar a las crías de dragón. A aquella hora eran muy numerosas, escarbando y aleteando sobre las ofrendas matutinas en el porche del templo.

—Quiero hablar con Elesarit —dijo al sirviente enmascarado que lo recibió en la puerta.

—Yo soy él, pequeño hermano —replicó el anciano mientras lo invitaba a pasar.

Para alivio de Seregil, el rhui’auros pasó sin detenerse junto a las escaleras que descendían a la caverna y lo condujo hasta una pequeña habitación escasamente amueblada. En la terraza, Seregil vio que habían servido un desayuno para dos sobre una pequeña mesa. Sobre su superficie barnizada, varias crías de dragón habían desmenuzado una rebanada de pan. Riendo, el rhui’auros las espantó con las manos y arrojó las migas detrás de ellas.

—Vamos, no has comido nada desde hace casi un día —dijo, mientras descubría varios platos que contenían quesos y comida eskaliana caliente. Llenó un plato y lo colocó delante de Seregil.

—¿Me estabas esperando? —su vientre gruñó con aprecio mientras pinchaba una salchicha con un cuchillo y la engullía. Sin embargo, la comida pareció atragantársele al reparar en un plato de tortas de avena cubiertas de mantequilla y miel. Nysander siempre le había servido unos desayunos igualmente extravagantes y copiosos.

—Le echas mucho de menos, ¿verdad, pequeño hermano? —preguntó Elesarit, que no había tocado la comida que tenía frente a sí. Se había quitado la máscara para revelar un rostro que era al mismo tiempo amigable y sereno.

—Sí, así es —replicó Seregil en voz baja.

—Algunas veces la pena es mejor consejera que la alegría.

Seregil asintió y dio un bocado a una torta de avena.

—¿Me enviaste a Nyal esta mañana?

—Fue a verte, ¿no?

—Sí. De no haber sido por él, podríamos no haber descubierto lo que le ocurría a Klia o cómo ayudarla.

El rhui’auros arqueó significativamente las cejas. En otras circunstancias, el efecto habría resultado cómico.

—¿Alguien ha hecho daño a tu princesa?

—¿No lo sabías? Entonces, ¿por qué enviaste a Nyal a mi casa?

El anciano lo miró con aire malicioso y no dijo nada.

Seregil tuvo que refrenar su impaciencia. Al igual que los Oráculos de Illior, se decía de los rhui’auros que estaban poseídos por la locura provocada por el contacto de la divinidad. Evidentemente, aquel hombre no era una excepción.

—¿Por qué lo enviaste a verme? —volvió a preguntar.

—Yo no lo envié.

—Pero acabas de decir… —Seregil se interrumpió, demasiado cansado para someterse a juegos y acertijos sutiles—. ¿Por qué estoy aquí, entonces?

—¿Por el bien de tu princesa? —aventuró el hombre, que no parecía menos desconcertado que él.

—Muy bien. Dado que estabas esperándome, debías de tener algo que decirme.

Un dragón del tamaño de un gato trepó desde debajo de la mesa y se encaramó al regazo del rhui’auros. Se rascó el suave lomo con aire ausente durante algunos instantes y luego miró a Seregil con ojos vagos y desenfocados.

Inmovilizado por aquella extraña mirada, Seregil sintió que un estremecimiento de inquietud trepaba lentamente por su espalda. El dragón también lo estaba mirando y había más inteligencia en sus ojos amarillos que en los del hombre que lo sostenía.

Inesperadamente, el puño cerrado de Elesarit cruzó la mesa en dirección a Seregil, quien retrocedió de forma instintiva.

—Vas a necesitar esto, pequeño hermano.

Vacilando, Seregil extendió la mano, con la palma hacia arriba, para recibir lo que fuera que el hombre le estuviera ofreciendo. Algo suave y frío cayó sobre ella. Por un instante pensó que se trataba de otra de las misteriosas esferas de sus sueños. En su lugar, encontró un delgado frasco de cristal oscuro e iridiscente y con una delicada tapa de plata. Era de una belleza exquisita.

—Esto es plenimarano —dijo. Reconoció la factura con un estremecimiento de anticipación, aunque otra parte de su mente le advirtió, demasiado fácil.

—¿Lo es? —Elesarit se inclinó para verlo mejor—. Aquel que posee dos corazones es dos veces más fuerte, khi de ya’shel.

Prestando atención sólo a medias a las absurdas palabras del anciano, Seregil destapó el frasco y olió su contenido con cautela. Tendría que haberle preguntado a Nyal cómo olía el veneno de apaki’nhag. El amargo aroma resultaba descorazonadoramente familiar. Vertió una gota y la frotó entre el pulgar y el índice.

—Sólo es lissik.

—¿Es que esperabas otra cosa?

Seregil volvió a colocar la tapa sin decir nada. Estaba perdiendo el tiempo allí.

—Un regalo, pequeño hermano —lo reprendió Elesarit con voz amable—. Toma lo que te envíe el Portador de la Luz y da gracias. Lo que esperamos no es siempre lo que necesitamos.

Seregil resistió el impulso de arrojar el frasco al otro lado de la habitación.

—A menos que ese dragón tuyo esté a punto de morderme, no sé por qué debería estar agradecido, Honorable.

Elesarit lo observó con una mezcla de pena y afecto.

—Tienes una mente de lo más tozuda, querido muchacho.

Seregil sintió un sudor frío en los hombros; Nysander le había dicho aquellas mismas palabras durante la última de sus visiones. Volvió a mirar las tortas de avena y de nuevo al rhui’auros, esperando a medias vislumbrar otro destello de su viejo amigo.

Elesarit sacudió la cabeza con aire triste.

—Raras veces nos encontramos con uno que combate sus dones como tú lo haces, Seregil í Korit.

Una decepción atravesada con cierta culpa se asentó en los intestinos de Seregil como una mala cena. Añoraba terriblemente a Nysander, añoraba la aguda mente y la claridad del viejo mago. Podía guardar secretos, pero jamás hablaba con acertijos.

—Lo siento, Honorable —dijo al fin—. Si poseo alguna clase de don, nunca me ha servido.

—Por supuesto que sí, pequeño hermano. Proviene de Illior.

—¡Entonces dime lo que es!

—¡Tantas preguntas! Pronto tendrás que empezar a hacer las correctas. Las sonrisas esconden cuchillos.

¿Las preguntas correctas?

—¿Quién asesinó a Torsin?

—Ya lo sabes —el anciano señaló la puerta con un gesto. Ya no sonreía—. Vete. ¡Tienes trabajo que hacer!

El dragón desplegó las alas y le mostró unos colmillos afilados como agujas, al tiempo que siseaba de manera amenazante. El inquietante sonido siguió a Seregil mientras retrocedía apresuradamente hacia el corredor. Lanzó una mirada atrás y vio con alarma que la criatura lo estaba siguiendo. Un estallido de carcajadas se alzó detrás de sí desde el portal de la terraza.

Bajar corriendo tres tramos de escaleras seguido de cerca por un dragón, incluso si se trataba de uno pequeño, no era una experiencia agradable. Al llegar al segundo descansillo, Seregil se volvió para espantarlo y la criatura voló hacia él, lanzando dentelladas hacia su mano extendida.

Admitió la derrota y huyó. Más risas, ahora espeluznantes, como privadas de cuerpo, resonaron cerca de sus oídos.

Su festivo perseguidor lo dejó escapar en algún lugar entre el último tramo de escalera y la cámara de meditación. A pesar de ello, no dejó de lanzar miradas de soslayo en todas direcciones hasta que volvió a encontrarse en el exterior. Las crías de dragón correteaban entre sus pies, gorjeando y aleteando. Se abrió camino cuidadosamente entre ellas y corrió hasta su caballo. Cuando se disponía a deshacer la caminata, se dio cuenta de que seguía aferrando el frasco de lissik.

¿De verdad esperaba que el rhui’auros me entregara el arma asesina?, pensó, burlón, mientras se lo guardaba en el bolsillo.

El paso firme y regular de Cynril lo tranquilizó. Mientras su mente se calmaba, empezó lentamente a combinar las divagaciones de Elesarit en busca del mensaje que contuvieran, si es que contenían alguno. En el fondo de su corazón, Seregil no era tan necio como para desechar las palabras de un rhui’auros como meras tonterías; su locura enmascaraba el rostro de Illior.

—¡Illior! —murmuró en voz alta, al darse cuenta de que Elesarit había utilizado el nombre eskaliano del dios en vez de Aura. Fue como encontrar el extremo de una madeja de hilo enredada: los nudos empezaron a deshacerse mientras la seguía.

Aquel que posee dos corazones es dos veces más fuerte.

Khi de ya’shel. Alma de dos sangres. Las palabras lo llenaron con una extraña mezcla de miedo y deleite.

Al regresar a la casa de invitados reinaba un escándalo en el lugar.

—¡Klia ha despertado! —le dijo la sargento Mercalle mientras entraba—. No puede moverse ni hablar pero tiene los ojos abiertos.

Seregil no esperó a escuchar más. Se precipitó escaleras arriba y encontró a Mydri, Thero y Nyal inclinados con aire ansioso sobre la cama.

—¡Gracias a Aura! —exclamó con voz suave mientras tomaba la mano de la princesa entre las suyas. Se fijó en que estaba vendada y olía a hierbas y a miel. Ella levantó la mirada hacia él. Sus ojos estaban conscientes y llenos de dolor.

—¿Puedes oírme, Klia? Pestañea si es así.

Los descoloridos párpados de Klia bajaron y subieron lentamente. El izquierdo se movía más que el derecho, que estaba alarmantemente lacio.

—¿Sabe lo que ha ocurrido, lo que hemos averiguado hasta el momento? —preguntó a Thero—. ¿Puedes averiguar quién le hizo esto?

—Sus pensamientos siguen siendo demasiado confusos.

—Voy a averiguarlo —le prometió Seregil a Klia mientras le acariciaba la mejilla—. Juro que lograré que se declare el teth’sag contra ellos en la Ila’sidra.

Klia dejó escapar un pequeño y ronco gemido y cerró los ojos.

Seregil indicó a los demás que lo siguieran hasta el pasillo y cerró los ojos.

—¿Significa esto que vivirá?

—Es un signo esperanzador —contestó Nyal. Evidentemente seguía manteniendo su cautela—. Pueden pasar días antes de que sea capaz de hablar de nuevo.

—¿Y qué hay de su mano?

—La infección que rodea a la herida se está extendiendo —le dijo Mydri.

—¿Crees que podría perderla?

—Si la carne se gangrena, como Nyal teme, sí. Pero debemos dar tiempo a que la cataplasma haga su efecto.

—Haz todo lo que sea necesario, salvo amputar —le rogó Seregil—. Thero, te necesito. ¿Puedes acompañarme a casa de Ulan?

El mago miró a Mydri, quien asintió.

—Sí, Thero, ya has hecho por ella todo lo que podías por ahora. Ve y haz lo que debas.

Cuando Seregil y Thero llegaron a la Ila’sidra, los esperaba una reunión solemne. Cualquier khirnari no implicado en el crimen tenía el derecho a presenciar el interrogatorio de uno de sus pares y casi una docena de ellos había decidido hacer uso de tal derecho, entre ellos los de los Khatme, los Akhendi, los Lhapnos, los Goliníl y los Ra’basi, junto a varios de los clanes menores. Escoltados por una pequeña guardia de honor de Silmai, se dirigieron a pie hacia la tupa de Víresse. Desde el principio, Seregil puso mucho cuidado en dejar ver que seguía a Thero.

Ulan los recibió con sorprendente cordialidad.

—Os ofrecería algo de comer, pero dadas las actuales circunstancias los gestos habituales podrían parecer inapropiados.

Preparado con antelación por Adzriel, Thero se inclinó ligeramente y respondió como se esperaba:

—Tu oferta de hospitalidad es comprendida, khirnari. Que Aura conceda que se demuestre tu inocencia.

—Mi casa es grande, como bien sabéis —dijo Ulan mientras los conducía hasta el jardín en el que se había celebrado el banquete—. ¿Queréis registrarla por entero?

—Seregil me ayudará mientras yo utilizo mi magia para buscar —contestó Thero.

—¿Magia? —dijo Elos—. ¿Cómo pretendes hacerlo?

—Utilizaré esto —el mago extrajo un jirón cuadrado de lino manchado—. Es sangre de la herida de la mano de Klia —les explicó, sin añadir que había añadido también un poco de la de Torsin.

—¿Magia de sangre? ¡Nigromancia! —siseó Lhaär ä Iriel, mientras hacía una señal en dirección a Thero.

La Khatme no estaba sola en su desaprobación, advirtió Seregil al comprobar la incomodidad que cundía entre los demás.

—Brythir í Nien, ¿cómo puedes tolerar una abominación como ésa? —exclamó Moriel ä Moriel.

—El uso de la sangre es sólo accesorio. No se trata de nigromancia de ninguna clase —les aseguró Thero—. Si Klia fue atacada con un objeto punzante, como sospechamos, debe de quedar parte de su sangre y del veneno en él, al igual que ocurre con este paño. No es más que un hechizo de búsqueda, mera magia por simpatía.

—Los faie utilizamos hechizos similares —dijo Brythir, apoyado sobre el brazo de Adzriel—. A menos que mis hermanos khirnari quieran celebrar una votación, yo digo que puedes proceder, Thero í Procepios.

—Os lo ruego, permitid que lo haga —añadió Ulan—. No tengo nada que esconder.

—Gracias, khirnari —dijo Thero—. Pero primero, ¿se encontró un amuleto Akhendi en alguna parte después del banquete?

—No, nada parecido.

—Muy bien. —Thero se acercó a un banco de piedra próximo, extendió el jirón de tela manchado de sangre y, utilizando su varita, trazó un hechizo sobre él. Los demás observaron con creciente interés mientras los coloridos patrones se trenzaban y enroscaban, aparecían y desaparecían siguiendo sus órdenes.

Mientras tanto, Seregil volvió discreto su atención al inmenso jardín. Naturalmente, los adornos del banquete ya se habían retirado. Recordando la organización de los diferentes bancos, comenzó a realizar un metódico registro del área, con la esperanza de encontrar el amuleto perdido, si no otra cosa.

Desgraciadamente, los sirvientes de Ulan habían sido muy concienzudos al limpiar el lugar. No encontró más que alguna cáscara de mejillón escondida o un cuchillo extraviado.

—Siento algo que se encuentra en esa dirección —anunció Thero por fin, mientras señalaba vagamente en dirección al ala de la casa en la que se levantaban los aposentos del khirnari.

Se dirigieron hacia allí, pasando por los mismos corredores que Seregil y Alec habían recorrido algunas noches antes. Seregil guiaba a Thero, que caminaba con los ojos medio cerrados y sosteniendo la varita delante de sí entre las palmas alzadas.

El rostro del mago no mostró otra cosa que concentración total hasta que llegaron al jardín junto al que se encontraban las habitaciones privadas de Ulan. Repentinamente, abrió los ojos y miró a su alrededor, con el ceño fruncido.

—Sí, hay algo allí, pero es todavía muy tenue.

Demasiado fácil, pensó Seregil mientras volvía a ponerse en marcha hacia el dormitorio y la salita. Resultaba un poco molesto hacerlo a plena luz del día y delante de una audiencia que incluía al dueño de la casa. De hecho, parecía casi indecente, como tener espectadores durante una visita a las letrinas. El día era cada vez más caluroso, y mientras buscaba el sudor goteaba por su espalda y sus costados.

Una vez más, no encontró nada.

—¿Estás seguro de esto? —musitó mientras regresaba junto a Thero, que esperaba al lado del estanque de los peces.

El mago asintió.

—No es del todo claro, debo admitirlo, pero está por aquí.

Mientras Seregil trataba de imaginar qué rincones podía haber pasado por alto, su mirada vagó hasta las fragantes lilas blancas de agua que flotaban sobre la oscura superficie del estanque. Bajo sus hojas redondas y verdes, semejantes a inspiraciones fugaces, nadaban peces veloces como dardos. El único elemento discordante era un pez que flotaba muerto al otro lado del estanque; sin duda, el normalmente meticuloso khirnari había tenido asuntos más preocupantes de que ocuparse que el cuidado de su estanque de peces.

Los demás estaban observando hasta el último de sus movimientos con diferentes grados de interés u hostilidad. Seregil hizo lo que pudo para ignorarlos y volvió a registrar el patio. Si Thero decía que había algo allí, es que había algo allí. Sólo era cuestión de mirar en la dirección correcta.

O de hacer las preguntas correctas.

Los macizos de peonías blancas y rosas atrajeron su atención; no le gustaba demasiado la idea de arrancarlas sin una buena razón. Alrededor de las flores zumbaban moscas rojas. Una de ellas se apartó y aterrizó en el labio de un lirio. Un pez saltó como una exhalación y se la tragó.

—Siempre están hambrientos —murmuró Ulan, al tiempo que levantaba la tapa de un cuenco que descansaba en el borde del estanque. Arrojó un puñado de migas y las calmadas aguas bulleron mientras más peces emergían para hacerse con los bocados.

El pez muerto llamó la atención de Seregil. Era grande, más grande que su mano, y sus escamas todavía brillaban. Eso, junto al hecho de que sus hambrientos compañeros no habían empezado todavía a devorarlo, sugería que no llevaba demasiado tiempo muerto.

Curioso, rodeó el estanque hasta el lugar en el que flotaba, lo recogió y lo examino más de cerca. Sus ojos seguían siendo claros. Sí, recién muerto.

—¿Podéis dejarme un cuchillo? —preguntó Seregil con cuidado para que su voz no traicionase la excitación creciente que sentía.

La proposición violaba las condiciones de su regreso, pero el propio anciano de los Silmai le tendió una daga.

Abrió el vientre del pez de un solo golpe y encontró la recompensa que buscaba: un destello metálico entre las tripas. Con la punta de la daga, extrajo un anillo vulgar. O no tan vulgar, pensó, al descubrir la minúscula punta que sobresalía de su cara exterior.

Los demás se agolparon a su alrededor, murmurando excitadamente. Alec miró sobre sus cabezas a Ulan í Sathil, quien permanecía inmóvil junto a las rosas. Su rostro no revelaba ninguna palidez culpable, ninguna confesión asustada.

No me gustaría jugar a las cartas contra ti, pensó con una cierta admiración sentida muy a su pesar.

—Un trabajo inteligente, éste —señaló Seregil mientras les mostraba a los demás cómo podía extraerse y retraerse la punta gracias a una palanquita situada en la cara interior—. Los plenimaranos, con cierta pretensión poética, lo llaman kar’makti. Significa «lengua de colibrí». En algunos de ellos la punta está untada con veneno. En otros, el anillo tiene una pequeña reserva en el interior. Será mejor que lo manejemos con cuidado hasta que sepamos de qué clase es éste. Podría ser peligroso.

—Pero ¿cómo podría pasar inadvertido un ornamento de apariencia tan extraña? —preguntó Adzriel.

—¿Ves esto? —Seregil le mostró varios rastros dorados en los bordes del anillo—. Estaba metido dentro de un anillo mayor, que a su vez tendría un agujero para la punta envenenada.

—¿Puedes mostrarnos ese otro anillo? —preguntó el anciano Silmai a Ulan.

—No puedo, porque no poseo un anillo como ése ni jamás lo he poseído —replicó el Víresse—. Cualquiera podría haberlo arrojado aquí.

—Pareces saber mucho sobre tales artimañas, Exiliado —señaló la khirnari de los Khatme mientras se volvía hacia Seregil.

—Allá en Eskalia era parte de mi oficio conocer tales cosas —replicó éste, dejando que ella interpretara sus palabras como quisiera—. ¿Alguna vez habías visto este objeto antes, Ulan í Sathil?

—¡Por supuesto que no! —respondió Ulan, cediendo por fin a la furia—. Lo juro delante de Aura y del khi de mi padre. Es muy posible que la violencia se haya producido bajo mi techo. Acepto el deshonor por ello. Pero no fue obra mía.

Seregil se aseguró de que la punta estuviese completamente retraída antes de entregarle el anillo a Thero.

—¿Puedes averiguar algo con esto?

El mago apretó el anillo entre sus manos y musitó un rápido hechizo.

—Requerirá un esfuerzo más prolongado.

—¿Me permites? —preguntó Adzriel. No obstante, al cabo de un momento sacudió la cabeza y se lo devolvió a Thero.

—O bien ha pasado demasiado tiempo en el interior del pez o alguien lo ha oscurecido con magia a propósito —dijo éste—. Teniendo en cuenta lo mucho que me costó encontrarlo, yo diría que es esto último.

Habrían hecho mejor en esconder la punta, pensó Seregil.

—¿No sientes nada más en la casa?

—No. Aquí no hay nada más que podamos descubrir.

—Salvo que nuestro envenenador era un hombre —dijo Seregil mientras se ponía sin dificultad el anillo en el índice—. Y que estaba informado sobre las serpientes marinas del este y conocía los trucos de los envenenadores plenimaranos.

—Todo lo cual señala a un Víresse, supongo —dijo Elos í Orian, irguiéndose junto a Ulan con aire protector.

—No necesariamente —replicó Seregil. Se volvió para marcharse y entonces se detuvo como si acabase de recordar algo—. Hay otra cosa que quería preguntarte, khirnari —extrajo la borla Víresse de su bolsa y la mostró para que todos pudieran verla—. Esto se encontró en la mano de Lord Torsin después de su muerte. ¿Algún miembro de tu clan tenía la costumbre de enviárselas para convocarlo a un encuentro secreto?

El khirnari entornó ligeramente la mirada y Seregil sintió que por fin había logrado tomar al hombre por sorpresa.

—Yo —admitió—. Pero no esa noche. ¿Para qué iba a hacerlo, cuando se encontraba en mi propia casa?

—Sin embargo, ¿quién sino un Víresse hubiera podido tener algo como eso? —preguntó el Silmai—. Me temo que Víresse debe permanecer bajo interdicción, Ulan. Hasta que este asunto se haya resuelto a satisfacción de los eskalianos, no podrás votar en la Ila’sidra.

Ulan í Sathil se inclinó frente al anciano khirnari.

—Así debe ser. Haré cuanto esté en mi mano para que los eskalianos obtengan justicia por los perjuicios que han sufrido bajo mi techo.

—¿Cuál era la razón de tus encuentros secretos con Torsin? —preguntó Seregil.

—¡Eso no tiene nada que ver con el asunto! —objetó Ulan.

He puesto el dedo en la llaga.

Thero intervino con voz suave.

—Por el momento, khirnari, yo hablo en nombre de la Princesa Klia y debo conocer los detalles de cualesquiera tratos existentes entre los dos, independientemente de su naturaleza.

Ulan se volvió hacia el khirnari de los Silmai, pero no encontró ayuda allí.

—Muy bien, pero debo insistir en que hablemos en privado.

Evidentemente, Ulan había pretendido excluir a Seregil con estas palabras, pero Thero le indicó con un ademán que los siguiera, como si no pudiese siquiera imaginar que se le privase del concurso de su consejero.

Después de refrenar una sonrisa de admiración, Seregil irguió los hombros y siguió a los dos hombres al interior de los aposentos de Ulan. No obstante, una vez a solas con el khirnari, su regocijo tardó muy poco en desvanecerse.

—¿Puedo ver la borla? —preguntó Ulan. Mantuvo un semblante respetuoso, pero sus ojos despedían una luz siniestra mientras examinaba la bolita de seda—. Sin duda esto fue cortado de un sen’gai Víresse, pero no de uno de los míos. Como khirnari, mis sen’gai tienen una hebra rojo oscuro trenzada entre las otras. Y éste no. Por lo que se refiere a la muerte de Torsin í Xandus, representa una gran pérdida para mí, tanto como para vosotros. Fuimos grandes amigos durante muchos años. Entendía el proceder de la Ila’sidra mejor que cualquier otro Tírfaie que yo haya conocido.

—Y sentía simpatías por la situación de Víresse —intervino Thero.

Seregil lo miró, asombrado. A pesar de su juventud, Thero parecía considerarse rival para aquel venerable intrigante. No hubo el menor titubeo en su rostro mientras se enfrentaba a la mirada evaluadora del khirnari.

—¿Qué discutíais con él durante los encuentros que manteníais? —preguntó el mago—. ¿Algún tratado por separado, uno que protegiera los intereses de vuestro clan?

Ulan asintió con aire condescendiente.

—Pues claro. Estábamos trabajando para conseguir un compromiso, uno del que la Princesa Klia era bien consciente: el puerto de Gedre se abriría al comercio mientras durase la guerra de Eskalia pero con la condición de que cuando la necesidad hubiese pasado, el control del mismo volvería a manos de Víresse. Muchos de mis hermanos khirnari sienten grandes recelos hacia la propuesta original de Klia, dado el carácter de vuestra nueva reina.

—Y tú te aseguraste de que estuvieran al corriente de sus defectos —dijo Seregil con voz calmada.

Ulan inclinó la cabeza como si estuviese aceptando un elogio.

—Gedre es un clan demasiado lejano, demasiado expuesto y demasiado débil como para protegerse a sí mismo si Phoria llegase a renegar del acuerdo. ¿Quién dice que una mujer capaz de traicionar a su propia tierra y su propia madre no ambicionaría las riquezas que Aurënen puede ofrecer una vez que supiera cómo hacerse con ellas?

¿Y cuál era tu plan antes de que Phoria fuese reina?, se preguntó Seregil, con recelosa admiración. ¿Cuántos escenarios diferentes había preparado este hombre para proteger los intereses de su clan? Había mantenido oculto el secreto de Phoria para jugarlo como una mano ganadora de cartas. ¿Qué hubiera hecho con él si Idrilain siguiera sentada en el trono?

—Es la captura de las rutas comerciales del norte por Plenimar lo que provoca la necesidad de Eskalia —estaba diciendo Thero.

—Soy consciente de ello, como del hecho de que el posesivo control ejercido por Eskalia sobre esa misma ruta es lo que ha cimentado el comercio entre Plenimar y los clanes orientales durante los últimos siglos —replicó Ulan—. Gane o pierda, Plenimar sigue siendo el postor más atractivo para los afectos de Aurënen.

—¿A pesar del hecho de que ha estado cortejando a Zengat por si se da el caso de que la Ila’sidra vote a favor de Eskalia? —preguntó Seregil.

Ulan lo miró con aire condescendiente.

—¿Es que no os habéis enterado? En este mismo momento los zengati tienen problemas propios de los que ocuparse. Ha vuelto a estallar una guerra entre las tribus, como ocurre periódicamente con esa raza tan excitable.

—¿Estáis seguro de eso? —dijo Thero con voz entrecortada.

—Mis espías son de lo más fiable. No puedo nombrarlos, por supuesto, pero estoy seguro de que Seregil reconocería a uno o dos de ellos.

—¿Ilar? —jadeó Seregil mientras un lanzazo de enfermiza aprensión lo recorría de parte a parte—. ¿Sigue vivo?

La sonrisa del khirnari era inescrutable.

—No he sabido nada de ese hombre desde su desaparición, pero incluso si fuera así, sin duda tú, entre todo el mundo, tendrías que admitir que los exiliados pueden ser de utilidad.

¿Desde su desaparición? ¿Por qué iba a conocer el khirnari de los Víresse a un joven Chyptaulos, a menos que tuviera una buena razón para ello? Al encontrarse sus ojos con la fría mirada de Ulan, Seregil supo cuál debía de ser la respuesta a esa pregunta. Y supo con no menos certeza que Ulan nunca revelaría esa verdad a menos que le beneficiase el hacerlo.

—El estallido de esa guerra tribal en este preciso momento ha sido muy afortunado —observó Thero—. Si los zengati y Plenimar hubieran firmado una alianza, hubiera resultado desastroso para Aurënen.

—La suerte puede ser una mercancía muy cara —replicó Ulan con una mirada de complicidad—. ¿Pero quién podría ponerle precio a la seguridad de su patria? Pero no tenéis que preocuparos por eso, pues algún día podrías comprobar que es cierto.

—Tú crees que esta vez vencerá Plenimar, ¿no es cierto? —preguntó Seregil. Tuvo que hacer esfuerzos por controlarse.

—Sí. ¿Para qué sacrificar vidas Aurënfaie y magia Aurënfaie en una causa perdida?

—¿Cómo pudo Torsin acceder a un acuerdo como ése? —inquirió Thero con voz enfurecida.

—Es un Tírfaie y mide la vida según su limitada visión del tiempo. Lo mismo puede decirse de Klia y su linaje, por muy inteligentes que sean… y ciertamente lo son. —Ulan los señaló con un ademán condescendiente—. Vosotros dos sois todavía demasiado jóvenes como para saber lo despacio que cambian las mareas de la historia. No es que yo quiera que Eskalia sufra; es que estoy determinado a que Víresse no lo haga. Hija de Idrilain o no, Phoria no resultaría un aliado fiable.

—¿Y el Señor Supremo de Plenimar y sus nigromantes sí? —exclamó Seregil—. El nombre de Raghar Ashnazai no te es desconocido, khirnari. Conocí a uno de sus parientes, un nigromante.

—Y lo derrotaste, así como a un dyrmagnos —replicó Ulan con tono indiferente—. Si fuiste capaz de lograr eso con la ayuda de un puñado de Tírfaie, ¿qué deberían los Aurënfaie temer de ellos?

—Eran sólo un dyrmagnos y unos pocos nigromantes, pero hizo falta la vida del gran Nysander í Azusthra para derrotarlos —dijo Thero con calma, y algo en su voz hizo que Seregil mirara de soslayo a su amigo, un poco nervioso. Por un instante, creyó ver en los ojos del mago el destello de una luz dorada. Sin duda, un truco de la luz—. Cuidado con lo que vendes a cambio de tu prosperidad, Ulan í Sathil —prosiguió Thero—. Porque existen otros que alcanzan a ver aún más lejos que tú.

Ulan fue hasta la puerta y la abrió.

—Torsin era mi amigo y lamento su pérdida. No hay nada más que decir. En cuanto a lo que le ha ocurrido a Klia bajo mi techo, es una ofensa muy grave, pero posiblemente provocada por ella misma. Ha sembrado la discordia en una ciudad que sólo había conocido paz desde tiempos inmemoriales. Quizá éste sea el castigo de Aura.

Sus palabras hicieron palidecer a Thero, pero contuvo su lengua.

Seregil no.

—El Portador de la Luz no tiene nada que ver con esto —gruñó—. No olvides mis palabras, khirnari. La verdad saldrá a la luz. Yo me encargaré de ello.

—¿Tú? —Ulan no hizo esfuerzo alguno por esconder su desprecio—. ¿Qué sabes tú de la verdad?

_____ 35 _____

ACUSACIONES

Cuando Alec regresó junto con la partida de búsqueda, Seregil lo estaba esperando en los escalones de la entrada.

—¿Ha habido suerte? —le gritó.

El muchacho desmontó y le mostró el amuleto Akhendi.

—Es de Klia, sin duda. Debió de caérsele durante la lucha.

—¡Por los Dedos de Illior! —exclamó Seregil mientras examinaba la ennegrecida talla.

—Kheeta ha ido a buscar a Rhaish —le dijo Alec—. Säaban asegura que él debería ser capaz de decirnos quién es el responsable de esto. Todavía era blanco antes de la cacería. ¿Te atreves a apostar quién lo cambió de color?

Seregil extrajo el anillo del envenenador de la bolsa.

—Aún no, me temo.

—¿Dónde has encontrado eso?

—En el estanque de los peces que hay junto a los aposentos de Ulan. Por desgracia, hasta el momento Thero no ha sido capaz de averiguar nada con magia. Dice que ha sido oscurecido.

Alec enarcó una ceja.

—¿Y eso es difícil de hacer?

—Lo suficientemente difícil como para que sepamos que estamos enfrentándonos a alguien poderoso.

—¡Maldita sea! Entonces este amuleto podría estar oscurecido también.

—Si descubrimos que es así, podría resultar útil —dijo Seregil, mientras volvía a examinar la pulsera—. Eso sugeriría que quienquiera que haya oscurecido uno, lo hizo también con el otro. Lo más probable es que tuviera que estar allí para hacerlo después de que Emiel la atacara.

—¿Entonces se trata de descubrir quiénes de los que participaron en la cacería estuvieron también en el banquete de los Víresse?

Seregil se encogió de hombros.

—Sí, si es que esto ha sido oscurecido.

Kheeta llegó con el khirnari de los Akhendi y Seregil lo hizo pasar a la salita contigua al salón principal, donde esperaban Alec y Thero.

—¿Encontrasteis algo en el bosque? —preguntó Rhaish.

—Esto —contestó Alec mientras le entregaba el ennegrecido amuleto—. ¿Podéis decirnos quién lo hizo?

El khirnari lo sostuvo en alto un momento.

—Ah, sí, es obra de mi esposa. Sería mejor que se lo llevara a ella. Os informaré de lo que descubra. Todavía no se encuentra lo suficientemente bien como para salir.

—Si no os molesta, khirnari, preferiríamos ahorraros problemas y acompañaros —le interrumpió Seregil.

—Muy bien —dijo Rhaish, a quien evidentemente había desconcertado su rudeza. Uno no demandaba entrada a la casa de un khirnari.

—Perdonad mis modales —añadió Seregil rápidamente con la esperanza de suavizar la impresión causada—. Pero el tiempo es esencial, por el bien de Klia.

—Por supuesto, por supuesto. No te disculpes. Akhendi hará cuanto esté en su poder para contribuir a su recuperación.

—Gracias, khirnari —después de indicar a Alec que los siguiera, Seregil condujo al hombre al exterior.

La tupa de los Akhendi era modesta en comparación con la de los Víresse, y el mobiliario envejecido de la casa del khirnari había conocido sin duda mejores días.

Encontraron a Amali en uno de los patios del jardín, descansando en un asiento de seda y picoteando con aire indiferente de un plato de bayas secas mientras observaba cómo jugaban a los dados varias mujeres.

Al ver aparecer a su esposo pareció iluminarse.

—¿Tan pronto de vuelta, talí? ¡Y me traes compañía!

—Perdonad esta imperdonable intrusión —dijo Seregil con galantería—. No os molestaríamos si el asunto no fuera de la máxima urgencia.

—No es nada —contestó ella mientras se ponía en pie—. ¿Qué os trae aquí?

Seregil le mostró la pulsera.

—Mi dama, vuestro presente para la princesa Klia fue un acierto. Creo que puede conducirnos hasta su atacante.

—¡Qué maravilla! —exclamó ella mientras tomaba la sucia pulsera con dos dedos—. Pero ¿qué le ha pasado?

—Klia la perdió durante la cacería —le explicó Alec—. Yo la encontré cuando regresé al lugar esta mañana.

—Ya veo —apretó el amuleto entre las dos manos y murmuró un hechizo sobre él. Un momento después, dejó escapar un jadeo, retrocedió tambaleándose y se desplomó sobre los cojines. Su rostro había perdido todo el color—. ¡Un Haman! —dijo con voz tenue—. Veo su rostro, deformado por la cólera. Lo conozco: está aquí en la ciudad. Es el sobrino de Nazien í Hari.

—¿Emiel í Moranthi? —preguntó Alec mientras lanzaba a Seregil una mirada victoriosa.

—Sí, ése es el nombre —susurró Amali—. Tanta furia y desprecio… ¡Tanta violencia…!

—¿Podéis decirnos algo más, mi señora? —preguntó Seregil al tiempo que se inclinaba hacia delante.

—¡Ya basta! —con los labios fruncidos por la furia, Rhaish le arrebató la pulsera de un tirón como si fuese una víbora—. Talía, todavía no estás lo suficientemente recuperada para esto —se volvió hacia Seregil y dijo con severidad—: Ya ves en qué condición se encuentra. ¿Qué más necesitas?

—Si pudiera decirnos algo más sobre la naturaleza del ataque, khirnari, nos sería de gran ayuda.

—Deja esto con nosotros por ahora, entonces. Cuando haya recuperado las fuerzas, quizá pueda ver algo más.

—Prefería conservarlo conmigo —le dijo Seregil—. Cuando vuestra esposa se encuentre bien, volveré a traerlo.

—Muy bien. —Rhaish miró la pulsera con aire pensativo y luego se la devolvió a Seregil—. Qué extraño, que tantas cosas dependan de un objeto tan sencillo.

—En mi experiencia, suelen ser las cosas más pequeñas las que ofrecen los mayores descubrimientos —replicó Seregil.

—¿Y bien? —inquirió Alec mientras regresaban a la casa en compañía de Thero—. Ya te dije que la había atacado. ¡Ésta es la prueba que me pediste!

—Supongo que sí —contestó Seregil con aire ausente.

—¿Lo supones? Por la Tétrada, Seregil, ella estaba examinando su propia magia.

Seregil bajó la voz hasta un susurro.

—Pero ¿por qué, Alec? Klia y Torsin fueron envenenados en la tupa de los Víresse, de eso estoy seguro. Si el responsable es un Haman, entonces tuvo que ser otro que Emiel, porque él no se encontraba en la fiesta.

—Si los Haman están detrás de todo esto, el que lo planeó es un necio —añadió Thero—. Todos sabían que marcharían de cacería a la mañana siguiente. ¿Por qué elegir un veneno que la afectaría mientras estuviese con ellos?

—¿Y por qué molestarse en atacarla si ya se estaba muriendo? —señaló Seregil.

—A menos que Emiel no supiese nada del veneno —dijo Alec—. Es un bastardo violento, Seregil. Una vez trató de atacarme en medio de la ciudad y delante de testigos. ¡Por no mencionar lo que te hizo a ti!

—Aquello era diferente. Atacar a Klia fue una locura. Basándonos en lo que Amali acaba de contarnos, podría enfrentarse al dwai sholo —le tendió el anillo del envenenador a Thero—. Guarda esto. Te apuesto mi mejor caballo a que si encontramos a quienquiera que lo utilizó, no es un Haman.

—Crees que podría tratarse de cosas diferentes, ¿verdad? —preguntó el mago mientras miraba con atención el letal círculo de acero.

—¿Quieres decir que más de un clan quería la muerte de Klia? —Alec sintió los comienzos de una jaqueca detrás de los ojos—. Quizá Sarikali se parece más de lo que yo creía a Rhíminee, después de todo.

Era un pensamiento deprimente.

Rhaish í Arlisandin despidió a las mujeres tan pronto como sus visitantes eskalianos se hubieron marchado y entonces se arrodilló junto a Amali. El aire de triunfo silencioso que la envolvía le provocó un estremecimiento gélido; por un momento, apenas pudo sentir la tierra bajo sus pies.

—Por la Luz —dijo con voz entrecortada mientras la sujetaba por la muñeca—. Amali, ¿qué has hecho?

Ella alzó la barbilla orgullosamente, a pesar de que, él podía verlo, tenía los ojos inundados de lágrimas.

—Lo que había de hacerse, esposo mío. Por Akhendi y por ti. El Haman no es un hombre de honor; la violencia es suya.

Alargó el brazo hacia él pero Rhaish rehuyó su contacto. La mezcla terrible de congoja y adoración que leía en el rostro de su esposa lo quemaba como un fuego furioso, mientras el mundo se tornaba más siniestro a su alrededor. Se desplomó sobre una silla cercana y se cubrió los ojos con las manos.

—¡No confiabas en mí, esposo mío! —le dijo con aire implorante—. Pero yo podía ver tu angustia. Cuando Aura colocó los medios en mi mano, supe lo que tenía que hacer.

—La Portadora de la Luz no ha tenido nada que ver en esto —murmuró él.

Alec y Seregil se dirigieron directamente a la habitación de Klia. Aunque todavía no había recuperado la consciencia por completo, querían estar en su presencia el máximo tiempo posible, como si pudiesen prestarle sus fuerzas vitales por mera proximidad.

Era también la habitación más segura de toda la casa. Dos Urgazhi montaban guardia en la puerta. En el interior, Beka dormitaba en una silla, al pie de la cama. Despertó sobresaltada en cuanto entraron y su mano voló a la empuñadura de su cuchillo.

—Somos sólo nosotros —susurró Seregil mientras se aproximaba a la cama.

Klia estaba dormida pero sus pálidas mejillas habían recuperado algo de color. Su frente y su labio superior resplandecían a causa del sudor.

—Todavía no puede hablar, pero Mydri ha logrado que tome un poco de caldo —les dijo Beka—. Lleva así casi todo el día, aunque abre los ojos de tanto en cuanto. Es difícil saber si ha comprendido lo que le hemos contado hasta ahora.

Alec contuvo el aliento mientras un olor repulsivo inundaba sus fosas nasales. La mano izquierda de Klia estaba vendada desde las yemas de los dedos hasta la muñeca, y unas líneas rojizas de infección ascendían por su antebrazo. Al amanecer no habían estado allí.

—Amali dice que Emiel la atacó. Sin duda —le dijo Seregil a Beka.

Ella cerró los ojos. Parecía fatigada.

—Lo sabía. ¿Ha dicho por qué?

—No. Creo que será mejor que hablemos con Nazien, aunque la verdad es que no estoy ansioso por hacerlo.

—¿Qué hay de los Víresse? —preguntó ella.

Seregil se pasó una mano por el cabello y suspiró.

—Haber encontrado el anillo en el estanque de los peces de Ulan debería de ser prueba suficiente.

—¿Debería?

—Bueno, arrojar el anillo por la ventana de su dormitorio es la cosa más arriesgada o la más estúpida que he visto desde hace mucho tiempo. Todavía no he decidido cuál de las dos.

—Si los Haman son los culpables, podrían haber dejado el anillo allí para incriminar a Ulan —sugirió Alec.

—Eso si damos por sentado que apoyaban el levantamiento del Edicto. Si Nazien era sincero al decir que estaba del lado de Klia, podría querer que Ulan fuera deshonrado. De otro modo, lo hubiera apoyado. En cuanto a Emiel, él estaba del lado de los Víresse, así que es poco probable que estuviera detrás de un ardid como ése.

—Quizá estuvimos a punto de sorprender al asesino —dijo Alec con aire abatido al recordar al visitante invisible que los había interrumpido mientras registraban los aposentos de Ulan.

Justo en ese momento, Thero entró en la habitación y los demás lo saludaron con miradas esperanzadas.

—Todavía nada —dijo el mago mientras se inclinaba sobre la cama de Klia para entregarle a Seregil el anillo—. Ojalá pudiera hacerle algunas preguntas sobre aquella noche.

—Nuestro asesino eligió bien su momento, fuera quien fuese —musitó Alec—. Si prescindimos de los Haman y los Víresse, la mayoría de Sarikali sigue siendo sospechosa.

—Aunque tuviera libertad para leer mentes, tardaríamos meses en encontrarlo —añadió el mago.

Beka tomó el anillo del envenenador.

—Buen servicio nos hace esta cosa si no puedes sacarle más de lo que has hecho.

—Ya te lo dije, es imposible. Alguien lo ha oscurecido para que no pueda seguir su rastro hasta su dueño —le espetó Thero—. Estamos tratando con un mago de verdad, no con un hechicero de pacotilla.

—Entonces, a pesar de todo lo que sabemos, el hombre al que estamos buscando ha escapado —dijo ella, preocupada, al tiempo que se lo devolvía—. La gente entra y sale de aquí a todas horas. Nuestro hombre podría encontrarse ya a kilómetros de distancia. Por la Llama, Seregil, ¿es que no pueden hacer nada esos rhui’auros?

Él suspiró y apoyó el rostro sobre una mano.

—Según uno con el que hablé esta mañana, ya sé quién lo hizo, signifique esto lo que signifique.

Beka se detuvo frente a Seregil y apoyó una mano sobre su hombro.

—Cuéntanos lo que te dijo, palabra por palabra.

Seregil bajó la mirada hacia Klia y descubrió que ella tenía los ojos abiertos y fijos en él. Levantó su mano sana y la sostuvo con delicadeza.

—Veamos. Me dio de desayunar mientras hablábamos de Nysander. Admitió que había mandado a Nyal aquí pero aseguraba que no lo había enviado a buscarme —miró a Thero y sacudió la cabeza—. Ya sabes cómo son. En cualquier caso, luego me dio la botella de lissik plenimarano. Cuando reconocí la factura, me dijo, «Aquel que posee dos corazones es dos veces más fuerte» y me llamó «khi de ya’shel».

—Alma con dos sangres —tradujo Alec para Beka.

Seregil asintió.

—He pasado todo el día dándole vueltas en la cabeza, junto con lo otro que dijo sobre mi don, por llamarlo así. Sea lo que sea.

—Y dijo que tú lo combatías —intervino Alec.

Seregil volvió a encogerse de hombros.

—¿Un don para la ineptitud mágica? ¿Un don para robar bolsillos y mentir bien? Lo único que dijo que tiene algún sentido para mí es que de una u otra manera no hemos hecho las preguntas correctas.

—O a las personas correctas —dijo Beka—. ¿Qué te dijo Adzriel sobre la votación? ¿Seguirá adelante tal como están las cosas?

—Nada ha cambiado, que yo sepa.

—Tanto los Víresse como los Haman siguen bajo interdicción —dijo Alec—. ¿No nos da eso una ventaja? Quiero decir, sabemos que los Víresse hubiesen votado en nuestra contra y que los Haman podrían haberlo hecho.

—Los Haman hubieran sido la clave —intervino Seregil—. Estando Víresse fuera, el voto de Nazien hubiera roto cualquier empate, para bien o para mal. Ahora las cosas son más inciertas que nunca. De los nueve que quedan, sabemos que Goliníl, Khatme y Lhapnos están contra nosotros. ¿Y en cuanto a Ra’basi y los demás? ¿Quién puede saberlo, ahora que todo el mundo siente tanta desconfianza hacia Phoria? Ulan podría ganar sin ni siquiera tener que votar. Beka, me gustaría que fueras a buscar a Nazien í Hari. No le digas por qué quiero verlo, sólo que tengo información concerniente a su sobrino.

—Puede que haya llegado la hora de que regrese a las tabernas —se ofreció Alec—. A menos que convierta el allanamiento de morada en un trabajo a jornada completa, no sé cómo podemos averiguar mucho más de lo que ya sabemos. Quienquiera que dejase ese anillo pretendía que acabásemos exactamente donde estamos ahora, cubiertos de fango hasta las rodillas.

—También podrías…

Lo interrumpió la llegada de Mydri con infusiones recién hechas para Klia.

—Pero no vayas solo —continuó—. Que te acompañen Kheeta y uno o dos jinetes. Nadie debe salir solo a partir de ahora.

—Entonces, ¿crees que el asesino sigue todavía aquí? —le preguntó Beka.

—Tenemos que estar preparados para esa posibilidad y para el hecho de que todavía no haya terminado con nosotros —contestó Seregil.

—Tened mucho cuidado —les advirtió Mydri al seguir el hilo de la conversación—. Algunos hombres de Klia han estado escuchando rumores por toda la ciudad; la noticia sobre lo que habéis descubierto ya se ha difundido y los ánimos están muy soliviantados. Los Akhendi son los peores y acusan directamente a los Víresse de asesinato. Se habla de expulsar de la votación a los Goliníl, e incluso los Khatme parecen estar bajo sospecha. Se rumorea que Lhaär a Iriel y Ulan í Sathil se estaban reuniendo en secreto para conspirar contra Klia.

—¿Hay alguna noticia de la Nha’mahat? —preguntó Seregil.

Mydri lo miró con sorpresa.

—Ya sabes que no se mezclan en los asuntos de la Ila’sidra.

—Por supuesto. —Seregil se inclinó para dar unas palmaditas en la mano de Klia por última vez y luego indicó a Alec que lo siguiera.

Mientras salían, estuvieron a punto de chocar con la sargento Mercalle en el corredor.

—Perdonadme, señores —dijo, mientras los saludaba con rapidez—. Necesito hablar con la capitana Beka por lo referente a las órdenes.

—¿De qué se trata, sargento? —preguntó Beka después de salir y reunirse con ellos.

—Es el prisionero, capitana. Sus parientes se encuentran en la puerta principal y preguntan qué vamos a hacer con él.

—Vaya, vaya, Nazien nos ha ahorrado la molestia de tener que ir a buscarlo —murmuró Seregil—. Decidle que hablaremos con él de inmediato, sargento. Hacedlo pasar a la salita que hay junto al salón principal.

Mercalle hizo un gesto con la cabeza a uno de los Urgazhi que montaban guardia en la puerta y el hombre salió corriendo.

—Otra cosa —añadió—. Los criados de la casa quieren saber qué se ha de hacer con el cadáver de Lord Torsin.

Una mueca se pintó en el rostro de Beka.

—Por la Llama de Sakor, hace ya un par de días, ¿no es cierto? Habrá que quemarlo y enviar sus cenizas a Eskalia.

—Tendrá que hacerse fuera de la ciudad —le dijo Seregil—. Probablemente Nyal pueda encontrar cuanto necesitamos. Encárgate de que se haga esta noche; los sacerdotes podrán llevar a cabo los ritos apropiados cuando volvamos a Rhíminee. Y ahora será mejor que lleves a Emiel al salón. Quiero que esté allí cuando le dé a su tío las malas noticias.

—No puedo esperar a ver sus caras —dijo Beka mientras se dirigía a grandes zancadas hacia la escalera trasera en compañía de Mercalle.

Thero esperó hasta que las dos mujeres se hubieron marchado y entonces dijo, bajando la voz:

—He estado pensando en lo que dijiste sobre los rhui’auros. Piense lo que piense tu hermana, creo que ellos ven en todo este asunto algo más que mera política. Estoy convencido de que quieren esta alianza.

—Lo sé —replicó Seregil—. Lo que me intriga es por qué no parecen estar diciéndoselo a los suyos.

—Puede que los Aurënfaie no estén escuchando —sugirió Alec.

Nyal estaba paseando por el patio de los establos cuando Beka salió con Mercalle. Al verlo, el corazón de la capitana dio un vuelco. A juzgar por el polvo de sus botas y su capa, había estado fuera, cabalgando. Mientras se le acercaba, pudo oler en su aliento cerveza y hierbas verdes y en sus cabellos el aroma de una suave brisa. Hubiera dado la paga de un mes por pasar cinco minutos entre sus brazos.

—Necesitamos materiales para levantar una pira funeraria. Que arda con fuerza y rápidamente —le dijo, manteniendo un tono neutro.

Los ojos almendrados del Aurënfaie se abrieron, alarmados.

—Por la Luz de Aura, Klia no…

—Para Lord Torsin —le dijo ella.

—Ah, por supuesto. En la ciudad se guardan los materiales adecuados para tales contingencias —contestó él—. Estoy seguro de que se os entregarían, pero sería mejor que algún miembro del clan Bôkthersa realizase la petición en nombre de Eskalia. ¿Quieres que vaya a buscar a Kheeta í Branín?

—Gracias —dijo Beka, aliviada—. Me gustaría que sus cenizas estuvieran preparadas para que se las llevara el correo de mañana, si fuera posible.

—Me ocuparé de todo —dijo él, que ya se había puesto en marcha.

—Es un buen amigo, capitana —dijo Mercalle con evidente afecto.

¡Por la Tétrada, no sabes cómo deseo creerlo!, pensó Beka, mientras observaba cómo se perdía su amante de vista.

—Reúne una guardia de honor para mí, sargento. Que esté en el salón principal dentro de cinco minutos. Lord Seregil se va a reunir con los Haman y tenemos que causar una impresión apropiada.

Mercalle le guiñó un ojo con aire de complicidad.

—Me aseguraré de que sean altos y tengan cara de estar muy enfadados, capitana.

—Eso último no debería ser demasiado difícil, considerando quiénes son nuestros invitados —replicó Beka al mismo tiempo que le daba una palmada en el hombro.

La condición de Klia y su propio sentido de culpabilidad la habían distraído demasiado como para prestar mucha atención al «huésped» no bienvenido que tenían en los barracones. Mientras se dirigía hacia allí para recoger a Emiel, pensó que no debían de haber sido unos días demasiado agradables para él, rodeado por los miembros de la propia guardia de Klia que le lanzaban miradas asesinas a todas horas. No había uno sólo de ellos que no le hubiera rebanado gustoso la garganta al Haman.

Media docena de jinetes pasaba el rato en el interior de los barracones. Dos más estaban de guardia en el fondo de la habitación que hacía las veces de celda, donde Emiel se sentaba sobre su paleta. A su lado tenía el plato con su última comida. Al acercarse ella, levantó la mirada y la complació ver un destello de aprensión en sus ojos.

—De pie. Se te reclama en la casa —le ordenó.

En el exterior, Emiel pestañeó mientras sus ojos se acostumbraban a la luz directa del sol de la tarde. No mostró miedo pero Beka lo sorprendió mirando de soslayo a la puerta del patio de los establos, que permanecía tentadoramente abierta.

Vamos, intenta correr hacia ella, pensó mientras aflojaba un poco su presa y se preguntaba si él sería consciente de lo mucho que agradecería la oportunidad de derribarlo.

El hombre no era tan necio como para intentarlo, por supuesto, y mantuvo una fachada desdeñosa hasta que entró en el salón y vio a media docena de parientes suyos, de pie con aire brusco frente al improvisado tribunal reunido por Thero. Alec y Säaban flanqueaban al mago y la guardia reunida por Mercalle formaba una línea detrás de ellos. Seregil entró un momento más tarde, escoltando a Rhaish í Arlisandin.

—¿Hay alguien más a quién deseéis presentar? —preguntó Thero a Nazien.

—No, nadie —respondió el Haman—. Aseguráis tener pruebas de la culpabilidad de mi pariente. Mostrádmelas y acabemos con esto.

El Akhendi dio un paso al frente y Seregil le tendió el amuleto de protección de Klia.

—Ya conocéis la habilidad de mi pueblo con esta clase de magia —dijo Rhaish—. La culpabilidad de tu pariente está escrita aquí, en esta pequeña talla. Supongo que sabes lo que es.

Nazien tomó el amuleto y lo apretó, al tiempo que cerraba los ojos. Después de un momento, aflojó los hombros. Cuando miró a Emiel, había repugnancia en sus ojos.

—Te traje a Sarikali para aprender sabiduría, sobrino. En vez de eso, has traído la desgracia a nuestro nombre.

Beka sintió que el joven Haman se ponía rígido.

—No —su voz escapó en un jadeo entrecortado—. No, tío…

—¡Silencio! —ordenó Nazien mientras le daba la espalda a Emiel y se volvía hacia Thero—. Me someto a la expiación para evitar el teth’sag entre nuestros pueblos. Si no pueden encontrarse pruebas de la inocencia de mi sobrino en el plazo del próximo ciclo de la luna, será ejecutado por haber intentado asesinar a la hermana de la reina.

Nazien observó a Emiel con mirada glacial durante un prolongado momento.

—¿Sabíais —dijo al fin— que durante la cacería prometí apoyar a Klia y a su causa?

—No, khirnari, no lo sabíamos —contestó Thero—. La princesa no ha podido hablar desde entonces.

—¿Quién os oyó hacer esa promesa, me pregunto? —preguntó Rhaish í Arlisandin con dureza.

El Haman lo miró a los ojos.

—Hablamos en privado pero estoy seguro de que Klia confirmará mis palabras cuando se recupere. Buenos días. Que Aura ilumine la verdad para todos.

Ni uno sólo de los Haman dedicó una mirada a Emiel mientras salían en fila. Éste observó cómo salían sus parientes y entonces se volvió hacia Rhaish í Arlisandin.

—¡Debería de haber sabido que los Akhendi utilizarían sus miserables baratijas para vender su honor! —gruñó. Se soltó de un tirón de Beka y se abalanzó sobre el khirnari con los brazos extendidos, tratando de estrangularlo.

Beka lo sujetó y lo hizo caer al suelo, pero necesitó la ayuda de tres fuertes jinetes para inmovilizar al hombre mientras se debatía y maldecía. Consiguió un codazo en el ojo por sus molestias pero siguió apretando a ciegas hasta que, repentinamente, el Haman dio una sacudida y dejó de debatirse.

Beka levantó los ojos, un poco aturdida. Alec se encontraba sobre el Haman y se frotaba los puños.

—Gracias —gruñó mientras se ponía en pie—. Ate a este loco, sargento, y que limpien uno de los almacenes para que sirva como celda. ¡Hasta que tengamos que colgarlo, lo quiero en una habitación cerrada con llave!

Mercalle hizo un gesto a sus hombres, quienes sacaron a rastras de la habitación al inconsciente Haman sin demasiada delicadeza.

Beka se inclinó frente al Akhendi.

—Mis disculpas.

—No son necesarias —contestó el anciano, aparentemente conmocionado por lo que acababa de presenciar—. Si me perdonáis, debo regresar con mi esposa. Todavía no se encuentra bien.

—Gracias, khirnari —dijo Thero mientras levantaba la pulsera—. Vuestra ayuda ha sido de un valor incalculable. Confío en averiguar algo más de este objeto.

—No estoy familiarizado con vuestros métodos, Thero í Procepios, pero os prevengo que no debéis deshacer ninguno de los nudos. Una vez que la magia del objeto se ha roto de esa manera, nadie será capaz de averiguar nada más de él.

—Eso no será necesario —dijo Seregil mientras lo tomaba y se lo guardaba—. Capitana, aseguraos de que el khirnari llega a su casa sano y salvo.

Beka estaba contenta de tener que salir con el Akhendi. Aquel día había algo diferente en el aire y la tensión se cernía sobre las calles, de ordinario tan plácidas. No era nada evidente, sólo una sensación que la asaltó al pasar junto a tabernas demasiado silenciosas y pequeños grupos de gente.

Nyal la esperaba en los escalones de la entrada cuando regresó.

—Estás exhausta, talía —dijo, mientras tomaba una de sus manos y tiraba de ella.

—Todavía no tengo tiempo para estar cansada —contestó ella en tono agrio, a pesar de que sabía que él tenía razón. El abatimiento empezaba a pesarle y el mundo adoptaba un brillo irreal.

—He oído que Emiel no ha confesado. ¿Es cierto?

Durante un instante, Beka vio a Nyal con los ojos de Seregil: un extranjero que hacía demasiadas preguntas.

—No soy yo quien debe hablar de eso —contestó bruscamente antes de cambiar de tema—. Creo que nuestros problemas han soliviantado a la población en general.

Nyal la miró con una sonrisa ladeada en los labios.

—Quizá los Khatme hayan tenido razón todos estos años. Dejad que los eskalianos entren en Sarikali y no tardaremos en tener peleas callejeras.

—Bueno, muy pronto nos habremos marchado.

—Dejando un caos detrás de vosotros. Vuestra sencilla petición ha hecho hervir muchas disputas entre los clanes que hasta ahora ardían a fuego lento. Ahora, con las muertes, todo el mundo tiene nuevas razones para desconfiar de sus enemigos.

—¿Alguna vez han ido los clanes a la guerra? —preguntó Beka. Tal cosa parecía poco posible a pesar de todo cuanto había visto durante los últimos tiempos.

Nyal se encogió de hombros.

—Sí, aunque no durante mucho tiempo. Matar en una guerra no es un asesinato, pero a pesar de todo las vidas se frustran antes de tiempo. Para un faie, verter la sangre de otro faie… ¡Ah, Aura lo prohíbe! Es la peor cosa imaginable.

Quizá si ella no hubiese estado tan cansada, aquellas palabras no le hubiesen dolido tanto. Tal como estaba, ardieron como sal derramada sobre una herida reciente.

—¿Qué sabes tú de la guerra? —saltó Beka—. Vuestro pueblo se sienta aquí, chasqueando la lengua mientras nos mira, pero cuando tratamos de conseguir ayuda para salvar algunos cientos de nuestras cortas vidas, ¡os sentáis ociosos mientras discutís si debemos o no mancillar vuestras sagradas costas! Poco importa que hayáis asesinado a uno de los nuestros y mutilado a Klia de modo que nunca…

Se interrumpió abruptamente al ver que los centinelas que tenían cerca se agitaban, incómodos. Prácticamente estaba gritando.

No era culpa de Nyal, en absoluto, pero en aquel preciso momento se le antojaba el representante de cada uno de los Aurënfaie de habla morosa, leguleyos y obstruccionistas que vivían en aquella tierra.

—Estoy cansada y tengo muchas cosas que hacer —dijo, mientras cerraba los ojos y los apretaba.

—Descansa un poco —dijo Nyal con voz suave—. Duerme si puedes.

Ella suspiró.

—No, tenemos que levantar una pira funeraria.

_____ 36 _____

PROBANDO EL VIENTO

El encuentro con los Haman había dejado a Seregil extrañamente pensativo.

—¿Crees que Nazien estaba diciendo la verdad cuando aseguró que apoyaría a Eskalia? —le preguntó Alec una vez que los demás se hubieron marchado del salón.

—Es plausible. Tendremos que salir a dar una vuelta por la ciudad y ver cómo sopla el viento una vez que todo esto se sepa.

—Si nos separamos…

—No. —Seregil sacudió la cabeza y frunció el ceño—. Sigo sin querer que ningún eskaliano salga solo.

Alec sonrió.

—De pronto nos hemos vuelto cautelosos, ¿no?

Seregil rió entre dientes.

—Digamos que incluso yo puedo aprender de mi propio y penoso ejemplo.

Aquella tarde recorrieron las tabernas y plazas de la ciudad escuchando fragmentos de conversaciones escandalizadas.

Pasearon abiertamente entre los clanes más amigables y escucharon cómo los Víresse eran tanto denunciados como defendidos. Sobre los Haman se hablaba menos; todavía no se conocía el descubrimiento de Alec.

Más tarde, se aventuraron en territorio enemigo y llegaron tan lejos como para escalar el muro del jardín de Nazien í Hari para ver lo que estaban haciendo los Haman después de las acusaciones. La casa estaba a oscuras y, a juzgar por la ausencia de aromas, ni siquiera habían preparado la cena.

—Una señal de humildad y expiación —susurró Seregil a Alec mientras se marchaban arrastrándose—. Los actos de su sobrino están afectando mucho a Nazien.

Por el contrario, la tupa de los Víresse seguía iluminada bien pasada la medianoche. Escondidos entre las sombras, pudieron distinguir los sen’gai de media docena de clanes en las calles. La casa de Ulan í Sathil suponía un riesgo demasiado grande como para atreverse a entrar, pero agazapados cerca de la entrada pudieron ver cómo se presentaba allí la khirnari de los Khatme, acompañada por Moriel ä Moriel de Ra’basi.

A pesar de aquellas aparentes muestras de apoyo, bandas de centinelas Víresse patrullaban por los linderos de la tupa, por donde merodeaban los enfurecidos partidarios de Klia, ansiosos por una pelea. Muchos de ellos llevaban los sen’gai verdes y marrones de los Akhendi.

—¿Crees que es una muestra de apoyo espontánea, o acaso nuestro amigo Rhaish se está asegurando de que su más importante rival se sienta incómodo? —preguntó Seregil.

—Quizá deberíamos visitar la tupa de los Akhendi.

Toda la delegación de los Akhendi parecía haber tomado las calles aquella noche, y tanto Seregil como Alec fueron saludados como amigos, recibieron innumerables condolencias y fueron agasajados con licores y preguntas.

La noticia sobre el anillo del envenenador había sellado el destino de Ulan en la mente de la mayoría, y algunos estaban convencidos de que los Haman estaban compinchados con él. Todos estaban de acuerdo en que para los Akhendi era un golpe de suerte el que su más odiado oponente se hubiera visto mancillado por la sombra de un escándalo.

—Sabíamos que harían lo que fuera para protegerse pero… ¡asesinato! —exclamó un posadero mientras les servía sendas jarras de su mejor cerveza—. Puede que los Khatme tengan razón sobre los contactos excesivos con los extranjeros. No pretendo ofender a la presente compañía, por supuesto. Estaba hablando de los plenimaranos.

—No nos oirás defendiéndolos —le aseguró Seregil.

Se detuvieron en otra taberna y allí se encontraron con Rhaish í Arlisandin, a quien acompañaban algunos de sus parientes jóvenes. El khirnari pareció sorprenderse al verlos.

—Con el malestar que reina en la ciudad, pensamos que deberíamos pasar por aquí y asegurarnos de que los vuestros estaban bien —se explicó Seregil mientras se reunía con ellos en una mesa alargada y aceptaba una jarra de cerveza.

—Os lo agradezco —contestó Rhaish—. En verdad éstos son tiempos inciertos si las insidiosas armas de Plenimar pueden encontrarse en la misma Sarikali.

—Se me hiela el corazón sólo de pensarlo —asintió Seregil—. Pensé que estaríais en el funeral de Torsin.

Rhaish sacudió la cabeza.

—Tal como habéis dicho, la atmósfera que reina en la ciudad esta noche es tan incierta que pensé que sería mejor si me quedaba con los míos.

Como para subrayar sus palabras, el ruido de unos gritos encolerizados estalló en dirección de la tupa de los Khatme.

—¡Que Aura nos proteja! —gimió Rhaish antes de enviar varios hombres a investigar—. ¡Aseguraos de que los nuestros no están cometiendo violencia alguna!

—Quizá habéis sido sabio al permanecer en vuestra casa —observó Seregil—. Aquellos que nos han golpeado podrían tratar de hacerlo también con nuestros aliados.

—Estáis en lo cierto —reconoció Rhaish con aire cansado—. ¿Pero es segura la culpabilidad de los Víresse? ¿Por qué no ha declarado Klia el teth’sag contra ellos?

—Eskalianos. —Seregil se encogió de hombros y abrió ambas manos, como si eso lo explicase todo.

—Debo atender a mis súbditos —le dijo Rhaish mientras se levantaba para marcharse—. Confío en que me mantendréis informado de cualquier nuevo descubrimiento.

—Naturalmente. Que la Luz de Aura brille sobre vos.

—Y sobre vos. —Los escoltas del khirnari cerraron filas tras él mientras seguía su camino.

Alec observó cómo se fundía la inclinada figura con las sombras.

—Pobre hombre. A excepción de Gedre y de nosotros, nadie se arriesga a perder tanto si todo se hace pedazos. Pero eso no va a ocurrir, ¿verdad?

Seregil no dijo nada durante un momento y se limitó a escuchar mientras los distantes gritos adquirían un tono más amenazante.

—No he vuelto a mi hogar para esto. No para ver cómo las dos tierras a las que he llamado patria se derriban la una a la otra. Tenemos que descubrir la verdad de todo esto y tenemos que hacerlo pronto.

Un momento después, un diminuto punto de luz parpadeó y se materializó justo delante de ellos: una de las esferas de mensajes de Thero. La voz del mago brotó suavemente de ella, privada de toda emoción.

—Regresad de inmediato.

_____ 37 _____

PEORES NOTICIAS

Los preparativos para el funeral de Torsin se llevaron a cabo rápidamente, gracias a Nyal. Había incluso conseguido en alguna parte un fardo de especias y con ellas la madre de Kheeta había logrado encargarse hábilmente de la preparación del cadáver. Para cuando ella y sus ayudantes lo hubieron envuelto en capas de lienzo y seda pintada, el olor resultaba casi tolerable.

Beka no estaba dispuesta a prescindir de demasiados centinelas, de modo que sólo ella, Nyal, Kheeta y otros tres cabos hicieron las veces de portadores de antorchas. Una carreta decorada con capas y rollos de rezos sirvió como catafalco y llevó a Torsin hasta un lugar en las llanuras que rodeaban a la ciudad. Adzriel y Säaban los acompañaban, cada uno de ellos llevando una cometa de rezos pintada en honor del muerto. Ya era noche cerrada, pero el suave brillo de varias luces de mago les bastaba para encontrar su camino.

—Vaya, mirad eso, ¿queréis? —exclamó Nikides con voz suave.

A pesar del malestar reinante en la ciudad, al menos un centenar de Aurënfaie se había reunido en la llanura bañada por la luz de la luna. La pira, un montón rectangular de maderos de cedro y roble de cinco metros de altura, estaba flanqueada por una pareja de cabezas de dragón talladas. Docenas de pergaminos de rezos ondeaban contra sus costados.

—Cualquiera diría que era uno de ellos —dijo el cabo Zir.

—Era un buen hombre —dijo Nyal.

Beka no había conocido bien a Torsin pero en éste, su momento final, experimentaba una sensación de simpatía y respeto hacia él; el hombre había pasado su vida, y quizá la había dado, tratando de unir a las dos razas.

Kallas y Nikides introdujeron el cuerpo en una abertura semejante a una estantería que había en lo alto de la pira. Adzriel entonó algunas plegarias por él y luego retrocedió. Beka y sus jinetes estaban a punto de encender la yesca cuando otro jinete apareció galopando y se reunió con ellos. Era el sargento Rhylin, e incluso bajo la cálida luz de las antorchas su rostro parecía gris.

—Thero ha enviado esto… para que lo pongamos en la pira —susurró con voz ronca, al tiempo que ponía un pequeño paquete envuelto en tela en manos de Beka.

—¿Qué es? —preguntó ésta. Temía la respuesta. La tirante tela estaba atada con una correa anudada y no pesaba casi nada.

—Klia… —empezó a decir mientras unas lágrimas corrían por sus mejillas.

—¡Por la Llama de Sakor! —Beka no sentía los dedos mientras abría la correa y desenrollaba la tela. El olor le daba arcadas pero continuó, incapaz de detenerse.

Dos dedos negros e hinchados —el índice y el corazón— estaban envueltos en tiernas yemas de cedro y pétalos de rosa. Todavía estaban unidos por un buen trozo de carne descolorida; las blancas puntas de dos huesos limpiamente cortados asomaban por el borde inferior.

—¿Mydri ha salvado la mano, entonces? —preguntó. Volvió a cerrar apresuradamente el paquete, del que cayeron varios pétalos.

Rhylin se limpió los ojos.

—Todavía no está segura. La gangrena se estaba extendiendo demasiado deprisa. Thero la hizo dormir con un hechizo. Ni siquiera tuvimos que sujetarla.

La mente de Beka se apartó de las imágenes que convocaban aquellas palabras y se preguntó por el contrario si su comandante volvería alguna vez a utilizar un arco.

—Gracias sean dadas al Hacedor porque no fuera la mano de la espada —murmuró. Trepó por un lado de la pira, extendió el brazo y depositó el pequeño paquete sobre el pecho de Torsin, justo encima de su corazón.

Una vez de nuevo en el suelo, se arrodilló y arrojó una antorcha sobre el espeso lecho de yesca y leña menuda que había bajo los troncos. Los Urgazhi entonaron una endecha de soldado mientras las llamas, alimentadas con cera de abeja y resina fragante, trepaban para sumergir la pira por entero.

La canción terminó, dejando tan sólo el crepitar de las llamas tras de sí. Mientras el espeso humo blanco se tornaba negro, un canto de lamento lleno de pesar se elevó en algún lugar entre las filas de los faie. Se extendió entre la multitud y creció hasta convertirse en un aullido extraño, sin palabras, entonado a pleno pulmón, que se alzó y cayó una vez tras otra. Los jinetes de Beka se pusieron tensos y lanzaron miradas preocupadas a su capitana.

Ella se encogió de hombros y se volvió de espaldas para contemplar el furioso fuego.

El lamento fúnebre se prolongó durante horas, hasta que la ardiente pira se hubo reducido a un montón de humeantes rescoldos. En algún momento de la noche, casi sin darse cuenta de lo que hacían, los eskalianos se unieron a él.

Beka y los demás regresaron a la casa de invitados en medio de un alba rojiza y perezosa, roncos, mareados y cubiertos de hollín. La urna que contenía las cenizas del embajador estaba caliente contra la pierna de la capitana mientras cabalgaba. Al final habían tenido que romper los huesos más grandes para que cupieran en su interior.

Mercalle se encontraba de pie junto al establo en compañía del correo de aquel día, Urien y su guía. El Akhendi tenía un moratón muy feo en el pómulo derecho.

—¿Qué te ha ocurrido, amigo mío? —preguntó Nyal mientras lo miraba pestañeando con ojos enrojecidos por el humo.

El hombre le devolvió una mirada fría y se encogió de hombros.

—Un ligero desacuerdo con algunos de tus parientes.

—Algunos Ra’basi apoyan a Víresse —le dijo Mercalle a Beka sin mirar al intérprete.

—Estoy seguro de que todo eso se habrá arreglado cuando llegue la votación —contestó la capitana.

—¡Capitana! —un jinete la llamó desde la puerta de la cocina—. Capitana Beka, ¿estáis por ahí?

Beka se volvió. Kipa la buscaba ansiosamente por todo el patio.

—Oh, aquí estáis —exclamó al verla—. He estado buscándoos. Lord Thero dijo que os llevara a su presencia tan pronto como llegaseis.

—¿Es Klia? ¿Ha…? —preguntó Beka mientras seguía a la joven al interior.

—No lo sé, capitana, pero juraría que se trata de malas noticias.

Beka apenas podía respirar mientras subía corriendo a la habitación de Klia. Mydri se encontró con ella en la puerta. Llevaba una palangana llena de agua sanguinolenta y trapos apoyados en la cadera.

—Las cosas se han complicado esta noche —le dijo—. Está durmiendo. Por ahora.

Los postigos de la ventana del dormitorio estaban echados y la habitación se iluminaba tan sólo con el brillo que despedía un lecho de carbones de considerable tamaño que descansaba en la chimenea. Los olores de la sangre y la carne quemada reinaban todavía en el aire de la habitación. Afortunadamente, las demás evidencias de la amputación habían sido retiradas.

Klia yacía pálida e inmóvil y su mano estaba cubierta con gruesos vendajes limpios. Seregil y Alec dormían lo mejor que podían en sendas sillas junto a la cama. A juzgar por la apariencia de sus ropas, sencillas y arrugadas, habían pasado la mayor parte de la noche dedicados a otros menesteres.

Beka dio un paso hacia la cama y entonces se puso tensa mientras un movimiento en una esquina lejana atraía su atención. Su mano voló al cuchillo.

—Soy yo —susurró Thero. Se adelantó y ella pudo distinguir sus ojos enrojecidos e hinchados.

—Supongo que lo mejor es que haya acabado —dijo Beka mientras apartaba de sus pensamientos el recuerdo de los dedos amputados.

—Sólo espero que ella sobreviva al trauma —dijo Thero—. No da señales de ir a despertar y eso nos preocupa a Mydri y a mí.

Seregil abrió los ojos y le propinó un codazo a Alec en la rodilla. El muchacho despertó dando un respingo y miró a su alrededor con los ojos cansados.

—¿Algún problema en el funeral? —preguntó, con voz grave a causa de la fatiga.

—No. Los faie que acudieron le dieron una buena despedida. ¿Estabais aquí? —señaló con un ademán la mano vendada de Klia.

—No. Hemos vuelto hace muy poco, —dijo Alec.

Seregil empujó una silla hacia ella y luego le entregó un frasco lleno a medias de vino.

—Toma, lo vas a necesitar.

Beka dio un largo trago y luego miró a los demás.

—Bueno, ¿qué ha pasado ahora? —el corazón se le encogió al ver que Thero sellaba mágicamente la estancia y hacía aparecer de la nada una carta plegada de la manera que era propia de Magyana.

—Algo que ninguno de nosotros creía posible —le dijo—. Es difícil de imaginar. Te la leeré. Dice así: «Amigos míos, os escribo estas líneas mientras huyo de Micenia y del disgusto de la Reina. Phoria ha ordenado un ataque contra Gedre para asegurar el puerto».

Un jadeo de incredulidad se escapó de los labios de Beka.

—¡Un ataque!

Seregil le indicó que guardara silencio.

—«Hay un espía entre vosotros» —continuó Thero—. «Alguien ha estado enviando informes sobre la renuencia de la Ila’sidra a actuar. Los he visto con mis propios ojos. De este modo ha descubierto que fui yo quien os avisó de la muerte de la antigua reina. He sido expulsada.

»No os confundáis; Phoria estaba preparando el ataque en cualquier caso. Ataques recientes contra la costa occidental de Eskalia le han dado la excusa que necesitaba para asegurar el apoyo a su locura. Sus recientes victorias en Micenia han reforzado la lealtad de la mayoría. Generales que apenas hace un mes hubieran cuestionado una acción como ésa la apoyan ahora. Aquellos que no lo hacen guardan silencio después de la ejecución del general Hylus».

—¿Hylus? —dijo Beka—. ¿Pero por qué razón iba a ejecutarlo? Era un estratega brillante y un soldado leal.

—Leal a Idrilain —señaló Seregil con cinismo mientras fruncía el ceño—. Continúa, Thero.

—«El Príncipe Korathan dejó el puerto de Rhíminee con tres barcos de guerra rápidos al alba de ayer. Creo que pretende acercarse haciéndose pasar por un barco correo y tomar el puerto por sorpresa. Lo más probable es que sea él el sorprendido. ¡Podría razonarse con Korathan si hubiera algún medio para impedir su llegada! Aunque sea capaz de conquistar Gedre, cualquier breve ventaja que este acto proporcione no podrá compensar la pérdida de Aurënen como aliado. Si los faie se vuelven contra nosotros, ¿qué esperanzas le quedan a Eskalia y la Orëska?». Eso es todo lo que dice. —Thero volvió a plegar la carta y la hizo desaparecer entre sus dedos.

Beka apoyó la cabeza sobre las manos. Se sentía enferma.

—Por los Testículos de Bilairy. ¿Lo sabe la Ila’sidra?

—Aún no, por lo que nosotros sabemos —contestó Alec—. Todos siguen ocupados acusándose mutuamente de haber asesinado a Klia.

—Sólo es cuestión de tiempo que la noticia se divulgue —les advirtió Seregil—. Eso lo arruinará todo. No sólo es un acto de guerra sino que demuestra que Ulan estaba en lo cierto al recelar de las motivaciones de Phoria.

—¿Cómo puede ella hacer esto? —preguntó Alec—. ¿Es que no comprende lo que significa? Klia podría ser ejecutada o retenida como rehén.

—Phoria es un general —le dijo Beka—. En la guerra, los generales sacrifican las vidas de unos pocos para obtener ventajas para el resto. Ha decidido que nosotros somos prescindibles. Sin embargo… ¿su propia hermana?

Seregil dejó escapar una carcajada amarga.

—Klia siempre ha sido la amada del pueblo y de la caballería. Ahora que Korathan ha sido ascendido y sus otros hermanos están muertos, es la siguiente en el escalafón como Comandante en Jefe de la Caballería de la Reina. Es su derecho por nacimiento, a menos que se obligue a Aralain a ocupar el puesto. No creo que Phoria quiera que su hermana pequeña se vuelva tan poderosa.

—Phoria está utilizando lo que ha ocurrido aquí para obtener una doble ventaja —dijo Thero—. Aparta a Klia y obtiene una justificación para tomar lo que quiere de Aurënen.

El asombro estaba cediendo rápidamente frente a la furia. Beka se puso en pie. Le latía el pulso como antes de una incursión.

—Tenemos que poner a Klia a salvo antes de que los faie lo descubran.

Thero sacudió la cabeza.

—Está demasiado enferma como para moverse.

—¿Y qué hay de la magia?

—Especialmente no con magia —replicó Thero—. Incluso en el caso de que pudiéramos encontrar a alguien capaz de llevar a cabo una translocación, el transporte la mataría.

—Está a salvo aquí —dijo Seregil.

—¿Cómo puedes decir eso? —le espetó Beka mientras giraba sobre sus talones para encararse a él—. ¡Mírala bien! Esto es lo que significa toda esa cháchara sobre leyes de hospitalidad y tierra sagrada. ¡Ahora están peleando los unos con los otros en las calles!

—Nunca lo hubiera creído posible, no en Sarikali —admitió Seregil—. Pero ahora estamos al tanto del peligro y nos protegen tus jinetes y los Bôkthersa.

—Yo he colocado algunas protecciones alrededor de la propiedad —añadió Thero—. Nadie entrará ni utilizará magia contra nosotros sin que yo lo sepa.

—Lo cual significa que seguiremos atrapados aquí cuando llegue la noticia del ataque de Korathan —gruñó Beka.

—Lo sé —dijo Seregil—. Por eso tenemos que hacer lo que Magyana ha pedido… tratar de conseguir que se retire antes de que alguien se entere.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos? Dudo que una nota educada vaya a lograrlo, aun en el caso de que llegara a tiempo.

Seregil intercambió una mirada disimulada con Alec.

—Creo que ya es hora de que demuestre que Idrilain no se equivocó al enviarme a esta misión.

—Esta noche hay una luna del traidor —le dijo Alec a ella, como si estas palabras lo explicasen todo.

Seregil soltó una risilla.

—Eso sí que es un buen presagio, ¿eh?

—¿De qué demonios estáis hablando? —inquirió Beka—. Tenemos que encontrar una manera de detener a Korathan… —se interrumpió y lo miró fijamente—. ¿No pretenderás decir que tú vas a ir?

—Bueno, Alec y yo.

Alec sonrió.

—¿Conoces a alguien más a quien confiarle esta información y que pudiera pasar por Aurënfaie?

—¡Pero las prohibiciones…! Si te descubren te ejecutarán. ¡Y puede que también a Alec!

De pronto, aquel hombre al que estaba mirando había dejado de ser un espía o un compañero de conspiración y había vuelto a convertirse en otro, aquél que había sido amigo y tío desde su nacimiento, el que la había llevado sobre los hombros, le había traído exóticos regalos y le había enseñado las mejores lecciones de lucha. Y Alec… Sus ojos se llenaron de lágrimas y tuvo que volverse rápidamente.

Seregil la tomó por los hombros y la hizo volverse de nuevo hacia él.

—Entonces tendremos que tener mucho cuidado para que no nos cojan —le dijo—. Además, estaremos en territorio Akhendi y luego en Gedre. Podrían devolverme aquí pero no me harán daño. Sé que es arriesgado, pero no hay otra manera. Tu padre lo hubiera entendido. Confío en que también tú lo hagas. Necesitamos tu ayuda, capitana.

La sutil reprimenda dolió lo suficiente como para aclararle los pensamientos.

—Muy bien. ¿Cuándo podría llegar Korathan a Gedre, como mínimo?

—¿Con un buen viento de popa? Cuatro o cinco días. Podemos llegar a la costa en tres y salir a su encuentro antes de que aparezca frente al puerto.

—Tiempo suficiente si no se producen accidentes —dijo ella, frunciendo el ceño—. Pero sigo diciendo que es suicida que vayas tú. Quizá Alec y yo podríamos encargarnos, o Thero.

Seregil sacudió la cabeza.

—No va a ser fácil convencer a Korathan para que desafíe a su hermana y, con todos los respetos, creo que soy el más capacitado para conseguirlo. Me conoce y sabe el cariño que su madre sentía por mí. A pesar de su lealtad hacia Phoria, es el más razonable de los dos. Creo que puedo convencerlo.

—¿Y cómo planeas llegar a Gedre sin que te capturen? Supongo que todo el mundo se lanzará en tu persecución en cuanto hayan descubierto que has desaparecido.

—Tendrán que encontrarnos primero. Existen rutas por las montañas. La que estoy pensando es difícil de atravesar en algunos puntos, pero más directa que el camino por el que vinimos. Mi tío solía traernos por ella cuando llevábamos mercancía de contrabando.

—¿Esos pasos están también protegidos por magia? —preguntó Thero—. Si algo te pasa a ti, ¿qué hará Alec? No tendrá más posibilidades allí que cualquiera de nosotros.

—Nos preocuparemos por eso cuando llegue el momento —replicó Seregil—. Ahora mismo, lo que tenemos que hacer es ingeniar una manera de salir de la ciudad sin ser vistos.

—La luna está a nuestro favor, al menos —dijo Alec—. Con caballos y ropas Aurënfaie, no deberíamos de atraer demasiada atención. Podría ser ya de madrugada antes de que nos echaran en falta.

—Quizá más, si hago algunos trucos —dijo el mago.

—Podríais salir como escoltas de uno de mis jinetes correo —reflexionó Beka—. Robáis caballos diferentes una vez que estéis lejos de la ciudad, mientras el jinete se lleva los vuestros y deja un rastro falso.

—Algunas veces se me olvida de quién eres hija. —Seregil soltó una risilla. Sin embargo, su sonrisa se desvaneció mientras continuaba—. Esto debe quedar entre nosotros. A excepción del jinete, nadie debe saberlo, ni siquiera nuestros hombres, pues cualquiera que esté al corriente se verá obligado a mentir más tarde o más temprano.

—Utiliza la dolencia de Klia, Beka. Mantén a la Ila’sidra alejada de ella tanto tiempo como te sea posible. Si os veis atrapados aquí, Adzriel os protegerá, aunque eso signifique tomaros como rehenes —se encogió de hombros—. Puede que veáis Bôkthersa antes que yo.

—Pero seguimos atrapados aquí con un espía. —Thero sacudió la cabeza con repugnancia—. Desde el mismo momento en que leí esa carta, he estado preguntándome quién ha podido estar espiándonos bajo nuestras propias narices. ¡Si hubieran usado magia, os juro que lo habría sentido!

—Torsin logró mantener sus asuntos en secreto durante algún tiempo —le recordó Seregil—. Para esta clase de cosas no hace falta magia alguna.

—Pero él contaba con el beneplácito de Klia —continuó el mago.

—¡Cuando descubra quiénes son, suplicarán que les demos veneno! —siseó Beka mientras cerraba un puño sobre su muslo—. ¡Debe de haber alguna manera de ponerlos al descubierto!

—Antes estaba pensando sobre eso —dijo Alec—. Esto no te va a gustar pero ¿qué me dices de los correos? Para ellos no sería difícil deslizar un mensaje propio, puesto que son los que los llevan. Además son los últimos en manipular las bolsas antes de que sean selladas.

—¿La decuria de Mercalle? —bufó Beka—. ¡Por la Llama, Alec, hemos atravesado la puerta de Bilairy juntos y hemos regresado!

—No todos ellos. ¿Qué hay de los nuevos? Phoria podría haberse ganado a uno de ellos.

—O haberlo colocado en la turma Urgazhi antes de que todo esto empezase —añadió Seregil—. Si yo estuviera en su lugar, es lo que habría hecho. Conociendo a Phoria, seguro que ha colocado ojos y oídos en todas partes donde le haya sido posible… especialmente entre las tropas de Klia.

Beka sacudió la cabeza con obstinación.

—Perdimos la mitad de la decuria de Mercalle durante la batalla en el mar. Illeah, Urien y Ari son los únicos que quedan de los nuevos reclutas y no son más que unos cachorros. En cuanto al resto, Zir y Marten han estado conmigo desde que la turma se formó. Los conozco. Han salvado mi vida más de una docena de veces y yo he hecho lo mismo por ellos. Son leales hasta el tuétano de sus huesos.

—Sólo déjame hablar con Mercalle —persistió Alec—. Ella está más próxima a ellos que nadie. Puede que haya visto algo, algo que no supiera que era sospechoso.

Pero Beka seguía sin estar decidida.

—¿Tienes idea de lo que podría suponer para ellos si esto llegara siquiera a sospecharse? Los necesito unidos.

—No saldrá de estas cuatro paredes —le prometió Alec—. Si descubro algo, Thero puede ocuparse con total discreción. Pero tenemos que saberlo.

Beka lanzó una mirada implorante a Seregil pero no encontró ayuda en él.

—Muy bien, entonces. Mandad a buscar a Mercalle —bajó la mirada hacia Klia—. Pero no la interroguéis aquí. Aquí no.

—Podemos utilizar mi habitación —dijo Thero. Hizo aparecer una diminuta esfera de mensaje y la envió volando a través de la pared con un ademán.

El aire fresco de la habitación del mago pareció aclarar la cabeza de Seregil, al menos lo suficiente para hacer que se sintiera un poco disgustado por no haber llegado a las mismas conclusiones que Alec.

Alec había estado en lo cierto en todo momento… y también el rhui’auros. Desde que llegara a Aurënen, se había dejado envolver demasiado por su propio pasado, sus propios demonios, como para ser de utilidad a alguien. O quizá la cosa se remontase aún más lejos. Al renegar de Rhíminee, ¿había acaso enterrado al hombre que fuera allí, el Gato de Rhíminee? Ya habría muerto más de un centenar de veces o me estaría muriendo de hambre por falta de trabajo si siempre me hubiera comportado como ahora.

Tomó asiento en la silla que había junto a la pulcra cama de Thero; los demás permanecieron de pie.

Mercalle entró unos pocos momentos después y se cuadró delante del mago, ajena a la tensión que se respiraba en el cuarto.

—¿Me habéis llamado, mi señor?

—Fui yo, sargento —le dijo Alec, y Seregil pudo ver que se frotaba nerviosamente el pulgar sobre los dedos de una mano. Alec admiraba a los Urgazhi y siempre había sentido un cierto respeto casi reverencial hacia ellos. Levantar tal acusación debía de ser para él un deber difícil, y no en menor medida porque se lo hubiera impuesto a sí mismo.

Sin embargo, una vez decidido, no titubeó.

—Tenemos razones para creer que hay un espía en la casa —dijo a Mercalle—. Alguien que puede enviarle mensajes a la Reina Phoria. Siento decir esto, pero podría ser alguien de tu decuria.

La sargento palideció mientras lo miraba fijamente, sumida en un silencio conmocionado, y Seregil sintió una fría sacudida de certeza. Oh, demonios, ella sabe algo.

—Es difícil, lo sé —continuó Alec—. La idea de que un Urgazhi pudiera poner a Klia en peligro…

Mercalle se tambaleó un momento y entonces cayó de rodillas frente a Beka.

—¡Perdonadme, capitana, nunca pensé que se llegaría a esto!

Sin mirarla a los ojos, desenvainó la daga de su cinturón y se la ofreció por la empuñadura.

Beka no hizo ademán alguno de aceptar el arma. Toda expresión había desertado de su rostro, pero Seregil pudo reconocer el dolor que había en sus ojos y tuvo que refrenar el impulso de agarrar a la sargento por el pelo y zarandearla. Mercalle y Braknil habían entrenado a Beka cuando ingresó en el regimiento. Ambos habían solicitado servir bajo su mando cuando se ganó la gorguera de teniente. Entre los tres habían formado la turma Urgazhi.

Esa primera traición… es siempre la peor, la que nunca termina de curarse.

—¡Levántate y explícate! —le ordenó Beka. Mercalle se puso firmes lentamente.

—Me alegro de que todo salga a la luz, capitana. No pretendo excusarme, pero juro por mi honor que esperaba que sería para bien. Lo juro por la Llama de Sakor.

—Limítate a contarlo.

—La general Phoria me hizo llamar la misma noche que la Reina Idrilain encomendó a Klia esta misión —dijo Mercalle—. Creía que su madre no sobreviviría para verla concluida. Como heredera, quería tener su propio informador en el lugar.

—¿Pero por qué tú? —inquirió Beka, y esta vez no era posible malinterpretar la pena que escondían sus palabras.

La mirada de Mercalle estaba fija en la pared opuesta, como si no se atreviese a mirar a Beka a los ojos.

—Phoria fue el primer oficial con el que yo serví. Con el debido respeto, capitana, ascendí desde las filas de la soldadesca bajo su mando antes siquiera de que vos nacierais. Juntas vivimos malos momentos… y también otros buenos. Ella estaba allí cuando casé a mis dos hijos y también cuando los enterré. No me siento orgullosa de lo que me ordenó hacer aquí, pero las órdenes son órdenes y ella estaba en su derecho como Comandante Supremo. Pensé, «Si no soy yo, encontrará a alguien que no sienta tanta lealtad por Klia», y por vos, capitana. Todo lo que se me pidió fue que enviara mis observaciones. Eso es todo lo que hice. Nunca abrí ninguna de las cartas que me habían sido confiadas ni tampoco las extravié. Si lo que escribí contradecía su contenido, es lo que había en mi cabeza. Sólo conté la verdad tal como yo la veía, y a pesar de ello traté de hacerlo bajo el punto de vista más favorable posible en beneficio de la princesa Klia. Si hubiera pensado que algún día se llegaría a esto… —una lágrima descendió lentamente por su mejilla—. Antes me cortaría una mano que causaros daño voluntariamente a cualquiera de vosotros.

—¿Informaste a Phoria de que estábamos al corriente sobre la muerte de la Reina? —preguntó Seregil.

—Envié mis condolencias, señor. Pensé que todos lo habían hecho.

—Entonces eras tú la que escuchaba detrás de la puerta de la habitación de Klia cuando nos enteramos —dijo Alec.

Mercalle lo miró, sobrecogida.

—Sólo durante un momento. Eso también eran órdenes.

Seregil recordó el pedazo de porquería de establo que habían encontrado en el pasillo y sacudió la cabeza. Por los Testículos de Bilairy, era una suerte que por lo menos uno de ellos hubiera retenido un poco de sensatez.

—¿Está implicado algún otro jinete? —preguntó Beka.

—Por mi honor, capitana, ninguno de ellos. ¿Cómo podría ordenarles que hicieran algo que yo misma encontraba tan repugnante?

—¿Has avisado a Phoria de lo ocurrido a Klia? —inquirió Seregil.

—No, Lord Thero me ordenó que no lo hiciera el mismo día que ella cayó enferma.

Seregil dejó escapar un bufido.

—Un espía con honor. Sólo espero que nos estés diciendo la verdad, sargento. Tal como están las cosas, es posible que nos hayas condenado a todos.

—¿Cuándo enviaste tu último informe? —preguntó Alec.

—El día que Klia cayó enferma.

—¿Y qué decías en él?

—Que se había fijado la fecha para la votación y que nadie parecía tener demasiadas esperanzas sobre el resultado.

—Ya hablaremos de esto más tarde —gruñó Beka. Se acercó a la puerta y llamó a los dos centinelas que montaban guardias, Ariani y Patra—. Jinetes, mantened a la sargento Mercalle bajo custodia. Se la releva de todo servicio hasta que yo lo ordene.

Los jinetes no titubearon, aunque ambos parecieron conmocionados terriblemente por la orden. Cuando se hubieron marchado, Beka se volvió hacia Alec.

—¿Sabías que era ella?

—No —le aseguró él—. No hasta ahora mismo.

—Oh, Alec —musitó Seregil. Su propia reputación de intrigante astuto se basaba en más descubrimientos fortuitos como aquel de los que le gustaba admitir, pero siempre había tenido cuidado de capitalizar el mérito, haciendo que la cosa pareciera intencionada después de los hechos.

—Hay una cierta lógica en lo que ha dicho la sargento —dijo Thero—. Quizá haya sido mejor que el espía fuera un amigo en vez de un enemigo.

Beka se acercó a la ventana con aire furioso.

—Soy consciente de ello. Si Phoria me hubiera dado esa misma orden… —dio un puñetazo sobre el alféizar—. ¡No! ¡No, maldita sea! Hubiera encontrado la manera de contárselo a Klia, de protegerla. Por la Llama, ¿cómo ha podido Phoria hacer esto? Suena como si hubiese estado contando con la muerte de su madre.

Thero sacudió la cabeza con aire triste.

—Amigos míos, creo que estamos asistiendo al comienzo de una nueva era en Eskalia. Y puede que esa era no nos guste demasiado.

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde —dijo Seregil—. Ahora mismo ya tenemos suficientes problemas. Partiremos en cuanto haya anochecido…

Beka se volvió para mirarlo.

—¿Qué vamos a decirle a tus hermanas?

—Dejad que hable yo con ellas.

Seregil se pasó una mano por los cabellos y suspiró. No le entusiasmaba la perspectiva de una despedida como aquélla.

_____ 38 _____

LA LUNA DEL TRAIDOR

Seregil esperó hasta la caída de la noche para dirigirse a casa de sus hermanas, aunque hasta entonces las tuvo muy presentes en sus pensamientos. Alec y él habían llevado a cabo la mayor parte de los preparativos por separado, en teoría para no llamar la atención. La realidad era que necesitaba una pequeña parte de la despedida para sí mismo. Aquella tarde, a solas en su dormitorio, se dio cuenta de que se estaba apresurando demasiado para recoger lo poco que necesitaba para el viaje: su camisa de malla, unas cálidas ropas Aurënfaie, un pellejo de agua y sus herramientas.

Mientras lo empacaba todo, el anillo de Corruth rebotaba suavemente contra su pecho. Se detuvo un instante y posó una mano sobre él, consciente de que estaba a punto de arrojar por la borda cualquier posibilidad que tenía de llevarlo algún día con honor. Ya era un forajido.

Un repentino mareo lo obligó a tumbarse en el borde de la cama. Le había sido bastante fácil mantener una fachada para los demás; el disimulo era uno de sus grandes talentos. Pero ahora, a solas, sintió cómo algo se rompía en su interior y se tornaba afilado y doloroso como una de las esferas hechas añicos de sus sueños. Se cubrió los ojos con una mano y trató de contener las lágrimas que se agolpaban tras sus apretados párpados.

—Tengo razón. ¡Sé que tengo razón! —susurró. Él era el único al que Korathan escucharía.

Pero no estás tan seguro de que accederá como has dicho a los otros, ¿verdad?

Avergonzado por aquella debilidad momentánea, se limpió el rostro y sacó su puñal del saco de dormir. Saboreó el peso familiar de la empuñadura sobre la palma de su mano. Beka lo había guardado, junto con su daga, desde que arribaran a Gedre. Probó el filo de la delgada hoja con un pulgar y luego lo deslizó en el interior del diminuto bolsillo de su bota; otra prohibición rota.

¿Y si fracasaba? Bueno, entonces su fracaso sería gloriosamente completo. No había protegido a Klia. No había descubierto al asesino. Ahora, probablemente estaba arrojando su vida por la borda y la de Alec con ella, para tratar de prevenir el demente acto de agresión de Phoria.

E incluso en el caso de que tuvieran éxito, ¿qué les esperaba en Eskalia? ¿Qué clase de reina gobernaba ahora allí y cómo reaccionaría al ver que su hermana regresaba sana y salva a casa?

Otra pregunta aguardaba agazapada detrás de todas las demás, una que no tenía intención de afrontar hasta que estuviera bien lejos de Aurënen…

para siempre

… una pregunta que pensaba evitar durante el resto de su vida.

¿Y si…?

¡No!

Arrojó la mochila sobre la cama y dio una rápida vuelta por la habitación, observando todo cuanto quedaba en ella. No volvería a ver nada de cuanto dejase atrás. No importaba. Estaba a punto de marcharse cuando el suave destello de la plata llamó su atención entre una pila de ropa que había junto a la cama. Se agachó y recogió el frasco de lissik que el rhui’auros le había dado.

—Ojalá sirviera para solucionar mis problemas —murmuró mientras lo deslizaba en el interior de una bolsa de su cinturón.

Las primeras lámparas empezaban a encenderse cuando finalmente se dirigió con discreción hacia la casa de sus hermanas. Alec no se había ofrecido a acompañarlo ni lo había bendecido, sólo le había dado un rápido y consciente abrazo.

Adzriel y Mydri estaban en casa. Las llevó a una pequeña salita, cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Mañana me marcho de Sarikali.

Mydri fue la primera en recobrarse.

—¡No puedes hacerlo!

Adzriel la acalló con una mirada y luego examinó a su hermano con ojos empapados de angustia.

—¿Haces esto por Klia?

—Por ella. Por Eskalia. Por Aurënen.

—Pero si dejas la ciudad… es el teth’sag —dijo Mydri.

—Sólo para mí —contestó él—. Sigo siendo un exiliado, de modo que no puede hacerse responsables a los Bôkthersa de mis actos.

—Oh, talí —dijo Adzriel con suavidad—. Con todo lo que has hecho aquí, podrías haber rehabilitado tu nombre con el tiempo.

Allí estaba, la pregunta a la que había enterrado con vida.

—Quizá, pero a un precio demasiado elevado —dijo.

—¡Entonces dinos por qué! —le rogó Mydri.

Abrazó a las dos mujeres. De pronto necesitaba sentir sus brazos a su alrededor y sus cálidas lágrimas contra su cuello.

¡Oh, Aura!, gritó en silencio mientras se aferraba a ellas. Resultaba tan tentador permitir que lo convencieran para quedarse, dejarlo todo y esperar allí a lo inevitable, tan cerca de su hogar como nunca volvería a estar en toda su vida. Si Klia era tomada como rehén, quizá le dejasen permanecer a su lado.

Dolía. Por la Luz, dolía abandonar aquel abrazo, pero tenía que hacerlo antes de que fuera demasiado tarde.

—Lo siento pero no puedo explicároslo —les dijo—. No podríais mantener vuestro atui si guardaseis el secreto. Todo cuanto os pido es que no digáis nada hasta mañana. Más tarde, cuando todo haya acabado, yo mismo os lo explicaré, lo juro. Pero ahora os prometo, por el khi de nuestros padres, que lo que estoy haciendo es honorable y correcto. Un hombre sabio me advirtió de que tendría que tomar decisiones. Ésta es la correcta, aunque no sea la que yo hubiera deseado.

—Espera aquí, entonces. —Adzriel se volvió y abandonó rápidamente la habitación.

—¡Maldito idiota! —siseó Mydri, mientras volvía a mirarlo con fiereza—. Después de todo lo que costó traerte aquí, ¿le haces esto? ¿Me lo haces a mí?

Seregil tomó su mano y la llevó hasta su corazón.

—Eres una curandera. Dime lo que sientes —la desafió, enfrentándose a la cólera de su hermana con la suya—. ¿Es alegría? ¿Traición? ¿Odio hacia ti o hacia nuestro pueblo?

Ella se quedó inmóvil y Seregil sintió un calor que se extendía lentamente por su piel bajo la palma de la mano de su hermana.

—No, Haba, no siento nada de eso. Sólo resolución y miedo.

Aquello le hizo reír un poco.

—Más miedo que resolución en este preciso momento.

Mydri volvió a acercarse a él y lo abrazó con fuerza.

—Sigues siendo un idiota, Haba, pero has terminado por convertirte en un buen hombre a pesar de eso. Que Aura te guarde en todo momento allá donde estés.

—Nuestras otras hermanas me odiarán por esto.

—Ellas son todavía más idiotas que tú —dijo ella con una risa bañada en lágrimas. Lo apartó de sí—. Adzriel es la única de los cinco que vale el cuenco de un vendedor ambulante.

Él estalló en carcajadas y le dio las gracias con un beso.

Adzriel regresó con un paquete alargado y delgado entre los brazos.

—Queríamos dártelo cuando te marcharas. Parece que ha llegado el momento, aunque un poco antes de lo que habíamos anticipado —apartó la tela en el extremo superior y le mostró la empuñadura de una espada.

Seregil alargó la mano hacia ella sin pensar y cerró la mano alrededor del cuero y el alambre enrollado. Con un movimiento suave, liberó la hoja de su vaina.

El acero bruñido atrapó la luz como si fuera plata oscura. Un surco discurría a lo largo del centro de la hoja, haciéndola a un tiempo fuerte y liviana. Sendas guardas en forma de cruz y terminadas en punta se curvaban grácilmente hacia la hoja, espléndidas para atrapar la espada de un oponente.

Seregil respiró con profundidad mientras la empuñaba. Resultaba muy fácil de empuñar, con el peso justo, perfectamente equilibrada por el pomo redondo y liso.

—Akaien la hizo, ¿verdad? —preguntó al reconocer la mano de su tío en las líneas claras y fuertes de aquella espada.

—Por supuesto —contestó Adzriel—. Sabíamos que no querrías la de padre, de modo que él hizo ésta para ti. Después de ver cómo vivías en Rhíminee, supuse que no querrías nada demasiado vistoso.

—Es muy hermosa. ¡Y esto! —acarició con el pulgar el inusual pomo, un gran disco de piedra de Sarikali pulida y engarzada en un bisel de acero—. Nunca había visto nada parecido.

Sin embargo, tan pronto como lo hubo dicho, lo asaltó la imperiosa sensación de que había visto algo muy parecido, aunque no estaba seguro de dónde.

—Dijo que se le apareció en un sueño. Es un talismán para mantenerte a salvo y traerte suerte —le explicó Mydri.

—La suerte de los ladrones —murmuró en Eskaliano mientras sacudía la cabeza.

—¡Ya conoces a Akaien y sus sueños! —dijo Mydri con cariño.

Seregil levantó la mirada hacia ella, sorprendido.

—Los había olvidado.

Envainó la espada y pasó los dedos sobre la elegante vaina de cuero y el largo cinturón. Tuvo que combatir la tentación de ceñírselo.

—Se supone que no debo llevar un arma mientras esté aquí, ya lo sabéis.

—También se supone que no debes abandonar este lugar —dijo Adzriel con cierta ironía en la voz—. Después de lo que Alec y Beka me contaron, temía que no fueras a aceptarla.

Seregil sacudió la cabeza, confundido. Su mano había reconocido aquella arma desde el momento mismo en que la tocara; ni se le había pasado por la imaginación la idea de rechazarla.

—Os prometo esto —volvió a desenvainarla, colocó la empuñadura en la mano de Adzriel, apoyó la punta sobre su corazón y se inclinó hasta que el filo atravesó la parte delantera de su casaca—. Por Aura Elustri y por el nombre que un día llevé, esta hoja nunca se blandirá con cólera contra un Aurënfaie.

—Entonces contén tu temperamento y ten cuidado —le advirtió Adzriel mientras se la devolvía—. ¿Qué debo decirles cuando descubran que te has fugado?

Seregil esbozó una sonrisa ladeada.

—Diles que sentía nostalgia de mi hogar.

Escondió la espada en el establo y luego subió corriendo las escaleras traseras. Resistiendo el impulso de ir a ver a Klia una última vez, se dirigió a toda prisa a su habitación, no sin antes informar a todos los sirvientes con los que se encontró de camino que Alec y él se retiraban por aquella noche.

En el dormitorio reinaba una oscuridad casi total, rota sólo por una pequeña lámpara. Los postigos de la balconada estaban cerrados a cal y canto. La camisa y los pantalones que había robado antes yacían sobre la cama, hecha, junto a un sen’gai Akhendi.

—¿Alec? —lo llamó con voz suave mientras se cambiaba rápidamente de ropa.

—Aquí. Estoy terminando —dijo una voz desde detrás de la cama.

Alec apareció bajo la luz. Todavía tenía el pelo mojado envuelto en una toalla. Seregil se quedó inmóvil, inesperadamente conmovido por la imagen de su amigo ataviado con ropa Aurënfaie. Le sentaba bien, le hacía parecer más faie que ya’shel. Siempre había tenido la constitución delgada y el porte (Seregil lo había reconocido desde la primera vez que posara los ojos sobre él), pero de alguna manera ahora resultaban más aparentes. Mientras se quitaba la toalla, la semejanza se hizo mucho más pronunciada. Gracias a un tinte de corteza de nogal que habían preparado antes, sus cabellos y cejas rubios eran ahora tan oscuros como los de Seregil.

—¿Ha funcionado? —preguntó Alec mientras pasaba una mano por los mechones todavía húmedos.

—Ciertamente sí. Yo mismo apenas te reconozco.

Alec tiró de algo que colgaba de su cinturón: otro sen’gai.

—Espero que sepas cómo anudar estas cosas. No he tenido mucha suerte y no me atrevía a pedir a nadie que me ayudara.

—Una buena idea. ¿Dónde los has conseguido? —Seregil acarició con recelo la tela decorada con diseños verdes y marrones. Vestir colores falsos era un grave crimen.

Alec se encogió de hombros.

—En los colgaderos de la lavandería. Esta tarde. Estuve en el lugar adecuado cuando nadie estaba mirando. «Toma lo que los dioses te envíen y da gracias», ¿no era así? ¿A qué estás esperando? ¡Tenemos que ponernos en marcha!

Seregil volvió a acariciar la tela entre sus dedos y entonces colocó el punto central sobre la frente de Alec y empezó a anudar los largos extremos alrededor de su cabeza hasta formar la más fiel aproximación del estilo Akhendi que fue capaz de conseguir. Después de atar ambos extremos sobre la oreja tatuada del muchacho, retrocedió un paso y lo contempló con aprobación.

—Hay muchos ya’shel entre los Akhendi, de modo que no deberías llamar la atención, pero podrías pasar por un Aurënfaie de raza pura casi con la misma facilidad.

Incluso bajo aquella luz, Seregil pudo ver el tenue rubor de placer que oscurecía las mejillas de su amigo.

—¿Y tú? —preguntó Alec mientras se ceñía la espada a la cintura.

Seregil bajó la mirada hacia el otro sen’gai que yacía intacto sobre la cama.

—No. Si alguna vez vuelvo a llevar uno, será porque me he ganado el derecho a hacerlo.

Thero entró sigilosamente en la habitación y cerró la puerta detrás de sí.

—Creo que ya debe de ser la hora. ¿Estáis preparados?

Seregil intercambió una rápida mirada con él y asintió.

—Ve tú delante y asegúrate de que el camino está despejado. Nosotros te seguiremos de cerca.

El patio del establo estaba a oscuras y parecía desierto. Thero permaneció un momento allí y entonces hizo una seña a Alec y Seregil para que lo siguieran. Después de dar gracias a Beka en su interior, Seregil se dirigió a grandes zancadas hacia el establo.

En su interior, una mujer estaba ensillando un caballo con arreos Aurënfaie iluminada por una piedra de luz. Otros dos caballos, uno Aurënfaie y otro eskaliano, estaban preparados para marchar. La mujer los oyó acercarse, se volvió y levantó el ala de su yelmo.

—¡Por los Testículos de Bilairy! —gruñó Seregil.

Era Beka. Había cambiado su gorguera de capitana por una bolsa de despachos y llevaba la guerrera común de jinete. Se había recogido el largo cabello rojo detrás de la nuca.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Thero, no menos sorprendido que ellos.

—Ir con vosotros tan lejos como sea necesario —susurró ella mientras les tendía las riendas de los caballos Aurënfaie.

—¡Eres necesaria aquí!

—Llevo pensándolo todo el día —contestó ella—. Es una decisión de mando. Ahora mismo nada es más importante que detener a Korathan. Rhylin y Braknil pueden valerse por sí solos aquí hasta que todo esto se solucione. Y si no lo hace… bueno, entonces puede que no importe.

Seregil puso una mano sobre el brazo del mago, poniendo fin a la discusión.

—Tiene razón.

Thero frunció el ceño pero cedió.

—Puedo escudaros hasta que estéis fuera de la ciudad —les ofreció mientras extraía su varita.

—No. Será mejor que no lo hagas. Hay demasiadas personas que podrían detectar tu magia en nosotros. Creo que podremos arreglárnoslas con dos… —hizo a Thero el rápido y sutil signo de «Centinelas».

Alec lo vio y señaló a Beka con un asentimiento de la cabeza.

—Quizá sea hora de que seamos tres. Creo que Magyana lo aprobaría.

—Estoy seguro de que sí —asintió Seregil—. Un poco antes de lo que habíamos planeado, quizá, pero no hay duda de que ella está preparada.

—¿Estáis seguros? —dijo Beka sin aliento y con los ojos muy abiertos. Seregil sonrió. Los Centinelas formaban un grupo extraño, fracturado (ni siquiera él conocía a todos sus miembros), pero Beka había visto demasiadas cosas mientras crecía como para no haberse formado algunas idas por su cuenta.

—¿Comprendes lo que significa ser un Centinela, Beka? —preguntó Thero.

—Lo suficiente —respondió ella, confirmando las sospechas de Seregil—. Si significa servir a Eskalia como Seregil y mi padre lo han hecho, quiero ser parte de ello.

—Hay mucho más que eso, pero tendremos que preocuparnos de ello más tarde —dijo Seregil, confiando en que ella no tuviera razones para arrepentirse de aquella decisión apresurada en los siniestros días que se avecinaban—. Hazlo, Thero.

Thero extrajo una antiquísima daga de marfil y la hizo girar con su magia a escasos centímetros del rostro de Beka. Ésta era la prueba de la verdad, una que no permitía errores. Beka permaneció impasible con la mirada fija en el mago.

La visión hizo que a Seregil se le formara un nudo en la garganta. Aquel mismo cuchillo había pertenecido a Nysander. Había girado de la misma manera frente a su rostro mientras, siendo un hombre muy joven, realizaba el mismo juramento. Años después, también Alec se había enfrentado al desafío y lo había superado.

—Beka, hija de Kari —susurró Thero—. Un Centinela debe observar cuidadosamente, informar fielmente y guardar los secretos que deben ser guardados. ¿Juras por tu corazón y por tus ojos y por la Tétrada que harás todas estas cosas?

—Lo juro.

El cuchillo cayó inerte sobre la mano extendida de Thero.

—Entonces bienvenida y que la suerte de los ladrones te acompañe también a ti.

Sólo entonces se permitió ella mostrar su alivio.

—No ha sido tan difícil.

—Ésa era la parte sencilla —le dijo Alec mientras sonreía tan abiertamente como estaba haciendo ella—. Ahora sí que estás en medio de todo.

Seregil sintió que su corazón le hurtaba un latido mientras ella se volvía hacia él y lo observaba con los ojos llenos de silencioso triunfo.

—Ocurra lo que ocurra, estoy contigo.

—Primero el nombramiento; ahora esto. Tu pobre madre nunca volverá a hablarme. —Seregil le dio un rápido apretón en el hombro y luego fue a buscar la espada en su escondite del henil.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Alec.

—Es un regalo de mis hermanas. —Seregil le arrojó el cinto de la espada y fue a colgar su mochila del arzón delantero de su silla.

Alec desenvainó la espada.

—Es una belleza.

Seregil recuperó el cinto y se lo ató a la cintura dando dos vueltas. Alec le entregó la espada, la envainó y jugueteó con las cinchas hasta dar con el ángulo apropiado alrededor su muslo, a baja altura. Sus manos recordaban cada movimiento sin necesidad de pensarlo; el desequilibrio del peso de la espada en su costado le resultaba natural.

—Vamos.

—La suerte de los ladrones —volvió a murmurar Thero mientras los acompañaba hasta la puerta.

—Y la de los guerreros —contestó Seregil. Apretó los delgados hombros del mago durante un momento mientras se preguntaba si había algo más que decir. Si las cosas se torcían, aquél sería su último encuentro.

Thero cubrió la mano del Aurënfaie con la suya por un momento. El silencio que se extendía entre ambos estaba cargado de unos sentimientos que ninguno de los dos sabía muy bien cómo expresar.

Alec les ahorró la necesidad.

—Nos ocuparemos de que se aireen tus habitaciones en la Casa Orëska antes de que regreses —bromeó.

La sonrisa de Thero destelló por un instante en la oscuridad y entonces la puerta se cerró y ya no pudieron verlo.

Seregil montó y levantó la mirada hacia el disco negro de la luna nueva, apenas visible entre las resplandecientes estrellas.

Ebrahä rabás.

Astha Nöliena.

Nyal observó cómo desaparecían Beka y los demás y luego se deslizó en la dirección opuesta, sin reparar en el rhui’auros que lo estaba observando.

Aunque parecía un riesgo estúpido, Seregil quiso detenerse una última vez en el Vhadäsoori. Al otro lado de la oscura extensión de agua podía ver a algunas figuras reunidas en torno a la Copa para celebrar alguna ceremonia, pero su lado del estanque estaba desierto. Impelido por algún deseo a medio formar, desmontó y se aproximó al borde del agua. Se arrodilló, desenvainó la espada y la sumergió hasta el pomo.

—Aura Elustri, acepto tu don —susurró, en voz demasiado baja como para que los demás pudieran oírlo.

Le dio la vuelta al arma, se puso en pie y le ofreció la punta a la luna. Entonces, dejó escapar una suave carcajada.

Alec se reunió con él mientras escudriñaba las sombras circundantes con aire nervioso.

—¿Qué es tan divertido?

—Mira esto. —Seregil sostuvo el pomo en alto; la piedra redonda y oscura brillaba como una segunda luna nueva contra las estrellas—. Mi tío y sus sueños.

—De modo que también eso es cosa de familia, ¿no?

—Eso parece —después de envainar la espada, Seregil sumergió una mano en el agua y bebió. Se sentía alerta, un poco mareado, como solía ocurrirle siempre antes de un trabajo.

Era hora de marchar.

Salieron hacia el norte, ansiosos por alejarse cuanto antes de las pobladas calles. El malestar reinante era más grave aquella noche. A su alrededor, en todas direcciones, se levantaban voces coléricas. Alec creyó detectar fugazmente el misterioso aroma de los Bash’wai y permaneció vigilante por si aparecían perseguidores.

Pero la mayoría de la gente con la que se encontraron apenas les prestó atención hasta que llegaron al límite de la tupa de los Goliníl, donde media docena de jóvenes emergió de una calle lateral y empezaron a seguirlos.

—¿Habéis salido para servir a vuestra reina extranjera, Akhendi? —gritó uno de ellos a espaldas de Alec. El insulto fue seguido por una lluvia de piedras. Una rebotó en el yelmo de Beka. Otra golpeó a Seregil en mitad de la espalda. Los caballos se encabritaron, pero Seregil mantuvo un paso lento y firme.

—Que Aura os traiga paz, hermanos —dijo.

—¡Paz! ¡Paz! —se alzó la burlona réplica, junto con más rocas. Una de ellas rozó la mejilla de Beka cuando ésta, imprudente, volvió la cabeza. Alec tiró de las riendas, dispuesto a enfrentarse a ellos, pero Beka se interpuso con su caballo.

—Vamos; ¡no tenemos tiempo para esto! —le advirtió mientras picaba espuelas y lanzaba el caballo a galope.

Los Goliníl no tardaron en abandonar la persecución. Pero ellos no frenaron el paso hasta haber salido a campo abierto. ¿Cuánto tenemos que alejarnos para que desafíe la ley?, pensó Alec mientras frenaban hasta un medio trote bajo el cielo tachonado de estrellas.

Justo en ese momento, el olor de los Bash’wai volvió a cernirse sobre él, con tanta fuerza que casi le arrebató el aliento. Mientras se tambaleaba en su silla, sintió más que vio cómo lo rodeaba una fuerza oscura, que lo cegaba y atronaba en sus oídos. Al instante las estrellas volvieron a estar ahí, más brillantes que nunca, sólo que deslizándose hacia los lados.

Cayó con fuerza y más tarde tendría que dar gracias por no haber tenido tiempo de protegerse con el brazo, pues de haberlo hecho se lo habría roto o dislocado. En aquel momento, sus costillas sufrieron un duro golpe. Yació tendido durante un instante, jadeando, mientras sentía un extraño hormigueo por todo el cuerpo.

Al instante Seregil se encontraba a su lado, maldiciendo furiosamente entre dientes mientras recorría con las manos su rostro y su cabeza.

—No me he percatado… No parece haber sangre. ¿Dónde te han golpeado?

—¿Golpeado? —Alec se incorporó con esfuerzo—. No, fueron los Bash’wai. Nunca los había sentido con tal intensidad.

Beka apareció sobre el hombro de Seregil, con la espada desenvainada.

—¿Qué te han hecho? Te has desmayado de pronto.

—Debe de ser su manera de decir adiós —dijo Alec. Mientras Seregil lo ayudaba a incorporarse, en su rostro se pintó una mueca.

—O de darte una advertencia —añadió Beka con voz sombría, al tiempo que escudriñaba la oscuridad que se extendía a su alrededor.

—No, esto ha sido algo diferente —se estremeció al recordar la sensación de ser engullido.

—Pero estás helado —murmuró Seregil mientras llevaba una mano a la mejilla de Alec.

—Estoy bien. ¿Y mi caballo?

Beka le tendió las riendas.

—Será mejor que marchemos despacio durante algunos minutos. No nos conviene que te caigas galopando.

Mientras reemprendían la marcha, Alec se volvió hacia la ciudad. Casi esperaba ver formas misteriosas flotando detrás de ellos. Desde allí, Sarikali parecía engañosamente apacible, una floración oscura y desperdigada recortada contra el cielo, tocada aquí y allá por el resplandor amarillo de algún fuego de vigilancia.

—Adiós —murmuró.

La luz de la estrellas les bastaba para ver mientras cruzaban el puente y cabalgaban en busca del abrigo del bosque que había más adelante y en el que se internaba el camino principal.

Mientras la noche se prolongaba, Alec alargó el brazo de forma tentativa hacia su talímenios, en busca de respuesta a las preguntas que antes no había podido formular por falta de tiempo y de privacidad. Seregil volvió la vista hacia él y sonrió, pero sus pensamientos estaban envueltos en silencio.

Altos abetos y robles formaban masas oscuras a ambos lados del camino, y en algunos lugares se inclinaban sobre el camino formando una especie de túnel opresivo. Los murciélagos gorjeaban y revoloteaban a su alrededor, mientras perseguían enormes polillas con alas como polvorientas huellas de dedos. Un búho voló al lado de Alec durante un momento seguido de cerca por algún depredador de garras afiladas. Otras criaturas respondían a su paso con un dorado destello de los ojos o un aullido sobresaltado.

Hicieron un breve alto en un lugar en el que un arroyo atravesaba el camino para dar de beber a los caballos. Alec, también sediento, desmontó y caminó un poco arroyo arriba para beber. Acababa de inclinarse cuando un olor fétido lo asaltó. Los caballos también lo percibieron y empezaron a resoplar nerviosos.

—¡Retroceded! —siseó a los demás. Sabía que aquello no era cosa de los Bash’wai.

—¿Qué ocurre? —preguntó Beka.

Los caballos retrocedieron y entonces se encabritaron, al ver que un oso enorme irrumpía desde los alisos y cruzaba chapoteando el arroyo en dirección a Alec.

—No os mováis —advirtió a los otros. Su mente se apresuraba ya por sendas que le eran bien conocidas. Era una osa parda, flaca tras haber pasado los últimos meses invernando. Si por desgracia se habían interpuesto sin darse cuenta entre sus cachorros y ella, el final de este viaje había llegado para él.

La osa se había detenido a escasos metros de distancia y balanceaba de un lado a otro su enorme cabeza mientras lo observaba. Seregil y Beka seguían montados. Si era necesario, podían escapar al galope. Mientras vigilaba a la osa con el rabillo del ojo, evaluó la distancia que mediaba hasta el árbol más cercano.

Demasiada.

El animal dejó escapar un atronador gruñido y se inclinó pesadamente para olisquear su cara. El aliento fétido y caliente hizo tambalearse a Alec y de pronto sintió que lo empujaban hacia atrás. Tendido de espaldas sobre el suelo, levantó la mirada hacia la silueta de la osa, recortada contra el cielo. Sus ojos brillaban como el oro fundido.

—Será mejor que no te demores, pequeño hermano —le dijo—. Las sonrisas esconden cuchillos.

Con un último y profundo gruñido, el animal giró sobre sí mismo y se alejó chapoteando arroyo arriba. Alec permaneció donde se encontraba, demasiado aturdido para moverse.

—¡Por la Llama, nunca había visto a un oso comportarse así! —exclamó Beka.

—¿Lo habéis oído? —preguntó Alec al fin con voz tenue.

—No hasta que diste la alarma —replicó ella—. Apareció de la nada.

—No, ¿oísteis lo que dijo? —preguntó mientras se ponía en pie, tembloroso.

—¿Te ha hablado? —preguntó Seregil con voz excitada—. Por la Luz, Alec, eso era un khtir’bai. ¿Qué te ha dicho?

Alec se inclinó y colocó una mano sobre una de las huellas del oso. Cabía en ella con facilidad. No había sido una aparición.

—Lo mismo que el rhui’auros te dijo a ti —contestó—. «Las sonrisas esconden cuchillos».

—Al menos son consistentes en su falta de claridad —gruñó Beka.

—Sospecho que no tardaremos en averiguar lo que eso significa —dijo Seregil.

La niebla parecía filtrarse desde la misma tierra mientras cabalgaban, reuniéndose bajo las oscuras ramas y goteando fríamente desde las puntas de las alargadas agujas de los árboles perennes. Muchas telas de araña pendían en lugares estrechos a lo largo del camino; muy pronto, todos estuvieron cubiertos por húmedas y pegajosas hebras.

Poco después de medianoche llegaron a una aldea de pequeño tamaño, muy cerca de un pequeño lago.

—La primera posta para los correos está aquí, en un establo situado un poco más allá de la aldea —susurró Beka—. ¿Nos atrevemos a cambiar de caballos aquí o damos un rodeo?

Seregil aplastó de un manotazo ausente una araña que se había encaramado a su muslo.

—Necesitamos los caballos. Con estas ropas y a esta hora, deberíamos de estar a salvo. Dudo que haya un solo guardia.

Justo después de la última de las pequeñas casas, encontraron un desvencijado cobertizo, cuyo tejado de ramas de cedro estaba cubierto por una gruesa capa de moho. Había tres robustos caballos en su interior. Desmontaron y recogieron sus arreos, iluminados por la piedra de luz de Seregil.

Sin embargo, mientras conducían fuera del cobertizo a sus nuevas monturas, una cara soñolienta y joven apareció detrás de una pila de heno en la parte trasera del establo. Beka se apoderó rápidamente de la luz de Seregil e indicó con gestos a los demás que salieran. Sosteniendo la luz en alto para mantener su rostro entre sombras por debajo del ala del casco, se volvió hacia el muchacho. Ahora estaba sentado y la observaba con interés pero todavía un poco atontado; no era un guardia, sólo alguien que se ocupaba de los caballos.

Musitó algo y ella pudo reconocer la palabra que significaba «mensajero».

—Sí, vuelve a dormir —respondió Beka en su propio y tosco Aurënfaie. Su dominio del idioma había mejorado pero todavía lo comprendía mejor de lo que lo hablaba—. Nosotros vamos.

—¿Eres tú, Vanos? —preguntó el muchacho al tiempo que estiraba el cuello hacia Alec.

Éste susurró una respuesta y desapareció rápidamente. El muchacho miró con ojos entornados a Beka mientras ésta se volvía para marcharse.

—No te conozco.

Beka se encogió de hombros a modo de disculpa, como si no comprendiera y entonces se guardó la luz en el bolsillo y condujo a su caballo al exterior.

El henil crujió a su espalda y escuchó que el muchacho decía:

—Tacaños eskalianos.

Igual que en casa, pensó ella, divertida. Sacó una moneda de su bolsa y la arrojó en su dirección.

—Ahora ya nos han visto —musitó Alec mientras volvían a ponerse en marcha.

—No se podía evitar —dijo Seregil—. Nos ha tomado por los mensajeros de costumbre y estaremos muy lejos antes de que nadie venga a buscarnos.

—Espero que tengas razón —replicó Beka con voz dubitativa.

Thero merodeaba por los salones después de que Seregil y los demás se hubieran marchado. Sólo Braknil y Rhylin compartían su vigilia; los demás creían que Beka estaba de servicio con la princesa. Klia permanecía inconsciente, por suerte ajena mientras Mydri comprobaba repetidamente el estado de su mano mutilada y se preguntaba si debía o no amputar más.

Desde el principio, su pequeña delegación había traqueteado por todo aquel lugar cavernoso como las semillas en el interior de una calabaza seca. Ahora, con tantos de ellos desaparecidos o muertos, la vaciedad del lugar resultaba palpable, Thero reforzó los hechizos de vigilancia que había urdido sobre el lugar y luego se retiró al colos. La fragante brisa de la noche le provocaba una sensación agradable en la nuca mientras tomaba un grumo de cera seca de su bolsillo y empezaba a calentarlo entre sus dedos. Cuando estuvo lo suficientemente blando, lo dividió en dos y sacó su varita. Después de soltar los dos grandes mechones de cabello —uno de Alec, otro de Seregil— atados a ella, los amasó en cada una de las bolas de cera hasta que hubieron desaparecido. Pronunció los hechizos apropiados y las cubrió con diseños intrincados dibujados con la punta de su daga. Una vez que hubo terminado, una luz rojiza resplandeció fugazmente sobre cada una de ellas. Satisfecho, las guardó para cuando necesitara utilizarlas.

Hacía tiempo que había pasado la medianoche; en la distancia brillaban unos pocos y dispersos destellos provenientes de las hogueras. Al imaginar grupos de amigos y amantes reunidos bajo el resplandor de aquellas luces, lo embargó una oleada de soledad. La gente en la que más confiaba se encontraba a kilómetros de distancia. Y a aquéllos cuya confianza necesitaba, aquí en esta tierra extraña, debía mentirles, mancillando su honor al servicio de la princesa.

Se sacudió tan sombríos pensamientos y se acomodó sobre el asiento de piedra para meditar. Pero su revoltosa imaginación volvió a llevarlo a la misteriosa visión que había experimentado durante su primera visita a la Nha’mahat. Con aire ausente se alisó el dobladillo de la túnica; la mordedura del dragón se había curado pero las cicatrices dejadas por ella permanecían allí como un impresionante recuerdo de la iluminación completada a medias de aquella noche.

Algo se posó en el revés de su mano y dio un respingo. Al bajar la mirada vio que se trataba de un dragón no mayor que su pulgar. Se aferró a su nudillo con garras afiladas y lo observó con aire de curiosidad.

Thero permaneció completamente inmóvil mientras se preguntaba si la criatura lo mordería. En vez de ello, plegó las delicadas alas sobre los costados y se durmió. Su delicado vientre irradiaba un calor agradable contra la piel del mago.

—Gracias —murmuró—. Se agradece la compañía.

La calidez del dragón se extendió desde su mano y lo calentó por completo. Sonriendo, se sumió en una meditación tranquila. Cuando estallase la inevitable tormenta, adoptase la forma que adoptase, necesitaría estar en plenas facultades.

_____ 39 _____

CAMINOS DIVERGENTES

Durante la noche llegaron rodando unas nubes desde las montañas y el amanecer se iluminó lentamente detrás de un fino velo de lluvia. Beka lamió una dulce gota que se deslizaba por su mejilla, agradecida por probar siquiera un poco de agua fresca.

Habían cabalgado sin descanso durante toda la noche, siguiendo el camino principal para preservar la ilusión de que eran correos rutinarios. Sin embargo, a lo largo del camino se habían detenido el tiempo suficiente para robar cuatro caballos adicionales. Cuando llegara la hora de separarse, que ya no estaba demasiado lejos, Beka se llevaría consigo los caballos de la posta para confundir el rastro.

Era un buen plan —ella misma había llevado a cabo ardides similares contra los plenimaranos con cierta frecuencia—, pero durante la siguiente hora, más o menos, Seregil había permanecido en silencio y observado el tupido bosque demasiado tiempo para su gusto. Alec lo observaba también, como si pudiese sentir la inminencia de algún problema.

De pronto, Seregil tiró de las riendas tan repentinamente que el caballo de la capitana chocó contra el suyo.

—Maldita sea, ¿qué ocurre ahora? —preguntó mientras apartaba de un fuerte tirón la cabeza de su caballo. El de Seregil, embravecido, dio una fuerte coz con las patas traseras.

El Aurënfaie no respondió. Se limitó a calmar a su montura y observó una zona de maleza que había a su izquierda. Su expresión no era alentadora.

—Hemos dejado atrás el camino que estabas buscando, ¿verdad? —preguntó Alec, y Beka advirtió el tono de preocupación que había en su voz. Tenía buenas razones para estar alarmado. Seregil era ahora su único guía y había pasado más de la mitad de su vida desde la última vez que viajara por aquellos caminos.

Su amigo se encogió de hombros.

—Puede ser. O quizá lo han abandonado desde la última vez que lo vi, teniendo en cuenta lo que Amali nos contó sobre la muerte de muchas aldeas de la zona —alzó la vista hacia el rutilante cielo y la preocupación legible en su rostro de ceño fruncido y labios apretados se hizo más profunda—. Vamos, debemos volver pronto al camino principal. Hay otras maneras de llegar a la senda.

El sonido de alguien que levantaba el picaporte de la puerta de su dormitorio despertó al khirnari de los Akhendi. Con el corazón desbocado, alargó el brazo hacia el cuchillo que escondía bajo la almohada y trató de cubrir con el otro a Amali para protegerla. La otra mitad de la cama estaba vacía.

Su mayordomo, Glamiel, entró silenciosamente, con una vela en la mano y caminó hasta el borde de la cama.

—¿Dónde está mi esposa? —demandó Rhaish, mientras se llevaba una mano al dolorido pecho.

—En el jardín, khirnari. Despertó hace ya un rato.

—Por supuesto —el sueño lo visitaba raras veces últimamente y lo dejaba confuso al despertar—. ¿Qué hora es? Todavía no ha amanecido.

—Sí lo ha hecho, khirnari. Amali dio órdenes de que no se os molestara, pero han llegado extrañas noticias esta mañana. —Glamiel se dirigió a las altas ventanas y abrió las cortinas. La habitación se llenó de luz gris y del olor de la lluvia. Al mirar más allá de las floridas ramas que enmarcaban la ventana, Rhaish vio a su esposa, sentada a solas junto a la pérgola. Había vuelto a llorar la pasada noche, a implorarle que le explicara su furia y su silencio. ¿Qué podía haberle dicho él?

Distraído, pasó por alto la primera parte de las noticias de Glamiel y tuvo que pedirle que se las repitiera.

—Los eskalianos enviaron un correo la pasada noche —le dijo el hombre.

—¿Y qué?

—Como vos decís, khirnari, nadie pensó nada sobre ello hasta que hace muy poco tiempo nos llegó la noticia de que ninguno de los escoltas Akhendi hizo la señal de costumbre, y que el jinete eskaliano era uno al que el muchacho nunca había visto hasta entonces. Uno de los escoltas aseguró ser Vanos í Namal, pero éste se encuentra todavía en los barracones eskalianos. Yo mismo he hablado con él. Y lo mismo ocurre con todos los asignados para guiar a los eskalianos. ¿Qué deberíamos hacer?

—¿Cuánto hace que nos llegaron estas noticias?

—Acaban de hacerlo, khirnari. ¿Debo informar a Brythir í Nien?

—No. No hasta que sepamos lo que pretenden nuestros amigos eskalianos —después de un momento de reflexión, añadió—. Manda a buscar a Seregil. Quiero hablar con él ahora mismo.

De nuevo a solas, Rhaish se recostó contra las almohadas mientras una imagen se encaramaba a sus pensamientos: Seregil rajando hábilmente el pez muerto y sacando de su interior el anillo con tanta certeza como si hubiese sabido desde el principio que estaba allí. Y antes, en el jardín, había buscado con tanta atención, con tanta eficiencia. En aquel momento había resultado gratificante, asombroso. Ahora el recuerdo lo llenaba de incomodidad.

El beso frío de una llovizna traída por la brisa despertó a Thero. Fuera del colos, un chaparrón primaveral golpeteaba sobre el tejado y desde más abajo, desde las calles, se alzaban hasta él numerosas voces. Al escuchar el nombre de Seregil, envió un hechizo de visión a aquel lugar y vio a Mirn y Steb hablando con un Akhendi al que no conocía.

—Todavía no he visto a Lord Seregil esta mañana —estaba diciendo Mirn—. Le diré que Lord Rhaish lo está buscando en cuanto baje.

—Es un asunto de cierta urgencia —replicó el Akhendi.

Aquí vamos, pues, pensó Thero. Bajó apresuradamente a la habitación dejada por Seregil y cerró la puerta detrás de sí. Ni un minuto antes de tiempo. El picaporte se levantó y la puerta zangoloteó contra el pestillo de la cerradura.

—Seregil, te buscan abajo —era Kheeta, maldita suerte. Un sirviente podría ser despedido con una respuesta seca—. ¿Estás despierto? ¿Seregil? ¿Alec?

Thero pasó la mano rápidamente sobre la cama y convocó un recuerdo, cualquier recuerdo, de ella. La cama dejó escapar un crujido rítmico, acompañado por un gemido masculino. El mago retrocedió un paso, molesto. Había esperado unos ronquidos, pero quizá tendría que haberlo supuesto.

No obstante, el sonido logró el efecto deseado. Hubo un silencio significativo al otro lado de la puerta y luego se produjo la discreta retirada de unos pasos.

Sin perder un segundo, Thero extrajo las bolas de cera que había preparado la noche anterior, las amasó hasta darles formas de hombre y las colocó bajo el borde de la manta. Trazó unos dibujos en el aire con su varita, mientras canturreaba con tono neutro entre dientes, recordando rostros, miembros, las formas de manos y pies. Los simulacros de cera se hincharon y crecieron bajo las mantas. Cuando hubo terminado, tenían una cierta semejanza con Alec y Seregil aunque seguían siendo rígidos y carecían de expresión. Posó un dedo en la fría frente de Seregil y sopló dentro de su nariz. Las pálidas mejillas adquirieron color y los rasgos se relajaron hasta adoptar algo semejante al sueño. Hizo lo mismo con el doble de Alec y luego organizó a la pareja en una pose que sugiriese que dormían. Invocando más recuerdos de noches que habían compartido en el camino, añadió el rítmico subir y bajar de las respiraciones, así como los leves ronquidos de Alec. Con suerte y contando con un poco de delicadeza por parte de los sirvientes, aquella estratagema podría proporcionarles unas cuantas y preciosas horas más.

Dejó la puerta abierta y se encaminó al salón principal, donde Kheeta se estaba excusando con el visitante Akhendi.

—Buenos días —dijo el mago al tiempo que se adelantaba para saludar a su invitado—. ¿Qué os trae por aquí a esta hora?

El hombre hizo una reverencia.

—Saludos, Thero í Procepios. Amali ä Yassara desea examinar el talismán Akhendi que Seregil le llevó. Esta mañana se siente bastante fuerte.

¡El amuleto! Thero se llevó una mano a la bolsa de su cinturón y entonces frunció el ceño. Finalmente, Seregil se lo había quedado; con la confusión causada por la carta de Magyana, no se había acordado de recuperarlo.

—¡Deberías habérmelo dicho! —exclamó Kheeta, que ya se encontraba a medio camino de la escalera—. Estoy seguro de que no les importará que los molesten por eso.

—Déjame a mí —dijo Thero rápidamente, arrepintiéndose de su propio ardid—. Os lo enviaré en cuanto haya… —en este punto lanzó a Kheeta una mirada dura— despertado.

—Aquí; éste es —los llamó Seregil con voz alegre, al tiempo que observaba con los ojos entornados un nuevo e igualmente poco notable camino lateral.

Beka reprimió una queja. Salvo por las bandadas de kutka que picoteaban las semillitas sobre la alta hierba, no se diferenciaba en nada de cualquiera de los otros caminos laterales junto a los que se habían detenido aquella mañana.

—El último del que estuviste seguro nos costó media hora de marcha en la dirección equivocada —señaló Alec, con mucha más paciencia de la que Beka hubiese podido reunir.

—No, éste es el adecuado —insistió—. ¿Veis esa roca de ahí? —señaló a una gran roca gris que se erguía a la derecha del camino, unos pocos metros más allá—. ¿Qué os parece?

Beka sujetó las riendas con más fuerza.

—Mira, estoy hambrienta y no recuerdo cuándo fue la última vez que dormí…

—Hablo en serio. ¿Qué os parece? —ahora estaba sonriendo de forma casi demente y ella se preguntó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se permitiera algún descanso.

Alec respondió a su mirada interrogativa con su habitual encogimiento de hombros y luego volvió su atención a la roca.

Tenía unos dos metros de largo, poco más de uno de alto y su forma era vagamente oval. El extremo más cercano a ellos se estrechaba de forma cada vez más angosta hasta convertirse en un par de depresiones cóncavas que la hacían parecer casi…

—¿Un oso? —se aventuró a decir, justo antes de preguntarse si también ella estaría perdiendo la cabeza. El borde estrecho semejaba una cabeza baja, detrás de la cual se alzaba la suave curva de una espalda de oso.

—Ya veo. —Alec soltó una risilla—. Parece que nos persiguen los osos. ¿Éste era el hito que buscabas?

—Sí —replicó Seregil, quien evidentemente se sentía muy aliviado—. Maldita sea, lo había olvidado hasta que he vuelto a verlo ahora mismo. Si miráis más de cerca podréis ver el lugar en el que alguien le pintó los ojos. Pero antes era una ruta bastante transitada. Había varios pueblos en las colinas, así como un mercado dravniano más allá.

—Últimamente no ha debido de pasar mucho tráfico por aquí —dijo Beka, todavía dubitativa. A ambos lados del estrecho camino cubierto de maleza crecían jóvenes árboles de apenas treinta centímetros de altura.

—Eso es bueno —dijo Seregil—. Cuantas menos personas nos crucemos, mejor. Thero no es el único que puede enviar mensajes utilizando magia, ¿sabéis? —levantó la mirada hacia el cielo—. Se está haciendo tarde. A estas alturas deberíamos haber avanzado más.

Sin desmontar, Alec y él trasladaron las sillas y los equipajes a dos de los caballos robados y se subieron a ellos. Fue bastante complicado y Beka tuvo que ayudarlos con las cinchas, pero de aquella manera no dejaban huellas acusadoras que pudiese leer un rastreador.

Beka ató a su silla las riendas de las monturas que acababan de abandonar, dejando a los caballos alguna soltura de movimiento. Si alguien les estaba siguiendo el rastro, las huellas mostrarían que los «compañeros de viaje» que se habían unido a ellos la pasada noche habían seguido su propio camino mientras los tres jinetes correo continuaban por el camino principal.

—No te dejes ver mientras te sea posible —le advirtió Seregil al mismo tiempo que le estrechaba la mano—. No puedes atravesar las montañas sin un guía, así que estás atrapada en este lado.

—Preocupaos por vosotros mismos —replicó Beka—. Yo seguiré por este camino tanto tiempo como me sea posible y luego me dirigiré a donde me parezca mejor. Pasaré otros dos días fuera. Después de eso, pase lo que pase, regresaré con Klia. De todas maneras, lo peor que pueden hacer si llegan a cogerme es devolverme a Sarikali. ¿Qué pensáis hacer vosotros después de hablar con Korathan?

Seregil encogió de hombros.

—Quedarnos con él, supongo, aunque puede que sea cargados de cadenas. Si me salgo con la mía, él regresará a Eskalia directamente.

—Entonces os veré a los dos allí —dijo ella con optimismo, mientras combatía un extraño presentimiento.

Alec esbozó una sonrisa irónica.

—La suerte de los ladrones, Centinela.

—También para vosotros dos —apartó su caballo mientras empezaban su camino. Seregil desapareció detrás del primer giro del camino sin una mirada atrás. Alec se detuvo para despedirse con la mano y luego lo siguió.

—La suerte de los ladrones —volvió a susurrar ella. Condujo a sus caballos de vuelta al camino principal y se encaminó hacia las montañas.

El camino no mejoró conforme Alec y Seregil continuaban, pero al menos era lo suficientemente ancho para que marchasen a medio galope en fila de a uno. Varios kilómetros más adelante, llegaron a lo que quedaba del primer pueblo y Seregil se detuvo para registrarlo con premura.

Algunas de las casas habían ardido; el resto se estaba desplomando poco a poco. La maleza y los pequeños árboles se estaban apoderando rápidamente de la amplia plaza, brotando en jardines abandonados y portales.

Al mirar en el interior de una de las casas, Alec encontró unos fragmentos de loza.

—Parece que los aldeanos recogieron sus cosas y se marcharon.

Seregil cabalgó hasta allí y le pasó un pellejo de agua chorreante.

—Sin comercio no hay con que ganarse la vida. Al menos el pozo sigue limpio.

Alec bebió y luego registró su mochila en busca de una tajada de carne seca.

—Me pregunto si podremos encontrar caballos de refresco en el camino.

—Ya veremos —dijo Seregil mientras estudiaba las nubes—. Si nos apresuramos, podremos llegar a la segunda aldea antes de que se ponga el sol. Preferiría pasar la noche bajo techado, si es posible. El año no ha avanzado demasiado todavía y de noche puede hacer un frío terrible por estos parajes.

Justo después de dejar la aldea se toparon con un afloramiento de roca empinado y traicionero a causa de las rocas sueltas, recorrido por pequeños arroyuelos que brotaban de un manantial situado en su parte alta. Algunos mojones formados por montones de piedras señalaban todavía la dirección de varias sendas que continuaban a partir de allí.

Dejaron sueltos a los caballos para que eligieran cuidadosamente su propio camino ladera arriba. Al mirar hacia atrás por encima del hombro, Alec comprobó que los cascos sin herrar apenas dejaban huellas al pasar. Sería necesario un excelente rastreador para dar con ellos, pensó con satisfacción.

—¡No lo tengo! Lo destruí, lo arrojé al fuego —sollozó Amali, tendida de bruces sobre la cama. Al principio se había mostrado desafiante pero no había tardado en deshacerse en lágrimas. Eso la hacía parecer aún más joven de lo que era y Rhaish vaciló mientras se preguntaba si tendría el valor de golpearla si llegaban a eso.

—¡No me mientas! Debo tenerlo —dijo con severidad, inclinándose sobre ella—. Si mis temores se confirman, ya podrían saberlo. ¿Por qué otra razón no habría venido Seregil ya?

—¿Por qué no me dices qué es lo que ocurre? —sollozó mientras se cubría el vientre instintivamente con ambas manos.

El gesto le rompió el corazón a Rhaish y se dejó caer en la cama, junto a ella.

—Por el bien de los Akhendi y de nuestro hijo, debes darme el resto de la pulsera si todavía lo tienes contigo. Te conozco demasiado bien, amor mío. Nunca hubieras destruido la obra de otro —pugnó por contener la creciente desesperación que amenazaba con apoderarse de su voz—. Debes dejar que te proteja, como siempre he hecho.

Amali ahogó otro sollozo mientras abandonaba casi a rastras la cama y se acercaba a una caja que descansaba sobre la mesa de su vestidor. La abrió, levantó un cajón con materiales para la preparación de amuletos y metió la mano debajo de él.

—Aquí lo tienes. ¡Y ojalá hagas mejor uso de él que yo! —arrojó la pulsera tejida a sus pies.

Rhaish se inclinó para recogerla mientras recordaba un momento similar ocurrido cuatro noches antes. Apartó lejos de sí el pensamiento con un escalofrío, sabiéndose condenado.

El nudo de esta pulsera era sencillo pero estaba bien hecho; a pesar de la pérdida del amuleto, algo de magia perduraba en ella, la suficiente como para contener el recuerdo de su hacedora, una campesina de una de las aldeas de la ciudad, y del joven para el que había sido hecho. El khi de Alec í Amasa había empapado las fibras como si fuera sudor.

Amali seguía llorando. Ignorándola por un momento, Rhaish se sentó en una silla junto a la cama y apretó la pulsera entre sus manos. Entonces conjuró un hechizo. La pulsera pareció palpitar contra sus palmas. Cerró los ojos y pudo entrever a Alec y cuanto lo rodeaba: vio ramas mojadas cerca de su cabeza, distantes picos apenas visibles en una abertura entre los árboles. Vio a Seregil cabalgando a su lado, señalando algo con un gesto… un bloque grande, de extraña forma, que Rhaish reconoció inmediatamente.

La comprensión le arrebató el aire de los pulmones y se recostó sobre su silla. ¡Lo sabían! Klia debía de saberlo. ¿Por qué otra razón los hubiera enviado precisamente a ellos de entre todos los suyos, hacia la costa norte?

Unas manos frías apretaron las suyas y bajó la mirada hacia el rostro empapado de lágrimas de Amali, que estaba de rodillas delante de él.

—Debes regresar a casa, talía. No digas nada de esto y regresa a casa.

—Sólo pretendía ayudar —susurró ella mientras recogía la pulsera del suelo y la miraba con horrorizada maravilla—. ¿Qué he hecho, amor mío?

—Nada que el Portador de la Luz no haya decretado. —Rhaish acarició su mejilla con suavidad, alegre de sentir su calidez contra sus muslos. Estaba frío, helado hasta los huesos a pesar de que la luz del sol se había abierto camino entre las nubes—. Vete ahora y prepara la casa para mi regreso. Tu espera no será larga.

Sus piernas temblaron mientras salía al desierto jardín, sin prestar atención a la manera en que la húmeda hierba empapaba sus pantuflas y el borde de su túnica. Tomó asiento en la galería de Amali y volvió a apretar la pulsera entre sus manos. Espió a los fugados mientras sus fuerzas se lo permitieron hasta que por fin estuvo bastante seguro del lugar al que se dirigían.

Cruzó las manos y descansó durante un momento, sintiendo cómo se filtraba el poder reconfortante de Sarikali a su interior desde la tierra y el aire para reponer sus fuerzas. Ahuecó las manos mientras invocaba la imagen de una lejana aldea y el hombre de su confianza que moraba en ella. Al instante, un orbe de luz plateada se materializó entre sus dedos. Después de introducir el mensaje en su interior, lo tocó y éste salió volando. Confiaba en que llevase en su interior las palabras adecuadas para los oídos apropiados.

Mientras lo observaba desde detrás de las cortinas de la ventana, Amali se secó sus lágrimas y se preparó para enviar un hechizo similar.

—Que Aura nos proteja —susurró al terminar, esperando haber actuado esta vez de manera correcta.

_____ 40 _____

GAMBITO

A pesar de todas las precauciones de Thero, la tormenta se desató mucho antes de lo que había esperado. A media mañana estaba ayudando a Mydri a cambiar los vendajes de Klia cuando el cabo Kallas entró apresuradamente en la habitación, con rostro preocupado.

—Hay problemas en la casa de al lado, mi señor. Creo que será mejor que vengáis.

Una pequeña muchedumbre se había congregado en la puerta de la casa de Adzriel. Ella se encontraba en la puerta, junto a Säaban, frente al khirnari de los Haman. Al lado de éste se erguía la formidable Lhaär ä Iriel, cuyo rostro era una máscara de justa indignación bajo los tatuajes.

—¡Nunca se hubiera marchado sin hablar contigo! —estaba diciendo Nazien í Hari, apuntándola con un dedo acusador.

—Sabes tan bien como yo que la pena de exilio lo apartó del clan y de la familia —replicó Adzriel con frialdad—. En este asunto no puede reclamarse nada al atui de los Bôkthersa. E incluso si fuera así, no podría decirte dónde se ha ido ni por qué, porque no lo sé. Lo juro por la Luz del propio Aura.

—¡Ahí está el mago! —gritó alguien, y la furiosa turba volvió su mirada colectiva hacia Thero.

—¿Dónde está Seregil de Rhíminee? —demandó Lhaär, y Thero pudo ver una tenue corona de poder titilando a su alrededor. El corazón se le encogió; puede que ella no fuera a leer sus pensamientos, pero ningún simulacro suyo podría engañar a aquellos ojos acerados.

—Ha abandonado la ciudad —contestó, brusco—. No sé dónde ha ido —lo cual era cierto en alguna medida. Intencionadamente, Seregil no le había revelado la ruta que seguiría.

—¿Por qué se han marchado? —inquirió el khirnari de Akhendi, mientras se adelantaba por primera vez en compañía de los khirnari de Silmai y Ra’basi. Thero se amedrentó para sus adentros. Todas sus precauciones habían resultado inútiles. ¿Cómo podían haberlo descubierto tan deprisa?

Su mirada recorrió la multitud, en busca de un rostro más familiar bajo alguno de aquellos sen’gai. Nyal no se encontraba a la vista.

—No puedo deciros por qué se ha marchado, khirnari. Quizá la tensión de la situación que se estaba viviendo aquí resultó más difícil para él de lo que ninguno de nosotros advirtió.

—¡Tonterías! —bufó Brythir—. Tanto vuestra reina como vuestra princesa respondieron de él asegurando que era hombre de honor. Yo lo había juzgado de la misma manera. ¡No hubiera escapado corriendo sin más! Debes responder ante la Ila’sidra por este asunto. ¡Espero verte allí con todos los tuyos de inmediato!

—Perdonadme khirnari, pero eso no es posible —un murmullo indignado se alzó entre la multitud y Thero se sintió de pronto aliviado por el respaldo de los soldados que tenía detrás—. La princesa Klia yace entre la vida y la muerte, envenenada por una mano Aurënfaie. Ahora tenemos razones para creer que tampoco la muerte de Lord Torsin se produjo por causas naturales. Me presentaré ante la Ila’sidra tan pronto como se haya reunido, pero no puedo en conciencia permitir que ningún otro miembro de esta delegación se marche de aquí mientras ella siga en peligro.

—¿Torsin asesinado? —el anciano khirnari lo miró pestañeando—. No habíais dicho nada de esto hasta ahora.

—Creíamos que el asesino podría descubrirse a sí mismo.

—¿Conoces la identidad de ese asesino? —demandó la khirnari de los Khatme, que parecía escéptica.

—No puedo decir nada sobre eso todavía —replicó Thero, dejando que interpretasen sus palabras como quisieran y esperando que distrajeran la atención de la desaparición de Seregil.

—Vamos pues, Mago —le dijo Brythir, al tiempo que le indicaba con un gesto que lo siguiera.

—No pretenderéis ir solo, ¿verdad? —susurró el sargento Braknil, mientras empezaba a moverse detrás de él.

—Quedaos aquí, todos —le dijo Thero con voz calmada—. La seguridad de Klia es lo único que importa ahora. Enviad a los Bôkthersa de vuelta a casa de Adzriel con mi agradecimiento y luego montad guardia de asedio —se detuvo a mitad de camino en las escaleras—. Que la sargento Mercalle vuelva al servicio también. Necesitamos a todos los hombres disponibles.

—Gracias, mi señor. Ella es leal a Eskalia, penséis lo que penséis de sus actos. —Alzando la voz, Braknil añadió—: Tened cuidado, mi señor. Enviadnos un mensaje si nos necesitáis… para lo que sea.

—Estoy seguro de que eso no será necesario, sargento. —Thero terminó de bajar las escaleras y se reunió con los khirnari. Adzriel se demoró un instante frente a su propia puerta con los suyos, pero al pasar junto a ella el mago le ofreció una pequeña sonrisa. ¿Ánimo, acaso, o complicidad?

La mayoría de la Ila’sidra los esperaba en la gran sala cuando llegaron. Por vez primera, Thero ocupó el asiento de honor en el círculo, envuelto en un silencio casi completo. Aquellos que lo rodeaban hablaban en voz baja u ocultando sus bocas detrás de las manos, al tiempo que lanzaban miradas ocasionales en su dirección.

Ulan í Sathil se encontraba presente pero no parecía demasiado interesado en el asunto. Un gran número de Haman acompañaba a Nazien y Thero reconoció entre ellos a muchos de los compañeros de Emiel. Parecían ávidos de sangre.

Adzriel entró en el círculo acompañada por un contingente de veinte de los suyos y ocupó su lugar en el círculo, acompañada por su esposo.

Aquel día no hubo ceremonia o repicar de campanas; aquél era un asunto privado entre Eskalia y los Haman. Los otros habían acudido sólo para presenciarlo.

Tan pronto como el último khirnari hubo tomado asiento, Nazien dio un paso adelante. En su honor, hay que decir que demostró poca satisfacción al anunciar:

—Delante de esta cámara, reclamo teth’sag contra Seregil el Exiliado, antaño Seregil de Bôkthersa, y contra todos aquellos que lo auxilien y oculten. Ha violado los juramentos ofrecidos para su regreso y yo reclamo la venganza a la que los Haman tienen derecho.

—Qué conveniente para ti —se burló Iriel ä Kasrai de Bry’kha—. Seregil podría haber presentado pruebas de la culpabilidad de tu sobrino si se hubiera quedado entre nosotros un poco más.

—¡Silencio! —le conminó Brythir—. Nazien está en lo cierto. Ni la misma Ila’sidra podría negarle su derecho. Seregil lo sabía. Él ha hecho su elección y su antiguo clan debe hacer bueno su juramento de atui.

—La culpabilidad o inocencia de Emiel í Moranthi no tiene nada que ver con esto —proclamó Nazien—. Como khirnari de los Haman y abuelo del hombre al que el Exiliado asesinó, no tengo elección. Demando que los Bôkthersa administren justicia tal como establece la ley.

Adzriel se irguió, pálida pero impasible.

—Y justicia tendrás, khirnari. —Mydri y Säaban permanecieron estoicos, pero detrás de ellos, Kheeta y algunos otros se cubrieron el rostro con las manos.

A continuación, el Silmai se volvió hacia el mago.

—Ahora, Thero í Procepios, te ordeno que expliques la desaparición de Seregil. ¿Por qué se marchó y quién lo ayudó?

—Lamento no poder decirte nada —volvió a decir Thero antes de tomar asiento entre el esperado estallido de indignación.

Una figura solitaria abandonó las sombras de una equina cercana a la puerta y entró en el círculo. Aquí estaba Nyal al fin.

—Creo que descubriréis que fueron Alec í Amasa y la capitana eskaliana quienes acompañan a Seregil —anunció sin mirar en la dirección de Thero.

¡Canalla rastrero!, pensó el mago, enfermo de rabia. De modo que así era como los Haman se habían enterado tan deprisa.

Ulan í Sathil se alzó y un silencio se hizo en la cámara. Por mucho que su honor estuviera en entredicho, seguía gozando de gran respeto.

—Quizá la pregunta más acuciante sea por qué se ha marchado —dijo—. Esta súbita e inexplicable fuga no tiene sentido para mí. Aunque no albergo demasiado amor por ese hombre, incluso yo debo admitir que el Exiliado se ha comportado bien desde su llegada. Se ha ganado el respeto, e incluso el apoyo, de muchos, y disfrutaba de la compañía de su antigua parentela. ¿Por qué entonces, en mitad de sus propias investigaciones contra mi clan y el de los Haman, habría de pronto de cometer tan grave acto de deslealtad? —hizo una pausa y añadió—. ¿Por qué, de hecho, a menos que los eskalianos tuvieran algo que esconder?

—¿Qué estás sugiriendo? —inquirió Adzriel. Ulan abrió las manos.

—Me limito a especular. Quizá Seregil está al corriente de algo que tiene más importancia que el resultado de su misión aquí.

Por un instante, Thero se olvidó de respirar. ¿Acaso los espías plenimaranos de Ulan habían descubierto tan deprisa el inoportuno ataque de Korathan, o de alguna manera había logrado también Nyal traicionarlos en esto? Se puso en pie y dijo:

—Puedo aseguraros, khirnari, que nada es más importante para Seregil o para cualquiera de nosotros que el éxito de nuestra misión aquí —incluso para sus propios oídos, este jirón de verdad sonó mucho menos convincente que cualquier mentira que hubiera dicho hasta el momento.

—No pretendo impugnar el honor de Thero í Procepios al señalar que su palabra es la única garantía que tenemos sobre eso —dijo Ulan con suavidad—. Ni tampoco al señalar que era el propio Seregil, un traidor y asesino confeso, el que poseía el conocimiento sobre el mecanismo que, aseguraba, había sido utilizado para envenenar a Klia. Fue él quien, tan fácilmente y de manera tan fortuita, encontró el anillo en mi casa, desacreditando con ello a la más incondicional oposición a las pretensiones de Eskalia.

—¿Acaso estás sugiriendo que él envenenó a Klia? —preguntó Brythir.

—No estoy sugiriendo nada, pero la verdad es que ella no ha muerto, ¿no es así? Quizá un hombre que sabe tanto de venenos fuera capaz también de administrarlos para no matar, creando así la apariencia de un fallido intento de asesinato.

—¡Eso es ridículo! —respondió Thero, pero sus protestas se vieron acalladas por el renovado estallido de exclamaciones que se alzaban por todas partes. Los presentes abandonaban sus asientos, gritando y discutiendo y se reunían en el suelo de la sala. Ni siquiera Brythir í Nien lograba hacerse oír en medio del escándalo.

Thero sacudió la cabeza, maravillado por la facilidad con la que el khirnari de los Víresse podía manipular a una audiencia. Sin embargo, había más de una forma de conseguir la atención de los demás. Se subió a su silla y juntó las manos dando una palmada por encima de la cabeza, pero en su apresuramiento olvidó el efecto que tenían sobre la magia las externas energías que empapaban aquella ciudad.

La luz del día desapareció un momento y al instante un ensordecedor trueno hizo temblar la cámara entera y tronó en la habitación durante el espacio de varios latidos.

El resultado fue casi cómico. Los presentes se agarraron unos a otros, se taparon los oídos con las manos o se desplomaron boquiabiertos sobre sus asientos. Con los oídos zumbando, Thero buscó a tientas el respaldo de su silla para no perder el equilibrio.

—Sea lo que sea lo que Seregil haya hecho y sean cuales sean las razones, el teth’sag sigue siendo un asunto privado entre los Haman y él —declaró—. El mayor daño sigue siendo el sufrido por la princesa Klia, que yace inconsciente en el corazón mismo de una ciudad que ella creía que no albergaba violencia. ¡Cazadlo si debéis, pero no dejéis que los actos de un solo hombre destruyan todo aquello por lo que hemos trabajado durante estas largas semanas! Por todos los sagrados nombres del Portador de la Luz, Klia no ha actuado sino con honor y se ha visto recompensada con dolor y enfermedad, a pesar de lo cual no reclama venganza. Os ruego que recordéis esto cuando se celebre la votación…

—¿Cómo puedes hablar de tal votación? —inquirió Lhaär ä Iriel mientras se ponía en pie y se sacudía de encima todas las manos que trataban de ayudarla—. Ya veis lo que puede esperarse de los juramentos de un Tír. ¡Echadlos de aquí y acabemos con esto!

—La votación se celebrará —declaró Brythir—. Mientras tanto, que el Exiliado sea encontrado y traído aquí para enfrentarse a juicio.

Adzriel se adelantó y reclamó atención.

—Mis hermanos khirnari. Klia ha trabajado larga y honorablemente entre nosotros, como hizo Lord Torsin. Ambos han sido agraviados; celebrar la votación mientras ella es incapaz de hablar por sí misma supondría ahondar aún más el agravio. Hasta que se recupere y la confusión que nos envuelve se haya disipado, pido a la Ila’sidra que muestre misericordia y posponga su decisión. Unos cuantos días o semanas más, ¿qué son en comparación con lo que puede suponer para Eskalia?

—¡Que el Exiliado sea traído de vuelta! —exclamó Elos de Goliníl mientras lanzaba una mirada sombría en dirección a Thero—. Yo digo que pospongamos la votación hasta que haya respondido por sus acciones. Sólo entonces se resolverán las dudas sobre las verdaderas intenciones de Eskalia.

—Hablas con sabiduría, khirnari, al igual que Nazien í Hari. —Nyal volvió a tomar la palabra—. Conozco al Exiliado y a sus compañeros mejor que cualquiera de vosotros y no querría que sufrieran daño alguno. Lo más probable es que se dirijan hacia el norte, a Gedre, o al oeste, a Bôkthersa. Todos conocéis mi reputación como rastreador y sabéis que he recorrido muchas veces el país. Con el consentimiento de la Ila’sidra, yo dirigiré el grupo que vaya detrás de ellos.

Un grito encolerizado estalló entre las filas de los Bôkthersa, pero Brythir los acalló con una mano alzada.

—Acepto tu oferta, Nyal í Nhekai, suponiendo que Nazien í Hari no tenga objeciones.

—Puede hacer lo que le plazca —respondió el Haman—. Yo envié rastreadores hacia el oeste y el norte en cuanto supe de la fuga de Seregil.

Nyal hizo una reverencia y abandonó la sala sin mirar en dirección a Thero, y el mago sintió en los dedos el impulso feroz de utilizar su magia para abatirlo.

Mientras seguía al Ra’basi con la mirada. Thero se prometió en silencio, Yo te enseñaré lo que es teth’sag. Si mis amigos sufren cualquier daño por tu causa, ¡ni ley ni magia algunas bastarán para protegerte!

La casa que ocupaban los eskalianos se había convertido en una fortaleza durante la ausencia de Thero. Centinelas armados montaban guardia en cada puerta y otros paseaban por el tejado. El mago entró apresuradamente y logró llegar hasta una silla que había junto a la puerta antes de que las piernas le fallaran. Los sargentos y un puñado de Urgazhi lo esperaban en el salón, junto con algunos de los sirvientes.

—¿Qué estáis haciendo aquí todavía? —preguntó a los Bôkthersa.

La madre de Kheeta se encogió de hombros.

—Klia sigue siendo pariente de Adzriel, así como su invitada. No abandonamos a nuestros invitados.

El mago inclinó la cabeza con agradecimiento y entonces pasó a describirles rápidamente el debate al que acababa de asistir.

—¿Nyal se ha vuelto contra nosotros? —preguntó el cabo Nikides, perplejo—. ¿Cómo ha podido hacerle eso a la capitana? Hubiera jurado…

—¿Qué? ¿Que la amaba? —el sargento Braknil dejó escapar un bufido—. ¡Ése es el truco más viejo del mundo! Y la verdad es que era bueno, el maldito. A mí también me engañó y eso que hace ya algún tiempo que salí de la granja de mis padres.

—Nos engañó a todos —admitió Thero con tristeza—. Sólo espero que Seregil y los otros les lleven suficiente delantera como para conseguirlo.

Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y subió las escaleras en dirección al dormitorio de Klia.

_____ 41 _____

REVELACIONES BAJO LA LLUVIA

Una suave llovizna persiguió a Seregil y Alec durante todo el día y se fue haciendo más intensa, hasta convertirse en una nevada intermitente conforme la tarde se desplazaba lentamente hacia el crepúsculo.

—Esta lluvia no nos sirve de nada —se quejó Seregil, tiritando mientras se envolvía con la empapada capa—. No cae con la fuerza suficiente para borrar nuestras huellas.

—Es más fácil permanecer caliente en mitad de una tormenta de nieve que aquí —asintió Alec, que también estaba aterido.

Su capa y su casaca se habían empapado ya hasta los hombros y la parte alta de los muslos. Ahora podía sentir cómo se extendía la humedad por todo su cuerpo. La ropa húmeda le arrebataba todo el calor; incluso a aquellas alturas de primavera un hombre podía contraer una pulmonía mortal a causa de ella. Y para empeorar las cosas, la ruta elegida por Seregil se dirigía hacia las montañas más directamente que el camino principal. Los picos que se alzaban delante de ellos mostraban franjas blancas allí donde los campos de nieve seguían blanqueando las cimas. La apagada silueta del sol, apenas visible a través de la niebla, se estaba hundiendo lentamente por el oeste y se llevaba consigo el poco calor que hasta entonces les había ofrecido el día.

—Vamos a tener que parar pronto —dijo, mientras se frotaba los brazos con las manos—. En algún sitio donde podamos encender un fuego.

—Aún no podemos arriesgarnos a eso —replicó Seregil al tiempo que escudriñaba el camino que se abría delante de ellos.

—Morir de pulmonía sería peor que ser capturados, ¿no te parece?

Seregil azuzó a su caballo para que cruzara un trecho empinado de camino.

Todavía estaban rodeados de árboles, pero empezaba a levantarse un viento para aumentar un poco más su incomodidad. Cuando el suelo volvió a nivelarse lo suficiente como para marchar de frente, se volvió hacia Alec. Al ver su ceño fruncido y la expresión distante de su rostro, éste supo de inmediato que no había estado pensando en lluvia o refugio.

—Aunque Emiel pretendiera suplantar a Nazien, es casi seguro que matar a Klia no le haría ningún bien a su causa. Emiel es un bastardo violento, de eso no cabe duda, pero… —se interrumpió y se frotó con aire arrepentido el último moratón de su mandíbula—. Es sólo un presentimiento, pero después de haber hablado con él en los barracones aquella noche, me cuesta imaginar que se arriesgara a perder su honor.

—¿Después de todo lo que te hizo? —gruñó Alec—. Sigo diciendo que es el principal sospechoso. ¿Y qué me dices de Ulan í Sathil?

—¿De verdad crees que ese hombre llevaría todo el asunto con tal torpeza? ¿Acaso un hombre capaz de fomentar una guerra civil en un país vecino habría tirado el anillo en su propio patio como un chantajista cualquiera que esconde su sucia colección de cartas bajo el colchón? No, él es demasiado inteligente para eso. Si fuera el responsable, nunca lo hubiéramos descubierto. Además, ¿para qué hacerlo si Torsin estaba tratando de llegar a algún compromiso que beneficiara a Víresse? Debemos mirar en otra dirección. ¿Recuerdas lo que te dije sobre los faie?

Alec sonrió.

—¿Que no son buenos asesinos porque no practican lo suficiente?

—Haz las preguntas correctas —murmuró Seregil, que volvía a vagar entre sus propios pensamientos—. Estamos considerando el asunto como si nos enfrentásemos a algún asesino experto… es a lo que estamos acostumbrados —dejó escapar un suspiro exasperado—. ¡Aficionados! Son los peores.

—Los Ra’basi se han mostrado muy reservados a la hora de tomar partido —dijo Alec, aunque estaba menos dispuesto que nunca a sospechar de Nyal después de la ayuda que les había prestado con Klia—. Conocen el veneno y tenían a alguien dentro de nuestra casa. ¿Y qué me dices de los Khatme? Si tuviera que elegir a alguien por pura malicia, Lhaär y los suyos serían los primeros. Es evidente que no consideran sus iguales a los Tír. Quizá piensen que asesinar a uno o dos de ellos no es un gran crimen.

—Un pensamiento interesante —dijo Seregil—. Y su celo religioso parece haber aumentado durante mi ausencia. Cuando estalla la guerra, el fanatismo puede hacer más estragos que la magia —dijo. Sin embargo, no parecía convencido.

* * *

Pernoctaron en una choza en ruinas, acurrucados miserablemente bajo mantas húmedas mientras tomaban una cena fría a base de venado seco, queso y agua de lluvia. Poco después del anochecer, se alzó un viento que parecía encontrar su camino a través de cada agujero y cada grieta de su triste escondrijo, y agitaba la ropa empapada que colgaba de la única pared que le quedaba en pie a la cabaña.

Apretado contra Alec por los hombros, Seregil apoyó la cabeza sobre las rodillas y trató de ignorar la tiritona que se había apoderado de él y la manera en la que el menor movimiento parecía atraer aire helado hacia los bordes de las mantas. No es que el frío resultase peligroso, era sólo que lo incomodaba hasta extremos miserables.

Como de costumbre, Alec se calentó antes que él.

—Ven aquí —dijo de pronto al tiempo que tiraba de Seregil y lo colocaba entre sus piernas, con la espalda apoyada sobre su pecho. Reordenó las mantas para que lo tapasen lo más posible y lo rodeó con sus brazos—. ¿Mejor?

—Un poco. —Seregil escondió las manos bajo las axilas para calentarlas.

Alec rió con suavidad cerca de su oreja.

—No creo que hubieras sobrevivido donde yo me crié.

Seregil soltó un leve bufido.

—Yo podría decir lo mismo de ti. Pasé algunos tiempos duros y tuve que aprender lecciones difíciles mientras vagabundeaba por toda Eskalia.

—El Gato de Rhíminee.

—Fui un montón de cosas antes que eso. Desde que nos conocemos, ¿te has preguntado alguna vez por qué soy tan generoso con las prostitutas?

—No hasta ahora mismo —la voz de Alec transmitía una nota de abatida resignación.

La mirada de Seregil se perdió más allá de un agujero del tejado y contempló las oscuras formas de las ramas de árbol azotadas por el viento.

—El hecho de estar allí, en Sarikali… es como… No lo sé. Es como si estar allí me nublara la mente. Considerando la confusión que hemos dejado detrás, no estoy muy seguro de haber sido de utilidad a Idrilain o a Klia —respiró profundamente mientras combatía un ataque de culpa—. Deberíamos haber sido capaces de averiguar más, de hacer más.

Los brazos de Alec lo apretaron con más fuerza.

—Lo habríamos hecho, pero Phoria se encargó de impedirlo. Y tenías razón al decir que éramos los únicos que podíamos llegar hasta la costa. Probablemente, también estés en lo cierto con Emiel.

—Puede ser, pero me siento como si hubiese estado sonámbulo desde que llegamos.

—Creí que yo te lo había dicho ya, no hace mucho —señaló Alec, irónico—. Pero no eres sólo tú. Aurënen es un lugar difícil para la gente de nuestro oficio. Demasiado honor.

Seregil soltó una carcajada.

—¿Qué ha sido de aquel honesto dálnico al que conocí?

—Se marchó hace mucho, con mis saludos. —Alec movió las piernas para adoptar una postura más confortable—. ¿De verdad crees que Korathan nos escuchará?

—¿Estaría aquí si no lo creyera?

—Eso no es una respuesta.

—Tendré que hacer que escuche.

Volvieron a quedarse en silencio y al cabo de un rato la respiración pausada y regular de Alec le indicó a Seregil que el muchacho se había quedado dormido. Se movió apoyándose sobre su hombro mientras su mente seguía volando a toda velocidad.

Quizá necesitaba liberarse del poderoso influjo de Sarikali. Las palabras enrevesadas del rhui’auros, sus propios y extraños sueños, sus patéticos esfuerzos por mostrarse digno… ¿a dónde lo había conducido todo ello, salvo a una confusión más profunda? Todo el asunto lo enfermaba por completo y ansiaba recuperar la sencilla y peligrosa vida que había abandonado en Eskalia. Recordó entonces algo que Adzriel le había dicho cuando se vieran tan brevemente poco antes de que estallara la guerra: ¿Podrías estar contento sentado en casa bajo los árboles, contándoles cuentos a los niños o debatiendo con los ancianos del consejo si el dintel del templo debería pintarse de blanco o de plateado?

Llevaba su nueva espada al alcance de la mano. Alargó el brazo y acarició la empuñadura con los dedos, mientras recordaba cómo se había sentido al blandirla por primera vez. Pensaran lo que pensaran el rhui’auros, Nysander o incluso Alec, era bueno haciendo una cosa y tan sólo una cosa: como espía, ladrón, mercader de los asuntos que tenían lugar entre las sombras, mensajero de la oscuridad, cortesano, aprendiz de mago, diplomático, honorable miembro de un clan, hijo… todos aquéllos habían sido esfuerzos fallidos, todos.

Sentado allí, con una espada al cinto, Alec a su espalda, un viaje peligroso delante de sí y quién sabe cuántos de sus antiguos compatriotas buscando su sangre, se sintió en paz por vez primera desde hacía meses.

—Que así sea —murmuró mientras la fatiga lo vencía al fin.

El sueño había cambiado de nuevo. Se encontraba, sí, en su vieja habitación, pero esta vez estaba fría y sombría, llena de polvo. Las estanterías estaban vacías, las cortinas desgarradas, las paredes encaladas llenas de ronchones y manchas de porquería. Algunos juguetes y el biombo pintado de su madre yacían rotos en el suelo. Esto era peor, pensó, embargado por una furia que desafiaba cualquier miedo. Se echó a llorar y cayó de rodillas delante de la desvencijada cama mientras esperaba que llegasen las llamas. Pero en vez de ello, el silencio y el frío se hicieron más intensos a su alrededor mientras la luz empezaba a fallar. De algún modo, supo que el resto de la casa estaría igualmente vacía y le faltó valor para investigar. Continuó sollozando, unas lágrimas tan frías que los dientes le castañetearon. Exhausto por fin, se limpió la nariz en el borde de la manta medio podrida y entonces escuchó el familiar tintineo del cristal.

Las esferas de cristal, pensó con un destello de cólera que hizo enmudecer a su anterior congoja. Se levantó de un salto y alzó los brazos para arrojarlas de la cama pero se detuvo al instante, boquiabierto, al verlas organizadas en un patrón circular, como un enorme sol. Algunas eran negras, otras resplandecían como joyas. El patrón tenía en su conjunto más de un metro de diámetro y en su centro sobresalía la empuñadura de una espada que había sido clavada en la cama. Vaciló temiendo perturbar el dibujo, y entonces extrajo la espada y observó con asombro cómo empezaba a cambiar de forma. Un instante era la espada que había sacrificado el día que asesinara a Nysander, al siguiente tenía un pomo que era como una luna nueva. Pero la siguieron otras, otras espadas y extrañas hojas de acero con empuñaduras dobladas de madera o hueso, cada una de las cuales estaba empapada de sangre, que corrió hasta su mano en un flujo cada vez más copioso, tiñendo las líneas de su mano, goteando sobre la cama.

Miró hacia abajo y vio que los orbes habían desaparecido; en su lugar descansaba un estandarte cuadrado y negro con el mismo diseño intrincado. Las gotas de sangre seguían manando de la mano con la que empuñaba el arma y se convertían en rubíes allá donde caían.

—Aún no está completo, hijo de Korit —susurró una voz, y repentinamente se vio engullido por un dolor desgarrador y una completa oscuridad…

Alec despertó y soltó una imprecación estrangulada cuando algo lo golpeó con fuerza en el rostro. Cegado momentáneamente por el dolor, se debatió con frenesí contra el peso que oprimía su pecho y sus piernas. Al instante desapareció, sustituido por una ráfaga de aire frío contra su piel sudorosa. El intenso y cálido sabor de la sangre en el fondo de la garganta le hizo retorcerse. Se tocó la nariz con cautela y notó algo húmedo.

—¿Qué demonios…?

—Lo siento, talí.

Todavía estaba demasiado oscuro como para poder ver a Seregil, pero Alec oyó que algo se movía en la oscuridad y entonces sintió que una mano que se movía a tientas lo tocaba en el brazo.

Escupió en la dirección opuesta, tratando de sacarse toda la sangre de la boca.

—¿Qué ha ocurrido?

—Lo siento —volvió a decir Seregil. Alec escuchó más ruidos, como si alguien se moviese, y luego la luz repentina de una piedra luminosa le hizo pestañear. Seregil la sostenía con una mano y se rascaba la nuca con la otra—. Parece que mi pesadilla nos ha despertado a ambos.

—La próxima vez te calientas tú solo —gruñó Alec mientras trataba con limitado éxito de envolverse con la manta que le quedaba.

Seregil recogió la otra y utilizó una de sus esquinas para limpiar la hemorragia de la nariz de Alec. Sin embargo, las manos le temblaban terriblemente y Alec se apartó para no sufrir más daño.

—¿Cuánto tiempo hemos dormido?

—El suficiente. Pongámonos en marcha —contestó Seregil. Sus ojos, muy abiertos, mostraban parte de la confusión que Alec podía sentir emanando de él.

Se vistieron en silencio. El desagradable contacto de la lana y la piel mojadas los hacía tiritar. Fuera seguía soplando el viento, pero Alec notó un cambio en el tiempo. Al salir de la cabaña, pudo ver estrellas que se asomaban a través de grandes jirones entre las nubes.

—Sólo faltan una hora o dos para el amanecer, creo.

—Bien. —Seregil montó y dio una vuelta a las riendas de su caballo de reserva sobre el arzón de la silla—. Deberíamos de llegar al primer paso guardado sobre esa hora.

—¿Guardado?

—Con magia —le explicó Seregil. Su voz volvía a sonar como la que Alec conocía—. Yo podría atravesarlo de noche, pero no quiero que tú lo hagas con los ojos vendados. Puede ser un poco traicionero en algunos lugares.

—Eso sí que es algo que espero con impaciencia —gruñó Alec mientras se rascaba la nariz con la manga de la camisa—. Eso y un desayuno frío a lomos de un caballo.

Seregil enarcó una ceja.

—¡Por fin empiezas a hablar como yo! Antes de que te des cuenta estarás pidiendo un baño.

Nyal había dado todo un espectáculo al registrar los establos de los eskalianos en busca de huellas, a pesar de que ya tenían una idea bastante aproximada del paradero y el destino de Seregil y los demás. Los había seguido el tiempo suficiente para ver cómo cambiaban de monturas en la posta y continuaban por el camino. Más tarde, en la Ila’sidra, había escuchado al khirnari Akhendi advertir a Nazien í Hari de la existencia de cierto paso al que era muy probable que Seregil se dirigiera, un paso que Nyal conocía bien por sus propias razones.

Se llevó doce jinetes para la persecución, jóvenes pertenecientes a algunos de los clanes más neutrales, incluyendo a varios de sus parientes. Los había elegido cuidadosamente; sólo quería hombres de quienes pudiese esperarse que harían lo que se les mandaba.

Poco antes de la caída de la noche llegaron a la posta. Interrogó al muchacho que cuidaba de los caballos y descubrió que el último trío de jinetes correo no le había hecho una cierta señal, lo cual había levantado sospechas antes casi de que hubiesen desaparecido de su vista. Eso, y el hecho de que la jinete eskaliana comprendía más Aurënfaie del que aparentaba.

A partir de allí el rastro no era difícil de seguir; la yegua que Beka montaba tenía una muesca en el casco de su pata trasera izquierda. Sin embargo, algunos kilómetros más adelante Nyal descubrió con sorpresa que otros jinetes se les habían unido. Seregil y Alec debían de ser más osados de lo que había supuesto para hacerse pasar por Akhendi precisamente allí. La verdad era que no se estaban molestando en cubrir sus huellas y seguían por el camino principal en vez de separarse y perderse por el laberinto de sendas que partían de él. Había arroyos que hubieran podido cruzar para cubrir sus huellas, caminos poco frecuentados que daban vueltas sobre sí mismos. Claro que era poco probable que Seregil conociera aquellas rutas.

—Quizá los otros jinetes son también conspiradores —dijo uno de los Silmai que lo acompañaba mientras se detenían junto a una fuente del camino en la que los fugitivos habían parado para beber.

—Si es así, no los están ayudando demasiado —dijo Nyal mientras estudiaba las huellas que podían verse sobre la blanda tierra que rodeaba el borde de la fuente: dos pares de botas Aurënfaie, unas eskalianas. Los otros no habían desmontado.

—No deben de conocer el área o los habrían conducido lejos del camino principal y por otras rutas que pudieran despistarnos.

—Aún no —murmuró Nyal. Se preguntaba qué estaba haciendo Seregil.

No fue hasta el día siguiente, al llegar finalmente al lugar en el que ambos grupos se habían separado, cuando empezó a comprender.

_____ 42 _____

CAMINO EQUIVOCADO

Beka cabalgó sin descanso durante toda la noche, evitando las pocas aldeas Akhendi con las que se cruzó en su camino. No hizo ningún esfuerzo por cubrir sus huellas. Contaba con atraer a los posibles perseguidores para proteger a sus amigos.

La lluvia continuaba, formando una especie de niebla fría e inexorable que parecía colarse hasta los mismos huesos. Mientras la silueta amenazante de las montañas se le acercaba más y más, decidió finalmente abandonar el camino y se internó por una vereda lateral que se alejaba serpenteando en dirección este a través del bosque. Al cabo del día siguiente estaba exhausta y perdida por completo.

Mientras deambulaba sin prisas por la zona, divisó una senda de cazadores que ascendía por una ladera y se internó por ella, confiando en encontrar algún lugar en el que pasar la noche. Justo antes de que oscureciera, encontró una estrecha franja de suelo resguardado y seco, bajo un abeto caído, y acampó allí. Un rayo había caído recientemente sobre el árbol y había destrozado el tronco pero sin llegar a cortarlo del todo, de modo que la copa pendía en ángulo sobre el suelo creando una especie de guarida resguardada bajo las ramas inferiores. Después de bajar su equipaje del caballo, excavó un pequeño agujero en el suelo con el cuchillo y encendió una fogata en su interior para quitarse el frío de los huesos.

Sólo por unas pocas horas, se dijo mientras se acurrucaba tan cerca como podía de las llamas. El calor no tardó en evaporar la humedad de su casaca y sus pantalones. Se envolvió en una manta y se apoyó contra el áspero tronco que tenía detrás. La fina luna creciente se asomó entre dos trizas desgarradas de nube, para recordarle que en apenas dos días la Ila’sidra se reuniría para decidir el éxito o el fracaso de su misión.

—Por la Tétrada —susurró—. Con que Klia logre volver sana y salva a casa me doy por satisfecha.

Sin embargo, mientras se rendía lentamente al cansancio, era Nyal quien ocupaba sus pensamientos, tiñendo sus sueños con una inquietante mezcla de anhelo y dudas.

El contacto de una mano fuerte sobre su hombro la hizo despertar de un salto. Apenas había luz, pero a pesar de ello pudo distinguir a Nyal arrodillado junto a ella. Su rostro estaba a escasos centímetros del suyo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con voz entrecortada al tiempo que se preguntaba si seguiría soñando.

—Lo siento, talía —murmuró, y a Beka se le encogió el corazón al ver los hombres armados que esperaban detrás de él.

Retrocedió mientras se reprendía por haberse dejado coger con tanta facilidad.

—Beka, por favor… —volvió a decir Nyal, pero ella lo apartó de un empujón y se puso trabajosamente en pie. ¿Cómo habían podido llegar tan cerca sin que los oyera?

—Sus caballos están aquí, pero no hay señales de ellos —dijo un Ra’basi a Nyal.

—¡Hijo de perra! —gruñó Beka. La comprensión se abrió paso en su interior y la heló hasta los huesos—. ¡Los has conducido hasta aquí!

—¿Dónde están, Beka? —preguntó.

Ella escudriñó sus ojos en busca de algún signo de esperanza, pero no encontró ninguno. Se inclinó hacia él, como si fuera a revelarle algo, y le escupió en pleno rostro.

—¡Garshil ke’menios!

La boca de Nyal se frunció en una línea enfadada mientras se limpiaba la mejilla con la manga.

—Hay otros que los buscan, capitana. Los Haman entre ellos.

Beka le dio la espalda y no contestó.

—No sacaremos nada de ella —dijo Nyal a los otros—. Korious, tú y tus hombres llevadla de vuelta a la ciudad. Akara, espera aquí hasta que haya luz suficiente y luego registra el área circundante en busca de alguna señal de ellos. Yo desandaré el camino y más adelante me reuniré con vosotros.

—Muy eficiente, Ra’basi —musitó Beka mientras le quitaban las armas y le ataban las manos.

—Te lo aseguro, capitana, estos hombres te tratarán con todo respeto —le aseguró Nyal—. En cuanto a tus amigos, sería lo mejor para todos los implicados que fuera yo el que diera con ellos. Ambos están en peligro: Seregil y tu medio hermano.

Beka le contestó con una sonrisa despectiva. No estaba dispuesta a permitir que jugara con sus temores.

—Vete al infierno, traidor.

El camino de montaña empeoró más y más a medida que Alec y Seregil ascendían por él. Los rocosos picos desnudos se cernían sobre ellos, cada vez más cercanos, crueles siluetas contra el nuboso cielo.

Llegaron a la segunda aldea justo antes del mediodía. Estaba tan desierta como la primera. Por supuesto, tampoco encontraron en ella caballos de refresco y, para empeorar las cosas, la yegua de Seregil había empezado a cojear visiblemente.

Desmontó en la plaza cubierta de maleza, pasó una mano por la pata trasera que estaba utilizando más y encontró una fea hinchazón en el corvejón.

—¡Mierda! —siseó. El animal retrocedió y tuvo que calmarlo—. ¡Tiene una infección!

—El castrado sigue estando bien —le dijo Alec después de examinar el otro caballo de Seregil. Una de las monturas de Alec, una yegua baya, tenía dificultades para apoyar una de las patas y no atravesaría mucho más terreno abrupto antes de empezar a cojear también.

Seregil cambió la silla al castrado y luego señaló hacia un lejano desfiladero que se abría entre dos peñascos.

—Deberíamos llegar al camino que busco unos cuantos kilómetros más allá, dentro del área protegida por la magia. Hay una torre dravniana cerca del alto. Si estos pencos aguantan, quizá lo logremos. No me gustaría dormir al raso esta noche. Hay lobos y bandidos ahí arriba.

—¿Y contrabandistas?

—Si es así, confío en que estén comerciando con caballos. Pero sospecho que la guerra ha puesto fin a eso. No tiene mucho sentido llevar mercancías hasta la costa si no va a haber ningún barco eskaliano esperándolas.

—Es una lástima. Esperaba conocer a ese tío tuyo del que no dejas de hablar. ¿Ahora qué vas a hacer con la yegua coja?

Como respuesta, Seregil le dio un fuerte azote en la grupa y observó cómo trotaba desmañadamente hasta desaparecer de la vista entre las casas abandonadas.

—Vamos. Veamos cuánto podemos avanzar antes de perder ese bayo.

Casi dos kilómetros después de la aldea, Seregil divisó un poste tallado, medio escondido por enredaderas y matas.

—Aquí es donde tenemos que vendarte los ojos, amigo mío.

Alec extrajo un jirón de tela y se lo ató sobre los ojos.

—Ya está, estoy en tus manos, Guía.

—No exactamente como a mí me gustaría. —Seregil esbozó una sonrisa afectada mientras tomaba las riendas de la montura de Alec y reanudaba la marcha.

* * *

Alec se inclinó hacia delante y se sujetó sobre los estribos mientras el suelo se hacía cada vez más empinado. Sabía por los olores que lo rodeaban que seguían en los bosques, pero el eco de las pisadas de los caballos parecía sugerir que se encontraban en un claro estrecho. De pronto escuchó el traqueteo de rocas provocado por algún pequeño desprendimiento y durante un momento aterrador su caballo tropezó y arañó salvajemente el suelo en busca de un asidero. Él llevó su mano a la venda, aterrorizado ante la perspectiva de ser arrojado al suelo o aplastado por un caballo caído.

—Todo va bien —la mano de Seregil se cerró con fuerza alrededor de su muñeca y lo obligó a apartar la suya.

—Maldita sea, Seregil. ¿Falta mucho? —jadeó Alec.

—Otros dos kilómetros. Dentro de poco se nivela.

La marcha se hizo más sencilla pero de pronto Alec se dio cuenta de que ahora sólo escuchaba ecos a su izquierda. Un viento frío suspiraba regularmente contra su mejilla derecha.

—¿Estamos junto a un acantilado? —preguntó, de nuevo tenso.

—No demasiado cerca —le aseguró Seregil.

—Entonces, ¿por qué no dices nada?

—Estoy buscando el atajo que conduce al paso. Guarda silencio y deja que me concentre.

Después de otra pequeña eternidad, Seregil dejó escapar un suspiro de alivio.

—He encontrado el camino. No tardaremos en llegar, te lo prometo.

El aire se enfrió a su alrededor y Alec olió el aroma especiado de la resina de los pinos y los cedros.

—¿Puedo quitarme esta venda? —preguntó. Sus anteriores recelos estaban dejando paso a un simple y puro aburrimiento—. Me gustaría ver qué aspecto tiene el lugar con la magia.

—Te haría enfermar —le advirtió Seregil—. Espera sólo un poco más. Ya casi hemos… ¡Oh, Illior! ¡Alec, agacha la cabeza!

Antes de que el muchacho pudiera obedecer, su caballo se volvió bruscamente y un agudo zumbido pasó muy cerca de su oído. Al instante, algo lo golpeó con fuerza en el pecho y el aire se le escapó de los pulmones en un gruñido de sorpresa. Seregil gritó algo y el caballo de Alec corcoveó. Y entonces, de pronto, estaba cayendo, cayendo…

En el mismo momento en que vio a los hombres que los habían emboscado, Seregil supo que era demasiado tarde.

Después de doblar un recodo del camino entre dos grandes afloramientos de roca, Alec y él habían desembocado en una estrecha franja del camino que atravesaba una empinada y poco arbolada ladera que descendía hasta el lecho de un arroyuelo varios cientos de metros más abajo. Justo delante de ellos, la estrecha vereda que atravesaba la ladera de la montaña en dirección al paso había desaparecido bajo un masivo desprendimiento de rocas. Los arqueros habían tomado posiciones entre ellas y desde allí tenían una visión perfecta del camino. Incapaz de dirigirse a derecha o izquierda, Seregil sólo podía retroceder por donde había venido, y confiaba en lograrlo antes de encontrarse con una flecha en la espalda. Pero mientras hacía girar a su montura, arrastrando a Alec consigo por las riendas, vio a otros hombres, de pie sobre las piedras junto a las que acababan de pasar. La trampa se había cerrado.

—¡Agacha la cabeza! —volvió a gritar, pero también era demasiado tarde para eso. El bayo de Alec retrocedió relinchando. Una flecha sobresalía de sus cuartos delanteros. Todavía con los ojos vendados, Alec fue arrojado al suelo y cayó hacia la ladera. Seregil apenas tuvo tiempo de ver las dos flechas clavadas en el hombro y el pecho de su amigo antes de que éste desapareciera.

—¡Alec! —saltó del caballo para seguirlo pero cuatro atacantes más saltaron de la escasa maleza que había sobre él y lo tiraron al suelo.

Luchó salvajemente, desesperado por escapar, encontrar a Alec y huir…

Si es que seguía vivo.

… pero lo superaban en número. Los hombres que lo habían capturado lo inmovilizaron de bruces, le aplastaron la cara contra el suelo y luego le dieron la vuelta. Alguien lo sujetó violentamente por el pelo y tiró de su cabeza hacia atrás. Un hombre de pelo canoso se inclinó sobre él, daga en mano y Seregil cerró los ojos, esperando el inevitable tajo en la garganta.

En su lugar, el hombre cortó la parte delantera de su casaca y la punta del cuchillo arañó los anillos de acero de la cota que llevaba debajo. Alargó el brazo, le arrancó la cadena de un tirón y sostuvo en alto el anillo de Corruth. Un hombre más joven apareció delante de él pero, antes de que pudiera verlo bien, un lado de su cabeza explotó de dolor y el mundo se volvió negro.

El miedo anulaba todo lo demás mientras Alec golpeaba el suelo y continuaba cayendo y dando vueltas sobre sí mismo. Siempre le habían dado miedo las caídas, y el caer a ciegas lo sumió en el pánico. Por fin, chocó contra algo que le arrebató el aire de los pulmones. Sólo entonces, tendido sobre el costado, cubierto de magulladuras y con la respiración entrecortada, pudo prestarle la debida atención al furioso dolor que se extendía desde su muslo izquierdo y su hombro derecho y a la sensación punzante justo bajo las costillas. Esto último resultó ser la empuñadura de su espada, atrapada debajo de él en un ángulo incómodo.

Gracias a la Tétrada por eso, al menos, pensó al tiempo que movía un poco el arma de modo que pudiera respirar.

En algún lugar por encima de su cabeza escuchó las voces de unos hombres que se llamaban a gritos. Aparentemente lo estaban buscando.

Con magia o sin ella, no podía quedarse esperando allí, como un animal ciego y herido. Se arrancó la odiada venda de los ojos, parpadeó varias veces a causa de la súbita luminosidad y vio… helechos.

Podía ver perfectamente bien, después de todo, aunque el tenue hormigueo de la magia sobre su piel le advirtió que todavía no había abandonado por completo la zona protegida.

Al escuchar unos gritos desde lo alto de la ladera supo que no le queda tiempo para seguir reflexionando sobre ello. Levantó la cabeza un poco y vio que se encontraba sobre un denso macizo de helechos altos en la base de un abedul muy viejo. Desde allí podía distinguir el camino, varios cientos de metros por encima de él, y a algunos hombres que se movían allí de un lado a otro. Forajidos, supuso, al ver que no llevaban sen’gai. Como había temido, otros pocos estaban descendiendo por la ladera en su dirección.

Mientras se agachaba el hombro derecho volvió a dolerle. Unos eslabones con una muesca reciente asomaban por el desgarrón de la manga de la casaca, donde una flecha lo había golpeado con una trayectoria oblicua.

La herida de su pierna era más seria. La flecha había atravesado el muslo y había quedado allí alojada. Durante la caída, el extremo empenachado se había partido, pero la cabeza metálica sobresalía unos centímetros por debajo de los cordones inferiores de sus pantalones. Sin darse tiempo para pensar, sujetó el astil justo por debajo de la cabeza y la sacó de un tirón.

Entonces se desvaneció.

Cuando volvió en sí, alguien lo estaba arrastrando por el hombro herido sobre un suelo desigual. El dolor de su pierna había aumentado terriblemente y volvió a perder el sentido por un momento. Cuando su mente se aclaró de nuevo, estaba gozosamente inmóvil, sujeto por unos brazos fuertes y apoyado sobre un pecho poderoso.

—Seregil, creí que… —pero los ojos almendrados que lo miraban desde arriba no eran grises, sino verdes.

—No te muevas —le ordenó Nyal mientras se asomaba sobre el borde de la grieta en la que se escondían. Llevaba la cabeza desnuda y sus ropas eran de colores apagados que se confundían con las sombras del atardecer, cada vez más alargadas sobre el suelo del bosque.

Cerca de ellos, unas pisadas hicieron crujir las hojas muertas del suelo, y al cabo de un rato se perdieron en dirección opuesta.

Después de un momento, Nyal se inclinó a su lado y examinó la herida de su pierna.

—Está limpia pero hay que vendarla. Quédate aquí y mantén los ojos cerrados si puedes.

—Puedo ver —le dijo Alec.

El Ra’basi parpadeó, sorprendido, pero no había tiempo para explicaciones. Agazapado, abandonó a toda prisa la grieta y se perdió de vista entre el sombrío sotobosque.

Los atacantes parecían haber renunciado a encontrarlo por el momento. Miró ladera arriba y no vio señal alguna de movimiento. Unos momentos más tarde, Nyal estaba de vuelta con un arco y una gran bolsa de viajero.

—No está sangrando mucho —musitó mientras extraía de ésta última un frasco y un sen’gai sin dibujos—. Vamos, toma un trago de esto —le ordenó al tiempo que le tendía el frasco.

El fuerte licor hizo arder la garganta de Alec y tomó un segundo trago. Luego estiró el cuello y observó nerviosamente cómo Nyal colocaba apresuradamente varias compresas sobre los agujeros de flecha.

—Esto debería bastar por ahora. —Nyal le dio una palmada en el hombro—. Veamos si puedes andar. Seregil nos necesita.

Se puso en pie y le tendió una mano.

Alec la estrechó y tiró de ella para levantarse. La pierna todavía le dolía como el infierno pero la bebida, junto con la presión de los vendajes, conseguía que resultara soportable.

—¿Quién más nos siguió, además de ti?

—Nadie —contestó el Ra’basi mientras sostenía a Alec pasando una mano bajo su brazo—. No hay huellas que se crucen con las vuestras. Os estaban esperando. Sólo lamento no haberos alcanzado antes. Probablemente estaban intentando matar a tu caballo cuando tu pierna se interpuso.

—¿Y esto? —preguntó Alec con aire dubitativo mientras le mostraba el desgarrón de su casaca.

—No todo el mundo es tan bueno como tú con el arco, amigo mío.

Alec estaba sudando a causa del dolor cuando llegaron al borde de la ladera, justo bajo el nivel del camino. Tendidos sobre el vientre, se asomaron a él. El lugar estaba desierto.

—Quédate aquí —susurró Nyal. Se encaramó al terraplén a toda prisa y se dirigió agazapado hacia el caballo muerto de Alec. De pronto, un hombre apareció desde detrás de una mata y se precipitó hacia el Ra’basi.

—¡Cuidado! —gritó Alec.

Nyal giró sobre sus talones, se arrojó a un lado y rodó sobre sí mismo. El otro hombre volvió a abalanzarse sobre él y se encontró con un golpe feroz en plena cara. Se desplomó sin un sonido.

Nyal lo ató y lo amordazó y entonces regresó fríamente a su tarea. Recuperó el arco y el carcaj de Alec de la silla de montar. La cuerda se había partido en la caída y pendía inútil de un lado a otro un lado mientras Nyal regresaba al lugar en el que Alec lo esperaba.

—Espero que tengas una de repuesto —dijo, mientras le ponía el Radly en sus manos—. Las mías no servirán para éste.

Alec extrajo una cuerda nueva de la bolsa de su cinturón y se incorporó para doblar el arco. Apoyó el extremo de uno de los brazos contra su pierna, tiró hacia abajo del más elevado y dejó escapar un gruñido mientras el dolor volvía a recorrerle el hombro izquierdo. Nyal tomó el arco y colocó la cuerda en su lugar.

—¿Puedes tirar?

Alec volvió a flexionar el brazo.

—Eso creo.

—¿Y puedes ver? —dijo Nyal mientras sacudía la cabeza con asombro.

—Es algo que tiene que ver con los Bash’wai, creo —dijo Alec a modo de explicación mientras pensaba en la extraña despedida que le habían ofrecido.

—Has debido de gustarles mucho. Vamos. Tenemos que encontrar a Seregil.

El crepúsculo se les echaba encima con rapidez y divisaron el amarillo resplandor de una hoguera en lo alto del área inclinada que rodeaba el paso. Desechando el camino interrumpido por el derrumbe, Nyal lo llevó por una senda ascendente y sinuosa que los condujo frente a una repisa de roca que dominaba lo alto de un acantilado. Cerca del borde, ocho hombres descansaban en una franja de tierra plana. Algunos de ellos llevaban antorchas, cuya luz era suficiente para que Alec pudiera disparar. Detrás de ellos se encontraba Seregil, tendido sobre las rodillas y los codos, con las manos atadas delante de sí. Tenía la cabeza gacha y el cabello le ocultaba el rostro. Había un hombre delante de él, con su espada en la mano mientras los demás discutían entre sí.

—¡No es justo! —estaba diciendo uno de ellos con tono furioso.

—No te corresponde a ti cuestionarlo —replicó otro más joven, que hablaba con la autoridad de un líder—. ¡No hay deshonor en ello!

¿De modo que incluso los bandidos Aurënfaie discutían sobre el atui? Alec extrajo una flecha del carcaj y la colocó sobre la cuerda. Detrás de él, Nyal hizo lo mismo. Pero en ese mismo momento, varios hombres levantaron los brazos y se apartaron algunos metros. Seregil se debatió débilmente mientras dos de los otros lo sujetaban por los hombros y lo arrastraban hasta el acantilado. Evidentemente pretendían arrojarlo al vacío.

Alec levantó el arco y dejó volar la flecha, rogando que no acertara a su amigo. No tenía por qué haberse preocupado. Había apuntado mal y la flecha se clavó sin hacer daño en el suelo, frente a los dos hombres. Sobresaltados, retrocedieron de un salto y Seregil se liberó y se apartó del borde. La mayoría de los atacantes se dispersó y corrió en busca de refugio. Nyal acertó a dos de ellos antes de que hubiesen recorrido ni dos metros. El líder se dirigió hacia Seregil y Alec volvió a tirar. Esta vez le acertó en mitad del pecho. Seregil vio su oportunidad y salió corriendo hacia las sombras.

Alec logró abatir a uno más antes de que el resto desapareciera.

—Por aquí. —Nyal lo guió ladera abajo por otro camino salpicado de rocas y lo sostuvo cuando la pierna herida de Alec cedió. Mientras llegaban al acantilado, el sonido de unos cascos de caballos les llegó arrastrado por el aire tranquilo de la noche, resonando como un eco desde la dirección del camino principal.

—¡Maldita sea, se escapan!

—¿Cuántos serán? —se preguntó Nyal.

—Los suficientes para causarnos problemas si no salimos de aquí ahora mismo —dijo una voz familiar desde lo alto.

Alec levantó la mirada y vio a Seregil, medio escondido detrás de una roca. Salió de allí y se deslizó ladera abajo para reunirse con ellos. Seguía teniendo las manos atadas, pero ahora aferraban la empuñadura de la espada.

—De modo que puedes ver —dijo, mientras evaluaba a Alec con una mirada reflexiva.

Éste se encogió de hombros.

—¿Cuántos eran? —preguntó Nyal.

—No tuve tiempo de contarlos antes de que me golpearan —contestó Seregil mientras los llevaba de vuelta al lugar en el que descansaban los cadáveres. Había cinco cuerpos.

—Nuestra suerte habitual, ir a toparnos con bandidos —murmuró Alec.

Seregil se rascó el nuevo moratón que empezaba a aparecer sobre su pómulo.

—Tuvieron la cortesía de discutir si debían matarme o no. A algunos de ellos no les gustaba la idea. Pero pensaban que habían acabado contigo, Alec, y lo mismo puede decirse de mí, ya que estamos. Cuando te vi caer del caballo… —alargó una mano hacia Nyal y dijo, casi a regañadientes—: Supongo que debo alegrarme de verte. Te debemos la vida.

Nyal le estrechó la mano.

—Quizá puedas pagarme la deuda hablando a Beka en mi favor. Imagino que todavía estará maldiciendo mi nombre.

—De modo que también la encontraste a ella, ¿no? —gimió Alec. Se sentía como un tonto por haber sido tan fácil de rastrear después de tantas complicaciones—. ¿Dónde está?

—No tan lejos como ella pensaba. La encontramos esta mañana, al amanecer, a menos de quince kilómetros de aquí.

—¿Encontramos? —Seregil entornó la mirada.

—La Ila’sidra me envió en pos de vosotros con un grupo de búsqueda —contestó Nyal—. De hecho, me presenté voluntario. Cuando resultó evidente que los demás sospechaban hacia dónde os dirigíais, pensé que sería mejor que yo os encontrara primero. Mientras os seguía el rastro, vi que os separabais y supuse que os dirigiríais al paso de los contrabandistas, sin saber que estaba bloqueado. De modo que me aseguré de que mis compatriotas estuvieran ocupados con ella y luego vine a buscaros.

—¿Nuestra pequeña estratagema no te engañó?

Nyal sonrió.

—Afortunadamente para vosotros, mis compañeros carecen de mi destreza para el rastreo. Un caballo sin jinete camina de manera ligeramente diferente que uno que lleva a un hombre. Por este camino no podéis continuar, ¿sabéis?

—Ya lo veo —dijo Seregil mientras sacudía la cabeza—. Debería haberlo supuesto. Simplemente asumí que las aldeas habían languidecido por falta de comercio.

Se inclinó sobre uno de los cuerpos y extrajo el puñal del pecho del hombre.

—He mantenido mi promesa, Adzriel —murmuró mientras limpiaba la hoja en la camisa del hombre y la devolvía a su bota. Se inclinó sobre un segundo y vació el contenido de su bolsa sobre el suelo.

—¡Ah, aquí está! —exclamó. Levantó el anillo de Corruth—. La cadena ha desaparecido. Oh bueno, lo que prohíbe la sabiduría, la necesidad lo dicta —se lo puso en un dedo y continuó con lo que estaba haciendo.

Después de dejar los cuerpos para los cuervos, recorrieron la zona y encontraron tres caballos atados en una pequeña arboleda situada en la ladera que ascendía desde el camino. Todavía estaban ensillados.

—Llevaos éstos —dijo Nyal—. El mío está escondido ahí abajo, cerca del lugar en el que te encontré, Alec. Hay otra senda unos dos kilómetros más abajo de ésta que os llevará hasta la costa. Os acompañaré hasta allí y luego regresaré para informar de que no he encontrado ni rastro de vosotros. Supongo que eso no bastará para que Beka me perdone, pero al menos será un comienzo.

Seregil posó una mano en su brazo.

—No nos has preguntado por qué hemos escapado.

El Ra’basi lo observó con una mirada inescrutable.

—Si quisieras que lo supiera, ya me lo habrías dicho. Confío lo suficiente en tu honor y en el de Beka como para saber que debes de tener una buena razón para arriesgar tu vida de esta manera.

—¿Entonces no lo sabes, realmente? —le preguntó Alec.

—Ni siquiera mi oído es tan fino.

—¿Confías en los hombres que tienen a Beka? —preguntó Alec, ansioso por verlo marchar.

—Sí. Con ellos está a salvo. ¡Y ahora, deprisa! Hay otros que os buscan.

—¿Realmente vas a dejar que nos marchemos? —volvió a preguntar Seregil, incapaz de creerlo.

El Ra’basi sonrió.

—Ya os lo dije, no pretendía capturaros. Vine para proteger a Beka, y por ella os ayudo ahora.

—Pero ¿qué hay del atui? ¿Dónde está tu lealtad hacia tu clan, hacia la Ila’sidra?

Nyal se encogió de hombros. Su sonrisa estaba ahora teñida de tristeza.

—Aquellos de nosotros que viajamos lejos de nuestras fai’thast vemos el mundo de manera diferente a los demás, ¿no es cierto?

Seregil escudriñó al hombre una última vez y entonces asintió.

—Enséñanos esa vereda tuya, Nyal.

La noche era clara y fría y la luna iluminaba lo suficiente el camino como para poder viajar con facilidad por donde habían venido.

Seregil no conocía otras sendas en la zona, pero en un momento dado Nyal tiró de las riendas y los condujo a pie a través de una zona de árboles aparentemente virgen hasta una pequeña charca. En su orilla más lejana, justo detrás de una pila de piedras revueltas, dieron con una vereda que desaparecía colina arriba.

—Tened cuidado —le advirtió Nyal—. Es una buena ruta, bien señalada después de que la hayáis seguido durante algunos kilómetros, pero puede ser un poco traicionera en algunos lugares y hay lobos y dragones en ella. Que Aura os proteja a los dos.

—Y a ti —respondió Seregil—. Confío en que volvamos a encontrarnos, Ra’basi, y en circunstancias más felices.

—Lo mismo digo. —Nyal extrajo un frasco de su cinturón y se lo tendió a Alec—. Necesitarás esto, creo. Ha sido un honor conocerte, Alec í Amasa de los Hâzadriëlfaie. Haré lo que pueda por mantener a tu medio hermana a salvo, me quiera o no.

Con esas palabras, se desvaneció entre las sombras. Al cabo de poco rato, escucharon el golpeteo de los cascos de su caballo alejándose rápidamente por el camino.

El camino era tan malo como Nyal les había advertido. Empinado e irregular, serpenteaba alrededor de barrancos y cruzaba por encima de arroyos. Si alguien les tendía una emboscada en aquel lugar, no tendrían lugar donde esconderse.

La marcha era difícil y, aunque Alec no se quejaba, Seregil vio que daba varios sorbitos rápidos al frasco que Nyal le había entregado. Estaba a punto de sugerir que se detuvieran para pernoctar cuando, de improviso, el caballo de Alec tropezó, resbaló por una ladera rocosa y estuvo a punto de aterrizar encima de su jinete.

Alec logró permanecer montado pero Seregil oyó su estrangulado grito de dolor.

—Acamparemos aquí —dijo, señalando a un saliente que había un poco más allá.

Ataron a sus monturas con las riendas sueltas por si aparecían lobos, se arrastraron bajo el refugio del saliente y extendieron sus mantas robadas.

Fue una vigilia fría. Mientras observaban cómo la luna recorría el cielo lentamente hacia el oeste, podían oír los aullidos de los lobos en la distancia, junto con algún que otro sonido más cercano.

A pesar de lo cansado que estaba, Seregil no podía dormir. La emboscada no se le iba de la cabeza y no dejaba de preguntarse cómo era posible que un grupo de ese tamaño los hubiese adelantado en un terreno como aquél.

—Ésos no eran bandidos, Alec —musitó mientras jugueteaba con aire inquieto con el puñal de su cinturón—. Pero ¿cómo ha podido alguien seguir nuestras huellas tan deprisa como para preparar una emboscada?

—Nyal dijo que no nos habían seguido —replicó Alec medio adormilado.

—¿Qué?

—Eso es lo que yo pensé también, pero él aseguraba que no había visto otras huellas que las nuestras. Ya estaban allí, esperándonos.

—¡Entonces es que alguien los avisó! Alguien que sabía exactamente dónde estaríamos. Sólo que yo era el único que sabía a qué paso nos dirigíamos. Tu piedra de luz, Alec. ¿La llevas contigo?

Con la ayuda de la luz, desató las alforjas de sus robadas monturas y las vació en un montón. Había varios paquetes con comida, que incluían pan fresco y queso.

—Un triste botín para un grupo de bandidos, ¿no te parece? —comentó mientras le llevaba un poco a Alec. Volvió junto al montón y buscó entre las cosas que lo formaban: camisas, ropa interior limpia, un jarro de lascas de fuego y algunas menudencias.

—¿Qué es eso? —preguntó Alec señalando algo que asomaba entre las prendas. Salió cojeando de debajo del saliente, cogió un fajo de tela y lo sostuvo frente a la luz.

—¡Por los Testículos de Bilairy! —dijo Seregil con voz entrecortada. Era un sen’gai Akhendi.

—Podría ser robado.

Revolvió las ropas pero no encontró ninguno más.

Seregil regresó junto a los caballos y encontró un segundo escondido bajo el arco de una silla, justo donde él hubiera escondido algo parecido.

—¡Pero iban a matarte! —jadeó Alec, incrédulo—. ¿Por qué harían los Akhendi una cosa como ésa? ¿Y cómo han logrado encontrarnos?

—¡Por la Tétrada! —Seregil arrancó una bolsa de su cinturón y la vació junto a las demás cosas. Allí, entre las monedas y baratijas se encontraba el amuleto de Amali, todavía cubierto de barro seco—. Olvidé que lo tenía —gruñó, mientras lo apretaba entre sus dedos—. Iba a devolvérselo a Amali, pero entonces llegó la carta de Magyana…

—Maldita sea. Alguien podría haberlo utilizado para encontrarnos.

Seregil asintió con aire sombrío.

—Pero sólo si sabían que yo lo tenía.

Alec lo tomó y le dio la vuelta en su mano, al tiempo que lo acercaba más a la luz.

—Oh, no…

—¿Qué ocurre?

—¡Oh, no, no, no! —gimió Alec—. Esta pulsera es la que Amali hizo para Klia, pero el amuleto es diferente.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Seregil.

—Porque éste es el mío, es el que me dio aquella niña en el primer pueblo Akhendi en el que nos detuvimos. ¿Ves esta pequeña grieta en el ala? —le mostró a Seregil la fisura que estropeaba una de las alas—. Esto ocurrió cuando tuve aquel encuentro con Emiel que hizo que se volviera negro. Pero la talla es la misma que la de Klia y estaba cubierta de barro cuando la encontré. Nunca se me ocurrió la idea de mirarla más de cerca.

—¡Por supuesto que no! —Seregil lo recuperó—. La cuestión es, ¿cómo es que volvió a ser blanca de nuevo por un tiempo y apareció en la pulsera de Klia? Todos vimos cómo la hacía Amali para ella, y por entonces tú todavía tenías la tuya.

—Nyal debe de habérsela dado —dijo Alec, que volvía una vez más a albergar dudas sobre el Ra’basi.

—¿Y qué estaba haciendo él con el amuleto?

Alec le habló del día que se había encontrado con Emiel en la Casa de los Pilares y de lo que ocurrió después.

—Me libré de él para que no te enteraras. Ya estabas suficientemente molesto y en ese momento pensé que Emiel no era importante. Estaba a punto de tirarla, pero Nyal me dijo que se podía arreglar y que se la daría a un Akhendi para que lo hiciese. Me había olvidado de ello.

Seregil se rascó la cara.

—¡Creo que puedo imaginarme qué Akhendi! Ya has visto cómo se hacen y cómo pueden cambiarse los talismanes los Akhendi.

—La mañana de la cacería, Amali y Rhaish vinieron a vernos —dijo Alec, que ahora recordaba aquel momento con chocante claridad—. Pensé que era raro, dado que ella había estado muy enferma la noche anterior.

—¿El khirnari tocó a Klia? —preguntó Alec—. Piensa, Alec. ¿Es posible que se acercara lo suficiente a ella como para cambiar los amuletos de alguna manera?

—No —contestó Alec lentamente—. Pero ella sí.

—¿Amali?

—Sí. Le estrechó la mano. Estaba sonriendo.

Seregil sacudió la cabeza.

—Pero no se encontraba en la tupa de los Víresse aquella noche.

—No, pero Rhaish sí.

Seregil se dio una palmada en la frente.

—El rhui’auros me dijo que yo ya sabía quién era el asesino. Eso es porque vimos cómo ocurría. ¿Recuerdas que Rhaish dio un traspié mientras saludaba a Torsin? Unas horas más tarde estaba muerto y no llevaba ningún amuleto consigo. Alguien se lo había quitado. Rhaish debió de verlo en su muñeca y sabía que podía delatarlo. Anudar y tejer, Alec. Debió de quitarle el amuleto mientras lo envenenaba.

—Y Klia ayudó a Rhaish a levantarse después de que tropezara —añadió Alec—. Se marchó poco después, de modo que debió de ser entonces cuando lo hizo —se detuvo—. Pero espera. Klia llevaba encima la misma clase de amuleto. ¿Por qué llevarse la pulsera de Torsin y no la de ella?

—No lo sé. ¿Estás seguro de que aquella mañana estaba intacto?

—Sí. Por la mañana me fijé en que lo llevaba en la muñeca. De modo que, ¿por qué cambiarlo por el mío?

—No lo sé, pero es evidente que alguien lo cambió en algún momento y no debieron de hacerlo sin una buena razón.

Se detuvo al caer en la cuenta de algo.

—¡Podrían haber sido el marido y la esposa juntos! «Las sonrisas esconden cuchillos». ¿No es eso lo que nos dijeron? Por el Taparrabos de Bilairy… He estado más ciego que un topo a medianoche en un montón de excrementos. Rhaish no confiaba en que la Ila’sidra votara a su favor. Nunca lo hizo, y si descubrió las negociaciones secretas de Torsin y lo que suponían para Akhendi… necesitaba desacreditar a Víresse. ¿Y qué mejor manera que hacer creer que Ulan í Sathil había asesinado a uno de sus invitados? ¡Precisamente yo debería haberme dado cuenta de ello! —se llevó ambas manos a la cabeza—. Si vuelvo alguna vez en mi vida a ser tan estúpido, ¿harás el favor de darme una patada en el trasero?

—Yo no lo he hecho mucho mejor —dijo Alec—. ¿De modo que Ulan es inocente y Emiel también?

—Al menos de asesinato.

—¡Maldita sea, Seregil, tenemos que advertir a Klia y a Thero! ¡Después de tu familia, los Akhendi son los que más gozan de su confianza!

—Si no detenemos a Korathan, eso no supondrá mucha diferencia. Primero hemos de encontrar al príncipe.

Alec lo miró fijamente, incrédulo.

—Beka se dirige directamente hacia allí y todavía no sabemos de qué lado está en realidad Nyal. Cualquiera que sepa que ella nos acompañaba puede asumir que sabe lo mismo que nosotros.

Seregil contempló el amuleto Akhendi.

—Sospecho que ahora corre menos peligro que nosotros. Nos encontraron con esto una vez. Pueden volver a hacerlo. Y sin embargo es la única prueba que tenemos contra los Akhendi, así que no podemos permitirnos el lujo de tirarlo o destruirlo. Tendremos que seguir adelante tan deprisa y tan cautelosamente como sea posible. Una vez que hayamos tratado con Korathan, ya pensaremos qué hacer.

—¿Quieres decir que la abandonemos? —enfadado, Alec le dio una patada a una piedra suelta—. Así que esto es lo que de verdad significa ser un Centinela, ¿no?

—Algunas veces —por primera vez desde hacía mucho tiempo, Seregil sintió el abismo de edad y experiencia que los separaba, tan profundo como el Canal de Cirna. Tomó a Alec suavemente por la nuca, sabiendo que nada que él pudiera decir aliviaría el dolor de su amigo o el propio. Sólo los largos años pasados con Nysander y Micum le permitían negarse a la visión de Beka muerta, capturada, perdida.

—Vamos —dijo al fin. Ayudó a Alec a regresar a su tosco refugio—. Thero la eligió por buenas razones. Ya lo sabes. Ahora duerme un poco si puedes. Yo montaré guardia.

Envolvió a Alec con las mantas y lo ayudó a tenderse tan cómodamente como le fuera posible sobre la dura piedra. El muchacho no dijo nada pero, Seregil volvió a sentir en él una mezcolanza de emociones que no podía ser expresada con palabras.

Dejándolo a solas con su pena, salió para hacer la guardia. El deber era una cosa agradable y noble la mayoría de los días. Sólo en momentos como aquél se daba cuenta de cómo desgastaba el alma, igual que el agua al correr sobre la piedra.

_____ 43 _____

SIGNOS DE CALAMIDAD

Nyal cabalgó toda la noche y encontró el rastro de Beka y los demás justo antes del alba. Habían regresado al camino principal y a partir de allí habían continuado a galope. Espoleando su sudorosa montura, Nyal apretó el paso con la esperanza de alcanzarlos.

Mientras cabalgaba, le daba vueltas en sus pensamientos a lo que podría decirle a Beka para tranquilizarla sin desvelar su complicidad en la fuga de sus amigos. Al final se vio obligado a admitir que, de no mediar en su favor el testimonio del propio Seregil, había muy poco que pudiera hacer por el momento salvo asegurarse de que regresaba sana y salva a la ciudad. Y no es que eso fuera a ser una tarea difícil, claro. Después de todo, estaban en territorio Akhendi.

Inmerso en sus pensamientos, dobló galopando una curva del camino y casi se vio arrojado al suelo cuando su caballo frenó y se encabritó. Mantuvo el equilibrio, aferrado a la cabeza del castrado y tiró de sus riendas hasta obligarlo a detenerse. Entonces se volvió para ver qué lo había asustado.

Un joven Gedre yacía en medio del camino, el rostro cubierto de sangre seca. Una yegua color castaño pacía en las cercanías.

—¡Por el amor de Aura! Terien —graznó Nyal al reconocer tanto al hombre como al caballo. Aquél era uno de los escoltas de Beka.

Desmontó, se le acercó y le buscó el pulso. Había un feo corte sobre el ojo del muchacho pero todavía respiraba. Mientras Nyal examinaba la herida, pestañeó varias veces y abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nyal mientras llevaba su pellejo de agua hasta sus labios.

Terien bebió y luego, lentamente, se incorporó.

—Una emboscada. Justo después de que se pusiera el sol. Oí que alguien gritaba y entonces caí.

—¿Pudiste ver a alguien?

—No, todo ocurrió demasiado deprisa. Nunca había oído que los bandidos llegasen tan al sur por el camino principal.

—Ni yo. —Nyal lo ayudó a montar de nuevo—. Hay una aldea no demasiado lejos de aquí. ¿Puedes llegar sin ayuda?

Terien se agarró al arzón de la silla y asintió.

—¿Cómo estaba la eskaliana la última vez que la viste?

Terien dejó escapar un tenue bufido.

—Enfadada.

—¿Estaba atada?

—De manos y pies, para que no se cayera si el caballo se encabritaba.

—Gracias. Busca a un curandero, Terien.

Después de enviarlo hacia la aldea, Nyal se dirigió a pie hacia los árboles y empezó a buscar señales de los que le habían tendido la emboscada a sus hombres. Encontró las huellas de al menos seis hombres, así como el lugar en el que habían atado a sus caballos.

Con su montura de las riendas, volvió al camino, leyendo las huellas de la emboscada y la persecución sobre la tierra pisoteada. Después de un nuevo giro encontró a tres más de sus hombres. Dos hermanos del clan Gedre estaban sosteniendo a su primo, Korious, mientras se dirigían hacia él. Había sangre en el brazo del Ra’basi.

—¿Dónde están los demás? —preguntó. El corazón le retumbaba en el pecho.

—Fue una emboscada, hace menos de una hora —le dijo Korious—. Aparecieron de la nada, con los rostros tapados. Teth’brimash, creo. Mataron a dos Silmai algo más allá, junto al camino. Perdimos a algunos otros en el ataque inicial.

—¿Qué le ha pasado a Beka?

Korious sacudió la cabeza.

—No lo sé. Estaba con nosotros hasta que el segundo grupo se nos echó encima aquí. Luego desapareció.

—¿Y no habéis encontrado su caballo?

—No.

—Terien viene hacia aquí. Aseguraos de llevarlo a un curandero.

Encontró las huellas de Beka un poco más adelante. Parecía que había huido en la confusión, perseguida por otros dos jinetes.

Las huellas conducían a un camino secundario que casi no se usaba y por un momento Nyal fue incapaz de respirar. Conducía a una cantera abandonada y no había otra salida. La imaginó, atada e indefensa, aferrada a las crines de su caballo mientras jinetes armados se abalanzaban sobre ella. Todavía llevaba su espada y sus dagas en su propia silla.

—¡Ah, talía, perdóname! —susurró. Después de desenvainar su espada, espoleó a su caballo, temiendo lo que lo esperaba camino adelante.

_____ 44 _____

MARCHA SIN DESCANSO

Seregil escuchó los primeros ruidos de persecución poco antes del alba. Al principio se trató tan sólo del distante tintineo de unas piedras que podrían haberse soltado por el paso de cualquier animal grande que hubiera salido de caza demasiado temprano. Pero el sonido llegaba muy lejos en aquella tierra rocosa y muy pronto empezó a distinguir ocasionales roces de botas sobre el suelo de piedra y, por fin, el eco de unas voces. A juzgar por el ruido que estaban haciendo, buscaban a ciegas, sin percatarse de lo cerca que se encontraban de sus presas. No podía verlos pero sabía que sería imposible llevarse los caballos de allí sin que los oyeran. Con Alec herido, la pelea no era una opción atractiva, especialmente porque no sabía a cuántos hombres se enfrentaba. Lo que no oía eran más caballos.

Se arrastró hasta su amigo y le tapó con cuidado la boca. Alec despertó en silencio.

—¿Qué tal está esa pierna?

Alec la dobló y en su rostro se dibujó una mueca.

—Rígida.

—Tenemos compañía. En el camino. Preferiría huir que luchar, si estás en condiciones de cabalgar.

—Ayúdame a subir a la silla.

Después de coger las mantas y el sen’gai, Seregil pasó su brazo alrededor de la cintura de Alec y lo ayudó a llegar hasta los caballos. Podía sentir cómo se encogía el muchacho a cada paso, pero a pesar de eso no se quejó ni una vez. Para cuando Seregil estuvo a lomos de su propio caballo, su amigo tenía el arco y el carcaj preparados sobre los hombros.

A esas alturas ya podían oír fragmentos enteros de la conversación de sus perseguidores.

—¡Vamos! —ordenó Seregil.

Alec picó espuelas y escapó al galope. Detrás de él, muy cerca, Seregil se arriesgó a lanzar una mirada atrás y distinguió unas pocas formas oscuras, hombres a pie, acercándose por el camino.

Escaparon de ellos sin problemas pero pronto tuvieron que frenar el paso. Como Nyal les había advertido, el camino discurría rodeando precipicios y en algunos puntos no era lo suficientemente ancho para permitir el paso de más de un caballo. La pierna del pantalón de Alec empezaba a empaparse de sangre fresca, pero no tenían tiempo para detenerse.

Dejaron atrás a sus perseguidores, pero permanecieron alerta por si otra emboscada los esperaba camino adelante. Para cuando llegaron a la cumbre, justo antes de mediodía, ambos estaban tensos y sudaban copiosamente. A partir de allí el camino descendía con rapidez y les ofrecía una visión clara de las fai’thast de los Gedre, sinuosa y cuarteada en pequeños campos, y de la pálida extensión del mar que había más allá.

—Será mejor que le eche un vistazo a esa pierna antes de continuar —dijo Seregil. Desmontó—. ¿Puedes bajar del caballo?

Alec se inclinaba pesadamente sobre el arzón de la silla y su respiración era entrecortada.

—Si lo hago, es posible que no pueda volver a montar.

—Quédate ahí, entonces. —Seregil encontró el frasco del narcótico en las alforjas de Alec. Después de ponerlo en las manos del muchacho junto con el poco pan que les quedaba, se dispuso a cortar el vendaje que Nyal había colocado.

—Tienes suerte —murmuró mientras levantaba la costra—. Sólo se filtra un poco de sangre. La herida parece estarse cerrando.

Arrancó unos jirones de tela de su camisa y volvió a vendar la pierna con ellos.

—¿Cuánto nos falta? —preguntó Alec, que había terminado con el pan mientras Seregil trabajaba.

—Llegaremos a última hora de la tarde, si no nos topamos con más problemas por el camino. —Seregil escudriñó la distante costa en busca de una curva familiar de la ribera, y al cabo de un rato la encontró—. Allí nos dirigimos. El camino de Nyal nos ha traído más cerca de lo que lo hubiera hecho el mío.

Observó el horizonte con la mirada entornada. ¿Y si los navíos de Korathan eran más rápidos de lo que había supuesto? ¿Y si el viento que los traía soplaba con más fuerza…?

Alec movió la pierna en el estribo. Volvía a parecer preocupado.

—Sé que Riagil es amigo de tu familia y además me gusta ese hombre, pero también es un aliado de Akhendi. ¿Y si también él nos está buscando?

Seregil había pasado toda la mañana evitando ese pensamiento, recordando en vez de eso la primera y agridulce noche pasada en Aurënen, cuando había paseado con el khirnari de los Gedre por el jardín de la luna, compartiendo agradables recuerdos del pasado.

—Trataremos de dejarnos ver lo menos posible.

* * *

Thero levantó la mirada del pergamino que había estado leyendo y entonces lo arrojó al suelo y se puso en pie de un salto. Klia tenía los ojos abiertos.

—¡Mi señora, estáis despierta! —exclamó mientras se inclinaba ansiosamente sobre ella—. ¿Podéis oírme?

Klia miraba al techo con aire distante, sin dar señal alguna de haber comprendido sus palabras.

¡Oh, Illior que esto sea señal de mejora y no de lo contrario!, rezó. Acto seguido, mandó llamar a Mydri.

Después de dejar las montañas, Seregil y Alec continuaron su camino, evitando los caminos y rodeando los dispersos pueblos.

Las sombras se alargaban hacia el crepúsculo cuando por fin volvieron a ver el mar. Seregil se arriesgó a tomar de nuevo el camino y abrió la marcha hacia una pequeña aldea pesquera llamada Cala Medialuna. Los lugareños siempre habían comerciado con los contrabandistas, entre quienes se contaban muchos Bôkthersa, y dejaban tranquilas las embarcaciones que se escondían en los bosques circundantes. Seregil esperaba que las cosas no hubieran cambiado demasiado en su ausencia.

Abandonaron los exhaustos caballos y se internaron en los bosques, buscando veredas que Seregil recordaba de su infancia. Alec cojeaba mucho, pero prefirió un bastón improvisado al brazo que Seregil le ofrecía.

Los Aurënfaie podían cambiar poco en cincuenta años, pero los bosques sí que lo hacían. A pesar de que la tierra que pisaba le resultaba en ocasiones muy familiar a Seregil, no parecía capaz de encontrar ningún lugar concreto.

—Hemos vuelto a perdernos, ¿verdad? —gimió Alec mientras se detenían en lo que había resultado ser un barranco ciego.

—Ha pasado mucho tiempo —admitió Seregil mientras se limpiaba el sudor de los ojos. En la distancia podía oír el rumor del mar y se encaminó en esa dirección, rezando por un golpe de suerte.

Estaba a punto de admitir su derrota cuando se toparon, no con uno, sino con dos botes ocultos en un pequeño desplome del suelo. Los habían escondido boca abajo, con los mástiles y las velas atadas a las bancadas por debajo. Eligieron el que parecía más robusto de los dos, lo arrastraron a través de los árboles hasta la orilla y empezaron a aparejar las velas.

Alec sabía poco de botes o de navegación, pero seguía con prontitud las instrucciones recibidas. Seregil fijó el mástil en su lugar y desplegó la vela. Era un barco muy sencillo, del mismo tipo que los que los habían recibido al arribar al puerto de Gedre. A pesar de ello, no resultó sencillo prepararlo con la luz de una única piedra luminosa.

Cuando hubieron terminado, lo arrastraron hasta el agua y, con la ayuda del bastón de Alec, lo empujaron hasta que se sostuvo sobre las aguas.

—Veamos lo que recuerdo —dijo Seregil mientras se colocaba al timón. Alec cazó la vela y ésta atrapó el viento y se hinchó con un crujido mohoso. La pequeña embarcación se lanzó adelante con elegancia, cortando un camino en forma de V a lo largo de la suave superficie de la cala.

—¡Lo logramos! —rió Alec mientras se dejaba caer sobre la proa.

—No, aún no. —Seregil escudriñó la oscura extensión de mar que se abría delante de ellos y se preguntó si Korathan seguiría las rutas habituales y aparecería donde se le esperaba. No tenían comida y sólo agua suficiente para un día o dos, si bebían con moderación. Lo único que poseían en abundancia era tiempo, y hasta eso empezaría a escasear si no divisaban las velas eskalianas antes de la noche del día siguiente.

_____ 45 _____

TRUCOS DE URGAZHI

Beka se acurrucaba entre las zarzas, ignorando las puntiagudas espinas que se le clavaban en las manos y el rostro. Había oído al caballo acercarse justo a tiempo para buscar cobijo y no había tenido demasiadas posibilidades de elegir su escondite.

La luz del día moría rápidamente ahora. Si lograba eludir a su perseguidor hasta la caída de la noche, podría huir sigilosamente, encontrar otro caballo en alguna parte y regresar a Sarikali por sus propios medios.

La emboscada de aquella mañana había cogido a sus guardianes completamente por sorpresa. Después de que Nyal los hubiera dejado al amanecer, habían tomado un desayuno reposado, después de lo cual le habían atado las manos y los pies a un caballo y habían partido hacia la ciudad.

La habían tratado con respeto, con amabilidad incluso, asegurándose de que las ligaduras no le herían las muñecas y ofreciéndole comida y agua. Ella había aceptado sus atenciones, había guardado sus fuerzas y había fingido no comprender su idioma.

El líder, un joven Ra’basi llamado Korious, hizo cuanto estuvo en su mano por tranquilizarla en su tosco eskaliano.

—De vuelta con Klia —le dijo, mientras señalaba en la que debía ser la dirección de Sarikali.

—¿Teth’sag? —preguntó Beka, señalándose a sí misma.

Él se encogió de hombros y luego sacudió la cabeza.

Mientras marchaban, ella se dedicó con discreción a ocuparse de las cuerdas que le ataban las muñecas. Se quejaba repetidamente de que estaban demasiado apretadas. Después de aflojarlas una o dos veces, Korious se había negado a hacerlo más, pero ahora ella tenía la holgura que necesitaba para mover subrepticiamente las muñecas y acercar los dedos lo suficiente a uno de los nudos como para deshacerlo.

Fue una suerte que lo hubiera hecho. Apenas habían pasado dos horas en el camino cuando uno de los jinetes se derrumbó de la silla, arrojando sangre por la cabeza. Desde los árboles que había delante de ellos empezaron a irrumpir jinetes, seguidos por hombres de a pie con espadas y garrotes.

Sus escoltas se quedaron paralizados, demasiado sorprendidos para reaccionar. Aprovechando la momentánea confusión, Beka se agarró al arzón de su silla y espoleó con fuerza a su montura. El caballo se lanzó al galope, se abrió camino en medio de la refriega y se lanzó a toda velocidad camino adelante. A su alrededor cantaron flechas y se agachó mientras trataba de deshacer los nudos que todavía maniataban sus manos.

Logró liberar una mano, luego la otra y por fin pudo sujetar las ondeantes riendas. Sobre el estruendo de los cascos que la perseguían, escuchó a Korious gritando salvaje en un vano intento por reunir a sus hombres.

¡Idiotas indisciplinados!, pensó enfurecida, al tiempo que se preguntaba cómo habría Nyal logrado reunir tan lamentable puñado de guerreros inexpertos. Unos pocos Urgazhi podrían haberse ocupado de esa banda en menos que canta un gallo.

Sin embargo, los hombres que los habían atacado eran harina de otro costal. Miró por encima de su hombro y vio que dos de ellos la seguían de cerca.

Se inclinó aún más sobre la testuz del caballo y aceleró el paso. No había manera de despistarlos en el camino principal, de modo que en cuanto apareció una senda secundaria a su izquierda, tiró con fuerza de las riendas en aquella dirección, agachándose para esquivar las ramas que pasaban sobre su cabeza.

Soltó las riendas, se agarró al caballo y trató de sacar la pierna derecha de la bota. Los músculos de todo su costado protestaron pero logró soltarla, aunque estuvo a punto de caer de la silla en el proceso. Después de recuperar el equilibrio, alargó el brazo hacia abajo y desató el nudo que ataba su otra pierna.

Sus perseguidores habían titubeado un momento, quizá sorprendidos por su imprevisto desvío. En aquel momento no podía verlos, pero podía escuchar cómo se llamaban el uno al otro detrás de ella, y no estaban muy lejos.

Oculta momentáneamente tras un giro del camino, tiró de las riendas, desmontó de un salto y le dio al caballo una fuerte palmada en la grupa. El animal se alejó con su bota derecha prendida todavía del estribo. Apenas tuvo tiempo para arrojarse al interior de un zarzal antes de que los dos hombres pasasen como un trueno junto a ella, sin saber por el momento que perseguían un caballo sin jinete.

Si eran tan astutos como ella suponía, no tardarían mucho en darse cuenta. Salió arrastrándose del zarzal y empezó a trepar con dificultad la ladera.

Corrió hasta que le ardieron los pulmones, utilizando el sol como guía. Cuando estuvo segura de haber despistado a sus perseguidores, se detuvo para lavar su pie herido y sangrante en un arroyo. Luego, regresó lentamente y dando un rodeo al lugar en el que se había producido la emboscada, con la esperanza de encontrar alguna señal que le indicase quiénes eran sus atacantes.

Alguien había estado allí antes que ella, haciendo lo mismo. Un único par de huellas se dirigía desde el camino hasta el lugar en el que los atacantes los habían esperado, atravesaba sus rastros y merodeaba entre ellos de una manera que parecía indicar una búsqueda concienzuda. La forma de las botas le resultaba familiar.

—Nyal —susurró mientras dejaba descansar un momento los dedos sobre una alargada huella. El suelo se enturbió un instante y combatió enfurecida la llegada de las lágrimas. Estaría maldita si lloraba por aquel traidor como cualquier doncella de cocina plantada. Siguió las huellas hasta el camino y comprobó que había regresado solo.

»¡Bien por vosotros, amigos míos! —susurró. Se negaba a admitir cualquier otra posibilidad que no fuera la de que Alec y Seregil habían logrado eludirlo.

Lo que encontró a continuación hizo que la negra garra de la cólera que le apretaba el corazón se cerrara un poco más. A partir de allí, Nyal había abandonado el camino para seguir su rastro.

¡Búscame en Sarikali, hijo de perra!, pensó, mientras regresaba cojeando al abrigo de los árboles.

_____ 46 _____

UNA FRÍA BIENVENIDA

El sonido del oleaje rompiendo contra la madera cerca de su cabeza despertó a Alec. Se levantó del estrecho sitio que ocupaba en la proa, miró hacia atrás y vio a Seregil al timón, escudriñando el horizonte. Era una visión triste, con el rostro magullado y la casaca sucia. Bajo aquella luz temprana, parecía pálido, privado de vida.

Fantasmal.

Alec hizo en secreto un signo por su amigo. En aquel mismo momento, Seregil miró en su dirección y esbozó una sonrisa cansada.

—Mira allí —dijo, al tiempo que señalaba hacia delante—. En el horizonte pueden distinguirse las Ea’malies. Estate atento por si ves alguna vela.

Y eso fue lo que hicieron durante la mañana y toda la larga tarde. Los ojos les ardían por el resplandor y tenían los labios agrietados a causa de la sal y el sol. Mantuvieron rumbo nordeste, utilizando las lejanas islas como guía mientras daban bordadas. De tanto en cuanto, Alec reemplazaba a Seregil en el timón y lo conminaba a dormir, pero éste rehusaba.

Al fin, mientras el sol se inclinaba sobre poniente, Alec avistó una mancha negra contra el plateado semblante del mar.

—¡Allí! —gritó, mientras, presa de la excitación, se inclinaba sobre la borda—. ¿Lo ves? ¿Es una vela?

—Una vela eskaliana —confirmó Seregil. Dio un fuerte golpe de timón—. Espero que podamos alcanzarlo antes de la noche. Nunca nos verían en la oscuridad y somos demasiado lentos para seguirlos.

Durante las dos siguientes horas Alec observó mientras la mota de color crecía hasta convertirse en la silueta lejana de un barco de guerra eskaliano con su vela roja. El navío estaba utilizando la ruta seguida habitualmente por los barcos correo.

—No puede ser otra cosa —dijo Seregil con inquietud mientras se acercaban al navío—. Está solo. No hay otro barco a la vista. ¡Por la Tétrada, espero que no hayamos estado persiguiendo al barco equivocado!

Cualquier temor que pudieran albergar sobre la posibilidad de perder al barco en la oscuridad se disipó rápidamente. El navío varió su rumbo y se dirigió hacia ellos.

—Parece que nuestra suerte está cambiando, después de todo —dijo Alec.

Tan pronto como estuvieron lo suficientemente cerca como para hacerse oír, gritaron su saludo al navío y recibieron el suyo en respuesta. Al situarse a su costado, encontraron una escalera de cuerda esperándolos y, sobre ella, a lo largo de la borda, una línea de rostros expectantes.

—Toma esto —dijo Seregil mientras le tendía un cabo—. Terminemos rápido. No nos conviene perder esta barca hasta que estemos seguros de que éste es el navío correcto.

La escalera se balanceaba salvaje con el movimiento del barco grande, y para cuando Alec hubo llegado a la barandilla estaba mareado y magullado. Unas manos fuertes lo sujetaron y lo subieron en volandas a bordo. Entonces, para su sorpresa, lo arrojaron hacia delante y lo obligaron a ponerse de rodillas.

—Quietos, dejad que… —trató de levantarse pero volvieron a empujarlo contra el suelo, esta vez con más fuerza. Al mirar a su alrededor, se encontró rodeado de marineros armados.

Seregil cayó a su lado, y cuando trató de incorporarse alguien le dio una patada. Alec alargó el brazo hacia la espada pero su amigo lo detuvo con una mirada acerada.

—¡Venimos en nombre de la princesa Klia y de la Reina! —anunció mientras mantenía sus manos bien lejos de las armas.

—Seguro —gruñó alguien.

La multitud se abrió para dejar paso a una mujer morena que llevaba el chaleco de un comandante naval de Eskalia.

—Os habéis alejado bastante de la costa con esa cáscara de nuez —dijo sin sonreír.

—La princesa Klia nos envía para interceptar a su hermano —respondió Seregil, claramente desconcertado por aquel recibimiento hostil.

La comandante cruzó los brazos y no se movió.

—Oh, ¿de veras? ¿Y dónde habéis aprendido a hablar ese bonito eskaliano?

—En la corte de la Reina Idrilain, que Sakor la tenga en su gloria —contestó Seregil. Trató de levantarse y volvió a ser empujado—. ¡Escuchadme! No tenemos demasiado tiempo. Soy Lord Seregil í Korit y éste es Alec í Amasa de Ivywell. Somos ayudantes de la Princesa Klia. Han surgido problemas y debemos hablar con Korathan.

—¿Por qué iba a estar Lord Korathan en mi barco? —inquirió ella.

—Si no es en el vuestro, entonces estará en uno cercano —dijo Seregil y Alec quedó consternado al ver que su amigo titubeaba. Miró a su alrededor en busca de alguna salida y no encontró ninguna. Seguían rodeados por la tripulación y había arqueros armados y preparados a lo largo de la borda, observándolos con evidente interés. Aunque lograran liberarse, no había lugar al que correr.

—Veamos vuestras pruebas, entonces —demandó la mujer.

—¿Pruebas?

—Algún salvoconducto.

—Nuestro viaje era demasiado peligroso como para llevar algún documento escrito —contestó Seregil—. La situación en…

—Qué conveniente… —respondió ella con voz lenta y cansina, arrancando una fea risa a los demás—. Parece que hemos cogido un par de sucios espías faie, muchachos. ¿Tú qué dices, Methes?

El marinero rubio que se erguía a su lado examinó a Alec y Seregil con una mirada poco amistosa.

—Éstos son peces pequeños, capitana. Será mejor destriparlos y arrojarlos por la borda a menos que puedan contarnos una historia mejor —sacó un cuchillo alargado del cinto e hizo un gesto a varios otros marineros, que inmovilizaron a Seregil y a Alec sujetándolos por los brazos. Luego agarró a Seregil del pelo y le echó la cabeza atrás para dejar el cuello al descubierto.

—¡Por el fuego del infierno, escuchadnos! —gruñó Seregil.

—Somos quienes decimos ser. Podemos demostrarlo —gritó Alec, que ahora se debatía por su vida.

—Nadie sabe de la llegada del Príncipe Korathan —les dijo la capitana—. Nadie podría estar al corriente de ella, salvo unos espías. ¿Qué estáis haciendo aquí, Aurënfaie? ¿Quién os ha enviado?

—¡Por la Luz, detened esto ahora mismo! —gritó un hombre desde el otro lado de la cubierta.

Un individuo de mediana edad ataviado con una deshilachada túnica de la Orëska se abrió camino a codazos entre la multitud. Su largo pelo estaba rielado de gris y tenía la cicatriz de una quemadura en la mejilla izquierda. Alec no recordaba su nombre, pero sí que lo había visto en la Orëska y en la corte.

—Ayuda, por fin —volvió a gruñir Seregil.

—¡Ya basta, necios! —gritó de nuevo el mago—. ¿Qué estáis haciendo?

—Son sólo un par de espías faie —le espetó la capitana.

El mago miró fijamente a Seregil y Alec y entonces se volvió hacia ella.

—¡Este hombre es Lord Seregil í Korit, un amigo de la Familia Real y de la Casa Orëska! Y el joven, si no recuerdo mal, es Sir Alec, su protegido.

La capitana lanzó a Seregil una mirada dubitativa y luego ordenó a sus hombres que retrocedieran.

—Sí, ésos son los nombres que dieron.

Seregil se levantó y se sacudió la ropa.

—Gracias, Eletheus. Me alivia encontrar una persona cuerda a bordo. ¿Qué hacen estos necios? ¿Degollar a todo Aurënfaie que cae en sus manos?

—Son órdenes de la Reina, me temo —contestó el mago—. Capitana Heria, desearía interrogar a estos hombres en mi camarote. Por favor, haced que nos bajen algo de comida y bebida. Se ve que lo han pasado mal últimamente.

El camarote del mago era una especie de leonera siniestra, pequeña y estrecha, pero éste no tardó en hacer que estuvieran cómodos. Limpió las atestadas literas e hizo llamar al drisiano de a bordo para que se ocupara de la pierna de Alec. Hundido sobre un taburete, Seregil se permitió al fin relajarse un poco. Eletheus era un hombre decente y un antiguo amigo de Nysander.

—¿Qué otros magos acompañan al príncipe? —preguntó mientras aceptaba un vaso de vino con un gesto de agradecimiento y observaba cómo trabajaba el curandero.

—Sólo el hechicero de campo de Su Alteza, Wydonis.

—Ah, sí. Lo recuerdo. Manco. Un poco reservado en las fiestas. No tenía una gran opinión de los entretenimientos que ofrecía Nysander.

—No, pero respetaba sus habilidades. Después de que te marcharas se le entregó la torre de Nysander.

Seregil apretó la copa con fuerza, al mismo tiempo que trataba de contener el repentino nudo que se le había hecho en la garganta al pensar en aquellas habitaciones tan familiares ocupadas por cualquier otro. Al levantar la vista, se dio cuenta de que Alec lo estaba mirando por encima de los hombros del drisiano y sus ojos azules brillaban con comprensión.

—Me pregunto cómo lo ha conseguido —preguntó Seregil tratando de quitarle hierro al asunto.

—Ahora es el mago del vicerregente —dijo Eletheus.

Seregil apuró la copa y aceptó más vino. Estaba impaciente porque el drisiano terminara. Cuando el hombre hubo desaparecido, Seregil sacó la pulsera Akhendi.

—¿Puedes ocultar esto de la magia de ojos espías sin perturbar la magia que contiene?

—Alguien lo ha estado utilizando para encontrarnos y no queremos que vuelva a hacerlo y menos aquí —añadió Alec—. Nysander solía guardar las cosas en frascos en casos así.

—Naturalmente. —Eletheus revolvió el contenido de un pequeño baúl y sacó una pequeña botella de arcilla con un tapón de corcho.

Después de colocar la pulsera en su interior, volvió a ponerle la tapa, la ató con un pedazo de cordel y conjuró un hechizo sobre ella. Una luz azulada titiló a su alrededor por un instante. Cuando ésta hubo desaparecido, el mago le tendió el frasco a Seregil.

—No muy elegante, quizá, pero debería de manteneros ocultos hasta que volváis a abrirla. Y ahora, ¿qué estáis haciendo aquí?

—Klia nos envía —respondió Seregil, de nuevo cauteloso—. ¿Qué era toda esa palabrería sobre espías?

Eletheus sacudió la cabeza.

—Phoria ha estado muy atareada en ausencia de su hermana. Incluso antes de la muerte de la reina, estaba usando la inactividad de la Ila’sidra para atizar los malos sentimientos contra Aurënen. Sin duda se estaba preparando para tomar lo que necesita por la fuerza. De ahí la presencia de Korathan en este lugar y este momento. La presión de Plenimar sobre nuestra frontera oriental es cada vez más fuerte y ella se está agarrando a un clavo ardiendo.

Seregil sacudió la cabeza.

—Puedo comprender su impaciencia, pero empezar una segunda guerra contra un enemigo que puede combatirte durante siglos y con magia… ¡es una locura! ¿Dónde están los antiguos consejeros de su madre? Sin duda ellos habrán tratado de disuadirla.

—Phoria ya sólo escucha a sus generales y aduladores. Incluso los magos de la Orëska pueden enfrentarse ahora mismo a acusaciones de traición si no son cuidadosos. Lady Magyana ya ha sido expulsada de la corte.

—¿Magyana? ¿Por qué? —Seregil fingió sorpresa con su habitual facilidad.

Eletheus lo estudió durante un momento.

—Fue ella la que os avisó, ¿verdad?

Desazonado, Seregil no dijo nada.

—Está bien —el mago se encogió de hombros y sonrió—. Aquellos de nosotros que vigilamos, guardaremos los secretos que deban ser guardados.

Alec lanzó a Seregil una mirada sorprendida detrás de la espalda del mago y, acto seguido, hizo con la mano el signo de «Centinela».

Seregil observó al mago, tratando de evaluar su expresión y entonces dijo, con ligereza:

—¿Por qué lo jurarías?

—Por mi corazón, mis manos y mis ojos.

Seregil se vio invadido por el alivio.

—¿Tú? Lo ignoraba.

—En tu caso, yo lo sospechaba —replicó el mago con una sonrisa irónica—. Siempre hubo rumores, dada tu íntima asociación con Nysander. Pero debo decir que te has ocultado bien durante todos estos años; se te ha echado mucho de menos en las mesas de juego y las casas de placer desde que desapareciste la última vez. La mitad de Rhíminee te cree muerto.

—Y ha faltado muy poco para que tuvieran razón. Y ahora, ¿dónde está Korathan? El mensaje que llevamos es sólo para sus oídos.

—No debería de tardar demasiado en reunirse con nosotros —le dijo el mago mientras conjuraba una pequeña esfera de mensajes—. Mi señor Korathan —dijo, hablando al pequeño punto de luz—. Hay mensajeros de vuestra hermana a bordo y traen noticias de la máxima urgencia.

—Ya está —dijo, mientras enviaba la esfera y se levantaba para marcharse—. Ahora descansad, amigos míos, y no os preocupéis por el príncipe. No es un mal hombre siempre que uno sea directo con él.

Seregil soltó una risilla.

—Lo conocí cuando era joven. No reía demasiado pero siempre estaba dispuesto a hacer un préstamo.

Eletheus sacudió la cabeza.

—La suerte de los ladrones.

—Y la de los magos, amigo —contestó Seregil.

—Las cosas están mejorando —comentó Seregil cuando el mago los hubo abandonado—. Si logramos llevar a Korathan hasta Sarikali, yo iré con él. Dadas las circunstancias, es la estratagema más segura que se me ocurre.

—Espera un segundo —dijo Alec, frunciendo el ceño—. No pretenderás regresar allí, ¿verdad?

—Tengo que hacerlo, Alec.

—¿Pero cómo? Has infringido cada una de las condiciones que se establecieron para tu regreso… abandonaste la ciudad, llevaste armas, por no mencionar que mataste a un hombre durante la emboscada.

—También tú, si no recuerdo mal.

—Sí, pero no es contra mí contra quien declararon el teth’sag Nazien í Hari y la Ila’sidra al completo.

Seregil se encogió de hombros.

—No hay otra manera.

—¡Y una mierda de caballo, claro que la hay! Yo sólo soy un estúpido eskaliano. No serán tan duros conmigo.

—No, y tampoco te escucharán. —Seregil acercó el banco a Alec y tomó una de sus manos—. Ya no es sólo por explicar los envenenamientos o la inesperada aparición de Korathan. Ya no.

—Entonces, ¿por qué?

—Por honor, Alec. Desafié el teth’sag y abandoné Sarikali porque las circunstancias lo requerían. Si logramos convencer a Korathan de que haga las cosas a nuestra manera, de que actúe como si hubiera venido a instancias de Klia, entonces nuestro viaje habrá valido el riesgo. Pero tengo que acabar este trabajo de la manera correcta. Tenemos que limpiar el nombre de Emiel y de los Víresse. Tenemos que descubrir qué Akhendi estaban involucrados y por qué. Podríamos incluso conseguirle a Phoria lo que necesita, lo quiera ella o no.

—¿Y demostrarles a todos que no eres el Exiliado que escapó corriendo? —preguntó Alec.

—Sí, porque eso es lo único que seré para siempre a los ojos de mis compatriotas a menos que regrese y haga las cosas bien.

—Pero esta vez podrían condenarte a muerte.

Seregil esbozó una sonrisa ladeada.

—Si lo hacen, necesitaré tu ayuda para llevar a cabo otra fuga deslumbrante. Pero de esta manera la elección es mía y, por una vez, elijo el honor. Necesito que lo comprendas, talí —se detuvo mientras pensaba en todos los extraños sueños y las visiones que había recibido desde su regreso—. Es algo que el rhui’auros ha tratado de decirme desde que llegué.

—¿Honor, atui?

—Atui —admitió Seregil—. Actuar como un verdadero Aurënfaie, sean cuales sean las consecuencias.

—Has tardado mucho tiempo en volver a preocuparte por eso.

—Siempre me preocupé —dijo Seregil con voz suave.

—Muy bien. Entonces regresamos. ¿Cómo?

—Nos rendiremos en Gedre y dejaremos que nos lleven hasta allí.

—¿Y si Riagil está compinchado con los Akhendi después de todo?

—Lo descubriremos muy pronto.

Alec bajó la mirada hacia sus manos enlazadas y pasó el pulgar por encima de los nudillos de Seregil.

—¿De verdad crees que funcionará?

Por un momento, Seregil casi pudo sentir el calor opresivo de la dhima y escuchar el tintineo del cristal contra el cristal.

—Oh, sí. Tengo un don para esta clase de cosas.

_____ 47 _____

KORATHAN

Cuatro navíos de guerra aparecieron desde el nordeste al llegar la puesta de sol, siluetas oscuras contra un cielo que se sumía ya en sombras. Mientras observaba cómo se acercaban, Alec pudo distinguir el estandarte de la Casa Real de Eskalia, ondeando en el mástil del primero. El navío se colocó al lado del suyo y la marinería tendió cabos de abordaje con pesos para unirlos.

—Hace mucho que no hago esto —dijo Seregil mientras se sostenía en precario equilibrio sobre la barandilla para sujetar la cuerda.

—Yo nunca lo he hecho —murmuró Alec, obligándose a no bajar la mirada hacia el estrecho canal azotado por el oleaje que mediaba entre ambos barcos. Detrás de Seregil, sujetó la cuerda, enrolló el extremo suelto alrededor de la rodilla de su pierna sana y saltó con bravura, dejando que el movimiento del otro barco lo balanceara hasta la otra cubierta; incluso logró aterrizar de pie al llegar allí.

Alec sólo había visto al Príncipe Korathan a distancia unas pocas veces, pero el hombre resultaba inconfundible. Era de rasgos sencillos y piel clara como su madre y su hermana, y tenía los mismos ojos agudos e inteligentes que ellas. Su casaca negra y sus pantalones ajustados eran de corte militar, pero llevaba la pesada cadena de oro del vicerregente sobre el pecho.

Un mago lo acompañaba. Era un hombre calvo y corpulento, completamente vulgar salvo por la manga recogida con alfileres de su vistosa y elegante túnica verde.

—¿Wydonis? —preguntó Alec.

Seregil asintió.

—¿Seregil? Por la Llama de Sakor, hombre, ¿qué estás haciendo aquí? —inquirió el príncipe. No parecía demasiado complacido por verlo.

Quizá Seregil había sobreestimado el cariño que albergaba el hombre por sus recuerdos de juventud, después de todo, pensó Alec con incomodidad.

Seregil logró hacer una reverencia medianamente elegante a pesar de sus magulladuras y sus ropas mugrientas.

—Hemos pasado por considerables penurias para dar con vos, mi señor. Las noticias que os traemos debéis escucharlas en privado.

Korathan los examinó a ambos con una mirada desapacible y entonces les indicó con un gesto seco que lo siguieran.

—¿Quién es éste? —preguntó en cuanto entraron en su camarote, sacudiendo el pulgar en dirección a Alec.

—Alec de Ivywell. Un amigo, mi señor —le dijo Seregil.

—Ah, sí. —Korathan miró a Alec una segunda vez—. Creía que era rubio.

Los labios de Seregil temblaron de forma casi imperceptible.

—Normalmente lo es, mi señor.

El camarote era tan austero como el hombre que lo ocupaba. Korathan se sentó frente a una pequeña mesa e indicó a Seregil que tomara asiento en la única otra silla de la habitación. Alec se acomodó sobre la tapa de un cofre.

—Muy bien, suéltalo —dijo Korathan.

—Sé por qué estáis aquí —respondió Seregil, no menos seco—. Creía que erais un jugador más inteligente. Éste es el acto de un necio.

El príncipe entornó sus pálidos ojos.

—No sobrevalores nuestra pasada asociación.

—Es por el bien de esa asociación y por el amor que siento hacia vuestra familia que me encuentro aquí —contestó Seregil—. Este plan para capturar Gedre sólo puede acabar en un desastre. Y no sólo para Klia y el resto de los que están atrapados con ella. También para Eskalia. ¡Es una locura! Sin duda os dais cuenta de ello.

Para sorpresa de Alec, Korathan pareció considerar las duras palabras de Seregil.

—¿Cómo es que estás al corriente de mi misión?

—Vuestra hermana no es la única con espías en otros campos —replicó Seregil.

—La vieja Magyana, ¿verdad?

Seregil no dijo nada.

Los dedos de Korathan tamborilearon sobre la mesa.

—Muy bien, ya nos ocuparemos más adelante de eso. Phoria tiene el apoyo de los generales en esta aventura. Como vicerregente, estoy obligado a obedecer.

—Evidentemente, los generales no saben de lo que son capaces los Aurënfaie si se sienten atacados o insultados —replicó Seregil, ahora serio por completo—. Confiaron en vuestra madre y muchos de ellos confían en Klia. Vuestra medio-hermana es una diplomática de talento. Ya había logrado atraer a nuestro campo a varios de los clanes que se nos oponían antes de que llegasen las noticias de la muerte de Idrilain. Pero Phoria es un caso diferente. Al cabo de varios días desde que llegara la noticia, los Víresse estaban difundiendo la historia de que había traicionado a su madre para colaborar con los leranos. Ulan í Sathil tiene los documentos que lo demuestran. ¿Lo sabíais?

El príncipe lo miró directamente a los ojos.

—Pareces saber muchas cosas que deberías ignorar. ¿Cómo es eso?

—¿Reconocéis esto? —Seregil alzó la mano y le mostró el anillo.

—¡De modo que lo tenías tú!

—Un regalo de vuestra madre, por ciertos servicios prestados. Tanto Alec como yo conocemos la historia al completo. El cómo es lo de menos ahora. Ulan í Sathil reveló el asunto bajo la peor de las luces a varios de los khirnari. Entre los Aurënfaie, un acto como ese demuestra una completa falta de honor. Incluso aquellos que estaban decididos a votar a nuestro favor lo están reconsiderando. Si lleváis adelante este poco meditado ataque, los siguientes eskalianos con los que se avendrán a tratar os llamarán ancestro.

—Es un suicidio, mi señor —añadió Alec, cansado de que lo ignoraran—. Conseguiréis que nos maten a todos y no lograréis nada.

Korathan se volvió hacia él con una mirada molesta en el rostro.

—Tengo órdenes…

—¡Malditas sean las órdenes! —dijo Seregil—. Sin duda la habéis aconsejado en contra de este acto.

—Ella es la Reina ahora, Seregil. —Korathan bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas. Frunció el ceño—. Ya conoces a Phoria; eres su aliado o su enemigo. Uno no puede ser neutral. Y eso es válido en mi caso tanto como en otro cualquiera.

—No lo dudo, pero creo que podemos ofreceros una alternativa que satisfaría el honor de todos los bandos —le dijo Seregil.

—¿Y es?

—Interpretad el papel de agraviado y poned al honor de vuestro lado. ¿Sabe Phoria que Klia y Torsin fueron envenenados en Sarikali?

—¡No, por la Llama! ¿Están muertos?

—Él sí. Klia se debatía entre la vida y la muerte cuando nos marchamos de allí, hace tres noches. Podéis utilizarlo, Korathan. Cuando nos marchamos, nadie en Aurënen parecía saber que veníais. Si lo han descubierto desde entonces, podemos decir que vuestros motivos no son los que ellos creen. Apareced mañana en Gedre con todas las banderas desplegadas y enviad mensajes anunciando que venís a reclamar justicia contra los asesinos. Enarbolad la bandera del honor agraviado y reclamad que se os reciba en Sarikali.

—¿Quiénes son esos asesinos? —preguntó Korathan—. Sin duda la Ila’sidra no habrá tratado tal asunto con ligereza.

—No, mi señor, no lo ha hecho.

Con la ayuda de Alec, Seregil le explicó los acontecimientos de los pasados días. Le mostraron el sen’gai Akhendi que habían encontrado y la botella que contenía la pulsera de la princesa. Cuando por fin hubieron terminado su relato, Korathan estaba mirando a Seregil fijamente de nuevo.

—De modo que no eres el petimetre que pretendes ser. Ahora me pregunto si alguna vez lo has sido.

Seregil tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Todo cuanto he hecho, mi señor, lo he hecho por el bien de Eskalia… aunque son muy pocos los que pueden dar testimonio de mi lealtad y muchos menos a los que podéis entregar vuestra confianza. Vuestra madre estaba al corriente de algunos de mis esfuerzos en su favor, como atestigua este anillo. Y también Nysander. Si hay un decidor de verdad entre vuestros magos, Alec y yo nos someteremos gustosos a sus pruebas.

—Una pretensión valerosa, Lord Seregil, pero siempre has sido un jugador arriesgado —dijo Korathan con una sonrisa astuta. Alzando la voz, llamó—. ¿Qué dices a eso, Doriska?

Una puerta lateral se abrió y entró una mujer ataviada con una túnica de la Orëska.

—Dicen la verdad, mi señor.

Korathan los miró con una ceja enarcada.

—Lo cual es una suerte para vosotros. Os habéis acercado peligrosamente a una acusación de traición sólo con venir aquí.

—Nada nos preocupaba menos, mi señor. Vuestra madre me envió aquí como consejero en asuntos Aurënfaie. Dejadme que lo sea también para vos. En esta tierra el honor y la familia lo son todo. Estáis en vuestro derecho de desembarcar y exigir el regreso de Klia. Si jugamos bien nuestra mano, incluso podríamos salvar algo de su misión. Pero os lo advierto: no conseguiréis nada por la fuerza. Si alguien llega a sospechar siquiera que habéis venido con un ejército, para atacar, vuestros barcos estarán ardiendo antes de que veáis la costa. De modo que ya veis, puede que también estemos salvando vuestra vida.

—Entonces pretendes negociar en mi favor, ¿no es así?

—En Gedre, al menos. Creo que Riagil es un hombre en quien se puede confiar. Podría conseguir que se os conceda la entrada en Sarikali, pero no tiene el poder que necesitáis para tratar con la Ila’sidra y nadie me escuchará a mí después de lo que he hecho. Necesitaréis a Adzriel para eso.

—¡Soy perfectamente capaz de hablar por mí mismo! —gruñó Korathan—. Soy el vicerregente de Eskalia y pariente de sangre de la mujer a la que han tratado de asesinar.

—Si no reivindicáis vuestro parentesco con los Bôkthersa, nada de eso importará —le dijo Seregil—. El lazo de la sangre es vuestra baza, mi señor, así como la de Klia. Dejad que Adzriel os ayude a utilizarla en vuestro favor. Por supuesto, es posible que ni siquiera os permitan entrar. Pero ocurra lo que ocurra, Alec y yo tendremos que llegar a Sarikali y presentar las pruebas que hemos encontrado contra los Akhendi.

—¿Te escucharán a ti pero no a mí? —preguntó Korathan—. ¿Es ésta otra de tus apuestas arriesgadas?

—Sí, mi señor, lo es —intervino Alec—. Puede que se enfrente a una sentencia de muerte si regresa. Si todavía albergáis alguna duda sobre nuestra lealtad…

Seregil lo cortó en seco con una mirada de advertencia.

—Creo que las identidades de aquéllos a quienes acusan y a quienes exculpan las pruebas que tenemos serán muestra más que suficiente de nuestra buena fe, mi señor.

Korathan lanzó a Alec otra de sus miradas despectivas que expresaban bien a las claras que lo consideraba poco más que un sirviente. Y uno que haría bien en contener su lengua.

—Conozco las condiciones de tu regreso, Seregil, y lo que significa haberlas desafiado. Me asombra un sacrificio como éste por una tierra que abandonaste hace dos años y por una reina en la que evidentemente no confías.

Seregil se inclinó.

—Con todo el respeto, mi señor, pero esto lo hacemos por Klia y por nosotros mismos. Y si Alec y yo hubiéramos abandonado Eskalia, como acabáis de decir, jamás hubiéramos aceptado esta misión. Lo digo para que nos entendamos.

—Lo hacemos —replicó Korathan con una sonrisa tirante que levantó una onda de incomodidad por toda la espalda de Alec—. Tu declaración de lealtad es muy apreciada.

—No confío en él —susurró Alec cuando volvieron a estar a salvo en la cubierta y lejos de los oídos del príncipe—. Y tú no has sido de mucha ayuda. ¡Prácticamente has insultado a la reina delante de él!

—Esa decidora de verdad seguía acechando detrás de la puerta. Además, dudo que le haya dicho algo que él no hubiera pensado ya. Sabe que intentar un ataque era una necedad; le he mostrado una manera de salir victorioso de este atolladero.

—Si es que podemos regresar a la ciudad —musitó Alec mientras enumeraba sus dudas con los dedos—. Si los Gedre o los Akhendi no te ejecutan en nombre de los Haman antes de que lleguemos allí. Si la Ila’sidra nos cree. Y si estamos en lo cierto sobre los Akhendi.

Seregil pasó un brazo alrededor de los hombros del muchacho.

—De una en una, talí. Hemos llegado hasta aquí, ¿no es cierto?

_____ 48 _____

UNA TREGUA DIFÍCIL

Beka esperó hasta que hubiera anochecido antes de regresar al camino. Helada, hambrienta y con los pies doloridos, tarareó baladas entre dientes para mantener el espíritu animado y la mente libre de preguntas para las que no tenía respuestas.

Justo antes de medianoche llegó a un pueblo y se hizo con un caballo. No había visto un solo perro desde que llegara a Aurënen. Una buena cosa, ahora que me estoy convirtiendo en una ladrona, pensó, sonriendo con cinismo para sí mientras se alejaba llevándose el caballo.

Cuando estuvo tan lejos como para que no pudieran oírla o por lo menos alcanzarla con una flecha, montó a pelo, se agarró con ambas manos a las crines y lo hizo trotar, confiando en que respondiera a la presión de las piernas, pues no tenía riendas. Al ver que lo hacía, lo espoleó y se lanzó al galope. Aliviada, soltó una carcajada.

Más adelante, robó una casaca limpia y un sen’gai de un colgadero y trató de conseguir que su aspecto no fuera tan llamativo, escondiendo su rojizo cabello y anudándose el sen’gai de la mejor manera que le fue posible.

Al llegar el amanecer suponía que debía de encontrarse a menos de un día de marcha a caballo de la ciudad. Eso, si no se encontraba con ningún problema. Permanecer en el camino era muy arriesgado, pero una sensación creciente de urgencia la impulsaba a continuar. Su lugar estaba junto a Klia.

La yegua baya era tan buen animal como cualquier otro que hubiese montado jamás. La de cuatrero podía ser una profesión muy lucrativa allí, pensó, si cada rocín robado apresuradamente en la oscuridad resultaba ser tan bueno como el que, en Eskalia, merecería un puesto en las caballerizas de un aristócrata.

Conforme la mañana avanzaba fue encontrando más gente en el camino, pero la mayoría de ellos estaba preocupada por sus propios asuntos y no le dedicó una segunda mirada a aquella pobre extranjera de pies desnudos. Cuando había más de unas pocas personas, se volvía y esperaba escondida entre los árboles a que hubiesen pasado. También permaneció atenta a su espalda, pero nadie parecía tener prisa por capturarla.

Este plan funcionó bien hasta pasado el mediodía, cuando se encontró con un trecho del camino que discurría a través de una profunda y estrecha hondonada. Después de doblar un recodo, se encontró frente a un grupo de jinetes armados a menos de cien metros de distancia y que se acercaba al trote. No había lugar al que ir salvo hacia atrás, y eso hubiera significado llamar la atención.

Al menos lucían los colores de los Akhendi, advirtió con alivio. Se situó a un lado del camino y continuó la marcha a paso firme, confiando en que el grupo pasara en fila de a uno y mantuviera las distancias.

Casi los había dejado atrás cuando, de súbito, uno de ellos alargó el brazo y le arrebató el sen’gai de la cabeza. Su cabello rojo, más delatador que cualquier uniforme, le llovió sobre los hombros.

—¡Es la eskaliana! —gritó el hombre. Soltó el sen’gai, desenvainó la espada y la levantó, dispuesto a golpear.

Beka se agazapó detrás de la cerviz de su caballo, se agarró a sus crines y lo espoleó con fuerza. El animal se lanzó hacia delante pero de súbito se detuvo en seco y retrocedió mientras dos jinetes caían en ángulo sobre ella para impedir su fuga.

Unas manos se aferraron a su casaca. Por un instante, todo lo que pudo ver fue un círculo de rostros que esbozaban sonrisas lascivas y resplandeciente acero. Otro jinete la golpeó con un garrote y le hizo un moratón en el brazo por debajo de la camisa de malla.

De improviso, se alzó desde algún lugar por encima de sus cabezas un grito furioso, seguido por el sonido de rocas al caer. Sin dejar de hacer girar a su caballo, Beka entrevió por un instante a otro jinete que descendía por la ladera de su derecha. Casi al instante estuvo entre los Akhendi, lanzando estocadas en derredor con la parte plana de la espada.

—¡Vete! —gritó mientras lanzaba su caballo hacia delante para interponerse frente a uno de sus atacantes—. Huye, maldita sea. ¡Cabalga!

Beka conocía aquella voz.

—¿Nyal?

—¡Vete!

Miró a su alrededor y reparó en un joven jinete a quien había sobresaltado la aparición de Nyal. Aulló el grito de guerra de los Urgazhi, se abalanzó sobre él y lo derribó de la silla mientras retrocedía como una exhalación en dirección al camino abierto. Era la dirección equivocada, pero por el momento tendría que bastar.

Escuchó otro alarido salvaje detrás de sí y entonces el sonido de la persecución. Miró hacia atrás por encima de su hombro y vio a Nyal cabalgando detrás de ella, seguido muy de cerca por los Akhendi.

La alcanzó y le arrojó algo: su espada, con la empuñadura por delante. Ella la sacó, dejando que la vaina volara lejos, y golpeó a su montura en la grupa con la parte plana para espolearla.

—Por aquí —gritó Nyal mientras señalaba a un camino lateral que se abría delante de ellos.

En la excitación del momento, ella lo siguió sin hacer preguntas.

—No sirve de nada. ¡Todavía están detrás de nosotros! —gritó mientras se volvía y veía cómo los seguían los Akhendi, prorrumpiendo en gritos de furia—. No podremos despistarlos. ¡Vuélvete y lucha! Ahora son sólo cinco.

—¡Beka, no! —gritó Nyal. Pero ella ya estaba frenando a su montura.

Detuvo del todo a su caballo, lanzó un nuevo alarido y se precipitó hacia ellos con la espada en alto. Como había esperado, una maniobra tan inesperada cogió por sorpresa a sus perseguidores. Tres de ellos dieron media vuelta pero los otros dos continuaron cargando hacia ella. En aquel punto el camino era estrecho, así que enfiló a su caballo entre los de ellos. Después de esquivar el tajo del líder agachando la cabeza, se levantó a tiempo para propinar al segundo un golpe en la cabeza con la empuñadura. Cayó al suelo y ella continuó hacia los tres que quedaban. Uno se volvió y huyó, pero los otros dos se abalanzaron sobre ella.

Luchar a caballo sin silla o estribos en los que apoyarse era peligroso, como mínimo. Así que Beka se deslizó hacia ellos utilizando a su caballo como escudo y se agachó bajo su cerviz para golpear en el corvejón a la montura de su oponente más cercano. Al instante se volvió para parar un golpe que le lanzaba su compañero, que la había rodeado. Atrapada entre dos caballos, se arrojó bajo el vientre de la montura de su enemigo, rodó por debajo de ella y se puso en pie al otro lado. Dio un tajo al jinete a la altura del muslo y luego una palmada en la grupa a su caballo, que salió corriendo como un rayo sobre el hombre al que había derribado de la silla.

Un nuevo jinete cayó sobre ella y Beka se preparó para recibir su ataque, pero era Nyal, que le gritaba que subiera al caballo. Tomó la mano extendida que él le ofrecía, apoyó un pie en su estribo y dejó que la izara detrás de su silla. Nyal hizo girar al caballo y salió al galope, dejando tras de sí a sus enemigos, heridos y perplejos.

Beka no tuvo más opción que pasar un brazo alrededor de la cintura de Nyal y agarrarse a él mientras se alejaban galopando por el camino cubierto de maleza. Una parte de su mente registró lo bien que se sentía apretada contra él, pero apartó el pensamiento de sí con rabia y recordó la frialdad que había visto en sus ojos cuando la había capturado.

Cabalgaron en silencio durante algunos kilómetros hasta que por fin se detuvieron para dejar que el caballo bebiera en un arroyo. Beka desmontó rápidamente y se apartó algunos pasos de él, espada en mano.

Nyal desmontó también pero no hizo ademán de acercarse. Se limitó a permanecer allí, con la espada envainada y los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿De dónde has salido? —inquirió—. ¿Me estabas siguiendo el rastro otra vez?

—En cierto modo —admitió él—. Vi que habías caído en una emboscada. Estaba seguro de que te encontraría muerta, pero en vez de eso di con tu rastro después de que los despistaras. Supuse que no te alegrarías de verme, así que permanecí oculto y te seguí para asegurarme de que estabas a salvo. Lo hiciste muy bien hasta que te topaste con los Akhendi y se te echaron encima. La verdad es que eso tampoco lo esperaba.

Beka ignoró el elogio.

—Si querías que estuviera a salvo, ¿por qué saliste en mi persecución al principio?

Él esbozó una sonrisa arrepentida.

—Me pareció el mejor modo de distraer a mis compañeros e impedir que siguieran a tus amigos. Supuse, y no me equivocaba, que tenían cosas que hacer al otro lado de las montañas.

—¿Los encontraste?

Nyal asintió.

—Y también a un grupo de bandidos, pero nos encargamos de ellos. Después de dejar a Seregil y Alec en camino, regresé para asegurarme de que llegabas sana y salva a Sarikali.

—Eso es lo que tú dices —gruñó ella.

—Talía —dio un paso hacia Beka y ella reparó entonces en una mancha oscura de la parte delantera de su casaca, cerca del borde inferior. Era sangre, pero estaba seca y no podía provenir de la lucha de hoy.

—Entonces los dejaste marchar, ¿verdad? —dijo ella al tiempo que señalaba la mancha.

—Alec estaba herido, recibió un flechazo en la pierna —le dijo Nyal mientras frotaba la mancha—. Le vendé la herida.

Aquello era una agonía. Ella deseaba creerlo e incluso tenía razones para ello, pero su cautela la contuvo.

—¿Por qué me han atacado los Akhendi?

Nyal se volvió y tomó asiento en una gran piedra que descansaba junto al arroyo.

—No lo sé —dijo, y ella supo que estaba mintiendo.

—Tiene que ver con Amali, ¿no es así?

Esta vez el rubor culpable que se asomó a su rostro resultó inconfundible. Seregil tenía razón sobre él desde el principio, pensó. Se sentía desdichada.

—Estás compinchado con ella, ¿verdad?

—No —dijo él mientras apoyaba los codos sobre las rodillas y dejaba caer la cabeza con aire exhausto.

Ella lo miró y su corazón, traicionero, convocó el recuerdo de la sensación de su piel desnuda bajo sus manos. Le había dicho a Alec que no estaba cegada por el amor; ahora había llegado el momento de demostrarlo.

—Dame tus armas —le ordenó.

Sin una palabra, Nyal se desabrochó el cinto de la espada y lo arrojó a los pies de Beka. Acto seguido, hizo lo mismo con el cuchillo de su cinturón. Ella se los colgó sobre el hombro y examinó sus botas y su casaca en busca de puñales escondidos.

Él se mostraba tan paciente, tan pasivo, que Beka empezó a sentirse culpable. Antes de que pudiera evitarlo, había alargado una mano para acariciar su suave mejilla. Él movió la cabeza hacia ella, convirtiendo el contacto en una breve caricia. Ella la apartó como si se hubiera quemado.

—Si te he juzgado mal, lo siento —dijo con los dientes apretados—. Es mi deber.

Nyal volvió a apartar la mirada.

—Eso es lo que siempre has dicho. ¿Qué quieres hacer?

—Tengo que regresar con Klia.

—Al menos en eso estamos de acuerdo —replicó él. Y ella estuvo segura de verlo sonreír mientras se volvía para montar en su caballo.

Por alguna razón, dudaba que aquella marcha fuera a ser sencilla a partir de entonces.

_____ 49 _____

RENDICIÓN

Acunado por el balanceo del barco, Seregil durmió profundamente a pesar de lo que les esperaba. Había temido a medias volver a soñar y a medias lo había deseado, pero cuando despertó antes del alba al día siguiente, no recordaba nada. A su lado, Alec fruncía el ceño y murmuraba en sueños. Cuando Seregil le acarició la mejilla, despertó dando un respingo.

Después de mirar a través de la diminuta ventana que había al otro extremo del camarote, Alec se apoyó sobre los codos.

—Parece que seguimos en alta mar.

Seregil se movió para poder ver mejor.

—Faltan tres o cuatro kilómetros. Ya puedo ver las luces de Gedre.

Apenas dijeron nada mientras se vestían con la ropa que les habían prestado. Con una punzada de remordimiento, Seregil se quitó el anillo de Corruth y se lo colgó del cuello con un cordel. La pulsera Akhendi descansaba en el fondo de su mochila, envuelta en el sen’gai que le habían quitado a los hombres que les tendieron la emboscada.

—¿Qué hay de nuestras armas y herramientas? —preguntó Alec.

—Lleva tu espada —dijo Seregil mientras se abrochaba el cinto de la suya—. Deja el resto aquí; dudo que se nos permita llevar nada más peligroso que un cuchillo de fruta después de hoy.

Esta vez ningún barco salió a su encuentro. Después de dejar su escolta en la boca del puerto, Korathan ancló más allá de los rompeolas y fue llevado a tierra firme en un bote junto con los dos magos. Seregil y Alec lo siguieron en un segundo bote, encapuchados y mezclados con su guardia personal.

—Riagil debe de sospechar algo —susurró Alec mientras recorría con la mirada la multitud que los esperaba en la costa.

Seregil asintió. Parecía que la mayoría de la ciudad se había reunido para recibirlos, pero no había la menor señal de bienvenida: nada de canciones, botes ni flores arrojadas al agua. Se frotó las palmas nerviosamente sobre las perneras de sus pantalones de piel. Sabía que cada boga de los remos los acercaba un poco más a lo que podía resultar ser un momento de sinceridad muy descorazonador.

La sensación de presagio que lo embargaba se hizo más intensa mientras se detenían en los bajíos, saludados tan sólo por el áspero suspiro del viento y el azote de las olas a lo largo de la playa. Siguieron a Korathan y su séquito, pero cuidándose de permanecer donde no llamaran la atención.

Siguiendo las instrucciones de Seregil, Korathan se detuvo justo antes de tocar la orilla y esperó a ser convocado a aquella tierra prohibida. Un hombre se destacó entre la multitud y Seregil vio con alivio que se trataba de Riagil í Molan. Debía de haber vuelto a casa tan pronto como su desaparición fue descubierta. El khirnari se aproximó a Korathan sin sonreír, con las manos unidas a la espalda en vez de extendidas en señal de bienvenida.

Alec se agitó, nervioso, sumergido en el agua hasta las rodillas.

—Sé paciente —susurró Seregil—. Podrían estarnos observando.

—¿Quiénes sois vosotros, que venís a mis costas con barcos de guerra? —demandó Riagil en eskaliano.

—Soy Korathan í Malteus Romeran Baltus de Rhíminee, hijo de la Reina Idrilain y hermano de la Reina Phoria. No vengo para batallar, khirnari, sino reclamando teth’sag por el ataque contra mi hermana y el asesinato de su embajador, Lord Torsin. Por los lazos de sangre que me unen a los Bôkthersa, reclamo ese derecho.

La tensión se deshizo mientras Riagil se adelantaba con una sonrisa en los labios para encontrarse con él.

—Eres bienvenido en este lugar, Korathan í Malteus. —Riagil se quitó un pesado brazalete de la muñeca y se lo ofreció al príncipe—. Cuando dejé Sarikali tu hermana todavía vivía, aunque permanecía enferma y apartada. Los suyos la protegen bien. Enviaré un mensaje a la Ila’sidra para anunciar tu llegada.

—Deseo hablar con ellos en persona —le dijo Korathan—. Demando una audiencia en el nombre de la Reina.

—Eso es de lo más irregular, como mínimo —respondió Riagil, desconcertado por la rudeza de los modales del príncipe—. No sé si te permitirán cruzar las montañas, pero puedes estar seguro de que tu demanda de honor será escuchada.

—El atui de los Gedre es bien conocido —contestó Korathan—. Como prueba de mi buena fe, honro el teth’sag de los Haman contra mis propios parientes.

De inmediato, Seregil se adelantó con la mirada apartada. Avanzó chapoteando hasta llegar a la playa, desenvainó la espada y señaló con ella la húmeda arena.

—Ya me conoces, Riagil í Molan —dijo, mientras se quitaba la capucha—. Reconozco que he desafiado el teth’sag y por propia voluntad me entrego al juicio de los Haman y la Ila’sidra.

Cayó de rodillas y se postró cabeza abajo con los brazos extendidos a ambos lados en un gesto de abyecta sumisión.

Sobrevino un momento de silencio espeluznante. Seregil yacía inmóvil por completo, escuchando cómo el agua discurría ente los granos de arena de la playa, bajo su mejilla. Riagil podía por derecho matarlo ahora mismo por haber roto el decreto de exilio. Si estaba compinchado con los Akhendi, sería una táctica muy conveniente.

Escuchó que unos pasos apagados se acercaban y entonces, por el rabillo del ojo, vio que la hoja de la espada vibraba ligeramente al cogerla alguien por la empuñadura.

Entonces una mano firme se cerró alrededor de su hombro.

—En pie, Exiliado —dijo Riagil mientras lo ayudaba a levantarse—. En nombre de los Haman, te tomo prisionero —bajó la voz y añadió—. La Ila’sidra espera tu regreso antes de celebrar la votación. Tienes muchas cosas que explicar.

—Estoy ansioso por hacerlo, khirnari.

Alec caminó hasta su lado, clavó la espada en la arena y adoptó la postura ritual.

—Como eskaliano, debes ser juzgado por tus compatriotas, Alec í Amasa —dijo Riagil mientras lo levantaba. A su señal, uno de sus parientes recogió sus espadas. Algunos más se colocaron junto a Seregil.

—Debo pediros dos cosas que pondrán a prueba vuestra paciencia, khirnari —dijo Korathan—. Se debe permitir a estos dos hombres hablar en mi favor, a despecho de la sentencia que recaiga sobre sus cabezas. Vinieron a mi encuentro poniendo en peligro sus vidas para revelarme la identidad de quien ha atacado a mi familia.

—Tengo que hablar frente a la Ila’sidra. La vida de Emiel í Moranthi y el honor de tres clanes depende de ello —le dijo Seregil—. Lo juro en el nombre de Aura.

—¿Por eso te marchaste? —preguntó Riagil.

—Creo que es razón más que suficiente, khirnari —no era del todo una mentira.

—También preferiría que su regreso se guardara en secreto hasta que lleguemos a la ciudad sagrada —añadió Korathan.

Riagil reparó en el rostro magullado de Seregil y asintió.

—Como desees. Basta con que hayan regresado. Ven, Korathan í Malteus, serás bienvenido en mi casa hasta que se conozca la voluntad de la Ila’sidra. Enviaré un mensaje a Sarikali ahora mismo.

Y así fue como, poco tiempo más tarde, Seregil volvió a encontrarse una vez más en el patio pintado de Riagil. Alec y él se sentaban apartados de los demás bajo la vigilante mirada de los centinelas mientras Korathan y los suyos recibían vino y comida.

—Al menos no te han encadenado —señaló Alec con tono esperanzado.

Seregil asintió de forma ausente mientras estudiaba a Korathan. Habían pasado treinta años o más desde la última vez que recorrieran juntos la Ciudad Baja. El tiempo se había cobrado un precio elevado en el hombre y la mayor parte del tiempo parecía sumido en un aire sombrío rayano en la melancolía. Sentado a la sombra de un árbol nudoso, no parecía encontrarse a gusto en aquel escenario apacible, como si la calidez de la luz del sol o la generosidad y simpatía de los sonrientes Gedre que lo atendían no lograran conmoverlo.

Un hombre hecho tan sólo para la guerra, pensó Seregil. Y sin embargo, también un hombre de razón o no se encontrarían sentados allí ahora.

Al cabo de una hora, Riagil se reunió con ellos. Era portador de buenas noticias.

—La Ila’sidra os ha concedido entrada a la ciudad sagrada, Korathan í Malteus —anunció con aire feliz—. No obstante, habrá restricciones.

—Ya lo esperaba —replicó Korathan—. ¿Cuáles son?

—Podéis llevar con vos a vuestros magos pero no más de veinte soldados, y debéis ordenar a vuestros navíos que anclen fuera del puerto.

—Muy bien.

—Además, debéis invocar el lazo de sangre que os une a los Bôkthersa si queréis declarar teth’sag. Adzriel actuará como vuestra madrina delante del concilio.

—Eso me habían dicho —contestó el príncipe—. Aunque no entiendo por qué a mi hermana Klia se le permitió hablar por sí misma y a mí no.

—Esto es diferente —le explicó Riagil—. Klia vino a negociar. Vos les presentáis una cuestión de atui y, siento decir esto, algunos de los clanes podrían cuestionar vuestro derecho a hacerlo. Los Tírfaie… ningún Tírfaie tiene los mismos derechos que nosotros bajo la ley de Aurënen. Pero podéis descansar tranquilo, Adzriel os será de gran ayuda.

Korathan miró a su anfitrión con el ceño fruncido.

—¿Entonces nos consideráis una raza inferior?

El khirnari se llevó una mano al corazón e hizo una leve reverencia.

—Algunos lo creen así, amigo mío; yo no. Por favor, creedme cuando os digo que haré todo cuanto esté en mi mano para conseguir que vuestra hermana y Torsin í Xandus reciban justicia.

La columna se puso en marcha aquella misma tarde, con Riagil y veinte espadachines del clan Gedre como escolta. Esta vez, no había animales de carga o músicos que frenaran la marcha. Korathan, que no era dado a las ceremonias innecesarias, viajaba junto a sus jinetes como si estuvieran en campaña, llevando tan sólo lo necesario.

Seregil y Alec cabalgaban con los eskalianos, ataviados con las guerreras y los anchos cascos de acero de la guardia personal del príncipe.

—Por fin de uniforme, ¿eh? —dijo Seregil, sonriendo, mientras Alec manoseaba la correa de su casco—. Entre eso y el cabello negro dudo que hasta Thero pueda reconocerte.

—Esperemos que los Akhendi no puedan —replicó Alec mientras escudriñaba con aire cauteloso los acantilados junto a los que discurría el camino por aquella zona. ¿No crees que alguien se dará cuenta de que somos los únicos miembros de la guardia personal del príncipe que no llevan armas?

—Si alguien te pregunta, somos los cocineros personales de Korathan.

Dejaron atrás la torre dravniana para acampar más adelante. Al llegar al primer tramo de camino protegido, Korathan aceptó con elegancia la venda y comentó tan sólo que ojalá Eskalia dispusiera de salvaguardas como aquélla.

Llegaron al humeante lago del Vhadä’nakori a última hora de la mañana siguiente y se detuvieron para dar descanso a los caballos. Alec y Seregil permanecieron con los soldados mientras Riagil mostraba a Korathan y a los magos el dragón de piedra.

La yegua de Seregil solía aspirar cuando la ensillaban, y durante la última marcha a ciegas él había sentido que la silla empezaba a deslizarse. Después de darle de beber, le apretó las cinchas con más fuerza y le dio una pequeña palmada en el costado para hacer que exhalara.

Mientras lo hacía, prestaba atención a las conversaciones que se mantenían a su alrededor. Desde el principio los jinetes de Korathan se le habían antojado un grupo arisco, pero sus compañeros Gedre empezaban a ganarse a algunos de ellos. Unos cuantos conversaban a trompicones en un argot que era mezcla de faie y eskaliano, tratando de hacerse entender. Pero también se percató de la existencia de una preocupante tendencia oculta entre algunos de los eskalianos: quejas acerca de las vendas y la «extraña y antinatural magia». Parecía que Phoria no estaba sola en su desconfianza hacia los faie y los magos en general. Aquélla era una actitud nueva entre los eskalianos, y lo preocupaba profundamente.

Estaba terminando de colocar las cinchas cuando, repentinamente, todo se quedó muy silencioso.

—Hijo de Korit —dijo una voz junto a su oído.

Se le erizó el vello de la nuca. Giró sobre sí mismo como un rayo. Esperaba encontrar a un rhui’auros o a un khtir’bai a su lado. En su lugar, sólo vio a Alec y a los soldados, que seguían ocupados en sus quehaceres. Pero seguía sin oír nada.

Mientras se preguntaba si se habría quedado sordo de pronto, se volvió para apoyarse en su caballo y se encontró con un dragón del tamaño de un sabueso posado sobre la silla. Tenía las alas plegadas a ambos lados y estiraba el cuello como si fuese una serpiente. Antes de que pudiese hacer otra cosa que percibir su presencia, la criatura atacó, cerrando las mandíbulas alrededor de su mano derecha, justo por encima del pulgar.

Seregil se quedó paralizado. Primero sintió el calor, intenso como el de un horno contra la piel, luego el dolor de los dientes y del veneno al ascender por su brazo. Se agarró a las crines de su caballo con la mano sana y trató de no apartar la otra bruscamente ni gritar. Las garras del dragón dibujaron pálidos arañazos en el cuero de la silla mientras apretaba su presa y le daba a su mano una sacudida brusca. Entonces volvió a quedarse inmóvil y lo observó con un ojo de un intenso amarillo mientras la sangre manaba de su boca escamosa y empezaba a bajar por su muñeca de Seregil.

¡Oh Aura, éste es en verdad grande! Peligrosamente grande. Sus mandíbulas se extendían hasta el otro lado de su mano.

—Eso deja una señal de buena suerte.

El dolor no tardó en aumentar hasta tornarse algo parecido al éxtasis. La criatura parecía llenar su visión y él la contemplaba con agónica reverencia mientras una luz dorada y vaga se fundía con ella. Sus escamas reflejaban la luz del sol con un resplandor iridiscente. Las rígidas púas de su cara parecían vibrar mientras lo sujetaba, y volutas de vapor brotaban de sus doradas y delicadas fosas nasales.

—Hijo de Korit —volvió a decir la voz.

—Aura Elustri —susurró él, temblando.

El dragón lo soltó y se alejó volando sobre el humeante lago.

El sonido volvió a aparecer a su alrededor y de pronto Alec se encontraba allí, ayudándolo a tenderse sobre el suelo mientras sus piernas cedían. Aturdido, contempló la doble línea de aguijonazos sangrantes que cruzaban su mano, por la palma y el revés.

—Mayor que el de Thero —murmuró al mismo tiempo que sacudía la cabeza, asombrado.

—¿Seregil? —dijo Alec mientras lo sacudía por los hombros—. ¿Por dónde ha venido? ¿Estás bien? ¿Dónde está ese frasco?

—¿Frasco? La bolsa —resultaba difícil concentrarse mientras el brazo entero se le incendiaba desde dentro. La gente se agolpó a su alrededor para ver y lo abrumó con sus sonidos.

Alec sacó de un tirón la bolsa del cinturón de Seregil y extrajo de su interior el frasco de lissik que el rhui’auros le había entregado… el mismo que había estado a punto de dejar olvidado.

Dejó escapar una carcajada estrangulada. Sabían que lo necesitaría. Lo sabían desde el principio.

Alec untó cuidadosamente el líquido oscuro y oleoso en la herida y la quemazón empezó a aliviarse.

La multitud se abrió para dejar paso a Riagil y Korathan. El khirnari se arrodilló, tomó la mano de Seregil entre las suyas y entonces pidió que le trajeran unas hierbas.

—¡Por la Luz, Seregil! —murmuró mientras preparaba rápidamente un emplasto, envolvía su mano con él y lo ataba con trapos húmedos—. Ser marcado de esta manera es…

—Un don —gimió Seregil mientras sentía cómo se extendía el veneno del dragón por todo su cuerpo, convirtiendo sus venas en alambres de ardiente acero.

—Un don, ciertamente. ¿Puedes montar?

—Atadme a la silla si es necesario —trató de ponerse en pie y no lo consiguió. Alguien acercó un frasco a sus labios y bebió un trago de una infusión amarga.

—Estás temblando —musitó Alec mientras lo ayudaba a incorporarse—. ¿Cómo vas a poder seguir adelante?

—No tenemos demasiadas opciones, talí —contestó—. Lo peor debería de pasar en un día o dos. No me ha mordido muy profundamente, sólo lo justo para marcarme y hacerme recordar.

—¿Recordar el qué?

Seregil sonrió débilmente.

—Quién soy.

_____ 50 _____

CALLEJÓN SIN SALIDA

La vuelta a Sarikali se les antojó interminable. Beka y Nyal evitaron el camino principal y dieron largos rodeos alrededor de las pequeñas aldeas con las que se encontraban. Nyal se detuvo en una de ellas para comprar un segundo caballo, dejándola entre los árboles sin comentario o advertencia algunos.

Ella se sentía agradecida por volver a tener su propia montura; la cercanía del cuerpo de Nyal mientras cabalgaban juntos casi había sido más de lo que podía soportar. Hablaron poco durante el día y se metieron bajo las mantas en lados opuestos de la fogata tan pronto como hubieron cenado.

La situación resultaba ridícula en cuanto se permitía pensar un poco sobre ella. Ella era, en esencia, su prisionera, a pesar de lo cual tenía todas las armas. Cualquiera de los dos podría haberse escapado de noche y sin embargo los dos seguían allí al llegar la mañana.

Yo tengo que regresar a la ciudad y él tiene órdenes de llevarme allí. Eso es todo, se decía a sí misma, ignorando las miradas tristes y furtivas que él le lanzaba de vez en cuando.

Llegaron al río por la tarde y se detuvieron a la entrada del puente.

—Bien, aquí estamos —dijo Beka—. Y ahora, ¿qué?

Nyal observó la lejana ciudad con aire meditabundo.

—Debo llevarte ante la Ila’sidra, supongo. Pero no te preocupes. Tú eres Tír. Imagino que se limitarán a devolverte al lado de Klia. Ella es la que debe responder por ti.

—¿Les dirás que dejaste marchar a Seregil? —preguntó ella con aire burlón.

Nyal se encogió de hombros.

—Tarde o temprano tendré que hacerlo.

Algo en su rostro le provocó a Beka otra punzada de duda. Si estaba diciendo la verdad…

—Será mejor que hagamos una buena representación —dijo mientras le devolvía las armas. Lo cual le provocó otra oleada de remordimiento vacío; él podría habérselas quitado si de verdad hubiera querido.

Su regreso provocó mucho menos revuelo de lo que había imaginado. Apenas llamaron la atención hasta llegar a la tupa de los Silmai. Nyal intercambió unas pocas palabras con el sirviente que había en la puerta del khirnari y luego se apartó y dejó entrar a Beka sola. Ella podía sentir cómo la observaba, pero se negó a mirar atrás. Cuadró los hombros y permitió que la escoltaran hasta el salón principal, donde Brythir la esperaba sentado.

La reacción del khirnari resultó imposible de interpretar. Se limitó a mirarla fijamente durante un largo rato y luego suspiró.

—He convocado a la Ila’sidra y a vuestros compatriotas, capitana. Debéis responder delante de ellos.

Ella se inclinó profundamente.

—Como deseéis, khirnari. Pero antes decidme una cosa, por favor, ¿Klia sigue viva?

—Sí. Y, por lo que tengo entendido, está mejorando, aunque todavía es incapaz de hablar.

Beka volvió a inclinarse, demasiado abrumada por el alivio como para hablar.

—Venid —le mostró una silla y puso una jarra de cerveza en sus manos temblorosas—. Y ahora vos debéis responder algunas preguntas para mí. ¿Habéis regresado por propia voluntad?

—Sí, mi señor.

Eso pareció contentarlo, porque no preguntó nada más. En cuanto ella hubo terminado su cerveza, la escoltaron hasta la cámara de la Ila’sidra.

Allí se encontró frente a una asamblea mucho más hostil, aunque los Bôkthersa y los Akhendi la saludaron con gestos de apoyo. Sentado en el asiento de Klia, Thero le obsequió una ligera sonrisa. Todavía no había tenido tiempo de lavarse o cambiarse las desastradas ropas que había robado. Parecía un espía, si bien uno no demasiado hábil, de los pies a la cabeza.

La Ila’sidra la interrogó exhaustivamente pero ella se negó con tozudez a revelar por qué había Seregil abandonado la ciudad o en qué dirección se había dirigido. En Eskalia, tal interrogatorio hubiera terminado en las salas de tortura de la prisión de la Torre Roja o en las manos de un decidor de verdad. Allí, por el contrario, fue devuelta a sus compatriotas.

La única parte de su historia que había provocado que algunas cejas se alzaran había sido su aseveración de que los Akhendi con los que se había encontrado en el camino habían tratado de asesinarla. De no haber sido sus palabras corroboradas por Nyal, sospechaba que no la hubieran creído.

Comprensiblemente, sus noticias disgustaron a Rhaish í Arlisandin.

—Di órdenes de que se la devolviera sana y salva aquí —protestó mientras se disculpaba con Thero.

Después de que todo terminara, fue conducida fuera de la cámara bajo custodia. Rhylin estaba al mando y le ofreció una sonrisa alentadora mientras salían de allí.

—¿Están bien, entonces? —le preguntó en un murmullo.

Ella se encogió de hombros. Estaba pensando en la mancha de sangre de la casaca de Nyal.

Una vez en la casa de invitados, Thero la llevó directamente a la habitación de Klia, donde la enferma dormía bajo la atenta mirada del cabo Nikides. Sus manos descansaban sobre la colcha a ambos lados. Una estaba intacta y la otra seguía envuelta en voluminosos vendajes. La ventana estaba abierta y en un pebetero situado al otro lado de la habitación ardía incienso, pero un olor ligeramente enfermizo flotaba todavía por debajo del aroma de éste. El mismo olor que ella había percibido en los campos de batalla y las tiendas hospital: la enfermedad, los emplastos y la carne herida. Klia estaba tan pálida, tan quieta que por un momento Beka creyó que había empeorado repentinamente.

Sin embargo, cuando Thero le tocó en el hombro y la princesa abrió los ojos, Beka advirtió al instante que, pudiera hablar o no, la mente de su comandante se había aclarado.

Gracias a la Llama, pensó, mientras se apoyaba sobre una rodilla junto a la cama.

—Desea saber todo lo ocurrido —dijo Thero al tiempo que acercaba una silla para ella—. Pero será mejor que seas breve. Estos periodos de lucidez no suelen durar demasiado.

—No hay mucho que contar —admitió Beka—. Seregil encontró la senda que buscaba y yo seguí adelante; más tarde, Nyal me encontró y me envió de vuelta con sus hombres mientras él seguía tras Seregil.

Thero hizo un sonido sordo y enfurecido con la garganta.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Fuimos atacados por bandidos y yo logré escapar en la confusión. Al día siguiente, Nyal volvió a encontrarme, justo a tiempo para salvarme de aquellos jinetes Akhendi. Me aseguró que había encontrado a Alec y a Seregil, los había ayudado a escapar de otra emboscada y luego los había dejado marchar. Pero… —se detuvo mientras combatía la tirantez que sentía de súbito en el pecho.

—¿Dudas de su palabra?

—No sé qué pensar —susurró. Bajó la mirada. Klia la observaba con intensidad—. Tenía sangre en la casaca, mi señora. Dice que Alec fue herido y que él le vendó. Yo… no lo sé.

Thero la apretó por los hombros.

—Lo descubriremos —le prometió—. ¿Qué ocurrió entonces?

—Yo me dirigía aquí de todas maneras, así que le dejé que me trajera. El resto ya lo conocéis.

Klia trató de hablar pero logró tan sólo formar un ronco y sofocado jadeo. Frustrada, levantó la mirada hacia Thero.

—Lo hiciste muy bien, capitana. Deberías lavarte y descansar un poco —le dijo éste a Beka antes de acompañarla fuera de la habitación.

—¿Y qué hay de ella? —inquirió Beka en voz baja—. ¿Habéis podido descubrir algo más sobre la identidad de su atacante?

—No, el veneno todavía afecta a su memoria. Parece recordar poco de la mañana de la cacería.

—Eso es una lástima. No me gusta la idea de abandonar Aurënen sin que se haya hecho justicia.

—Ésa no es la principal preocupación de la princesa —le dijo Thero—. Y tampoco debes dejar que te ciegue a ti. Todavía ha de celebrarse la votación. Ése es nuestro deber.

Al regresar a los barracones por fin, fue recibida por una salva de aplausos y vítores de los jinetes que la esperaban allí.

—Parece que habéis tenido un viaje difícil, capitana —exclamó Braknil mientras le tendía una jarra de rassos.

Ella la apuró gustosamente, dando la bienvenida a la calidez que extendía por sus doloridos músculos.

—No más de lo habitual —contestó, al tiempo que esbozaba una sonrisa semejante a las que la rodeaban—. Es sólo que no os tenía allí para ayudarme.

Después de comprobar el orden de las guardias, dejó a Braknil al mando y se retiró a su habitación para lavarse. Se puso una guerrera limpia sobre una camisa y posó la mano sobre el emblema del regimiento, cosido en la pechera: dos sables cruzados que sostenían una corona.

Deber.

Recordó a Nyal sentado al otro lado de la fogata, observándola con aquellos ojos color avellano en los que sólo podía leerse paciencia.

Quería asegurarme de que estabas a salvo…

—Pase —musitó mientras se enjugaba rápidamente los ojos.

Era Mercalle. Después de ofrecer a Beka un rápido saludo, cerró la puerta discretamente detrás de sí.

He aquí otra situación diseñada para encogerle el corazón. Apenas se habían dicho más de diez palabras desde que la sargento confesara haber estado espiando para Phoria. Si no se hubieran encontrado en un país extranjero, Beka la hubiera trasladado a otro regimiento de inmediato.

—Me estaba preguntando si había algo que necesitabais, capitana —dijo. Evidentemente, se encontraba tan incómoda como Beka.

—No —le dio la espalda y se volvió hacia el espejo de la pared mientras manoseaba su gorguera.

Pero Mercalle permaneció allí.

—También pensé que querríais saber que circula un rumor: dicen que Nyal está en alguna clase de problemas con su khirnari.

Beka la miró a través de su reflejo.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba haciendo guardia en la puerta hace algunos minutos. Kheeta í Branín vino con la noticia. Tiene que ver con no haberle dicho inmediatamente a los suyos que os habíais marchado.

—¿Qué quieres decir? Él los puso tras nuestra pista y los condujo directamente hasta mí.

—Bueno, si no estoy equivocada, os marchasteis la noche anterior. Él no le dijo nada a nadie hasta el día siguiente, como si hubiera querido daros algo de ventaja. Fueron los Khatme los que difundieron las noticias.

Beka tuvo que reprimir una oleada de esperanza.

—¿Y decidiste decírmelo en persona?

Mercalle se puso firmes.

—Lo siento si me he excedido, capitana. Sé cómo os sentís por lo que hice. Pero Nyal os ha sido de gran ayuda y…

—¿Y qué? —le espetó Beka.

—Nada, capitana. —Mercalle saludó y se volvió para marcharse.

—Espera. Dime algo. ¿Por qué no dijiste nada sobre lo que Phoria te había mandado que hicieras?

—Ésas eran mis órdenes, capitana. Llevo toda mi vida obedeciendo órdenes y durante buena parte de ella, esas órdenes venían de la propia Phoria. Eso es lo que uno hace si es un soldado —se detuvo entonces y Beka no pudo, por mucho que lo deseara, ignorar el dolor que asomaba a los ojos de la mujer—. Un sargento no puede permitirse el lujo de elegir cuáles obedece y cuáles no, capitana —continuó—. No todos podemos ser como Lord Seregil o como vos, desafiando a la Ila’sidra o al comandante.

Beka abrió la boca para protestar pero Mercalle se le adelantó.

—Klia estaba demasiado enferma para daros órdenes. Braknil lo sabe. Y también Rhylin, aunque hemos tratado de impedir que los jinetes se enteren. Hicisteis lo que creísteis que era mejor y confío en que las cosas resulten como esperabais. Pero incluso de ser así, no olvidéis que tuvisteis suerte; la elección es un lujo que el soldado medio no puede permitirse.

Apartó la mirada y cuando volvió a hablar su voz era más suave.

—A pesar de todo, si pudiera cambiar la manera en que se han desarrollado las cosas, lo haría. Nunca pensé que os causaría daño alguno a vos o a la comandante Klia. Desde que Sir Alec me descubrió, he estado pensando bastante. Phoria ha cambiado desde que serví bajo su mando o quizá sea que yo he llegado a una edad en la que las cosas parecen un poco diferentes… —su voz se apagó—. Cuando volvamos a casa, capitana, dejaré el regimiento. Eso es lo que venía a decir. Y también que le dierais una oportunidad a Nyal antes de arrojarlo de vuestro lado —esbozó una sombra de sonrisa—. Sé que no es cosa mía, capitana, pero yo lo haría. Hombres como ésos no aparecen todos los días en las vidas de mujeres como nosotras.

—¿Y si te dijera que vino a mí con la sangre de Alec en las manos? —dijo Beka con voz seca—. ¿O la de Seregil? Está manchado con la sangre de alguien, y hasta que no averigüe a quién pertenece será mejor que te guardes tus opiniones para ti.

—Perdonadme. No lo sabía. —Mercalle saludó con rigidez y se marchó, dejando a Beka con una duda que no sabía cómo resolver.

_____ 51 _____

SARIKALI

Cualquiera que viajase por aquellas montañas llevaba los remedios necesarios para tratar una mordedura de dragón. Riagil trató la mano de Seregil con emplastos de arcilla caliente y hierbas e hizo que sus hombres preparasen infusiones de sauce y corteza de hoja de serpiente. A pesar de todo, el brazo no tardó en hincharse hasta el codo como una enorme salchicha moteada de azul. Puntos negros bailaban frente a sus ojos y le dolían todas las articulaciones. Sujeto con aire sombrío al arzón de la silla con su mano sana, dejó que Alec guiara a su caballo.

Al caer la noche alcanzaron las colinas boscosas de Akhendi y acamparon en un claro. La hierba era suave y el aire dulce, pero pasó la noche arrastrándose entre sueños febriles y despertó demasiado rígido como para poder levantarse sin ayuda.

—Deberías comer algo —le advirtió Alec mientras le traía otra dosis de la infusión de Riagil.

Seregil sacudió la cabeza pero aceptó una jarra de té mezclado con algún licor fuerte que Alec había conseguido de los soldados. Con su ayuda logró encaramarse de nuevo en la silla y esperó miserablemente que llegara la orden de ponerse en marcha.

—¿Te sientes mejor hoy? —preguntó Korathan mientras su caballo pasaba a su lado.

Seregil logró esbozar una sonrisa.

—No, mi señor, pero tampoco me siento peor.

Korathan asintió con aire de aprobación.

—Bien. No nos gustaría tener que dejarte atrás.

La inquietud de Alec fue en aumento conforme se adentraban en las zonas más pobladas de Akhendi. Cada vez que se detenían para recoger agua o noticias, se aseguraba de que ambos estaban rodeados por uniformes eskalianos. También mantuvo los ojos y los oídos abiertos y descubrió que Amali había vuelto a su casa después de que Seregil y él se fugaran. Rhaish seguía en Sarikali.

—¿Qué otra cosa puede hacer? —musitó Seregil, inclinado miserablemente sobre la silla—. O bien es inocente y no tiene razones para salir corriendo, o bien no quiere parecer culpable.

Llegaron al valle a finales del día. Un grupo de Silmai los esperaba en el puente. Iäanil í Khormai saludó a Korathan en nombre de la Ila’sidra y luego envió jinetes delante de ellos para anunciar su llegada.

—Una bienvenida mejor que la que tuvo Klia —señaló Seregil.

Parecía más alerta y tomó las riendas de manos de Alec. La hinchazón de su brazo empezaba a remitir, aunque la piel seguía decolorada.

Una gran multitud los esperaba en las afueras de la ciudad para darles la bienvenida. A la cabeza de ella se encontraban, vestidos de blanco, los nueve miembros de la Ila’sidra. Los khirnari de los Víresse y los Haman no se encontraban entre ellos.

—¿Y Rhaish? —preguntó Seregil con voz suave mientras estiraba el cuello para ver por encima de un alto eskaliano que cabalgaba justo delante de ellos.

—Allí —dijo Alec. El Akhendi se encontraba entre Adzriel y el viejo Brythir.

—Bien. Puede que todavía no se haya dado cuenta.

—Ulan y Nazien no están.

—Eso no sería demasiado educado, ¿no te parece?

El khirnari de los Silmai saludó a Korathan y le ofreció un pesado torque de oro.

—Lamento que sean éstas las circunstancias que os han traído aquí.

—O que tengamos que conocernos por tales razones —dijo Adzriel mientras se presentaba.

—Cuando hayáis descansado y os hayáis refrescado, la Ila’sidra escuchará vuestra petición —continuó Brythir—. ¿Quizá mañana por la mañana?

—Preferiría solucionar el asunto esta misma noche —replicó Korathan con brusquedad—. Primero visitaré a mi hermana para informarme de su condición.

Alec espió desde debajo del borde de su capucha los rostros de los diversos miembros de la Ila’sidra. Muchos se sentían claramente ofendidos por tal premura pero ninguno estaba en posición de discutir. Korathan era la parte ofendida y estaba en su derecho de demandar una asamblea.

—Vamos, yo te llevaré junto a ella —dijo Adzriel al mismo tiempo que se adelantaba con elegancia—. Mi hermana Mydri está ahora allí. De no haber sido así, habría venido a darte la bienvenida.

Säaban le trajo un caballo y juntos se internaron por las familiares calles.

Alec nunca había esperado volver a entrar en aquel extraño lugar, ni sentir la caricia plateada de la antiquísima magia sobre su piel. A pesar de la ansiedad subyacente, saboreó el momento. Y como si respondiese a su aparición, percibió entonces el rico e inconfundible aroma de los Bash’wai y les dio las gracias entre susurros.

—Mira allí —murmuró Seregil.

Varios rhui’auros estaban de pie a un lado de la calle, observando el paso de la comitiva de recién llegados. Mientras llegaban a su altura, uno de ellos levantó la mano hacia él a modo de saludo.

—¡Lo saben! —siseó Alec.

—Está bien —replicó Seregil con voz tranquila.

Al llegar a los lindes de la tupa de los Bôkthersa, fueron recibidos por una multitud de partidarios suyos que deseaban saludar al príncipe. Éste agradeció sus muestras de afecto con impaciencia apenas velada y siguió adelante.

La decuria de Braknil estaba formada frente a las escaleras de la casa de invitados. En lo alto de las mismas esperaba Beka junto a Thero. A pesar del viaje, su aspecto no era del todo malo.

—¡Gracias al Hacedor! —exclamó Alec con suavidad mientras sentía que le era quitado un peso de encima.

—Parece que ha logrado regresar de una pieza, después de todo —susurró Seregil—. Pero ¿dónde está Nyal? Confío en que ella no lo matara nada más verlo.

Beka se hincó sobre una rodilla delante de Korathan mientras éste desmontaba.

—Capitana Beka Cavish, mi señor.

—Mi hermana te menciona a menudo en sus informes, capitana —contestó Korathan, menos brusco con ella de lo que se había mostrado con la Ila’sidra—. Parece que su respeto está bien fundado.

Beka se puso en pie y saludó.

—Y también a ti, joven mago —añadió mientras se volvía hacia Thero—. Eras aprendiz del viejo Nysander antes de serlo con Magyana, ¿no es cierto?

—Sí, vicerregente.

Alec creyó haber visto un destello de alarma en los ojos de Thero; una asociación con Magyana no iba a ganarle el favor de la corte en aquel preciso momento. Sin embargo, se sorprendió al comprobar que Korathan parecía saber un poco de todos aquellos que le eran presentados.

—Un joven de mucho talento —comentó el mago Wydonis mientras se adelantaba junto con Eletheus para estrecharle la mano a Thero—. Tu maestro y yo teníamos nuestras diferencias, pero veo que no logró arruinarte.

Thero devolvió el saludo con cierta rigidez y luego le estrechó la mano con calidez al más joven de los dos magos.

¿Es que Thero conocía la identidad de todos los Centinelas?, se preguntó Alec.

Seregil y él siguieron sin dejarse ver mientras Beka llevaba a Korathan hasta el dormitorio de su hermana. Los nobles y los magos entraron mientras los soldados esperaban en el pasillo. En cuanto la puerta de Klia estuvo cerrada, Alec arrastró a Beka hasta la habitación de Thero, al otro lado del pasillo y cerró la puerta con llave detrás de ellos.

—¿Qué es esto? —demandó ella con aire enfadado mientras se apartaba de Seregil.

—¿Es que no nos reconoces, capitana? —preguntó el muchacho mientras Seregil y él se bajaban las capuchas.

—¡Por la Llama! —ella retrocedió y los miró fijamente—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Te lo explicaré más tarde —dijo Seregil—. ¿Nyal volvió a encontrarte?

—¿Volvió? —la sonrisa murió en sus labios y Alec supo de inmediato que algo andaba mal—. ¿Entonces es cierto que lo visteis?

—¿Verlo? ¡Nos salvó la vida! —dijo Alec.

—Me dijo… oh, demonios —se derrumbó sobre el borde de la cama de Thero y se cubrió los ojos con una mano—. Me aseguró que estaba tratando de ayudaros, que os dejó marchar. Pero había sangre en su ropa…

—¿No te has fijado en que cojeo? —preguntó Alec—. Recibí un flechazo en la pierna. ¿Dónde está? No le habrás hecho nada, ¿verdad?

—No —fue casi un gemido—. Me trajo de vuelta ayer. Pero… yo seguía pensando que nos había traicionado. Incluso después de que me salvara de los Akhendi…

Seregil entornó la mirada.

—¿Tú también tuviste un encuentro con los Akhendi?

Beka asintió.

—Entre otros. Los hombres con los que Nyal me dejó fueron atacados el mismo día por un grupo de salteadores. Escapé de ellos y me escondí en los bosques. Más tarde, me encontré con unos espadachines Akhendi en el camino y me atacaron. Nyal me ayudó a escapar.

—¿Unos jinetes Akhendi te atacaron abiertamente? —volvió a preguntar Seregil.

Beka asintió.

—Rhaish í Arlisandin está furioso.

—¿De veras? —dijo Seregil—. ¿Y dónde está Nyal ahora? Tengo que hablar con él.

—Con los Ra’basi, supongo. Le dije que se alejara de mí. Sabe algo, Seregil. Lo vi en sus ojos cuando le pregunté sobre los Akhendi que me habían atacado.

Seregil le dio un torpe abrazo con su único brazo sano y la apretó por un momento.

—Pronto lo descubriremos —le prometió—. ¡Me alegro tanto de ver que estás a salvo!

Beka se encogió de hombros.

—¿Qué esperabas?

—¿Ha dicho Klia algo sobre la identidad de su atacante? —preguntó Alec.

—Todavía no puede hablar pero cada día que pasa está más recuperada. No obstante, sigue negándose a reclamar venganza contra los Haman o contra cualquier otro.

Seregil suspiró.

—Eso está bien. Creo que hemos descubierto a nuestro envenenador. Ven, quiero hablar con Klia antes de que los demás la fatiguen demasiado.

Korathan estaba sentado junto a la cama de su hermana. Al otro lado, Mydri se inclinaba sobre la mano herida de Klia y le cambiaba los vendajes.

—¡Has regresado antes de lo que esperaba, Haba! —exclamó Mydri, levantando la mirada mientras ellos entraban—. ¿Debo alegrarme?

—Ha sido decisión mía —contestó Seregil al mismo tiempo que se acercaba a la cama.

Klia lo saludó con una sonrisa suave y arrepentida. Yacía sobre un montón de cojines, vestida con un suelto vestido azul. Su rostro seguía mostrando una palidez cadavérica y la piel parecía fláccida, pero sus ojos brillaban y estaban alertas.

Sin embargo, cuando Mydri retiró el último de los vendajes, Seregil sintió que se le revolvía el estómago.

—¡Por el Amor del Hacedor! —susurró Alec, como si fuera el eco de su propia consternación.

Los dedos índice y corazón de Klia habían desaparecido. Mydri había amputado la carne y los huesos en ángulo, desde el nudillo del anular hasta la base del pulgar. Los bordes de las heridas estaban cosidos con hilo de seda negra y, aunque la carne seguía hinchada y enrojecida, parecía estar curándose bien. La propia mano, antaño fuerte y delgada, semejaba ahora la garra de un pájaro.

—Aquellas franjas blancas se extendieron y se convirtieron en gangrena, tal como dijo Nyal que ocurriría —le explicó Mydri mientras aplicaba un acre ungüento a la incisión—. Hubiera terminado por matarla. Tuvimos suerte por tener que hacerlo sólo una vez. Pero me temo que no volverá a tirar con arco.

Seregil levantó la mirada. Klia lo observaba con resignación muda.

—Sólo necesitas una mano para blandir una espada —le dijo. Ella le guiñó un ojo.

—Le he explicado parte de lo que vosotros dos habéis hecho por ella y por Eskalia —dijo Korathan—. Dejaré que le contéis el resto.

Miró a Mydri y ella se retiró.

—Gracias, mi señor —con la ayuda de Alec, Seregil le explicó lo ocurrido después de que se separaran de Beka. Le mostró el sen’gai Akhendi y la botella sellada. Mientras le confiaban a grandes rasgos sus sospechas hacia el khirnari y su esposa, unas lágrimas asomaron a los ojos de la princesa.

Traicionada de nuevo, pensó Seregil con tristeza.

—No puedo abrir la botella todavía porque no quiero que Rhaish esté advertido. Antes de marchar a la Ila’sidra, necesito que pienses, Klia. ¿El amuleto que Amali te dio tenía alguna marca o muesca en la madera?

Klia sacudió la cabeza lentamente.

—Muy bien. Y ahora, ¿te atacó el Haman, Emiel, en el bosque?

Ella lo miró sin comprender.

—Apenas recuerda nada de aquel día —le dijo Thero—. Para entonces estaba bastante enferma.

—Aquella noche, la del banquete de los Víresse, ¿recuerdas haber sentido un pinchazo en la mano? —le preguntó Seregil—. ¿No? ¿En cualquier otro momento? ¿Tienes idea de cuándo pudieron haberte envenenado?

De nuevo un no por respuesta.

—Nyal dijo que la mordedura de la serpiente no es dolorosa —le recordó Alec—. El veneno debe de adormecer la sensibilidad. Y la punta del anillo era muy pequeña.

—¡El anillo! Thero, ¿has podido descubrir algo más con él?

—No. Quienquiera que lo utilizase enmascaró su rastro muy bien —contestó el mago.

—Lo mismo que el amuleto —reflexionó Seregil—. Y sin embargo fueron capaces de preservar el recuerdo de Emiel en él y volverlo blanco de nuevo sin perturbar ese recuerdo.

—Estábamos discutiendo eso ahora mismo —dijo Thero, quien evidentemente sentía cada vez más simpatía hacia el mago de mayor edad—. Según Wydonis, cuya sabiduría en esta clase de cosas es mucho mayor que la mía, es posible esconder la esencia de una persona, como evidentemente se ha hecho con el anillo. Pero es virtualmente imposible, de no utilizarse nigromancia, imbuir en un objeto esa misma esencia.

Wydonis asintió.

—Quienquiera que tuviera el amuleto de Alec, fue lo suficientemente cuidadoso como para enmascarar sólo su propia presencia, dejando la de Emiel para que fuera encontrada después de volver a cambiarlo —les explicó—. Debo reconocer que es algo difícil de conseguir.

—Pero ¿qué es lo que hizo que se volviera negro de nuevo, si Emiel no la atacó? —preguntó Alec.

—Quizá su mera proximidad —dijo el anciano mago—. Como Thero ha sugerido, todo esto es obra de alguien cuya habilidad no es normal.

Thero le entregó el anillo.

—Quizá tú puedas averiguar algo más de este objeto. No podemos permitirnos el lujo de pasar nada por alto.

Wydonis tomó el anillo de acero sobre la palma de su mano. Respiró profundamente y cerró el puño a su alrededor. Después de un momento de concentración, asintió con lentitud.

—Como has dicho, no revela nada sobre el asesino. Sin embargo, puedo deciros algo: fue hecho en Plenimar, como sospechabais. En Riga, creo, por un herrero cojo que utiliza orina de cabra para enfriar el metal. El anillo fue utilizado durante algún tiempo por una mujer llamada… —se detuvo, con el ceño fruncido—. Pertenece a la casa de Ashnazai, creo. Lo utilizó para asesinar a seis personas: cuatro hombres, una mujer y una niña pequeña… todos ellos parientes del actual Señor Supremo… y luego para suicidarse. Más recientemente ha sido utilizado para matar a varios terneros. Hay en él algo de la esencia de la Princesa Klia… sangre, quizá… y también de la de Torsin —lo intentó una última vez y entonces miró a Seregil con una ceja enarcada—. También siento a un pez, pero quienquiera que lo haya utilizado para envenenar a la princesa no ha dejado rastro.

—¿Podría un Víresse o un Haman haberlo hecho? —preguntó Thero a Seregil.

—Un Víresse, quizá, pero probablemente no un Haman. No suelen estar dotados con esa clase de habilidades. Creo que ha llegado la hora de que tengamos una charla con Nyal. Le pediré a Adzriel que mande a alguien que lo lleve discretamente a su casa. No nos conviene llamar la atención.

Korathan le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Quién es Nyal?

—Un confidente de Lady Amali, mi señor. Éstos son asuntos delicados. Será mejor si piensa que está entre amigos —le explicó Seregil—. Adzriel, Alec y Thero me acompañarán como testigos. Creo que Klia estará de acuerdo conmigo en que eso es lo mejor. ¿Mi señora?

Klia asintió ligeramente.

—Muy bien —dijo Korathan, aunque de mala gana.

—No nos llevará mucho tiempo —le prometió Seregil—. Informad a la Ila’sidra de que os reuniréis con ella dentro de dos horas —hizo una pausa—. Beka, ¿quieres estar presente?

Ella titubeó mientras un ligero rubor asomaba bajo sus pecas.

—Con el permiso de mi señor.

—Sed mis ojos y mis oídos, capitana —dijo Korathan—. Espero un informe completo.

Solucionado esto, Seregil salió al pasillo, donde Adzriel lo esperaba.

—Enviaré a Kheeta a buscar a Nyal —le dijo ella—. Espero por el bien de Beka que no os haya traicionado.

—Y yo. Pero sospecho que ella tiene razón. Sabe más de lo que dice.

Adzriel bajó las escaleras traseras y él la siguió después de indicar a Alec y a los demás que se quedaran detrás.

Al llegar al último rellano, junto a la puerta de la cocina, posó una mano sobre el brazo de su hermana. Un rayo del sol de la tarde entraba por la puerta abierta que había delante de ellos. Le arrancaba destellos dorados a sus negros cabellos pero también realzaba sus ojeras. De repente parecía más vieja y agobiada por las preocupaciones.

—Tengo algo para ti —le dijo mientras le ponía el anillo de Corruth en la mano—. Pertenece a este lugar. Quién sabe lo que decidirá la Ila’sidra… —vaciló, incapaz por una vez de encontrar las palabras adecuadas para darle forma a sus sentimientos.

La luz incidió sobre la gran gema roja del anillo y dispersó sobre la mano de su hermana resplandecientes destellos como lágrimas de sangre.

Ella lo miró un momento y entonces se inclinó hacia delante y lo besó, primero en la frente y luego en el revés de su mano vendada.

—Me siento orgullosa de ti, hermano mío. Sea cual sea el veredicto de la Ila’sidra, has regresado y yo estoy muy orgullosa de ti —volvió a tocarle la mano—. ¿Puedo verla?

Cada una de las marcas de dientes estaba cubierta por una costra y rodeada por el tono azul del lissik.

—Asegúrate de que la Ila’sidra la ve —le aconsejó—. Déjales ver que los dragones te han elegido. Decidan lo que decidan los khirnari, llevarás esta marca de favor contigo para siempre, aquí —se llevó una mano al corazón— y aquí. Ven cuando estés preparado. Me ocuparé de que Nyal esté allí.

Seregil la besó en la mejilla y luego volvió a subir. Los demás estaban reunidos alrededor de la cama de Klia.

—¡Ha hablado! —le dijo Alec mientras hacía espacio para que pasara—. Quiere venir con nosotros a la Ila’sidra.

—¿Tendrá fuerzas suficientes? —preguntó Korathan mirando a Mydri.

—Si se tapa bien y no sufre ninguna sacudida —bajó la mirada hacia Klia y sacudió la cabeza—. ¿Tan importante es como para correr el riesgo, querida mía? Todavía no estás lo suficientemente fuerte para hablar demasiado.

—Deben verme —susurró Klia. Su frente estaba arrugada por el esfuerzo.

—Tiene razón —dijo Seregil mientras sonreía a la enferma—. Dejemos que vean cómo han sido infringidas las leyes de la hospitalidad —se inclinó sobre ella, tomó su mano sana y añadió con voz suave—: Si no fueras una princesa, hace tiempo que estarías trabajando conmigo.

Los dedos de Klia se cerraron alrededor de los suyos mientras lo miraba y esbozaba una sonrisa fugaz.

_____ 52 _____

BUEN OÍDO

Adzriel prestó su propia sala de estar para el interrogatorio. Seregil, Alec, Beka y Thero se encontraban ya allí cuando Kheeta hizo pasar al Ra’basi. Beka lo saludó con un gesto tenso de la cabeza y permaneció junto al alféizar de la ventana.

Nyal miró boquiabierto a los dos fugitivos que habían regresado.

—De modo que os capturaron después de todo.

—No, decidimos regresar —le dijo Alec.

—¿Después de lo mucho que os costó escapar? ¿Por qué?

—Descubrimos algunas cosas por el camino —le dijo Seregil—. Necesitamos tu ayuda una vez más. Confío en que nos la prestes tan libremente como lo has hecho en el pasado.

—Lo que esté en mi mano, amigos míos.

—Bien. Primero hay algunas cosas que debemos saber. Dinos por qué los Akhendi nos atacaron, no sólo a Alec y a mí sino también a Beka.

Nyal se agitó en su asiento, incómodo.

—¿Os atacaron los Akhendi? ¿Cuándo?

Seregil le mostró el sen’gai.

—Encontramos esto entre las posesiones de aquellos supuestos bandidos después de que te marcharas.

—¡Por la Luz! Pero Rhaish dijo…

—Ya sabemos lo que dijo —le interrumpió Seregil—. También estoy al corriente del encontronazo de Alec con Emiel í Moranthi. Lo recuerdas, ¿verdad? Alec dice que te entregó su amuleto de protección para que lo repararan. ¿Se lo diste a alguien?

Nyal lo miró fijamente.

—A Amali. ¿Qué tiene eso que ver con todo esto?

Seregil intercambió una mirada con Alec.

—¿Puedes explicar cómo el mismo amuleto, el de Alec, terminó en la pulsera que Amali había tejido para Klia? ¿En la misma pulsera que utilizó para acusar a Emiel? ¿Sabes, Nyal?, por mucho que lo deseara, nunca creí que ese bastardo le pusiera la mano encima a la princesa.

Nyal había empalidecido.

—No, ella nunca…

Alec le puso una mano en el hombro.

—Sé que te preocupas por ella. Os he visto juntos varias veces y sé que ella te confió sus temores acerca de su marido.

—¿Me habéis espiado?

—No eres el único que tiene buen oído —le dijo Alec evasivamente, pero un traicionero rubor se insinuó en sus claras mejillas.

Nyal se hundió en su silla.

—Ella venía a mí, de vez en cuando. Y tenéis razón al pensar que yo quiero protegerla. Pero no somos amantes. Lo juro.

Todavía en silencio, Beka se miró las manos.

—Pero eres su confidente —dijo Seregil.

Nyal se encogió de hombros.

—Antes de que volviéramos a encontrarnos en Gedre, hacía años que no la veía. A pesar de lo mucho que me agradó la oportunidad de estar con ella sin que su marido estuviera vigilándonos, supe desde el principio que algo andaba mal. Me habló del niño que lleva en el vientre, pero también insinuó que había problemas. Hablamos varias veces durante el viaje y de nuevo después de llegar a Sarikali. Ella no era feliz, yo podía verlo, pero sólo hablaba en términos vagos de los temores de su marido por su clan y por el resultado de las negociaciones. Me dijo que su comportamiento resultaba alarmante en ocasiones y que algunas veces no parecía él mismo. Después de la muerte de la Reina Idrilain su preocupación fue en aumento, pero lo peor estaba aún por llegar. Había llegado al convencimiento de que Lord Torsin estaba negociando en secreto con Ulan para ofrecerle un acuerdo separado, uno en el que Gedre volvería a estar cerrado después del fin de la guerra de Eskalia, lo que dejaría a Akhendi en tan mala situación como ahora.

—¿Tú se lo contaste? —inquirió Seregil, ignorando la mirada sobrecogida de su hermana.

Nyal se puso en pie de un salto. Parecía enfurecido.

—¿Cómo podría haberlo hecho cuando no sabía nada de ello? ¡Desde el principio habéis desconfiado de mí, pero no soy ningún espía! Trabajé a vuestro lado de buena fe y me resistí a las súplicas de Amali, e incluso a las demandas de mi propia khirnari para que les informara de lo que escuchaba mientras estaba entre vosotros; tú conoces mi don, Seregil; es uno que puede dañar o destruir el atui de quien lo posee si no aprende a moderarse. Sé cuándo no debo escuchar.

—¿Pero Amali te preguntó? —insistió Seregil.

—¡Por supuesto! ¿Cómo no iba a hacerlo? Le ofrecí todo el consuelo que pude y le aseguré que Klia estaba actuando de buena fe aunque Torsin no lo estuviera haciendo.

—¿Por qué no recurriste a mí? —preguntó Beka.

—¡Porque no quería que pensaras que te estaba pidiendo que traicionaras una confidencia! —replicó Nyal—. Además, yo no lo creía. ¿Por qué habría de traicionar Torsin a la mujer que había sido enviado a servir?

—¿Alguna vez mencionó Amali el amuleto de Alec después de que se lo dieras? ¿No intentaste recuperarlo?

—Una vez le pregunté por él, poco después de habérselo dado, pero me dijo que quería devolvérselo en persona. No volví a pensar en ello.

—¿Lo jurarías delante de un decidor de verdad? —preguntó Thero.

—Diré lo que quieras sin miedo a mago alguno.

—¿Y jurarías estas cosas delante de la Ila’sidra? —preguntó Seregil—. La vida de un Haman depende de ello.

—¡Sí, por supuesto!

—¿Qué te dijo Amali exactamente sobre el comportamiento de su marido?

—Al principio, sólo que estaba preocupado por el resultado de la votación. Sin embargo, con el paso del tiempo sus temores parecieron ir en aumento y empezó a decir que actuaba extrañamente, que pasaba por periodos de un humor sombrío y que lloraba durante las noches. Pero recientemente me dijo que su estancia en Sarikali había tenido una influencia benéfica porque su espíritu se había recuperado de repente.

—¿Justo antes del banquete de los Víresse, quizá?

Nyal lo pensó durante un momento y entonces se encogió de hombros.

—Quizá.

—¿Eso es todo lo que sabes?

—Sí.

Seregil se puso en pie y se le acercó.

—Entonces dime, ¿por qué viniste detrás de nosotros? Según Thero, no se te pidió. Le has dicho a Beka que lo hiciste para protegernos, pero sin embargo aseguras que no sabías nada de los motivos de Rhaish. Debías de sospechar algo; de otro modo, ¿por qué asumirías que necesitábamos protección en el territorio de los Akhendi?

Nyal se agitó, incómodo.

—El día de vuestra desaparición, después de que los Haman hubieran declarado el teth’sag, vi que Rhaish abordaba a Nazien í Hari. Le… le oí decir algo sobre cierto paso de las montañas. Yo sospechaba que seguiríais ese camino, ignorando que había sido destruido por las avalanchas. Quizá Rhaish supusiera lo mismo, me dije, pero ¿por qué decírselo a los Haman? Fue entonces cuando empecé a temer que hubiera algo más detrás de su extraña melancolía. No tenía tiempo para enfrentarme a él… de todas maneras no hubiese hablado conmigo y Amali se había marchado. Pensé que si lograba encontraros antes que nadie, podría manteneros a salvo, quizá incluso ayudaros a escapar. Pero sigo sin entender qué tiene todo esto que ver con los envenenamientos.

—Tú mismo lo has dicho —replicó Alec—. Rhaish pensó que Torsin había traicionado su causa y tomó medidas por sí mismo, asegurándose además de desacreditar a los Víresse y los Haman, de manera que no pudieran participar en la votación.

—¿Y creéis que Amali lo ayudó? —preguntó Nyal con voz suave.

—Tengo la intención de averiguarlo esta noche, de una vez y para siempre —dijo Seregil.

—¿Le contarás a la Ila’sidra lo que acabas de decirnos? —preguntó Adzriel.

—¿Qué otro remedio me queda, khirnari? —replicó Nyal con tristeza—. Te juro en el nombre de Aura que sólo quería protegerte, Seregil. Estaba seguro de que no te hubieras fugado sin una buena razón. Confío en que lo que hice te ayude a confiar en mí —se llevó una mano a su sen’gai—. Mis imprudentes actos pueden costarme muy caros.

—¿No le has contado nada de esto a Moriel ä Moriel? —preguntó Adzriel.

—No, khirnari. Confiaba en que no hubiera necesidad, pero tampoco la mentiría.

Seregil se volvió hacia Thero que, mientras el otro hablaba se había arriesgado a utilizar un hechizo prohibido. El mago asintió levemente; el Ra’basi estaba diciendo la verdad.

—Tendré que retractarme por algunas de las cosas que he dicho sobre ti, amigo mío —dijo Seregil mientras le daba una palmada en el hombro y, de manera subrepticia, le guiñaba un ojo a Beka—. Capitana, te encomiendo su custodia hasta que todo esto haya acabado.

—Yo me encargaré de él, mi señor —le aseguró ella.

A solas de nuevo con Nyal, Beka se encontró privada de palabras. Sobrevino un silencio incómodo y ella no se atrevió a apartarse de la ventana.

Con deber o sin él, se había equivocado sobre Nyal. Él había arriesgado muchísimo para ser su amigo, su amante… más de lo que empezaba siquiera a sospechar. A cambio, ella había estado ciega, había sospechado de él, se había mostrado dispuesta a creer lo peor. Quería decir algo, pero las palabras seguían sin llegar. Se obligó a levantar la mirada. Él contemplaba con aire pensativo sus manos entrelazadas.

—Seregil tiene razón sobre Amali, creo —dijo por fin—. Siempre me ha utilizado y yo le he permitido que me utilizara —levantó la vista. Se había ruborizado—. Quizá no debería hablarte de ella…

—No, está bien. Continúa.

Él suspiró.

—Íbamos a casarnos pero ella cambió de idea. Por el bien de su clan, dijo. El khirnari la necesitaba —dejó escapar una risotada amarga—. Su familia estaba encantada, claro. Ese enlace les complacía más que la perspectiva de emparentar con un vagabundo como yo. Eso es lo más importante aquí: deber, familia, honor.

Pronunció las últimas palabras con una mezcla de amargura y pesar que la sorprendió.

—No pareces estar muy de acuerdo.

Él se encogió de hombros.

—He viajado más que la mayoría de los faie y se me antoja que algunas veces debes dar un paso fuera de la ley para preservar lo que es justo.

Ella tuvo que reprimir una sonrisa al escuchar sus palabras.

—Todo esto no dice mucho en tu favor, ¿no crees? —preguntó.

Él la miró. Parecía dolido.

—¿Qué quieres decir?

—Hoy he estado hablando con mis jinetes y algunos de los Bôkthersa. Parece que nadie supo que nos habíamos marchado hasta la mañana siguiente, y sin embargo acabas de decirnos que tú lo sabías desde el principio. Así que guardaste silencio para darnos alguna ventaja y luego dejaste marchar a Seregil cuando diste con él.

Caminó hasta encontrarse delante de él, con los puños en las caderas. Nyal se recostó en su silla y la miró con incertidumbre.

—Y por encima de todo —continuó diciendo ella con un gruñido—, me entero de que has permanecido leal durante años a una mujer que te rompió el corazón, dejando que haga contigo lo que le plazca cuando le venga en gana, en vez de decirle que te deje en paz de una maldita vez. ¡Un comportamiento extraordinario, sí señor! Si estuvieras bajo mi mando, sé lo que haría contigo.

—¿El qué? —preguntó él con un nuevo destello de furia en los ojos.

Ella se montó a horcajadas sobre sus rodillas, lo echó hacia atrás, lo agarró por las orejas y le tapó la boca con la suya.

Por un momento pensó que se había equivocado; él se encogió y trató de retroceder, con los labios apretados. Entonces unos brazos fuertes la atrajeron hacia él y la estrujaron. Después de soltarle las orejas, pasó ambas manos por sus oscuros cabellos y se dejó sostener.

Cuando el beso terminó, Nyal echó la cabeza atrás y alzó una escéptica ceja.

—¿Así es como disciplinas a tus jinetes?

Ella lo miró y sonrió.

—Bueno, no. De hecho, si cualquiera de ellos me hubiera mentido como tú, lo ataría al árbol más cercano y le daría veinte latigazos. Y lo mismo sirve para los amantes, por cierto. Pero no me importaría tener a mi lado a alguien con tus talentos.

—¿Me estás pidiendo que regrese contigo?

—Ya te lo pedí, aquella noche en el banquete de los Víresse —le recordó ella—. Nunca me diste una respuesta.

—Significaría dejar Aurënen y acompañarte a la guerra.

—Sí.

Él alargó la mano hacia las de ella y las apretó con fuerza.

—Cuando regresé y vi que habías caído en una emboscada… ya sabes que soy un buen rastreador. Las señales que veía mientras seguía las huellas me decían que iba a encontrarte muerta en cualquier lugar de aquel camino. Tuve algunos minutos para acostumbrarme a la idea antes de encontrar el lugar en el que los habías despistado. Eres una mujer asombrosa, Beka Cavish, y muy afortunada, además. Empiezo a pensar que quizá sobrevivas a esa guerra.

—Eso pretendo.

—Mientras pensaba que habías muerto, supe que te amaba —dijo él, como si aquello explicara algo.

—Normalmente recibo con gusto los pocos halagos que me ofrecen, pero no estoy muy segura sobre éste.

Él cerró los ojos con fuerza durante un momento y apretó sus manos.

—¡Ah, talía! ¿Cómo puedo decirlo? Bastaría con que fueras como Alec…

—¿Un hombre?

Sus ojos color avellano se abrieron de inmediato.

—No, un ya’shel. Nosotros llamamos a los eskalianos «Tírfaie». ¿Sabes lo que significa la palabra?

—Por supuesto. «Los que tiene cortas vidas…» —una punzada de miedo mató las palabras en su garganta.

—Te amo, talía —dijo, mientras alargaba una mano para acariciar su barbilla—. Eres la segunda mujer a la que amo de verdad en toda mi vida. La primera vez que te vi, aquella mañana en Gedre, con tu maravilloso cabello resplandeciendo bajo la luz del sol… —suspiró—. Pero los emparejamientos entre nuestras dos razas son difíciles. ¿Podrías soportarlo? ¿Soportarías envejecer mientras yo sigo siendo joven?

—¿Quieres decir si tú podrías? —Beka abandonó su regazo y regresó junto a la ventana, maravillada ante el abismo negro y doloroso que ocupaba el lugar donde un momento antes estuviera su corazón—. Ya veo dónde quieres ir a parar. No querrías verte obligado a permanecer junto a una vieja y marchita bruja.

—¡Basta!

Una vez más, él había logrado llegar a su lado sin que lo advirtiera. Giró sobre sus talones, sobrecogida. Él la sujetó por los hombros. Su rostro estaba a escasos centímetros del de ella, tan cerca que podía ver las lágrimas de sus ojos.

—Estoy dispuesto a arriesgarme —dijo con voz ronca—. No quiero volver a ver odio y desconfianza en tu rostro cuando me miras. Estos últimos días ya han sido suficientemente duros, entre todo el asunto y el pensar que estabas muerta. Te perderé, sí, pero mientras estemos juntos necesito tu confianza. Necesito que tengas fe en que amo a la mujer que vi en tus ojos la primera vez que nos vimos, ahora y para siempre, sea cual sea su edad. Los Aurënfaie y los Tírfaie se han amado desde el principio de los tiempos; puede hacerse, pero sólo con confianza y paciencia.

Beka miró al interior de aquellos ojos claros y salpicados de verde y sintió la misma oleada de calor que había experimentado aquel día en Gedre.

—Pero si vienes conmigo, podrías estar muerto antes de la siguiente primavera. Y yo también. ¿Estás dispuesto a arriesgarte a eso?

—Lo estoy, mi hermosa guerrera —replicó él con toda seriedad mientras se llevaba un mechón de su cabello a los labios y lo besaba.

¿Hermosa?, pensó ella, sonriendo para sus adentros mientras lo atraía hacia sí. ¿Cuándo había empezado a creer eso?

—¿Te dejará marchar tu khirnari?

—Después de lo que va a averiguar esta noche, es muy posible que esté encantada de librarse de mí. Además… —la sonrisa que esbozó en aquel momento hubiera podido competir con cualquiera de las mejores de Seregil—, creo que ya soy mayorcito para andar pidiendo permiso, ¿no te parece?

_____ 53 _____

ACUSACIONES

—Nunca contamos con regresar. Ahora van a preguntarnos por qué nos marchamos —dijo Alec, inquieto, mientras Seregil y él se cambiaban de ropa para lo que los esperaba aquella tarde—. No me gusta la idea de mentirle a la Ila’sidra.

—No lo hagas —contestó Seregil mientras registraba los cofres en busca de una casaca—. Tú limítate a permanecer a mi lado y a parecer convincente. Ésa fue una de las primeras cosas que pensé sobre ti el día que nos conocimos.

—¿Qué? ¿Que soy un pésimo mentiroso? —con una sonrisa en los labios, Alec alargó el brazo más allá de él y sacó del cofre su casaca azul favorita.

—Eso y que tienes una cara honesta. Cosa que puede resultar útil —se detuvo, contempló un instante la sombría casaca negra y la desechó—. Demasiado siniestra, dadas las circunstancias —una verde oscuro la siguió al montón de las prendas rechazadas—. Demasiado parecido al color de los Bôkthersa. Parecería una torpe súplica de aprobación.

Finalmente se decidió por una de las de Alec, rojiza oscura, por la sencilla razón de que no se le ocurría ninguna asociación negativa con aquel color.

A nadie le va a importar lo que lleves puesto.

Sí, pero eso es mejor que pensar en lo que me espera.

Se puso la casaca, se abrochó los botones grabados y la cerró con un ancho cinturón. Examinó frente al espejo las magulladuras de su cara. Las que le debía a Emiel empezaban a amarillear alrededor de los bordes, y la zona en la que el Akhendi le había dado la patada seguía estando hinchada y de color oscuro. Su aspecto era lamentable.

—Estará mejor si te recoges el pelo por detrás —le sugirió Alec, que había comprendido sus pensamientos.

—Buena idea.

Unos golpes sonaron en la puerta y Thero entró.

—Korathan está esperando. ¿Estáis preparados?

Seregil se encogió de hombros.

—¿A ti qué te parece?

Thero los evaluó con mirada crítica, se acercó a Alec y tiró de un mechón de cabello teñido de castaño.

—No te conviene tener que explicar esto, ¿verdad? No te muevas.

Cerró los ojos un momento y luego empezó a pasar los dedos por los cabellos del joven, desde la frente hasta la nuca. Mientras lo hacía, el cabello recuperaba su color natural.

—Gracias, Thero. Siempre he preferido a los hombres rubios —dijo Seregil.

—Cosa que me ha proporcionado gran alivio a lo largo de todos estos años —replicó el mago mientras les arrojaba sus capas—. Ahora, capuchas arriba hasta que hagáis vuestra gran entrada. Yo estaré con Klia.

—Empiezo a sentirme como uno de esos actores del teatro Tirari —dijo Alec.

—También yo —dijo Seregil—. Confiemos en que la representación de esta noche no termine por convertirse en una tragedia.

El resto de los habitantes de la casa se había reunido ya en el salón principal. Adzriel y su séquito se encontraban junto con Korathan al lado de la litera cubierta de seda de Klia. A través de la multitud, todo lo que Seregil alcanzaba a distinguir de la princesa eran las botas bajo el borde de un vestido de seda. Beka y sus jinetes se encontraban a su lado, ligeramente apartados de los guardias de Korathan. Nyal también estaba allí, hablando tranquilamente con uno de los jinetes de Mercalle.

Mydri reparó en la mirada de Seregil y se acercó a él. Tomó sus manos y las apretó con fuerza durante un momento.

—¿Qué crees que hará la Ila’sidra conmigo, una vez que sepa que estoy aquí? —preguntó.

—No lo sé. Están muy enfadados. Los Haman han pedido la sentencia de muerte esta vez.

Seregil esbozó una sonrisa ladeada.

—Veremos cómo se sienten después de que haya acabado con ellos esta noche.

Korathan y Adzriel abrieron la marcha mientras partían. Los hombres de Braknil transportaban la litera de Klia, flanqueados por los magos de la Orëska y los miembros restantes de la turma Urgazhi. Pálida pero alerta, Klia descansaba sobre cojines y su mano mutilada, a la que se le habían retirado los vendajes, pendía de un cabestrillo a lo largo de su pecho.

Seregil y Alec habían vuelto a esconderse entre los guardias de Korathan y saboreaban sus últimos momentos de anonimato.

—Mira, la luna ya está medio llena —murmuró Alec.

A estas alturas ya podríamos estar en Eskalia. Seregil completó en silencio el pensamiento por él.

El círculo del Vhadäsoori estaba vacío y a oscuras mientras pasaban a su lado, pero en la Ila’sidra podían verse luces.

Una muchedumbre se había reunido en el exterior. Sus rostros eran máscaras de luz y sombra bajo el brillo mezclado de las antorchas y las luces de mago.

Los eskalianos fueron los últimos en llegar. En el interior del edificio, tanto la cámara circular como las galerías superiores estaban ocupadas hasta el límite de su capacidad. Seregil y Alec permanecieron con los guardias en una antecámara, al lado de la entrada.

Desde allí, observaron mientras los demás tomaban asiento. Adzriel y Thero acompañaron a Korathan hasta el lugar que correspondía a los Bôkthersa en el círculo. A juzgar por la mirada de concentración del joven mago, estaba canalizando a Klia cuanta energía era capaz de reunir.

Seregil observó a Rhaish í Arlisandin cuando la litera de Klia llegó a menos de siete metros del lugar que ocupaba. El rostro del hombre no mostraba más que preocupación.

—¿Y si nos hemos equivocado? —susurró Alec.

—No lo hemos hecho —cerró los dedos alrededor de la botella sellada mientras pensaba, si no es él, es ella.

Se tañó la campana ritual y se elevaron las acostumbradas invocaciones. El khirnari de los Silmai entró en el círculo y alzó las manos hacia Klia.

—Korathan í Malteus Romeran Baltus de Rhíminee, hermano de la Reina Phoria y de la princesa Klia í Idrilain, Pariente de Adzriel ä Illia de Bôkthersa, reclama reparación por los agravios sufridos por su hermana y su embajador, Torsin í Xandus. Dado que esos crímenes han ocurrido en éste, nuestro suelo más sagrado, la propia Ila’sidra proclama también teth’sag contra el culpable. Adzriel ä Illia, ¿hablarás en nombre de tu pariente?

—Lo haré, Honorable. Los hijos de Idrilain comparten conmigo la sangre de Corruth í Glamien.

Satisfecho, Brythir volvió a alzar las manos.

—Que comparezcan los acusados.

Seregil no pudo ver a los dos hombres, pero supo por la agitación de los presentes que Emiel y Ulan se habían adelantado.

—Emiel í Moranthi, compareces frente a esta asamblea acusado de cometer violencia contra Klia ä Idrilain mientras ella estaba bajo la protección de tu clan —anunció Brythir—. Un acto que, de ser probado, traerá la vergüenza al clan entero de los Haman. ¿Qué respondes a esta acusación?

—Por mí mismo y por el honor de mi clan, refuto los cargos —proclamó Emiel con voz fuerte.

Brythir asintió y entonces se volvió hacia la derecha.

—Ulan í Sathil, khirnari de Víresse, compareces frente a esta asamblea en nombre de Víresse, bajo cuyo techo y en cuyo suelo se cometieron un sacrilegio y el asesinato de un invitado. ¿Cómo respondes a esta acusación?

La suave voz del khirnari de los Víresse recorrió con facilidad la gran cámara.

—Si llega a probarse que tales actos ocurrieron dentro de los lindes de la tupa de los Víresse, aceptaré la responsabilidad en mi nombre y el de mi clan, así como el deshonor sobre mi nombre. Sin embargo, hasta ese momento, refuto los cargos.

—Se arrepentirá de esas palabras —gruñó Alec.

—No estés tan seguro —le advirtió Seregil.

Korathan y Adzriel se inclinaron sobre Klia durante un momento para conferenciar y luego se volvieron hacia el concilio. Adzriel dio un paso adelante.

—Los eskalianos reclaman justicia y reparación, pero no contra estos hombres.

La conmoción estalló fugazmente por toda la sala, pero Seregil siguió observando a Rhaish. El Akhendi permanecía inmóvil, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Sin duda Korathan í Malteus ha sido informado de las pruebas que existen contra ellos… —dijo Brythir.

—Yo también tengo pruebas que presentar —dijo Korathan—. Con tu permiso, Anciano.

El Silmai volvió a sentarse e indicó al eskaliano con un gesto que procediera.

—Ahí vamos, talí —dijo Seregil. De pronto, la boca se le había quedado seca. Dejaron caer las capas y avanzaron hacia el centro del círculo de la Ila’sidra.

Una crecida de cuchicheos excitados se levantó a su alrededor mientras la noticia de su aparición se revelaba a los asientos traseros y circulaba por las galerías superiores.

Seregil lanzó una nueva mirada de soslayo al khirnari de los Akhendi. No parecía más sorprendido que cualquier otro de los presentes.

—¿Seregil de Rhíminee? —dijo Brythir al fin como si no pudiese dar crédito a lo que estaba viendo.

Seregil se inclinó y extendió las manos por completo en el gesto ritual de rendición.

—Sí, khirnari. He regresado para solicitar vuestro perdón, sabiendo que no soy merecedor de misericordia alguna.

—Este hombre desafió el teth’sag, hermanos y hermanas —anunció Adzriel—. Por ese acto su clan, Bôkthersa, debe reclamar que se haga justicia con él. Y sin embargo cometió ese crimen al servicio del pueblo al que fue exiliado, para permanecer leal a Klia y a sus parientes, al igual que hicieron sus compañeros, Alec í Amasa y Beka ä Kari. Os lo ruego, dejad que se expliquen por el bien de la justicia.

—¡Esto es una afrenta para todo Aurënen! —objetó Lhaär a Iriel mientras se levantaba, enfurecida—. ¿Quién es este Tírfaie, Korathan, para venir sin ser invitado a nuestra tierra y demandar que nuestras leyes sean olvidadas por su conveniencia? El Exiliado ha demostrado ser un traidor y un perjuro. ¿Cómo se atreve a venir aquí y reclamar otra cosa que su castigo?

—Mira la marca que ostenta ahora el Exiliado —exclamó Riagil desde el lugar que le correspondía entre los clanes menores—. Vosotros los Khatme os preciáis de conocer los caminos y los significados de los dragones. Examina esa marca e interprétala para nosotros.

—¿Qué marca? —inquirió ella.

Seregil se arrancó el vendaje de la mano y la levantó.

La Khatme entornó la mirada con suspicacia mientras se acercaba para examinar la marca de la mordedura.

—Sé lo que eres, Exiliado —siseó, en voz demasiado baja como para que nadie más pudiera oírla—. Esto es un truco eskaliano.

—Mira más de cerca, khirnari. Por mucho que me odies, eres demasiado honorable para no decir la verdad.

Ella lo fulminó con la mirada y luego agarró la mano herida y la manipuló como si estuviese cubierta de porquería. No se esforzó por ser delicada pero él soportó con estoicismo la incomodad mientras ella tanteaba y apretaba. Con gusto hubiera soportado todavía más con tal de poder contemplar la expresión de respeto y asombro reticente que se pintó en el rostro de aquella vieja arpía.

—La marca del dragón es verdadera —anunció ella por fin—. Una gran marca; una señal de favor del Portador de la Luz, aunque el por qué es algo que se me escapa.

—Gracias —dijo Brythir—. El Exiliado responderá por sus actos, pero por el momento yo voto por que se le permita hablar y al resto de sus compañeros con él. ¿Qué me decís, hermanos y hermanas?

Uno por uno, los otros khirnari asintieron.

—Hablaré primero de Emiel í Moranthi —comenzó a decir Seregil mientras se volvía hacia el Haman.

Emiel estaba en pie junto a la silla de Nazien, observando a Seregil con cautela, como si esperaba alguna broma cruel a sus expensas. El rostro del khirnari estaba más velado.

—Honorables khirnari de la Ila’sidra —continuó Seregil—. Como sabéis, se han presentado pruebas que demuestran que Emiel í Moranthi atacó a la princesa Klia, utilizando violencia o veneno. Sin embargo, desde el comienzo yo tenía mis dudas. Ahora presentaré ante vosotros nuevas pruebas, pruebas que demostrarán su inocencia. Cuando Klia fue llevada a su casa moribunda desde la cacería, había marcas de un ataque en su garganta. Alec í Amasa y otros habían visto a Emiel í Moranthi pugnando con ella y supusieron que le estaba haciendo daño.

Extendió una mano hacia Klia.

—Conocéis a Klia ä Idrilain como una diplomática de sabiduría. Pero ella es también una gran guerrera y no hubiera sufrido tal ataque sin responder. Ella había luchado; había sangre en sus uñas, sí, pero era la de ella misma. Emiel no tenía señal alguna, ni sangre. Ella se estaba asfixiando a causa del veneno de la apaki’nhag, que le había sido administrado unas horas antes, y se había desgarrado su propia garganta a causa del pánico. Muchos de vosotros habéis visto los efectos de ese veneno; mirad ahora a Klia. Hablad Mydri ä Illia y Nyal í Nhekai, quienes la curasteis. Creo que el Haman dice la verdad cuando asegura que ella había caído enferma delante de sus ojos y sólo estaba tratando de ayudarla.

—Pero ¿qué me dices del amuleto de protección Akhendi que Klia llevaba? —preguntó la khirnari de los Ra’basi—. No creo que puedas refutar eso.

—El amuleto demuestra que Emiel actuó con violencia, sí, pero no contra Klia y no aquel día. —Seregil destapó la botella y le tendió la pulsera a Alec. Mientras lo hacía, no apartó los ojos de Rhaish í Arlisandin. El rostro del hombre seguía sin revelar nada.

Alec sostuvo la pulsera en alto.

—La tira tejida es la de Klia, hecha por Amali ä Yassara de Akhendi. Pero el amuleto de protección ha sido cambiado. Lo sé porque éste era mío. La violencia de Emiel fue dirigida contra mí, poco después de nuestra llegada a Sarikali. Los hombres que lo acompañaban aquel día pueden dar testimonio de ello. Al igual que Nyal í Nhekai, Kheeta í Branín y Beka Cavish.

—¡Esto es absurdo! —objetó Elos í Orian—. ¿Cómo podía Amali no saber que los amuletos que ella misma había hecho habían sido cambiados?

—Nyal le dio mi amuleto a Amali ä Yassara de Akhendi para que lo arreglara. Nunca volví a verlo hasta que miré más de cerca la pulsera de Klia después de que abandonásemos Sarikali.

—Sin duda Amali hubiera advertido la diferencia —señaló Seregil—. Creemos que no dijo nada porque fue precisamente ella quien cambió los amuletos, con el propósito de deshonrar a los Haman para impedir que participaran en la votación.

Todos los ojos se volvieron hacia el khirnari de los Akhendi y la vacía silla de Amali.

—Refuto la acusación —dijo Rhaish en tono calmado—. Ella no se encuentra bien. Quizá cometiera un error. Se había ofrecido a escrutar de nuevo el amuleto pero el Exiliado ya se había marchado, llevándoselo consigo. Quizá fue él el que intercambió los amuletos y por la misma razón, para deshonrar a los Haman.

—Oh, Illior —murmuró Alec. Pero antes de que ninguno de los dos pudiera siquiera tomar aliento para hablar, la khirnari de los Khatme volvió a intervenir.

—Si ése fuera el caso, ¿por qué entonces refutar ahora la acusación contra Emiel? —le espetó—. ¿Y por qué acusar a los Akhendi, quienes han apoyado la causa de Eskalia? Además, ¿quién sino un Akhendi hubiera sido capaz de realizar tal intercambio sin destruir la magia? —se volvió hacia Alec—. ¿Sabéis más sobre esto?

—Creo… creo que sí, khirnari —balbució el muchacho—. Creo que vi a Amali realizar el cambio la mañana de la cacería. Más tarde, cuando encontré el amuleto y lo llevé de vuelta, Rhaish í Arlisandin insistió en que fuera ella la que lo leyera, aunque cualquier otra Akhendi hubiera podido hacerlo con la misma facilidad. En aquel momento no pensé en ello, puesto que ella era quien lo había hecho.

—¿Mantienes que no sabes nada de esto? —preguntó Brythir a Rhaish.

—Nada en absoluto —replicó éste.

—Puede que eso fuera cierto en aquel momento —dijo Seregil—. Ella podría no haberos dicho que tenía el amuleto porque hubierais podido suponer cómo había llegado a su poder y haberlo desaprobado.

Rhaish se sonrojó furiosamente.

—¿Qué estás diciendo?

—Que se sabe que sentís celos de su antiguo amante, Nyal í Nhekai, y desaprobáis su amistad. Así que no descubristeis lo que ella había hecho hasta que fue demasiado tarde, como tampoco ella supo lo que vos habíais hecho, o se hubiera entrometido, ¿no es cierto? Ciertamente parece que vuestros propósitos se han cruzado sin que os dierais cuenta.

—Explícate —ordenó Brythir con severidad.

—Sólo puedo conjeturar, Honorable —dijo Seregil—. Después de que Torsin muriera y Klia cayera enferma, yo estaba desesperado por descubrir a sus atacantes. Actos como ésos son raros aquí pero yo, como bien sabéis, he pasado la mayor parte de mi vida en Eskalia, donde son una práctica común. He tenido años para observar los caminos del deshonor. Incluso he hecho fortuna utilizando ese conocimiento, aunque no como algunos de vosotros suponéis. No soy un asesino, pero conozco la mente de los asesinos y los traidores. No esperaba encontrarlos aquí, en Aurënen o en Sarikali. Mis recuerdos de infancia me cegaron durante demasiado tiempo y me impidieron formularme las preguntas correctas. Seguía pensando en términos de a quién beneficiaba el fracaso de Klia, en vez de volver mi atención hacia aquellos que tenían más que perder con ella.

—¿Y aseguras que alguno de los khirnari es el asesino?

—Sí, khirnari. Cuando Alec y yo dejamos Sarikali con Beka Cavish, tuvimos mucho cuidado de ocultar nuestras huellas. Y sin embargo los tres fuimos atacados por Akhendi que pretendían matarnos y no capturarnos. Un grupo de hombres nos tendió una emboscada a Alec y a mí en el mismo paso que yo había elegido para cruzar las montañas. Alguien les dijo dónde podían encontrarnos, alguien con el poder necesario para encontrarnos, dado que yo no le había revelado a nadie qué ruta seguiría. Después del ataque, encontramos esto entre las pertenencias de esos hombres.

Sacó el sen’gai Akhendi y lo levantó para que todos pudieran verlo.

—Sólo tenemos tu palabra en esto, Exiliado —señaló Rúen í Uri de Datsia.

—También tenéis la mía —dijo Nyal mientras daba un paso al frente—. Yo estaba siguiendo el rastro al Exiliado y su talímenios y di con ellos justo cuando fueron atacados. Con la ayuda de Alec, logré rescatar a Seregil justo cuando iba a ser asesinado y juntos logramos poner en fuga a los atacantes. Los cuerpos de los que abatimos siguen allí, por lo que yo sé. Más tarde, cuando regresé en busca de Beka Cavish, descubrí que ella y mis hombres también habían sido atacados. La seguí y presencié cómo era atacada de nuevo, esta vez por hombres que llevaban abiertamente el sen’gai de los Akhendi.

—¿Ayudaste al Exiliado a escapar? —preguntó Brythir mientras miraba al Ra’basi con una ceja entornada.

Nyal devolvió su mirada acusadora con calma.

—Así es, khirnari.

El Silmai sacudió la cabeza y luego se volvió hacia Seregil.

—Todavía no veo la prueba de que el envenenador fuera un Akhendi.

—Con la guía de un rhui’auros, Khirnari, me di cuenta de que Alec y yo habíamos presenciado el envenenamiento con nuestros propios ojos, la noche del banquete ofrecido por los Víresse. El propio Rhaish í Arlisandin llevaba el anillo con el veneno y asesinó a Lord Torsin con la mano tendida de la amistad. Más tarde, alguien colocó una borla de un sen’gai Víresse en la mano de Torsin para hacer más sólidas las sospechas contra este clan. Era una señal empleada por Torsin y Ulan í Sathil para convocarse mutuamente a sus encuentros secretos. Sólo que la borla que encontramos en la mano de Torsin no era del sen’gai del khirnari ni fue enviada una señal como aquella esa noche por Víresse alguno.

—Pero ¿por qué iba Rhaish í Arlisandin a asesinar a Torsin í Xandus? —preguntó el khirnari de los Bry’kha, claramente perplejo.

—Porque el embajador de Eskalia estaba negociando secretamente con los Víresse una apertura parcial de Gedre.

Brythir se volvió hacia Klia.

—¿Es eso cierto?

Klia susurró a Adzriel durante algún rato y la Bôkthersa transmitió sus palabras:

—Klia lo supo unas pocas semanas antes de la muerte del embajador. Él estaba actuando a instancias de la Reina Idrilain, como salvaguarda para el caso de que la Ila’sidra no accediera a las peticiones que Klia había presentado. Mientras tanto, ella procedió con sus órdenes originales, con la esperanza de conseguir la apertura permanente de Gedre.

Rhaish los observaba con mirada glacial pero no dijo nada.

Brythir convocó a todos los khirnari, salvo Rhaish y Adzriel, a su asiento. Después de varios minutos de excitados cuchicheos, todos regresaron a sus sitios.

—Nos gustaría escuchar más sobre esos supuestos envenenamientos —dijo el Silmai a Seregil.

—Como ya he dicho, no comprendí lo que estaba viendo en aquel momento, no hasta después del ataque en las montañas. Creo que sólo Rhaish y Amali sabían que teníamos la pulsera y sólo ellos estaban al corriente de la importancia que podía tener si el cambio de amuletos era descubierto. Uno de ellos lo utilizó para encontrarnos y echarnos encima a esos hombres. Pero no era la pulsera de Klia lo único que los incriminaba. Era la ausencia de Klia y, por esa razón, creo que el envenenamiento de Klia fue un accidente, más que un intento deliberado de asesinato. Cuando el cuerpo de Torsin fue llevado de vuelta a la casa de invitados la mañana después del banquete de los Víresse, Alec advirtió la ausencia de su amuleto de protección. Si la persona que lo envenenó reconoció lo que era la pulsera, se la habría quitado para cubrir sus huellas.

Se volvió hacia Rhaish.

—Se la quitasteis instantes después de haberlo envenenado, khirnari, sabiendo que podía incriminaros. Fingisteis tropezar y utilizasteis un hechizo sencillo para deshacer los nudos que la sujetaban a su muñeca. Este ardid logró ocultar vuestro pequeño robo, pero Klia os sorprendió al tomaros amablemente de la mano para ayudaros.

—¡Pero, espera! —objetó Elos í Orian—. Si eso es cierto, ¿por qué no reveló de la misma manera la pulsera de Klia su culpabilidad?

—Porque en ese caso no había mala intención, khirnari. Ése era el propósito de la magia del amuleto, advertir. Puesto que el envenenamiento de Klia fue un accidente, no hubo nada que la activara. Quizá Rhaish pudiese justificar el asesinato de Torsin… era viejo, se estaba muriendo de todas formas. Era sólo un Tírfaie. Estaba conspirando con Ulan para arrebatarle a su clan la única esperanza que le quedaba. ¿Pero Klia?

Se volvió hacia el anciano con una mirada compasiva.

—Pude ver vuestro rostro mientras ella os ayudaba. Si hubierais pretendido causarle algún daño, el amuleto que llevaba os hubiera desenmascarado allí y en ese momento. Lo sabíais y por eso lo dejasteis donde estaba. No le dijisteis a nadie lo que habíais hecho, ni siquiera a Amali. Otro error, khirnari, dada la preocupación que vuestra esposa siente por vos. No era ningún secreto que Klia saldría de cacería con los Haman a la mañana siguiente. Amali vio la oportunidad de atacar a aquellos que, según ella creía, se oponían a los intereses de los Akhendi y la aprovechó. Ni siquiera supisteis lo que había hecho hasta después de que la pulsera fuera encontrada, ¿verdad? Queríais culpar a los Víresse y esto enturbiaba las aguas. En el mismo momento en que puse aquella pulsera en vuestras manos supusisteis lo que había ocurrido y comenzasteis a buscar la forma de engañarnos y conseguirla.

Seregil se detuvo y sacudió la cabeza.

—Desde el comienzo, las pruebas no se ajustaban a los supuestos acontecimientos. Eran demasiadas y aparecían con demasiada facilidad. Y vos nos disteis la última, al ordenar que nos dieran caza —levantó el sen’gai—. No podíais arriesgaros a la posibilidad de que hubiéramos descubierto vuestro secreto, lo que nos lleva de vuelta a Nyal.

Nyal se adelantó y, sin mirar al Akhendi, relató lo que anteriormente les había contado en la sala de estar de Adzriel.

—Amali no podía darme razones que explicaran su mal carácter y yo no deduje nada de lo que acabáis de oír hasta el día que partí en busca de los tres fugitivos —les explicó—. Al igual que Seregil, había visto pero no había comprendido. Sólo quería proteger a Beka, a quien amo. Ayudé a Seregil y a Alec a escapar de los hombres que los atacaron. Esos hombres pretendían matarlos y lo hubieran hecho si yo no hubiera aparecido para impedirlo. Cuando los dejé, después de la lucha, seguía ignorando la verdad. También quería proteger a Amali hasta que me fue demostrada su duplicidad con el amuleto. Incluso el amor tiene sus límites.

Se hizo el silencio en la cámara.

—Debes responder a estas acusaciones, Rhaish í Arlisandin —dijo Brythir al fin.

El Akhendi se puso en pie y adoptó una pose orgullosa.

—No se ha declarado el teth’sag. Refuto las acusaciones.

—¿Qué dices tú, Korathan í Malteus? —preguntó el Silmai.

—Me atengo a lo que se ha dicho aquí y reclamo justicia —dijo el príncipe con brusquedad.

—¿Tienes alguna otra prueba que ofrecer, Seregil?

Esto sonaba peligrosamente parecido a una desestimación.

—No, Honorable.

Brythir sacudió la cabeza. Parecía más viejo que nunca.

—Éstos son graves asuntos, hermanos y hermanas. La Ila’sidra debe deliberar largo y tendido sobre ellos. Rhaish, convocarás a tu esposa para que responda a las acusaciones contra ella. Hasta entonces, este asunto queda en manos de Aura…

—¿Qué? —objetó Korathan, pero Adzriel le puso una mano en el hombro y le susurró algo con toda seriedad.

El anciano Silmai volvió a alzar la voz.

—Queda pendiente el asunto del teth’sag reclamado por los Haman contra Seregil el Exiliado. Al desafiar las condiciones de su regreso, ha quebrantado el teth’sag tanto con ellos como con la Ila’sidra.

—¿Puede considerarse una ruptura de juramento haber seguido las órdenes de aquéllos a quienes ahora sirve? —preguntó Iriel ä Kasrai.

—Él es Aurënfaie y está sometido a nuestras leyes —replicó Galmyn í Nemius.

—Pero es un exiliado y sirve a los eskalianos —dijo Ulan í Sathil—. ¿No está por tanto desvinculado de la ley, lo mismo que del consuelo de los suyos? Si no se le permite actuar como un miembro de nuestro pueblo, ¿ha de someterse a nuestra ley?

Seregil evaluó al Víresse con la mirada, consciente de que su propio interés yacía en alguna parte por debajo de aquella aparente muestra de apoyo.

—¿Entonces las restricciones a las que los eskalianos y él mismo accedieron no significan nada? —replicó Lhaär ä Iriel—. Y en ese caso, ¿no podrán los Tírfaie tomar lo que quieran de nosotros, independientemente de lo que digamos? Pretendes sentar un peligroso precedente, Ulan. Las condiciones fueron aceptadas. Los eskalianos y el Exiliado deben atenerse a ellas.

—¡Los eskalianos han sido agraviados! —objetó Adzriel.

Brythir alzó la mano para imponer orden.

—Eso también debe ser debatido con cuidado. Debemos tener tiempo para reflexionar. Nazien í Hari, ¿sigues reclamando el teth’sag contra este hombre, Seregil de Rhíminee?

—Debo hacerlo por honor —replicó Nazien solemnemente—. Rompió el teth’sag. Su khirnari debe aceptar de nuevo su responsabilidad por sus actos.

Los nudillos de Alec se volvieron blancos mientras apretaba los puños.

—Ese hijo de perra ingrato…

—No, Alec —susurró Seregil rápidamente—. No tenía elección.

Adzriel se puso en pie e hizo una profunda reverencia.

—Con gran tristeza, khirnari, acepto la justicia de tu reclamación. Por mi honor y el de mi clan, me comprometo a mantenerlo bajo custodia hasta que su juicio se haya celebrado.

—Muy bien —dijo Brythir—. Nos encontraremos mañana por la mañana y reanudaremos el debate. Rhaish í Arlisandin, convocarás a Amali ä Yassara. Korathan í Malteus, tenéis hasta la próxima media luna para probar vuestras acusaciones.

Klia se agitó y alzó su mano sana hacia Korathan.

Éste escuchó y luego preguntó:

—¿Qué hay de la votación?

—Tendrá que esperar hasta que todos los demás asuntos hayan sido resueltos —respondió Brythir.

—¡Maldita sea! —siseó Alec en voz baja.

Se pronunció la invocación de clausura y la multitud se desperdigó lentamente. Seregil se inclinó sobre Alec, como si pretendiera confortarlo, y le susurró rápidamente al oído:

—Pide que te dejen quedarte conmigo. Haz una escena.

Alec lo miró, sobrecogido.

—¿Qué? No puedo…

—¡Tú hazlo!

—Vamos, Seregil —le dijo Adzriel.

—¡Dejadme ir a mí también! —dejó escapar Alec mientras se aferraba al brazo de Seregil. Al ver que Beka y Thero se volvían para mirarlo se ruborizó pero permaneció agarrado tenazmente a él.

Adzriel le dio unas palmaditas en el brazo para consolarlo.

—Lo siento, querido, pero eso es del todo imposible.

—Es culpa mía, talí —dijo Seregil con aire mortificado mientras lo separaban a la fuerza de Alec—. Vamos, no actúes de esa manera. Nos estás avergonzando a ambos.

—No puedo soportarlo —gimió Alec mientras enterraba la cabeza entre las manos—. ¡Después de todo lo que hemos pasado para regresar aquí!

—Contrólate, muchacho. Estás dando un espectáculo —gruñó Korathan con aire repugnado.

Seregil necesitó de toda su voluntad para mirar a su hermana a los ojos y disimular.

—Lo siento Adzriel, es tan joven… Quizá podría pasar la noche en mi antigua habitación. Por lo menos así cada uno podría ver la ventana del otro.

—Es un lugar tan bueno como otro cualquiera —asintió ella, claramente sorprendida por el comportamiento de Alec.

—Escucha —murmuró Seregil mientras se inclinaba para abrazar a Alec. Su amigo lo observó con mirada interrogativa y Seregil le hizo discretamente las señas de «espiar esta noche».

»Viejos secretos —murmuró Seregil mientras se despedía con un beso.

—La suerte de los ladrones —susurró Alec como respuesta y Seregil suspiró, aliviado.

Mientras se volvía para seguir a Adzriel, Thero le dio un abrazo torpe y en absoluto propio de él.

—Buena suerte, amigo mío —susurró, al mismo tiempo que le ponía en la mano algo envuelto en un pequeño jirón de tela—. Recuerda tu naturaleza y depende de ella.

—Así lo haré —le aseguró Seregil al tiempo que le daba unas palmadas a su misterioso regalo.

_____ 54 _____

TETH’SAG

Seregil yacía sobre la mohosa cama, con la mirada perdida en la oscuridad del techo y tratando de no recrearse en todas las mentiras que había tenido que contar para terminar a solas en su habitación de infancia, que ahora estaba en ruinas. Al cegarse al dolor y la preocupación que había en los rostros de los demás, se había apartado de ellos aún más de lo que estuviera antes de dejar la ciudad, una semana antes.

¿Y podrías sentarte con ellos, tus hermanas y tus amigos, sabiendo que mañana te enfrentas a un juicio y que Adzriel será la que tenga que ejecutar la sentencia?

Era mejor yacer ahora allí, invocando el rostro de Rhaish í Arlisandin en la oscuridad mientras meditaba sobre los acontecimientos del día. Seregil había tratado con mentirosos durante la mayor parte de su vida y practicaba el engaño como si fuera un arte. Un hombre honesto no hubiera podido estar tan calmado.

Era posible que la Ila’sidra acabase por descubrir la verdad sobre los Akhendi pero ¿cuántos eskalianos más habrían de morir entretanto por lo que podía ser entregado con tanta facilidad? Él había sacrificado su herencia por esta misión, Klia su mano y Torsin su vida. ¿Qué más había de perderse mientras la Ila’sidra se regía por los fríos ciclos de la luna?

Acarició de forma ausente la pequeña figura de cera que Thero le había entregado en secreto mientras recordaba las palabras con las que se había despedido el mago: Recuerda tu naturaleza y depende de ella. ¿Es que Thero empezaba a hablar en acertijos, como un rhui’auros, o simplemente Seregil había imaginado el desafío, deseaba haberlo oído?

Había entendido, por supuesto. La figura de cera estaba imbuida con el hechizo de Thero y sólo hacía falta una palabra clave para desencadenarlo. Nysander había hecho lo mismo por él muchas veces, dado que su incompetencia con la magia era casi total. La «naturaleza» de la que Thero había hablado hacía referencia al hechizo de la naturaleza intrínseca. Uno de los preferidos de Seregil en sus tiempos de aprendizaje, que podía transformarlo en una forma animal que, según se decía, le ofrecía al buscador visiones de su propio corazón.

Nysander lo había utilizado con Alec poco después de que se conocieran y el muchacho se había transformado en un magnífico y joven ciervo, lo que no había sorprendido a nadie.

La primera vez que el anciano mago lo había utilizado sobre él, Seregil no era mucho mayor que Alec. Al encontrarse en el cuerpo lustroso y marrón de una nutria, había estado a punto de llorar de decepción. Él había esperado algo un poco más impresionante, como un lobo, quizá, o una gran ave de presa como su maestro, que se transformaba en un águila. Contemplando su reflejo, sin barbilla y todo bigotes, se había encontrado ridículo más allá de lo que podían expresar las palabras.

—¿Una nutria? —había gruñido, horrorizado ante aquella vocecilla ronca—. ¿Para qué sirven salvo para hacer abrigos?

—Las nutrias son criaturas inteligentes y juguetonas. Utilizan herramientas, creo —había señalado Nysander mientras pasaba una mano por el flexible lomo de la nutria Seregil—. También tienen dientes afilados y son muy fieras para su tamaño cuando se ven acorraladas.

—No es lo que yo hubiera elegido —husmeó Seregil, todavía escéptico.

—¿Y qué te hace pensar que uno puede elegir, querido muchacho? —Nysander había reído y luego lo había obligado a bajar saltando y anadeando aquellos interminables tramos de escaleras hasta llegar a uno de los estanques de la Orëska, donde había vuelto a descubrir el sencillo placer del agua.

Se sacudió de encima el sopor que se había apoderado de él y se incorporó. Caminó sigilosamente hasta la puerta y escuchó las voces apagadas de sus guardianes. Los tres hombres que había en el exterior eran parientes lejanos suyos. Kheeta y sus hermanas se habían ofrecido a acompañarlo, pero se había excusado diciendo que estaba muy fatigado.

Le había dolido un poco que le creyeran y lo dejaran solo.

Acercó un taburete a la ventana y se sentó para esperar. Sabía que todavía era demasiado temprano.

Allí sentado, contó una hora de tiempo en el discurrir de la luna, mientras observaba la puerta de la casa de enfrente.

Alec pasó un rato con Beka en el colos y luego bajó a su habitación. Seregil lo vio, recortado contra el brillante rectángulo de su portal y resistió el impulso de saludarlo con un ademán. Al cabo de un rato, la luz se apagó, aunque él creyó poder distinguir una forma oscura que seguía allí, compartiendo su vigilia.

Había algo más en ser un buen ladrón que sentarse a observar la luna. Un sentido interior le decía a Seregil cuándo había llegado el momento adecuado, como si captase un aroma en el aire nocturno o detectase una determinada clase de inmovilidad.

Apartó la cama y alargó el brazo hacia la baldosa suelta en busca del garfio. Mientras buscaba a tientas, su mano acarició la muñeca. Un zarcillo de antiquísimo cabello se enroscó alrededor de su dedo y percibió lejanamente el son de una música extraña y dulce.

—¿Me estáis diciendo adiós, viejos amigos? —susurró con agradecimiento.

Sacó el garfio de debajo de la cama, volvió a colocar la baldosa en su lugar y, acto seguido, se vistió con unos pantalones y una casaca de color oscuro, apropiados para el trabajo de aquella noche.

A continuación, colocó el pedazo de cera moldeada de Thero sobre la manta y susurró: «Nutria».

Una forma familiar se materializó bajo las mantas y se encontró observando a la máscara de su propia muerte. Carecía de la magia necesaria para otorgarle a aquel simulacro la semblanza de la vida, de modo que se las arregló volviéndolo de lado y colocando los miembros en una posición más natural. El tacto de aquella carne fría y antinatural hizo que se le pusiera la piel de gallina. Era como estar jugando con el cadáver de uno.

Tú reza para que nadie venga a comprobar cómo te encuentras, pensó mientras se dirigía hacia el balcón.

El tintineo del metal contra las tejas sonó peligrosamente estrepitoso mientras colocaba el garfio en el borde del tejado. Le dolía la mano mordida al trepar, pero aquel dolor no era nada comparado con la mezcla de miedo y entusiasmo que sintió al ganar el tejado. Volvió a sentirse como un niño, como cuando se escabullía de noche para cabalgar bajo las estrellas; o como el Gato, mensajero y espía de la oscuridad, saltando entre los mejores tejados de Rhíminee. En cualquier caso, volvía a ser él mismo de una manera que hacía meses —años, quizá— que le era negada, y se sentía terriblemente bien.

Sus pies encontraron el camino secreto que descendía por la escalera abandonada de la parte trasera de la casa hasta cierto rellano que sobresalía sobre el muro del jardín.

Alec emergió de las profundas sombras que se levantaban a su derecha en cuanto sus pies tocaron el suelo. Sin decir una palabra se pusieron en marcha juntos, una sombra doble contra la oscuridad.

—Menudo espectáculo has dado en la Ila’sidra —dijo Seregil una vez que se encontraron fuera de los límites de la tupa de los Bôkthersa—. ¡Bien hecho!

Alec dejó escapar un bufido burlón.

—Ah, de modo que te gusta que me agarre a ti como un pequeño prostituto, ¿eh?

—¿Es eso lo que estabas imitando?

—Por los Testículos de Bilairy, Seregil, me cogiste por sorpresa y me descolgué con la primera cosa que se me pasó por la imaginación —agachó desdichado los hombros—. No creo que pueda volver a mirar a Korathan a la cara.

Seregil soltó una risilla.

—Dudo que eso haya empeorado demasiado su opinión sobre ti.

La tupa de los Akhendi estaba muy tranquila aquella noche. Caminaron por calles secundarias, esquivando las pocas tabernas que seguían abiertas a esa hora, y consiguieron llegar a la casa del khirnari sin ser vistos.

Con la ayuda del garfio de Seregil, escalaron el muro trasero y se arrastraron hasta el borde del tejado que daba a los jardines. Todas las ventanas estaban a oscuras, lo que permitía suponer que los habitantes de la casa se habían retirado ya a sus aposentos.

Se descolgaron sobre el jardín y siguieron una vereda que discurría entre macizos de flores. Tras pasar al lado del emparrado junto al que habían visto por última vez a Amali, advirtieron que la puerta que conducía a los aposentos privados del khirnari estaba abierta.

Alec se encaminó hacia ella pero Seregil alargó el brazo para detenerlo. El inconfundible susurro de una túnica de seda se escuchó un poco más allá.

—Pensé que tal vez decidieras venir, Exiliado.

Ambos se agazaparon mientras una suave luz de mago parpadeaba y cobraba vida en un rincón cercano del jardín. Brillaba sobre la palma ahuecada de la mano de Rhaish í Arlisandin y su luz bastaba para iluminar el rostro arrugado del khirnari y los brazos de la silla en la que se sentaba. Su segundo brazo apareció bajo la luz y llevó una copa de vino a sus labios. Dio un sorbito y la dejó en una pequeña mesa que había junto a su codo.

—Acompañadme, por favor —dijo mientras les indicaba con un gesto que se acercaran—. Ya no tenéis nada que temer de mí.

—Confío en que no te hayamos hecho esperar demasiado tiempo, khirnari —replicó Seregil al mismo tiempo que escudriñaba subrepticiamente las sombras circundantes. Teniendo una luz en el rostro resultaba más difícil ver.

—Paso aquí la mayoría de las noches. El sueño no es ya el amigo que fue antaño —contestó Rhaish—. Te observé el día que registraste la casa de Ulan y hoy he vuelto a hacerlo mientras relatabas lo que crees que he hecho. Puede que tengas el rostro de tu madre, Seregil, pero sin duda posees la voluntad de tu padre, inflexible como el hierro.

Algo en los modales del hombre hizo que un escalofrío recorriera a Seregil y que su mano derecha anhelara el contacto de una espada. Sin embargo, Rhaish no hizo el menor movimiento, no dio señal alguna. Simplemente volvió a alargar la mano hacia su copa de vino y bebió profundamente.

—Sé que hicisteis todas esas cosas —le dijo Alec—. Pero aún no comprendo cómo pudisteis. Torsin confiaba en vos; todos confiábamos en vos.

—Eres un buen hombre, joven Alec, pero no eres Aurënfaie. No sabes lo que es llevar el sen’gai de tus ancestros o lo que es permanecer de brazos cruzados mientras la tierra por la que ellos caminaron se muere. Ningún sacrificio es demasiado grande.

—¿Excepto Amali?

Una mueca se dibujó en el rostro del anciano y entonces dijo con voz ronca:

—Ella lleva a mi único hijo, el que conservará mi nombre. Lo que ella hizo, lo hizo por ignorancia. La culpa es mía y sólo yo debo cargar con ella. Con el tiempo podríais llegar a convencer a la Ila’sidra de su culpa, pero la estaríais convenciendo de una mentira.

Una de sus manos registró el interior de su túnica y extrajo una sencilla pulsera de cuerdas con un amuleto ennegrecido.

—Esto perteneció a Torsin í Xandus. Demostrará vuestras acusaciones. Dejemos que termine así y que la justicia sea servida.

Un espasmo lo sacudió y cerró la mano que sostenía la pulsera. La luz mágica que seguía sobre la palma de la otra, titiló y vaciló.

—Oh, no —dijo Seregil con voz entrecortada.

Las sombras volvieron a retroceder mientras Rhaish dejaba la pulsera sobre la mesa y cambiaba la luz de mano. Su brillo iluminó la segunda copa que hasta entonces había estado oculta y el pequeño ramillete que descansaba a su lado.

Escuchó cómo Alec aspiraba profundamente a su lado al reconocer los racimos de flores con forma de campanilla.

—Belladona —susurró, llamándola por su nombre Tír.

—No son copas. Son cuencos. Es dwai sholo —dijo Seregil—. Equivale a una confesión.

—Sí —dijo Rhaish con voz jadeante—. Consideré la posibilidad de utilizar el veneno de la apaki’nhag, pero decidí que podía resultar confuso. No quiero más confusión. —Un nuevo espasmo lo sacudió. Apretó los dientes, se quitó el sen’gai y lo dejó caer junto a su silla—. La culpa es mía y sólo yo cargo con ella.

—¿Lo juras por la Luz de Aura? —preguntó Seregil.

—Lo juro. ¿Cómo podría pedirle a alguien que participara de tan grande deshonor, por muy necesario que fuera? —alargó una mano hacia Seregil. Éste la tomó y se arrodilló junto al moribundo.

»¿Harás que me crean? —susurró Rhaish—. Deja que mi muerte absuelva el nombre de los Akhendi y lave todo el deshonor.

—Lo haré, khirnari —replicó Seregil con suavidad. Los dedos del hombre ya estaban helados. Seregil se inclinó sobre él y dijo rápidamente—. Yo estaba en lo cierto, ¿verdad? El envenenamiento de Klia fue un accidente.

Rhaish asintió.

—Tampoco intentaba causar daño alguno a los Haman. Chica tonta… taha. Aunque yo debería… —tuvo un ataque de náuseas y luego respiró profunda y trabajosamente. La luz mágica de su mano empezaba a fallar—. Debería haber derrotado a Ulan, el viejo intrigante, y haberlo derrotado en su propio juego. Que Aura me per…

Un torrente de bilis amarga brotó de la boca del anciano y tiñó de negro el pecho de su túnica bajo la luz de la luna. Empezó a tiritar violentamente y se desplomó sobre el respaldo de su silla. La luz mágica se extinguió.

Seregil sintió el fugaz hormigueo del khi fugitivo mientras la fría mano que sostenía quedaba floja.

—Pobre viejo necio —el silencio del jardín pareció espesarse hasta convertirse en algo más ominoso y la voz de Seregil se tornó un susurro cauteloso—. Tenía demasiado atui para ser un buen asesino.

—¿Atui? —murmuró Alec—. ¿Después de lo que hizo?

—No lo excuso, pero lo comprendo.

Alec se encogió de hombros y alargó el brazo hacia la pulsera.

—Al menos nos ha dado lo que necesitábamos.

—No, no lo toques. ¿Ves todo esto? —señaló a la pulsera, los cuencos, el sen’gai caído—. Es tan bueno como una confesión. No nos necesitan para esto. Vamos, hemos de regresar antes de que nos echen en falta.

Pero Alec permaneció donde se encontraba, contemplando la forma hundida del muerto. Seregil no podía ver su rostro, pero escuchó un temblor en su voz mientras decía:

—Ese podrías ser tú, si Nazien se sale con la suya.

—No voy a huir, Alec —una risa fatalista se insinuó en las comisuras de los labios de Seregil—. Al menos no hasta que esté seguro de que tengo que hacerlo.

Alec no dijo nada más mientras regresaban apresuradamente a la tupa de los Bôkthersa, pero Seregil podía sentir su miedo como una daga helada contra su piel. Quería alargar los brazos hacia él, ofrecerle algún consuelo, pero no tenía ninguno para dar. Seguía impelido por la resolución testaruda que se había apoderado de él en las montañas.

No huiría.

De vuelta en la tupa de los Bôkthersa, se detuvieron frente a la casa de invitados. Seregil trató de encontrar algo que decir, pero Alec lo cortó en seco, lo sujetó furiosamente de la nuca y apretó su frente contra la de él. Seregil lo atrajo hacia sí combatiendo la rigidez de los miembros para beber en la calidez y el reconfortante olor de su amado.

—No van a matarme, Alec —susurró al suave cabello que apretaba bajo sus labios.

—No pueden —ni una sola lágrima, pero tanta miseria…

—No lo harán. —Seregil apretó la herida mano contra la mejilla de su amigo y le dejó sentir las dos filas de cicatrices—. No me van a matar.

Apoyó la cabeza sobre el hombro de Seregil durante un instante y entonces se apartó y escaló el muro del patio de los establos sin mirar atrás ni una sola vez.

_____ 55 _____

JUICIO

Al volver a su vacía habitación, Alec encendió todas las lámparas, tratando de disipar las sombras que merodeaban por sus propios pensamientos siniestros.

Atrapado entre el miedo y la furia, preparó rápidamente dos pequeñas mochilas para una posible fuga apresurada por si eso era lo que hacía falta para impedir que Seregil se arrojara de cabeza al abismo. De vez en cuando se asomaba al balcón, pero la ventana de su amigo, a oscuras, no revelaba nada.

¿En qué está pensando?, montó en cólera en silencio y empezó a pasear otra vez.

Ahora sus propias esperanzas e ilusiones parecían burlarse de él. Había venido a Aurënen para descubrir parte de su pasado y el de Seregil. ¿Y qué había resultado de todo ello? La revelación del sacrificio de su madre, la mutilación de Klia, la vergüenza esparcida sobre el nombre de su amigo y ahora la inexplicable determinación de Seregil de enfrentarse a la Ila’sidra.

En aquel preciso momento, Thero entró en la habitación. Parecía que tampoco él se hubiera acostado todavía.

—Vi vuestra luz. ¿Habéis tenido éxito?

—En cierto modo. —Alec le contó lo que habían descubierto y cómo había decidido Seregil que quedaran las cosas.

El mago pareció satisfecho por aquel giro de los acontecimientos.

—Esto todavía no ha terminado, amigo mío —le dijo mientras posaba una mano sobre su hombro—. Ahora duerme.

Alec apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que se trataba de un hechizo y no una sugerencia de amigo antes de que el olvido lo reclamara.

Despertó mientras los primeros rayos del sol del amanecer reptaban sobre la puerta del balcón. Apartó la manta con la que Thero lo había cubierto, se cambió de ropas y bajó las escaleras apresuradamente.

Al ver que la puerta de Klia estaba abierta, se detuvo para comprobar cómo se encontraba. Ariani estaba con ella, hablándole suavemente mientras se peinaba sus negros cabellos. Ambas mujeres levantaron la mirada cuando él entró. No había perdido un segundo delante del espejo aquella mañana, pero la expresión en el rostro de la jinete fue suficiente. Klia murmuró algo y Ariani se marchó, dejándolos a solas.

—¿Cómo estáis, mi señora? —preguntó mientras tomaba asiento en la silla que había junto a la cama.

Sus ojos seguían profundamente hundidos, pero aquel día sus mejillas tenían más color.

—Un poco mejor, creo —susurró ella—. Thero me ha contado… los demás todavía no lo saben. Rhaish… —los ojos se le llenaron de lágrimas y algunas de ellas resbalaron hacia sus orejas. Alec se las limpió con el borde de la manga y luego tomó su mano sana con la suya. Una calidez saludable emanaba de su piel—. ¿Nos ayudará? —susurró ella con voz ronca, obligando a las palabras a salir.

—Seregil lo cree así.

—Bien. —Klia cerró los ojos—. No abandones. Nada más importa ahora. Demasiado lejos…

—Tenéis mi palabra —le aseguró Alec al mismo tiempo que se preguntaba si ella comprendía a qué se enfrentaba Seregil.

Mejor que no sea así, decidió. Posó sus labios sobre la mano de la princesa.

—Descansad ahora, mi señora. Os necesitamos entre nosotros.

No abrió los ojos, pero él pudo sentir en respuesta la ligera presión de los dedos de ella contra los suyos. La sensación perduró durante un instante en su piel mientras se dirigía hacia el salón.

Los otros lo esperaban allí. La habitación estaba atestada, con la guardia de Korathan y los jinetes de la Turma Urgazhi. Alec estiró el cuello y vio a Korathan y Wydonis, conversando con Thero junto a la chimenea.

—Aquí estás —dijo Beka, emergiendo de entre la turba. Parecía nerviosa—. ¿Preparado?

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Adzriel acaba de avisarnos. Rhaish ha muerto. Parece que Seregil y tú teníais razón.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Alec mientras trataba de contener a raya su alivio.

Antes de que pudiera responderle, Thero lo saludó con un ademán. Dejó a Beka al cargo de los preparativos y se abrió camino entre los soldados para reunirse con el príncipe y los magos en la pequeña cámara lateral.

Korathan estaba bebiendo té a sorbos. La delicada taza Aurënfaie estaba casi oculta en su mano grande y callosa. Observó a Alec por encima del borde y dijo con voz tranquila:

—Deberías haberme informado ayer por la noche. He tenido que enterarme de labios del mago de Klia hoy.

Alec se enfrentó a la mirada del hombre sin pestañear.

—Lo siento, mi señor. Pensé…

—No estoy interesado en lo que pensaste. No ayudaríais al viejo bastardo a terminar, ¿verdad?

—No, mi señor —le informó Alec—. Nosotros… yo… —era demasiado tarde para preguntarse lo que Thero acababa de contarle—. Seregil y yo sólo fuimos allí para espiar. Rhaish í Arlisandin ya se había envenenado cuando llegamos. Simplemente, estábamos delante cuando murió.

Korathan lo observó durante un largo rato con una mirada ilegible.

—¿Hay algo más que os hayáis guardado y que yo debiera conocer?

—No, mi señor.

—Será mejor que sea así.

Dejó la taza a un lado y se volvió hacia los otros.

—Dado que todos parecéis conocer el contenido de mis órdenes originales, dejadme que deje claro cuál es nuestra posición en este momento. Si Alec y Seregil no me hubieran traído sus noticias, yo hubiera cumplido esas órdenes. No me disculpo por ello. Soy hermano de la reina y fiel súbdito de la reina. Sin embargo, confieso que siento cierto alivio por la manera en la que se han desarrollado las cosas.

»Sólo espero poder ser tan convincente como Seregil lo fue al convencerme de que éste era el curso de acción más sabio. El mejor modo de hacerlo es llevar a cabo la misión que mi madre os encomendó: asegurar un puerto en el norte y establecer un suministro fiable de caballos, acero y provisiones. Como vicerregente de Eskalia, trataré de conseguirlo en cuanto hayamos acabado con este asunto de Seregil. No albergo la pretensión de comprender a esta Ila’sidra o cómo logra funcionar sin un gobernante. Sólo sé que Eskalia no tiene tiempo que perder en palabrería vana.

La inesperada muerte de Rhaish í Arlisandin retrasó el juicio de Seregil hasta últimas horas de la mañana. Mientras tanto, incapaz de estar tranquilo, Alec recorría los pasillos y el patio del establo. Al fin, sin embargo, él y los otros salieron para la Ila’sidra de nuevo. Klia había vuelto a insistir en acudir y Thero caminaba junto a su litera mientras la transportaban por las calles.

Aquel día no los saludó multitud alguna. El sonido de sus pasos levantó un eco casi estrepitoso mientras entraban en fila en la cámara y ocupaban sus asientos entre los Bôkthersa. Las galerías estaban desiertas, a excepción de unos pocos rhui’auros y algunos espectadores desperdigados. Los Once no estaban todavía en sus asientos.

Sin embargo, una figura llamó la atención de Alec por encima de todas las demás e hizo que los latidos de su corazón retumbaran con fuerza contra sus costillas.

Una figura solitaria yacía en el centro de la habitación, tendida boca abajo y con los brazos extendidos. Era Seregil. Alec lo supo sin necesidad de ver el rostro escondido por el negro cabello.

Vestía una sencilla túnica blanca con unos pantalones y estaba completamente inmóvil. Apenas parecía estar respirando. Kheeta y Säaban lo flanqueaban como sombríos espectros.

—Coraje, Alec —susurró Beka mientras lo acompañaba hasta su asiento.

Atui, pensó Alec, reuniendo fuerzas. Aquel día nadie podría decir que el talímenios del Exiliado lo había deshonrado con su indigno comportamiento.

Seregil había perdido la cuenta del tiempo que llevaba tendido allí. Adzriel lo había llevado a la Ila’sidra unas pocas horas antes del amanecer. El suelo de piedra estaba todavía frío después de la noche y el frío se filtraba a través de sus delgadas ropas y le robaba el calor a sus músculos.

La última vez había yacido sobre la hierba húmeda, en las fai’thast de su propio padre. Los insectos iban y venían sobre su piel y las briznas le hacían cosquillas en el rostro mientras se bebían sus lágrimas.

Le dolían la cara y el pecho por estar apretados contra el frío suelo y sus músculos no tardaron en sufrir sacudidas a causa de la tensión de permanecer inmóvil, pero a pesar de todo, no se movió. Tan sólo siguió escuchando los sonidos que llegaban desde el exterior.

En Bôkthersa, había escuchado los cuchicheos burlones de los niños y los jóvenes faie. Dolía más cuando reconocía las voces de sus amigos.

Aquí, reinaba tal silencio que podía escuchar las voces de las personas que pasaban por la calle. Gracias a los fragmentos de conversación que llegaban hasta sus oídos, supo que la muerte de Rhaish había sido descubierta y sonrió con sus doloridas mejillas y sus secos labios mientras las noticias sobre la culpabilidad del hombre se filtraban hasta él.

Por los Testículos de Bilairy, le dolía la espalda. Las rodillas y los hombros le daban punzadas y tenía la impresión de que los extremos de los huesos de la cadera le estaban perforando la carne. El cuello y la frente palpitaban de dolor por el esfuerzo de impedir que se le aplastara la nariz contra el suelo, y por fin se arriesgó a girar la cabeza lo suficiente como para transferir la agonía a uno de los pómulos. Si se movía más que eso obligaría a sus guardianes a intervenir y no podía soportar imponerle eso a Kheeta y Säaban, que permanecían inmóviles en algún lugar cercano. Las costras del revés de su mano izquierda empezaron a picarle y dobló los dedos en un vano esfuerzo por calmar la irritación.

Unos momentos más tarde, algo se posó sobre el revés de aquella mano. Una cría de dragón, le sugirió su agotada y esperanzada imaginación. Juntó los ojos como si pretendiera investigar un lado de su nariz y entonces se permitió una rápida mirada. Un escarabajo verde se escabulló rápidamente, la espalda brillando como un delicado esmalte al pasar bajo un haz cercano de luz de sol.

Hoy no había dragones para él.

Había pensado que sería un alivio cuando la Ila’sidra empezase por fin la sesión, pero no fue así. Sin abrir los ojos, supo que la gente estaba pasando a su lado mientras entraba y algunos se detenían a observar su expuesta espalda. El peso de aquellos ojos sobre sí resultaba terrible, mucho más de lo que había sido allá en Bôkthersa, tantos años atrás.

Entonces no había pasado una vida entera tratando de no atraer la atención, pensó. Sentía la mente torpe. El corazón le retumbaba en el pecho y cada latido le provocaba un pequeño estremecimiento. ¿Podían verlo? Apretó las palmas contra el suelo y elevó una plegaria en silencio por el comienzo del juicio.

El rumor de los pasos continuó durante varios minutos y pudo escuchar cómo los presentes se instalaban y conversaban entre sí. Alguien estaba hablando de las frambuesas que había tomado para desayunar. Un poco más allá, Ulan í Sathil decía algo sobre rutas comerciales y clima. Nadie pronunciaba su nombre. Yacía como un montón de ropa sucia en el centro de todo, estremeciéndose bajo el peso de aquellas miradas acusadoras. El haz de luz por el que había pasado el escarabajo tocó sus dedos y le recordó el frío que seguía aposentado en el resto de su cuerpo. Los latidos de su corazón resonaban como campanadas en sus oídos.

¡Te lo ruego, Aura, haz que empiecen!

Al fin, escuchó el solemne tañido de la campana de la Ila’sidra. Tendido todavía de bruces, imaginó un rostro para cada voz que se sucedía mientras su juicio daba comienzo.

—Adzriel ä Iriel —dijo Brythir—. Un miembro de tu clan ha infringido las leyes del teth’sag impuestas contra él.

—Seregil, antaño Seregil í Korit de Bôkthersa, yace delante de vosotros. Que se oigan los cargos —era bueno oír la voz de su hermana, fijar la dirección en la que se encontraba en el ojo de su mente. Alec y los eskalianos también se encontrarían allí, asistiendo a todo aquello. Este pensamiento hizo que las mejillas le ardieran.

—Hablo en nombre de la Ila’sidra —continuó Brythir—. Seregil í Korit ha desafiado las condiciones de su regreso. Ha abandonado la ciudad sagrada en la oscuridad de la noche. Ha empuñado armas y las ha utilizado contra otros Aurënfaie. Ha vestido atavíos Aurënfaie y ha caminado entre nosotros como un espía.

Escuchó el crujido de una silla y entonces Nazien í Hari prosiguió con la letanía:

—Seregil í Korit ha desafiado la pena de exilio que le fuera impuesta por el asesinato de mi pariente, Dhymir i Tilmani Nazien.

La voz de su padre, olvidada tanto tiempo atrás, le gruñó desde las profundidades de sus pensamientos. ¡El hombre al que asesinaste tenía un nombre!

Sí, padre mío. Nunca lo he olvidado.

Unos pasos se aproximaron y unas fuertes manos ayudaron a Seregil a ponerse en pie.

—Coraje —susurró Kheeta.

Seregil mantuvo las manos en los muslos y la cabeza inclinada. Se encontraba frente al anciano Silmai pero podía ver a Adzriel y a los demás por el rabillo del ojo. Korathan se encontraba allí, así como Klia, en su litera. Por el momento, daba gracias por no poder ver a Alec.

Entonces no se había permitido llorar, frente a sus parientes, con la ropa y la cara cubiertas de briznas de hierba, bajo aquel claro cielo de Bôkthersa. Lo había deseado, sí, pero había combatido las lágrimas hasta que estuvieron tan lejos que no había vuelto a verlas en muchos años.

—Seregil í Korit, has escuchado los cargos presentados contra ti; cargos que, de ser probados, supondrán la vergüenza para todo el clan Bôkthersa. ¿Cómo respondes a ellos?

Tenía la garganta seca y su voz era ronca como la de un cuervo, pero se enfrentó a sus acusadores sin titubear.

—Fui apartado de mi clan. Ahora me conocéis como Seregil de Rhíminee, el Exiliado, y como Exiliado y servidor de Klia de Rhíminee, actué. Nada de lo que yo he hecho puede suponer vergüenza alguna para los Bôkthersa. Como Exiliado, he hecho todo cuanto habéis dicho y asumo toda la vergüenza sobre mí mismo. He regresado aquí por propia voluntad para enfrentarme a vosotros y asumir la responsabilidad por todos mis actos. Quebranté el teth’sag, Honorable, pero no lo hice con malas intenciones.

Brythir lo miró un momento mientras los demás cuchicheaban. ¿Era su admisión de culpabilidad lo que los asombraba, se preguntó, o el hecho de que suponía una completa ruptura del ritual?

—¿Nadie habla por este hombre? —inquirió Brythir a la cámara.

—El Exiliado se rindió voluntariamente a mí en Gedre —anunció Riagil í Molan.

Sobrevino una pausa y Seregil advirtió algún movimiento entre los eskalianos. Adzriel se inclinó sobre la litera de Klia y luego transmitió sus palabras a los presentes:

—Klia ä Idrilain dice que Seregil y sus dos compañeros quebrantaron el teth’sag por ella. Arriesgaron sus vidas para buscar a Korathan y llevarle las noticias sobre su condición y la confusión que rodeaba a las circunstancias de la muerte de Torsin. La Reina Phoria no sabía, pues, que Klia había desafiado de tal manera el teth’sag.

¿De tal manera? Seregil sintió que los ojos se le abrían y supo que debía de estarle ocurriendo a muchos otros en aquella sala. Su mirada fue a posarse sobre Ulan í Sathil y se percató de que el hombre lo sonreía con complicidad, como si compartieran alguna clase de secreto. Quizá era así, pensó al instante con incomodidad. Era posible que el reservado anciano no necesitase de la ayuda de espías plenimaranos para suponer cuáles habían sido las verdaderas órdenes de Korathan.

Adzriel continuó hablando en nombre de Klia.

—La decisión de Seregil y Alec de arriesgar sus vidas una segunda vez para limpiar de sospecha los nombres de los Víresse y los Haman fue una decisión personal. Klia no sabía nada de ello hasta que llegaron ayer. Dejad que la muerte de Rhaish í Arlisandin hable también por el acusado. Aunque quebrantó el teth’sag, Seregil ha sacado a la luz la verdad. ¿Le quitaréis la vida por eso?

Korathan se alzó.

—Seregil de Rhíminee ha servido a Eskalia bien y honorablemente durante muchos años. Por tal servicio, os pido en nombre de la Reina Phoria que le perdonéis la vida.

Me pregunto qué pensara tu hermana de eso, si alguna vez llega a enterarse, se dijo Seregil.

—También nosotros hablamos por él —se alzó una voz repicante y todos los ojos se volvieron hacia el rhui’auros que acababa de entrar en el círculo.

—Elesarit, honrados como tú y los tuyos sois por todos nosotros, sabes que los rhui’auros no tienen voz ante la Ila’sidra —protestó Brythir.

—Ya hablamos en favor de Seregil í Korit la primera vez que fue juzgado y volvemos a hacerlo ahora —replicó Elesarit—. Ha sido marcado. La voluntad de Aura es palpable en su carne, clara para que todos puedan verla.

—¿Alguien más habla en favor de este hombre?

—Yo lo haré —dijo una voz profunda y persuasiva a espaldas de Seregil, y a éste le faltó poco para darse la vuelta y mirar a Ulan í Sathil—. Fuera su intención o no, Seregil ha demostrado que mi clan no debe acarrear la vergüenza por el asesinato de un invitado e hizo lo mismo por los Haman, a quienes no tiene razones para amar. Un hombre carente de atui bien podría haberse guardado este conocimiento para sí.

Ya habría tiempo más tarde para averiguar el precio de aquel apoyo; por ahora, Seregil le estaba agradecido.

Ulan fue el último en hablar a favor de Seregil. A continuación, Alec y Beka fueron convocados e interrogados.

Alec vestía el azul de Eskalia y Seregil advirtió con una sonrisa reprimida que se había apartado los largos cabellos de su oreja izquierda para que todos pudieran ver la marca del dragón que lucía en el lóbulo. Sin embargo, parecía abatido y preocupado. Beka, por su parte, se enfrentaba a la Ila’sidra erguida y con la cabeza bien alta.

Su interrogatorio fue breve. Después de reiterar la historia de que habían actuado por el bien de ambas naciones, ambos fueron devueltos a las filas de los eskalianos.

Finalmente se llamó a Nyal. Caminó junto a Seregil, cayó de rodillas y extendió los brazos. No llevaba su sen’gai.

—¿Debemos suponer por tu declaración de ayer que ayudaste voluntariamente a Seregil el Exiliado a abandonar Sarikali? —le preguntó Brythir.

—Sí, Honorable —contestó Nyal—. Cuando di con Alec y con él y vi que estaban siendo atacados, pensé que era mejor dejarlos ir, con la esperanza de que lograran ponerse a salvo. He aceptado las consecuencias de mis actos y he sido declarado teth’brimash por mi clan.

Ser expulsado del propio clan era algo muy serio, peor en algunos sentidos que el simple exilio, y a pesar de ello Nyal parecía extrañamente resignado.

—Serviste a los eskalianos a costa de la Ila’sidra, Nyal í Nekhai. Es posible que tengamos algo más que decir sobre este asunto —le informó Brythir con voz severa—. Que los prisioneros permanezcan donde están.

La Ila’sidra se retiró para deliberar y Alec se sentó y observó a Seregil. Su amigo apenas había movido un músculo desde que terminaran con él. Se limitaba a permanecer arrodillado allí, con la cabeza gacha y el rostro oculto a medias por los cabellos. Había hablado con total confianza en su propia defensa, sin tergiversar nada salvo la verdadera naturaleza de las órdenes de Korathan, pero sin excusarse tampoco por nada y logrando que su defensa sonase como un desafío.

La mirada de Alec se dirigió hacia la pequeña puerta. Deseaba que la Ila’sidra se apresurase.

Las sombras del suelo apenas habían avanzado más de una hora cuando sus miembros volvieron a ocupar sus asientos. Seregil levantó la cabeza ligeramente, pero por lo demás permaneció inmóvil. Beka tomó la mano de Alec y la apretó con fuerza.

Brythir permaneció de pie mientras extendía una mano hacia Nyal.

—Nyal í Nekhai, el castigo que has recibido se nos antoja suficiente. Serás teth’brimash durante no menos de veinte años, apartado de tu clan y privado de tu nombre. No podrás entrar en ningún templo y las puertas de Sarikali permanecerán cerradas para ti. Abandona este lugar.

Nyal hizo una profunda reverencia y salió de la sala en silencio. Beka dejó escapar un suspiro de alivio y sus dedos se relajaron un poco alrededor de la dolorida mano de Alec.

Nazien í Hari fue el siguiente en hablar. Se puso en pie y señaló a Seregil.

—Por el atui que este hombre ha demostrado al salvar a nuestro pariente, Emiel í Moranthi, los Haman revocamos la demanda de su vida. Que la pena de exilio vuelva a serle impuesta.

—¡Gracias a la Luz! —gimió Alec en voz baja. Thero lo tomó por el brazo y le dio una sacudida victoriosa. Pero la cosa no había terminado.

Brythir tomó el lugar de Nazien.

—Seregil de Rhíminee, se te franqueó la entrada en Aurënen como servidor y consejero de Klia ä Idrilain. Este honor te fue concedido como alguien que conoce las costumbres de nuestro pueblo y sus códigos de honor. Desde tu llegada, has actuado hábilmente y con gran atui, incluso frente al insulto. Con el tiempo podrías haber recuperado tu nombre. Por el contrario, al quebrantar el teth’sag, elegiste desafiar la fe que esta asamblea había depositado en ti. Te has convertido en un extranjero para nosotros al elegir los caminos de los Tír a los del pueblo que antaño fue el tuyo. Has hecho tu elección y ahora debes atenerte a ella. Seregil de Rhíminee, se te declara teth’brimash de por vida, no por tu clan, sino por la propia Ila’sidra.

Alec apenas reparó en el apagado sollozo que escuchó en algún lugar cercano: Adzriel, quizá, o Mydri. Seregil seguía quieto. Demasiado quieto.

—Tu khi ya no es Aurënfaie, sino ya’shel —continuó Brythir—. Entre nosotros eres un Tírfaie, un extranjero, sometido a las mismas restricciones y los mismos derechos que ellos, pero sin lazo alguno de sangre o parentesco con el pueblo de Aura. Vete con los eskalianos y vive entre ellos.

_____ 56 _____

TETH’BRIMASH

Esperaba algo como esto, se dijo Seregil, tratando de no moverse mientras Brythir anunciaba la sentencia.

¿Por qué entonces esas palabras, khi de ya’shel, le resultaban tan dolorosas? El rhui’auros ya le había llamado así y él lo había aceptado como una revelación. Pronunciadas aquí, delante de todos sus parientes, cortaban como un cuchillo. Creía haber entendido, pero ahora el mundo parecía estarse apartando de debajo de sus pies. Ya conocía el exilio pero aquello era aún más severo, si cabe.

—Vete con los eskalianos y vive entre ellos —ordenó el anciano khirnari.

Le dolían las rodillas, pero logró ponerse en pie sin tambalearse. Se quitó la túnica Aurënfaie por la cabeza y la dejó caer a sus pies.

—Acepto la decisión de la Ila’sidra, Honorable —su voz parecía estar llegando desde algún lugar más allá de sí mismo. Apenas era consciente de que alguien estaba sollozando… varias personas, en realidad. Sólo esperaba que él no fuera una de ellas.

Apenas sentía los pies contra el suelo mientras se dirigía hacia los eskalianos. Unas manos lo guiaron hasta la silla y de pronto Alec se encontraba a su lado, cubriendo sus hombros con una capa.

La sesión terminó rápidamente y la sala se vació. Seregil se embozó en la capa y mantuvo la mirada gacha mientras seguía a Korathan hacia el exterior. Aún no estaba preparado para ver los rostros de otros faie. Sin embargo, mientras se acercaba a la puerta, el rhui’auros llamado Lhial se le acercó y lo tomó por la mano izquierda. Acarició la marca del dragón y obsequió a Seregil con una sonrisa cálida.

—Bien hecho, pequeño hermano. Interpreta tu danza y confía en la Luz.

Seregil tardó un instante en recordar que Lhial estaba muerto, y para entonces el hombre ya había desaparecido. Un grupo de rhui’auros esperaba junto a la puerta, pero la aparición no se encontraba entre ellos. Mientras escrutaba sus rostros, cada uno de ellos alzó una mano en silencioso saludo.

¿Interpreta tu danza? Cerró los ojos un momento y convocó el recuerdo de algo que Lhial había tratado de decirle la primera vez que visitara la Nha’mahat. Al mirarte, veo todos vuestros nacimientos, todas vuestras muertes, todas las obras que el Portador de la Luz ha preparado para vosotros. Pero el tiempo es una danza de muchos pasos y muchos tropiezos. Aquellos de nosotros que podemos ver debemos a veces actuar.

Soy un ciego que baila en la oscuridad. Pensó en el último sueño que había tenido: los orbes que formaban un patrón y la sangre que discurría hacia abajo por una sucesión de armas. El recuerdo trajo consigo la misma y poderosa sensación de convicción que lo había embargado aquella noche. Su poder enderezó su espalda y dibujó una pequeña media sonrisa en las comisuras de sus labios.

Al pasar a su lado, Lhaär ä Iriel le dedicó una mirada feroz.

—No te burles de la marca que llevas —le advirtió.

—Tienes mi palabra, khirnari —le prometió mientras se llevaba la mano izquierda al corazón—. Acepto lo que me envía el Portador de la Luz.

Adzriel y Mydri caminaban del brazo de Seregil mientras seguían la litera de Klia de vuelta a la casa de invitados. Alec les cedió gustoso el puesto pero permaneció cerca, observando a Seregil con preocupación creciente.

Aparentemente aturdido, su amigo se cubría con la capa apretada como si fuera invierno. Lo poco que Alec podía sentir de sus emociones era un torbellino de confusión.

Al menos era mejor que la pura desesperación.

En cuanto estuvieron en el salón, a salvo de ojos indiscretos, Klia lo llamó a su lado y le habló entre susurros. También ella lloraba ahora. Seregil se había arrodillado junto a la litera y se inclinaba hacia delante para poder oírla.

—Está bien —le dijo.

—¿Cómo puedes decir esto? —inquirió Mydri—. Ya oíste lo que dijo Brythir. Con el tiempo, era posible que el exilio hubiese acabado por ser levantado.

Seregil se puso en pie y se encaminó hacia las escaleras.

—Más tarde, Mydri. Estoy cansado.

—Ve con él —murmuró Thero, pero Alec ya marchaba en pos de su amigo.

Subieron lentamente las escaleras. Alec lo seguía unos cuantos escalones atrás. Quería extender el brazo hacia Seregil y confortarlo, pero algo lo retenía. Al llegar al dormitorio, Seregil se quitó la ropa y se metió en la cama. Casi al instante estaba durmiendo.

Alec permaneció de pie junto a la cama un instante, escuchando la suave, incluso acompasada respiración. Se preguntó si era agotamiento o desesperación lo que estaba presenciando. Fuera lo que fuese, el sueño sería probablemente una cura tan buena como la mejor. Se quitó las botas, se tendió junto a Seregil y lo atrajo hacia sí por encima de las mantas. Seregil murmuró algo y continuó durmiendo.

Alec abrió los ojos y se sorprendió al encontrar la habitación prácticamente a oscuras y la otra mitad de la cama vacía. Se incorporó, alarmado, pero entonces escuchó una risilla familiar desde las sombras que se extendían junto a la chimenea. Una forma alargada se levantó de uno de los sillones y encendió una vela con las brasas.

—No tuve valor para despertarte —dijo Seregil mientras se sentaba sobre la cama. Vestía la casaca y los pantalones marrones, y para alivio de Alec, sonreía. Una sonrisa real, cariñosa y tranquilizadora.

—Te has tomado todo esto peor que yo, talí —dijo, mientras sacudía el pelo de Alec.

—¿Es esto lo que esperabas cuando decidiste regresar? —preguntó Alec. Se sentó y escudriñó el rostro de su amigo en busca de algún signo de locura. ¿Cómo podía estar tan calmado?

—De hecho, ahora que he tenido un poco de tiempo para pensarlo, creo que las cosas han terminado un poco mejor de lo que yo esperaba. Ya escuchaste lo que dijeron. Ahora soy un extranjero.

—¿Y eso no te molesta?

Seregil se encogió de hombros.

—La verdad es que no he sido Aurënfaie durante mucho tiempo. La Ila’sidra y los rhui’auros… ellos me convirtieron en un khi de ya’shel cuando me expulsaron de aquí siendo tan joven. Sólo era algo a lo que me aferré durante todos estos años. ¿Recuerdas cuando por fin me atreví a contarte que eras medio faie y tú dijiste que no sabías quién eras? ¿Recuerdas lo que te dije entonces?

—No.

—Te dije que eras la misma persona que siempre había sido.

—¿Y tú siempre has sido un khi de ya’shel?

—Es posible. La verdad es que nunca terminé de encajar en este lugar.

—¿Entonces no te importa no poder regresar?

—Ah, ¿pero es que no lo ves? Ya no soy un exiliado. Brythir cambió todo eso. Ahora soy uno de vosotros y puedo ir allá donde vosotros podáis.

—Entonces, ¿si vuelven a abrir Gedre…?

—Exacto. Y cuando quiera que decidan levantar el Edicto, y no tengo la menor duda de que algún día lo harán, podré ir donde me plazca. Soy libre, Alec. Mi nombre me pertenece ahora para hacer de él lo que me plazca y nadie podrá llamarme Exiliado nunca más.

Alec lo miró con escepticismo.

—¿Y ya sabías que todo esto iba a ocurrir cuando estábamos en las montañas?

La sonrisa de Seregil se arqueó hacia un lado.

—Ni por asomo.

Seregil tuvo más dificultades para animar a los demás. Klia y Adzriel lloraron. Mydri se había sumido en un silencio malhumorado. En lo más hondo de su corazón, también él continuaba albergando dudas, pero las palabras del rhui’auros permanecían a su lado: interpreta tu danza.

Afortunadamente, tuvo poco tiempo para recrearse con ellas. La votación seguía pendiente y esta vez Korathan dirigiría las negociaciones. Seregil tenía prohibido el acceso a la cámara de la Ila’sidra, pero durante los dos siguientes días Alec y Thero lo mantuvieron informado sobre los progresos, o más bien sobre la falta de ellos.

—Es como si nada hubiera cambiado —se quejó Alec mientras se sentaban para tomar una cena tardía—. Los mismos argumentos se repiten una y otra vez. No te estás perdiendo nada.

Sentado en la casa con Klia durante el resto de la semana, la inquietud de Seregil fue en aumento. La esperanza inicial que el rhui’auros le había proporcionado empezaba a menguar. Después de todos sus problemas, su parte en las obras del poder había concluido.

O eso pensaba.

En el quinto día de las negociaciones, un joven apareció en la puerta de la casa preguntando por Seregil. El muchacho no llevaba sen’gai y no dio su nombre. Simplemente le tendió un pergamino cuadrado y doblado y se marchó.

No había nadie más allí, salvo los dos Urgazhi que montaban guardia unos escalones más abajo. En cuanto abrió el pergamino, Seregil se alegró de que fuera así. En su interior encontró las palabras: «Copa de Aura esta noche, a solas, en el cénit de la luna», escritas con una caligrafía elegante que le resultaba familiar. Había también una señal: una pequeña borla de seda roja y azul. Seregil la examinó más detenidamente y esbozó una sonrisa al encontrar algunas hebras de un color más oscuro entre las rojas.

Cuando Seregil se la enseñó aquella tarde, Alec se mostró menos complacido.

—¿Qué quiere Ulan de ti? —preguntó con aire suspicaz.

—No lo sé, pero apuesto a que redunda en los intereses de Klia el que lo averigüe.

—No me gusta como suena eso de «a solas».

Seregil soltó una risilla.

—Limpié su nombre. Ahora no va a asesinarme. Y menos después de haber puesto esto en mis manos.

—¿Vas a decírselo a Klia?

—Hazlo tú después de que yo me haya marchado. Díselo a todos.

Era una noche tranquila. El reflejo de la luna llena flotaba como una perla incrustada en azabache sobre la superficie del estanque del Vhadäsoori.

Seregil entró en el círculo de piedra y caminó lentamente hacia la Copa. Por un momento pensó que había sido el primero en llegar; hacer que otro te esperase concedía poder. Entonces vio cómo se mecía y parpadeaba el reflejo de la luna mientras una figura oscura se deslizaba sobre la superficie del agua. Unos temores antiguos cobraron vida por un instante, pero aquél no era el demonio de ningún nigromante.

Ulan planeó grácilmente hasta la orilla y se adelantó para reunirse con él. Su oscura túnica se mezclaba con la oscuridad circundante mientras su pálido y alargado semblante reflejaba la luz de la luna como si fuese una máscara del templo flotando en el aire.

Seregil desconfiaba de aquel hombre pero no podía dejar de admirar su elegancia.

—Tenía la sensación de que volveríamos a vernos, khirnari.

—También yo, Seregil de Rhíminee —respondió Ulan mientras lo tomaba por el brazo—. Ven, pasea conmigo.

Caminaron lentamente a lo largo de la orilla del estanque como si fuesen viejos conocidos. A Seregil no le costaba imaginar a Torsin en su lugar. ¿Había sido capaz el embajador de sentir el poder que rodeaba a aquel hombre como el calor de una forja? Incómodo por tal proximidad, soltó su brazo y se detuvo.

—No pretendo ser maleducado, pero es tarde ya y sé que no me has hecho venir para disfrutar del placer de tu compañía.

—Podría ser que sí —replicó Ulan—. Eres un joven de lo más interesante. Estoy seguro de que tienes fascinantes historias que contar.

—Sólo si tengo un arpa en la mano y oro delante de mí. ¿Qué quieres?

Ulan rió.

—Ciertamente has adoptado las costumbres de los Tírfaie. Pero eso es bueno. Me gustan los Tír y su impaciencia. Resultan estimulantes. Adoptaré el estilo y seré directo. Los tuyos todavía quieren que se abra el puerto de Gedre, ¿no es cierto?

Ah, aquí está por fin.

—Sí. Y supongo que has descubierto que Korathan es un negociador menos sutil que su hermana.

—Lo supuse desde el mismo momento en que supe que se dirigía hacia Gedre con barcos de guerra —señaló el khirnari con tono neutro y la mirada fija en la luna.

Seregil se negó a morder un cebo tan evidente. O bien Ulan estaba al corriente de las órdenes originales de Korathan o estaba jugando un farol para tratar de conseguir información. Con un oponente como aquél era mejor no responder de ninguna manera.

Ulan inclinó la cabeza de nuevo hacia Seregil, aparentando no haber advertido su reticencia.

—Eres más sabio y más inteligente de lo que corresponde a tus años. Lo suficientemente sabio como para saber que tengo el poder y la voluntad necesarios para luchar contra el tratado con Eskalia hasta que la flota de Plenimar esté anclada en Rhíminee y vuestra hermosa ciudad arda por los cuatro costados. He estado observando a vuestro príncipe. No creo que sea lo bastante astuto para darse cuenta de esto, pero tú sí, y él te escucha.

—No puedo decirle que abandone. Gedre es esencial.

—No me cabe duda. Por eso estoy dispuesto a atenerme al acuerdo que Torsin y yo alcanzamos antes de su desgraciado fallecimiento. Puede que Rhaish í Arlisandin esté muerto y el teth’sag satisfecho pero, puedes creerme, ahora hay muy pocos en la Ila’sidra dispuestos a lamentarse por la suerte de Akhendi. Su nueva khirnari, Sulat ä Eral, es todavía inexperta y cuenta con pocos apoyos entre los poderosos. Tu clan tampoco se encuentra en la mejor de las posiciones, aunque estoy seguro de que Adzriel ä Illia lo hará bien. Sin embargo, hay muchos que pretenden utilizar las acciones de su antiguo hermano como un arma de doble filo. ¿No es la tuya una historia aleccionadora para aquellos que no desean contactos con los Tír? ¿No crees que Lhaär ä Iriel apuntará su tatuada nariz en tu dirección y dirá, «¿Veis lo que resulta de mezclarse con extranjeros?»? Y luego, por supuesto, está la cuestión del honor de la nueva reina. Ésa es una gran preocupación para todos nosotros.

—Me he estado preguntando, khirnari… ¿qué les pagaste a los plenimaranos por esa información?

Ulan alzó una ceja.

—Esa información me fue entregada como pago. Los plenimaranos están ansiosos por asegurar que el Estrecho de Bal permanezca abierto a sus barcos y sus mercaderes. Los eskalianos no son los únicos que necesitan suministros para llevar adelante esa estúpida guerra vuestra.

Seregil sintió que se le encogía el corazón, aunque la verdad es que la información no suponía una verdadera sorpresa.

—¿Me estás diciendo que los habéis apoyado desde el principio? ¿Que Eskalia no tiene esperanzas?

—No, amigo mío, te estoy ofreciendo un compromiso y mi apoyo. Ofrece una apertura limitada de Gedre… digamos, hasta que la guerra termine. Te digo como agradecimiento por haber limpiado mi nombre que es lo mejor a lo que podéis aspirar. ¿O es que vuestra desafortunada alianza con los Akhendi te ha vuelto ciego al propósito original de vuestra misión? Klia no vino aquí para desafiar el Edicto, sino para obtener ayuda.

—¿Y podemos siquiera esperar eso? —preguntó Seregil.

—Tú sabes bien lo que debes hacer, mi inteligente amigo. Tú eres el maestro arpista que sabe qué cuerdas debe pulsar. Si accedes a tocar mi melodía, tendrás mi apoyo.

—¿Tiene letra tu melodía? ¿Ciertas cuerdas que quieras que se pulsen?

El fantasmal rostro de Ulan se cernió sobre él, amenazante. Los ojos estaban perdidos en las sombras.

—Sólo quiero una cosa: Víresse debe seguir siendo un puerto franco. Respetad eso y haré cuanto esté en mi mano para proporcionaros lo que necesitéis.

—¿Supongo que no podrás hacer nada al respecto de los navíos plenimaranos que bloquean el estrecho de Bal? —preguntó Seregil con una sonrisa irónica. La sonrisa del khirnari borró la suya de los labios—. No puedes, ¿verdad?

—El brazo de Víresse puede ser muy largo si decide utilizarlo. El comercio eskaliano nunca nos ha sido adverso y la verdad es que soléis ser más dignos de confianza que ellos. ¿Qué me dices?

—No puedo hablar por Klia o Korathan —contestó Seregil.

—No, pero puedes hablar con ellos.

—¿Y qué debería decirle a la gente de Gedre o Akhendi? ¿Que sus días de prosperidad están contados?

—Ya he hablado con Riagil y Sulat. Ambos están de acuerdo en que media manzana es mejor que nada. Después de todo, incluso en Aurënen cambian las cosas con el tiempo y la muerte. ¿Quién sabe lo que puede sobrevenir después de esta pequeña grieta en el Edicto, eh? El cambio lento es mejor para nuestro pueblo. Siempre lo ha sido.

—¿Y si las cosas permanecen igual durante el tiempo suficiente para que conserves tu poder?

—Entonces moriré como un hombre satisfecho.

Seregil sonrió.

—Estoy seguro de que son muchos los que desean tal cosa, khirnari. Hablaré con los eskalianos. Sin embargo, hay una última cosa que quisiera saber. ¿Fuiste tú quien informó a los plenimaranos del lugar en el que podían tendernos la emboscada durante el viaje hacia aquí?

Ulan cloqueó.

—Ahora me decepcionas. ¿Qué utilidad tendría para mí una princesa asesinada por los plenimaranos? Su muerte sólo hubiera conseguido unir a mi oposición y crear una simpatía de lo más inconveniente hacia la causa de Eskalia. Además, eso me hubiera privado del placer del juego que hemos compartido aquí. Y ésa hubiera sido una gran pérdida, ¿no te parece?

—Un juego —murmuró Seregil—. O una complicada danza.

—Si así lo prefieres. Eso es precisamente la existencia para quienes son como nosotros, Seregil. ¿Qué haríamos si la vida fuese siempre sencilla y predecible?

—No lo sé —replicó Seregil mientras volvía a pensar en Ilar y en aquel verano tan lejano en el tiempo—. Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo.

—Te estás preguntando si tuve algo que ver con los traidores Chyptaulos —dijo Ulan. Y Seregil no hubiera creído imposible que el hombre poseyera el poder de leer las mentes y la audacia de utilizarlo.

—Sí —replicó suavemente. Se preguntó qué haría si Ulan confesaba.

El khirnari le dio la espalda para mirar al estanque.

—Ese juego no necesitaba de mi asistencia, te lo aseguro.

—Pero estabas al corriente, ¿verdad? Podrías haberlo impedido.

Ulan se volvió y lo miró con una ceja entornada.

—En mi lugar, ¿tú lo hubieras hecho?

Seregil podía sentir el escrutinio del hombre, como si Ulan tuviera el poder de asomarse a su misma alma y ver la verdad que se escondía allí. En aquel momento se dio cuenta, con asombro, de que el poder del khirnari de los Víresse no se basaba en algo tan insignificante como la capacidad de leer los pensamientos.

—No —admitió y la sonrisa de aprobación de Ulan le atravesó el corazón con una astilla de hielo—. Hablaré con Korathan.

Mientras Seregil se marchaba, tuvo la inquietante sensación de que Ulan lo estaba observando, acaso recreándose en su triunfo, y ese pensamiento hizo que se le erizara la piel. Sin embargo, al mirar de soslayo por encima de su hombro, vio cómo el hombre se deslizaba trazando lentos y elegantes círculos sobre la suave superficie del estanque.

_____ 57 _____

CONSECUENCIAS

La Ila’sidra y Korathan tardaron dos días en llegar a un acuerdo. Aquella noche, bajo una luna menguante, los Once se reunieron frente a la Copa de Aura para llevar a cabo la votación.

Una muchedumbre de espectadores se agolpaba alrededor del círculo de piedras. Mezclado entre ellos, Seregil observaba con sentimientos contradictorios mientras los khirnari, uno por uno, depositaban su voto en la Copa. Cuando hubieron terminado, Brythir separó las piedras blancas de las negras y las sostuvo en alto dentro de sus puños. Su voz cascada no podía alzarse demasiado, pero la noticia recorrió la multitud de boca en boca:

—Ocho blancas. ¡Ocho blancas! Gedre se abrirá.

Los eskalianos prorrumpieron en vítores y aplausos.

Pero sólo durante cuarenta lunas, sopesó Seregil mientras veía a Ulan í Sathil felicitar a Riagil. Víresse también permanecería abierto.

El cambio lento es el mejor, había dicho Ulan. Desde el punto de vista de los faie tres años no era mucho tiempo, pero al cabo de este tiempo, Eskalia habría perdido o ganado la guerra. Si ganaba, se habría sentado un precedente y podrían volver a solicitar el establecimiento de comercio permanente.

Tal como habían quedado las cosas, a los eskalianos se les permitiría establecer una pequeña colonia comercial en Gedre, pero no acceder al interior de Aurënen. No se reclutarían tropas Aurënfaie, pero cualquiera que fuese lo suficientemente estúpido como para desear unirse a los eskalianos era libre de hacerlo.

—¡Al menos es un comienzo! —le gritó Alec a Seregil por encima del escándalo de las voces—. ¡Por fin podemos volver a casa!

Seregil esbozó una sonrisa irónica.

—No te apresures a hacer el equipaje.

Al típico modo Aurënfaie, hizo falta más de un mes para terminar de establecer los detalles del acuerdo. La primavera dio paso a un ardiente verano y muchos de los faie que habían acudido para asistir a las negociaciones regresaron a sus casas, dejando la ciudad más vacía y fantasmal que nunca.

Durante días interminables brilló el sol sobre un cielo despejado, convirtiendo la hierba de las calles en un tapiz marrón y seco, aunque las rosas salvajes y las plantas estivales florecieron en gran profusión por todas partes. Alec aprendió por fin a apreciar la inhóspita arquitectura de la ciudad. Por muy sofocante que fuera el día, el interior de las casas siempre permanecía fresco. Todos ellos adoptaron la moda Aurënfaie de túnicas sueltas y ligeras y pantalones de gasa de Aurënen.

Alec volvía a tener tiempo y muy pocas cosas que hacer. Sin embargo, Beka y sus jinetes estaban más ocupados que nunca. Una corriente constante de mensajes fluía en dirección a Gedre, y Alec y Seregil acompañaban a veces a los mensajeros.

Nyal estaba allí, ayudando a Riagil a supervisar los preparativos para la partida de Klia.

Desde la votación, los Urgazhi se habían vuelto repentinamente populares entre todos los aspirantes a aventureros, que hablaban excitadamente de unirse a la causa de Eskalia.

—Si son tan valientes como parece, nos habremos convertido en la Tropa Urgazhi antes de marcharnos de aquí —señaló el sargento Braknil una noche mientras regresaban de una taberna Silmai.

—Vamos a necesitarlos —escuchó Alec que murmuraba Beka.

—Estás ansiosa por regresar, ¿no? —le preguntó. A él le asustaba la perspectiva. Durante todos aquellos meses había sido muy sencillo olvidar lo que los esperaba cuando regresasen.

—Soy un soldado y un oficial. He estado demasiado tiempo lejos —dijo ella con voz suave mientras observaba cómo reían juntos los jinetes de Braknil que caminaban delante de ellos.

Unas pocas noches antes de partir, Alec y Seregil fueron convocados a los aposentos de Klia. Korathan, Thero y Beka se encontraban allí, pero ninguno de los hombres del príncipe.

Klia estaba sentada en una silla, junto a la ventana. Al verlos entrar, sonrió y les tendió las manos. En la izquierda llevaba un fino guante de piel; los dedos que le faltaban habían sido llenados con habilidad para ocultar su mutilación.

—¿Veis? ¡Ya vuelvo a estar entera! —les dijo.

—Está mejorando a ojos vista —susurró Beka a Alec mientras éste tomaba asiento a su lado—. Estará caminando de nuevo antes de que nos demos cuenta.

Alec había hablado con Mydri antes y no se sentía tan optimista. A despecho de todos los esfuerzos de la curandera, Klia no tenía fuerzas en las piernas y apenas podía sostener una taza por sí sola. Además, el veneno le había dejado un ligero temblor como recuerdo. No obstante, su mente seguía siendo tan aguda como antes.

—Ya estamos todos —dijo Korathan, rudo como siempre—. Thero, sella la habitación.

De pie junto a la silla de Klia, con las manos unidas a la espalda, el príncipe aparentaba estar a punto de dirigirse a un regimiento.

—Como vicerregente de Eskalia, me corresponde a mí organizar nuestra presencia en Gedre. Dado que Klia sigue estando demasiado débil como para realizar viajes largos o combatir, voy a ponerla al mando del puesto de suministros de Gedre. Ella conoce a esta gente mejor que nadie, ahora que Torsin ha muerto y tiene el estatus necesario para conseguir lo que necesitamos. Riagil í Molan está preparando alojamientos y almacenes en los muelles.

—Necesitaré bastante personal —dijo Klia—. Capitana, la Turma Urgazhi y tú permaneceréis conmigo en Aurënen.

Beka saludó inexpresiva y no dijo nada, pero Alec se había percatado de que ocultaba apresuradamente su sorpresa.

—También le he pedido a Thero que se quede conmigo —añadió Klia.

Korathan miró a su hermana, sorprendido.

—Creo que Eletheus sería más apropiado. Es mayor y tiene más experiencia.

—Puedo utilizar a cualquier mago del que puedas prescindir, hermano, pero preferiría conservar a Thero como mi hechicero de campo. Él y yo estamos acostumbrados el uno al otro, ¿no es cierto?

—Mi señora. —Thero realizó una profunda reverencia y Alec pudo ver que al menos alguien estaba complacido por aquel giro de los acontecimientos.

—¿Y qué hay de nosotros? —preguntó entonces.

—Sí, ¿qué hay de nosotros? —dijo Seregil.

—Lo siento. Vosotros no podéis quedaros.

—Pero pensé que había dejado de ser un exiliado. ¿No puede ir donde vos vayáis? —preguntó Alec.

—Con la ley en la mano, sí —le dijo Klia—. Pero no sería muy educado por su parte prolongar demasiado su estancia, y menos aún como parte de mi personal. Muchos de los que se oponían a su regreso no han cambiado de idea, y algunos de ellos representan voces poderosas entre los clanes que votaron contra nosotros en el tratado.

—Por no mencionar que las minas de hierro que Eskalia necesita se encuentran en las fai’thast de los Akhendi —añadió Seregil—. No soy demasiado popular entre ellos. Podría provocar dificultades innecesarias.

Klia esbozó una sonrisa triste.

—Sabía que lo comprenderías.

—No importa —le aseguró él—. Hay asuntos en Rhíminee de los que tengo que ocuparme. He pasado demasiado tiempo lejos de allí.

Alec y los demás se despidieron. En cuanto estuvieron en el pasillo, Beka se volvió y se dirigió apresuradamente hacia las escaleras traseras con los puños apretados.

Alec hizo ademán de seguirla pero Seregil se lo llevó en dirección contraria.

—Déjala, Alec.

El muchacho obedeció a regañadientes pero volvió la mirada a tiempo de ver cómo Beka se limpiaba furiosamente las mejillas mientras bajaba a toda prisa las escaleras.

Seregil esperó hasta que el resto de los habitantes de la casa se hubiera retirado para pasar la noche, y entonces se dirigió subrepticiamente a los aposentos de Korathan. Todavía brillaba luz por debajo de la puerta, de modo que llamó con suavidad.

Korathan en persona le abrió la puerta. No pareció muy complacido de verlo.

—¿Seregil? ¿Qué ocurre?

—Confiaba en poder mantener una charla a solas con vos antes de que partiéramos para Eskalia, mi señor.

Por un momento pensó que Korathan iba a echarlo; sin embargo, el príncipe lo invitó a tomar asiento frente a una pequeña mesa y le sirvió vino.

—¿Y bien? —le instó.

Seregil saludó al príncipe con la copa y luego tomó un diplomático sorbito.

—En todo este tiempo, mi señor, no he sabido mucho de lo que la reina piensa sobre vuestro desafío a sus órdenes.

—¿Por qué supones que todos esos jinetes han estado matando caballos desde que llegué aquí? —Korathan se quitó las botas y se rascó el pie mientras observaba a Seregil con mirada agria—. Tenemos suerte de que la Ila’sidra haya votado a nuestro favor y de que Phoria esté demasiado ocupada con los plenimaranos como para preocuparse por cualquier otra cosa que no sean los caballos y el hierro que Klia va a enviarle. Pídele a esa luna tuya que mantenga a la reina ocupada durante algún tiempo. No está de humor para… distracciones. ¿Es eso todo?

—No. También quería hablaros de Klia.

La expresión de Korathan se dulcificó ligeramente.

—La has servido bien. Todos lo habéis hecho. La princesa y yo se lo haremos saber así a la reina. No tienes nada que temer en Rhíminee.

Seregil tomó un trago más largo, mientras trataba de sacudirse de encima la sensación de que estaba a punto de hacer algo muy poco sensato.

—No estoy seguro de que una cosa lleve a la otra, mi señor.

—¿Qué quieres decir?

—Klia ha servido bien a Eskalia. Lo ocurrido aquí, los progresos que hemos obtenido, son obra suya. Sin ella no lo hubiera logrado, nada de lo que vos y yo hubiéramos podido hacer hubiera supuesto diferencia alguna.

—¿Estás aquí para asegurarte de que no le robo a mi hermana pequeña su gloria?

—No, mi señor. No pretendo restarle importancia a lo que vos habéis conseguido.

—Ah, dormiré mejor sabiendo eso —refunfuñó Korathan mientras volvía a llenar su copa.

Impasible, Seregil continuó.

—Me gustaría saber si la decisión de mantener a Klia en Aurënen viene de vos o de Phoria.

—Eso no es asunto tuyo.

—Soy amigo de Klia. Phoria no quiere que regrese, ¿no es así? Ha tenido éxito allí donde Phoria quería que fracasara y además ha logrado atraeros a su lado.

—Sería mucho mejor que nadie te oyera jamás decir esas cosas —replicó Korathan tranquilamente. Sus pálidos ojos despedían un fulgor glacial.

—No lo harán —le aseguró Seregil—. Pero Phoria debía de saber lo que estaba haciendo cuando os envió aquí. Hace falta tiempo para aprestar tantos barcos de guerra y más tiempo para traerlos hasta aquí. Ésa no fue una decisión tomada apresuradamente. Ella no quería que Klia regresase a casa.

—No eres ningún estúpido, Seregil. Siempre lo he sabido, por mucho que jugases a hacerte el gandul con los otros jovenzuelos. De modo que asumo que sabes el riesgo que corres al decirme esto a mí, el hermano de la reina.

—Klia es leal, Korathan. No aspira a ocupar el trono de su hermana. Creo que vos también lo creéis, o no habríais venido hasta aquí para ayudarla —asintió Seregil.

Los dedos de Korathan tamborilearon sobre el borde de su copa mientras reflexionaba.

—Fue idea de la propia Klia el quedarse, aunque debo reconocer que me sentí feliz de poder concederle su deseo.

—Gracias, mi señor. —Seregil se puso en pie para marcharse y entonces volvió a levantar su copa—. Por la buena salud de todas las hijas de Idrilain y de las hijas de éstas después de ellas.

El príncipe brindó con Seregil, sin sonreír.

—Soy hombre de la reina, Lord Seregil. No lo olvides nunca.

—Ni por un instante, mi señor.

Los eskalianos pasaron su última noche en la ciudad como lo habían hecho la primera, celebrando un banquete con los Bôkthersa bajo una luna creciente.

Sentado en el jardín de sus hermanas, Seregil escudriñó su corazón en busca de algún sentimiento de pesar, pero por una vez la tristeza lo esquivó. Podía regresar al menos a Gedre, y por ahora eso era suficiente. Sus pensamientos ya estaban volviéndose hacia Rhíminee.

Mientras se levantaban para despedirse al fin, Mydri se llevó a Alec y a él a un lado.

—Esperad, queridos míos. Dejad que los otros se vayan. Nosotros debemos despedirnos a nuestra manera.

Cuando Adzriel y ella regresaron, después de despedir a los demás, la mayor de las hermanas llevaba consigo un fardo alargado y familiar.

—Confío en que esta vez logres no perderla —dijo Adzriel mientras le devolvía su espada—. Riagil me la entregó cuando te trajo de vuelta.

Mydri puso un paquete más pequeño en las manos de Alec. Éste lo desenvolvió y encontró un cuchillo de caza. La empuñadura estaba tallada en una madera color rojizo oscuro y tenía incrustaciones de cuerno y plata.

—Sólo los miembros de nuestro clan poseen cuchillos como éste —le dijo ella mientras lo besaba en ambas mejillas—. Ahora eres nuestro hermano, sea cual sea tu nombre. Cuida a Seregil hasta que pueda volver con nosotras.

—Tienes mi palabra —le dijo Alec.

Seregil y Alec estaban cruzando la calle en dirección a la casa de invitados cuando una figura enjuta y ataviada con una túnica emergió de las sombras. La mujer llevaba el sombrero y los atavíos de un rhui’auros, pero Seregil no alcanzaba a distinguir sus facciones.

—Lhial te envía un regalo, Seregil de Rhíminee —dijo, y le arrojó algo que resplandeció suavemente bajo la luz de la luna.

Seregil lo cogió y volvió a reconocer el áspero tacto del cristal contra sus dedos.

—Qué manos más hábiles —dijo la mujer con una carcajada, antes de desvanecerse.

—¿Qué es? —preguntó Alec mientras sacaba una piedra de luz de su cinturón.

Seregil abrió la mano. Era otro de aquellos pequeños orbes, pero éste era tan transparente como el hielo de un río y permitía ver la diminuta talla que había en su interior: un dragón con las alas emplumadas de un búho.

—¿Qué es eso? —volvió a preguntar Alec.

Tuyo para que lo guardes. Tuyo para que lo deseches, pequeño hermano.

—Algo para ayudarme a recordar, creo —dijo Seregil al mismo tiempo que se lo guardaba con cuidado en el bolsillo.

_____ 58 _____

RUINAS

Seregil se encontraba de pie en la proa del barco, a solas, observando cómo el lejano contorno de la ciudadela de Rhíminee se dibujaba lentamente contra el cielo teñido de sombras. Flotaba una niebla sobre el puerto, iluminada aquí y allá por algunas lámparas tempranas de la Ciudad Baja.

El sonido de unos pasos sobre la cubierta lo había despertado. Dejando dormir a Alec había subido, agradecido por tener unos pocos momentos para sí en aquel regreso a su hogar.

El puerto estaba tan en calma como la superficie de un espejo más allá de los rompientes, aunque rebosaba de barcos de guerra y carracas mercantes. Era tal la quietud a aquella hora que Seregil podía oír el traqueteo de los carromatos mientras ascendían por el camino amurallado en dirección al Mercado del Mar y los cacareos de los gallos en la ciudadela. Más cerca de ellos, el cocinero de un barco de guerra llamaba a desayunar a la tripulación dando golpes a una cacerola. El aroma de las gachas y los arenques fritos flotaba en el aire.

Seregil cerró los ojos y se imaginó calles y callejones que conocía. Se preguntaba qué cambios habría traído la guerra consigo.

Ensimismado en sus pensamientos, dejó escapar un gemido sobrecogido cuando una mano cálida se posó sobre la suya en la barandilla.

—Parece muy tranquilo, ¿verdad? —dijo Alec mientras reprimía un bostezo—. ¿Crees que todavía habrá trabajo para nosotros?

Seregil recordó la conversación que había mantenido con Korathan.

—Supongo que encontraremos algo.

No habían enviado mensajeros para que advirtieran de su llegada, de modo que no había nadie esperándolos en los muelles. En cuanto sus caballos hubieron desembarcado, se dirigieron hacia la calle de la Rueda.

Lo que quedaba de la Ciudad Baja tenía el mismo aspecto que de costumbre, un laberinto de casas de huéspedes, calles sinuosas y viviendas repugnantes, pero mientras recorrían el lugar, pudieron ver que secciones enteras a lo largo de la orilla habían sido derribadas para hacer sitio a los mercados de suministros y los corrales. Había soldados por todas partes.

En la Ciudad Alta, el Mercado del Mar rebosaba ya de gente, pero en los puestos había menos mercancías de lo que Seregil recordaba.

El opulento Barrio Noble era el menos cambiado. Los sirvientes ya estaban en las calles, cargados con cestas del mercado, dedicados a sus quehaceres. Los árboles, cargados con las frutas estivales, arqueaban sus ramas de forma incitadora sobre los muros decorados con coloridos azulejos de los jardines de las mansiones. Algunos perros y cerdos se perseguían por las calles. Las risas de los niños resonaban a través de las ventanas mientras pasaban a su lado.

La calle de la Rueda se encontraba en el extremo de este barrio y estaba formada por casas y establecimientos un poco más modestos. Al otro lado de la calle, Seregil se detuvo frente a la casa que había sido su hogar durante más de dos décadas. El mosaico de vides que cubría la puerta estaba tan brillante como siempre, y las escaleras de piedra que había debajo de él habían sido barridas y limpiadas escrupulosamente. Allí sólo podía ser Lord Seregil. El Gato de Rhíminee paraba en otros lugares.

—Podríamos mandar un mensaje diciendo que Lord Seregil y Sir Alec naufragaron y se han perdido en el mar —murmuró.

Alec soltó una risilla y entonces cruzó la calle y subió las escaleras. Con un suspiro, Seregil lo siguió.

Nunca había importado cuánto tiempo pasaba lejos de allí, tres semanas o tres años. Runcer siempre mantenía el lugar intacto, preparado para su regreso.

La puerta seguía cerrada para la noche, así que tuvieron que llamar. Después de un momento, un joven con una cara alargada y que les resultaba vagamente familiar les abrió.

—¿Qué queréis aquí? —demandó mientras observaba sus ropas de viaje con evidente suspicacia.

Seregil lo examinó de arriba abajo y luego dijo:

—Debo ver a Sir Alec ahora mismo.

—No está aquí.

—Bueno, ¿y dónde está? —preguntó el propio Alec, dispuesto a participar en el juego.

—Lord Seregil y él están de viaje. Asuntos de la reina. Podéis dejar un mensaje para ellos si lo deseáis.

—Lo deseo —le dijo Seregil—. El mensaje es que Lord Seregil y Alec han regresado. Apártate, seas quien seas. ¿Dónde está Runcer?

—Yo soy Runcer.

—Runcer el Joven, tal vez. ¿Dónde está el viejo Runcer?

—Mi abuelo murió hace dos meses —replicó el hombre, sin moverse—. En cuanto a vuestras identidades, necesitaréis algo más para probarlas.

Justo entonces, un enorme sabueso blanco pasó junto al hombre y se apoyó sobre el pecho de Seregil para lamerle la cara mientras sacudía frenéticamente la cola.

—Mârag responde de mí —rió Seregil. Se quitó el perro de encima y le rascó las orejas.

Sin embargo, al final tuvieron que llamar al cocinero para que los identificara. El joven Runcer se deshizo en disculpas y Seregil le dio un sestercio de oro por su cautela.

Después de dar a Alec el primer turno en el pequeño baño del piso de arriba, Seregil se dedicó a vagar por toda la casa. Se sentía como si fuera su propio fantasma. Después de la austeridad de Sarikali, los suntuosos murales del salón se le antojaban un poco chillones. Su dormitorio del piso de arriba, decorado al estilo Aurënfaie, resultaba más acogedor. Abrió la puerta del otro lado del pasillo y sonrió para sí. Aquélla había sido la habitación de Alec. Cuando se marcharon todavía no eran amantes.

También había tenido su propia cama en El Gallito.

Se volvió. Alec se apoyaba en el marco de la puerta del baño y el agua de sus cabellos chorreaba sobre sus hombros desnudos.

—No podemos evitar esa parte de la ciudad para siempre —dijo. No le había costado adivinar los pensamientos de Seregil—. No me sentiré de veras en casa hasta que lo haya hecho.

Seregil cerró los ojos y se frotó los párpados. Por una vez deseaba no poder sentir el anhelo de Alec.

—Después de que oscurezca —dijo.

Se vistieron con ropas viejas y capas oscuras. Mudar de identidad no les resultaba más difícil que hacerlo de ropas.

Se dirigieron a pie hacia el oeste por la calle de la Hoja, en dirección al Mercado de la Cosecha. De camino, pasaron junto al Círculo de Astellus y la Calle de las Luces. Las linternas de colores de los lupanares y las casas de juego seguían allí, incitantes, a pesar de la guerra.

Después de cruzar el Mercado de la Cosecha, llegaron al barrio pobre. Antes de doblar la última esquina, la que conducía a la calle del Pez Azul, vacilaron. Cada uno de ellos tenía sus propios recuerdos sobre los horrores que había presenciado allí.

Los restos de El Gallito seguían allí. El terreno era propiedad de Seregil pero bajo varios nombres falsos. Ni siquiera Runcer había conocido la existencia de aquel lugar o su conexión con él.

Otros constructores se habían llevado los escombros y la mayor parte del muro del patio, pero una de las paredes de la cocina y la chimenea permanecían erguidas contra el cielo nocturno. Sus bordes rotos estaban cubiertos por una gruesa capa de enredaderas. En algún lugar entre las ramas de los árboles, se elevó el lúgubre ulular de un búho. El viento nocturno agitaba las hojas y lanzaba tenues gemidos entre las grietas de los ruinosos muros.

Alec susurró algo para sí, una plegaria dálnica para otorgar descanso a los muertos.

Tuvieron su pira funeraria, pensó Seregil mientras combatía las imágenes de la sangre y de aquellos labios muertos que le habían hablado. Él mismo había prendido fuego al lugar, sólo para asegurarse.

En el patio trasero no quedaba ni rastro del establo, pero el pozo había sido limpiado y parecía estar todavía en uso. El jardín que Thrys mantenía junto a la cocina se había vuelto salvaje. La menta, la albahaca y la borraja se habían extendido para reclamar un terreno que anteriormente había sido el señorío de las pulcras filas de lentejas y puerros de la anciana.

—En todo el tiempo que viví aquí, no creo que utilizase una sola vez la puerta principal —murmuró Alec mientras se abría camino entre los restos de vigas chamuscadas hasta la rota boca de la chimenea. La repisa seguía sobre ella. Unos ratones se habían instalado en el horno.

Seregil se apoyó sobre el marco vacío de la puerta y cerró los ojos para recordar la habitación tal y como había sido: Thrys apoyada sobre su bastón mientras se afanaba entre las cacerolas y las ollas; Cilla pelando manzanas mientras su padre, Diomis, atendía al niño. Casi podía oler los aromas: el estofado de cordero con puerros, el pan recién hecho, el ajo picado, las frambuesas de verano, el olor amargo de las prensas para el queso en la despensa. Los Cavish habían desayunado en aquella misma cocina cuando visitaban la ciudad con ocasión de las festividades. Nysander había sentido un aprecio especial por el pastel de picadillo de Cilla y la cerveza de su padre.

Los recuerdos seguían doliendo, pero su punta era cada vez más roma.

Interpreta tu danza.

—Demonios, ¿qué es esto? —siseó Alec.

Sobresaltado, Seregil abrió los ojos a tiempo de ver cómo una forma pequeña y oscura salía de la chimenea. Esquivó a Alec pero tropezó con algo y cayó de bruces al suelo. Por encima de ellos, el búho y su pareja alzaron el vuelo, aleteando furiosamente.

Seregil se abalanzó sobre la inquieta sombra, que resultó ser un niño andrajoso. No podía tener más de diez años, pero rodó sobre sí mismo, se puso de rodillas con la velocidad de una serpiente y sacó de alguna parte una navaja con la que apuntó a Seregil mientras le lanzaba una sarta de insultos con una voz aguda y agitada.

—He aquí un verdadero malhechor de Rhíminee, si hemos de guiarnos por el olor y el vocabulario —dijo Seregil en Aurënfaie.

—¡Que Bilairy se os lleve, espíritus! —gruñó el niño, atrapado entre Seregil y una viga rota.

—No somos fantasmas —le aseguró Alec.

Aprovechando la momentánea distracción, Seregil sujetó al muchacho por el brazo que sostenía la daga y lo acercó a sí dando un tirón. El zagal no debía de llevar una vida fácil. Sus descarnadas muñecas eran como un puñado de cuerdas en las manos de Seregil.

—¿Cómo te llamas? —preguntó mientras le arrebataba el cuchillo.

—¡Como que voy a decírtelo! —escupió el niño. En otra muestra de iniciativa, dio una patada a Seregil en la espinilla, se liberó y escapó con la agilidad de una rata.

Las carcajadas de Alec levantaron un eco espeluznante entre la ruina de aquellas piedras chamuscadas, pero a pesar de ello no se reprimió ni un ápice.

—Si los vecinos creen de verdad que este lugar está encantado, esto confirmará todas sus sospechas —una mueca se pintó en el rostro de Seregil mientras se sentaba y se frotaba la pierna—. Menuda bienvenida, ¿eh?

—La mejor que podíamos esperar —dijo Alec con voz entrecortada mientras se sentaba a su lado—. Búhos, delincuentes… creo que es una señal.

—Toma lo que te envía el Portador de la Luz y da gracias —murmuró Seregil mientras volvía a mirar a su alrededor.

—Era un buen lugar, el primero al que pude llamar hogar de verdad —dijo Alec, un poco más triste—. Si alguien construyera una nueva casa aquí, ¿crees que estaría encantada?

Seregil sabía a qué se refería.

—Si fuera así, sería una pena que los fantasmas sólo encontrasen extraños, ¿no crees?

Alec permaneció en silencio un instante y luego dijo:

—Podríamos hacerlo un poco más espacioso que antes. Con lo que te gusta amontonar cosas… Aunque me temo que será difícil encontrar a alguien de confianza para que lo regente. Y para que se ocupe de la magia, ahora que Magyana y Thero no están aquí.

—Podría arreglarse. —Seregil sonrió para sí en la oscuridad—. ¿Sabes?, nunca me ha gustado pasar por noble durante demasiado tiempo y ya he tenido más que de sobra de eso durante los últimos meses.

—Nos traería mala suerte utilizar el mismo nombre. Necesitaríamos uno nuevo. —Alec se inclinó y sacó algo de debajo de la viga… la alargada pluma de un ala—. ¿Qué te parece el Búho?

—El Dragón y el Búho —khi de ya’shel, susurró una voz en el corazón de Seregil—. Después de todo, queremos atraer al tipo de clientela adecuado.

LYNN FLEWELLING. Nacida Lynn Elizabeth Beaulieu el 20 de octubre de 1958 en la Isla de Presque, Maine, es una escritora de literatura fantástica conocida por dos de sus sagas de fantasía de fama internacional: los libros de El Mensajero de la Oscuridad y la Tríada Tamír.

Flewelling creció en el norte de Maine, Estados Unidos, y desde entonces ha vivido en ambas costas de Estados Unidos y ha viajado por todo el mundo, experiencias ambas que se reflejan en sus escritos. Ha trabajado como profesora, pintora de casas, como técnico en necropsias y como editora y reportera freelance. Se casó con Douglas Flewelling en 1981 y ha tenido dos hijos. Actualmente vive en Redlands, California, donde continúa escribiendo e impartiendo talleres de literatura y escritura creativa en la Universidad de Redlands.