Un supuesto accidente cuesta la vida a un sacerdote en el templo de Amón. Meren, el investigador y consejero de Tutankamón, encarga el caso a su hijo adoptivo Kysen, el cual reúne indicios suficientes para pensar que se trata de un asesinato. Padre e hijo descubrirán que, tras la muerte del sacerdote, se ocultan los hilos de una conjura para derrocar al faraón, cuyo reinado se tambalea a causa de la amenaza de una invasión hitita.

Lynda Suzanne Robinson

Asesinato a las puertas del templo

Meren - 2

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Titivillus 10.05.2019

Título original: Murder at the God’s Gate

Lynda Suzanne Robinson, 1995

Traducción: María Eugenia Ciocchini

Retoque de cubierta: RoqueNublo

Editor digital: Titivillus

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Cherry Weiner, mi agente, siempre me dice la verdad —incluso cuando no quiero oírla—, me alienta, me defiende y confía en mis ideas más descabelladas. Ha apoyado desde el principio la colección de novelas de misterio ambientadas en el antiguo Egipto y me ha apoyado e inspirado como escritora.

Este libro está dedicado a ella como muestra de amistad y eterno agradecimiento.

1

Año quinto del reino del faraón Tutankamón.

Unas, el puro, siervo del dios, llegaba tarde. Mientras entraba presuroso en el templo de Amón, los últimos rayos dorados del dios del sol encendían las incrustaciones de oro y plata en el imponente pilón principal.

Oía el sonido de sus propias sandalias sobre las lajas, sintiéndose aún más insignificante que de costumbre. Sus pasos retumbaban en las paredes. Alzó la vista, pero el techo del templo era tan alto que se perdía en la oscuridad.

El rito del atardecer había concluido y los que no residían en el templo desfilaban por la puerta desde hacía un buen rato. ¿Era el único que quedaba? Detestaba quedarse solo en el templo después del anochecer, pero debía dejar la lista de artesanos reales en un sitio donde pudiera encontrarla pronto al día siguiente.

Unas se aventuró en la oscuridad del templo como una hormiga que se escabulle entre las patas de un elefante, pasando pilonos y obeliscos cubiertos de oro. Poco antes de llegar al santuario, torció a la derecha, esquivando grupos de estatuas consagradas por reyes y sumos sacerdotes. Ya ni siquiera podía oír las voces de los demás sacerdotes que se marchaban del templo para volver a casa.

Pasó junto a una lámpara que proyectaba una luz tenue sobre las vistosas e inacabables escenas de hombres y dioses pintadas en las paredes. Entró en la pequeña estancia donde se guardaban los lienzos y aceites del dios. Su lista estaría segura allí y por la mañana podría cogerla sin tener que ir hasta el tesoro.

La habitación estaba repleta de estanterías de madera repletas de excepcionales aceites, ungüentos y lienzos empleados en los ritos de Amón. Unas se secó el sudor de la cabeza afeitada, se limpió la mano en el «shenti» y cogió con ella el rollo de papiro.

Escudriñando en la oscuridad, se hizo con una lámpara y la apoyó en un estante, junto a los frascos de perfume. De puntillas, encajó el rollo entre los cuellos de dos botellas en el fondo de la estantería. Retrocedió con una mueca de disgusto. Alguien había dejado una pila de lienzos en el suelo. Se agachó para recoger las telas blancas y volvió la cabeza. Oyó un siseo y contuvo la respiración. Los espectros de los reyes muertos visitaban al dios por la noche. Estaba seguro.

En ese preciso instante oía algo, más allá de la seguridad del resplandor de la lámpara, en algún lugar del templo. ¿Acaso los demonios vagaban por el santuario? Unas se apoyó contra la pared, junto a la puerta.

El siseo se había convertido en un murmullo grave, gutural, con un zumbido de fondo. Se estremeció con el frío de la piedra que le calaba la espalda. ¿Dónde estaban los malditos guardias del templo? Eran unos holgazanes, no cabía duda. Se paseaban al otro lado de los pilonos mientras intercambiaban chismorreos e insultos con los estudiantes que se marchaban a cenar.

Con una punzada de miedo en las entrañas, apretó entre las manos el amuleto que llevaba al cuello para protegerse del mal y dio un paso fuera de la despensa. No podía quedarse allí para siempre. Volvería al vestíbulo y correría hacia las portadas del templo. Cuando atravesaba el umbral de puntillas, quedó paralizado.

—No seas necio. Están acampados al otro lado de la frontera; el ejército nunca los buscará allí. ¿Me ayudarás o no?

Unas suspiró y sonrió. Otra vez se había comportado como un imbécil. Todo el mundo criticaba su desproporcionado temor a los espectros y los demonios. Identificó la voz, aunque hacía tiempo que no la oía en el templo.

También reconoció la voz del otro hombre.

Mientras atravesaba la nave en dirección a las personas que conversaban, que se hallaban en la habitación donde se guardaban las copias de los textos sagrados, Unas comprendió el significado de sus palabras y a punto estuvo de trastabillar. Sus pasos se volvieron más lentos y por fin se detuvieron. Sintió frío, como si su «ka», su alma, hubiera volado al infierno, llevándose consigo todo el calor.

Lo que había oído no podía ser cierto. Se secó el sudor del labio superior. ¿Cómo podía sudar cuando tenía tanto frío? Las voces cuchicheaban y siseaban, ofreciéndole una información tan peligrosa que Unas, asustado, comenzó a retroceder. Tropezó con el pedestal de la lámpara y lo sostuvo con un gemido lastimero antes de que cayera al suelo.

Entró precipitadamente en la despensa y cerró la puerta. Boquiabierto y horrorizado, chocó contra un estante y con el impacto hizo tambalear un frasco de perfume, que se apresuró a sostener. Tras atajar el recipiente de cerámica evitando su caída, notó que los lienzos del suelo se habían enredado entre sus pies. Dio un puntapié y oyó el sonido de la tela al rasgarse. Se quedó muy quieto y aguzó el oído. Si los visitantes de la pequeña biblioteca lo oían, lo matarían.

Alguien capaz de pronunciar palabras semejantes no dudaría en matar para mantenerlas en secreto. Pero nadie corrió a asesinarlo, de modo que Unas retiró el pie de entre los lienzos y se arrodilló para recogerlos, pero no pudo mover la pila, porque el último pliegue estaba cogido en una baldosa floja. Al introducir los dedos para retirar la tela, oyó un chasquido debajo de la piedra. Unas levantó la laja y la colocó a un lado, dejando al descubierto un hoyo con cuencos.

¿Quién habría escondido esos cuencos allí? Cogió el primer recipiente de la pila de cinco y lo acercó a la luz. No tenía nada de particular; era un modesto cuenco de cerámica, de poca profundidad, con un vulgar motivo azul pintado sobre un fondo amarillento.

Unas siguió con los dedos el friso de lotos del borde interior de la vasija y se detuvo a mirar los signos trazados en tinta. Pero no, no eran signos, sino palabras. Palabras en la letra cursiva de un escriba. Sus labios se movieron mientras leía y luego se abrieron involuntariamente como si su corazón se negara a formar las palabras finales. Sintió un nudo en el estómago, seguido de una punzada de dolor, y sus manos comenzaron a temblar. El cuenco cayó al suelo y se rompió. Sobresaltado, Unas se encogió y esperó a que los dos malvados fueran a buscarlo. Con la piel empapada en sudor, perdió la noción del tiempo mientras rezaba pidiendo clemencia. Esperó y esperó, pero no ocurrió nada, así que permaneció unos minutos acurrucado en el suelo entre los trozos de cerámica.

Por fin, cuando llegó a la conclusión de que los individuos que había oído debían de haberse marchado, recogió los restos del cuenco y, con movimientos espasmódicos y algún que otro gemido, acomodó la baldosa y los lienzos en su sitio y luego se alisó el «shenti». Echó un vistazo rápido a la habitación y descubrió una caja de mimbre, donde metió los trozos de cerámica después de sacar de ella los frascos vacíos de ungüento. Tras burlarse de sí mismo durante unos instantes, entreabrió la puerta y escuchó.

No se oía nada, excepto el sonido indefinible del vasto templo. Tomaría el camino más largo: franquearía los cuatro pilonos en dirección a la avenida que conducía al muelle del Nilo. Ese sendero lo alejaría de los hombres a quienes esperaba dejar atrás en el templo.

Tras asomar la cabeza para comprobar que no había nadie a la vista, se apretó contra la pared del pasillo y caminó de puntillas. Luego corrió hasta el pilón más cercano y, con movimientos rápidos y furtivos, se dirigió al patio de columnas, atravesando las portadas centrales. Al llegar al patio, se detuvo otra vez a escuchar. Le dolían los oídos del esfuerzo que hacía para captar el más leve sonido.

No se oían pasos detrás de él. Ninguna mano empuñaba un cuchillo a su espalda. Parecía evidente que los malvados se habían marchado antes que él. Unas apretó la caja debajo del brazo y corrió entre cuatro imponentes obeliscos. Pasó junto a la enorme estatua de algún rey muerto y siguió corriendo hacia las puertas del pilón exterior. Al ver a los dos guardias apostados en el interior de las puertas, irguió los hombros. Los hombres lo miraron con curiosidad, pero lo reconocieron y le abrieron. Los músculos de sus brazos se tensaron al empujar las puertas de cedro con remaches de bronce e incrustaciones de oro.

Unas salió al exterior. Otros dos guardias se acercaron y, tras saludarlo, ayudaron a sus compañeros a cerrar las puertas, que resonaron con un estampido seco. Estaban de buen humor. Siempre lo estaban cuando se acercaba la hora de dejar el puesto de guardia al portero y a los centinelas del turno de noche.

Unas vaciló. Estaba oscuro, pero oía el sonido familiar de los estandartes sobre los altos mástiles con puntas de ámbar que flanqueaban el pilón principal. Miró las innumerables estatuas votivas de la entrada del patio, pintadas de blanco, rojo, verde y azul, firmes y llenas de inscripciones. Se habían multiplicado durante generaciones desde que los ciudadanos de Tebas las habían erigido allí, para ganarse los favores del dios.

Con la respiración rápida y entrecortada, Unas pasó entre dos mástiles y cruzó la avenida de las esfinges. Se dirigió hacia el sur y se alejó a toda prisa del territorio sagrado de Amón. Una vez fuera de la vista de los guardias, echó a correr.

Pasó un santuario tras otro, una casa tras otra, y caminó en dirección norte por una calle llena de talleres y viviendas de orfebres, fabricantes de amuletos y escribas. La fachada y el portal blancos de su casa nunca le habían parecido tan acogedores. Después de echar un último vistazo por encima del hombro, Unas entró apresuradamente y cerró la puerta. De inmediato fue presa de un temblor incontrolable. Se secó el sudor de la frente y la calva con el dorso de la mano y notó una presión en el costado; al bajar la vista reconoció la caja de mimbre que llevaba apretada contra su piel. La levantó y revivió la reciente sensación de pánico.

¿Qué iba a hacer? Había oído palabras perversas, y él era un puro, no un lector o un siervo del dios. Si se lo contaba a alguien, ¿cómo podía estar seguro de que su confidente no estaba involucrado en la conspiración?

Unas cogió la caja y cruzó el vestíbulo, pero, en el camino, tropezó con el telar de Ipwet. Se quejó en voz alta, y se masajeó el tobillo con la mano libre; después apartó de una patada la rueca y entró presuroso en la sala, al otro lado del vestíbulo.

Se detuvo un instante a escuchar el sonido rítmico procedente de la terraza. Ipwet preparaba la cena. Pensar en la comida le produjo náuseas, de modo que esquivó la columna central y se dirigió a la alcoba, donde escondió la caja debajo de la cama y trató de pensar mientras se paseaba de un extremo a otro de la habitación.

Echó un vistazo al santuario doméstico del dios Bes, un dios menor comparado con el poderoso Amón, rey de los dioses. No podría ayudarlo. Lo perseguirían como a una hiena herida.

Si descubrían lo que sabía, lo destruirían.

¿Debía contárselo al auriga? Apenas quince días antes el guerrero y su amo, el gran señor Meren, habían ido al templo a buscar información sobre un ungüento. Un pedido extraño, que lo había asustado sobremanera. Al recordar la visita de los Ojos y Oídos del faraón, Unas estuvo a punto de darse contra la pared. Solo había aceptado darle información por la recompensa, pues debía medrar para complacer a su esposa.

Ipwet era joven, mucho más joven que él; merecía riquezas y un marido próspero. Si la satisfacía, podría conservar su amor, ya que las mujeres valoraban más a un hombre rico que a uno joven. Se volvió y se sentó en la cama; con los antebrazos apoyados en los muslos, dejó caer la cabeza entre las rodillas y gimió.

No quería problemas, solo deseaba hacer bien su trabajo para tener una casa cómoda y mantener a los hijos que él e Ipwet deseaban. Muchos sacerdotes nacidos en mejor cuna disfrutaban de privilegios sin haber hecho nada para merecerlos, mientras él se veía obligado a trabajar muchas horas y cometer pocos errores. Otros, antes que él, habían conseguido progresar gracias a su habilidad, de modo que aún conservaba sus aspiraciones de grandeza. Sin embargo, ahora su entusiasmo por el hecho de que su superior, Kenamón, lo hubiera nombrado jefe de los puros la semana anterior, le parecía absurdo. Su futuro estaba amenazado; sobre todo si le contaba lo que sabía a los Ojos del faraón. No más progresos, no más encargos lucrativos que le permitirían participar en los beneficios de las propiedades del dios.

Pero ¿cómo podía callar?

Necesitaba conocer la voluntad de Amón. Era muy posible que esa noche el dios hubiera guiado sus pasos para permitirle vencer al mal; o quizá un demonio había influido en él para que escuchara las palabras pecadoras.

¿Cuál era la verdad?

Detestaba los dilemas. Le gustaban las cosas claras y sencillas, como calcular el número de hombres necesarios para levantar un obelisco de un peso determinado. Unas se cubrió la cara con las manos y sollozó. En asuntos como ese, era un gorrión entre buitres. Se arrojarían sobre él y lo degollarían. Debía pensar con cuidado si debía hablar o no y con quién. Una imprudencia podía costarle la vida.

Inspiró hondo, se levantó y se dirigió a la puerta. Entonces recordó el cuenco con las inscripciones. Se volvió hacia la cama y miró con odio la caja que estaba debajo y que parecía gritarle con voz aguda, perversa. Tenía que destruir su contenido; de lo contrario, alguien podía descubrirlo y acusarlo de un delito incalificable.

Unas cogió la caja y se dirigió a la cocina, situada en el fondo de la casa. Ipwet había bajado de la terraza y estaba amasando el pan junto al horno abovedado, mientras una tenue columna de humo salía por el respiradero de la cocina. Alzó la vista y le dedicó una sonrisa rápida.

Ipwet tenía el cabello castaño recogido y llevaba la túnica vieja que solía usar para hacer tareas pesadas cómo moler el grano. A Unas le gustaba verla usar el molinillo de mano y la piedra de amolar. Los músculos de sus brazos se tensaban mientras aplastaba la piedra de delante atrás y sus pechos se balanceaban al ritmo de sus movimientos.

—¿Sabes? —dijo Ipwet—. Esta tarde mi padre me ha traído un pato. —Inspiró hondo—. Huele, Unas. ¿Hay algo más delicioso que un pato asado?

—Hummm…

Unas abrió la tapa de la caja de mimbre.

—¿Qué es eso? —preguntó Ipwet mientras formaba una hogaza redonda con las manos—. Espero que sean dátiles.

Unas tomó los fragmentos del cuenco, y aunque uno de ellos se le clavó en un dedo, consiguió coger la mayoría con una sola mano. Los sacó de la caja, se acercó al horno y los arrojó al fuego. Como medida de precaución, vació la caja en la boca del horno y empujó los trozos más pequeños hacia las llamas. Ipwet le dio una palmada en las manos.

—¿Qué haces? Me estropearás el fuego.

Unas retrocedió, empujado por su mujer.

—Intentaba… avivar el fuego.

—¿Con trozos de cerámica? —Ipwet se arrodilló frente al horno y escudriñó el interior—. Si has estropeado el fuego, tendrás que encender otro para comer. ¿Por qué has hecho semejante estupidez? Bueno, olvídalo y vete. Detesto verte dando vueltas alrededor de mí.

Unas estiró el cuello por encima del hombro de su mujer y comprobó que los fragmentos del cuenco habían desaparecido entre las llamas. Se secó el sudor de las manos en el «shenti» mientras salía de la cocina.

Una vez en la sala, levantó una botella alta de cuello estrecho de un pedestal, cogió un cedazo y se sirvió cerveza. Apuró la bebida de un trago y llenó de nuevo la taza. Sintió una sensación de alivio en el cuerpo, como cuando caía uno de los excepcionales chaparrones invernales. Había destruido el cuenco y no tenía nada que temer. Estaba a salvo y podía dedicar su tiempo a pensar en lo que debía hacer. La precipitación no era buena; conducía a errores y, en este caso, podía costarle la vida.

La noche envolvía el patio exterior del templo de Amón. El umbral de las puertas dobles, donde debía estar el portero, estaba desierto. Un búho sobrevoló en círculos, luego descendió en picado y se posó sobre la cabeza de una estatua votiva que representaba a un noble muerto tiempo atrás. Debía de tratarse de un hombre muy rico, pues la figura no solo había sido pintada, sino también dorada. Sin embargo, después de un siglo, la habían arrastrado a un lado para dejar sitio a las ofrendas de la nueva era. Alguien había retirado clandestinamente la pátina de oro y en ese momento el búho picoteaba la pintura desconchada, descubriendo la elegante diorita negra.

Un movimiento asustó al pájaro, que ululó y levantó el vuelo. El murmullo de un lienzo al rozar la piel; el siseo de un suspiro. La estatua pareció dar a luz a un hombre que se apartó de su imponente masa.

Unos pliegues transparentes y plisados captaron el resplandor de la luna. Un brazalete de bronce reflejó los rayos, igual que un anillo de oro con un engaste plano que llevaba el nombre del propietario inscrito en jeroglíficos. El hombre se volvió a mirar el búho que se alejaba sobrevolando los santuarios y los otros edificios del templo. Otro individuo más bajo se unió al primero y le habló en un murmullo casi inaudible.

—Así que estás seguro de la identidad del que nos oyó.

El hombre que había hecho marchar al portero asintió.

—Desde luego.

—¿Lo viste bien? ¿No es posible que te equivoques?

—Señor, te aseguro que conozco a ese puro.

El hombre más bajo hizo un gesto afirmativo.

—Entonces dejaré el asunto en tus manos. Ya sabes qué debes hacer.

—Lo haré vigilar de inmediato. Lo conozco. Rumiará, especulará y vacilará durante días. Lo suficiente para preparar un accidente.

—Pero no esperes demasiado. Se reunirán en el palacio y los hombres del desierto han encontrado un sitio adecuado para empezar a trabajar.

—No es conveniente precipitarse. Las tareas como esta deben hacerse con cuidado para que no creen más problemas de los que resuelven.

—Tú puedes darte el lujo de mantener la calma. No estás en el palacio rodeado de guardias reales y hombres suspicaces y malpensados como Meren.

—Tranquilízate —dijo el hombre de la túnica—. Cumpliré la misión en su momento. Después de todo, nuestra empresa ha sido bendecida por el Oculto, que acalla las tormentas y protege a sus discípulos.

El hombre bajo gruñó.

—Recuerda que solo ayuda a los que saben actuar con la rapidez de un rayo y la ferocidad de una serpiente.

El hombre de la túnica se inclinó y la tela de sus vestiduras se frunció sobre sus tobillos.

—Salve, amigo, y que Amón te conceda la paz.

—Por los huevos del dios, cualquiera diría que asesinas a alguien todos los días después del rito matutino.

—No tan a menudo, amigo, no tan a menudo.

2

Meren estaba junto al general Horemheb, ante el templo de Amón, disfrutando del tiempo fresco del amanecer. Echó la cabeza hacia atrás para contemplar la cara de la colosal estatua que se alzaba sobre él. El canto rítmico de los obreros resonaba en el aire, intercalado por los jadeos y gruñidos de los más de doscientos esclavos formados en fila que arrastraban el trineo de carga de la estatua.

Al pie de la figura había un supervisor que coordinaba la operación con su canto y una palmada.

—El sumo sacerdote se manchará su inmaculada túnica blanca cuando la vea —murmuró Horemheb.

Meren reprimió una sonrisa.

—Y tú disfrutarás con cada instante de su angustia.

Toneladas de granito rojo chirriaron sobre la rampa aceitada que ascendía a la mitad superior del pilón.

Meren miró las sombras de la puerta por encima del hombro. No había señales del rey, que había desaparecido en el santuario para participar en el rito matutino. El bienestar de las Dos Regiones dependía de que el monarca intercediera con los dioses, sobre todo con Amón, por ello Tutankamón celebraba la ceremonia como lo habían hecho sus antepasados durante siglos.

Cuando el rey no podía acudir, el sumo sacerdote ocupaba su lugar. Sin embargo, aunque tenía cuestiones urgentes que resolver, el faraón no había querido perderse la ceremonia de ese día, pues, de haberlo hecho, no habría tenido ocasión de ver la llegada de su estatua y el efecto que esta causaba en el sumo sacerdote, Parenefer.

Meren miró a Horemheb con disimulado afecto. Se habían conocido cuando eran jóvenes, mientras se entrenaban como guerreros, y conservaban desde entonces su amistad aunque sus funciones los separaran. El pelo del general, oculto bajo la peluca, había adquirido reflejos claros por los innumerables días pasados bajo el sol. El cabello corto dejaba despejada su cara, pero era tan tieso que se levantaba en punta como las plumas de un halcón furioso. Tenía el rostro anguloso, con tres arrugas horizontales en la frente, que Meren había visto aparecer y profundizarse con el tiempo, y la nariz, ligeramente torcida, era el resultado de una lesión sufrida al tratar de detener un carro desbocado.

Horemheb lucía su acostumbrada expresión resuelta como si presintiera la amenaza de una horda de nómadas asiáticos al otro lado del horizonte. Caminaba con firmeza, casi marchando, como si marcara el paso de un grupo de reclutas holgazanes. Cuando trataba con soldados aliados o amigos tenía un temperamento efusivo; aunque en compañía de extraños o enemigos, adoptaba la actitud impasible de un cocodrilo dormido. Meren lo había visto pasar de la furia desatada a una ponzoñosa cortesía en menos de lo que duraba un latido de corazón. En el campo de batalla poseía la astucia de un leopardo y una habilidad con la que Meren no deseaba tener que enfrentarse nunca.

Sin embargo, lo más extraño de Horemheb era que no parecía avergonzarse de su origen humilde. Era un hombre importante, general del ejército de su majestad, escriba real, consejero del faraón. Su cuna vulgar carecía de toda relevancia.

En ese momento el general se movía inquieto y miraba ceñudo el desembarcadero del templo. La embarcación donde habían transportado la estatua estaba atracada allí y era el centro de atención de la multitud reunida para presenciar la llegada del rey. Pero Meren conocía a Horemheb. Su amigo había olvidado la estatua; el general estaba pendiente de la amenaza de los hititas.

—Paciencia, viejo amigo —dijo Meren—. Tenemos el resto del día para hablar de bandidos, guerras y tropas.

Ambos sabían que el coloso cumplía una función tan importante como las acciones del ejército, pues esa estatua tan monumental que rivalizaba con los imponentes pilonos del rey de los dioses, esa imagen de Tutankamón debía erigirse frente al templo. Su magnificencia y grandeza recordaría al pueblo de Egipto que el faraón era más importante que cualquiera de los sacerdotes que residían en el templo para protegerlo.

Por esa razón, la llegada de la estatua había hecho que el sumo sacerdote de Amón contrajera la cara como si acabara de tragarse una serpiente venenosa. La angustia se reflejaba en los rostros de los demás sacerdotes, reunidos en grupos como palomas taciturnas, que se apartaban al paso de los obreros que arrastraban la estatua por la avenida.

Cuando se iniciaban las complicadas maniobras para trasladar el coloso hasta su puesto definitivo, Meren vio salir un par de guardias reales por las puertas del templo. Los hombres vestidos con armaduras de bronce y oro y armados con lanzas hicieron señas a la multitud, que comenzó a moverse. Los cortesanos se volvieron hacia las puertas, olvidando por un momento la estatua, y todas las cabezas se inclinaron. Meren dio un codazo a Horemheb y ambos se arrodillaron…

El general volvió la cabeza hacia Meren y sonrió.

—He estado esperando este momento desde que al rey se le ocurrió la idea.

—Cuida de que Parenefer no note cuánto disfrutas con su ofensa.

El súbito silencio de esos momentos no dejaba de asombrar a Meren. Era como si el reino cesara de respirar.

Luego oyó el «ching, ching, ching» de los sistros y el son de los tambores.

El sonido se elevó hasta que le pareció sentirlo latir en el interior de su cuerpo. Por fin cesó y Meren oyó una ovación. Reprimió una sonrisa y se incorporó, comprobando que Horemheb ya estaba de pie. Solo tenía que seguir el reflejo del oro para localizar al rey.

Tutankamón estaba ante las puertas del templo, entre el sumo sacerdote de Amón y el visir Ay, irradiando una luz semejante a la del sol. Todo era de oro: la cobra de su frente, las gruesas pulseras y ajorcas, el cetro que llevaba en una mano. Incluso sus sandalias resplandecían con el brillo de ese metal. El oro simbolizaba la majestad y divinidad del faraón, pero Meren sabía que esos atavíos estaban de más. La juventud del rey, su autoridad, su espíritu de mando, le permitían usar el atuendo de un dios viviente sin que este lo dominara. A su lado, Parenefer tenía el aspecto que merecía: el de un féretro ajado y viejo rebosante de odio y rencor.

Meren observó al sumo sacerdote mientras el rey decía a la multitud que la estatua era una ofrenda a la gloria de Amón, su padre. El cráneo de Parenefer siempre brillaba debido a los aceites aromáticos que se aplicaba después de afeitarse. Tenía la piel tirante sobre los huesos, como para compensar la flacidez de las mejillas y el cuello, y manchas oscuras de la madurez le salpicaban la cara, los brazos y el dorso de las manos. Arrugas descendían desde la nariz hacia la boca como un arroyo atravesando un paisaje desértico.

Parenefer, que era corto de vista, estiraba el cuello por entre sus hombros caídos y contemplaba el mundo como un buitre suspicaz, desconfiado. Su vida y su carácter habían quedado marcados por la destrucción del templo de Amón durante el reinado de Akenatón. Declarado anatema, perseguido y acosado como un criminal, Parenefer había sobrevivido oculto, conspirando y fomentando la rebelión contra el faraón, hasta la muerte de Akenatón.

Aunque tanto él como su dios habían recuperado la eminencia perdida, el «ka» del sumo sacerdote había quedado afectado, pues no podía olvidar la muerte de sus amigos y la humillación a que lo había sometido Akenatón, y tampoco podía perdonar a Tutankamón por ser hermano del hereje. Meren y Horemheb confiaban más en el embajador hitita que en Parenefer.

El general habló moviendo apenas los labios:

—¿Lo ves? Te dije que valía la pena esperar.

El sumo sacerdote echó la cabeza hacia atrás y estudió la cara del coloso; observó la nariz recta y pequeña de anchos orificios, los labios gruesos y sensuales y las mejillas redondeadas, propias de la juventud. Apretó sus labios en una mueca tensa, enrojeció y resopló como una rana vieja y furiosa. Luego se volvió hacia el otro lado.

—Sí, Valía la pena —respondió Meren en un murmullo.

Al oír una orden del comandante de la guardia real, se apresuró a ocupar su lugar detrás del rey, mientras Horemheb se dirigía al muelle, donde estaba atracada la embarcación. Meren se unió a Maya, jefe del tesoro.

Cuando se detuvieron para permitir que el rey hablara con los ciudadanos, miró por encima del hombro el enjambre de obreros que rodeaba el coloso. Su vista se cruzó con la de un sacerdote y se fijó en sus hombros hundidos, sus caderas anchas y sus enormes orejas separadas de la cabeza como tajadas de melón seco. Entornó los ojos y experimentó una sensación de familiaridad.

Aquel hombre le recordaba algo. Quizá fuera la forma puntiaguda de su cabeza afeitada o quizá solo el temor que reflejaban sus ojos. Pero Meren estaba acostumbrado a ver temor en los ojos de los que lo miraban. Entonces el sacerdote abrió la boca y dio un paso al frente, pero se detuvo súbitamente, miró a un lado y se sobresaltó. Sin volver a dirigir la mirada hacia Meren, se perdió entre la multitud de obreros, artesanos y arquitectos reunidos a los pies de la estatua.

Meren siguió la mirada del sacerdote, pero solo vio a otros sacerdotes y a algunos cortesanos. La persona que había asustado al hombre debía de tener una apariencia normal.

—Meren, el rey —dijo Maya, tocándole el brazo.

El chambelán del rey le hacía señas. Cruzó la rampa hasta la embarcación real y se arrodilló delante de Tutankamón.

—Puedes levantarte ante tu faraón.

Meren se incorporó y se encontró con la expresión divertida de un rey que, después de todo, apenas tenía catorce años. Respondió a la mirada con la expresión más seria que se atrevió a hacer y la alegría se desvaneció de la cara del muchacho. Una máscara de dignidad e indulgencia transformó las facciones del faraón, que se volvió para aceptar los saludos del sumo sacerdote y los profetas del dios. Meren se permitió un mudo suspiro de alivio. Tutankamón ya había desafiado el poder de los sacerdotes ese día, así que no tenía sentido provocarlos más.

Mientras la embarcación se alejaba del muelle, Meren permaneció junto al rey con la cabeza inclinada para descifrar el murmullo de Tutankamón.

—¿Lo has visto? —preguntó el rey—. ¿Has visto cómo enrojeció al ver el tamaño de la estatua?

Meren lo miró de reojo. Tutankamón mantenía su expresión digna. Miraba fijamente la ribera oeste del río, al otro lado de la ciudad y sus innumerables templos.

—Sí, majestad. Tu estatua es sin duda la de un dios viviente.

Tutankamón arqueó una ceja y buscó la mirada impasible de Meren.

—También fue idea tuya —dijo el rey—, así que no finjas que no disfrutas con su malestar.

—Pero nuestra alegría debe permanecer en secreto, majestad.

El rey suspiró y se volvió hacia el muelle para echar un último vistazo a su monumental imagen. Meren también la miró y entonces aguzó la vista. Un sacerdote se había subido a la base de la estatua y miraba fijamente la embarcación real que se alejaba del territorio sagrado. Meren cerró los ojos, deslumbrado por la luz del sol naciente, y volvió a abrirlos.

El sacerdote seguía allí, inmóvil, y Meren habría jurado que se trataba del mismo hombre cuya expresión de miedo lo había impresionado momentos antes. Aquella figura solitaria resultaba turbadora. Sin duda era el contraste entre el sacerdote y la monumental estatua; de hecho, parecía un escarabajo montado en un elefante.

El rey le habló y Meren olvidó al sacerdote. Cuando volvió a mirar, la pequeña figura había desaparecido de la base de la estatua y no volvió a pensar en ella.

Una vez en el palacio, el rey desapareció en los aposentos reales para despojarse de sus atavíos. Meren y varios consejeros permanecieron en una de las salas de audiencias más pequeñas. La luz se filtraba a través de las altas ventanas rectangulares e iluminaba las escenas del rey cazando en las marismas que rodeaban el Nilo.

Las brillantes baldosas del suelo recreaban el intenso azul del río. Meren prefería esa habitación al gran salón de audiencias con su vastedad, sus altas columnas y su frío aire de santimonia.

Cogió el vaso de vino que le ofrecía un sirviente y Maya se unió a él. El tesorero era uno de sus hombres favoritos, pues estaba más interesado en la eficacia de los que le servían que en su propia carrera. Miembro de una familia de noble linaje, Maya despreciaba las ventajas del poder. Ya tenía suficiente; de modo que concentraba su atención en la vida personal de los que lo rodeaban. Para beneficio de ellos, desde luego.

Maya disfrutaba de los placeres de la vida y demostraba poca paciencia con las personas que la entendían como una secuencia de batallas. Le gustaban los trabajadores escrupulosos, que le ahorraban problemas. Amaba la música, las fiestas, los acróbatas y los buenos relatos. Meren pensaba que contagiaba una alegría muy necesaria al faraón, rodeado siempre de hombres serios y perfectamente conscientes del peso abrumador de su responsabilidad.

Maya hizo un gesto con la barbilla, señalando a Ay, que estaba enfrascado en una silenciosa discusión con Horemheb.

—¿Qué ha ocurrido, Halcón? —murmuró Maya. Hacía años que le había puesto ese mote a su amigo, pues decía que la inteligencia de Meren era tan rápida como el vuelo de un halcón—. Esta reunión inesperada ha sido idea tuya, ¿verdad?

Así era, pero Meren no estaba dispuesto a admitirlo. Había recibido informes poco tranquilizadores sobre supuestos disturbios en el reino perdido de Mitanni, al norte del Éufrates, entre los territorios vasallos y los aliados al imperio situados entre Siria y la frontera de Egipto, y todos sabían que los hititas estaban detrás de ellos.

Al ver que Meren no respondía, Maya señaló a Horemheb.

—Quiere hacer una campaña en Palestina y Siria antes de la próxima cosecha.

Meren bebió un sorbo de vino.

—Ese no es el motivo de la discusión.

—¿No? ¿Cuál es entonces? Porque tenemos que hacer algo con los hititas.

—Desde luego, pero Ay no cree que el rey deba participar en la campaña.

—¿Porque es demasiado joven?

Meren hizo un gesto de asentimiento.

Maya, que se había ganado los favores del rey y del visir por su carácter tranquilo y su capacidad organizativa, se volvió hacia Meren y frunció el entrecejo.

—¿Y qué opinas tú? Después de todo, tú lo has entrenado.

—Ningún muchacho de su edad, por divino que sea su linaje, puede dominar las artes de un guerrero en tan poco tiempo. Quizá dentro de un año. Hasta entonces…

—Pero nuestro inoportuno Horemheb cree que el imperio no puede esperar tanto.

—Es probable que tenga razón.

—Entonces uno de los príncipes podría tomar su puesto y representar al rey.

—Sabes bien que para las tropas no será lo mismo —dijo Meren moviendo la cabeza.

Bebió otro sorbo de vino y contempló la sala de audiencias. Huy, uno de los virreyes de Nubia —las tierras del sur dominadas por Egipto— hablaba con Khai, el príncipe nubio que también colaboraba en el gobierno del sur. Nakhtmin, general y escriba real, se había unido a la discusión entre Ay y Horemheb.

Le sorprendió ver a Ahiram, un príncipe extranjero. Ahiram era hijo de Rib-Addi, rey de Biblos, uno de los príncipes aliados a quien Akenatón había negado su apoyo en tiempos de insurrección. Rib-Addi había sucumbido a los saqueos de los rebeldes incitados por el rey hitita Suppiluliumas y el pobre Ahiram, que había sido enviado a la corte egipcia para completar su educación, quedó de pronto huérfano y sin una ciudad o un trono adonde regresar. Quizá Ay le había pedido que asistiese a la reunión porque el príncipe extranjero conocía el territorio entre Biblos y Tiro.

De repente, el repique de las lanzas de los guardias sobre el suelo atrajo la atención de la concurrencia. Tutankamón entró en la sala caminando con la elegancia propia de su juventud y dio un par de palmadas.

—Incorporaos. Vuestro faraón os permite ahorraros las ceremonias. En primer lugar hablaremos de Nubia. ¿Qué ocurrió con la expedición enviada a las minas de oro?

El rey se sentó en un sillón decorado con láminas de oro. Pero antes de que Huy pudiera responder, el supervisor de la sala de audiencias abrió las puertas y asomó la cabeza.

Meren se alarmó, pues los ojos del anciano brillaban buscando la mirada del faraón. Tutankamón hizo un gesto de asentimiento, y el supervisor se hizo a un lado para permitir la entrada de Kysen en la habitación. Al ver a su hijo, Meren supo que había ocurrido algo. Había dejado a Ky a cargo de los asuntos rutinarios de su estudio —la lectura de los testimonios de disturbios en distintos sitios del reino y la recepción de informes de los espías— mientras asistía a la audiencia.

Kysen entró presuroso y se inclinó a los pies del rey. Cuando alzó la cabeza del suelo, Meren recobró la calma, pues vio que su hijo sonreía.

—Oh, dios viviente y luminoso.

—Por favor, Ky —respondió Tutankamón haciendo un ademán despectivo con una mano.

—Majestad —dijo Kysen con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Están en casa!

Tutankamón se levantó precipitadamente y volvió a batir palmas.

—¿Dónde están?

Kysen se volvió y señaló las puertas, que en ese momento eran franqueadas por un ruidoso contingente de hombres jóvenes, seguidos de músicos y un grupo de bailarinas extranjeras. Detrás de ellas entraron sirvientes cargados con cajas de tesoros.

El rey soltó una carcajada y gritó:

—¡Tanefer!

Todos los presentes repitieron la ovación. Meren se apartó para dejar paso a una bailarina y sonrió al ver la hilera de jóvenes que se acercaban al rey. Aunque estaba desaliñado, sucio y polvoriento, el jefe se movía con soltura, como si estuviera acostumbrado a frecuentar los palacios reales; cosa que en realidad hacía.

El príncipe Tanefer se arrodilló ante el rey, que lo obligó a levantarse. Aunque Tanefer tenía catorce años más que el rey, Meren encontraba en ellos un sorprendente parecido, sobre todo en los ojos grandes y redondos y en los labios carnosos, rasgos heredados de su padre, el faraón Amenhotep, pero Tanefer tenía la piel oscura y el cabello rizado y moreno de su madre extranjera. El rey y Tanefer se abrazaron efusivamente y luego, a una señal de este último, la música subió de volumen.

Los tambores interpretaron un ritmo sensual y Tanefer, después de murmurar algo al oído del rey, comenzó a batir palmas y a seguir el ritmo de la música.

Meren reconoció la tradicional danza del guerrero de los aurigas reales. Se cruzó de brazos y sonrió al ver cómo Tanefer cogía un vaso de vino y lo levantaba hacia el rey sin dejar de bailar. Tutankamón rio y respondió bailando en fila junto a Tanefer. Cogió a Kysen, que aceptó la invitación e, imitando sus pasos, arrastró al baile a otro recién llegado, Rahotep.

Danzaron por toda la sala, zapateando y saltando, hasta que Tanefer se topó con Meren, le rodeó los hombros con un brazo y lo obligó a unirse a la danza. Meren se volvió con agilidad y extendió una pierna. Tanefer saltó sobre ella, pero Meren le cogió el tobillo y el príncipe cayó, lanzando un grito y rodando por el suelo mientras la hilera de hombres se acercaba a él.

Tutankamón le ofreció el brazo al pasar y Tanefer lo aceptó. Incorporándose, se inclinó, apoyó las manos sobre los muslos y trató de recuperar el aliento. El grupo se dispersó mientras todos se reían de Tanefer y jadeaban.

El rey palmeó a Meren en la espalda.

—Eso le enseñará a no exhibirse como un rey babilonio.

Tanefer alzó la cabeza y sonrió a Tutankamón.

—En realidad, majestad, yo debería ser rey de Mitanni, después de la deposición de mi tío. Lo sería si las Dos Regiones no me parecieran el lugar escogido de los dioses. Además, el divino necesita alegría y diversión. Es mi deber proporcionárselas a modo de consuelo mientras se ocupa del imperio.

Como estaba previsto, ese comentario captó la atención de Meren, que observó la reverencia que Tanefer le dedicaba al rey. Mientras se incorporaba, el príncipe miró a Meren, que leyó sus pensamientos y se apartó del grupo, para acercarse a Ay, a quien le dijo algo al oído. El visir asintió, y apoyándose en su bastón, se abrió paso entre los jóvenes en dirección al rey.

—¿Acaso deseas que hable en privado con el enviado a Palestina y Siria, majestad?

Tutankamón reflexionó un momento, miró a Meren y dijo:

—Sí, deseo que lo hagas de inmediato. Khai, Maya, podéis retiraros por el momento. Os llamaremos más tarde.

Pocos instantes después, solo quedaron en la sala algunos confidentes: el visir, Horemheb, el príncipe Tanefer y sus compañeros el príncipe Rahotep y el príncipe Djoserkarenseneb, a quien todos llamaban Djoser.

El príncipe Hunefer seguía junto al rey.

—¿Por qué tengo que irme? —preguntó con tono plañidero.

Meren alzó la vista al techo. Hunefer poseía la inteligencia de una tina de cerveza, pero tenía la fantasía de que merecía recompensas y honores que jamás se había ganado.

Tutankamón apretó los dientes y lo miró con furia, dando golpes de impaciencia en el suelo con la suela de la sandalia.

—Tienes que irte, hermanastro, porque yo te lo he ordenado.

Meren se acercó a Hunefer y le sonrió. Pero el individuo se asustó de su súbita aparición, se negó a mirarlo a los ojos y salió de la habitación. Entonces Meren comprobó que el supervisor había cerrado bien las puertas y que los centinelas estaban apostados detrás de ellas. Cuando regresó, Tutankamón había vuelto a sentarse. Tanefer, Rahotep y Djoser estaban de pie frente a él, con los demás congregados a sus espaldas. Todos, excepto Ay. La edad y la posición del visir le permitían sentarse en un banco junto al rey cuando se hallaban en privado. Meren se unió al grupo justo cuando Tanefer comenzaba a hablar.

—Majestad, Karkashar ha caído en manos de los hititas.

Tutankamón se aferró a los brazos de su sillón y soltó una maldición.

—¿Estás seguro?

—Sí, divino —dijo Rahotep—. Vimos las ruinas con nuestros propios ojos. Quemaron y saquearon la ciudad, después de raptar a las mujeres y a los niños.

Rahotep evitó la mirada del rey.

No expresó su opinión, pero todos sabían lo que pensaba. Estaba convencido de que si él hubiera sido el faraón en lugar de Tutankamón, habría podido evitar la catástrofe. Meren sabía que Rahotep creía poder hacer las cosas mejor que cualquier otro, Djoser se estremeció.

—No quedó un solo hombre vivo, majestad. Deberías haber visto el campo de batalla. Al principio me pareció que algunos cuerpos se movían, pero luego comprobé que eran las moscas y los gusanos.

Meren miró a Djoser, pálido bajo el polvo que cubría su rostro. Él, al igual que Tutankamón, Tanefer y Rahotep, era hijo de Amenhotep «el Magnífico». Sin embargo, era solo medio príncipe, pues su madre había sido una noble egipcia y no una princesa. Estudiante y con poco más de veinte años, había participado en aquella expedición en un equivocado intento de convertirse en guerrero. Había regresado con una cojera y el aire de un hombre que ha visto a los monstruos del infierno. Meren dudaba de que volviera a aventurarse a la guerra, por mucho que envidiara las habilidades bélicas del rey y de Tanefer.

—De modo que entre nosotros y los hititas solo quedan las ciudades de Palestina —dijo el rey.

—Sí —respondió Horemheb—, pero no por mucho tiempo. Puedo preparar al ejército y a la marina de inmediato. Para la próxima cosecha…

Ay lo interrumpió alzando una mano.

—No hay que precipitarse. Después de todo, el faraón no necesita la alianza de vasallos cuyo único interés es quedarse con el oro de sus arcas y asesinarse entre sí. Estos pueblos del norte no saben nada de la paz y la armonía. Dejemos que se devoren entre ellos mientras nosotros conspiramos para enfrentarlos.

Tanefer se apartó súbitamente del grupo de hombres, que se habían enzarzado en una discusión, y Meren lo siguió. Lo encontró detrás de una columna, con los puños apretados, los brazos rígidos y los ojos cerrados. Oyó sus esfuerzos por controlar la respiración y aguardó un momento antes de hablar.

—No ha pretendido ofenderte.

Tanefer abrió los ojos y le dedicó una sonrisa burlona.

—Meren, mi querido y viejo amigo, ¿crees que ha olvidado que mi madre era princesa de Mitanni?

—Quizá. —Meren se apoyó contra la columna—. Tienes los rasgos de un egipcio, amigo, y te pareces más a tu padre que el propio rey.

Permanecieron juntos en silencio mientras el rey y sus consejeros discutían. Meren siempre había sentido una simpatía especial por los príncipes y por los que tan solo se hallaban vinculados a la familia real por uno de sus progenitores. Solo los hijos de la esposa real tenían derecho al trono, de modo que los otros habían sido abandonados a su suerte a pesar de su talento. Algunos, como Tanefer, preferían la libertad de la vida de guerrero a las responsabilidades del reino; otros, como Djoser, carecían del carácter necesario para gobernar; mientras Rahotep y Hunefer vivían llenos de resentimiento y envidia porque la sangre de sus madres les había privado del trono.

Por el contrario, la gran pasión de Tanefer era vivir rodeado de objetos bellos. Su actitud ante las estatuas, los muebles lujosos y las joyas era extraña: prefería contemplarlos a usarlos. Para Meren, así como para la mayoría, una estatua cumplía un propósito: era una ofrenda a los dioses, una representación del espíritu, una imagen que permitía al alma vivir eternamente; las joyas tenían una función decorativa y mágica; los muebles contribuían a la comodidad, y las telas lujosas reflejaban la posición de un hombre. Pero Tanefer solo quería contemplar esos objetos como quien disfruta con la visión de una mujer hermosa.

De forma similar, se recreaba en las artes de la caballería y era uno de los aurigas más dotados del faraón. A los veintiocho años, seis menos que Meren, había conseguido un puesto importante en el ejército y tenía la reputación de ser un brillante estratega. Meren agradecía a los dioses ese favor, pues el faraón hereje, Akenatón, difunto hermano de Tutankamón, había debilitado el imperio.

—Tanefer —dijo Meren—, no fue Ay quien se negó a acudir en ayuda de Mitanni.

—Lo sé, hermano del alma, pero Tutankamón no puede permitir que la destrucción continúe. Los hititas violarán las fronteras del imperio y acabaremos encontrándolos en nuestro propio territorio. —Tanefer se volvió a mirarlo y Meren observó una expresión de intranquilidad que había disimulado ante el rey—. Escúchame, Meren. Los hititas pelean de forma diferente a nosotros. Usan un carro con tres hombres que es más pesado que los nuestros, conducido por dos guerreros en lugar de uno. Son más lentos y menos manejables, pero en un ataque pueden devastar una línea de defensa. Con tres hombres, pueden destruirnos en una lucha cuerpo a cuerpo. Los hititas podrían…

—Tomar Egipto —concluyó Meren, Tanefer confirmaba lo que ya había oído de otras fuentes—. Es probable que tengas razón, amigo, pero no lo harán hoy, ni mañana, ni dentro de un año. Akenatón dejó que el ejército y la marina se desmoronaran. Horemheb y Nakhtmin necesitan tiempo para recuperarlos.

—Pero…

Meren se separó de la columna y le dio un apretón en el brazo a Tanefer.

—Tranquilízate. Te he oído y te creo.

—No tenemos mucho tiempo. Ahora mismo se regodean en su victoria y están demasiado satisfechos de sí mismos. Si atacáramos, tal vez podríamos echarlos de Mitanni.

—¿Y ponerte en el lugar del esbirro hitita que los gobierna? —Meren sonrió al observar la expresión de asombro de Tanefer—. Vamos, no me mires de ese modo; solo bromeaba. Para ser un hombre tan alegre y divertido, a menudo te cuesta reconocer las bromas de otro.

Tanefer movió la cabeza y señaló al rey, que escuchaba a Ay.

—Ya veo que Ay lo convencerá para que espere. La espera y la negligencia le hicieron perder el reino y le costaron la vida a mi tío.

Meren también miró al rey.

—Y la precipitación, querido Tanefer, podía costarle la suya al faraón.

3

Unas caminaba rápidamente por las sombrías callejuelas del oeste de Tebas, con el ka más ligero que en los últimos dos días, pues ya no tenía miedo. Nadie sospechaba de él y podía continuar su trabajo en el templo sin correr riesgos. El día anterior había visto al señor Meren entre los acompañantes del faraón y había estado a punto de hablar con él. Por fortuna, no había tenido valor para ello y el hombre a quien temía había permanecido impasible.

En la oscuridad de la hora previa al alba, apenas podía divisar las formas de las esfinges que flanqueaban la avenida que conducía al templo. Pasó entre dos de ellas y bajó por la calle hasta el primer pilón, la puerta del dios. Todavía era temprano y no había nadie en los alrededores.

Unas se acercó al coloso rodeado de andamios, preparado para dar los últimos retoques a la obra. La estatua había sido tallada en las canteras del sur, cerca de Asuán, pero todavía tenían que pulirla. Pronto llegarían los maestros tallistas y sus aprendices con piedras de pulir y cubos de cuarcita molida y limarían todas las superficies que no debían ser pintadas o cubiertas de oro.

Oyó un ronquido y se detuvo junto a la escalera que subía al andamio que rodeaba la cabeza de la estatua. Se asomó por un lado de la base de la misma. El ruido procedía de la puerta situada entre los pilonos; el holgazán del portero había vuelto a quedarse dormido. Unas resopló y palpó la lista de herramientas y materiales que había guardado en la cinturilla del «shenti». Los centinelas debían de estar haciendo su ruta al otro lado del templo, aunque, de no ser así, tampoco molestarían al portero, que era capaz de dormir durante un ataque del enemigo.

Unas, por el contrario, siempre se levantaba temprano y esa mañana se había beneficiado de su hábito. La noche anterior el maestro escultor le había enviado un mensaje para que se encontraran temprano a la mañana siguiente a fin de repasar el plan del día. Comenzó a subir por la escalera.

Ya se veían luces en algunas casas y oyó el rebuzno lejano de un burro.

Siguió subiendo con una sonrisa en los labios. Le gustaba ser el primero en llegar y el último en marcharse, pues su dedicación al trabajo había llamado la atención de los profetas del dios, de quienes dependían sus posibilidades de ascenso.

Cuando su cabeza topó con el andamio, se apoyó en los lados de la escalera y subió a la plataforma. Los ojos de granito del faraón, tan grandes como la cabeza de Unas, lo miraban fijamente.

Al apoyar su peso en el andamio, oyó un crujido en la madera. Justo cuando se incorporaba con los pies en el borde de la plataforma, una figura blanca se abalanzó sobre él. Unas abrió la boca, pero el hombre que salió por detrás de la gigantesca cabeza del coloso era demasiado rápido.

Unas gritó, agitó los brazos en el aire y se desplomó. Sintió una última punzada de dolor y luego nada.

El hombre del andamio contempló el cuerpo tendido en el suelo. Luego escudriñó los alrededores de la estatua con la cabeza inclinada hacia la puerta del templo donde estaba el portero.

Oyó un ronquido estentóreo, señal de que el hombre seguía dormido, y bajó rápidamente por la escalera. Se detuvo un instante frente al cuerpo antes de desaparecer, fundiéndose con la oscuridad al otro lado de la alta muralla que rodeaba el templo. Ya nadie molestaba a Unas, excepto un pequeño grupo de moscas.

Cuando la luz despuntó al este del sagrado recinto del templo, un grupo de hombres subió por la avenida en dirección al pilón. Conversaban y reían al tiempo que dirigían sus pasos hacia el coloso. Pasaron junto a los pies de granito, más grandes que dos hombres, rodearon la plataforma de la base y se detuvieron súbitamente. Se produjo un profundo silencio, roto solo por el zumbido de las moscas. Luego todos hablaron a la vez.

—Es Unas, el sacerdote.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Se ha caído?

—Mira su cabeza. Los sesos se han desparramado por las baldosas.

—Debe de haber perdido pie.

El hombre más anciano, con la piel ajada, marchita y curtida de tantos años trabajando al sol, alzó la voz por primera vez.

—¡Silencio!

Se acercó al cuerpo, mientras los demás se mantenían algo alejados. En sus años de maestro escultor, Seneb había visto muchas maravillas: el templo funerario de Amenhotep «el Magnífico»; la llegada de Gilukhepa, princesa de Mitanni, a la corte de Tebas, acompañada de un centenar de doncellas, e incluso el agua convertida en nubes frías de blanca nieve en las cimas de las montañas del norte.

Pero jamás había visto un sacerdote caído a los pies de una estatua.

Alzó la vista hacia la escalera y el andamio que rodeaba el cuello de la estatua. Se rascó la barbilla y dejó la cesta que cargaba. El viejo Unas era un escriba y los escribas eran especialmente torpes.

—Voy a ver a los sacerdotes. Vosotros permaneced aquí y no toquéis el cuerpo.

—Pero, Seneb…

—He dicho que os quedéis aquí.

Seneb se marchó corriendo. Al llegar a la puerta, interrogó al portero, que estaba apoyado contra un muro de piedra, restregándose los ojos y bostezando. Tuvo que repetirle varias veces lo mismo para que el hombre lo comprendiera, hasta que por fin le permitió entrar. En el interior del templo, se encontró con un sirviente que fregaba el suelo. El hombre lo llevó hasta uno de los puros, que a su vez lo condujo ante su jefe, quien escuchó la noticia en silencio. El jefe de los puros desapareció en la oscuridad del templo, dejándolo junto a una columna. Poco después el hombre reapareció detrás de un sacerdote alto, ataviado con una lujosa peluca y una diadema de oro. Este último tenía un aspecto frágil y se movía con elegancia. Sus huesos menudos le hacían parecer un cervatillo, pero la cara demacrada y ovalada recordó a Seneb la del hereje Akenatón. La calidad de su ropa de lino y su pectoral de oro en forma de escarabajo lo tranquilizó.

No cabía duda de que se trataba de un sacerdote importante. Ese hombre no delegaría la responsabilidad y sabría qué hacer.

—Soy Kenamón, supervisor del tesoro del dios y lector de Amón. Me dicen que has encontrado a uno de nuestros puros.

—Sí, amo. Es el sacerdote que trabajaba con nosotros en la estatua del dios viviente. Se llamaba Unas. Se ha caído del andamio.

—¿Se ha caído? ¿Estás seguro? Que Amón nos proteja. Llévame junto a él de inmediato.

Seneb descubrió que para un lector del templo la expresión «de inmediato» significaba un andar lento y majestuoso, con gran cuidado de no ensuciar sus elegantes ropas y sus finas sandalias.

Los artesanos congregados alrededor del cuerpo se apartaron para dejar paso a Kenamón. El grupo de obreros, sacerdotes y visitantes del templo que se agrupaban en las inmediaciones, murmurando entre sí, iba en aumento.

Seneb observó al lector que contemplaba el cuerpo. Era obvio que Kenamón era un sacerdote de noble linaje.

Sus vestiduras y su actitud reflejaban una posición de privilegio. Las trenzas de la lujosa peluca que cubría su cabeza afeitada estaban sujetas con centenares de anillos de bronce. Su piel ajada estaba untada con aceites y sin duda absorbía la humedad como el suelo del desierto.

Seneb estaba a punto de explicarle cómo había descubierto al muerto, cuando Kenamón se inclinó sobre el cadáver haciendo gestos mágicos. Los artesanos se apartaron, pero Seneb, consciente de su posición como jefe, retrocedió apenas unos pasos. Por fin Kenamón se volvió hacia él y dijo:

—Ha sido un desafortunado accidente. ¿Crees que resbaló desde lo alto de la escalera?

—Sí, lector.

—Muy bien. Tú y tus hombres permaneceréis aquí montando guardia. Era uno de mis pupilos. Enviaré a un grupo de sirvientes para que lo trasladen a su casa.

—Sí, lector. Y luego debo informar al tesorero, el príncipe Maya.

Sin motivo aparente, el lector se enfureció y Seneb se encogió asustado.

—¡No harás nada semejante, por todos los dioses! —le espetó Kenamón, con una voz cargada de ponzoña—. Maldito insolente, este es un asunto de los siervos de Amón y no de un simple rompepiedras. Harás lo que se te ordena y nada más, u ordenaré que te destierren a las canteras al este del desierto.

Kenamón dio media vuelta y dejó a Seneb entre el cadáver y el grupo de artesanos. El escultor sintió un nudo en el estómago; sus tripas se retorcieron antes de que recuperara la compostura. Al volver la cabeza, comprobó que tenía todas las miradas fijas en él.

—¿Qué miráis, inmundos? —dijo, mirando con furia a los que lo observaban.

Ordenó a sus hombres que formaran un círculo alrededor del cadáver y se alineó junto a ellos, de espaldas al muerto. Varios niños curiosos que se dirigían al colegio del templo intentaron asomarse entre las piernas de los hombres, brindándole la oportunidad de maldecir y gritar a alguien.

Mientras pasaban los minutos sin que nadie acudiera a recoger el cadáver, Seneb tuvo tiempo de pensar.

Era un artesano real y debía responder a las órdenes de su supervisor en los talleres reales, que a su vez estaba bajo el mando de otro superior que cumplía órdenes del príncipe Maya, jefe del tesoro y amigo del rey.

¿A quién debía lealtad, a Maya o a Kenamón, ese escorpión de sacerdote?

Se volvió hacia su hijo, que también era su aprendiz, y le habló en un murmullo.

—Djefi, debes volver de inmediato a los talleres reales e informar de lo ocurrido al supervisor de los mamposteros. Dile que te envío a pesar de las órdenes del lector. Asegúrate de que comprende que ninguno de nosotros tiene la culpa de nada, pero que es nuestra obligación informar de cualquier hecho relacionado con la estatua del dios viviente, a quien los dioses concedan larga vida, salud y fuerza. ¿Lo recordarás?

—Sí, padre.

—Entonces vete ya, antes de que regresen los sacerdotes. ¡Date prisa!

Siguió los pasos de su hijo con la vista, hasta que el muchacho desapareció entre la multitud. Malditos sacerdotes. ¿Por qué Unas había tenido que morir al pie de la estatua de Seneb y atraer hacia él la atención de los poderosos? Sabía por experiencia que ese interés podía equipararse al de las avispas, e incluso podía ser mucho más peligroso.

Meren se levantó del banco y estiró las piernas y los brazos mientras escuchaba las objeciones del tesorero sobre la posibilidad de que el rey en persona condujera el ejército a Siria. Desde la primera vez que habían discutido el asunto, Maya parecía obsesionado por la idea de que el rey muriera en el campo de batalla. No quería alentar al faraón para que corriera un riesgo semejante.

Los consejeros se habían retirado después de más de cuatro horas de discusión. El rey los había conducido a la piscina. Siempre que se presentaba la ocasión, Tutankamón salía al aire libre. Con tres hijas y un hijo adoptado, Meren comprendía la inquietud del monarca.

Nadie podía culpar a un joven obligado a pasar horas ocupándose de asuntos de finanzas, leyes y diplomacia de buscar un medio de esparcimiento físico.

Se acercó al sirviente que los abanicaba a él y a Maya con una pluma de avestruz. Extendió los brazos y acercó la pluma a su cuerpo mientras contemplaba la piscina situada debajo de las flores de loto azules y rosadas.

El rey escuchaba a Ay debajo de un toldo que lo protegía de los rayos del sol. A pesar de la distancia que los separaba, Meren sabía que Tutankamón estaba cada vez más enfadado.

Durante la reunión del consejo había surgido una diferencia entre el rey y sus asistentes. El general Horemheb y el príncipe Tanefer querían iniciar una campaña militar contra los vasallos rebeldes de Siria y Palestina. Todos estuvieron de acuerdo, pero el rey quería dirigir al ejército en persona, con el consentimiento de Horemheb y Tanefer. Tras años de negligencia por parte del hereje Akenatón, el ejército necesitaba entrenarse con un faraón guerrero a la cabeza. Ay y Maya lo comprendían, pero ambos repetían una y otra vez la misma cantinela: el rey era demasiado joven.

Meren se inclinó y tocó el suelo con la punta de los dedos. Se incorporó al oír la voz del rey, procedente del otro lado de la piscina:

—No soy demasiado joven, anciano. Y a pesar de mi edad, soy el faraón y puedo hacer lo que me plazca.

Tutankamón se levantó del sillón dorado, que cayó de lado y derribó una jarra y varios vasos de oro sobre las baldosas que rodeaban la piscina. Ay logró salvar un vaso de la caída mientras el rey se alejaba furioso.

El visir miró a su protegido entrar a grandes zancadas en el palacio y luego se volvió hacia Meren. Este movió la cabeza y bordeó la piscina para unirse al visir, mientras un guardia escoltaba a un oficial del tesoro hasta Maya. Cuando se unió a Ay debajo del toldo, este seguía moviendo la cabeza en un gesto de pesadumbre.

—Vaya, Ay.

Conocía al visir de toda la vida. Hermano de la madre del rey —la gran reina Tiye, esposa de Amenhotep «el Magnífico»—, el visir era famoso en las Dos Regiones por su habilidad como estratega, pero aún era más conocido por haber sobrevivido a los reinados de Amenhotep «el Magnífico», Akenatón, Smenkare y, ahora, Tutankamón. Sus cejas se arquearon y sus ojos se elevaron, dibujando en su rostro una expresión de asombro.

Meren habría jurado que el visir no se sorprendía desde la época de las pirámides. Tenía los nudillos hinchados y doloridos y la espalda curvada como una guadaña. Ay movía su cuerpo con lentitud, a excepción de los ojos, que no descansaban nunca. Su mirada se desvió rápidamente de Meren hacia el lugar donde había desaparecido su real sobrino.

—Es demasiado joven y el muy gallito lo sabe —dijo con voz ronca. Hizo una pausa y dejó caer su cuerpo esquelético sobre una silla, mientras los sirvientes levantaban la que había derribado el rey. Cuando se quedaron solos, continuó—: A veces me gustaría que todavía fuera lo bastante joven para necesitar un regente.

—Eso no evitaría las discusiones —dijo Meren, apoyándose en uno de los postes del toldo—. Cuando tú y Horemheb erais vicerregentes, tú siempre recomendabas prudencia, como el órix de la llanura, mientras que Horemheb aconsejaba acción, como el león que caza al órix.

—Pero al menos él me escuchaba, joven amigo.

—El divino todavía te escucha, pero se está convirtiendo en un hombre. Si no le permites ponerse a prueba, desechará tus consejos y hará algo aún más peligroso.

—¿Acaso no crees que es demasiado joven para luchar? —Preguntó Ay con expresión ceñuda.

—Claro que es demasiado joven.

—¡Por Isis! Entonces ¿por qué me regañas por decírselo?

—¿Dónde está tu célebre diplomacia, Ay? El rey es un joven inexperto, consciente de que todo el reino está pendiente de sus movimientos. Sus errores y vergüenzas se comentan en todas las tabernas, establos y corrales desde el delta hasta Nubia. Necesita oír algo más que críticas sobre su falta de habilidad.

Ay suspiró y apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—Soy demasiado viejo. Ya he olvidado lo que significa ser joven. Por eso me alegro de que estés aquí. El faraón necesita gente de su edad alrededor de él.

—¿Como Tanefer?

—¿Tanefer? ¿Ese potro salvaje?

—En gran parte, esta discusión es culpa suya. Tenemos que hacer algo, Ay.

—Lo sé, lo sé. Ahora vete y déjame pensar.

Meren volvió a su silla, en la zona sombreada al otro lado del estanque, donde encontró a Maya presa de un ataque de furia. Discutía con su ayudante, moviendo las mandíbulas con los labios torcidos en una mueca más amarga de lo que era habitual en él.

—¿Por qué tienes que molestarme con estas pequeñeces cuando estoy hablando con su majestad? Ocúpate de esos asuntos solo.

—Pero el supervisor de los mamposteros está nervioso —dijo el ayudante—. Y tú siempre has dicho que los artesanos pueden crear problemas si se ponen nerviosos. Además, el sacerdote cayó de la estatua del faraón, frente al templo de Amón.

Meren, que bebía un vaso de agua mientras escuchaba la discusión, se limpió la boca y dijo:

—¿Qué pasa?

—Un sacerdote se ha caído del andamio que rodea el coloso del templo de Amón y se ha matado. Un accidente sin importancia, del que preferiría no oír hablar.

—¿Qué sacerdote? —preguntó Meren antes de beber otro sorbo de agua.

El ayudante consultó un trozo de papiro.

—Uno de los puros, señor. El que estaba a cargo de las piedras preciosas y los metales que se usarían en la estatua. Se llamaba… hummm… Unas.

—Me da igual cómo se llamara —dijo Maya. Se sentó, cruzó los tobillos y echó una mirada fulminante a su ayudante—. Ahora vete.

El ayudante se volvió para marcharse, pero Meren lo detuvo.

—Maya, creo que entiendo por qué te han molestado con la noticia. Sabes lo orgulloso que está el rey con su estatua, con su tamaño monumental y su posición estratégica frente al templo.

Maya gruñó y se masajeó las sienes.

—El rey se enfadará. Por la vara de Ptah, ya está furioso y ahora… No quiero darle más motivos para incrementar su ira.

—Tienes razón —dijo Meren con suavidad. Miró a Maya con el rabillo del ojo y continuó, intentando hablar con la mayor despreocupación posible—. Sin embargo, no se enfurecerá tanto si sabe que alguien se encarga del asunto.

—¡Ah! —Maya se incorporó en su asiento y la aflicción desapareció de su rostro—. ¿Quieres decir que te ocuparás de investigar? Sé que es un asunto insignificante y que no te molestarías en hacerlo si no fuera por la tranquilidad del rey, pero ¿lo harás?

—Si tú lo deseas.

—Estupendo. —Maya despidió a su ayudante con un gesto y sonrió a Meren—. Gracias, Halcón.

Maya continuó hablando animadamente. Meren sonreía y asentía con la cabeza mientras intentaba pensar.

Unas. Ese nombre le resultaba familiar. Era uno de los espías pagados por Abu, su ayudante. Pocas semanas antes, mientras investigaba el crimen de Anubis, lo había visto en el templo de Amón. Su espía entre los sacerdotes de Amón había muerto. Entonces recordó que el día anterior había visto al hombrecillo de cráneo puntiagudo mirándolo desde la base de la estatua de la que luego se caería.

La combinación de casualidades no le gustaba. No creía en los accidentes, sobre todo cuando estos sucedían a sus informadores. Sin embargo, podía tratarse de una simple casualidad.

Había vivido demasiado tiempo entre cortesanos que no dudaban en asesinar a sus propios esposos o esposas con el único fin de ganar poder. Después de todo, Unas era uno más entre los millares de puros al servicio de Amón.

Pero tendría que asegurarse de que había sido un accidente y por eso se había ofrecido a hacerse cargo del caso; una tarea relativamente sencilla, teniendo en cuenta cuánto se resistía Maya a importunar al rey.

Maya era casi tan protector como Ay. Tanefer tenía razón cuando los acusaba de obstaculizar los progresos del monarca, de cuidarlo como si fuera un ternero enfermo; pero debía primar la prudencia y la suspicacia para que el rey llegara a alcanzar la edad adulta, pues tenía demasiados enemigos, incluida su propia esposa. Mejor ser desconfiado que estúpidamente crédulo. Informaría al rey de la muerte del sacerdote, pero no podría llevar la investigación en persona, ya que su presencia podría despertar la hostilidad del sumo sacerdote. Enviaría a Kysen.

Tras decidir el plan de acción, Meren cerró los ojos y escuchó el análisis de Maya sobre los riesgos que correría el rey en una guerra.

Asentía por tercera vez, cuando una voz familiar le habló por encima del hombro.

—Despierta, primo.

Meren abrió los ojos y miró la cara de Ebana, casi idéntica a la suya, aunque surcada por una enorme cicatriz. Su primo estaba frente a él, una figura elegante y regia ataviada con ropas translúcidas y adornos de oro y lapislázuli. Ebana, de hombros anchos y ágil como un auriga, lo atravesaba con una mirada tenebrosa, muy tenebrosa.

Meren apoyó las manos en los brazos del sillón, con todos los sentidos alerta y el cuerpo tembloroso ante la inesperada aparición. Tenía ante sí a Ebana, el hombre que lo odiaba y que servía al poderoso sumo sacerdote de Amón.

—Prepárate, primo —dijo Ebana con una sonrisa ponzoñosa—. Tu espía en el templo ha muerto.

4

Meren movió la cabeza, se echó hacia atrás y dejó caer los brazos a los lados del sillón con una sonrisa.

—Ah, primo, acabamos de enterarnos del accidente en el templo. ¿Mi espía? —Miró a Maya con una expresión entre divertida y resignada—. ¿Por qué será que todo el mundo cree que tengo espías en todas las casas y en todos los templos?

—Porque es así —respondió Maya con serenidad.

A Meren le hubiera gustado dar un tirón de orejas al tesorero, pero Ebana interrumpió.

—Vi a tu hombre hablando con él hace unas semanas. Tú no acostumbras a mostrar a tus esbirros tan imprudentemente, pero de todos modos lo hice seguir. —Miró fijamente a Meren con los ojos brillantes—. Y ahora se ha matado al caer de la estatua del rey.

No cabe duda de que el gran dios se venga de sus siervos traidores.

—Unas no era mi espía —dijo Meren con un suspiro.

—Sabes su nombre.

—Por todos los dioses, Ebana —exclamó Maya—. Acaban de decírnoslo hace unos instantes.

Meren seguía mirando a su primo a través de sus tupidas pestañas. Si no hacían algo, Ebana organizaría un escándalo para implicar al rey. Suspiró una vez más y dirigió una mirada culpable a Maya.

—¿Te importaría dejarme hablar a solas con mi primo, amigo? Ya sabes; asuntos de familia.

Maya no pareció sorprendido ni planteó objeción alguna a que se lo dejara fuera de una cuestión que afectaba a sus súbditos. Hizo un gesto de resignación y los dejó solos. Meren sabía que más tarde lo atormentaría con toda clase de preguntas y que por eso reprimía temporalmente su curiosidad. Cuando Maya se marchó, Meren se puso de pie para que Ebana no siguiera mirándolo desde arriba.

Se volvió, hizo una señal a un esclavo y mandó llamar a Kysen. Luego despidió a los sirvientes de los abanicos y se apartó de las sillas. Se detuvo al llegar a uno de los sicomoros que rodeaban el estanque en hileras regulares. Finalmente, volvió a mirar a su primo. La figura de Ebana, de hombros anchos, vientre liso y piernas largas, se ajustaba casi a la perfección al modelo que usaban los pintores para retratar a dioses o reyes. La gente decía que se parecían, aunque Meren nunca había prestado mayor atención a ese parecido. Sin embargo, todavía recordaba cómo Ebana se reía de su timidez cuando las muchachas salían a los zaguanes o se subían a los techos para verlos pasar en las cuadrigas. En aquellos tiempos eran como hermanos. Meren se apoyó contra el tronco del árbol y esperó a que Ebana se acercara.

—No he venido a mantener una agradable charla de familia —dijo Ebana con los brazos cruzados sobre el pecho—, sino a hablar con su majestad.

—Sabes perfectamente que hablé con ese sacerdote porque estaba investigando un asesinato. Hablo a menudo con los sacerdotes de Amón, Ebana. ¿Acaso sospechas de todos? Si es así, quizá yo debiera sospechar que tú mataste a Unas.

—No soy un asesino —replicó Ebana ruborizándose—. Y no intentes desviar la cuestión.

Una suave brisa agitó las hojas del sicomoro. Meren aspiró una bocanada de aire fresco, cerró los ojos y alzó la cara a la luz del sol, moteada por la sombra de las tupidas ramas.

—Siguiendo tu razonamiento, tú eres el sacerdote de Amón con quien más hablo. Por lo tanto, no habría nadie tan sospechoso de ser mi espía. ¿Acaso Parenefer sospecha de ti?

Al no recibir respuesta, Meren abrió los ojos. Si no hubiera pasado la infancia con Ebana, habría sido incapaz de descifrar su expresión.

Los ojos de su primo no eran del color castaño oscuro característico de los egipcios, sino negros como el Nilo por la noche. Nadie, aparte de Meren habría captado ese brillo delator, como si la luna llena hubiera caído en su interior, o reparado en la nerviosa palidez de la piel que los rodeaba.

—No lo sabía —dijo Meren con suavidad.

—Hay muchas cosas que no sabes. Tengo órdenes de hablar con el rey y puedo decirle lo que sé de tu espía.

—No lo hagas —dijo Meren rascándose la cicatriz de su muñeca—. Solo conseguirás enfurecerlo y crear más tensión entre el templo y la corte.

—Amón no teme…

—Ebana, a veces eres insoportable. He recibido una carta de mi hermana. Está en casa con Bener e Isis y dice que están aprendiendo a llevar la finca. Tengo que reconocer que nunca creí que Isis prosperara. Tú tienes hijas. Deberías entender que los jóvenes siempre consiguen zafarse de las responsabilidades.

—¿Como tú te zafaste de las que tenías conmigo?

Ebana se tocó la sien, donde comenzaba la cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda y descendía hacia el cuello, perdiéndose debajo de la gargantilla de oro y cornalina.

Meren se apartó del árbol y separó las piernas.

—Maldito seas. Intenté advertirte, pero era demasiado tarde.

—Nunca creeré que no estuvieras al tanto de que Akenatón me había condenado. Sabías muy bien que su humor era imprevisible.

—¿Por qué no quieres entenderlo? También estuvo a punto de matarme a mí. Apenas llevaba unos días libre cuando descubrí que había mandado a sus hombres a buscarte. Casi no podía tenerme en pie, y sin embargo, cuando descubrí que se le había metido en la cabeza la idea de que simpatizabas con Amón, intenté avisarte. No podía fiarme de nadie, así que quise hacerlo personalmente.

Ebana no lo miraba. Estaba perdido en sus recuerdos, con la mirada distante y la boca contraída en una mueca de dolor.

—Tú encontraste a mi mujer y a mi hijo, ¿verdad? Los guardias me separaron de sus cadáveres y nunca volví a verlos.

Meren tendió una mano y rozó con suavidad el brazo de su primo, pero Ebana lo apartó.

—Sabes que me ocupé de ellos. ¿Acaso no los escondí y les ayudé a salir de Tebas? El rey nunca encontró sus cuerpos, ¿no es cierto? Lo intenté, Ebana.

—¿De veras?

Sus miradas se cruzaron. Por un instante, Meren creyó ver al antiguo Ebana, su amigo y compañero, aquel que había estudiado con él, cazado con él, navegado con él. Pero de inmediato volvió a abrirse entre ellos el abismo de desconfianza y dolor. Meren intentó reprimir la angustia que le producían esos enfrentamientos. Ebana había escogido vivir en un mundo de rencor y odio eternos, y él no conseguiría cambiar su actitud.

—Olvídalo —dijo Meren con suavidad—. Tienes que olvidarlo o el recuerdo te destruirá. —Ebana no respondió. Meren miró hacia el palacio por encima del hombro de su primo y cambió de tema—: Aunque no lo creas, tengo que atender asuntos más importantes que este accidente. Sin embargo, como un favor especial a Maya, voy a enviar a Kysen a investigar al templo.

Ebana miró por encima de su hombro y vio que el hijo de su primo se aproximaba a ellos.

—Ah, el hijo de campesinos. ¿No te quedaba simiente entre los muslos que has tenido que adoptar al vástago de un plebeyo?

Meren se acercó a Ebana.

—Ataja tu lengua, primo, o te cogeré de la garganta, te arrancaré la columna y te obligaré a comértela.

Se apartó, sonrió con dulzura a Ebana y se volvió hacia Kysen. Oyó maldecir a su primo, pero cuando su hijo llegó junto a ellos, Ebana había vuelto a ponerse su habitual máscara de despreocupación. Estando su primo presente, no pudo advertir a Kysen de la importancia de esa muerte. Solo esperaba que Ky hubiera aprendido lo suficiente para reconocer el peligro por sí solo.

Kysen se acercó a la estatua del rey situada ante las puertas del templo de Amón, con la cabeza dolorida tras una noche bebiendo cerveza y perdiendo al «senet» con Tanefer, Ahiram y otros amigos. Tal vez debería haber mirado al calendario esa mañana, pues sin duda iba a ser un día nefasto para él. Sabía que tenía los ojos enrojecidos y sentía la cabeza a punto de estallar como si estuviera llena de agua podrida. Además debía pasar el día con esa serpiente que era el primo de su padre.

Los ruidos del templo intensificaban su malestar, pues la casa de Amón era en realidad una ciudad dentro de la ciudad, y sus enormes murallas no albergaban solo la morada del dios, sino también santuarios menores, la Casa de la Vida, talleres, la cámara del tesoro, bibliotecas, la residencia del sumo sacerdote y los edificios de servicio. Además había un lago sagrado, y cada edificio contaba con su propio personal de afanosos sacerdotes, sirvientes, esclavos y, en algunos casos, también sacerdotisas.

Deslumbrado por el resplandor del sol, se hizo sombra sobre los ojos con la mano e intentó no levantar polvo al andar. Algo no iba bien. En circunstancias normales, la muerte de un vulgar puro no habría preocupado a Ebana, el Gran Siervo del Dios, y tampoco habría llamado la atención de su padre. Sin embargo, los dos hombres se habían mostrado muy reservados al encomendarle la investigación del accidente.

Meren rara vez hablaba con Ebana, aunque su silencio no había impedido que Kysen notara la violencia del secreto que ocultaban. Tampoco ignoraba que Ebana aún guardaba un sitio en el corazón de su padre, cosa que ocurría con pocos hombres. Hacía tiempo que Kysen había advertido que su padre protegía su «ka» de relaciones profundas fuera del ámbito de la familia y sospechaba que esa actitud se debía a sus, múltiples pérdidas: su madre, su padre, su amada esposa y su pequeño hijo, así como los compañeros de batalla.

El sol se levantaba sobre las murallas del templo, destellando en las incrustaciones de oro y plata de las puertas. La luz le producía punzadas de dolor en los ojos, de modo que Kysen los entornó y se detuvo a la sombra de la estatua del faraón. Alrededor de la imponente figura había una multitud de obreros, que subían a los andamios o llevaban cestos de herramientas y restos de piedra. Kysen se acercó a la base y miró atentamente el suelo.

—¿Has permitido que se llevaran el cuerpo? ¿Dónde está? ¿Y dónde lo encontraron? ¡Por los dioses! Han pisoteado toda la zona.

Ebana se volvió hacia él.

—No me hables como si fuera un vendedor de frutas, chico. Supongo que Meren te habrá enseñado modales.

Kysen sintió una punzada en la cabeza y sus mejillas se encendieron. Ebana siempre conseguía hacerlo sentir como una mierda de pez, pero él había aprendido algo observando a su padre. Inclinó la cabeza y respondió:

—Admito que he sido brusco. Sin embargo, dudo que alguien pueda cambiar mi sangre plebeya, primo adoptivo. —Hizo una pausa para levantar la cabeza y lanzar una mirada fulminante a Ebana—. A veces me comporto de una forma… imprevisible ante los que vienen de mejor cuna.

—Por la corona de Amón, es probable que tu sangre sea plebeya, pero tienes la lengua rápida y la maliciosa astucia de tu segundo padre. —Se volvió a señalar un punto polvoriento junto a la escalera que conducía a lo alto de la estatua—. Cayó del andamio. Allí.

Kysen se arrodilló, retiró el polvo y fragmentos de piedra para revelar restos de sangre seca y algunos cabellos empapados en ella. Otra vez de pie, miró las baldosas, la escalera y nuevamente las manchas de sangre. Acto seguido, sacó un pesado mazo de un cesto de herramientas y comenzó a trepar por la escalera.

—¿Qué haces? —El joven hizo caso omiso a la voz impaciente de Ebana y al llegar a lo alto de la escalera se subió al andamio. Los obreros dejaron de trabajar y dos artesanos miraron fijamente a Kysen mientras este se inclinaba para observar a Ebana.

Otros mamposteros, aprendices y obreros lo contemplaban desde el suelo.

—Será mejor que te apartes, Gran Siervo del Dios —dijo y sin esperar respuesta arrojó el mazo al suelo. La herramienta cayó casi en la base de la escalera. Kysen la miró fijamente y murmuró—: El peso de un hombre. Tropieza, cae, intenta cogerse de la escalera, pero no lo consigue. Quizá se golpeó con los peldaños mientras caía. Sin embargo…

Al volverse hacia el otro lado notó que los dos artesanos del andamio seguían mirándolo. El mayor de ellos parecía sentir especial interés por su persona.

—¿Vosotros encontrasteis al sacerdote? —preguntó Kysen.

—Sí, señor. Soy Seneb. Lo encontramos de espaldas, con el cráneo roto.

—¿Visteis si tenía alguna señal? —preguntó Kysen—. ¿Algún corte o hematoma?

—Si te refieres a alguna señal de que fuera atacado, no. No había signos de violencia.

—¿Y a qué hora llegasteis?

—Al amanecer, señor.

Mientras los hombres hablaban, Kysen notó el nerviosismo contenido del mampostero y su ayudante. No hacía mucho que conocían a Unas, pues este había sido asignado recientemente a la supervisión de la obra. En el templo de Amón había muchos sacerdotes y los artesanos habían estado en la cantera hasta que la estatua llegó a Tebas.

A medida que avanzaba el interrogatorio, Seneb se volvía más locuaz.

—No vimos a nadie cerca del cuerpo, así que fui a buscar a un sacerdote. Apuesto a que el portero dormía. Hablamos con los centinelas nocturnos antes de que se marcharan, y después de que vieran el cadáver, nos dijeron que seguramente habrían estado de ronda al otro lado, de lo contrario, habrían visto llegar a Unas.

Kysen asintió. Volvió a lo alto de la escalera y miró más allá del borde del andamio. El mampostero se unió a él.

—Seneb —dijo Kysen—. Estoy seguro de que habrás visto caer muchas piedras en tu vida.

—Sí, señor.

—Si una piedra pesada como un hombre cayera al suelo, dónde daría.

—Casi directamente abajo, señor. Allí.

Seneb señaló un punto cercano al pie de la escalera con un pulgar polvoriento y agrietado. Kysen miró primero ese sitio y luego las manchas de sangre.

—Pero ¿el sacerdote no cayó allí?

—Mucho más lejos, señor. Pero un hombre no es una roca.

—¿Y si hubiera intentado agarrarse de la escalera?

—El movimiento lo habría hecho caer al pie de esta o algo más allá, donde están las manchas de sangre.

Kysen calculó la distancia entre la escalera y el lugar de la caída. Sin duda cabían varios brazos entre un punto y otro.

—Hummm… señor…

—¿Sí, Seneb?

—He visto caer a varios hombres de un andamio. A veces enloquecen y patalean, rebotan contra la escalera y caen aún más lejos que este.

—Muchas gracias, Seneb.

El obrero distinguió a un sacerdote entre la multitud que salía y entraba del templo y calló. El sacerdote, igual que Ebana, llevaba una peluca sobre la cabeza afeitada, de modo que en ese momento no debía de estar de servicio. Lucía un traje de lino blanco y oro.

—Ese es el que vino cuando encontramos el cuerpo.

Tras intercambiar una mirada con Seneb, Kysen supo que tendría que animarlo a continuar.

—¿Y qué dijo?

—No quiso que avisara a la cámara del tesoro. Dijo que era asunto del templo, pero esta es la estatua del dios viviente y yo soy un artesano real. El faraón, que tenga larga vida, salud y fuerza, ha sido muy generoso con los obreros. No podíamos dejar pasar un accidente tan terrible sin avisar a nuestro jefe.

Kysen lo comprendía.

—No te preocupes. Tu jefe y sus superiores están de acuerdo, igual que los miembros del palacio que se han interesado por el caso. Tú y tus hombres estaréis bien, Seneb. Podéis trabajar tranquilos, sin temer represalias del templo.

—Gracias, señor y que Ptah, dios de los artesanos, te proteja.

—Y a ti —dijo Kysen mientras comenzaba a bajar por la escalera, dejando al aliviado mampostero en el andamio.

Se acercó a Ebana, que le presentó al nuevo sacerdote. Kysen ya se había formado una opinión de Kenamón, observándolo desde arriba. Caminaba como si tuviera las articulaciones aceitadas, con soltura y, seguramente, sin hacer el menor ruido. De cerca parecía tan delgado como una vara ambulante. Tenía los huesos largos y delgados, los ojos almendrados y sus pequeños orificios nasales temblaban completando la imagen de una gacela. Al lado del musculoso Ebana, parecía un hombrecillo frágil.

—De modo que el cadáver fue enviado a su casa —decía Kenamón—. Sin duda ya lo habrán enviado a embalsamar al otro lado del río. Y, naturalmente, le dimos la triste noticia a su esposa.

—Naturalmente —dijo Kysen—. Eres muy rápido y atento.

Kenamón le sonrió con frialdad e inclinó la cabeza.

—La rapidez siempre es importante para los que servimos al buen dios.

¿Tienes alguna otra pregunta?

—¿Qué hay del portero? ¿Dónde está?

—El hombre se había quedado dormido en su puesto. Ha sido castigado y enviado a recoger basura. La holgazanería y la negligencia son una ofensa a dios.

—Me gustaría interrogarlo.

—¡Qué tontería! —dijo Ebana—. Ese hombre no debe de saber nada. No estaba aquí cuando ocurrió el accidente.

—Iré a verlo.

—De ningún modo.

Kysen arqueó una ceja, un gesto que había aprendido de su padre. Ebana lo miró de forma fulminante.

—No querrás que vayamos a los fosos de la basura. Kenamón lo enviará a tu casa a mediodía.

Kenamón murmuró unas palabras de asentimiento, hizo una sinuosa reverencia y se marchó. El sol se había movido, de modo que la sombra de la estatua había cambiado de sitio. Kysen se dirigió a ella y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Kenamón es un personaje imponente —dijo. Ebana no respondió—. ¿Me hablarás de él, primo adoptivo, o tendré que sobornar a los sirvientes y a los humildes puros?

Ebana se encogió de hombros y respondió:

—Kenamón es un lector.

—Es evidente que no te cae bien. —Al no obtener respuesta, Kysen suspiró—. En fin. Esperaba poder volver a comer a casa, pero veo que tendré que entrar en el templo y hacer preguntas hasta el anochecer solo porque te niegas a ser razonable.

—Eres un cachorrillo insolente.

—Y capaz de sobornar a cualquier sirviente del templo para saber lo que quiero.

Ebana lo miró sin disimular su hostilidad, pero por fin habló.

—Kenamón es uno de los lectores de más talento. Sabe mucho de magia y es un hombre poderoso que ayuda con sus hechizos a quienes lo necesitan. Claro que por un precio.

—No te cae bien, ¿verdad, Ebana?

—Es un escorpión —dijo con brusquedad—. Lo detesto porque se complace en crear discordia con el mismo cuidado con que una araña teje su tela. Uno de mis subordinados entabló amistad con él hace años, cuando estábamos reparando los destrozos que hizo el hereje en el templo. Trabajaban juntos. Un día Kenamón me comentó que mi subordinado hablaba mal de mí en mi ausencia. Me enfurecí y desterré a mi ayudante al templo de Nubia. Más tarde un amigo me contó que Kenamón le había dicho lo mismo de uno de sus subordinados.

—¿Por qué?

—Para eliminar rivales, personas que puedan interponerse en su camino. Las razones habituales.

Kysen sintió el calor procedente de las baldosas y su dolor de cabeza recrudeció.

—Por todos los dioses, detesto a los aristócratas.

Cuando Ebana se volvió hacia él, se maldijo a sí mismo entre dientes.

—Vuelve a casa, Ky —dijo el sacerdote—. Aquí no descubrirás nada más que sangre seca, el resultado de la muerte de un torpe. No entrarás en el templo para interrogar a personas de alto rango y sangre noble. Recuerda que el sumo sacerdote de Amón procede del mismo linaje que el faraón y que los siervos del dios son príncipes y nobles. Este no es tu lugar, así que vuelve a casa.

—Unas no trabajaba entre príncipes y nobles. No te ofusques, pero pienso entrar.

Kysen dio media vuelta y se alejó del primo de su padre. Mientras se abría paso entre el gentío que entraba y salía del templo, se volvió hacia atrás solo una vez. Ebana seguía en el mismo sitio donde lo había dejado, pero miraba hacia abajo, examinando con expresión firme y decidida las manchas de sangre a los pies de la imagen del dios viviente.

5

Ebana miró a Kysen desaparecer entre la multitud a las puertas del templo. ¿Había conseguido lo que quería? No lo sabía.

Había planeado el encuentro con Meren sin olvidar detalle. Consciente de que la noticia de la muerte de Unas atraería la atención de su primo, había intentado confundirlo para que preparara un ataque que lo dejara en evidencia. Pero no había contado con que Meren asignara la investigación de la muerte del puro a su hijo Kysen. Regresó al templo, pasando por las grandes salas con columnas en dirección a la Casa de la Luz.

En el camino, maldijo la habilidad de Meren para distorsionar sus palabras y convertir a su acusador en condenado. El plan inicial de cogerlo por sorpresa parecía haber fracasado.

Sin embargo allí estaba ese hijo de campesinos, Kysen. El muchacho había dejado de ser un mozalbete torpe y cobarde y se había convertido en un guerrero aristócrata. Tenía las mandíbulas anchas, la barbilla redondeada y los ojos de media luna; desde luego, solo se parecía a su padre adoptivo por la línea recta y severa de su boca. Ese rasgo hacía que padre e hijo se asemejaran al gran rey Kefrén.

Durante mucho tiempo se había preguntado por qué Meren se negaba a coger otra esposa y tener un hijo. Muchas mujeres morían al dar a luz y Sit-Hathor había muerto llevándose a su hijo consigo.

Pero eso había ocurrido hacía años, mucho después de que la joven se enamorara por fin de su marido. Ebana todavía recordaba que le había parecido una estúpida por no admirar a su marido en el momento de la boda. Pero de eso hacía mucho tiempo, antes de que el hereje llevara el caos y la muerte a su familia.

El recuerdo de su propia esposa, con la cara cubierta de sangre, lo torturaba. Apretó los labios, se obligó a dejar de pensar en el pasado y atravesó el umbral de la Casa de la Luz. Antes de entrar en la semioscuridad del recinto, no se había percatado de la intensidad del calor. Miró alrededor y se detuvo un momento a saborear la paz del templo del conocimiento, la historia y la erudición.

Las lámparas de alabastro proyectaban aureolas de fresca luz amarilla en los sitios donde los sacerdotes estudiaban los antiguos escritos. Las columnas se alzaban ante él como un bosque y debajo de ellas había estanterías llenas de papiros. Junto a la puerta había una pila con un grifo en la base, de donde surtía un hilo de agua. Las marcas talladas en los lados de la pila permitían precisar el tiempo que pasaba a medida que bajaba el nivel del agua. Ebana recordó lo orgulloso que se había sentido de niño, cuando aprendió a interpretar las marcas.

Al pasar entre las columnas saludó con un gesto a varios sacerdotes.

Luego franqueó una puerta abierta y caminó por un pasillo hacia otro portal. Dos sacerdotes guardaban el umbral. Al verlo, se sobresaltaron, pero cuando se acercó relajaron su rígida postura. Entró en la habitación sin dirigirles la palabra y cerró la puerta.

En la Casa de la Luz había muchas estancias semejantes. Esa era una cámara pequeña, sin ventanas, forrada de armarios donde se guardaban papiros en fundas de piel. Ebana amaba esa habitación, pues contenía las crónicas más antiguas del reino, algunas de las cuales se remontaban a los tiempos de los grandes que habían construido las pirámides.

Al entrar, oyó un murmullo sibilante, como si el viento arrastrara granos de arena sobre un desierto rocoso.

Solo había un hombre capaz de murmurar de aquel modo: Kenamón. El lector se inclinó respetuosamente para dirigirse a un anciano vestido con una túnica plisada y adornada con círculos de oro. Al ver aproximarse a Ebana, alzó la vista y cerró la boca. Este se arrodilló y sintió la mano de Parenefer sobre su hombro. El sumo sacerdote lo miró fijamente, al tiempo que inclinaba la cabeza como si fuera un buitre.

—Levántate, amigo —dijo Parenefer—. Kenamón acaba de contarme con cuánta habilidad te has deshecho de los Ojos y Oídos del faraón.

Mientras se incorporaba, Ebana miró a Kenamón con el rabillo del ojo.

—¿De veras?

Los ojos inquietos de Parenefer se fijaron en él con expresión ceñuda.

Era uno de los pocos hombres cuyo aspecto mejoraba con el rito del afeitado. Tenía un cráneo bien formado, sin bultos ni protuberancias, y sus huesos angulosos definían su rostro. Ebana sabía que era mucho mayor que él, pero la edad le añadía fuerza. Quizá se debía al esplendor y el poder de su oficio o de su linaje: la familia de Parenefer se había consagrado al sacerdocio desde tiempos anteriores a Tutmés «el Conquistador».

Aunque tal vez, como él, Parenefer desafiara al tiempo con el recuerdo de viejos males. Akenatón había apartado al sumo sacerdote de su sagrado oficio y este había estado a punto de morir en el exilio a causa del dolor, la furia y el hambre.

A veces, mientras rememoraba su humillación, Parenefer parecía perderse en el pasado. Una noche Ebana había oído la historia de los labios ebrios de Parenefer al menos siete veces.

Cada nuevo relato sonaba más perverso que el anterior. Sí; el hombre puede vivir mucho tiempo alimentándose de un rencor semejante.

—No estás de acuerdo con Kenamón.

—Por desgracia, no —respondió Ebana—. Meren distorsionó todo el asunto. Dijo que había hablado con muchos sacerdotes, lo cual es verdad, y que todos ellos podrían ser sus espías, cosa que también es cierta. Es más difícil de sorprender que un bandido sirio. Te dije que se mostraría suspicaz, por muy hábilmente que manejáramos la cuestión.

—Mientras sus sospechas sigan fundadas en un error, no me importa. Kenamón ha alertado a nuestros amigos de la corte y estos tomarán medidas.

Ebana se acercó a un armario y tocó el lazo de una funda de documentos.

—No conoces a Meren tan bien como yo, venerable. Ahora que este accidente ha llamado su atención hacia el templo, debemos actuar con sumo cuidado. Un paso en falso, una palabra equivocada de mi boca o una mirada inesperada de Kenamón y estaremos perdidos.

—Por eso te hemos asignado el caso de la muerte de ese maldito puro —dijo Parenefer mientras se levantaba de la silla—. Necesitamos un intermediario entre el templo y la corte. ¿Qué revés del destino hizo que ese estúpido cayera de la estatua del faraón justo ahora? Espero que el Devorador se coma su alma en el infierno. Caminar de ese modo en la oscuridad. ¿Quién le dijo que fuera tan diligente y llegara temprano?

Kenamón se acercó a Parenefer y murmuró:

—Unas se mostraba entusiasta en su servicio al buen dios; demasiado entusiasta. En ocasiones, su ansiedad lo volvía torpe.

—Eso no me importa —dijo Parenefer al llegar a la puerta y alzó la mano para impedir que Ebana la abriera—. Ocupaos de este asunto, porque si no lo hacéis, todos nosotros acabaremos bebiendo el veneno de los condenados.

Kysen llegó al extremo de la muralla que rodeaba el templo de Amón, dobló la esquina y miró por encima del hombro para asegurarse de que no lo seguían. No quería que Ebana interfiriera en su interrogatorio en la casa de Unas, el puro. Varios sacerdotes parecían seguir el mismo rumbo, pero pasaron junto a él con paso rápido, ocupados en los asuntos del templo.

Pese a los herejes planes de Akenatón para la ciudad, Tebas era un baturrillo de templos, cabañas, residencias nobles y viviendas de obreros; un ruidoso caos de edificios apiñados.

Kysen pasó junto a la residencia amurallada del príncipe, dobló una esquina y se encontró con una hilera de casas mucho más modestas. Las plantas superiores estaban salpicadas de ventanucos estrechos y se veían varias mujeres en las terrazas. Ante él se extendía una línea de viviendas irregulares con pequeños portales, casi todos con las puertas abiertas para permitir la corriente de aire.

Solo sabía el nombre de la calle de Unas, pero sin duda su casa estaría rodeada de una multitud de plañideras y parientes. Cerca de la esquina, vio un grupo de personas que entraba en un portal y oyó el llanto de una mujer en el interior. No había plañideras profesionales. Quizá la familia todavía no las había llamado o no podía permitirse ese gasto. O tal vez no las necesitaban.

Kysen se apoyó contra la pared de una casa, fuera del paso de transeúntes, burros y ganado, y echó un vistazo a la calle. Cuando decidió volver a unirse al tránsito, una mano lo cogió del hombro y lo detuvo. El muchacho se volvió con rapidez hacia atrás, al tiempo que desenvainaba la daga.

—Maldito seas, Abu. Podías haber dicho algo.

El ayudante de su padre lo soltó.

Era alto, como la mayoría de los aurigas. La gente, al verlo, le abría paso en las calles, y nadie se atrevía a interponerse en el camino de un hombre que llevaba una almilla de cuero y bronce e iba armado con una cimitarra y una daga. Especialmente, si se trataba de un auriga, que solían ser hombres de buena cuna y con gran experiencia en la batalla.

Abu era tan gigantesco como Karoya, el guarda personal nubio de Tutankamón. Era de una gran corpulencia y su musculatura parecía tener vida propia debajo de la piel. Abu, unos años más joven que Kysen, rara vez sonreía, y cuando no estaba de servicio bebía tanto como un guerrero consentido de la mitad de su edad. Kysen nunca se había atrevido a interrogarlo sobre la razón de su melancolía o de sus borracheras. Dirigió una mirada fulminante a Abu, que a su vez lo miraba desde su aventajada altura, de casi cuatro dedos más.

—Te ha enviado mi padre.

—¿Sabes quién era Unas, Ky?

—No soy un aprendiz —respondió Kysen. El dolor de cabeza lo volvía irritable—. Mi padre no te habría mandado a buscarme si el puro no hubiera sido importante. Supongo que era uno de tus espías.

Abu, que llevaba una peluca corta de guerrero, se secó el sudor y asintió con un gesto.

—El señor me ha enviado para que te ayude.

—No tienes por qué mentir. Ebana lo ha desafiado otra vez y mi padre ve conspiraciones y amenazas en cualquier palabra o movimiento.

—El señor es muy perspicaz y sus sospechas suelen estar fundadas.

—Sí, pero esta muerte parece accidental, Abu. Kenamón dijo que el sacerdote era un hombre quisquilloso, ansioso de poder y que se volvía torpe cuando se excitaba.

Abu entornó los ojos.

—Es cierto. No me había alertado de ningún peligro ni he oído ningún comentario que haga pensar en un asesinato. Sin embargo, el señor Ebana acusó a tu padre de sobornar a Unas y habría creado problemas con el rey si no se lo hubiera impedido.

—¿Por qué? —Kysen alzó la mano para atajar la respuesta—. O bien pretendía avergonzar a mi padre o… Será mejor que no imagine cosas hasta que conozca todos los datos. Ven conmigo, y no finjas que no te han enviado a guardarme las espaldas, Abu.

Al llegar a la casa, Abu llamó a la puerta, retrocedió unos pasos y aguardó con los brazos cruzados y la musculatura de las piernas tensa. Kysen hizo un gesto de impotencia, aunque sabía que el auriga no pretendía con ello lucir su musculatura. Desde luego, la persona que abriera la puerta iba a quedarse sorprendido por su postura agresiva y su brillante piel bronceada.

La puerta se abrió con un crujido y apareció un individuo pequeño y encorvado. Se oyeron nuevos sollozos procedentes del interior. Kysen observó al anciano de cabello ralo y blanco, vestido con un shenti demasiado grande para su cuerpo huesudo. Sus ojos vidriosos parpadearon al mirar a Abu y sus dedos ajados se agarraron a la puerta.

—El representante de los Ojos y Oídos del faraón, el noble señor Kysen, hijo de Meren, pregunta por la familia del puro Unas —dijo Abu.

Tras esta presentación formal, con la debida alusión al muerto, el anciano retrocedió y les dejó pasar. Hizo los honores a Kysen, inclinándose y levantando las manos.

—Soy el padre de Ipwet, esposa de Unas, —señor.

Kysen asintió, pero su atención se centró en el cadáver, que ocupaba la mayor parte del pequeño vestíbulo.

Junto a él había una mujer acuclillada, que se mecía y sollozaba sobre el cabello gris cubierto de cenizas.

—Mi esposa —dijo el anciano—. Nuestra hija nos dio la noticia hace muy poco, señor. Unas era primo de mi esposa.

Kysen miró por encima de su hombro a Abu, que apartó a la pareja del cadáver. Kysen se arrodilló junto a él.

Unas estaba tendido de espaldas sobre la misma litera en que lo habían transportado y nadie parecía haberlo tocado aún, pues estaba cubierto de una película de polvo. El puro era un individuo de hombros estrechos y constitución pequeña, como la mayoría de los egipcios. Lo que lo distinguía era su cabeza afeitada, que acababa en una protuberancia redondeada. El lado izquierdo estaba abierto, dejando a la vista los sesos. Kysen examinó la herida ensangrentada. La carne que la rodeaba estaba llena de guijarros y polvo.

Aunque arrugado, el «shenti» del sacerdote no estaba sucio, excepto en la parte donde había caído. Tenía las manos vacías y su cuerpo no mostraba señales de violencia. Por lo visto, había caído de forma tan imprevista que ni siquiera había intentado sujetarse. Kysen apartó las moscas y observó la palidez de la piel de Unas.

Tenía el color de la cera y la sangre se había acumulado en las zonas del cuerpo que habían tocado el suelo. Sus ojos ya habían perdido el brillo y su cuerpo estaba rígido. Kysen paseó la mirada por el cadáver y frunció la nariz al oler el resultado de la falta de control de los intestinos.

Sintió una bocanada de bilis en la garganta y tragó. La sangre le latía con fuerza en las sienes. Se incorporó antes de que el olor le hiciera vomitar sobre el cadáver. Maldijo para sí a Tanefer, por haberlo animado a beber gran parte de una garrafa de vino, se levantó y se dirigió a Abu.

—No veo señales de violencia.

—Ya han mandado a buscar a los embalsamadores —dijo Abu—. No tardarán mucho.

Kysen vaciló. Le hubiera gustado que el médico de su padre confirmara que Unas había muerto a consecuencia de una caída, pero si interfería en el embalsamamiento de Unas, llamaría la atención de Kenamón y Ebana y provocaría otro enfrentamiento entre el templo y su padre, todo para nada, según podía ver. Tendría que fiarse de sus conocimientos, pues si provocaba a los sacerdotes, estos obstaculizarían sus investigaciones en el futuro.

—Deja que se lo lleven —dijo Kysen—. ¿Dónde está el resto de la familia?

—Solo queda la esposa, Ipwet. Ella y Unas llevaban poco tiempo casados, apenas un año. Los padres arreglaron el matrimonio para asegurarle una buena posición antes de que ellos faltaran. Creo que Ipwet tiene diecisiete años.

Kysen miró a Unas. El sacerdote debía de tener al menos cuarenta. Nada raro, teniendo en cuenta el tiempo que tardaba un hombre en forjarse una posición. La mayoría de los varones tardaban muchos años en ganarse el privilegio de casarse y formar una familia.

—Echa un vistazo a la casa, Abu —murmuró Kysen—, pero con discreción. No tenemos motivos para pensar que la muerte no fue accidental.

Abu asintió con la cabeza.

—La esposa está en la alcoba —dijo señalando hacia el fondo de la casa.

En la habitación solo había dos camas bajas, unos cuantos muebles y un lavabo. Contra la pared había un armario lleno de ropa y otro mueble más pequeño con cosméticos. El suelo estaba cubierto con dos alfombras de junco, y debajo de una de las camas, parcialmente cubierta por una colcha, había una caja de mimbre.

Kysen se agachó y la abrió. Estaba vacía, solo había unos fragmentos de cerámica amarillenta. La cerró y la colocó de nuevo debajo de la cama. ¿Dónde estaba la esposa?

Salió de la habitación, echó un vistazo a la sala y se dirigió a la cocina. Mientras se acercaba, oyó un sollozo y una voz de mujer.

—Pobre Unas, pobre, pobre Unas.

La esposa de Unas estaba en la cocina, pero había alguien con ella.

Kysen se detuvo junto a la puerta a mirar al joven arrodillado junto a la mujer llamada Ipwet. El muchacho abrazaba a la mujer y le murmuraba palabras de consuelo al oído. Kysen permaneció quieto y callado. El joven no era mucho mayor que él. A diferencia de Unas, que era estrecho de hombros, con una barriga prominente y rodillas huesudas, el muchacho parecía un arquero real. No le faltarían admiradoras entre la población femenina.

Su cuerpo esbelto y su evidente vitalidad debían de haber intimidado a un individuo asustadizo y maduro como el pobre Unas. Era cierto; pobre Unas.

Kysen entró en la cocina. Al verlo aparecer, el joven alzó la vista. Sus ojos, coronados por unas cejas rectas, se abrieron desmesuradamente al ver la lujosa ropa de Kysen. Ipwet se sobresaltó y lanzó una pequeña exclamación. Kysen sintió una punzada de culpa, pues él, en otro tiempo, también se había asustado al ver a uno de los grandes. Sabía lo que era sentirse intimidado por hombres que tenían derecho a dominar la vida de los otros solo por haber nacido en una clase diferente.

—Soy Kysen, representante de los Ojos y Oídos del faraón. He venido a investigar las circunstancias de la muerte del puro llamado Unas y a ofrecer mis condolencias a su esposa. —Luego se dirigió al hombre—: ¿Quién eres tú?

El muchacho parpadeó y vaciló antes de responder.

—Soy Nebera, un… un amigo de Unas. Vivo en la casa de al lado.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Kysen rápidamente—. ¿Y qué has hecho esta mañana?

Nebera abrió la boca, pero Ipwet habló por primera vez.

—Nebera trabaja con metales y joyas. Es aprendiz de un maestro de los talleres reales. Se enteró de la muerte de Unas por los mamposteros y ha venido a ofrecerme sus condolencias.

—Debo regresar pronto al trabajo —añadió Nebera.

¿Qué había entre Nebera e Ipwet? Además de abrazarse con la intimidad de una pareja de amantes, hablaban de una forma extraña. Su conversación parecía una melodía interpretada por cantantes profesionales: primero cantaba uno y luego el otro con perfecta sincronización, como si ambos conocieran su parte y también la de su compañero. A Kysen le recordaron a su hermana mayor y a su marido: almas gemelas en armonía. Ipwet hablaba por Nebera y Nebera por Ipwet.

Kysen murmuró unas palabras de asentimiento y Nebera se volvió hacia la mujer.

—Volveré en cuanto salga de trabajar.

Ipwet asintió con la cabeza y la cascada de pelo castaño oscuro se agitó sobre sus hombros. Cuando Nebera se marchó, fijó la vista en el suelo y jugueteó con las cuentas azules de su collar de loza. A la luz mortecina de la lámpara de aceite, Kysen apenas notó el rubor que teñía sus mejillas.

Tenía el cabello enmarañado y la pintura de los ojos corrida por el llanto.

A pesar de su aspecto descuidado, Kysen comprendía por qué Nebera estaba tan ansioso por volver a reunirse con ella. Ipwet tenía los ojos grandes como los de una gacela, los labios carnosos y unos brazos y piernas cimbreños y fuertes, que hacían imaginar interesantes posibilidades a cualquier hombre. También tenía esa manera franca de mirar, propia de las mujeres egipcias, que reflejaba orgullo y valor. Kysen sabía que ningún marido se atrevería a maltratar a una mujer semejante. Si era tan temible siendo joven, ¿cómo sería cuando se convirtiera en abuela?

—¿Por qué has venido, señor? Mi pobre Unas se cayó del andamio de la estatua del dios viviente, que tenga larga vida, salud y fuerza.

—Temible de verdad —murmuró Kysen.

—¿Señor?

—Nada. Los Ojos y Oídos del faraón a menudo investigan las muertes súbitas de personas relacionadas con los asuntos del dios viviente, por trivial que sea su trabajo. ¿Cómo estaba tu marido esta mañana?

—Como de costumbre, señor. Quizá un poco nervioso por su nueva responsabilidad en el tesoro del dios, pero Unas solía ponerse nervioso con su trabajo. Soñaba con ascender en el servicio de Amón hasta llegar…, pero sus sueños ya no tienen importancia.

—¿Y no notaste nada raro en su actitud en los últimos días?

—No, señor. Estaba como siempre. Era muy celoso de sus funciones y se quedaba trabajando cuando todos los demás se habían marchado. El otro día le reñí por volver después de que oscureciera. Cuando llegó a casa, yo ya estaba preparando la cena. —Ipwet sonrió, pero de inmediato sus ojos se llenaron de lágrimas—. También le reñí porque estuvo a punto de apagarme el fuego.

Se secó las lágrimas, manchándose los dedos con el maquillaje. Se inclinó, cogió un paño que había junto al horno y se limpió la cara.

—¿Estaba preocupado por algún asunto del templo? ¿Por qué estuvo a punto de apagar el fuego? —preguntó Kysen.

—No lo sé —respondió Ipwet—. Cuando él entró, yo estaba amasando el pan. Creí que venía a mirar, pero arrojó unos trozos de cerámica al fuego. Unas podía ser muy irritante. Siempre estaba nervioso, siempre intentaba complacer a los demás.

Kysen arrugó el entrecejo.

—¿Arrojó trozos de cerámica al fuego? ¿Por qué?

—Dijo que quería deshacerse de ellos, pero creo que intentaba llamar mi atención.

Kysen no respondió. Meren le había enseñado a buscar hechos fuera de lo común, incidentes absurdos o carentes de lógica. Aunque Unas parecía haber sido un hombrecillo nervioso y excitable, ni siquiera un hombre que temiera perder a su joven esposa arrojaría restos de cerámica al fuego sin razón.

¿O sí? Quizá había discutido con Ipwet y habían roto una vasija durante la pelea; por eso luego había arrojado los restos al horno. Tal vez Ipwet se resistiera a contarle la discusión a un extraño. Entonces Kysen recordó los fragmentos de cerámica que había encontrado en la caja de mimbre, en la alcoba de la pareja.

Era probable que el sacerdote guardara allí los trozos de la vasija. Sin embargo, era curioso que conservara algo así en un sitio tan rebuscado.

Kysen se arrodilló junto al fuego, cogió un par de tenazas de madera y removió las cenizas. Al principio, solo encontró carbón. Luego, cuando Ipwet acercó la lámpara, sacó pequeños fragmentos de cerámica cubiertos de hollín. Estaba a punto de darse por vencido, cuando divisó un objeto azul y amarillento en un lado del horno, lejos de las brasas. Lo sacó.

Parecía un trozo de cuenco y tenía una inscripción en jeroglíficos. Kysen acercó el fragmento a la luz de la lámpara y vio dos líneas curvadas y juntas, que parecían un par de gemelos arrojando unas varas al aire. Debajo de la línea de la izquierda había una marca en forma de flecha, y debajo de la de la derecha, otra inscripción curva, aunque más redondeada que la de encima.

El cuenco parecía una pieza vulgar.

Había miles de vasijas similares en Egipto. Sin embargo, Kysen arrojó el fragmento en el paño de Ipwet, junto con los restos cubiertos de hollín, los envolvió y se metió el paquete debajo del cinturón.

—¿Puedes decirme por qué tu esposo fue al templo tan temprano?

—Un chico le trajo un mensaje del maestro escultor, que le pedía que se encontrara con él temprano frente a la estatua.

—¿Conocías a ese chico?

—No, señor. Pensé que lo enviaba el escultor.

—¿Y el mensaje no os sorprendió?

Ipwet lo miró con curiosidad.

—Fue algo inesperado, pero no inusual. ¿Pasa algo malo, señor?

Kysen movió la cabeza. Seneb no había mencionado que mandara a buscar a Unas, y estaba convencido de que lo habría hecho en caso de que hubiera enviado el mensaje. Tendría que volver a interrogar a ese hombre.

—No pasa nada malo. Que el buen dios Amón te consuele por tu pérdida.

Los labios de Ipwet temblaron y nuevas lágrimas se agolparon en sus ojos.

—Gracias, señor. Mi esposo no era un gran hombre, ni siquiera bien parecido, pero su alma era dulce y ponía todo su celo en cumplir con su trabajo.

Kysen observó cómo los grandes ojos de la mujer se entrecerraban en una mueca de dolor. Entonces comprendió que la esposa de Unas sufría, aunque más por la culpa que por el dolor de la muerte de su marido. Salió de la cocina y se marchó con Abu.

—Manda a buscar a Seneb, el maestro escultor —dijo mientras se alejaban de la casa de Unas—. El sacerdote recibió un mensaje, supuestamente enviado por el maestro escultor, para que se reuniera con él temprano.

—¿Y crees que el mensaje era falso?

—Seneb no me dijo nada al respecto cuando hablé con él, pero quizá quiso evitarse problemas. Sé cómo se siente un hombre humilde cuando atrae la atención de los grandes. Sin embargo, si el mensaje es falso, quizá la muerte no fue accidental.

—Lo que significa… —Abu hizo una pausa para esquivar a un grupo de mujeres que transportaban cántaros de agua en la cabeza—. Lo que significa que debemos buscar a alguien que conocía los hábitos de Unas y sabía que el portero solía dormirse en sus horas de trabajo, alguien que conocía la ruta de los centinelas del templo y el horario de llegada de los artesanos. Un sacerdote —dijo Abu—. O la esposa o un amigo de un sacerdote. Por desgracia, cuando se produce un asesinato en un lugar tan concurrido como las puertas del templo, las posibilidades son infinitas.

6

El rey se había protegido del caluroso sol de la tarde en una sala de audiencias. Meren daba gracias por ello, aunque él hubiera preferido quedarse junto al estanque a soportar las discusiones entre los consejeros del faraón. Tutankamón había buscado apoyo entre sus seguidores, de modo que en esos momentos varios de los hombres más jóvenes gesticulaban frente al cansado Ay. Meren paseó la mirada desde el bajo y fuerte Ahiram de Biblos a Tanefer, Djoser y Rahotep.

También le preocupaba Kysen. Algo iba mal en el templo de Amón, pues de no ser así Ebana no hubiera llevado el asunto ante la corte. Las averiguaciones de Kysen podrían enfrentarlo al propio Ebana y quizá incluso a Parenefer. Y hombres más poderosos que Ky habían perdido la vida en conflictos similares. Muertes súbitas por envenenamiento, accidentes que segaban vidas jóvenes, escándalos imprevistos que echaban a perder para siempre una reputación. El poder del templo de Amón era grande y mortífero.

Djoser, arrodillado junto al rey, se levantó súbitamente y distrajo a Meren de sus pensamientos. El rey lo miró con el entrecejo fruncido, porque, según supuso Meren, Tutankamón estaba confundido por la falta de entusiasmo de Djoser por la batalla.

Educado en la tradición de faraones guerreros, Tutankamón no podía entender a un hombre que prefería la tranquilidad y la rutina de la vida de campo a la gloria de la corte y la lucha.

Meren suspiró y se rascó la cicatriz de la muñeca. Luego se contuvo y cubrió la vieja herida con la gruesa pulsera de guerrero. Sabía que él era en parte responsable de la obsesión del rey por las conquistas. Consciente de la amenaza de los hititas, de la facilidad con que los bárbaros podían invadir Egipto y dominar a un pueblo acostumbrado a la paz y la buena vida, se había ocupado de entrenar al rey para la guerra.

El padre del rey, Amenhotep «el Magnífico», había construido grandes templos y había reinado sembrando la discordia tanto entre los aliados como entre los enemigos. Sin embargo, gracias a su incompetencia y a la del hermano mayor de Tutankamón, aquellas tácticas ya no funcionaban. Se avecinaban tiempos de guerra. De modo que Meren se enfrentaba a un potro joven que pateaba la puerta de la cuadra, que amenazaba con lastimarse a sí mismo en sus esfuerzos por conseguir la libertad. Se acarició la barbilla y miró el suelo de yeso. Estaba en el centro de la pintura de una alberca.

Un pez amarillo y azul lo miraba con los ojos saltones entre juncos de un intenso verde. De nuevo se concentró en el grupo que rodeaba al rey. Ahiram de Biblos y el príncipe Rahotep volvían a discutir; cualquiera que fuera el tema de conversación, siempre estaban en bandos contrarios: Ahiram estaba a favor de la guerra y Rahotep se oponía. El primero se movía nervioso. Era un hombrecillo bajo, pero de constitución fuerte, con el cabello rizado más largo que los egipcios y perilla. Meren siempre había creído que esa barba le daba aspecto de cabra, pero se reservaba su opinión para sí. Rahotep, por el contrario, criticaba a todo el mundo —excepto al faraón— con la franqueza de un niño de cuatro años. Decía lo que pensaba, sin importarle a quién podía ofender. Quizá le disgustaba Ahiram precisamente por lo mucho que se parecían.

Ambos tenían un injustificado sentimiento de inferioridad: Rahotep a causa de su madre campesina, Ahiram debido a su cuna extranjera y su trono perdido. Con personalidades fundadas en cimientos tan débiles, ninguno de los dos estaba en paz con su «ka».

Cuando Rahotep se incorporó de manera tan súbita, Meren se alarmó.

Ahiram se metió los pulgares en el cinturón del «shenti» y apuntó a su adversario con la punta de la barba.

—Esos temores femeninos le costaron la vida a mi padre y a mí el trono.

Rahotep entornó los ojos y miró la barba de Ahiram con expresión burlona, una manifestación típica del civilizado desdén egipcio.

—Cuida tus palabras, bárbaro. Mis predecesores recibían tributo de tu pueblo mientras tu familia criaba cabras en los páramos de Siria. —Al pronunciar la palabra «cabra», miró provocativamente la barba de su interlocutor.

Se hizo un súbito silencio y Meren se aproximó al grupo. Hasta el rey se paralizó y llevó la mano a su daga ceremonial. La amenaza de un derramamiento de sangre flotaba en el aire.

—Sabes bien que Biblos es un pueblo aliado. No hables de tributo cuando te refieres al comercio, imbécil.

Meren miró al jefe nubio de la guardia personal del rey, pero Karoya ya se aproximaba a Tutankamón. Cuando el musculoso guerrero se acercó, Ahiram dejó de mirar con odio a Rahotep. El peligro había pasado y Meren se interpuso entre los dos hombres.

—Todos estamos cansados después de una mañana fatigosa, y el divino todavía debe recibir a los emisarios comerciales de Micenas y Libia.

—Como de costumbre, Meren hace de mediador —dijo el príncipe Tanefer mientras apartaba con suavidad a Ahiram de Rahotep.

—Es probable que no consigamos la paz hasta que forcemos a los hititas a volver a sus montañas y tomemos a sus hijos como rehenes, como se hizo con Ahiram —dijo Rahotep, que estuvo a punto de ganarse un puntapié de Meren.

—¡Nunca fui un rehén! Mi padre me envió a Egipto voluntariamente para que completara mi educación.

Ahiram se soltó de los brazos de Tanefer y se lanzó al cuello de Rahotep. Meren apartó a Djoser, cogió un dedo de Ahiram y lo dobló hacia atrás. Cuando este soltó a su adversario con un grito, Meren le torció el brazo contra la espalda, apretando la carne y los tendones contra los huesos del joven; y todo ello duró menos que un latido del corazón. Finalmente Meren retrocedió y sonrió a Ahiram con expresión cansina.

—Domínate en presencia del divino —dijo—. Si sabes lo que te conviene, amigo, no serás tan imprudente como para provocar a Karoya.

Meren hizo una seña con la cabeza al guardia personal del rey. Ahiram miró en la misma dirección. Karoya empuñaba su daga, listo para arrojarla hacia Ahiram. El príncipe extranjero se ruborizó y apartó las manos vacías del cuerpo en un ademán de obediencia.

Karoya miró a Tutankamón con su expresión imperturbable, como si para él matar a Ahiram fuera lo mismo que aplastar a un escarabajo. El rey le hizo una señal con la mano y Karoya volvió a enfundar la daga.

—Oh, divino —dijo Ay—. El señor Meren tiene razón. Debes ocuparte de varios asuntos.

—Muy bien —dijo Tutankamón mientras despedía a sus súbditos con un gesto.

—Tráelos conmigo —murmuró Meren a Tanefer—. Todos necesitamos una buena comida y refrescarnos un poco.

Tanefer asintió y se marchó.

—El señor Meren atenderá al faraón.

Meren se sorprendió al ver que el rey lo observaba con atención. Al pasar junto a él, antes de retirarse, Ay lo miró con simpatía. Karoya había regresado a su puesto, detrás del estrado. Meren se acercó al trono de oro y ébano y se arrodilló ante el rey.

—Vamos, olvida las formalidades —dijo el faraón con brusquedad—. ¿Qué sentido tiene que te arrodilles ante mí cuando sabes perfectamente que soy yo quien debe obedecer, quien debe cumplir órdenes y respetar la tradición?

Meren irguió los hombros, pero no se levantó.

—¿Cuál es tu deseo, divino? Preguntó arqueando una ceja.

—Has permanecido callado todo el día. Cuando Ay recomendó prudencia y dijo que era demasiado joven para la guerra, tú no abriste la boca. Cuando Horemheb y Tanefer se burlaron y hablaron de los saqueos de los hititas, guardaste silencio. —Tutankamón se levantó del trono y alzó los brazos—. Maldita sea, Meren. No es propio de ti nadar entre dos aguas. ¿Qué opinas?

Meren se sentó sobre los talones y miró al rey, que se paseaba de un lado a otro como uno de sus leones enjaulados. Por fin movió la cabeza en un gesto de abatimiento y habló.

—Mi desgracia es pensar dos cosas a la vez, divino.

El rey se detuvo para mirarlo y Meren se incorporó.

—Si no respondemos a la amenaza de los hititas, permitiremos que un enemigo poderoso acampe en nuestras fronteras. Hemos abandonado a nuestro ejército y a nuestros aliados. Han perdido la fe, porque no les hemos ayudado y hemos dejado que derramaran inútilmente su sangre. Necesitan un rey guerrero que los guíe.

—Lo sabía —dijo el rey—. Sabía que me entenderías.

—Pero si te unes a la lucha antes de tiempo y te matan, no habrá victoria, tierras conquistadas o tributos capaces de evitar la catástrofe que caerá sobre Egipto.

—Pero has dicho que tengo talento.

—Y lo tienes, además de valor y buen corazón —dijo Meren—. Pero ¿no te he dicho también que la preparación de un guerrero es tan larga como el Nilo? Piénsalo, majestad. ¿Cuán hábil es tu brazo comparado con el mío? Intenta tocarme.

El rey alargó el brazo y Meren saltó hacia adelante, con el brazo extendido como si empuñara una espada.

Su mano tocó el grueso collar de oro y lapislázuli del rey. Luego se apartó, mientras Tutankamón miraba en silencio su propio pecho y el brazo de Meren. Las mejillas del faraón se tiñeron de rubor.

—Maldito seas —murmuró Tutankamón.

—Si hubiera sido un hitita, habría podido partirte el corazón en dos.

—¡Fuera de aquí! —Meren inclinó la cabeza y retrocedió—. Espera.

Tutankamón se sujetó al respaldo del trono y apretó los labios. Meren lo miró con la cabeza inclinada hacia un lado.

—No pretendía gritarte.

A Meren le resultó difícil disimular la admiración y la sorpresa. Era lo más parecido a una disculpa que había oído de un dios viviente.

—Estás agobiado, majestad.

—Quiero que reconsideres tu posición —dijo Tutankamón acercándose a Meren y rozándole un brazo—. Tú tienes más fe en mí que cualquiera de los demás.

—Así es, majestad.

—Entonces piénsalo bien, pues no estoy conforme con este asunto, como tampoco lo están Horemheb y Tanefer.

—Estoy a tus órdenes, majestad.

—No finjas obediencia en privado, Meren. Sé que harás exactamente lo que desees.

—Te prometo que reflexionaré larga y profundamente, majestad.

—Y antes de marcharte, cuéntame qué trama tu primo. Ah, por lo visto no sabías que estaba informado de su visita.

—Su majestad lo sabe todo —dijo Meren, y contó al faraón el incidente de la muerte a los pies de la estatua—. No podemos dejar de investigar una afrenta semejante a la imagen del dios viviente.

—Hay algo más —dijo Tutankamón—. Cuéntamelo todo.

—Al parecer, Ebana supone que el puro que murió era mi espía.

—¿Y lo era?

—Solo de una forma indirecta, majestad.

—¿Y crees que lo mataron por eso?

—No lo sé —respondió Meren moviendo la cabeza—. Si Parenefer mandó asesinar al puro, ¿por qué iba a llamar mi atención sobre el asunto, arriesgándose a una investigación?

—Porque de todos modos la harías —dijo el rey—. Es probable que ataquen antes que tú, para distraerte.

—Sí, majestad. Sabré algo más cuando Kysen concluya la investigación.

—Muy bien. Veo que quieres marcharte, pero no olvides mis palabras. Quiero dirigir a mi ejército, Meren.

Se marchó, aliviado de escapar, sin que el joven se enfureciera con él por desafiar su autoridad. En el camino, pensó que el problema de la campaña del rey ya no se limitaba a una discusión entre consejeros. Se había convertido en un asunto de estado, en una cuestión de vida o muerte.

Una hora después de dejar al rey, Meren cruzó el portalón que conducía a su casa, situada en las proximidades del palacio, al oeste de Tebas. Los aurigas que caminaban tras él tomaron el camino de la izquierda, bordearon un estanque, atravesaron otro portalón en las murallas y se dirigieron a las barracas y dependencias de servicio situadas en la parte trasera. El portero cerró la puerta y dejó a Meren solo a la sombra de la primera fila de acacias que flanqueaban el camino que rodeaba el estanque.

Tras dejar al rey, Meren se había encontrado cara a cara con el sumo sacerdote de Amón entre la multitud que aguardaba fuera. Después del enfrentamiento con Tutankamón, no estaba de humor para soportar a Parenefer. Todavía podía oír la voz chillona del anciano chirriando como una sierra de bronce contra el granito.

—Ah, Meren, ¿conversando secretamente como de costumbre con el hijo del dios? Qué grandiosa es la fortuna de las Dos Regiones para que su joven rey dependa de los consejos de uno de sus siervos.

Meren sintió un escalofrío al recordar el súbito silencio que había reinado entre los cortesanos y los funcionarios presentes. Las miradas, en su mayor parte irónicas o calculadoras, no reflejaban la envidia y el temor que Parenefer intentaba alimentar. Meren se masajeó la nariz y cerró los ojos.

Hasta Horemheb lo había mirado de manera extraña; pero el daño ya estaba hecho. Debía recordar que los escorpiones como Parenefer siempre estaban al acecho, y que en cualquier momento podían clavarle su mortífero aguijón.

Abrió los ojos, los protegió del sol con una mano y contempló el pequeño santuario familiar, resplandeciente bajo el sol del patio delantero, antes de tomar el sendero que conducía a la casa. Oyó, proveniente de la cuadra, el distante relincho de su purasangre favorito. Kysen ya debía de estar de vuelta del templo de Amón.

Todavía estaba preocupado por la discusión que había mantenido con Ebana esa mañana. No era propio de su primo hacer acusaciones gratuitas.

Pensó en la posibilidad de que Parenefer hubiera sembrado cizaña, quizá a modo de venganza por la construcción de la estatua frente al templo o por algún otro motivo oscuro y siniestro que aún debía descubrir. Parenefer debía de saber que la muerte de Unas atraería su atención. Tal vez el sumo sacerdote hubiera decidido que era mejor atacar a esperar que lo acusaran de eliminar a un espía.

Meren dio órdenes de que se preparara una gran comida y se retiró a sus aposentos. Tuvo tiempo de bañarse, cambiarse y encerrarse en su estudio, situado en la parte posterior de la vivienda, antes de que Kysen fuera a buscarlo. Cogió las bolas malabares, tres esferas de cuero, y comenzó a lanzarlas al aire. Las bolas producían suaves golpes secos al chocar contra las palmas de sus manos. Poco después su hijo entró en la habitación con una jarra de cerveza y dos vasos.

Kysen dejó todo sobre una mesa y arrojó una cuarta bola a su padre, que intentó cogerla sin éxito. Otra bola le golpeó el brazo mientras las demás rebotaban a sus pies.

—Todavía no puedes con la cuarta dijo Kysen mientras servía la cerveza.

Meren se inclinó a recoger las bolas y las guardó en una caja de cedro.

—No cuando me la arrojan.

—¿Los juegos malabares te han calmado los nervios?

—¿Qué nervios?

—Vamos, padre, te vi la cara esta mañana. Ebana siempre consigue sacarte de tus casillas.

Meren cerró la tapa de la caja de cedro y cogió el vaso de cerveza.

—¿Cómo te ha ido en el templo? ¿Has averiguado cómo murió el sacerdote?

—Algún día me hablarás de él.

Meren bebió un largo sorbo de cerveza antes de hablar.

—El sacerdote.

—No estoy seguro de que su muerte haya sido accidental. Es probable que Ebana intentara provocarte —respondió Kysen—. Parece que Unas era un hombrecillo aprensivo, excesivamente celoso de su trabajo y bastante torpe. Quizá tropezó y cayó debido a su propia torpeza. No hay señales de lucha.

—¿Pero?

—Pero si alguien descubrió su conexión contigo… Bueno, puede que Parenefer quisiera advertirte que no te metieras en sus asuntos. Y hay un problema.

—¿Qué problema?

—La esposa de Unas dice que su marido fue al templo temprano porque un chico le llevó un mensaje del maestro escultor para que se reuniera con él. Sin embargo, el escultor dice que no envió ningún mensaje. Yo lo creo, pues fue él quien sacó este asunto a la luz y tiene fama de ser un hombre serio y honrado.

—¿Has encontrado al chico que llevó el mensaje?

—No. Ha desaparecido.

—Quizá la esposa miente —dijo Meren dejando el vaso sobre la mesa—, o tal vez esté equivocada sobre la procedencia del mensaje.

—He enviado a Abu de nuevo a verla. Sabe cómo asustar a la gente y sacarle la verdad.

—Si Unas no cayó accidentalmente, el asesino tiene que ser alguien que conozca el trabajo en el templo, la rutina de los guardias, el portero y los sacerdotes e incluso de los artesanos reales.

—En otras palabras, algún miembro del templo, la esposa o su amante.

—¿Amante? —preguntó Meren.

—Sí, un hombre bastante más joven que Unas que sin duda es capaz de llamar la atención de muchas mujeres.

—Ya veo —dijo Meren—. Otro ejemplo de las delicias del matrimonio. —Se hundió en el sillón—. Por todos los dioses, estoy harto de interrogar a todo el mundo, de sospechar hasta del esclavo que me ayuda a bañarme. —Miró a Kysen, que parecía sorprendido—. Yo también me canso de las intrigas y conspiraciones, Ky.

—¿Por eso me adoptaste? ¿Para tener a alguien que siempre te estuviera agradecido y en quien pudieras confiar por entero?

—No.

Sus miradas se encontraron y después de unos segundos Kysen bajó los ojos.

—Perdóname, padre.

—No deberías escuchar a Ebana. Tiene el alma envenenada.

—No lo escucharé si tú tampoco lo haces —dijo Ky con una sonrisa.

—Potrillo insolente.

—Volviendo al sacerdote, su esposa, Ipwet es casi una niña, vivaz y encantadora. Y al parecer el amante se dirigía a los talleres reales cuando murió Unas. Si el sacerdote fue asesinado, quizá nunca lleguemos a saber si se debió a sus relaciones familiares o al servicio que cumplía para ti.

Meren seguía escuchando la opinión de Kysen cuando apareció Abu, acompañado de Huni, el portero del templo de Amón. El hombre se arrodilló y tocó el suelo con la frente a los pies de Meren, que retrocedió ante su penetrante hedor. Tenía el cabello grasiento pegado a la cabeza y su cara estaba cubierta de una mezcla de polvo y tizne. Además de la peste a basura, Meren creyó percibir un vaho a cerveza barata.

—Mírame —dijo Meren.

Huni levantó la cabeza. El blanco de sus ojos estaba descolorido, cruzado por una red de finas venillas rojas, y parpadeaba despacio, como si acabara de beberse unas cuantas jarras de cerveza.

—¿Viste al puro Unas caer de la estatua del rey?

—No, señor. Yo no vi nada. —Huni se alisaba el pelo y el «shenti», como si intentara componer su desaliño.

—Porque estabas dormido —dijo Kysen mientras caminaba alrededor de él para colocarse junto a Meren.

El portero se sentó sobre los talones y apoyó las manos en los muslos. Desvió la mirada y se concentró en sus uñas rotas y sucias.

—Yo nunca duermo cuando estoy de servicio —murmuró.

—Según mis informes, es tu mayor talento —dijo Kysen—. Me han dicho que si hubiera concursos de durmientes, tú te llevarías el primer premio.

—Es falso —gimoteó Huni.

Meren miró a Abu, que de inmediato se acercó al portero, lo cogió del cuello y lo obligó a levantarse. Luego le apretó la garganta hasta que el hombre comenzó a patalear y a emitir sonidos ahogados.

—No tengo paciencia con los holgazanes quejicas —dijo Meren—. Reconoce que estabas dormido o dime lo que viste. Si dormías, levanta la mano derecha. Ah, conque dormías. Entonces me contarás quién te dio el puesto de portero. Suéltalo, Abu.

Huni volvió a arrodillarse y se acurrucó, jadeando, hasta que recuperó el habla.

—No era portero hasta hace unos días. El jefe de los porteros me escogió y me dio el turno de noche.

—¿Por qué? —preguntó Kysen con brusquedad.

—No lo sé, señor. Pero ahora estoy destinado para siempre a la cuadrilla de basureros. Es un castigo horrible. Horrible.

Una nueva oleada del hedor proveniente del hombre obligó a Kysen y a su padre a retroceder unos pasos. Meren se tapó la nariz e hizo una señal a Abu.

—Sácalo de aquí y deja la puerta abierta.

Cuando los dos se marcharon, Meren miró alrededor buscando un abanico, pero no encontró ninguno.

—Maldita sea —dijo—. Tendré que hacer desinfectar la habitación.

—Creo que ha dicho la verdad —dijo Kysen.

—Yo lo haría, si Abu estuviera estrangulándome. Por todos los dioses, Mutemwia ha estado ordenando la habitación otra vez. No es de extrañar que no encuentre nada. —Meren abandonó la búsqueda de un abanico—. Debo averiguar por qué dieron el puesto de portero de noche a Huni en el templo.

—Ebana no parece dispuesto a colaborar.

—Tendré que volver a hablar con él.

Kysen asintió, aunque ninguno de los dos tenía esperanzas de sacar más información a Ebana. Si no hubiera habido dudas acerca de que la muerte de Unas había sido un asesinato, Meren hubiera podido solicitar la autorización del faraón para exigir la colaboración de Ebana. Pero sin su permiso, solo podía pedirla, y Ebana no colaboraría de buen grado con Meren. Por otra parte, si presionaba demasiado a su primo, provocaría una pelea que podía afectar a toda la corte. En una batalla semejante, su situación sería precaria. Y quizá era eso lo que pretendía Ebana desde el principio.

Meren y Kysen pasaron toda la tarde hablando sobre la muerte de Unas y la forma de abordar a los sacerdotes de Amón. Cuando un sirviente anunció la llegada de Ahiram, Meren dejó el tema temporalmente.

—Ven —dijo a Kysen—. Tienes suerte de no haber estado presente en la sala de audiencias cuando Ahiram intentó estrangular a Rahotep.

Recibieron al primero de sus invitados en el salón de columnas, donde los sirvientes habían dispuesto sillas, bancos con cojines y largas mesas llenas de cestos de fruta y pan.

Una doncella servía vino en una copa para el invitado. Ahiram apenas miró a sus anfitriones y no se molestó en saludar. Meren dedujo que seguía enfadado. Su contrariedad se reflejaba en su voz.

—No estoy de humor para juergas.

Meren rio.

—Entonces no mandaré llamar a los arpistas ni a los cantantes.

—Ahiram, valiente chacal, ¿qué es eso de que intentaste estrangular a Rahotep? —preguntó Kysen mientras le ofrecía una silla.

Meren pasó un cesto de frutas a su hijo y luego le dijo.

—Ahora no, Kysen. Hemos pasado toda la tarde discutiendo. He organizado esta cena para dar un respiro a nuestros invitados.

—¡Un respiro!

Todos alzaron la vista y vieron a Tanefer en el portal con un vaso de vino en una mano y una jarra en la otra. Se movía con abandono y lentitud. Como siempre, llevaba su daga en una funda sujeta a la parte superior del brazo.

—Conque un respiro —repitió Tanefer mientras entraba en la sala y miraba por encima del hombro—. Están aquí, Djoser.

Pronto se sentaron alrededor de la mesa y les sirvieron pato asado y pan recién horneado. Rahotep llegó en último lugar y se sentó lo más lejos posible de Ahiram. Los sirvientes iban y venían con jarras decoradas con guirnaldas de loto, llenando las copas con vino y cerveza. Meren distrajo a Ahiram mientras Tanefer entretenía a Rahotep y a Kysen. Como de costumbre, Djoser escuchaba en silencio y hablaba poco.

Al anochecer el grupo se sumió en una especie de somnolencia provocada por el vino. Kysen invitó a Rahotep a jugar una partida de senet.

—Te ganaré —dijo Rahotep—. Soy invencible en este juego. No hay un jugador mejor de senet en las Dos Regiones.

Meren notó que Kysen apretaba los labios y se reservaba la respuesta.

Hacía tiempo que había alertado a su hijo sobre la jactancia de Rahotep, que se consideraba el mejor en todo, desde la esgrima hasta el simple hecho de respirar. Meren creía que esa arrogancia escondía una falta de confianza en sus propios méritos y por eso no podía enfadarse con Rahotep.

Su grosería y su torpeza eran tan pueriles que cuando ofendía a alguien él mismo se sorprendía de sus insultos.

Djoser tampoco parecía dispuesto a escuchar las fanfarronerías de Rahotep y pidió que llamaran a los músicos. Cuando estos llegaron, se sentó sobre los cojines con un cesto de granadas y uvas en el regazo y se recreó con el sonido del arpa, la flauta y el sistro. Tanefer lo dejó para unirse a Meren y Ahiram. La conversación pasó del tema de la caza a las especulaciones sobre una noble viuda, Bentanta, que parecía atraída por Meren.

Este soportó las insinuaciones de Tanefer mientras sus pensamientos tomaban un rumbo diferente. No le gustaba el hecho de que las disputas de los consejeros del rey coincidieran con la muerte súbita de un sacerdote, y la insatisfacción en la corte parecía más inquietante que de costumbre.

Era una de las razones por las que había invitado a Tanefer y a los demás a su casa. Gracias a su posición y a su noble cuna, esos hombres tenían un gran ascendiente sobre sus subordinados.

Además, Ahiram era el jefe de los Arqueros de Ra, un regimiento de élite de doscientos arqueros reales, y el regimiento de carros de Tanefer, los Leopardos Dorados, ocupaba el segundo puesto después de las tropas del rey. Djoser supuestamente lideraba un escuadrón de infantería, aunque nadie esperaba que conservara su puesto por mucho tiempo. Rahotep, sin embargo, acababa de convencer al rey para que le asignara su propio regimiento de carros e infantería. Para ello había reclutado soldados nativos y extranjeros, en especial mitannis, a quienes parecía haber cogido aprecio durante su estancia en Siria. Cada uno de esos hombres respondía a las órdenes del general Horemheb, y todos, con la posible excepción de Djoser, poseían los conocimientos, la riqueza y la habilidad necesaria para amenazar al faraón si así lo hubieran querido. Meren tenía la obligación de conocer su carácter, pues solo de ese modo podía proteger debidamente al rey.

—¿Estoy en lo cierto, Meren?

—¿Qué?

—No te duermas —dijo Tanefer—. Hermano del alma, acabo de apostar esta ajorca de oro a que te negaste a aceptar los favores de Bentanta.

Meren tendió una mano y una doncella le acercó una bandeja de plata con sus higos favoritos. Se levantó y se tendió en un lecho. Recostado sobre unos cojines, mordió la fruta. Por desgracia, Tanefer y Ahiram lo siguieron. El primero arrojó un cojín de piel cerca de su codo, cogió un higo del cuenco de Meren y tomó un bocado.

—No responderá, Ahiram. ¿Qué te dije? ¿Crees que la ha dejado entrar en su cama?

—Yo en su lugar lo hubiera hecho —dijo Ahiram entre trago y trago de vino—. Una viuda… Por todos los dioses, piensa en la experiencia que tendrá. Además, todavía es lo bastante joven para…

—Ahiram —interrumpió Meren con suavidad—, deberías aprender que no está bien hablar de ese modo de las mujeres.

—Entonces resuelve nuestra apuesta —le dijo Ahiram.

Meren se reclinó en el lecho y miró el techo de yeso, con el friso verde y blanco de hojas de papiro.

—Lamento que la noticia de una campaña para la próxima cosecha te haya recordado la pérdida de tu padre.

Miró a Ahiram, pero el sirio estaba mirando fijamente a Tanefer, como si este guardara todos los secretos del más allá. Tanefer inspeccionó el higo que tenía en la mano y le dio otro bocado. Meren esperaba provocar una sucesión de quejas, el punto fuerte de Ahiram. Los lamentos sobre su mala suerte eran famosos en la corte y podía pasarse una tarde entera hablando de las injusticias que se habían cometido con él, las razones por las cuales sus planes no tenían éxito —la culpa siempre era de otro— y los desprecios recibidos.

—Sé que el viejo rey abandonó a tu padre en manos de esos rebeldes y bandidos —dijo Meren.

—Un «comemierdas» a las órdenes del rey hitita.

Meren volvió a intentarlo:

—Debe de doler que te críen como a un egipcio, que te entrenen para ocupar el puesto de tu padre y mantener la amistad con el imperio, y que luego los que tanto te prometieron no hagan nada.

Ahiram desvió la vista y se encogió de hombros.

—Todo eso ocurrió hace mucho tiempo.

—No tanto —dijo Tanefer con la mirada fija en su copa de vino.

Meren observó cómo descendían las comisuras de sus labios y por una vez maldijo la necesidad de abrir viejas heridas. La madre de Tanefer había sido princesa, hija del rey de Mitanni, y había venido desde las riberas del norte del Éufrates para casarse con el padre del faraón y perderse en su palacio como una más de las esposas secundarias. Recordó a Gilukhepa, una mujer como muchas otras en la casa del faraón, insatisfecha con el lugar que le habían asignado a la sombra de la gran reina Tiye. Con el transcurso de los años, su insatisfacción la había emponzoñado y había intentado contagiar su ponzoña a Tanefer, pero su hijo tenía un alma alegre y mágica, que no podía vivir en la desdicha, igual que un cocodrilo no podía andar como un hombre.

Le gustaba vivir rodeado de belleza y se había construido una de las casas más amplias y elegantes de Tebas.

Tenía sus propios talleres de artesanos dedicados a la decoración de sus fincas, a la creación de sus propias joyas, armaduras y armas para su futura tumba. Tanefer tenía un don especial para la belleza. La mayoría de los jóvenes que rodeaban al faraón envidiaban sus modales a un tiempo sencillos y refinados, su habilidad en la batalla y su mordaz ingenio.

—Podrías haber sido rey —dijo Meren.

Tanefer dejó la copa en el suelo y jugueteó con un higo entre los dedos.

—Mi tío ha muerto, sin duda asesinado por uno de sus primos, y mis parientes se disputan lo que queda de Mitanni. ¿Crees que querría abandonar la civilización para arrojarme a un lecho lleno de serpientes?

—Biblos es una ciudad rica y magnífica —dijo Ahiram—. Yo no renunciaría a gobernarla si el imperio volviera a encontrar sus testículos.

—Una campaña semejante llevaría años —dijo Meren—. Piensa en las ciudades que hay entre Egipto y Biblos.

—No tendríamos que luchar si el viejo rey no hubiera…

—¡Tengamos paz! Hemos venido aquí a disfrutar de la cena de Meren —dijo Tanefer. Acto seguido contó un chiste lujurioso al oído de Ahiram y este soltó una sonora carcajada.

Concluida la partida de «senet», Kysen se unió a la algarabía y Meren quedó libre para acercarse a Djoser y Rahotep, que escuchaban a los músicos. Mientras se sentaba junto a ellos, prestó atención a la letra de la canción.

Mi amada gobierna mi corazón.

¡Oh, qué largo es el tiempo

cuando no estoy a su lado!

La música del arpa reverberó en el aire y Meren notó que la serenidad de la melodía no estaba a tono con los pensamientos de Djoser. Era evidente que Rahotep intentaba levantarle el ánimo con torpeza, pero sus esfuerzos eran inútiles. El lenguaje obsceno de Djoser contrastaba con su elegante atuendo. Ninguno de los presentes prestaba tanta atención al vestuario como él. En ese momento miraba una de sus sandalias de piel recubierta de oro. A Djoser le gustaban las sandalias. En alguna ocasión Meren había calculado que tenía un par para cada día del año. Rahotep seguía intentando animar a su amigo. Era generoso; por una vez había conocido a alguien con quien podía compararse y salir airoso.

—No todos los hombres están destinados a ser guerreros —decía—. Muchas de las grandes figuras de Egipto no lo son. Recuerda a los arquitectos Amenhotep, hijo de Hapu, y a Imhotep, que también era sabio y mago. Este último diseñó la gran pirámide escalonada y es reverenciado como un dios.

Djoser bebió media copa de cerveza y se limpió la boca, pero la bebida no conseguía ahogar su inquietud. Sus ojos se movían de un sitio a otro y cuando hablaba parecía tembloroso.

—No vomitaste en el campo de batalla, ni arrojaste la cimitarra, ni perdiste el control de los caballos, ni tuviste que ser rescatado de tu propio carro.

Djoser apuró el resto de la cerveza y habló con voz ebria.

—Tengo que demostrar lo que valgo. Todos se ríen de mí, pero haré que se traguen sus risas. Nadie debería burlarse de un príncipe…

Meren intercambió una mirada con Rahotep.

—Me ocuparé de que lo acompañen a casa dijo.

Meren asintió con un gesto.

—¿Estás de mejor humor?

Rahotep comenzó a guardar las fichas de senet en los compartimentos correspondientes de la caja.

—Ahiram no se habría atrevido a ponerme las manos encima si tuviera sangre real.

—Su carácter será su perdición —dijo Meren—. Estaba tan fuera de sí que temí que atacara al propio faraón.

Notó que el joven no lo creía. Conocía a esos hombres desde hacía mucho tiempo, Rahotep era el único que tenía sangre plebeya y siempre se lo recordaba. Su madre había sido una campesina que había enamorado al faraón, y Rahotep lamentaba a cada instante que jamás fuera algo más que una vulgar concubina. Detestaba incluso su propia apariencia, pues había heredado la cara ancha y plana de su madre y su nariz gruesa, rasgos que consideraba característicos de los labriegos. Kysen solía decir que Rahotep hubiera tenido un aspecto mucho más noble si no hubiera sido por su costumbre de hurgarse la oreja con el meñique.

Meren escuchó cómo Rahotep desdeñaba las preocupaciones de Djoser, las calificaba de insignificantes en comparación con sus problemas, y supo que había hecho bien en invitar a sus amigos a casa. Allí había suficiente leña para calentar la caldera de rencillas en que se había convertido la corte. Para evitar que el fuego se propagara, debía escuchar los lamentos, mantenerse alerta a los aullidos de unos perros que podían transformarse en chacales y hienas.

7

Al norte de Tebas, en los límites de la ciudad, las aguas del Nilo habían socavado las riberas, provocando remolinos y frenando la corriente. Allí, entre el río y la tierra cultivable, había un pequeño pantano. Ebana conducía su carro con cuidado por un sendero hecho con la tierra resultante de la excavación de los canales.

Avanzaba lentamente, pues era tarde y solo la luz de la luna iluminaba su rumbo. Por fin se detuvo y bajó del carro. Desenvainó la lanza de la funda acoplada al carro y descendió por una acequia hasta el pantano, donde lo aguardaba una barca. Subió a la embarcación y la empujó usando el remo que encontró en el interior. El agua, fría y negra como la obsidiana, se ondulaba alrededor. Su aparición espantó a un ave, que voló en busca de sus polluelos. Ebana esquivó las altas hojas de papiros con cuidado de no acercarse demasiado a los gruesos juncos. Con la mala fortuna que tenía últimamente, podía despertar a algún cocodrilo o chocar contra un hipopótamo.

La barcaza se detuvo y Ebana permaneció inmóvil, escuchando las ranas, los insectos y el rumor del agua al chocar contra la embarcación. Apretó la lanza. Si la necesidad de mantener en secreto su misión no hubiera sido tan grande, jamás se habría arriesgado a ahogarse, a enfrentarse con los cocodrilos o incluso a verse con el hombre con quien debía encontrarse.

Una borrosa mancha rosada captó su atención: un loto rosado. Los instantes pasaban y Ebana sentía como si un montón de ratas bailaran una danza ceremonial dentro de sus entrañas. Una maldición flotó en el aire. Giró la barcaza con el remo y se encontró con otra, que penetraba en el pantano desde el río. Las embarcaciones se detuvieron a la misma altura.

El recién llegado habló sin preámbulos:

—¡Lo sabe!

—Eso es absurdo —respondió Ebana—. No dejes que te maneje como a un buey asustado, o te traicionarás y nos traicionarás a nosotros.

—He estado con Meren hoy y te aseguro que sabe algo. ¿Por qué si no está tan suspicaz? No tiene por costumbre investigar los accidentes o las muertes súbitas.

—Pero es capaz de oler una conspiración con la misma habilidad que un perro olfatea un órix. Él es así y yo estaba preparado para su reacción.

—A mí no me ha olfateado —dijo el otro levantando la voz—. Lo juro. La culpa no es mía.

—¿De qué hablas?

—De nada, de nada. Por la furia de Set, odio los pantanos. Hay demasiadas criaturas nocturnas.

Ebana observó detenidamente al recién llegado, que movía la cabeza de un lado a otro como si esperara que en cualquier momento lo devorara un cocodrilo. El imbécil estaba perdiendo el poco valor que tenía y sin motivo… a menos que ocultara algo.

—Maldito seas —dijo Ebana en voz baja y grave—, si tu pánico y tu precipitación nos delatan, te mataré yo mismo.

El hombre dejó de mover la cabeza para mirar a Ebana.

—No, no. No te inquietes. Resolveré este asunto.

—No hagas nada, maldito estúpido. Contamos con que la amenaza hitita distraiga al rey y a los demás, pero mientras Meren esté husmeando por ahí, el grande piensa que debemos esperar.

—Demasiado tarde.

—¿Por qué?

Una mano se cogió de la barcaza de Ebana.

—Demasiado tarde. Esta mañana temprano me informaron de que el trabajo ya ha comenzado.

—Maldita sea.

—¿Lo entiendes ahora? Cuando pueda comunicarme con ellos, la acción ya estará en marcha. Espero los cargamentos para dentro de pocas semanas.

Ebana miró la mano que apretaba los tallos de papiro que formaban el borde de la barcaza. Podía percibir la tensión del brazo de su interlocutor, que asía fuertemente la embarcación: Intentó mantener la calma y se inclinó para apartarle la mano.

—Nada ha cambiado. Ocúpate de tus asuntos como de costumbre. No necesitas hacer otra cosa. Y no permitas que las intrigas de mi primo te intimiden. No sabe nada; nada en absoluto. Ahora vete. El río es una amenaza mayor que Meren.

Ebana vio desaparecer a su aliado detrás de una cortina de juncos. Algo iba mal y no se trataba solo de la inconveniente muerte de un sacerdote. De todas formas, pensó que debía ocuparse de ese hombre…, aunque no antes de que cumpliera la misión que le habían asignado.

Habían subido por la gran franja verde del valle del Nilo hasta llegar al desierto y luego al otro valle formado por empinados de piedra caliza.

Meren bajó del carro y le pasó las riendas a Abu, que se marchó a dar de beber a los caballos. Detrás de él llegaron Kysen, Tanefer, Djoser y varios hombres más. Habían pasado la mañana cazando íbices, avestruces y ciervos. Tanefer había encontrado ese valle, donde había suficiente humedad para que la vegetación creciera exuberante alrededor de un pequeño lago.

Al final de la cosecha, el agua se evaporaría. Los cazadores de Tanefer habían tendido una trampa en un extremo del valle y los perros habían obligado a entrar a las presas desde el otro extremo.

Meren se sentó debajo de una sombrilla y un sirviente le llevó una botella de agua. Antes de beber, se arrojó parte del agua sobre la cara, cubierta de una fina capa de arena. Se limpió la boca y miró a Kysen y a Tanefer, que daban instrucciones a un cazador que ataba una gacela a un palo. Tanefer había organizado la cacería y Meren agradecía la distracción.

Había conseguido que el rey le concediera un período de gracia, quince días en los que debía decidir si permitiría que el faraón arriesgara su vida luchando contra los hititas.

¿Tanto tiempo había pasado desde que habían descubierto al sacerdote muerto a las puertas del templo? Meren bebió más agua mientras Kysen dejaba a su amigo para unirse a él.

Tanefer estaba ocupado dando órdenes a los sirvientes, los cazadores y los perros. Kysen cogió una botella de agua de manos de un sirviente, lo despidió con un gesto y se tendió sobre una estera, a los pies de su padre. Mientras bebían, contemplaron los preparativos para volver a la ciudad. No muy lejos, otros hombres se refugiaban a la sombra de unos toldos, entre bromas y risas.

—¿Dónde está Ahiram? Preguntó Kysen.

—Supo que Rahotep enviaba un par de perros y se negó a venir —respondió Meren mientras se limpiaba el sudor de la frente cubierta de arena. Luego señaló un corte en el antebrazo de Kysen—. Llevas el arco demasiado pegado al cuerpo.

Kysen gruñó.

—La rueda derecha del carro chocó contra una roca y perdí el equilibrio.

Meren asintió y ambos se sumieron en un profundo silencio. Una brisa recorrió todo el valle y refrescó sus cuerpos sudorosos.

—¿Has sacado algo en limpio de tu conversación de ayer con el lector? —preguntó Kysen.

—Nada. Kenamón es tan hábil con las palabras como al parecer lo es con la magia.

—A Ebana no le cae bien.

—Eso me dijiste. Sin embargo, las intrigas de Kenamón no lo hacen muy distinto del resto de nosotros. —Meren señaló a Djoser, Tanefer y Rahotep—. ¿Acaso hay alguno de nuestros amigos que no sucumba a las intrigas y las conspiraciones? Rahotep está celoso de Tanefer, aunque no escatime halagos a su propia persona, y pretende estar por encima de todos, exceptuando al faraón. La sangre de Djoser se está convirtiendo en bilis a medida que crece su envidia hacia todos nosotros.

—Pero Parenefer y Ebana los superan en su gusto por las intrigas.

Meren miró a su hijo con simpatía.

Kysen había pasado los últimos días haciendo averiguaciones entre los sacerdotes sobre el trabajo, los movimientos y las amistades de Unas, pero Ebana había insistido en estar presente en todos los interrogatorios y, en consecuencia, no había descubierto nada importante.

Solo Abu había logrado averiguar algo respecto a Ipwet y Nebera: en el momento de la muerte de su marido, Ipwet amasaba pan de cebada junto con otras esposas jóvenes. Por otra parte, la investigación de Abu en los talleres reales desveló que Nebera había llegado allí demasiado pronto para salir furtivamente a matar a Unas.

—Es probable que vea malicia y confabulaciones donde no las hay —dijo Meren.

—Sin embargo, el portero Huni fue readmitido en el trabajo justo a tiempo para que durmiera durante la caída que produjo la muerte de Unas. La coincidencia no me gusta, pero el jefe de los porteros me dijo que había decidido dar a Huni otra oportunidad. Claro que, como Ebana estaba delante, no puedo estar seguro de que dijera la verdad.

—A mí también me corroen las dudas —dijo Meren. Lanzó un suspiro y tomó otro sorbo de agua—. Pero no podemos amenazar a ese hombre teniendo tan pocos datos. Está bajo la protección del templo.

—Detesto las investigaciones entre los poderosos —dijo Kysen mientras se masajeaba el brazo herido—. Aunque el maldito templo está atestado de gente, nadie reconoce haber visto nada.

—No has encontrado al chico que llevó el mensaje a Unas, ¿verdad?

Kysen negó con la cabeza.

—No hay nadie en todo el templo que admita haberlo enviado. Ipwet dice que le prestó poca atención mientras hablaba con Unas, de modo que no está segura de lo que le dijo.

—Pobre Unas —dijo Meren—. No parece que fuera importante para nadie.

—Escucha —dijo Kysen—, estoy convencido de que el portero tendrá un accidente o desaparecerá en alguno de los templos de la frontera nubia.

Meren se inclinó, apoyó los brazos en las rodillas y movió la cabeza.

—Si sucede algo así, reconsideraremos nuestra estrategia, pero mientras tanto tengo que ocuparme de otros asuntos.

—Ya. Los quince días de gracia llegan a su fin y el rey te pedirá una decisión sobre la campaña.

—Se pondrá furioso y no me gusta decepcionarlo. Su vida está llena de deberes y preocupaciones.

—Es la vida de un dios.

Meren alzó la vista, sorprendido por el tono incrédulo de Kysen, pero no discutió con él. La infancia de su hijo, antes de la adopción, había estado tan llena de dolor como la de Tutankamón. Su padre lo había vendido después de intentar someterlo en vano a fuerza de golpes; así pues, era comprensible que le costara trabajo imaginar la vida de un rey como un calvario.

Meren se levantó y dio un respingo. El traqueteo en carro por el desierto le había dejado los músculos doloridos.

—Es hora de volver a casa. El calendario señalaba este día como afortunado, así que espero ahorrarme otra noche escuchando a Horemheb y Tanefer planeando el aprovisionamiento de las tropas y la distribución de fuertes en la frontera. Y si tengo suerte, el rey olvidará mi promesa durante unos días.

Dejaron a Tanefer y a los demás cazadores devorando una gacela asada, y cuando el sol comenzaba a ponerse tras alcanzar el ápice, padre e hijo llegaron a la casa. Poco después Meren se sentó sobre la losa del baño, donde un sirviente derramó agua de una jarra sobre él. Por fin abandonó a regañadientes el placer del baño y se tendió en una mesa de masaje cercana, para que su ayuda de cámara untara su cuerpo con aceites.

Allí tendido, leyó varias cartas de la familia. Había una de su hermana, en la que se quejaba de que descuidaba a sus hijas y de que debería haberlas visitado hacía tiempo. ¿De verdad las descuidaba? Isis y Bener tenían que aprender a llevar una finca y otras artes femeninas que él no podía enseñarles. Tefnut, la mayor, vivía muy lejos, en el delta, con su esposo.

Las echaba de menos, sobre todo por las noches, cuando volvía a casa y se sorprendía esperando oír sus risas alegres.

Había otra carta de su hermano menor, Nakht, a quien siempre llamaba Ra. Meren desplegó el papiro, leyó con rapidez las primeras líneas y luego arrojó la carta al suelo. Más quejas sobre el administrador, que por lo visto siempre discutía las opiniones de Ra.

Meren apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados. Sentía una tensión en las sienes como si alguien se las apretara con una prensa para uvas.

Tenía la sensación de que todos los miembros de la familia lo cogían de los brazos y tiraban de él en direcciones opuestas. En cualquier momento, se partiría en dos… Pidió al sirviente que le diera un masaje en la cabeza.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando las manos que lo masajeaban abandonaron sus sienes. Abrió los ojos de inmediato, tensó los músculos y levantó la cabeza. Entonces vio entrar a Abu con un ostracon, una laja de piedra caliza que se empleaba para tomar notas y ahorrar papiros.

Meren se sentó, atándose una toalla alrededor de las caderas. El ayuda de cámara desapareció en la alcoba.

—Perdóname, señor, pero me ha llegado un informe de la policía de la ciudad. Han entrado a robar en la casa de Unas, aunque en realidad solo la han registrado. No parece que se hayan llevado nada.

—¿Han cogido a los culpables?

—No, señor. La mujer estaba de visita en casa de sus padres y el vecino, Nebera, denunció el crimen.

Abu le dio el ostracon. Meren lo cogió y leyó el informe. Si esa trivial ofensa hubiera ocurrido en cualquier otra casa, no se habrían molestado en ponerlo al corriente. Devolvió el informe a Abu justo cuando entraba Kysen, con ropa limpia y el cabello húmedo.

—¿Te has enterado? —preguntó—. Creo que Abu y yo debemos ir a esa casa mañana mismo.

—Espero que descubráis algo más que la policía de la ciudad —dijo Meren.

Abstraído en sus pensamientos, se levantó y entró en la alcoba, seguido de Abu y su hijo. Arrojó la toalla y dejó que el ayuda de cámara le pusiera un «shenti» limpio. Kysen le pasó un cinturón y Meren se lo puso al tiempo que despedía al criado con una señal.

—Me estoy cansando de esquivar los golpes de sacerdotes intransigentes —dijo.

Kysen alzó la vista del informe del robo.

—Pero dijiste que no debíamos provocar una disputa abierta.

—Eso fue antes de este último golpe. —Meren se acarició el tatuaje de un sol que llevaba en la muñeca y luego lo cubrió con una pulsera de piel y bronce—. Debemos espantar a los pájaros del pantano, Ky.

—¿Te refieres a los fragmentos de cerámica?

—Exactamente. Si esos fragmentos son importantes, podrían ser el señuelo que necesitamos para hacer salir a nuestra presa. Pero no podemos hablar abiertamente con los sacerdotes. Sugiero que dejes caer alguna pista sobre tu descubrimiento en el banquete de esta noche en casa del príncipe Sahure.

Meren sonrió a Kysen. Muchos cortesanos servían también como sacerdotes en distintos templos, así que la noticia alcanzaría a los sacerdotes de Amón como una ráfaga de viento en una tormenta en el desierto.

—¿Crees que alguien se atreverá a registrar nuestra casa?

—No, pero podrían cometer un error.

Más tarde, en el banquete, Meren mantenía una conversación cordial con la señora Bentanta, mientras vigilaba a Kysen con el rabillo del ojo. El joven contaba su descubrimiento entre risas y bromas. Meren se apoyó contra una columna, con una copa de vino en la mano, y maldijo su mala suerte.

Bentanta lo había acorralado sin darle tiempo a huir a otra habitación.

—Estás preocupado.

Su atención volvió a la mujer que tenía frente a él. Era alta y esbelta como un tallo de papiro, y lo provocaba. Ninguna otra mujer se hubiera atrevido a hacerlo. Llevaba bastantes años viuda, era joven y rica y tenía varios hijos e hijas que le hacían compañía. Para colmo, era inteligente y perspicaz como la vieja reina Tiye.

La conocía desde la infancia, pero él se había casado joven, a los quince años, y ella ya estaba casada a los trece. Meren la miró con desconfianza. ¿Qué había notado, y cómo?

—Son imaginaciones tuyas.

Bentanta emitió un suspiro de disgusto, que irritó aún más a Meren.

—Te conozco desde que llevabas la coleta de niño, Meren. —Se acercó más a él y Meren olió a mirra—. Tus ojos —susurró—, te conozco lo suficiente para leer en ellos cuando el resto de tu cara es una máscara. ¿Acaso te pesan las disputas entre los consejeros del faraón?

Meren retrocedió hasta chocar con la columna.

—Deberías saberlo, ya que al parecer está escrito en mis ojos como los jeroglíficos en las paredes de un templo.

—Vaya, Meren, guerrero, príncipe y amigo del rey, me tienes miedo.

Meren se quedó boquiabierto y Bentanta dejó escapar una risita divertida. Luego lo dejó, rozándole un brazo con el suyo como si flotara en una nube de tela translúcida y perfumes.

Meren la miró con expresión ceñuda mientras se alejaba, pero luego se rehízo de nuevo y se perdió en las sombras del gran salón de Sahure, fuera del alcance de las luces. Los músicos interpretaban una melodía y un grupo de bailarinas entró en el salón haciendo movimientos sinuosos.

Meren cogió un bollo de una fuente y lo partió en dos, deseando que fuera el cuello de Bentanta. Esa mujer era demasiado lista. Le recordaba a Kenamón, pues, como él, tenía una habilidad especial para desconcertarlo, para hurgar en su interior con palabras aparentemente inocuas. Sin embargo, los motivos de Kenamón eran más difíciles de descifrar que los de Bentanta.

Recordó la entrevista que había tenido con él el día anterior. Había mandado llamar al sacerdote porque ni Kysen ni Abu habían hecho progresos en las pesquisas sobre la muerte de Unas. Mientras repetía su versión del descubrimiento del cuerpo, Kenamón se había mostrado cordial, afable, abierto. No le había dado motivos para quejarse de su falta de colaboración, pero precisamente por eso Meren sospechaba de él, ya que ningún sacerdote de su rango en el templo era tan agradable sin una razón secreta.

Kenamón había heredado su puesto; su padre y su abuelo habían sido sacerdotes y su linaje se remontaba casi a la época de las invasiones de los hicsos. Una familia distinguida, moderadamente rica, llena de hombres que habían conseguido sobrevivir a las guerras, el hambre y los estragos de la política. Y Kenamón había llegado más lejos que cualquiera de sus antepasados. Sus detractores parecían destinados a la desgracia y sus amigos tenían miedo de contrariarlo. Ebana había dicho que Parenefer estaba pensando en ascenderlo al puesto de Siervo de Amón; es decir, el mismo rango de Ebana y este no estaba muy contento con la idea.

Kenamón había permanecido de pie y con los brazos cruzados durante toda la entrevista. Tenía un aspecto inocente y frágil y sus ojos luminosos y oscuros reflejaban una serenidad absoluta.

—Lamento no haber hablado contigo antes —dijo Meren—, pero he tenido que ocuparme de asuntos muy importantes.

—Es toda una muestra de generosidad que te molestes por una cuestión tan trivial.

—Una muerte a los pies de la estatua del rey no es una cuestión trivial.

Kenamón inclinó la cabeza como si fuera una gacela que se agacha para beber agua.

—Como tú digas. Sin embargo, he celebrado ritos de purificación en todos los rincones del templo. Perdóname, pero, según mi experiencia, los demonios despertados por una muerte súbita pueden expulsarse con eficacia. Hay varios hechizos poderosos para conseguirlo.

—Tu reputación te honra —dijo Meren—. He oído de buenas fuentes que tu habilidad para la magia y la adivinación es un regalo al buen dios.

En realidad, Kenamón tenía tanta fama por atemorizar con su poder como por hacer el bien valiéndose de él.

Su prosperidad en el templo tenía mucho que ver con su capacidad para denigrar a los que se interponían en su camino.

—Mi don procede de Amón —dijo— y he intentado usarlo en este asunto que tanto te preocupa, pues el dios de Tebas es magnífico, terrible y poderoso. Protege a sus devotos y arroja a un lago de fuego a todo el que se opone a su voluntad.

Kenamón inclinó la cabeza hacia un lado y derramó su mirada como miel caliente sobre Meren. Bajo esa mirada, Meren sintió como si la distancia que los separaba se cerrara y el aire que respiraba se volviera sofocante. Sus pulmones parecían arder.

El sacerdote continuó hablando en voz baja:

—Debemos temer a Amón, rey de todos los dioses, pues su ira es terrible cuando se desata contra sus enemigos.

La proximidad y el calor alertaron a Meren de las intenciones de Kenamón. La furia brotaba de su cuerpo como cobre fundido. Hubiera querido coger su látigo y azotar a Kenamón por su afrenta, pero se limitó a responder:

—Como tú digas.

Entonces el sacerdote bajó la mirada y Meren llamó a su ayudante.

—Estoy muy agradecido a Parenefer por permitir que me atendieras. Por lo visto, la muerte del puro no ha sido más que un vulgar accidente.

—Sabias palabras.

—Ahora puedes irte.

Kenamón se inclinó y alzó las manos.

—Que Amón-Ra, el más grande de los cielos, señor de la verdad y padre de los dioses, te bendiga. Y si fuera necesario, pongo a tu disposición mis dones para servirte.

—Recordaré tu oferta.

Una bailarina lo rodeó haciendo sonar un tambor. El ruido despertó a Meren de su ensueño y le sorprendió descubrir que aún tenía el bollo en la mano. El sacerdote lo había inquietado. Los lectores eran eruditos y magos, pero Kenamón… era algo más.

Meren nunca había conocido a alguien que proyectara un poder semejante con la mirada. La intención de dominarlo había sido sutil, silenciosa, y Meren lo detestaba por ello. Su sentimiento de culpa por abandonar a Kysen no le impidió salir del salón y volver a casa. Estaba harto de beber, de oír frases ingeniosas y de soportar la atención de Bentanta. Además, se esperaba la llegada del rey, y no quería que lo interrogaran acerca de su decisión sobre la campaña militar en una fiesta.

Al amanecer del día siguiente se concedió unos instantes de distracción para jugar con el hijo de Kysen, Remi, antes de asistir a la audiencia en la corte. Habría preferido ir a casa de Unas con Kysen o, mejor aún, faltar a su deber y quedarse con su nieto. El pequeño pasaba la mañana jugando en el patio, junto al estanque situado frente a la alcoba de Meren.

Era un diablillo de tres años, un castigo divino para la niñera y todos los sirvientes. En ese momento arrojaba una pelota de cuero al estanque, a pesar de las advertencias de Meren.

Este cogió al pequeño antes de que se arrojara al agua. Lo colocó sobre una cadera y al incorporarse vio que Abu se acercaba a ellos seguido de un criado del rey. El hombre miró más allá de él, a algún punto situado por encima de su hombro.

—Se ordena que el señor Meren se presente en el palacio.

Suspiró y dejó a Remi en el suelo.

—Iré de inmediato.

El criado se marchó y Meren se dirigió a su habitación para terminar de vestirse. Mientras se ponía un atuendo digno de la corte, Abu le pasó la daga ceremonial. Solo él y Kysen sabían que su cuchilla era tan afilada como la de una espada.

—Será mejor que me acompañes —dijo a Abu—. Parece que se me ha acabado la tranquilidad y que esta mañana no tendré más remedio que arrojarme al foso de los cocodrilos.

8

Tebas ya había despertado y el sol comenzaba a encender la parte superior de la muralla de la ciudad mientras Kysen caminaba por la avenida en dirección a la casa de Unas. Desde la muerte del sacerdote, no habían descubierto ninguna pista que los condujera a la verdad. Lo que más le enfurecía era que aún no habían encontrado un motivo para que alguien matara a Unas, si es que este había sido asesinado. Sin embargo, la conducta de los sacerdotes de Amón…

Kysen creía que Meren había relegado el asunto a un segundo plano mientras se ocupaba de cuestiones mucho más importantes, como la primera campaña militar del rey. También parecía preocupado por los saqueos de los bandidos en la frontera oriental del desierto, a medio día de navegación de Tebas.

Además, estaban las cartas de la familia. Una de las ventajas de ser adoptado era que podía observar las relaciones entre los distintos miembros de la familia desde fuera, sin verse implicado en sus complejidades.

En los últimos años había descubierto la pesada carga que llevaba su padre sobre sus hombros solo por ser el hijo mayor.

Nakht, a quien Meren llamaba Ra, había vuelto a pelearse con uno de los administradores de Meren. Aunque este había sucumbido a las presiones para permitir que su hermano menor gobernara Baht, la mayor finca de la familia en el nomo tinita, Nakht era demasiado holgazán y dejaba toda la responsabilidad en manos del administrador. A Kysen le había bastado con pasar un día en compañía de Nakht para comprender que su vida estaba regida por los celos hacia su hermano. En opinión de Kysen, su tío quería todo el prestigio y los privilegios de la posición de Meren, pero ninguna de las responsabilidades o el trabajo que esta conllevaba. Y su padre lo perdonaba porque siempre lo hacía sentir culpable por haber heredado más que él o su hermana, como si fuera responsable de haber nacido en primer lugar.

Luego estaba la pobre tía Idut, que no entendía por qué Meren no ofrecía un puesto importante a su hijo, a pesar de que el chico solo tenía catorce años y todavía asistía a la escuela. Idut se preocupaba más por el hecho de que su hijo hiciera grandes hazañas que no se correspondían con su edad que por sus propios asuntos. Por suerte, también estaba ocupada educando a las hermanas de Kysen en Baht.

Él no envidiaba a Bener o a Isis.

Las complejidades de la elaboración de la cerveza, la supervisión de los criados de la finca y los granjeros, el seguimiento de las cuentas y los misterios de las cosechas y los telares quedaban en manos de las mujeres.

Idut le había hablado a Kysen de los padres de Meren. El padre, Amosis, era un hijo del dios Set, malhumorado, brillante, un tirano que exigía que su hijo mayor destacara en todas las habilidades, desde las de un escriba a las de un guerrero. Castigaba el más mínimo error de Meren, mientras toleraba la indolencia de Nakht. Siempre había ignorado a Idut, excepto cuando la aterrorizaba al igual que a su madre, Neith. Esta, mujer de una gran belleza, de quien Meren había heredado los pómulos prominentes y la figura alta y esbelta, nunca intentó contener el mal carácter de su esposo. Por el contrario, había dedicado su vida a obligar a sus hijos a someterse a él, a complacerlo, a cargar siempre con la culpa. Por eso, Meren se debatía entre sentirse responsable por los errores de sus hermanos y de cualquier otra persona o enfurecerse por la carga que le imponían.

Con aquellas viejas heridas y rencores todavía frescos, Meren se sentía nervioso y distante cada vez que recibía una carta de la familia. En una ocasión, Kysen había fantaseado con la posibilidad de interceptar las cartas y quemarlas, pero pronto comprendió que si los familiares no recibían respuesta acudirían a verlo con sus quejas y sus problemas.

No era de extrañar que Meren quisiera evitar a sus hermanos. El único miembro de la familia que se ocupaba de sus propios asuntos era la abuela materna, la vieja Wabet, cuya inteligencia y sabiduría eran tan grandes como el mar verde donde desembocaba el Nilo. Pero Wabet vivía en el norte, cerca de Menfis, y rara vez viajaba o recibía visitas.

Kysen pasó junto a dos obreros que arrastraban un carro lleno de ladrillos de adobe secados al sol, un burro cargado con sacos de trigo y un grupo de niños que se dirigía a la escuela del templo. Frente a él, a la puerta de la casa de Unas, estaba el amigo de Ipwet, Nebera. Le había enviado un mensaje para que se reuniera con él, puesto que fue él quien había dado aviso del robo a la policía.

El orfebre tenía un hematoma en la mejilla izquierda y el labio inferior hinchado por el mismo lado. Kysen se fijó en las magulladuras, pero no dijo nada. El informe sobre el robo no hacía mención alguna sobre que Nebera hubiera luchado con el ladrón.

El joven escoltó a Kysen en el recorrido por la casa con aparente despreocupación. Las habitaciones de la parte de delante seguían igual, pero cualquiera hubiera dicho que en la alcoba había irrumpido un grupo de gansos salvajes. Los baúles habían sido derribados y su contenido estaba desperdigado por el suelo. Kysen caminó con cuidado por encima de taparrabos, «shentis» y otras prendas. Un collar de cuentas de cerámica se le enredó en un tobillo. Miró la cama, que había sido destrozada, de modo que se veía la base formada por tiras de cuero.

El cabezal estaba a un costado, debajo de una silla de patas cortas. Junto a la cama había un cofre tumbado, rodeado de trozos de papiro enrollados o doblados. Kysen recogió los documentos y los examinó uno a uno. Por desgracia, eran los mismos que había visto antes: anotaciones de gastos, recibos, varias cartas de la familia, una copia del modesto testamento de Unas. Volvió a guardar los papiros en el cofre. Luego cogió un recipiente de maquillaje de loza fina y lo guardó en la caja de los cosméticos, situada junto a un alto pedestal derribado sobre el que antes se apoyaba un cántaro de agua. Este estaba hecho añicos en el suelo, de modo que Kysen y Nebera caminaron con cuidado entre los fragmentos. La vasija era de color amarillento y había sido decorada con un friso de flores de loto azules.

Junto a los restos de la jarra había una lámpara de aceite, también rota, cuyo contenido se había derramado sobre el suelo de yeso, que había absorbido gran parte del aceite.

—Muy bien —dijo Kysen arrodillándose junto a la caja de cosméticos—. Cuéntame qué pasó.

Nebera se agachó junto a él.

—Hace tres noches, estaba durmiendo en la terraza cuando oí un ruido. Sabía que Ipwet no estaba aquí, pues se había marchado a casa de sus padres para organizar el funeral de Unas. Supuse que se trataba de un ladrón que se había enterado de que la casa estaba deshabitada.

—¿Y quisiste cogerlo tú solo? ¿Y si hubiera habido más de un hombre?

—No… no lo pensé. La idea de que alguien pretendiera robar a Ipwet cuando ella estaba tan desolada me enfureció tanto que salté de la terraza de mi casa a la de esta. Bajé por la escalera interior y escuché. Oí a alguien en la alcoba, así que terminé de bajar por las escaleras y me acerqué a la puerta. Estaba oscuro, pero oí a alguien moviéndose y maldiciendo.

—La persona debió de haber tropezado con ese pedestal y se le debió de caer la lámpara que llevaba —dijo Kysen mientras examinaba un frasco de Perfume en forma de pez—. ¿Estás seguro de que el ladrón era un hombre?

—Sí, señor. Aunque hablaba muy bajo, su voz no podía ser la de una mujer. Fue dando tumbos por la habitación mientras yo estaba escondido detrás de la puerta. Creo que buscaba la salida, porque se guio por la pared hasta llegar a la puerta, entonces salté sobre él, justo cuando se disponía a salir de la alcoba.

—Y por lo que veo luchasteis.

Nebera lo miró con aflicción.

—Lo cogí por detrás y le pasé el brazo alrededor del cuello, pero el muy maldito me dio un codazo en el estómago, y mientras yo estaba inclinado me asestó algunos golpes. Luego salió corriendo. —Nebera se tocó la mejilla magullada—. Cuando dejaron de zumbarme los oídos y pude levantarme sin sentir mareos, había desaparecido.

—De modo que no llegaste a verlo.

—No, señor.

—Pero lo tocaste —dijo Kysen—. Estuviste muy cerca de él.

—Sí, pero no había luz.

Kysen suspiró.

—¿Tuviste que agacharte para cogerlo del cuello?

—No. Ah, ya entiendo. —Nebera se sentó sobre sus talones y observó la habitación saqueada con expresión ausente—. No, tuve que estirarme un poco.

—¿Estás seguro?

—Sí, señor. El hombre debía de ser alto, más alto que yo. Y su piel era suave.

—¿Suave?

—Llevaba solo un «shenti» y tenía el torso cuidado. Su piel no era como la de un vulgar obrero que tiene que trabajar todo el día bajo el sol y no puede permitirse el lujo de baños y aceites. —Nebera miró a Kysen de nuevo y sus ojos reflejaron asombro—. Por todos los dioses, olía a aceite perfumado. No era un olor intenso, pero pude percibir el aroma.

—¿Podrías reconocer el perfume?

—No, señor. Pero contenía esencias que he olido antes, como las de los conos aromáticos.

Kysen asintió. Los conos aromáticos eran un lujo conocido. Colocado encima de la peluca, los conos de sebo de buey embebidos en hierbas y especias aliviaban a quien los llevaba del calor del sol y le permitían aspirar esencias agradables. Uno de los más comunes combinaba tomillo con mejorana. Si el intruso llevaba un cono aromático, le quedaría algo de aceite en la piel.

—En conclusión —dijo Kysen—, ese ladrón torpe es alto, puede permitirse el lujo de aceites o conos aromáticos y no trabaja al sol.

—Y también sé que no es metalúrgico. —Kysen miró sorprendido a Nebera, que se apresuró a añadir—: Cuando un hombre trabaja sobre un crisol lleno de cobre u oro líquido, sus manos y su cuerpo se impregnan del olor de los metales.

—¿Recuerdas algo más? ¿Qué me dices de sus manos?

Nebera calló durante unos instantes y se acarició la barbilla.

—No lo sé, señor. Se marchó demasiado pronto. No era un ladrón vulgar ni experimentado. Y ahora que lo pienso, quizá ni siquiera era un ladrón. Debía de buscar algo en particular, aunque no sé qué.

—¿Y no se te ocurre una razón por la que alguien quisiera registrar la casa de Unas en secreto?

—No, señor. Unas era una persona vulgar, sin importancia. No tenía ni bienes, ni secretos, ni poder. Trabajaba con ahínco. Era un esposo devoto, pero en realidad parecía más interesado en los escritos sagrados y los viejos textos polvorientos que en cualquier otra cosa.

Cuando resultó obvio que Nebera no tenía nada más que decirle, Kysen se levantó e inspeccionó el resto de la casa. Al parecer, el ladrón no había visitado ni el sótano, ni la cocina, ni la terraza. Kysen miró incluso el horno donde había encontrado los trozos de cerámica sin ningún resultado.

Nebera lo acompañó, pero permaneció callado. Sus comentarios confirmaban la convicción de Kysen de que Unas había sido un hombre honrado y aburrido. Pero un hombre que creía que su dedicación al trabajo y su afición a los relatos míticos podían competir con las atenciones de un hombre joven y fuerte como Nebera era un estúpido.

¿O acaso Unas conocía la relación entre Nebera y su esposa? En tal caso, ¿era posible que el descubrimiento de la traición lo llevara a arrojarse del andamio?

Kysen se inclinaba más a creer que Nebera hubiera decidido eliminar al molesto marido. Era una pena que una docena de artesanos reales corroboraran su inocencia, pues aunque Unas no era rico, sin duda alguna Ipwet heredaría la casa y todo lo que había en ella. Teniendo en cuenta que Nebera todavía no se había establecido por su cuenta y vivía con sus padres, ese golpe de suerte le ahorraría años de trabajo; razón más que suficiente para matar a alguien.

Nebera estaba familiarizado con los hábitos de Unas. Pudo haber esperado al sacerdote en lo alto del andamio y haberlo arrojado al suelo antes de acudir a su trabajo en los talleres reales. Seguramente esperaba que la muerte pasara por un accidente, pues desgracias semejantes ocurrían con frecuencia en las Dos Regiones, donde el trabajo en los monumentos dedicados a dioses y reyes ocupaba a muchos obreros del imperio.

¡Qué pena que no pudiera imputársele el crimen! Sin embargo, Nebera parecía un hombre honrado y tenía una buena reputación entre los vecinos y los artesanos. Era un trabajador habilidoso, de carácter apacible y satisfecho con su vida. En su trato con él, Kysen se había formado la misma opinión.

Nebera era como muchos jóvenes que había conocido, contentos de haber nacido para servir a los dioses, que eran quienes asignaban una posición social determinada a cada hombre desde su nacimiento para que el reino mantuviera un equilibrio perfecto. Pocos conseguían medrar y cuando lo hacían se debía a la voluntad divina. No obstante, algunas personas se negaban a aceptar su destino.

Debía pensar en otras posibilidades en relación con la muerte de Unas, por ejemplo, en la conducta de Ebana y Kenamón. ¿Acaso se limitaban a aprovecharse de la muerte del sacerdote para arrojar un nido de avispas a la cara de Meren? ¿O escondían un secreto más importante? ¿Dónde estaban Ebana y Kenamón la noche del robo en casa de Unas? Era inútil preguntárselo a ellos, pues sin duda presentarían el testimonio de un montón de sacerdotes que asegurarían haberlos visto en otro sitio. Por desgracia, si Kysen enviaba a sus hombres a interrogar a amigos, vecinos y sacerdotes, provocaría una revuelta política.

Dejó a Nebera cerrando la puerta de casa y salió a la calle. Mientras estuvo dentro, se habían disipado los últimos vestigios del fresco de la noche. Por un instante no vio a nadie. Levantó la cara a los rayos del dios sol, con los ojos cerrados, y contempló el rojo resplandor en el interior de sus párpados. Luego se volvió y comenzó a andar hacia el muelle, para tomar el transbordador que le llevaría a la otra orilla.

Solo había andado algunos pasos, cuando tuvo que hacerse a un lado para evitar pisar una boñiga humeante de burro. Se detuvo, esquivó los excrementos y rozó con el hombro la pared de una casa. Quiso la mala fortuna que no viera una segunda bosta. Kysen lanzó una maldición y saltó el hediondo montecillo. Entonces oyó un ruido fuerte y seco, y al volverse hacia el lugar de donde provenía el sonido, vio una piedra del tamaño de su cabeza hundida en los excrementos.

Kysen retrocedió corriendo por la calle desierta y miró hacia la terraza de donde había caído la piedra. En la calle solo había una mujer durmiendo en los peldaños del portal. Enfurecido, estuvo a punto de entrar en la casa, pero la razón prevaleció: estaba solo y uno o más hombres podían esperarlo en el interior.

Corrió calle abajo, dobló la esquina y bajó por una callejuela que rodeaba la casa. Se cruzó con un mercader sirio elegantemente vestido y acompañado de varios ayudantes, mientras un hombre que empujaba un carro cargado se apartaba de su paso. La callejuela acababa en un ángulo agudo y volvía a desembocar en la calle por donde había venido. Kysen observó atentamente la callejuela y todas las terrazas, pero solo vio a una mujer colgando ropa mientras regañaba a un grupo de chiquillos.

Antes de que el hombre con el carro cargado de madera tomara la calle de Unas, Kysen lo detuvo y le preguntó:

—¿Has visto a algún extraño salir corriendo de esa casa? —dijo señalando la vivienda de donde había caído la piedra.

—Solo a ti, señor.

Kysen asintió y volvió a mirar la casa. Era vieja, como casi todas las de la vecindad, y los ladrillos de adobe parecían a punto de desmoronarse en varios sitios. En relativamente poco tiempo el propietario se vería obligado a derribar las paredes, nivelar los cimientos y volver a construir.

Reprimió su deseo de entrar solo.

Por tentadora que fuera la idea, Meren y Abu le habían advertido más de una vez que no se dejara llevar por sus impulsos, pues en una ocasión lo había hecho y casi le había costado la vida. Fue en un templo deshabitado que servía de refugio a un grupo de bandidos libios, y estuvo a punto de perder una oreja o incluso de morir asesinado.

Debería haber escuchado a Meren a ir acompañado por aurigas. Ahora todos los capitanes, ayudantes y mozos a las órdenes de su padre volverían a hablar de su imprudencia. Pensó en la posibilidad de mantener el incidente en secreto, pero sabía que no debía ocultar la verdad. Podía tratarse de un accidente, pero también de un atentado contra su vida, lo que significaba que tampoco debía permanecer solo en esa callejuela.

Kysen caminó hacia el oeste, en dirección al río, y pronto se encontró en el mercado cercano al muelle. Se mezcló entre la multitud de clientes, vendedores ambulantes y mercaderes extranjeros que se movían como la corriente de un arroyo entre los puestos atestados de artículos egipcios e importados. Un barbero afeitaba y cortaba el pelo a sus clientes a la sombra de un edificio; un nubio apilaba colmillos de elefante y arbolillos de incienso frente a un puesto; los vendedores ofrecían a voces pan, pescado, melones y cebollas. Kysen se escurrió entre el puesto de una mujer que vendía cerveza y un grupo de clientes apiñados en torno a una jarra de la que salían pajitas de cerámica.

A lo lejos se divisaba uno de los grandes barcos mercantes que atracaría en el muelle con su cargamento de madera de Biblos. Kysen se abrió paso entre la vendedora y sus clientes, sin dejar de mirar el barco y pensando en el incidente de la piedra. Al pasar junto a un grupo de compradores, uno de ellos le cogió el brazo. Kysen se volvió hacia él con brusquedad para soltarse y se encontró cara a cara con su primo adoptivo, el sacerdote Ebana y un grupo de puros. Los hombres lo rodearon, formando una muralla de shentis blancos y cabezas calvas.

—Mi querido primo. Este humilde servidor del dios se alegra de encontrarte.

Kysen se preguntó cómo era posible que tuviera frío bajo el sol de Egipto, pero los pelos del brazo se le erizaron al mirar al círculo de sacerdotes.

—Yo también te he echado de menos, Ebana —dijo.

La sonrisa de Ebana tenía un aspecto ponzoñoso y artificial. Se acercó a Kysen mientras el círculo de sacerdotes se cerraba.

—Yo hubiera pensado que los Ojos y Oídos del faraón estaban demasiado ocupados con los asuntos reales para salir de compras a un mercado de este lado del Nilo.

Kysen miró el círculo de cabezas calvas. Había cinco puros y ninguno de ellos tenía aspecto de dedicar mucho tiempo al estudio; más bien parecían mercenarios, por sus cuellos gruesos y sus torsos anchos. Permanecieron inmóviles, formando una isla en medio del mercado, de la que los ciudadanos se apartaban. Kysen sabía que no debía demostrar inquietud. Había hecho bien en no perseguir a la persona que le había arrojado la piedra.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Kysen con tono autoritario.

La sonrisa de Ebana se borró de su rostro.

—Cuida tus modales, muchacho.

—Alguien acaba de intentar arrojarme parte de una casa sobre la cabeza.

—¿Y por eso has huido a la orilla oriental?

—Ocurrió aquí —dijo Kysen—. Cuando salía de la casa del puro Unas.

Miró fijamente a su primo; pero solo percibió un fugaz movimiento en sus ojos. Luego Ebana esbozó una sonrisa de auténtico placer y habló con una voz que parecía cargada de especias y vino dulce:

—¿Qué me dices, Kenamón? ¡Vaya desgracia la de mi primo! Deberías adivinar su futuro o estudiar su fecha de nacimiento. Después de todo, estaría bien que alguien le advirtiera de los peligros que se le avecinan para que pudiera evitarlos quedándose en casa.

Kenamón se alisó un pliegue del «shenti».

—Sería un honor para mí servir al hijo de Meren.

Lo último que necesitaba Kysen era que un mago y sacerdote de Amón estudiara su destino, lo sometiera a hechizos o adivinara el futuro de su ka.

Un hombre como Kenamón podía hacer mucho daño con sus conocimientos sobre los misterios de los dioses.

—No necesito magia —dijo—, solo busco la verdad.

Ebana volvió a perder la sonrisa.

—¿Acaso nos estás acusando…?

—Ah, aquí estáis. La he encontrado. Probad esto y decidme si estoy equivocado. Tengo el mejor paladar de Egipto y estas son las mejores tortas de miel de Tebas. —Rahotep entró en el círculo de sacerdotes, cargado de hogazas redondas glaseadas con miel—. Kysen —dijo—. Es una suerte encontrarte, pues nos ayudarás a resolver una apuesta. Yo digo que Ebana debería contratar a la cocinera de estas tortas de miel, porque son dignas del buen dios. —Depositó una torta en la mano de Ebana.

Cuando el círculo de sacerdotes se rompió, Kysen también cogió una torta y le dio un bocado para disimular su alivio.

—¿Has estado en el mercado con Ebana? Preguntó.

—Sí, ya me conoces; siempre tengo hambre y estas tortas aparecen en mis sueños. Si Ebana no la contrata, lo haré yo —añadió intentando meterse una torta entera en la boca.

—¿Cuánto tiempo hace que estás con él?

—¿Cuánto tiempo? —dijo Rahotep con cara de curiosidad—. Un buen rato, supongo. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, amigo. No sabía que mi primo y tú fuerais buenos amigos.

—Ebana va a venderme dos yeguas negras purasangre. Ya sabes que soy el mejor caballista de las Dos Regiones y esos dos animales son estupendos para mi carro de guerra. Nos hemos puesto de acuerdo en el precio: cien «deben» de plata.

Mientras Rahotep fanfarroneaba, Kysen miró a Ebana, pero su cara no delataba nada.

Con una torta de miel en la mano y una media sonrisa en la boca, mantuvo la mirada de Kysen; sereno como Horus, el halcón dorado, frío como las aguas del Nilo por la noche. Kysen aceptó el desafío y sostuvo la mirada de Ebana mientras comía hasta la última miga de la torta.

Por fin, la voz de este último interrumpió el discurso de Rahotep.

—Quizá los dioses te hayan enviado una advertencia para que permanezcas al oeste del río, primo. Me apenaría descubrir que un día desapareces para siempre en el oeste, en la tierra sin retorno.

Kysen dio media vuelta y comenzó a alejarse.

—No temas. Si muero, te prometo regresar encarnado en «ba», el pájaro alado del alma, y llevarte conmigo.

9

Cuando Meren llegó al recinto del palacio, el rey había cumplido con sus sagrados deberes y estaba en uno de los campos de adiestramiento, cerca del muelle real en la ribera occidental del río. Mientras bajaba del carro, Meren echó un vistazo al campamento temporal de las tropas del rey.

Los escudos clavados en la tierra formaban un perímetro rectangular patrullado por la guardia real. Un lado de la zona estaba delimitado por la orilla del río. Dentro del recinto los mozos de cuadra desenganchaban los caballos de los carros y los amarraban para darles de comer. Habían erigido una tienda abierta, donde se guardaba la silla plegable del rey, la armadura y las armas.

Dos oficiales jóvenes luchaban junto a un grupo de palmeras, alentados por los gritos de sus compañeros, mientras los arqueros del regimiento de los Arcos Bravos colocaban cinco dianas de cobre en el otro extremo del campo. Meren miró hacia la orilla.

Uno de los barcos de guerra reales había anclado a poca distancia de la costa. Los marineros montaban guardia en la cubierta, temiendo la aparición de cocodrilos o hipopótamos, y varias docenas de hombres hacían lo propio a bordo de barcazas, que formaban un círculo alrededor de la embarcación del faraón.

Tutankamón estaba de pie entre dos oficiales mayores. Al ver a Meren, gritó y agitó la vara que tenía en la mano. Él con una inclinación de cabeza, le entregó las riendas de su carro a un mozo y caminó hacia la orilla para unirse a Horemheb y Tanefer, que estaban entre los consejeros de servicio. Los aurigas de las tropas del faraón se hallaban reunidos en dos grupos junto a la orilla para presenciar la inminente contienda.

Se oyó una ovación desde el grupo de los luchadores. Uno de los hombres había sido arrojado a tierra. Meren lo miró y saludó a sus amigos.

Horemheb le dio un codazo y señaló a tres sacerdotes situados junto al río.

Meren reconoció a los primeros profetas de los dioses: Ra, el halcón del sol; Montu, rey de la guerra; y Set, que regía sobre el caos y el desierto.

Los sacerdotes miraban al rey con los cuerpos inclinados y una mueca de inquietud en la cara.

—Idiotas —dijo Horemheb entre dientes—. Cada vez que el faraón pelea, se inclinan para rezar como si alguien fuera a culparlos por los cortes o magulladuras. Ya han celebrado sus sacrificios, ¿qué más quieren? Los dioses cuidarán de su majestad sin su mediación.

Una segunda barcaza se aproximaba a la del rey. Dos hombres detuvieron la embarcación con pértigas, mientras un tercero atacaba con una vara. El atacante era solo un poco más alto y pesado que el rey. Tutankamón levantó su propia vara y detuvo el golpe, luego bajó el arma y tocó el muslo del oponente. El contrincante arrojó la vara en arco, dirigiéndola al pecho del rey, pero Tutankamón aprovechó el impulso del último golpe, levantó su vara y la hizo chocar contra la otra.

Al mismo tiempo, el monarca se inclinó hacia atrás, levantó una pierna y propinó una patada al pecho de su oponente. El hombre, en un intento de recuperar el equilibrio, agitó los brazos, pero finalmente cayó al agua, derribando a uno de sus compañeros con la vara. Los aurigas lanzaron una nueva ovación.

Meren sonrió mientras el rey agitaba la vara. Había sido una auténtica victoria. Un triunfo falso no haría ningún bien al joven rey. De hecho, si lo alentaban inmerecidamente, segarían sus posibilidades de convertirse en un guerrero capaz de dirigir el ejército y el reino. Mientras la barca del monarca se aproximaba a la orilla, los aurigas reales se dividieron en grupos para practicar el tiro con arco.

Meren se volvió hacia Horemheb y Tanefer.

—Su majestad parece más animado que de costumbre.

—¡Ja! —dijo Tanefer dando una palmada en el hombro a Horemheb—. Eso es porque convencimos a Ay de que presidiera el pleito del príncipe Hunefer en su lugar esta mañana. Su majestad no ha visto un solo documento, un informe del tesoro o un emisario extranjero desde ayer al mediodía.

—Bien —dijo Meren.

—Pero basta de trivialidades —gruñó Horemheb mientras azotaba unos juncos con su látigo—. Ya te he dado suficiente tiempo, Meren, y sabes bien por qué te envió a buscar su majestad.

—Estás de peor humor que un buey herido —dijo Meren.

—No está acostumbrado a que lo contradigan —terció Tanefer con una sonrisa—. Se pasa el día con soldados que no hacen otra cosa que obedecerle y las noches con una esposa que solo ve la perfección en él.

Meren alzó una mano antes de que Horemheb tuviera tiempo de contestar.

—Sé que mis quince días de gracia han acabado, amigo. —Miró hacia el río y comprobó que la barca del rey estaba muy cerca de la orilla—. ¿Dónde está Maya?

Esta vez Horemheb resopló como un caballo.

—Escondido. Sabes que no puede soportar las discusiones. Nos ha informado de que las cuentas de la cosecha lo mantendrán alejado del consejo durante unos días.

Meren evitó mencionar que Maya lo había invitado a cenar. Estaba acostumbrado a que el tesorero eludiera toda situación que le exigiera enfrentarse a caracteres más fuertes que el suyo. Y ningún consejero del rey tenía un carácter tan fuerte como Horemheb, que solía expresar su punto de vista con gruñidos, gritos y golpes, efectuados con cualquier objeto que tuviera a mano. A Maya le molestaba la violencia, y cuando Horemheb se salía de sus casillas, se escondía en cualquier rincón hasta que las aguas volvían a su cauce.

Justo cuando el general iba a volver a interrogar a Meren, la barca del rey atracó. Consejeros, sacerdotes y oficiales se inclinaron; pero Tutankamón no les hizo el menor caso, saltó a la orilla sin preocuparse del agua y el barro, y caminó a grandes zancadas hacia el grupo donde estaba Meren. Al llegar, le hizo una señal y siguió andando.

—Su majestad hablará con Meren. Agua, Tiglith.

El esclavo sirio del rey corrió con la copa de oro. Tutankamón la cogió con brusquedad sin detenerse. Meren dirigió una mirada inquisitiva a Tanefer y Horemheb, pero sus amigos movieron la cabeza en un gesto de negación. Siguió al rey hasta la sombra de una palmera, deseando estar con Kysen haciendo averiguaciones sobre la muerte del sacerdote.

—¿Y bien? Preguntó Tutankamón en cuanto llegaron junto al árbol.

—¿Cuál es tu deseo, divino faraón?

—No finjas que no sabes de qué te hablo, Meren. —Tutankamón bebió y le entregó la copa a Meren.

—De acuerdo, majestad.

—¿Cuál es tu respuesta? ¿Saldremos de campaña el año próximo?

—Es necesario, majestad. —Vio una chispa en los ojos del muchacho y respiró hondo—. Sin embargo, no puedo recomendar que el divino faraón dirija la campaña sin tener alguna experiencia previa.

La chispa se convirtió en fuego y la mandíbula del rey comenzó a temblar.

—¿Y cómo esperas que el divino faraón tenga experiencia en la batalla si no sale a pelear?

—Desde luego, majestad, el corazón te ha guiado al punto crucial de la cuestión. —Al ver que Tutankamón comenzaba a maldecir entre dientes, Meren se apresuró a añadir—: Por lo tanto, recomiendo que su majestad sirva en pequeñas campañas —contra los bandidos y renegados que asuelan nuestros pueblos de vez en cuando, y quizá en otras más importantes contra las tribus bárbaras de Kush que amenazan nuestros fuertes en el sur.

El rey sonrió, luego rio y palmeó la espalda de Meren.

—Sabía que cambiarías de opinión.

Meren lo atajó levantando una mano.

—Un momento, majestad. Hay algo más.

—¿De qué se trata?

—Si su majestad se destaca en esas campañas, todo irá según sus deseos, pero si no…

El rey hizo un gesto grosero, propio de un muchacho de su edad.

—Por mi «ka», Meren, eres una abuela asustadiza. Lo haré todo a la perfección.

Meren sintió una punzada de remordimiento por la forma en que estaba acorralando al muchacho, pero de todos modos continuó:

—¿Entonces el divino me dará su palabra de que, si no tiene suerte en estas campañas, respetará mi decisión de no participar en combate hasta que pase un año?

La sonrisa se borró de la cara de Tutankamón.

—Me estás tendiendo una trampa.

—No, majestad —dijo Meren—. Considéralo como una apuesta. Contra la demora de un año, tú apuestas a que obtendrás la habilidad necesaria para conducir al ejército a finales de la estación de la inundación del año próximo.

—¡Horemheb!, ¡Tanefer! —gritó el rey.

Los dos hombres corrieron, mientras el rey se paseaba furiosamente frente a Meren.

Cuando llegaron, Tutankamón señaló a Meren y lo miró con furia.

—Me ha engañado. Debo practicar en batallas contra los bandidos.

Meren inclinó la cabeza.

—El divino ha comprendido que es prudente ganar experiencia en pequeños combates contra los bandidos y las tribus del sur antes de enfrentarse a los ejércitos de los asiáticos.

Meren notó que Tanefer tenía dificultades para disimular la risa, pero Horemheb le dedicó una mirada furiosa antes de responder:

—El señor Meren no hace más que recomendar el entrenamiento que han seguido todos los grandes guerreros, majestad, incluido yo mismo. Es el camino seguido por Totmés «el Conquistador», vuestro poderoso antecesor.

Tendría que dar las gracias a Horemheb cuando estuvieran a solas, pues la ira de Tutankamón se desvaneció de inmediato.

—¿El Conquistador hizo lo mismo? No lo sabía.

Tanefer se metió en la conversación con la fluidez con que la barca real flotaba sobre el Nilo.

—Y desde luego es el camino que han seguido este humilde servidor y el general Horemheb.

—Hay algo más —dijo Meren—. Su majestad debe consultar los libros de batallas que se conservan en la Casa de la Vida, los del Conquistador y los del gran Ahmés que liberó a Egipto de los hicsos y ciertos informes de mis hombres de inteligencia relacionados con las prácticas de los ejércitos hititas.

Mientras su voz se desvanecía, tuvo una idea. Enviaría agentes a los puestos de avanzada de Siria con instrucciones de que capturaran vivos a los oficiales hititas y quizá fuera él mismo hasta allí para interrogarlos.

—Excelente —dijo Tutankamón—. Por fin avanzamos. Tus constantes evasivas estaban a punto de volverme loco. ¿Qué más debo hacer?

—Su majestad debe dar órdenes de llamar a las tropas de reserva —dijo Meren—. Es preciso convocar a todos los soldados que fueron autorizados para volver a sus casas y a sus tierras.

—Y yo debo empezar a reclutar más hombres —añadió Horemheb.

—Lo que significa —dijo Tanefer— que el divino alistará nuevas tropas.

Meren asintió en silencio.

—Luego, por supuesto, debemos hacer inventario de todas las armas y encargar más, así como entrenar a las tropas mientras se adiestra el rey en el arte de la batalla. Hay mucho por hacer.

Tutankamón sonrió y se dirigió a su tienda.

—Y cuando todo esté preparado, iré a la guerra —dijo.

Meren intercambió una mirada con Tanefer y Horemheb. Ninguno de los dos sonreía.

Ebana entró en la Casa de la Vida con Rahotep. Kenamón caminaba unos pasos delante de ellos. El joven había vuelto al templo con los sacerdotes para recoger un nuevo libro de interpretación de los sueños escrito por Kenamón, que era famoso por su habilidad para interpretar las antiguas escrituras y los signos mágicos.

Rahotep les contaba su última desgracia: que el rey se había negado a darle un puesto de importancia en Kush, las tierras del sur de Egipto donde nacían los ríos de oro que llenaban las arcas reales.

Kenamón se detuvo para hablar con uno de los escribas encargados de hacer copias de «El libro de los muertos». Ebana fingía oír a Rahotep, mientras especulaba sobre el significado de la súbita aparición de Kysen en el mercado del muelle. El muchacho había dicho que alguien había entrado en la casa de Unas. ¿Cómo lo había descubierto? Meren debía de haber comunicado a la policía su interés por cualquier circunstancia relacionada con la muerte del sacerdote, o quizá se lo habían dicho sus espías; su primo tenía hombres en todas partes.

La atención de su primo volvía a centrarse en el templo y en los sacerdotes. Ebana rogó que Amón dejara caer su ira sobre los demonios que causaban su mala fortuna. Lo peor era que Kysen lo culpaba del accidente del ladrillo. ¿Acaso no sabía que los viejos muros se desmoronaban con frecuencia?

—Así que ahora me he quedado con este miserable puesto en la División de Amón —decía Rahotep.

Ebana miró hacia el techo. Rahotep no parecía darse cuenta de que insultaba al buen dios y a él mismo, pero lo cierto era que el muchacho no era especialmente sensible hacia los sentimientos de los demás.

—Tus problemas son graves, desde luego —dijo Ebana con solemnidad—, pero ven.

Kenamón había reiniciado la marcha entre las columnas. Lo siguieron y se encaminaron por un pasillo que conducía al estudio del sacerdote, aunque a Ebana no le gustaba entrar en esa cámara atestada de utensilios mágicos.

Las mesas del estudio de Kenamón crujían bajo el peso de piedras usadas para moler huesos, hierbas y otros materiales más difíciles de identificar. Por todos los rincones había jarras y cuencos llenos de raíces, cera, pigmentos y pastas. Uno de esos cuencos parecía dedicado a criar un hongo hediondo, sin duda venenoso.

Dejó que Rahotep lo adelantara.

El sacerdote se acercó a una pared cubierta de estantes y cogió una caja donde guardaba el material de escriba y sus últimos encargos. La caja era de cedro pulido con rebordes de ébano, de modo que la madera roja contrastaba con la negra. La tapa y los paneles laterales tenían bordes de ébano con inscripciones jeroglíficas. Había una figura de Kenamón haciendo ofrendas al dios del aprendizaje, Tot, tallada en relieve sobre la madera de cedro.

—Tendré que inscribir tu nombre y posición en el libro, príncipe Rahotep —dijo Kenamón.

Ebana se detuvo en el umbral mientras el joven se acercaba a la primera mesa y tocaba una figura de cera. Kenamón lo miró mientras dejaba la caja sobre una superficie de trabajo situada entre los estantes.

—El primer profeta me ha asignado la tarea de maldecir a los nubios rebeldes que atacaron el fuerte el mes pasado —explicó el sacerdote.

Ebana apretó los labios. Él nunca hubiera dejado que Kenamón se especializase en magia. ¿Cómo era posible que un hombre como él gozara del favor de Parenefer? No podía negar que interpretaba los sueños mejor que nadie, pero un alma tan maligna debía mantenerse alejada del poder del gran conocimiento. Sin embargo, no quería dejarse llevar por esos pensamientos o acabarían reflejándose en sus facciones. Ebana se obligó a sonreír al lector mientras lo miraba levantar la tapa de cedro y ébano y buscar algo dentro. Oyó un siseo y luego silencio.

Kenamón palideció súbitamente, hizo una mueca de horror y gritó. Una especie de tentáculos oscuros se retorcían sobre su mano. Los gemidos del sacerdote retumbaron en las paredes de piedra mientras intentaba deshacerse de esa masa movediza.

Ebana vio una cresta y unas rayas horizontales.

—¡Cobras! —gritó a Rahotep, que ya corría junto a él.

Kenamón había caído encima de la mesa de trabajo más cercana, gimiendo y cogiéndose la mano. Ebana esquivó una serpiente y gritó a un grupo de sacerdotes que habían acudido al estudio atraídos por el ruido. Todos se volvieron como un solo hombre para correr por el pasillo, mientras Ebana les pedía a gritos que avisaran a un guardia. Salió de la habitación y se volvió para mirar de nuevo la estancia desde el umbral de la puerta. Trató de distinguir las cobras en el suelo, pero la mayoría había huido a los rincones más oscuros, debajo de los muebles.

Kenamón seguía tendido sobre la mesa, entre frascos, figuras de cera y botellas con hierbas. Estaba acurrucado y se apretaba fuertemente el brazo, que tenía al menos cinco señales de mordeduras. Ebana lo llamó, pero solo recibió un gemido por respuesta.

Quiso acercarse, pero al ver un cuerpo largo y delgado que se levantaba detrás de una botella, retrocedió de nuevo hacia la puerta.

Por el pasillo apareció un guardia con una lanza, asestando golpes entre las sombras mientras inspeccionaba una habitación tras otra. La respiración de Kenamón, cada vez más estentórea, parecía el jadeo de un perro. Cuando el guardia llegó junto a él, Ebana señaló la cobra detrás de la botella.

—Creo que hay otras cuatro, o quizá más.

El guardia tragó saliva, desenvainó el cuchillo, apuntó y lo arrojó. El arma dio contra la botella y la cobra se deslizó detrás de una cesta, debajo de la mesa donde estaba tendido Kenamón. Ebana lo detuvo antes de que arrojara la lanza.

—Mira —dijo señalando al lector.

El sacerdote, presa de fuertes convulsiones, golpeó un frasco con el pie y lo arrojó debajo de la mesa. Sobresaltada por el ruido, la cobra se escabulló entre dos botellas de aceite.

Ebana y el guardia contemplaron con horror los violentos espasmos del cuerpo de Kenamón. Llegaron otros dos guardias armados con cuchillos y lanzas y un sirviente acudió con los tres gatos cazadores de Parenefer.

Ebana ordenó que soltaran a los felinos dentro del estudio y todos observaron y aguardaron mientras los animales acechaban a las cobras. No había prisa, pues ya habían visto el número de mordeduras en el cuerpo de Kenamón. Un hombre podía sobrevivir a una, pero no a siete.

Mientras los gatos perseguían sus presas, el sacerdote se sumió en un profundo letargo. Cuando la caza concluyó, la vida de Kenamón también había llegado a su fin.

10

Meren se reclinó en la silla y contempló una columna que representaba un ramo de flores de loto. Al otro lado de la galería donde estaban terminando de cenar, auténticas flores de loto azules flotaban sobre el estanque de Maya a la luz del atardecer. Meren había llegado no hacía mucho, después de supervisar la práctica de tiro con arco del rey.

Cuando él, Tanefer y Horemheb miraban al rey, el príncipe Djoser se unió a ellos y mencionó la historia de los fragmentos de cerámica que Kysen había empezado a difundir. Mientras Tanefer y Djoser especulaban sobre el curioso interés de Meren por la cerámica, apareció Ahiram, haciendo gala de un sorprendente buen humor.

Ahiram, que había estado mirando el combate de los luchadores, dijo que Meren veía intrigas y conspiraciones en cualquier murmullo o sombra. En su opinión, el estúpido sacerdote había pisado su propio «shenti» antes de caer de la estatua del rey. Meren hizo lo posible por aparentar que sabía más de lo que decía y volvió a centrar su atención en el rey.

Tutankamón había escogido un arco demasiado pesado y le era difícil hacer buenos tiros. Cada vez que fallaba, apretaba más los labios, hasta el punto de que su boca parecía la grieta de dos bloques de una pirámide. Cuanto más se estrechaba esa línea, mayor era el silencio entre los guerreros y oficiales que rodeaban al rey.

Ahiram había complicado las cosas.

Después del último fallo, alzó la voz para decir que la culpa era de la persona que había dado aquel arco al rey, demasiado pesado para alguien tan joven. Tutankamón se había ruborizado y tirado de la cuerda del arco más allá de la muñequera protectora, lo que le provocó una quemadura. Aquel fue el final de la práctica. El sacerdote de Montu había intentado consolarlo leyendo en los restos del sacrificio que aquel era un mal día para el arco.

Una vez a salvo el orgullo del joven rey, Meren abandonó la corte.

Había notado que el sacerdote había dado su explicación después de que Tanefer le dijera algo al oído. Meren decidió hablar con Ay sobre la habilidad de Tanefer para la diplomacia, que podría aprovecharse para asuntos más importantes si el príncipe aceptaba la responsabilidad.

Ahora Meren alzó la copa de plata a un sirviente, que la llenó de vino oscuro y dulce. Ya había comido cordero y pan tierno hasta hartarse, lo que significaba que en cualquier momento Maya abandonaría los comentarios triviales sobre la familia. El tesorero se alimentaba más de las discusiones sobre los problemas de la gente que de comida, y tenía el hábito de ofrecer grandes comilonas a sus víctimas, convencido de que un estómago lleno soltaba la lengua. Y aunque sabía que su estrategia no funcionaba con Meren, no dejaba de intentarlo.

Llevaba años haciéndolo y en los últimos tiempos parecía especialmente interesado por el hecho de que Meren no tuviera una esposa.

—Han pasado demasiados años, Halcón. Sit-Hathor vive en el más allá, pero tú sigues aquí. —Maya lo miró con sus ojos rasgados de grandes pestañas—. ¿Qué me dices de la señora Bentanta? Es una mujer digna de ti y hermosa como el Nilo.

—Cambia de tema, Maya.

—Muy bien.

Maya había aceptado la sugerencia demasiado rápido, lo que despertó la suspicacia de Meren.

—¿No crees que esta discusión sobre la conveniencia de que el rey dirija el ejército se está prolongando demasiado? —Meren miró a su amigo y levantó una ceja, pero no dijo nada—. Estas rencillas constantes me ponen de pésimo humor —continuó al ver que Meren no pensaba responder—. Tener que aguantar a Horemheb gritándome en la oreja varias horas al día perturba mi «ka». Yo también he estado en la guerra, ¿sabes? Conozco los riesgos y por eso recomiendo prudencia. Pero si ese hijo de plebeyo vuelve a poner en duda mi valor, te aseguro que iré a quejarme al rey.

Esta vez Meren se irguió en la silla y habló.

—No es preciso. Hoy he sugerido un plan para que el rey adquiera experiencia militar sin tener que intervenir directamente en una batalla.

Le explicó su plan, y la cara de su anfitrión se iluminó.

—Sabes que Ay no estará de acuerdo.

Meren asintió con un gesto.

—Pero entenderá que es necesario.

—De todos modos —dijo Maya—, Horemheb sigue preocupándome.

—¿Por qué?

Maya despidió a los sirvientes que los abanicaban y acercó su silla a la de Meren. Luego continuó en voz baja.

—He oído rumores inquietantes según los cuales Horemheb está molesto por las limitaciones que se le imponen. Está furioso porque cree que se descuida el ejército y el imperio. Se dice que piensa que Ay es demasiado viejo, el resto de nosotros demasiado prudentes y que Egipto necesita que lo gobierne un joven audaz, no un…

—¡Meren!

Maya estuvo a punto de caer de la silla al oír el grito y Meren se llevó la mano a la daga, mientras Tanefer entraba en la casa.

—El faraón me ha enviado a buscarte —dijo Tanefer. Cogió una jarra y bebió agua a grandes sorbos. Parecía muy agitado, y antes de continuar, se limpió el sudor de la frente y del labio superior—. El templo de Amón es un caos. Han asesinado a otro de los sacerdotes, aquel a quien interrogaste sobre el puro que cayó de la estatua del rey: el lector Kenamón. No me creerás, pero murió a causa de una mordedura de cobra.

Meren, que se sabía observado por Maya y Tanefer, frunció el entrecejo y se paseó por la estancia.

—¿Qué puedo hacer yo con un sacerdote atacado por una serpiente, Tanefer?

Este sonrió con malicia.

—Alguien puso cinco cobras en su caja de escriba. Cuando el lector metió la mano en ella, la sacó llena de serpientes. No parece un accidente, ¿verdad? No creo que una cobra sea capaz de meterse en una caja y cerrar la tapa.

—¿Cinco? ¿Cinco? —preguntó Maya.

Meren no le hizo caso.

—¿Cuándo ocurrió?

—Esta mañana —respondió Tanefer. Cortó un trozo de cordero con su daga y comió—. Como es natural, la noticia se ha extendido rápidamente por toda la ciudad —dijo con la boca llena—. Apuesto a que el viejo Parenefer habría preferido mantener el asunto en secreto, pero sucedió en la Casa de la Vida y había demasiada gente alrededor, aunque la mayoría huyó cuando aparecieron las cobras. Y ahora el faraón te ordena que investigues. —Tanefer tragó otro trozo de cordero y sonrió—. Las palabras del divino fueron textualmente: «No me gusta esta epidemia de muertes entre los sacerdotes de Amón», pero lo que quiso decir fue…

—Que no le gusta esta epidemia de muertes entre los sacerdotes de Amón —concluyó Meren, mirando a Tanefer con expresión grave. Luego se volvió hacia el boquiabierto Maya—: Gracias por la cena, amigo.

Maya lo despidió con un gesto.

—Vete, vete. Por todos los dioses, cinco cobras. ¡Cinco!

—¿No quieres ir tú también? —preguntó Tanefer—. Quizá no las hayan matado todas y podamos ayudar.

Maya palideció súbitamente, lo que provocó una carcajada de Tanefer e hizo que Meren se interpusiera entre los dos antes de que aquel se recuperara lo suficiente para iniciar una pelea. Llamó a uno de los sirvientes de Maya y envió un mensaje para que Kysen, Abu y algunos aurigas se reunieran con él en el templo. A Parenefer no le gustaría que apareciera sin aviso, pero ya había pasado el momento de actuar con diplomacia. Dos sacerdotes muertos, dos hombres que trabajaban juntos. No podía creer que se tratara de una simple casualidad.

Algo iba mal en el templo de Amón; peor que de costumbre.

Condujo el carro hasta el transbordador que lo llevaría al otro lado del río. No le hubiera extrañado que alguien quisiera matar a Parenefer o a cualquiera de los profetas principales. El templo de Amón era el más próspero de Egipto: contenía más riquezas de las imaginables y su poder rivalizaba con el del propio rey. El antagonismo entre los sacerdotes de Amón y los de los demás dioses importantes —Ra, Osiris, Set, Hathor, Isis— a veces tenía consecuencias fatales. Sin embargo, Meren no podía entender las muertes aparentemente intrascendentes de un puro y un lector. ¿Acaso Parenefer sospechaba que eran sus espías? No, el viejo era demasiado listo para desembarazarse de ellos con tanta torpeza. Si el sumo sacerdote hubiera estado detrás de esas muertes, habrían parecido naturales o, como mucho, claramente accidentales. Lo que significaba que Parenefer no tenía nada que ver: Si estaba en lo cierto, debía buscar al culpable en otro sitio. ¿Qué otra persona tenía el valor y el poder para matar a dos sacerdotes? Solo alguien que corriera un grave riesgo, alguien relacionado con el poder, como un alto oficial del gobierno, un noble, un cortesano. No, su suspicacia se estaba desbordando. No tenía suficiente información para llegar a tales conclusiones. Debía esperar a que la verdad saliera a la luz por sí sola.

Sacerdotes y ciudadanos atravesaban la puerta de pilones de Amenhotep «el Magnífico», en el incesante tránsito que rodeaba la casa del dios. Los artesanos subían y bajaban de los andamios de la estatua del rey, como si no se hubieran enterado de la catástrofe; sin duda Parenefer se había ocupado de que así fuera.

Meren pasó junto a la estatua y echó un vistazo a la base, que era casi tan alta como él. Habían hecho progresos, pues un dibujante había trazado la doble figura oval de la coronación del rey y su nombre: Nebkheprure Tutankamón. Los esbeltos óvalos rodeaban dos grupos de jeroglíficos, ninguno de los cuales estaba terminado.

A la izquierda, Meren vio el extremo puntiagudo de una hoja de junco encima del óvalo, y debajo de ella, el comienzo de una cabeza de pájaro.

Dentro del segundo óvalo solo había el círculo del sol y el contorno inacabado de un escarabajo. Cuando el dibujo estuviera terminado, un escultor lo tallaría en relieve.

Entró en el templo y oyó murmullos.

Sacerdotes de todos los rangos se apiñaban en pequeños grupos y murmuraban. Meren torció a la izquierda, franqueó una puerta y se encaminó por el pasillo que conducía fuera del santuario hacia el edificio llamado la Casa de la Vida. Como todas las construcciones situadas dentro del recinto del templo, la Casa de la Vida estaba cubierta con bajorrelieves y tallas del dios, su esposa Mut y su hijo Khonsu. Ante la puerta de cedro pulido había un grupo de sacerdotes, estudiantes y sirvientes vigilados por un par de guardias.

Al verlo llegar, el grupo se separó y guardó silencio. Los guardias intercambiaron miradas como si intentaran decidir si era más peligroso dejarlo entrar o no. Sin embargo, estaban en desventaja: ningún noble de su posición pediría permiso para entrar, así que Meren pasó por la puerta entreabierta sin hacerles el menor caso.

—¿Señor? —Miró sorprendido por encima del hombro. El guardia que había hablado se aclaró la garganta—. Podría haber cobras dentro.

Meren asintió y siguió su camino, dejando al guardia estupefacto. Ante él había una estancia con columnas en completo desorden: arcones volcados, seguramente debido a las prisas por salir del lugar, con el contenido desperdigado por el suelo. Oyó el goteo del reloj de agua. Pasó por encima de los utensilios de un escriba, evitando pisar el polvo ocre derramado.

Vio una puerta detrás de la columna más gruesa y se dirigió hacia ella, pero al oír una voz a su izquierda, se encaminó por un pasillo que recorría todo el edificio y en la tercera estancia encontró a Ebana hablando con un grupo de hombres. Mientras se aproximaba a ellos, su primo alzó la vista, se interrumpió en mitad de una frase e hizo una seña a un guardia.

El hombre salió de la habitación y reapareció de inmediato, seguido de un sirviente con tres gatos de caza. Pasaron junto a Meren, que oyó ronronear a los animales mientras agitaban los rabos con satisfacción.

Ebana salió a su encuentro. Meren se sorprendió al ver al príncipe Rahotep fuera de la habitación, apoyado contra una pared. Estaba en la penumbra, pero, al acercarse a la luz, Meren notó que tenía la cara cubierta de sudor. Por una vez, algo había conseguido mitigar su fanfarronería y Rahotep se secaba la frente con una mano temblorosa, haciendo caso omiso a Meren.

—¿Estás seguro de que están ahí? —preguntó a Ebana.

—Las cinco, excepto las que se hayan comido los gatos. Te dije que podías salir sin riesgos.

—¿Y si escapó alguna? —Rahotep escudriñó el pasillo, en dirección a la sala central—. Podría estar escondida detrás de alguna columna.

—Puedes irte a casa —respondió Ebana con brusquedad—. Por los dioses, Rahotep, ni siquiera te tocaron.

—No te vayas —dijo Meren.

El príncipe se apretó contra la pared y se lamió los labios, mirando fijamente a Meren.

—¿Has visto alguna otra en la sala?

—No, pero quiero hablar contigo.

Ebana se cruzó de brazos, impidiendo que su primo entrara en la habitación, así que Meren se detuvo delante de él.

—¿Qué haces aquí? Este asunto concierne a los sacerdotes, no a los aurigas o a los espías.

—Estoy aquí por orden del faraón, primo, así que hazte a un lado… a menos que quieras desafiar los deseos del rey. Quiero ver a Kenamón antes de que llegue Parenefer. Le has dicho a ese guardia que le avisara de mi llegada, ¿verdad?

Ebana se apartó de la puerta y cuando Meren pasó por su lado, dijo:

—¿Has venido solo, primo? Qué valiente.

Meren se detuvo y se enfrentó a la mirada lúgubre de su primo.

—No tengo miedo de entrar en el recinto sagrado de Amón. Por lo visto, aquí la muerte solo acecha a los sacerdotes. —Echó un vistazo al cuerpo de Kenamón y luego miró fijamente a Ebana, que lo observaba con el entrecejo fruncido, de modo que la cicatriz de su sien parecía cobrar relieve.

Meren examinó la habitación. Kenamón estaba tendido de espaldas sobre una mesa, frente a una estantería, con los pies en un mortero de piedra y la cabeza sobre los restos de una vasija de barro. Debajo de él y alrededor de la mesa, había platos de hierbas secas, botellas y figuras de cera.

Daba la impresión de que el lector se había quedado dormido. Tenía las uñas y los labios descoloridos, sin embargo la parte inferior de su cuerpo había adquirido la tonalidad violácea que Meren conocía bien. Había interrogado a Nebamón, su médico, al respecto y este le había explicado que sin el alma el cuerpo no podía seguir llevando sangre y que esta escapa como el agua que fluye por una alcantarilla.

Levantó uno de los brazos de Kenamón; todavía era posible doblarlo.

Tenía marcas de mordedura de las cobras en ambos lados. También había sido mordido en el muslo, pues encontró una mancha de sangre seca que así lo indicaba. Meren contó siete en total, cinco de las cuales se concentraban en la parte superior del brazo.

Después siguió inspeccionando el estudio. Varias botellas pesadas habían caído al suelo, y entre dos de ellas había una cesta con una tapa entreabierta. La abrió y vio los restos de varias cobras, con sus cuerpos oscuros desgarrados. Contó cinco cabezas y volvió a cerrar la tapa.

Se volvió hacia Ebana y dijo:

—¿Estabas aquí? ¿Cómo ocurrió?

—Acabábamos de regresar del mercado del muelle —dijo Ebana e hizo un gesto con la cabeza señalando a Rahotep—. Él quería un libro de sueños que le había encargado a Kenamón y se suponía que estaba en esa caja… Al meter la mano dentro, encontró las cobras.

Meren se acercó a una pared de estanterías de obra, de cuyo centro salía una ancha mesa de trabajo. Encima había una caja de cedro y ébano, de forma rectangular, cuyo lado más ancho medía poco más de un codo. Miró en el interior, pero en la caja solo había algunos lápices de junco.

La cara pálida de Rahotep se asomó por el vano de la puerta.

—Alguien puso las serpientes en la caja.

Ebana miró hacia el cielo.

—¡Qué listo! Por supuesto que alguien lo hizo.

Meren centró su atención en los documentos de los estantes: había una pila de copias de El libro de los muertos; otra de escritos teológicos sobre los dioses principales: Ra, Osiris, Isis, Horus, Set y, naturalmente, Amón. Encontró el libro de Rahotep debajo de la historia de las disputas entre Horus y Set, junto con un juego incompleto de interpretaciones destinadas al príncipe Ahiram.

—Por lo visto, las dotes de Kenamón para la interpretación de los sueños interesaban a muchos de nuestros amigos —dijo Meren mientras extraía varios rollos de papiro del estante. Leyó las dedicatorias de algunos—. Aquí hay un documento para la princesa Hathor, otro para el príncipe Djoser y este parece ser la interpretación de un sueño del general Horemheb.

—¿Cómo puedes estar ahí dentro? —preguntó Rahotep—. Apesta a muerte. ¡Por los dioses, necesito aire!

Se llevó una mano a la boca y huyó.

Meren lo vio desaparecer en silencio mientras jugueteaba con un rollo de papiro que llevaba el nombre del príncipe Djoser. Cogió otro rollo y debajo descubrió la paleta de un escriba. Hizo una pausa y acarició la superficie recubierta de oro del instrumento. Entonces, debajo de otro montón de textos, reconoció el brillo del alabastro. Apartó los documentos y vio varios potes de tinta. Miró a Ebana.

—¿Dónde guardaba su paleta Kenamón?

—En esa caja —respondió Ebana señalando el arcón de cedro y ébano.

—Entonces alguien que sabía que Kenamón metería la mano dentro de la caja sin prestar atención, sacó lo que había en ella, lo escondió y puso las cobras en su lugar.

Se volvió hacia los estantes y comenzó a llenar la caja con documentos.

—¿Qué haces?

—Llevarme todo lo que me parece significativo.

Ebana se acercó a grandes zancadas y agarró la muñeca de Meren en el momento en que este cogía el papiro del príncipe Djoser. Se miraron a los ojos y ninguno de los dos se movió.

—Este es un asunto del templo, así que yo haré las investigaciones pertinentes.

—Suéltame, Ebana.

Sintió que la presión en la muñeca aumentaba, hasta que casi no pudo sentir la mano.

Meren suspiró, giró la muñeca contra el pulgar de Ebana y dio un tirón en la dirección opuesta, soltándose. El sacerdote afianzó su posición pero Meren no hizo ningún otro movimiento.

—¿Por qué te preocupa tanto mi presencia aquí?

Ebana tensó el cuerpo, pero enseguida los músculos de su cara, brazos y piernas parecieron relajarse.

—Porque eres un intruso. Somos nosotros, los moradores del templo, quienes tenemos que buscar al criminal responsable de este… este…

—Asesinato —dijo Meren mientras golpeaba la caja con un rollo de papiro. Luego continuó recogiendo objetos—. ¿Tienes idea de cuándo había abierto Kenamón su arcón por última vez?

—No.

Meren apoyó el antebrazo sobre la tapa de la caja y miró a su primo.

—No eres ningún tonto. No has perdido tiempo en hacer pesquisas, pues es evidente que el lector ha sido asesinado. Mis aurigas vendrán pronto para interrogar a todas las personas que tuvieran trato con Kenamón. Ni ellos ni yo nos marcharemos hasta que tengamos las respuestas que necesitamos.

Se miraron a los ojos, pero los interrumpió un ruido rítmico. El sonido se hizo más fuerte y por fin el sumo sacerdote entró en el estudio con su bastón, flanqueado por dos guardias.

—Esta es una invasión del sagrado templo de Amón. —El grito de Parenefer retumbó en las paredes de yeso—. Ya he enviado un mensaje al visir Ay y a su majestad sobre este desagradable incidente. Y ahora fuera de aquí, presuntuoso bárbaro.

La cara de Parenefer había adquirido el tono del jaspe rojo. El anciano se apoyó en su bastón e hizo una pausa para recuperar el aliento. Luego, a una señal suya, los guardias llevaron las manos a las cimitarras, preparados para desenvainarlas. Ebana se quitó del medio y Meren se apartó de los estantes, de modo que su mano derecha quedara libre.

Entonces Parenefer habló con mayor serenidad:

—Estoy seguro de que su majestad comprenderá que los sacerdotes de Amón son más capaces de ocuparse de este asunto que cualquier intruso.

—Y yo estoy seguro de que su majestad desea averiguar qué fatalidad ha caído sobre el templo de Amón… a través de mi intervención.

Parenefer se acercó a la mesa donde yacía Kenamón y observó el cuerpo.

La luz amarillenta de la lámpara brilló en los ojos del sumo sacerdote, sin que se pudiera distinguir en ellos emoción alguna al contemplar a su compañero muerto. Su voz sonó ponzoñosa.

—Sé que eres amigo del rey, Meren, pero no te equivoques. Si intentas pasar por encima de los sagrados privilegios de Amón, estarás poniendo a prueba tu poder.

Meren vio con el rabillo del ojo los nudillos blancos de uno de los guardias que apretaba fuertemente la empuñadura de la cimitarra. El aire de la habitación era sofocante y de repente pareció cargado de malicia.

—Ya ha habido una desgracia en el día de hoy —dijo Parenefer. Levantó el bastón y tocó la cesta que contenía las serpientes muertas. Algo en el interior hizo que la cesta se moviera. Parenefer sonrió a Meren—. No queremos que ocurra otra, ¿verdad, amigo?

11

Parenefer esbozó una sonrisa de chacal y Meren sintió un escalofrío en la espalda. Acababa de comprobar que las serpientes estaban muertas, y aunque el interior de la cesta estaba oscuro, sin duda hubiera notado que algo se movía. Seguramente, el movimiento de la cesta se había debido al contacto con el bastón del sacerdote.

Pero si las cobras estaban muertas, ¿por qué Ebana miraba tan fijamente la cesta? Parenefer rio y metió la punta del bastón debajo de la tapa.

—No deberías despertar la ira de los dioses, Meren.

En el preciso momento en que se abría la tapa del cesto, oyeron un grito en el pasillo.

—¡Señor Meren!

Meren sonrió a Parenefer con la esperanza de que no percibiera el alivio que sentía en su cara y respondió a la llamada. Se oyeron pasos y un instante después la habitación se llenó de hombres corpulentos, vestidos de piel y armaduras de bronce. Entraron seis aurigas y saludaron a su amo.

Kysen se abrió paso entre ellos, seguido de Abu. Aunque el joven inclinó la cabeza en dirección a Parenefer, habló a su padre:

—¿Nos has llamado?

—Sí —respondió Meren—. Tenemos órdenes del faraón de investigar la muerte de este sacerdote, Kenamón, que ha deshonrado la sagrada casa de Amón. —Meren se volvió hacia Parenefer—. Quizá debería llamar a más hombres, primer profeta, para que velen por tu seguridad. Puedo ordenar a un escuadrón que custodie tu casa, hacer que algunos de mis hombres se encarguen de tu protección, distribuir aurigas por todo el templo para evitar mayores males hasta que descubra quién ha cometido este terrible acto.

El sumo sacerdote estuvo a punto de partir su bastón.

—Tengo suficientes hombres para cumplir esas misiones.

—Pero ¿cómo sabes que el criminal no se encuentra entre ellos? —preguntó Meren con suavidad.

Parenefer levantó un brazo y señaló a Meren con un dedo torcido.

—Algún día descubrirás que eres más listo de lo que te conviene, muchacho.

El anciano salió de la habitación con pasos ruidosos, llevándose a sus guardias con él.

Meren ordenó a sus hombres que interrogaran a todos los que hubieran entrado en la Casa de la Vida durante el día anterior. No los encontrarían a todos, pero debían intentarlo. Mientras Kysen examinaba el cuerpo, Ebana rompió el silencio y se dirigió a Meren.

—De modo que has ganado esta pequeña escaramuza.

Meren colocó dos papiros más en la caja de cedro y ébano de Kenamón.

—Estoy cansado de que me pongas impedimentos. ¿Vas a decirme quién estuvo aquí ayer, o tendré que comunicarle al faraón que te niegas a colaborar en la investigación que ordenó?

—Tus averiguaciones no servirán de nada —dijo Ebana—. ¿Sabes cuánta gente entra y sale del templo cada día? Centenares, no, miles de personas procedentes de todos los rincones del imperio. Devotos, suplicantes, administradores de las fincas de Amón, funcionarios del gobierno, cantores sagrados, sacerdotisas, estudiantes y sus maestros, sujetos que necesitan testamentos oficiales o cualquier otro documento legal. Y podría continuar.

—No. Solo dime quién querría ver muerto a Kenamón.

Ebana se acercó a Meren y se apoyó en la mesa, junto a la caja de cedro.

—Kenamón era un lector. Supongo que puede haber ofendido a alguien con sus prácticas mágicas. Mira su mesa, junto a su cuerpo hay una figura de cera que representa a un rey hitita.

Kysen levantó la figura y leyó la inscripción. Tiene razón.

—Un pedido secreto del general Horemheb —explicó Ebana—. Así que podría haber sido un extranjero quien puso las cobras en su camino.

—Primo, he descubierto que el asesinato suele ser un asunto más íntimo.

En este caso, seguramente el asesino fue alguien familiarizado con las posesiones y los hábitos de Kenamón.

Alguien que conocía este estudio, que sabía cuándo estaría ausente el lector y por cuánto tiempo. Un sacerdote, por ejemplo.

Y alguien que tenía motivos para odiarlo —dijo Kysen acercándose a ellos—. Alguien que, si no recuerdo mal, lo detestaba porque creaba discordia con el mismo cuidado con que una araña teje su tela.

Meren arqueó una ceja.

—¡Ah, sí! —dijo—. ¿Cómo describiste a Kenamón? ¿Como un escorpión? ¿Te hizo algo más que alejarte de uno de tus ayudantes más prometedores? ¿Era un peligro para ti?

Ebana se interpuso súbitamente entre Meren y su hijo, tapando la visión de Kysen con su cuerpo. Cogió el brazo de Meren y lo torció hasta mostrar la cicatriz en forma de sol.

Solo Meren oyó su susurro:

—Queridísimo primo, ese escorpión era tan peligroso para mí como el viejo rey lo era para ti.

Meren dio un respingo mientras los dedos de Ebana se hundían en la carne, alrededor de la cicatriz. El sacerdote sabía que el viejo rey hereje lo había marcado con el símbolo de su dios personal. ¿Intentaba decirle que no había ningún peligro o sugería que sabía algo sobre la muerte de Akenatón?

Por un momento, el estudio se desvaneció y Meren recordó su involuntaria participación en la muerte del antiguo rey. Sintió una punzada de remordimientos, la vergüenza de un alma deshonrosa. Luego recuperó la compostura y logró desasirse de Ebana, pero no antes de ver un brillo de satisfacción en los ojos de su primo. Meren se volvió hacia la caja y cerró la tapa.

—El pasado no me preocupa. Mi única preocupación es el faraón, la armonía entre las Dos Regiones. Y por encima de todo, me interesa encontrar y destruir a todos los que amenazan a Tutankamón, hijo del dios.

Ebana esbozó una sonrisa mientras se dirigía a la puerta, aunque el resto de su cara permaneció seria.

—Y puesto que yo sirvo a Amón, padre del faraón, nos preocupa lo mismo dijo Ebana antes de marcharse.

Meren se quedó mirando la puerta vacía durante unos instantes y luego soltó una maldición.

—¿Crees que lo hizo él? —preguntó Kysen.

—No lo sé —respondió—. Pero tiene razón. Cada día pasa muchísima gente por el templo. Por los dioses, Rahotep estaba aquí cuando sucedió todo. Sin embargo, me niego a creer que no haya relación entre las dos muertes. El amo y su súbdito trabajaban juntos. Por desgracia, los secretos del templo están tan ocultos como el infierno.

Kysen bajó la vista a sus sandalias.

—Rahotep. Ah, sí, Rahotep. —Meren percibió algo extraño en la voz de su hijo y se volvió a mirarlo—. Rahotep, Ebana y Kenamón.

—Continúa. Estoy esperando.

Kysen se aclaró la garganta y explicó sus aventuras en la casa de Unas, el incidente del ladrillo de adobe y el encuentro con los sacerdotes y Rahotep en el mercado del muelle.

—¡Por los fuegos del infierno! ¿No te he dicho miles de veces que no salgas solo cuando vas a hacer esa clase de investigaciones? No; no me respondas. —Meren suspiró y recitó para sí una plegaria a Tot, para que lo ayudara a dominar su furia. Kysen sabía que había cometido un error y no debía reñirle como a un niño—. Sugieres que cualquiera de ellos podría haber intentado matarte. Ebana, Rahotep, Kenamón o cualquiera de los otros.

—Sí —dijo Kysen.

—Rahotep —dijo Meren en voz baja—. Estuvo tanto tiempo fuera con Tanefer, que había olvidado lo belicoso que era. Quizá haya empeorado.

Su fanfarronería raya la locura.

—Está mucho más agresivo que antes —dijo Kysen.

—No puedo creer que no haya relación entre las dos muertes —dijo Meren—. Pero tampoco puedo creer que Rahotep tuviera motivos para matarlos.

—Todavía no sabemos por qué los mataron.

Meren se acercó al cuerpo del lector.

—Aún no, pero lo averiguaré.

Inspeccionaron el estudio en silencio durante unos instantes y luego Meren cogió la caja, dispuesto a marcharse. Kysen le quitó la caja de las manos y lo obligó a mirarlo.

—¿Qué pasaba cuando entré?

Meren miró el cesto de las cobras por encima del hombro. No se había movido desde que Parenefer lo había tocado.

—No estoy seguro, pero es probable que me hayas salvado la vida. —Sonrió al ver la expresión de desconcierto de Kysen—. Esas cobras no son las únicas serpientes de las que debemos preocuparnos.

Dos días después del asesinato de Kenamón, los hombres de Meren habían interrogado a docenas de sacerdotes y visitantes de la Casa de la Vida.

Meren y Kysen se habían ocupado personalmente de las personas de alto rango. Después del primer día, Parenefer los había dejado ocuparse de sus asuntos, confinándose en su residencia y otras partes del complejo del templo, lejos de los Ojos y Oídos del faraón.

Meren estaba en su estudio, situado entre la casa y las barracas de los aurigas, y Kysen le leía la lista de los que habían visitado la Casa de la Vida el día anterior a la muerte de Kenamón. Ese día, el lector había salido del templo una hora antes de la puesta de sol.

—Todo el mundo sabía que ese día se retiraba temprano para recibir encargos privados en su casa —dijo Kysen—. Cualquiera que quisiera tocar sus cosas, debía esperar ese día.

—No esperaba que el rumor que hiciste correr sobre los fragmentos de cerámica tuviera unas consecuencias tan graves —dijo Meren—. Una muerte horrible, incluso para un hombre como Kenamón. Y si es cierto que ese rumor precipitó este asesinato, es obvio que no comprendí su significado.

—Se necesita ser un dios para entender el significado de unos trozos de cerámica —dijo Kysen.

Meren suspiró, apartó uno de los libros de sueños de Kenamón y se levantó de la silla. Ambos habían pasado horas examinando los fragmentos en vano. Se acercó a una caja con incrustaciones de marfil, cogió las bolas malabares y comenzó a jugar.

—Un lector con el poder de Kenamón debía de conocer muchos secretos. Y por lo que dijo Ebana, era la clase de hombre a quien alguien acudiría para ganar poder y crear discordia. —Meren siguió el curso de las bolas con la mirada. A medida que adquirían velocidad, también lo hacían sus pensamientos—. Si Kenamón era cómo dice Ebana, es probable que intentara matarte, lo que significa que también habría registrado la casa de Unas o incluso podría haberlo matado.

—Pero no encontramos indicios de ello ni en su estudio ni en su casa —dijo Kysen.

Meren se movía de adelante atrás, intentando mantener las bolas en el aire.

—Ni en la casa de ningún otro. He pensado pedir permiso al faraón para investigar a Rahotep.

—¡Por los dioses! —exclamó Kysen—. Eso desataría una tormenta.

—Y no tengo ninguna prueba en que basarme para solicitar al rey que me deje tratar a un príncipe como a un criminal.

—Sería como si pidieras autorización para encarcelar a Parenefer —gruñó Kysen.

—Veo que entiendes la situación.

Kysen se alisó el pelo y luego repasó con un dedo la lista que tenía en la mano.

—He hecho una señal junto a los que no parecen tener conexión alguna con Kenamón, lo que nos deja unas treinta personas que o bien lo conocían o trabajaban con él y estaban en el templo el día anterior a su muerte.

Meren se paseó por la habitación mientras seguía jugando con las bolas.

—Ebana tiene razón. El templo es un escondite perfecto. Alguien pudo haber ocultado las cobras en una caja o un saco y entrarlas como una ofrenda más para el dios. Sin embargo, tuvo que ser alguien a quien los guardias no interrogarían al verlo en la Casa de la Vida. Otro sacerdote, un noble o una sacerdotisa.

—Abu dice que no ha encontrado pruebas de que las cobras hubieran estado antes en la casa de alguien o en el templo dijo Kysen.

—Tenían que guardarlas en algún sitio.

Kysen se incorporó y se acercó a la mesa donde estaba la caja de cedro y ébano de Kenamón. Su contenido estaba esparcido sobre la mesa, a excepción de los lápices de junco, que continuaban en el fondo de la caja. El joven levantó el peso que sujetaba la pila de rollos de papiro y los hojeó.

—Aquí hay textos para el príncipe Djoser, Rahotep, el general Horemheb y Ahiram.

—Lo sé —dijo Meren—. Los he leído, pero son solo interpretaciones de sueños y calendarios que señalan los días fastos y nefastos. No veo nada que pueda provocar la muerte de alguien. Todo el mundo tiene calendarios o interpretaciones de sueños. Horemheb consulta a cinco o seis lectores cada año. —Meren aminoró el ritmo de sus juegos malabares y escuchó el ruido seco que producían las bolas al caer en sus manos—. Horemheb. He estado pensando en él.

Kysen levantó la vista de los papiros, pero permaneció en silencio, esperando. Por fin las manos de Meren fallaron, una bola cayó y rodó debajo de la mesa. Meren logró controlar las otras bolas, pero se quedó mirando al vacío.

—Yo estaba en casa de Maya cuando Tanefer me dio la noticia de la muerte de Kenamón. Ya conoces a Maya, le encanta escuchar los problemas íntimos de los demás e intentaba obligarme a contarle los míos. Como no lo hice, me habló de él, dijo algo de Horemheb…, algo así como que le molestaba que le pusieran restricciones. Que estaba furioso por la forma en que se descuidaba el ejército y el imperio. Se rumorea que piensa que Ay es demasiado viejo para ser visir y que los consejeros del faraón son demasiado prudentes.

—Eso ya lo sabemos —dijo Kysen.

Meren miró a su hijo.

—Pero ahora parece que también lo saben en la corte y en el ejército. Lo que más me preocupa es que, según Maya, Horemheb piensa que Egipto necesita una persona audaz en la plenitud de su vida. Tanefer nos interrumpió, pero creo que iba a decir una persona audaz en la plenitud de la vida, en lugar de un niño.

Meren y Kysen se miraron en silencio. Oían los sonidos procedentes de las barracas: caballos relinchando, la risa grosera de los aurigas, portazos…

—¿Tú qué crees?

Meren se agachó a recoger la bola que se había caído al suelo y reanudó el juego.

—Rumores como esos crecen y se multiplican como los juncos en un pantano. Casi todos son distorsiones de los hechos, sin ningún vestigio de verdad.

—Pero cuando los rumores se refieren al general Horemheb…

—Entonces —dijo Meren mientras arrojaba una bola por encima de su cabeza—, entonces debemos descubrir hasta dónde llega la distorsión y cuál fue la semilla de verdad de donde brotó la flor del rumor.

—Pero ¿Horemheb? Luchó a tu lado y ha defendido el imperio contra sus enemigos durante años.

—Lo sé —dijo Meren, advirtiendo la furia en su propia voz. Dejó de jugar y guardó las bolas en la caja—. Lo sé, Kysen, pero los faraones no pueden permitirse el lujo de creer ciegamente en nadie, y es mi deber asegurarme de que se investiga cualquier posible riesgo.

Kysen volvió a sentarse y cogió el estuche de cuero de un envío.

—¿Has pensado que Maya podría estar mintiendo?

—Por supuesto —respondió Meren—. Pero él no tiene nada que ganar, pues no ambiciona ser más de lo que es. Me inclino más a pensar en él como un surco a través del cual el agua lleva el cieno de los rumores y la inteligencia, todo mezclado sin el mayor respeto por la verdad.

Meren acercó su silla a la de Kysen, se sentó y comenzó a masajearse la frente.

—Por los dioses, estas intrigas y rencillas constantes me volverán loco.

Oyó uno de los adjetivos que Kysen había aprendido en su entrenamiento como auriga y alzó la vista con rapidez. Kysen tenía en la mano un envío con el sello de uno de los comandantes de los fuertes fronterizos situados entre el delta, Palestina y Siria.

Entregó el documento a Meren. El comandante informaba de un aumento en la actividad y el tránsito en los caminos del desierto, de ataques de nuevos grupos de bandidos. Antiguos soldados del imperio mitanni avanzaban hacia el sur y estaban llegando a la frontera. Estos, unidos a vagabundos nómadas, estaban saqueando las aldeas aisladas y atacando a los viajeros, en especial las caravanas de mercaderes.

Las tropas egipcias se habían enfrentado a los mitannis y los habían perseguido, pero les habían perdido el rastro en el desierto. El comandante estaba preocupado por el número inusualmente elevado de esos bandidos, ya que algunos grupos formaban un pequeño ejército.

Meren devolvió el mensaje a Kysen, se levantó de la silla y se paseó entre esta y la mesa.

—Maldita sea. Muy bien. Busca a Abu y dile que haga copias del informe; luego envíaselas a Horemheb y al general Nakhtmin. Este debe leer personalmente y a solas este informe. Tendrán que reforzar las guarniciones. —Meren se detuvo junto a la silla de Kysen y miró hacia abajo—. Es probable que yo mismo tenga que ir al norte. No me gusta la idea de que haya renegados en nuestras fronteras y quiero interrogar a algún hitita. Eso si encuentro a alguno.

—¿Vas a ir solo a la frontera?

—Debo pasar inadvertido. No quiero que se anuncie mi presencia al rey hitita o a sus aliados entre los príncipes sirios.

—¡Pero no puedes ir sin protección! Si te reconocen…

Se volvieron al mismo tiempo al oír un golpe en la puerta.

—Adelante —dijo Meren.

Abu entró, y al mirar por encima del hombro y ver que Tanefer lo seguía, quedó sorprendido y algo desconcertado, pero Meren lo tranquilizó con un gesto.

—Tu hombre me dijo que esperara, pero ya sabes que detesto hacerlo.

Tanefer se sentó en la silla de Meren y miró los papeles que Kysen había dejado sobre la suya.

Este se inclinó y los cogió. Tanefer le sonrió.

—No temas, jovencito. No soy un espía, sino un vulgar soldado. Hábil para matar, pero incapaz de llevar a cabo intrigas y engaños.

—Tanefer —dijo Kysen mientras le entregaba los papeles a Abu—. Eres un escándalo andante.

—Y haré todo lo posible por seguir siéndolo.

—No habrás venido a darme la noticia de otro asesinato, ¿verdad? Preguntó Meren.

—No, hermano del alma. Ay me pidió que intentara distraer al rey. El divino está impaciente por emprender su primera batalla, pero pronto llegará el virrey de Kush con una flota llena de tributos y el rey debe estar presente para la ceremonia de bienvenida. —Tanefer se levantó y palmeó la espalda de Kysen—. De modo que he organizado una cacería de hipopótamos. Hay un macho al acecho al sur de la ciudad. Hoy mató a tres pescadores. Así que saldremos de caza mañana por la mañana y el rey exige que asistáis los dos.

—Tengo muchas cosas que hacer —protestó Meren.

Tanefer asintió con un gesto.

—Ah, el asunto del lector. ¿Has descubierto quién lo mató?

—No.

—Al parecer, toda la ciudad visitó el templo de Amón el día en que metieron las cobras en la caja de Kenamón —dijo Kysen, levantando las manos en un gesto de impotencia.

—Quizá la solución sea muy sencilla —dijo Tanefer—. Puede que Kenamón se acostara con la esposa de otro sacerdote o que hubiera amenazado a un superior o que interfiriera en la carrera de un colega.

—Seguro que hacía todas esas cosas —dijo Meren.

Tanefer se acercó a la mesa donde estaban los documentos de Kenamón y comenzó a examinarlos. Entonces Meren caminó hacia la puerta, y extendiendo el brazo en dirección a la casa dijo:

—¿Quieres cenar con nosotros?

Tanefer alzó la vista y siguió a Meren.

—Eres más reservado que una virgen con su primer amante, Meren.

—Y tú demasiado curioso para ser un simple soldado. —Mientras Tanefer caminaba hacia la casa, Meren susurró al oído de Kysen—: Dale instrucciones a Abu y luego síguenos.

Caminó junto a Tanefer por el sendero que salía del estudio. Cruzaron las dependencias de servicio y franquearon una pequeña puerta abierta en el muro que rodeaba el estanque y el jardín de recreo. Tanefer se detuvo junto al agua para contemplar una flor de loto azul que flotaba en un nido de hojas verdes. La ardiente barca solar de Ra había atravesado su punto culminante en el cielo y perseguía el horizonte hacia el oeste. Meren calificaba esos momentos previos al crepúsculo como la hora dorada del día, porque los rayos del sol convertían en oro el aire y el agua. De repente, Tanefer se arrodilló y tendió la mano para tocar los pétalos azules de la flor de loto.

—Provengo de un linaje de guerreros, Meren.

—Los mitannis siempre han sido buenos luchadores.

—Por desgracia, mi tío y los suyos no aprendieron cuándo era preciso detenerse para negociar. Por eso perdió el trono.

Tanefer metió la mano en el agua y alzó la vista hacia Meren. Sus ojos reflejaban la misma tristeza que Meren había visto en ellos cuando había llegado de Siria.

—El imperio se desmorona. Una familia rival busca el apoyo del rey hitita Suppiluliumas y pronto Egipto conocerá el terror de la amenaza bárbara.

—Suppiluliumas no es ningún tonto —dijo Meren—. Todavía no atacará Egipto.

Tanefer se levantó y se secó la mano en el shenti.

—No, gracias a los dioses. No invadirán Egipto y el Nilo no se llenará de sangre como el Éufrates. —Esbozó una triste sonrisa—. Pero ¿cuánto tiempo nos queda?

—No es propio de ti ser tan pesimista.

Tanefer miró al otro lado del estanque y movió la cabeza.

—Intenté hacérselo entender a Ay, pero no quiso escucharme. Tú conoces a los hititas, Meren. Sabes que tienen un insaciable apetito por la guerra. ¿Cuánto tiempo más nos quedaremos sentados en nuestros palacios, discutiendo como niños mimados? —Suspiró—. Es culpa de Ay, ¿sabes? Permite que el faraón y sus consejeros parloteen y se ocupen de trivialidades mientras hacen caso omiso del resto del mundo.

—Tú crees que Ay se parece demasiado a Akenatón.

Tanefer arrancó una flor de loto con un movimiento sereno y relajado y la hizo girar entre sus dedos.

—Creo que nuestra ceguera nos ha llevado a dejar perecer ciudades enteras, mientras nos engordamos con los frutos del Nilo.

—Yo no estoy ciego —dijo Meren.

Tanefer le dedicó una sonrisa triste.

—No, tú no. —Le arrojó la flor de loto a Meren y rio, cambiando súbitamente de humor—. Vamos, amigo. ¿No me habías prometido una cena? Dame un poco de vino y quizá te ayude a descifrar el misterio de la muerte del mago.

12

A la mañana siguiente, antes del amanecer, Kysen estaba sentado junto a los remeros reales del barco del faraón, calado por la fría humedad del pantano. Dos sacerdotes habían sido asesinados, pero ni él ni su padre podían dejar de asistir a la cacería de hipopótamos organizada por Tanefer.

La embarcación del rey era de madera, más grande y mucho más ornamentada que los esquifes, pero a Kysen le hubiera gustado ir en la que compartían Tanefer y su padre. Las barcas pequeñas eran menos seguras, pero mucho más manejables y podían llegar antes a las presas. El rey solo podría acercarse cuando el hipopótamo hubiera recibido varios arpones.

Kysen no se acostumbraba a acompañar al faraón. Era hijo de un vulgar artesano, y cazar con un dios viviente no le resultaba tan natural como a su padre. Vio cómo Ahiram adelantaba su embarcación con la pértiga y aventajaba a Meren y a Tanefer al otro lado del pantano. Desde la orilla, un cazador hizo una seña a Tanefer y la palabra se corrió de bote a bote. El hombre que estaba junto a Kysen murmuró.

—Divino, hay un grupo de tres en esta dirección. Creen que el macho los sigue.

El silencio cayó sobre los cazadores mientras esperaban. Los hipopótamos se acercaban a pastar a la orilla durante la noche y devastaban los cultivos de los alrededores. Kysen miró el agua negra y apenas alcanzó a divisar las sombras más claras, correspondientes a los «shentis» de Meren o Tanefer. Estos se habían acurrucado en el suelo de la embarcación y las altas varas de las armas sobresalían por encima de la borda. Miró al rey, una tenue sombra con un ancho cuello de lapislázuli, pero no pudo descifrar su expresión. Tanefer tenía la esperanza de que esa cacería mitigara la tensión del faraón, pero Kysen dudaba que fuera más que un respiro fugaz.

La corte aún bullía con el contencioso entre los que abogaban por la guerra y los que apoyaban la diplomacia.

El precio de esa división se reflejaba en la cara de su padre. Meren detestaba la guerra, odiaba la violencia. Cuando Kysen era más joven, no entendía cómo era posible que un hombre tan diestro con la daga, la lanza y el arco se negara a usar sus armas excepto para cazar. Pero luego había crecido y había comenzado a asistir a Meren en las tareas propias de los Ojos y Oídos del faraón. Ahora, por fin comprendía que Meren contratara a guerreros para evitar la violencia.

En los últimos dos años, Kysen también se había hartado de la sangre.

No había honra en la muerte, solo una pérdida inútil. Y esa certeza separaba a Meren y a Kysen de muchos hombres de la corte.

Su padre estaba preocupado. Kysen lo intuía, aunque evitaba preguntarle sobre ello. Cuando Meren se volvía distante o miraba el vacío acariciándose la cicatriz de la muñeca, significaba que estaba muy preocupado. Sabía que su padre se negaba a creer que no hubiera relación entre las muertes de Unas y Kenamón, y también que el enfrentamiento entre Meren y el sumo sacerdote de Amón amenazaba con abrir una brecha entre el templo y la corte.

Parenefer se había quejado al visir Ay y al rey. El primero estaba furioso con Meren por crear más problemas de los que ya había en la corte, mientras que el monarca, siempre sensible cuando Parenefer cuestionaba su autoridad, había insultado al sumo sacerdote y se negaba a hacer nada para calmarlo. En esos momentos los cortesanos se enfrentaban entre sí, para ponerse al lado del que creían que ganaría la contienda.

Entretanto, Tanefer continuaba presionando para organizar una campaña militar sin precedentes. Quería marchar sobre Palestina y llegar hasta el norte del Éufrates, la tierra mitanni, y Horemheb estaba de acuerdo con él, así como, sorprendentemente para Kysen, también lo estaba Parenefer, que usaba sus influencias para apoyar la idea de la campaña. Meren decía que el viejo chacal olía el botín de la guerra: esclavos, prósperas fincas y otras riquezas que acabarían en las arcas de Amón después de conquistar los territorios. A Kysen se le ocurría otro motivo: si había guerra, el faraón y Meren abandonarían Egipto.

Buscó una posición más cómoda. El cielo comenzaba a aclararse y los hipopótamos todavía no habían llegado a la orilla. Pronto los cazadores perderían la ventaja de la oscuridad.

Tanefer debía de estar pensando lo mismo, pues hizo una señal a Ahiram, e inmediatamente la barca de este, así como la de Meren y Tanefer, salieron de entre los juncos y se aproximaron.

Cuando la brecha entre las embarcaciones se cerraba, Kysen sintió que el agua se movía debajo del barco del rey. Oyó una especie de silbido procedente de la orilla, un sonido que parecía una carcajada. Hipopótamos.

Miró por encima de su hombro, pero no vio nada que hubiera podido causar el temblor. Luego, salvando la gran extensión de agua que los separaba, observó a Meren, que decía algo a Ahiram. Sin previo aviso, el Nilo se volvió sólido. Las aguas negras se agitaron y una montaña de lodo se alzó ante ellos y gruñó. Kysen dio la voz de alarma. Las mandíbulas del hipopótamo se abrieron revelando un ancho y pálido agujero carnoso y unos colmillos grandes como el brazo de un niño.

Las fauces partieron en dos la proa de la barca de Ahiram. Este perdió el equilibrio y cayó al agua. Se hundió y reapareció en la superficie, delante del animal. La boca se abrió ante el príncipe. En ese momento Meren clavó su arpón en el costado del hipopótamo, pero este ya había cerrado sus fauces, y Ahiram gritó al sentir el colmillo del animal desgarrándole un brazo. Mientras tanto, todos avanzaron rápidamente hacia el lugar de la refriega. Kysen había cogido una pértiga y se unió a los esfuerzos de los marineros reales, clavándola en el lecho del río para ganar impulso y acercarse a la embarcación de Meren.

Herido y furioso, el hipopótamo volvió a hundirse en el agua, pero reapareció pocos instantes después y empujó a Ahiram con su cuerpo. La violencia de la ola hizo que la embarcación de Meren chocara contra otra y el impacto arrojó a este al agua. Kysen gritó a Tanefer, pero el príncipe ya se había lanzado al agua para rescatar a su amigo.

El barco del rey llegó junto a una barcaza. Kysen reconoció a Horemheb y a Maya, los llamó y saltó con la pértiga a su embarcación. Avanzaron hacia Meren, que aún no había salido a la superficie. Kysen escudriñó la oscuridad y vio a su padre y a Tanefer nadar en dirección a Ahiram, que sangraba y arrastraba el brazo herido.

Cuando la masa grisácea del hipopótamo se revolvió y se hundió nuevamente bajo el agua, Kysen sintió una punzada de terror. De repente, los pequeños ojos saltones y las inflamadas ventanas de la nariz del animal aparecieron por encima de la superficie del agua, justo delante de los tres hombres. Las barcas chocaron contra el cuerpo del hipopótamo, pero la bestia no les hizo el menor caso.

La cabeza salió del agua y las poderosas fauces se abrieron tanto que un hombre podría haber caído dentro y desaparecer en ellas para siempre. Kysen volvió a gritar al ver que uno de los colmillos se acercaba a Meren.

Ahiram manoteó con el brazo bueno, pero no podía moverse con la suficiente rapidez. Las mandíbulas comenzaron a cerrarse mientras Kysen cogía el arpón de Maya y lo arrojaba. El arma dio en el cuello del animal, pero no pudo penetrar su gruesa piel. Entonces Meren saltó y cogió su arpón, que todavía estaba clavado en el costado del hipopótamo. Tanefer gritó y se lanzó hacia su amigo. Al hacerlo, sus pies salieron del agua y golpearon a Ahiram, alejándolo del camino del animal. Tanefer chocó contra Meren y el impacto los hundió.

Mientras la embarcación de Kysen se acercaba, el animal abrió las mandíbulas para atacar de nuevo a Ahiram. Arpones y lanzas volaban desde las demás embarcaciones. El gemido del hipopótamo fue como el grito de una mujer y el rugido de un elefante.

Con un último chillido plañidero, el animal se hundió debajo de las barcas y nadó con rapidez hacia el centro del río. Kysen gritó el nombre de su padre y buscó entre los restos de las barcas y las armas que flotaban en el agua.

Una cabeza oscura emergió a la superficie. Kysen se inclinó sobre la borda, mientras Horemheb y Maya conducían la barca hacia el hombre que nadaba. Llegaron junto a Meren, que estaba agitado y temblando de agotamiento. Entre Kysen y Tanefer consiguieron cogerlo y subirlo a bordo.

Maya y Horemheb sacaron a Ahiram y lo subieron a su barca, donde se tendió maldiciendo y negándose a ser atendido.

El barco del rey se aproximó a la barca y Tutankamón ordenó que Tanefer, Meren y Kysen subieran a bordo.

Este último saltó a la cubierta, junto a su padre, que jadeante levantó el torso y esbozó una sonrisa irónica.

—He sido vencido por una enorme bola de grasa.

Kysen no respondió, pero sus ojos hicieron un cuidadoso escrutinio del cuerpo de su padre.

—Estoy bien, Ky. Solo he sufrido un golpe en las costillas.

Kysen dejó escapar un suspiro y reprimió una exclamación de alivio.

El rey, que estaba arrodillado junto a Tanefer, se levantó y se acercó a ellos.

—¡Qué pelea! —dijo—. La maldita criatura estuvo debajo del agua todo el tiempo. Tanefer cree que los cazadores le han confundido con otro macho.

Tanefer se unió a ellos, apartándose el pelo mojado de la frente.

—¡Qué desgracia!

—Divino —dijo Meren—, ¿qué ha sido de Ahiram?

El rey se hizo a un lado para que pudieran ver a Maya apretando un lienzo contra el brazo de Ahiram.

—Lo llevan a la orilla a ver a un médico, pero está furioso.

—¡Ayyy! —se quejó Ahiram mientras intentaba liberar el brazo de las manos de Maya—. Eres peor que el hipopótamo. —Con los ojos brillantes en la penumbra, se levantó y rugió—: No tengo intención de convertirme en pasto de hipopótamos y cocodrilos. —Jadeó, se cogió el brazo herido y cayó de bruces, sin dejar de mirarlos—. Ninguna criatura viviente, hombre o animal, sobrevive después de cogerme por sorpresa. ¿Me oís?

La barca siguió avanzando hacia la orilla y Ahiram continuó mirando furioso el barco del rey, hasta que lo perdió de vista. Alrededor, los nobles recogían sus armas y se preparaban para volver a la ciudad.

Tanefer rio mientras se estrujaba el «shenti» empapado.

—Ya conoces a Ahiram, majestad. Está avergonzado por el ataque del hipopótamo y teme que nos riamos de él.

—Pero no fue culpa suya —dijo el rey—. El macho nos sorprendió a todos.

Meren suspiró y se levantó con la ayuda de Kysen.

—Su majestad posee una lógica y un sentido común de los que Ahiram siempre ha carecido.

Tutankamón miró a sus empapados consejeros y frunció el entrecejo.

—Qué tontería. Fue la suerte de la cacería. Se lo diré a Ahiram cuando vaya a cumplir su guardia mañana. Eso si se encuentra lo bastante bien para hacerlo.

—Seguro que preferirá hacer guardia a permanecer en casa al alcance de un médico —dijo Kysen.

Todos conocían la cobardía de Ahiram cuando se trataba de acudir a un médico. El rey dejó de esforzarse por contener la risa. A su pesar, Kysen no pudo evitar una sonrisa. Meren y Tanefer, sin embargo, no parecían sentirse culpables por reír abiertamente de un amigo ausente. Mientras el sol comenzaba a brillar sobre el desierto, el sonido de la alegría flotó sobre las aguas y lamió suavemente las orillas del río.

A la mañana siguiente de la cacería, Meren estaba tendido sobre un lecho lleno de cojines en su huerto, debajo de las ramas bajas de una higuera. El médico le había vendado las costillas tan fuerte que tenía dificultades para respirar. Además le picaban. Se rascó debajo de la tela, mientras Kysen leía los informes de la investigación sobre la muerte de Kenamón que habían llegado mientras ellos estaban sirviendo al rey.

—La esposa del lector y sus cinco hijos están en la granja de los padres de ella cerca de Edfu —dijo Kysen mientras se paseaba a la sombra de un árbol de incienso—. La única persona que queda en la casa, además de los sirvientes, es la anciana madre de Kenamón, que está enferma de pena.

—¿Y los clientes que fue a atender el sacerdote el día que salió temprano? —preguntó Meren.

—Uno era la princesa Hathor, preocupada por su esterilidad, y el otro un supervisor de los agrimensores reales que sufre dolores en las articulaciones. Ambos habían consultado a muchos médicos, además de hablar con Kenamón.

Meren se sentó con dificultad, rechazando la ayuda de Kysen.

—Solo estoy un poco dolorido, Ky, no moribundo. Ah, ahí viene Abu. Le dije que repasara la lista de las personas que habían estado en el templo y que llevaban objetos donde podrían haber escondido las cobras. ¿Qué has descubierto, Abu?

El ayudante se sentó sobre una estera, a los pies de Meren, y cruzó las piernas, de modo que el «shenti» quedó más plano que una mesa. Luego extendió los papiros sobre su regazo.

—Un próspero granjero de Abidos se detuvo en la Casa de la Vida antes de llevar una caja llena de ofrendas al santuario. Quería visitar a su hijo, un sacerdote que estudiaba bajo la tutela de Kenamón. —Abu apretó el papiro para alisarlo—. Tres pintores de bajorrelieves entraron y salieron durante todo el día con cajas y cestos de pinceles, yeso, pintura y otros utensilios. —Abu hizo una pausa y miró a Meren—. Tanto el príncipe Rahotep como el príncipe Ahiram visitaron a Kenamón para hablar de la interpretación de sus sueños. Y sus sirvientes llevaban cajas con ofrendas. Por supuesto, nadie examinó el contenido de las mismas.

—Por supuesto —dijo Meren mientras se levantaba y alzaba la cara para aliviar el calor con la brisa que se había levantado súbitamente—. Ahora dilo, Abu.

Kysen alzó la vista de sus informes.

—¿Que diga qué?

Abu comenzó a enrollar el papiro en un estrecho cono, pero no dijo nada.

—Hay por lo menos dos nombres más en esa lista —dijo Meren. Hizo una pausa para mirar a su hijo—. Uno de ellos es Ebana, que llevó varios documentos a la Casa de la Vida el día antes del asesinato de Kenamón… en grandes cajas de documentos de piel. Y estuvo ocupado en una de las cámaras hasta después del anochecer. —Meren abrió los brazos mientras Kysen parecía meditar sobre el significado de esa noticia. Sonrió a su hijo—. Sabía que despertaría tu interés. ¿Adivinas el otro nombre?

—Parenefer —dijo Kysen de inmediato.

—Muy bien.

—¿Creías que no sospecharía de un sumo sacerdote?

—El primer profeta del rey de los dioses —dijo Meren—. No te culparía si no sospecharas de él.

—Claro que sospecho de él, pero ¿de qué sirve?

Meren cogió una jarra apoyada sobre una rama de la higuera, sirvió agua en un vaso y bebió.

—Tienes razón, Ky. Parenefer vive en el complejo del templo. Podría haber enviado a alguien a poner las cobras en la caja de Kenamón, pero ¿por qué?

—Ese es el problema —dijo Kysen—. No parece haber un motivo para ninguna de las dos muertes.

—Así es —dijo Meren—, y parece que solo haremos progresos si utilizamos la fuerza. —Volvió a sentarse en el lecho y esbozó una sonrisa triste—. ¿Alguno de vosotros está impaciente por azotar a los sacerdotes con un palo o un látigo?

Abu y Kysen guardaron silencio.

Ninguno de los dos había hecho algo semejante en toda su vida. Los sacerdotes se disciplinaban entre sí. Y si el sumo sacerdote o cualquiera de los altos cargos del templo estaban implicados en el caso, el único poder capaz de hacerlos hablar era el faraón.

—Hay otro nombre —dijo Abu mientras ataba el rollo de papiro—. El príncipe Tanefer estuvo allí ese día. Pero no llevaba nada y fue a visitar a tu primo.

—Maldita sea —dijo Meren—. Debería haber preguntado quién no había ido al templo. La lista habría sido más corta. —Se rascó la barbilla—. Tendré que pedir autorización al faraón para interrogar a los príncipes y sacerdotes de alto rango. De ese modo, podré obligar a Parenefer, Ebana y Rahotep a decir cosas que preferirían callar.

—Tengo otro mensaje —dijo Abu mientras se levantaba—. Me encontré con la cocinera cuando venía hacia aquí y me dijo que si sigues negándote a comer arrojará los patos asados al río.

Meren se levantó y caminó hacia la casa seguido de Abu y Kysen.

—Por mi ka, me paso la vida yendo y viniendo para complacer a todo el mundo. Visitando estatuas reales, asistiendo a combates en el agua, a prácticas de arco, cenas, asesinatos en el templo, cacerías de hipopótamos; y ahora una cocinera me ordena que me presente en mi propia mesa.

Las mesas estaban preparadas en la galería situada al fondo de la casa.

Meren acababa de comerse medio pato, cuando llegó un guardia real para comunicarle que el faraón requería su presencia. Meren miró a Kysen.

—No pongas esa cara de burla o te llevaré conmigo.

—Alguien tiene que quedarse aquí a supervisar la investigación sobre la muerte de Unas y Kenamón.

—Muy bien, pero si el rey ha decidido salir a cazar bandidos, te haré llamar. No pienso salir a perseguir criminales al desierto con este calor sin compartir la experiencia contigo. Vamos, Abu.

Su ayudante insistió en la necesidad de una escolta, de modo que Meren llegó a palacio con Abu, cuatro aurigas y varios sirvientes personales, como correspondía a un hombre de su importancia. Cuando se aproximaban a la residencia real, Meren notó que había más guardias que de costumbre.

Un grupo de aurigas lo siguió mientras su carro avanzaba por la larga y ancha avenida que conducía a las murallas del palacio. Meren, cada vez más intranquilo, dejó caer el látigo sobre las cabezas de sus purasangres.

Galoparon debajo de la bóveda de palmeras y adelantaron a la fila de guardias reales.

Meren dejó a sus hombres ante la puerta del palacio y buscó al rey en la cámara contigua a los aposentos, donde Tutankamón se ocupaba de los asuntos oficiales. Rahotep estaba en la puerta hablando con el jefe de la policía de la ciudad y con un arquero que trabajaba a las órdenes del príncipe Tanefer. Cuando Meren entró en el estudio del rey, hicieron una pausa para mirarlo.

Dentro, Tanefer contemplaba la ciudad desde un balcón. Sobre la mesa había un gran mapa del delta. Cuando Meren entró, Maya y Horemheb le señalaban las líneas de defensa al rey.

—Ah, Meren. —El faraón dejó el mapa, hizo una seña para que lo siguieran y se unió a Tanefer en el balcón—. Díselo —ordenó al príncipe.

—Ahiram no acudió a la guardia de palacio esta mañana —dijo Tanefer.

Por eso habían reforzado la guardia. Meren sintió una punzada de aprensión. Arqueó una ceja y se fijó en la cara inexpresiva de Tanefer.

—¿Se le ha infectado la herida?

—No está en casa —dijo el príncipe.

El rey se apresuró a continuar.

—No está en la ciudad. Tanefer ha estado investigando y ha descubierto que zarpó rumbo al norte antes del amanecer.

Meren intentó descifrar la expresión del príncipe, pero su amigo estaba contemplando las terrazas de la ciudad, de espaldas a la habitación.

Los príncipes no huían de Tebas sin un buen motivo.

—Maldita sea, Meren —dijo el rey.

—Sí, majestad.

—¿Qué ha hecho para huir asustado? Preguntó el faraón.

—Esa pregunta exige una respuesta —dijo Meren.

Por fin Tanefer lo miró, aunque su rostro continuaba inexpresivo.

—He pedido autorización para perseguir a Ahiram, pero el divino prefirió llamarte.

El rey se paseó por el balcón, al tiempo que se daba puñetazos en un muslo.

—Ha hecho algo malo y teme presentarse ante mí, lo que significa que no puedo fiarme de sus hombres.

—Su majestad está en lo cierto —dijo Meren—. ¿Los has despedido?

El rey asintió.

—He llamado a los hombres de Tanefer y a mi propia guardia. Ya sabes lo que quiero, Meren.

—Sí, majestad —respondió mientras se volvía para marcharse—. Intentaré capturarlo vivo.

De repente, Tanefer se arrodilló ante el rey.

—Por favor, divino, déjame ir con Meren. Conozco bien a Ahiram y podré convencerlo de que se rinda.

El rey miró a Meren por encima de la cabeza de Tanefer.

—No. Hay demasiados problemas en la corte y necesito hombres en quienes pueda confiar. Esta imprudencia requiere la habilidad de Meren. De hecho, me inclino a creer que la huida de Ahiram se debe a alguna de sus intrigas. ¿Me equivoco?

Meren no estaba dispuesto a reconocer su confusión, así que se limitó a saludar al rey con una reverencia.

—La perspicacia de su majestad es divina, como siempre.

—Adiós, Meren. Y la próxima vez, antes de asustar a uno de mis hombres, ten la bondad de avisarme.

13

Kysen daba grandes zancadas por el dormitorio de Ahiram mientras Meren interrogaba al único sirviente dejado atrás por el príncipe, un portero.

Sus hombres estaban registrando las otras estancias de la casa. La familia de Ahiram —su mujer, tres hijos pequeños y una hija— había sido enviada al campo varios días atrás, mientras el príncipe permanecía en Tebas.

El viaje había sido repentino, inesperado incluso para la esposa. Ahiram había insistido en que también se fuese la mayoría de los sirvientes. En menos de una semana, el príncipe había vaciado prácticamente su casa de todos los que pudiesen haber observado sus actividades.

Al saberlo, las sospechas de Meren se hicieron aún mayores, hasta el punto de que retrasó su partida, que ya debía haber realizado. Tanefer había interrogado al portero antes, pero de todas formas Meren quiso hablar con él. Mientras caminaba sobre una esterilla exquisitamente tejida, Kysen pensó que Tanefer no había mencionado el viaje inesperado de la familia de Ahiram, pero él no estaba acostumbrado a hacer indagaciones para el faraón.

La casa del príncipe no era tan grande como la de Meren, pero estaba lujosamente amueblada. Kysen se detuvo junto a la cama de cedro bruñido. Las patas en forma de garras de león y los pies de la cama estaban ribeteados con oro. La parte superior de las paredes y el zócalo se hallaban adornados con un friso de flores de loto. Los arcones de la ropa estaban abiertos y su contenido esparcido por el suelo, las sillas y la cama. Ahiram había hecho su equipaje y se había marchado de forma tan precipitada que no había tenido tiempo de que sus sirvientes pusiesen la casa en orden.

Cerca de un nicho en la pared, frente a la cama, se hallaba una caja volcada. Dentro del nicho había una estatuilla de la diosa extranjera Istar. Alguien había cogido los cinturones, los brazaletes y los otros objetos de la caja y los había depositado en su tapa y en el nicho.

Kysen cogió un cinturón de oro y turquesa, y luego volvió a dejarlo en el nicho cerca de la estatua, junto con un cortaplumas que tenía la forma de una columna. Su mano se desvió hacia un brazalete, una cinta de oro, ancha y articulada, decorada con una barca estilizada. Dentro de la barca descansaba el disco azul y redondo de la luna, que navegaba por el cielo cada noche. Meren interrumpió su inspección cuando indicó al portero que podía marcharse y se unió a su hijo.

—El portero sabe poco, ya que su puesto no le brinda ninguna intimidad con su amo —dijo Meren mientras cogía el brazalete de la luna—. Dice que Ahiram envió fuera a su familia antes de que fuese asesinado Kenamón. En la casa solo quedaron tres sirvientes, contándolo a él. Después de que el médico real lo atendiera ayer por la mañana, llegó muy perturbado. Lo curioso es que nada más entrar en la casa, ordenó que la vigilaran; así que los tres sirvientes hicieron guardia, aunque Ahiram no dijo contra quién se suponía que debían proteger la casa.

—Estaba asustado —dijo Kysen.

—De momento sabemos que vino a su casa, pero no puedo adivinar una razón para ello. —Meren dejó a un lado el brazalete de la luna y apoyó la espalda contra la pared junto al santuario—. ¿No has encontrado nada?

—Tal como nos dijo Tanefer, Ahiram se marchó precipitadamente sin poner la casa en orden. En la cocina hay alimentos, casi todos a medio comer. —Kysen hizo un amplio movimiento en el aire con el brazo—. Y si aquí había algo significativo, se lo llevó con él. No hay ningún documento.

La mirada de Meren recorrió el dormitorio y se detuvo en la ropa y en otros objetos personales. El lugar estaba desordenado, pero el desorden obedecía más a la prisa que a la violencia. Se frotó la barbilla y miró a Kysen de soslayo.

—Pregunté al portero si había visto cobras en la casa.

—¿Y?

—No vio nada —respondió Meren. Se cruzó de brazos y se puso a examinar el friso de flores de loto—. No se me ocurre ningún otro acontecimiento de importancia que pudiera provocar la huida de Ahiram. Sabemos que conocía a Kenamón.

—Si hubieses cogido un montón de serpientes, ¿dónde las guardarías y cómo? —preguntó Kysen.

—Las hubiese guardado en cestas en algún lugar aislado —contestó Meren—. Pero no por mucho tiempo. Sería difícil mantenerlas ocultas, porque necesitan alimentarse… con roedores.

—Y en la casa de un príncipe, hay pocos lugares secretos debido al número de sirvientes.

Meren se apartó de la pared y comenzó a caminar hacia la puerta del dormitorio, con Kysen pisándole los talones.

—Así es, de modo que si desease esconder mi colección de cobras, tendría que encontrar un lugar solitario, algo difícil de hallar en una ciudad como Tebas. Por consiguiente, me habría apresurado a cogerlas y me habría deshecho de ellas cuanto antes.

Las prisas me obligarían a buscar un escondite conveniente y cercano.

—Una de las despensas —dijo Kysen mientras seguía a su padre hacia la cocina.

Abu y otro auriga se unieron a ellos. Meren atravesó la cocina hasta el hueco de una escalera que descendía a la oscuridad. Kysen encontró una lámpara y precedió a su padre y a los demás escaleras abajo. Al llegar al final se encontraron con la habitual evidencia de actividades domésticas: los utensilios para hacer pan y tejidos, depósitos de aceite, vino y especias.

—Ninguna cobra —dijo Kysen.

Abu se volvió hacia él.

—¡Cobras!

Él y su ayudante se quedaron mirándolo, arqueando tanto las cejas que casi alcanzaron la línea de nacimiento del cabello. Con cautela, Abu comenzó a abrir algunas jarras que no estaban selladas y lo mismo hizo el otro auriga. Meren pasó junto a un mortero con su maza que se hallaba en el suelo junto a una pila de bandejas y tazas de cerámica, rodeó unas jarras de aceite y se detuvo. Indicó a Kysen que se acercase a él y ambos se quedaron mirando siete cajas de mimbre dispuestas en una hilera de tres apilada encima de otra hilera de cuatro contra una pared. Meren se acercó más, tendió la mano y sacudió una de las cajas de encima.

—Creo que está vacía.

—Espero que estés en lo cierto —dijo Kysen.

—Yo la abriré, señor. —El tono de Abu cuando se interpuso entre ellos y las cajas no mostraba indicio alguno de estar pidiendo autorización.

El segundo auriga sacó su daga.

Abu levantó la tapa de la caja, cuidando de mantener el cuerpo a distancia. La volcó hacia un lado y, al mismo tiempo, saltó hacia atrás. Nada. Sacudió la caja siguiente. Sonó algo, pero parecía cerámica. Al abrirla, comprobó que había trozos de una bandeja rota.

Abu lanzó una mirada a Meren y a Kysen, se humedeció los labios y siguió con la inspección. Vació el resto de las cajas; solo encontraron un montón de juncos secos que podían haber sido utilizados para empacar… o para anidar.

—Maldita sea —dijo Meren—. Y debo marcharme pronto.

—Nosotros seguiremos aquí —contestó Kysen, mientras seguía a su padre escaleras arriba.

Meren se dirigió al vestíbulo, donde se detuvo tan abruptamente, que Kysen estuvo a punto de chocar contra él.

—Espera. —Volvió a mirar hacia el pasillo principal—. Reia.

El auriga abandonó el pasillo para unirse a ellos.

—Sí, señor.

—¿Miraste en el pozo de desperdicios detrás de la casa?

—Sí, señor.

—¿Algo inusual?

—No, señor. Solo basura, restos de comida, gusanos.

—¿Gusanos? —preguntó Kysen mirando a su padre.

—Sí, señor. Parece que los gatos del príncipe han estado ocupados. Alguien arrojó al pozo una bolsa llena de ratones muertos.

Kysen intercambió una mirada con su padre, quien se volvió hacia el auriga y dijo haciéndole una seña:

—Vamos, Reia, echaré un vistazo. Quiero ver a esos ratones.

Meren, de pie en la proa de la embarcación más veloz de su flota «Alas de Horus», alzó el rostro hacia la brisa del norte. Cerca de él, el piloto iba atento al próximo banco de arena de las aguas azul lapislázuli del Nilo, mientras treinta remeros impulsaban la embarcación al ritmo de una saloma. Larga, baja y elegante, la nave era una de las más grandes que surcaban las aguas del Nilo. Tenía el casco pintado de negro y la barandilla de rojo y oro. Los demás barcos, ante su oscura amenaza, le dejaban paso; los esquifes y las barcazas se dispersaban como el ganado cuando aparece un leopardo.

Meren había ordenado que se duplicase la tripulación del barco. Tenía que coger a Ahiram, aunque ello supusiese el riesgo de navegar de noche.

Los seguían embarcaciones con provisiones de comida, armas, carros y caballos.

Se retorcía las manos con impaciencia. Había agitado un nido de escorpiones en la corte y en el templo de Amón a causa de un sacerdote muerto, y el resultado había sido un segundo asesinato y la huida de un príncipe.

Solo cuando vio las cestas y descubrió los ratones, estuvo seguro de que los tres acontecimientos estaban relacionados. Había pensado que tantos años en la corte lo habían vuelto demasiado suspicaz. Sin embargo, ahora…

Miró hacia popa, donde un timonel accionaba el enorme timón unido a la caña. A babor y estribor podía oír los palos de los remos rechinando contra las cuerdas que los mantenían sujetos y el sonido de las palas surcando el agua. Por encima del canto rítmico de los remeros sonaron estrepitosamente las notas de las trompetas sopladas por tres marineros en advertencia a otra nave.

No había tenido tiempo de quitarse las ropas de cortesano después de marcharse de la casa de Ahiram y el sol amenazaba con fundir las cintas de oro que adornaban sus muñecas. Abu y sus oficiales tenían órdenes de mantenerse atentos a la embarcación del príncipe.

Los aurigas se alineaban a lo largo de la barandilla y escudriñaban cada desembarcadero, cada islote y marisma en busca de la característica nave roja y amarilla de Ahiram.

Debido a la inspección de la casa, Meren no se había puesto en camino hasta después de varias horas de haber dejado al rey, y ahora hacía tiempo que el sol había pasado su ápice. Habían dejado atrás todos los poblados que anidaban en la verde vegetación, y a lo lejos asomaban las montañas desnudas y los farallones del desierto, dispuestos a invadir la delgada cinta azul del Nilo.

Meren había ordenado que el barco disminuyese la velocidad cuando pasaran por Gebtu, una ciudad que se alzaba en el cruce del río y una de las rutas que atravesaba el desierto oriental hacia la costa del mar Rojo.

Ese camino conectaba con senderos que conducían a las minas de oro y cobre y a las canteras que se extendían a su paso. Si él tuviera que huir, trataría de llegar a uno de los puertos del mar Rojo, en lugar de tomar la obvia ruta hacia el delta y el gran mar.

Pero no se veía ninguna embarcación roja y amarilla.

«Alas de Horus» avanzaba hacia el norte en dirección a la ciudad de Iunet, donde se alzaba uno de los grandes templos dedicados a Hathor, la diosa del amor, la música, la danza y el placer. Si la persecución llegaba más lejos, pasaría por su propia tierra natal sin poder detenerse a ver a sus hijas. Maldijo a Ahiram.

¿Por qué? ¿Por qué mataría al lector? ¿Y qué había pasado con el puro?

Solo una sombra de sospecha vinculaba a Unas con Kenamón y Ahiram. Meren lo había admitido. No tenía ninguna información de que los tres se hubiesen reunido, aunque Kenamón y Ahiram se habían conocido.

En los últimos tiempos el príncipe había estado irritable y nervioso; Meren lo había advertido. Pero ¿quién no lo estaba con las constantes discusiones en la corte? En su actuación no había habido indicios de que considerara a Ahiram sospechoso de asesinato, de modo que, ¿por qué se había acobardado el príncipe? Tenía que haber sucedido algo alarmante para provocar la huida de Ahiram. Algo más que un simple accidente en la cacería de hipopótamos.

Cabía la posibilidad de que uno de los sacerdotes de la Casa de la Vida hubiera descubierto la culpabilidad de Ahiram y lo hubiese amenazado. Después de todo, Ebana había presenciado la muerte de Kenamón, había estado en la Casa de la Vida en el mismo momento en que Ahiram puso las cobras en la caja de Kenamón. Todo lo que Meren podía hacer era rogar a los dioses que le permitieran capturar a Ahiram vivo para responder a sus preguntas.

Se dirigió hasta la caseta de cubierta que se alzaba en medio del barco. Una vez en la cabina, fue hasta su habitación, donde sus sirvientes le quitaron la indumentaria de la corte. Se sacó la larga y calurosa peluca y se alisó la abundante y corta cabellera, como la usaban la mayoría de los guerreros. Se lavó y luego se puso un sencillo «shenti». Cuando uno de sus sirvientes iba a ponerle otra pesada peluca y brazaletes, se negó y prefirió una cinta de oro y malaquita, pues no era muy inteligente perseguir a un soldado experto con el estorbo de las vestimentas cortesanas. Salió al aire libre y se paró entre las dos esbeltas columnas que sostenían el toldo delante de la caseta de cubierta. Un cocinero llamado Thay, que estaba con Meren desde que era un muchacho, abandonó su posición de rodillas delante de un brasero y le ofreció un plato de carne.

—El señor no ha comido en todo el día.

Meren cogió el plato y deseó no estar rodeado por personas que consideraban que era su deber supervisar sus hábitos. Thay dio unas palmadas y de la caseta salió un muchacho con una silla. El mozo la dejó junto a la mesa, donde había un botellón y una copa. Meren se acercó a ella, pero permaneció de pie. El muchacho lo observó; el cocinero lo observó… Meren suspiró y se dirigió hacia la silla.

Miró a Thay y cogió un enorme bocado de carne, que masticó con resentimiento. El cocinero asintió con satisfacción, sacó un pan de una cesta y se lo ofreció.

Mientras comía, trató de hallar una razón por la que Ahiram quisiera ver muerto a Kenamón. Por lo que sabía, solo habían sido conocidos. ¿Cómo podía el lector haber sido un peligro para un príncipe real? No tenía suficiente información para responder a esa pregunta. Meren estaba a punto de terminar su comida cuando oyó un grito procedente de proa. Tragó el último sorbo de vino, entregó la copa al muchacho y atravesó la cubierta a grandes zancadas en dirección al lugar donde estaban Abu y varios aurigas.

—¡Mira! —Abu señaló un velero amarillo y rojo que se alejaba del muelle sobre la orilla oriental.

Meren gritó al piloto, quien a su vez aulló sus órdenes al responsable de los remeros. Sintió una oleada de indignación cuando los remos se hundieron en el agua y se aceleró la velocidad de los golpes. El timonel hizo girar el timón. «Alas de Horus» viró en redondo y evitó una pesada barcaza cargada con bloques de piedra caliza, luego esquivó un banco de arena y avanzó en dirección al velero.

Los barcos de aprovisionamiento que iban detrás de ellos también viraron en redondo y de esta forma bloquearon a su presa.

Sin perder tiempo colocaron un tablón entre «Alas de Horus» y la barca; Meren y varios de sus hombres la abordaron, pero solo se encontraron con el patrón y la tripulación, confusos y asustados. Otro barco más pequeño perteneciente a Ahiram había partido poco antes con sirvientes y esclavos. No hacía mucho que el príncipe había desembarcado en la orilla este. El patrón del barco había recibido órdenes de navegar hacia el norte, en dirección al delta, hasta una pequeña finca de un amigo de su señor.

Meren dejó atrás el barco de aprovisionamiento para que se ocupase del velero y fue hasta la costa con Abu, después de enviar a algunos de sus hombres delante para que inspeccionaran el muelle. Poco más tarde, volvió uno de ellos y dijo que Ahiram se dirigía en carro hacia el desierto con un grupo de hombres. Meren esperó con impaciencia mientras descargaban su carro y sus caballos. Miró hacia la orilla oeste. El sol se ponía y al desaparecer en el horizonte, su luz blanquecina cobraba un intenso reflejo dorado. No cogerían a Ahiram antes de la caída de la noche.

En cuanto el mozo de cuadra terminó de enjaezar los caballos purasangre, Meren se subió al carro. Abu puso la caja de flechas en un estuche lateral y entregó una daga a su señor: Mientras el auriga cogía las riendas, Meren comprobó el estado de las lanzas y la cimitarra. Luego dirigió una mirada por encima del hombro a los catorce carros dispuestos en doble columna detrás de él y dio la orden de ponerse en movimiento.

Iniciaron la marcha al trote y siguieron a pleno galope. Los muelles desaparecieron a sus espaldas; los grupos de viajeros se apresuraban a apartarse de su camino. Un hombre a caballo en misión de reconocimiento los guiaba, apartándolos de las grandes caravanas que avanzaban lentamente hacia el este, rumbo a las remotas minas y canteras, y de las que se encaminaban hacia el oeste con cargamentos exóticos.

Meren se aferraba a los lados del carro, afirmando los pies en el suelo del vehículo, que daba tumbos al pasar por los surcos y las piedras. El polvo y la arena le azotaban la cara, pero aun así miraba el horizonte mientras subían colinas yermas y avanzaban por la superficie pedregosa del desierto. Pronto dejaron atrás a los viajeros.

Todavía no habían visto señal alguna de Ahiram cuando el sol desapareció rápidamente detrás de ellos. Gracias a la velocidad de «Alas de Horus» habían conseguido acortar distancias.

Ahora tenía que confiar en la superioridad de sus caballos; el entrenamiento constante a que los sometía se demostraría en su resistencia y velocidad. La cuestión era si Ahiram tenía mejores animales.

El escolta disminuyó la velocidad. De repente dio un grito, señaló con el brazo y se desvió hacia el norte.

Luego bajó de un salto de su caballo y se inclinó sobre algo que había en el suelo del desierto. Cuando el carro de Meren llegó hasta el escolta, la luz comenzaba a desvanecerse.

—Señor, un grupo de carros abandonó el camino en este punto.

Meren miró las huellas poco profundas grabadas en el polvo amarillento. Un grupo de al menos siete carros, no una caravana de animales cargados y conductores a pie, iba con Ahiram.

Las señales debían de ser recientes o el viento las hubiese borrado. Solo alguien que se viese obligado a ello abandonaría el camino y se internaría en el desierto en plena noche. ¿Ahiram había enloquecido o se había acobardado?

—Quizá lo persiguieran bandidos. ¿O iba a encontrarse con alguien?

—Sigue las huellas —ordenó Meren.

Luego subió de un salto al carro y Abu hizo chasquear las riendas sobre los lomos de los caballos. Los hombres se dispusieron a los lados del vehículo. Se oyó un chasquido de látigos y se apartaron del camino que conducía al mar Rojo.

Si no encontraban pronto a Ahiram, tendrían que detenerse o perderían su pista en la oscuridad. Iban al trote.

Meren estaba a punto de ordenar que pararan cuando la brisa nocturna le llevó un sonido. Era un sonido conocido; estridente y mudo a la vez —en parte grito, en parte choque de metal contra metal—, característico de una batalla distante.

Miró a Abu y luego se volvió al grupo para gritar una orden acompañada de un amplio movimiento del brazo en el aire, por encima de su cabeza y en la dirección del sonido. Un grito de guerra salió de los aurigas, y la compañía avanzó al galope hacia la cima de una colina. A medio camino entre la colina y el horizonte, Meren divisó la refriega.

Un grupo de hombres agachados detrás de carros volcados y de caballos muertos repelía a un supuesto grupo de bandidos. Cuando Meren y sus hombres avanzaron hacia ellos, los atacantes se detuvieron. Algunos se encaramaron a los carros abandonados, mientras otros saltaron sobre el lomo de los caballos que se habían soltado y espolearon a los animales hasta que se lanzaron al galope. Otros esperaron el tiempo suficiente para descargar una andanada de flechas.

Meren cogió su escudo y gritó una advertencia. Oyó el zumbido airado de las flechas. Alzó su escudo para cubrirse y proteger al mismo tiempo a Abu, y se agarró al carro con la otra mano. Antes de que se atreviera a asomar la cabeza, tres proyectiles chocaron contra el escudo. Los atacantes habían cesado la agresión y se retiraban. Vio alrededor que los aurigas lanzaban sus flechas en respuesta al ataque de los otros, mientras que los conductores dirigían los carros hacia el enemigo. Con el aplomo de los años, Meren cogió su arco, lo tensó y lanzó una flecha.

Como todos los aurigas, había sido entrenado para disparar desde un carro en movimiento. Disparó con rapidez y oyó el sonido seco del arco. La flecha describió una curva baja en el aire y se clavó en el pecho de un bandido que se había demorado demasiado. Meren volvió a poner el arco en su estuche y cogió la cimitarra, pero cuando llegó al campo de batalla, el último de los asaltantes se había esfumado.

Bajó de un salto del carro antes de que este se detuviese y ordenó a sus hombres que persiguiesen a los bandidos. Con Abu a su lado, inspeccionó los cuerpos. La mayoría de las víctimas parecían ser guardias de Ahiram.

Había un hombre desarmado, un sirviente a juzgar por la tosquedad de sus ropas, sin duda uno de los criados del príncipe que había mencionado el portero. Meren se acercó al criado, que le señaló un caballo herido. Uno de los aurigas sacó una espada corta.

Meren desvió la mirada y dio con el cuerpo de un bandido cubierto por un manto. Estuvo a punto de pasar de largo cuando su escrupulosidad le hizo detenerse y tirar del manto. El cuerpo rodó y el manto cayó hacia atrás.

El bandido tenía una flecha clavada en el cuello. Llevaba el cabello en trenzas unidas por tirillas de cuero y, a diferencia de un egipcio, tenía la barba ensortijada. Pero lo que inquietó a Meren fue su armadura, un artificio de escamas de bronce. Se hincó de rodillas y examinó la espada corta que había caído junto a la cadera del hombre. Luego levantó el brazo derecho del bandido y observó que la muñeca derecha era más gruesa que la izquierda y el musculoso antebrazo estaba surcado de cicatrices.

Meren se levantó y se frotó la barbilla. Oyó un quejido y se volvió rápidamente, convencido de que iba a encontrarse con otro cadáver. Cuando se acercó reconoció a una figura familiar tendida boca abajo junto a un carro volcado. Se arrodilló al lado de Ahiram y lo volvió de espaldas. El príncipe tenía la frente, el cabello rizado y la barba puntiaguda cubiertos de polvo y de sangre y se quejaba al tiempo que se apretaba fuertemente el estómago. Tenía el otro brazo apoyado en una honda. Meren trató de apartar la mano de la herida sangrante del vientre, y entonces Ahiram abrió los ojos; el blanco de la córnea contrastaba con su piel oscura.

—Meren —logró balbucear. El príncipe se esforzaba por respirar y su mano ensangrentada se aferró al brazo de los Ojos y Oídos del faraón—. Ten cuidado. Él también te traicionará.

—¿De quién hablas? ¿Mataste a Kenamón?

Ahiram lo miraba fijamente y respiraba con gran dificultad. Meren posó su mano sobre la del príncipe.

—¿Lo mataste? ¿Por qué huiste?

Ahiram respiró de forma profunda y estentórea. Meren lanzó una maldición; había oído ese sonido muchas veces. No se sorprendió cuando la vida desapareció de los ojos del príncipe y su cuerpo se relajó.

Se incorporó y se apartó con la mirada fija en el hombre muerto, en las ropas sueltas y desgarradas de color marrón oscuro. Ahiram había cambiado su «shenti» por las ropas de lana de un asiático, como las que vestían sus acompañantes. Los atacantes se habían llevado su botín de joyas y armas. Quedaba poco por hacer. Ahiram estaba descalzo, ¿acaso los ladrones le habían quitado las sandalias al muerto?

Meren pensó en la extraña suerte que había corrido su perseguido a manos de unos bandidos, cuando el sol se hundió tras la línea del horizonte. Un último haz de luz ardiente hizo relumbrar una sandalia dorada tendida a pocos pasos del cuerpo de Ahiram.

Meren clavó su mirada en ella mientras seguía preguntándose quiénes podían haber sido los atacantes. Luego parpadeó y de una zancada se acercó a la sandalia. Abu se unió a él con una antorcha en la mano.

—Los cuerpos han sido saqueados —dijo el auriga mientras Meren recogía lentamente la sandalia—. Creo que la mayoría son oficiales que servían a las órdenes de Ahiram. ¿Acampamos para pasar la noche, señor?

Meren no respondió. Giró el calzado y deslizó los dedos por su superficie: era de lana con incrustaciones de marquetería, forrada de corteza vegetal, cuero y pan de oro. Costosa. Unas sandalias dignas de un príncipe.

Estuvo a punto de arrojarla a un lado, pero vaciló. Algo en ella le resultaba familiar. La acercó a la luz de la antorcha y examinó el dibujo de la suela: dos cautivos, un asiático y un nubio, estaban atados con tallos de loto y papiro. Encima y debajo de las figuras había grupos de arcos. Ese diseño, la representación de los enemigos tradicionales de Egipto, significaba que quien lo llevaba pisoteaba a sus adversarios. Pocos hombres usaban un modelo semejante. Solía reservarse para la realeza, pero no para príncipes extranjeros como Ahiram.

Alarmado, Meren trató de recordar la última vez que había visto esa sandalia. Era demasiado grande para ser del rey, además, el calzado del faraón era en su mayor parte de oro. Algunas de sus sandalias se parecían a esta, pero ninguna llevaba el dibujo de rombos en pan de oro rojo y dorado sobre la cinta que atravesaba el empeine.

Sin embargo, Meren había visto esa sandalia una vez, mucho tiempo atrás. Cerró los ojos y se esforzó por recordar algo que deliberadamente había confinado en la oscuridad de su ka.

Él había estado en una celda, soportando los azotes ordenados por Akenatón porque no era un creyente del dios escogido por el faraón, el disco solar de Atón. Estaba boca abajo, con la mejilla apretada contra la tierra apisonada del suelo. El aire lo despertó y abrió los ojos para ver un pie bajo el borde de una túnica de lino transparente, un pie calzado con una sandalia dorada. Un pie que aplastaba a los enemigos de Egipto, el del gobernante de las Dos Regiones.

—Por todos los demonios y el fuego eterno —murmuró Meren.

—¿Mi señor?

Meren cogió el brazo de Abu, lo apartó de los demás y le entregó la sandalia. Abu la examinó.

—No es del príncipe Ahiram.

Abu, cauteloso y alerta, miró a Meren.

—¿Sí, señor?

—La última vez que vi esta sandalia fue en el pie del viejo rey.

—Pero…

Sin dejar de mirarse, retrocedieron con el pensamiento cinco años atrás.

Akenatón había muerto súbitamente, víctima de una de las plagas que habían asolado todo el reino, a excepción de Palestina, Siria y las tierras del Tigris y el Éufrates. Eso es lo que sabía la corte; eso es lo que Ay había dicho a Meren. Akenatón había sido atacado por el mal poco después de haber nombrado corregente al hermano mayor de Tutankamón, Smenkare, a fin de que este pudiese compartir las cargas del gobierno con un hombre más joven.

Todos en las Dos Regiones se habían condolido, aunque no profundamente ni por mucho tiempo. Y luego Akenatón había sido enterrado, en contra de la tradición, en una tumba al este de su capital herética, en lugar de en la ribera occidental del Nilo. Pronto lo seguirían una de sus hijas y el joven Smenkare. La corona de Egipto había recaído en el único heredero varón, el más joven de los tres hermanos, Tutankamón. Meren podría haber creído que la muerte de Akenatón había sido causada por la epidemia, si no hubiese visto los resultados de la enfermedad en Smenkare. La muerte de Akenatón había sido mucho más repentina, sin fiebre, sin síntomas.

Pero el reino necesitaba estabilidad, no un conflicto provocado por sospechas de regicidio. Tutankamón, un niño de nueve años, había necesitado su apoyo, su vigilancia, su protección. Así que Meren asistió al entierro de Akenatón, rey de Egipto, y observó a los sacerdotes y asistentes empacar todas las pertenencias del faraón en suntuosos cofres y cajas, que fueron colocados en la tumba que el mismo rey difunto había diseñado, pero no llegó a finalizar.

Después del funeral los funcionarios de la necrópolis habían sellado la tumba para la eternidad. El tiempo transcurrió. Los viejos dioses de Egipto clamaron por la restauración y la reparación del daño cometido contra ellos por el rey hereje y se tomó la decisión de abandonar la falsa capital y regresar a la auténtica ciudad real de Tebas.

La corte se marchó de la ciudad herética y dejó en ella a un esquelético equipo de funcionarios a cargo de las tumbas reales en las que fueron enterrados el fanático Akenatón, su incomparable reina Nefertiti y varias de sus hijas. Y era allí, en la capital abandonada, en las cavidades profundas de la tumba real, donde debería haber estado esa sandalia.

—La sandalia del rey dijo Abu en un susurro.

Los pensamientos de Meren avanzaron en el tiempo en busca de una explicación.

—Tú sabes de qué estoy hablando.

Ambos conocemos la virulencia del odio profesado por Akenatón. Tantas muertes, tantas vidas segadas. El propio padre de Ahiram murió a causa de las intrigas del hereje.

Abu se estremeció al mirar la sandalia.

—Él hizo borrar de los templos los nombres de los dioses y atrajo la ira de Amón sobre nuestras cabezas. Plagas, hambre…

—¡La ira de Amón! —Meren miró fijamente a Abu.

—Señor —dijo Abu—, quieres decir…

—No lo digas —se apresuró a interrumpirle Meren mientras le entregaba la sandalia—. Escóndela en alguna parte y no digas nada a nadie. A nadie. Nos marchamos.

—Pero, señor, los demás no han regresado.

—Abu, mira a ese bandido. No es un campesino criminal; es un guerrero que no se preocupaba de ocultarse. Dejemos a un hombre para que espere a los demás. Ellos llevarán a los prisioneros a los muelles. Nosotros regresaremos al barco de inmediato.

—¿De noche?

Meren ya no lo escuchaba. Caminaba a toda prisa hacia su carro. Abu corrió tras él y saltó al vehículo cuando Meren agitó las riendas sobre los lomos de los caballos. Mientras el auriga gritaba instrucciones a los hombres que seguían en el lugar de la escaramuza, Meren guio el carro en dirección al camino del desierto que habían abandonado.

El vehículo chocó con una piedra y Abu estuvo a punto de caer al suelo.

Se arrodilló y se aferró a los costados del carro.

—¿Hacia dónde vamos, señor?

—A un lugar que creí que nunca volvería a ver —respondió Meren mientras tiraba de las riendas hacia la derecha para guiar a los caballos hacia el sur—. A un lugar de gran belleza, y de muerte: Horizonte de Atón.

14

Seis días más tarde, al alba, Meren conducía su carro por un valle lateral del desierto real en las afueras de la ciudad herética del disco solar, llamada Horizonte de Atón. Aurigas, sacerdotes y guardias lo seguían al trote, con los rostros contraídos por el miedo más que por el esfuerzo. Meren se detuvo ante la entrada de la tumba de Akenatón, custodiada por cuatro hombres que se quedaron boquiabiertos cuando él arrojó las riendas a un sacerdote jadeante.

No esperaba encontrar nada, pero de todas maneras pasó junto a los centinelas y descendió hacia la oscuridad.

El jefe de los sacerdotes mortuorios lo siguió hacia el interior manipulando torpemente una lámpara. Meren esperó golpeándose el muslo con el látigo mientras el hombre encendía la mecha. Luego se volvió y reinició el descenso.

Enseguida se encontró ante una pared lisa enyesada. Las marcas del sello de la necrópolis. Junto a ellas se veía un chacal echado sobre nueve cautivos y el jeroglífico correspondiente al nombre de Akenatón. Todo estaba intacto. Las señales eran tan nítidas como el día en que las había visto grabar en el yeso húmedo.

—Ya ves —dijo el sacerdote—. Intacto. Soy el más diligente…

Sin decir una palabra, Meren se volvió y subió por los escalones. La entrada a la tumba de Akenatón daba al este y al sol naciente, su dios.

Al salir de la tumba, parpadeó y miró hacia el valle y las colinas circundantes. La tumba del faraón se hallaba al final de un largo pasaje que descendía hacia la cuesta de la colina. Un sendero peatonal ascendía por la ladera de la colina.

La aparición de Meren fue recibida con un repentino silencio por parte de los hombres que esperaban fuera. Abu se separó de un grupo de sacerdotes inquietos cuando su señor se dirigió hacia los caballos.

Nadie habló hasta que Abu preguntó:

—¿Todo va bien, señor?

Meren susurró algo en la oreja de su yegua y dejó que el animal le frotara el hocico en la mejilla.

—Los sellos están intactos, pero eso no quiere decir nada. Veremos qué hay detrás de la colina. —Su ka sabía que era demasiado tarde.

Meren y sus hombres dejaron los carros y subieron la cuesta por encima de la tumba hasta llegar al desierto.

Cuando sus pies resbalaron sobre la superficie irregular, se desprendieron unas piedras que cayeron con estrépito por la ladera de la colina. Meren recorrió con la mirada la extensión de piedras y matorrales, abandonada, sin vida, sin ningún signo de ladrones ni de excavación alguna. Detrás de él, el sol ascendía con rapidez, mientras los aurigas se disponían en línea e inspeccionaban la extensión del páramo que se prolongaba hasta el horizonte.

—Quizá tengamos que abrir la tumba —dijo Meren, moviendo la cabeza en un gesto de disgusto.

—¿Abrirla, señor, estás seguro? —preguntó Abu.

Meren miró a su ayudante y lo oyó musitar un hechizo contra los demonios y monstruos del desierto. Volvió a perder su mirada en el desierto.

—¿Piensas que quiero hacerlo? Te diré que he visto esa sandalia…

Se detuvo al advertir una sombra, una sombra alargada que parecía proceder de detrás de una irregularidad en el suelo del desierto. Echó a andar, caminó más deprisa y finalmente se encontró corriendo.

—¡Espera!

Abu corrió tras él y lo mismo hicieron los demás hombres. Meren rodeó una gran piedra y se detuvo. El auriga pasó vacilante junto a él y ambos miraron fijamente la sombra proyectada por una piedra ancha, casi plana, que no era lo bastante grande para ocultar por completo el agujero que había debajo. Meren alzó la mano cuando varios hombres se agruparon alrededor de él y los hizo retroceder. Examinó el terreno en torno al agujero, pero al ser demasiado seco no guardaba huellas de pies.

—Muévela —dijo Meren.

Abu y otros dos hombres apartaron la piedra y dejaron al descubierto un hueco que descendía en ángulo hacia el este, en dirección a la tumba. Meren miró a su ayudante y a los otros aurigas reunidos alrededor de la entrada y se fijó en sus expresiones rígidas, tensas.

Luego dirigió la mirada más allá de sus hombres y vio a varios sacerdotes mortuorios que avanzaban reticentes hacia ellos.

—¿Habéis encontrado algo, señor? —preguntó jadeante el sacerdote jefe.

Los aurigas se hicieron a un lado para mostrar el hueco.

El sacerdote dio un alarido y sus asistentes lo imitaron.

—¡Silencio! —gritó Meren. Nunca había visto a un sacerdote temblar como un galgo asustado—. Tú —dijo al sacerdote jefe—, busca entre tus hombres a alguno que sea lo bastante delgado para poder entrar por este hueco y hazlo venir aquí. También llama a trabajadores del templo. Habrá que abrir la tumba.

El sacerdote lo miró atónito, con la mandíbula desencajada por el horror.

—No me mires con la boca abierta. ¡Obedece!

Mientras los sacerdotes regresaban a gatas hacia el valle real, Meren hizo una indicación en su dirección y habló a Abu.

—Voy a dejar a los hombres aquí para asegurarme de que ningún sospechoso escape. Este túnel no podía haberse excavado sin la colaboración de alguien del templo mortuorio, en especial de los guardias. Antes de marcharnos, daremos un paseo con los carros y echaremos un vistazo por la zona oeste; de todas formas vamos a tener muchas dificultades para encontrar a los saqueadores.

—¿Por qué, señor?

Meren miró hacia el hueco oscuro.

—Porque sospecho que Ahiram no solo envió fuera de Egipto lo que robó cuando comenzó a acobardarse hace unas semanas, sino algo más. Y porque algunos de esos hombres ya están muertos. Alguien los mató hace pocos días cerca del camino del mar Rojo antes de que yo pudiese encontrarlos e interrogarlos. Y ahora me pregunto por qué un príncipe como Ahiram robaría la tumba de un rey.

Una noche después de su partida, Meren entró en el vestíbulo de su casa en Tebas.

Estaba tan cansado que apenas notó que el portero le cogió el látigo. A la luz mortecina de las lámparas de alabastro vio a Kysen que salía a su encuentro. Detrás de él oyó a Abu murmurando instrucciones a los sirvientes. Se inclinó sobre una columna delgada y apoyó en ella la frente.

—¿Padre?

Se incorporó y sonrió a Kysen.

—Un largo viaje. Pasé por Baht y no pude dejar de detenerme para ver a tus hermanas.

Kysen miró el rostro de su padre y luego despidió a los sirvientes, aunque Abu ya había desaparecido sin que se lo dijesen. Meren siguió a su hijo a través de la casa y juntos salieron a la galería que daba al estanque. La luna proyectaba su tenue luz plateada sobre el agua. Se hundió en un lecho al tiempo que lanzaba un suspiro, mientras Kysen le servía una taza de vino. Sentía los ojos tan resecos como el suelo del desierto.

—Tienes un aspecto que hace pensar que los espíritus malévolos del otro mundo han estado deleitándose con tu «ka» —dijo Kysen mientras dejaba caer un cojín en el suelo junto al lecho.

—Pienso que quizá lo hayan hecho.

—¿Qué pasa?

—Encontré a Ahiram. Está muerto.

Le relató el hallazgo del príncipe y de la sandalia real.

—Así que fuiste a la tumba.

Meren no respondió de inmediato.

Apareció una criada con una bandeja de comida, pero él le indicó que se marchase y volvieron a quedarse solos. Oyó el chillido de un babuino y la llamada de una garza que volaba por encima de sus cabezas en dirección al río. Meren alzó su taza y la vació antes de continuar.

—La tumba de Akenatón ha sido profanada. —No quería seguir hablando.

Kysen maldijo entre dientes y luego tragó saliva.

—¿Por Ahiram? —Hizo un signo contra el mal.

Meren notó la incredulidad en la voz de Kysen.

—Ahiram —dijo Meren—. El saqueo debe de haberse producido hace unas semanas, porque él llevaba las sandalias del rey. Sin duda hizo que sus hombres le llevaran parte de las riquezas a Tebas, donde podía usarlas.

Pero no encontramos nada en su casa, lo que me hace pensar que las ocultó en algún otro lugar. Contrató mercenarios y sobornó a algunos guardias y sacerdotes. Dejé a algunos de mis hombres a cargo de la situación en Horizonte de Atón hasta que el faraón pueda enviar allí una comisión y soldados para que busquen a los saqueadores y recuperen el botín.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué haría semejante cosa?

—Meren se acarició la cara y suspiró.

—He estado pensando en ello. Akenatón se negó a ayudar a su padre cuando fue atacado por los rebeldes en la fiesta de homenaje de los hititas. Ahiram nunca lo perdonó y supongo que pensaba que podía vengarse del espíritu del faraón destruyendo su cuerpo.

—¿Destruyéndolo? —El temor hizo que la voz de Kysen sonara ronca.

Meren asintió. Guardaron silencio de nuevo. De todas las suertes temidas por un egipcio, la destrucción del cuerpo de un difunto era la peor, porque era necesario para la subsistencia del «ka», el doble espiritual. Todos sabían que el «ka» necesitaba las mismas cosas que el cuerpo: comida, bebida, ropas, una morada eterna, la tumba. Con todo ello el egipcio podía ir al otro mundo. Pero sin el cuerpo, el alma perecía.

Meren cerró los ojos ante la visión de las paredes enyesadas y pintadas mostrando al rey y a Nefertiti. Había pisado las vendas desgarradas y los trozos de lana dorada de los santuarios que en un tiempo habían rodeado el ataúd de Akenatón con el objeto de mirar el cuerpo. Los restos dispersos habían sido reunidos y colocados de nuevo en el sarcófago. Las vendas empapadas de resina se hallaban entremezcladas con trozos de cabello y huesos.

Se había apartado con el pretexto de inspeccionar lo que quedaba del contenido en un tiempo lujoso de la tumba. Quedaban pocas riquezas que pudieran sacarse de la tumba, ni siquiera los guantes de oro que habían cubierto las manos del rey. Se habían llevado la mayoría de las joyas reales e insignias regias, pero no las altas jarras de aceite y vino. Los mercenarios de Ahiram habían sido interrumpidos en su tarea, pues habían dejado cofrecillos llenos de lino exquisito, muebles y cuádrigas cubiertas con láminas de oro.

Meren dejó la taza de vino en el suelo. Deslizó un dedo dentro de su cinturón y extrajo un objeto que entregó a Kysen. Era una hebilla de oro calada que mostraba a Akenatón adorando el estilizado disco solar, con sus rayos dirigidos hacia el rostro del rey y rematada con unas manos pequeñas.

Se incorporó.

—Tengo que hablar con Tutankamón. Me creerá cuando le muestre esto. Los ladrones lo dejaron caer al huir.

Kysen lo retuvo cogiéndolo del brazo.

—Puedes esperar unas horas. Necesitas descansar. Mírate. Tienes las mejillas hundidas y unas ojeras que parecen magulladuras.

—No puedo esperar —dijo Meren—. Las últimas palabras de Ahiram fueron para advertirme que él también me traicionaría. Eso quiere decir que alguien que conocemos conspiró con Ahiram para profanar la tumba real.

—Por todos los dioses —exclamó Kysen.

Meren se puso de pie y se paseó de un lado a otro.

—Alguien envió mercenarios extranjeros disfrazados de bandidos para perseguir a Ahiram. Alguien que sabía que el príncipe se había acobardado y huido, y que conocía la razón y el lugar al que se dirigiría. Alguien que ha sido su aliado y no podía permitir que Ahiram fuese capturado e interrogado.

—Parenefer —dijo Kysen—. Todos conocen el odio que los sacerdotes de Amón profesan a Akenatón. ¿Qué otra persona tendría la influencia suficiente para persuadir a Ahiram de que llevara a cabo una profanación? ¿Por qué otra razón iba a matar el príncipe a Kenamón, sino porque habían reñido y temía que los sacerdotes de Amón lo matarían primero a él?

—Sí, pero ¿por qué Ahiram? El alcance y el poder de Amón es bastante grande sin necesidad de alistar a un extranjero. Oh, no me lo digas. Parenefer planeó culpar a Ahiram si era descubierto. Pero no veo la relación entre el príncipe Kenamón y el pobre Unas. Por todos los dioses, Ky, solo puedo probar la culpabilidad de Ahiram.

—Nosotros pensamos que el príncipe mató a Kenamón —dijo Kysen—. Quizá después de una disputa a causa de la profanación de la tumba. Tal vez Unas descubrió que los sacerdotes habían cometido esa barbaridad y por eso lo mataron. Si el lector fue quien saqueó la casa de Unas y trató de matarme, entonces…

—Entonces Ahiram pudo haber decidido librarse de Kenamón antes de que él los desenmascarase —dijo Meren—. Pero no podemos probar nada de todo eso.

Lanzó una maldición. Con paso airoso y el entrecejo fruncido se acercó al estanque, donde se detuvo a mirar una rana que saltaba sobre las baldosas. Kysen se unió a él y se sentó al borde del agua.

—Después de que hable con el rey debemos reunirnos y repasar todo lo que sabemos. Sin la prueba incuestionable de la implicación de Parenefer, no podemos hacer nada. Él es demasiado poderoso, lo suficiente para levantar un ejército contra el rey.

—¿Qué ocurrió con los mercenarios que mataron a Ahiram?

—Están muertos o han huido. —Meren se sentó junto a Kysen—. ¿Has hecho sellar la casa de Ahiram?

—Sí, y hemos guardado la bolsa de ratones y las cestas. Pero ¿cómo podemos demostrar su culpabilidad en el asesinato de Kenamón con semejantes pruebas? ¿Interrogaremos a sus sirvientes cuando regresen?

—Si saben algo, sus palabras serán el testimonio más sólido que podamos presentarle al faraón. —Meren suspiró—. Tengo que irme.

—Si te vas ahora, toda la ciudad sabrá que pasa algo realmente grave.

Meren se acarició de nuevo el rostro.

—Tienes razón. Debo estar cansado para no haber pensado en la agitación que causaría sacar al faraón de la cama a estas horas. Muy bien. Iré a verlo por la mañana.

Kysen se puso de pie y ofreció la mano a su padre. Meren la cogió y también se incorporó. Juntos entraron en el dormitorio de Meren y Kysen lo dejó solo. El criado lo esperaba con agua fresca en el baño y Meren se deleitó con la primera ducha que tomaba desde que se había marchado. Una vez seco, se arrastró hasta la cama, pero no pudo conciliar el sueño.

Estaba inquieto desde que había adivinado el significado de la sandalia robada de Ahiram: cansado, pero sin poder dormir por miedo a soñar con la aparición de demonios en sus sueños. Si se dormía, Akenatón aparecía ante él vestido con sus atavíos más exquisitos, con la doble corona del Alto y el Bajo Egipto. Una vez había soñado que el rey aparecía súbitamente en su dormitorio mientras él dormía y apretaba contra su corazón un hierro incandescente con la marca del disco solar.

Había odiado a Akenatón. ¿El ka del rey muerto lo sabía y buscaba venganza? ¿Llegó a saber el rey que él había sospechado la existencia de una conspiración para matarlo y, sin embargo, había dejado que lo alejaran de la corte en lugar de tratar de impedir el asesinato?

Intentó dormirse apoyando la cabeza en una almohada. Sufría de jaqueca desde que había visto el cuerpo profanado de Akenatón, pero el dolor había remitido convirtiéndose en un latido sordo. Ahora volvía a perforarle el cráneo. Puso el almohadón en el suelo, se acostó boca abajo y gimió.

¿Cómo podía dormir sabiendo que los sacerdotes de Amón habían conspirado con algunos cortesanos para saquear la tumba del hereje? Aunque no se asustaba con facilidad, se mantuvo a la escucha del batir de alas que anunciaría la aparición del ba, un alma con el cuerpo de un ave y la cabeza del hombre muerto.

Alguien llamó a la puerta y él respondió que entraran. Era Kysen, que traía una taza de delicada cerámica.

El muchacho se la entregó.

—Abu te envía esto.

—No lo necesito.

—Me anticipó que dirías eso. Puedo llamar a Mutemwia y hacer que formule un conjuro para ayudarte a dormir.

Meren gruñó. Mutemwia era la nodriza del hijo de Kysen y coleccionaba conjuros mágicos para todas las ocasiones. Pero sus hechizos hacían más daño que otra cosa.

Cogió la taza y apuró la poción de un trago. Acre y picante, le quemó la garganta y el pecho, pero en pocos instantes le desapareció el dolor de cabeza. Se tendió de espaldas y cerró los ojos. Entonces oyó la voz de Kysen.

—No te preocupes. Abu ha apostado guardias alrededor de la casa y también en tu dormitorio. Sé cuánto detestas tomar somníferos, pero no puedes seguir sin dormir.

Meren asintió sin abrir los ojos.

—Ve con cuidado, Ky. Se preparan cosas peores que asesinatos. Alguien capaz de saquear la tumba de un faraón, el hermano del dios viviente, no vacilaría en matarnos a los dos.

Meren llegó a palacio antes de que el rey comenzase a vestirse y lo encontró escuchando a Ay que leía una lista de las tareas del día. Entre los guardias y los sirvientes percibía un malestar que atribuyó al cambio repentino de asignación de obligaciones. El visir había relevado a todos los hombres de Ahiram, un escuadrón entero de guardias reales, a los que en ese momento se estaba interrogando. Entró a los aposentos reales para saludar con alegría al faraón.

—Ah, Meren, Ay me dice que encontraste a Ahiram —dijo Tutankamón.

Recostado en un sillón de ébano y oro, el muchacho estaba terminando de comer pan de especias y fruta.

Meren miró al visir, pero, como de costumbre, nada le revelaron los apagados ojos marrones del viejo. Sus dedos hinchados se aferraban al bastón como sarmientos nudosos. Meren había enviado un mensaje a Ay con la noticia de la muerte de Ahiram, sin especificarle nada más.

Miró el rostro del visir. Era alargado, con arrugas que parecían grietas en el lodo de un canal reseco por el sol. Le debía la vida, pues Ay había intercedido ante Akenatón por él cuando el viejo faraón quiso matarlo por tener un padre que lo desafiaba.

—El príncipe Ahiram está muerto, divino. Lo mataron unos bandidos cuando se dirigía a uno de los puertos del mar Rojo.

El rey se sacudió las migas de pan de las manos. Su criado Tiglith le ofreció un paño húmedo.

—¿Y descubriste por qué huyó? —preguntó Tutankamón con tranquilidad.

Meren miró a Tiglith.

—Todavía hace fresco en el jardín, majestad.

Tutankamón estaba enjugándose las manos. Miró rápidamente a Meren mientras continuaba usando el paño húmedo. Después de un breve silencio, entregó el paño a su criado, se puso de pie y salió del dormitorio. Ay lo siguió, pero se retrasó un poco para que Meren lo alcanzase antes de salir al jardín del rey.

—Cualquiera diría que no has dormido desde que te marchaste. ¿Tan terrible ha sido todo?

—He dormido y no es nada bueno. No, no preguntes. Quiero hacer este relato del mal solo una vez.

Se unieron al rey debajo de un emparrado festoneado con racimos de uva que se hallaba aislado en una parte reservada del jardín. Alrededor había flores de tallo corto y arbustos, pero en la cercanía no se veían ni paredes altas ni árboles, lo que disminuía la posibilidad de que pudiesen escucharlos furtivamente. Tutankamón se sentó en un taburete plegable e indicó a sus huéspedes que hiciesen lo mismo. Ay cogió otro taburete, pero Meren se acercó al rey y se arrodilló ante él sobre una estera.

Había intentado buscar un modo de contar la noticia que no asustara al rey. Decidió relatarle la historia a partir del momento en que había embarcado. El rey escuchó en silencio hasta que Meren llegó al descubrimiento del túnel de los saqueadores. Entonces lo interrumpió.

—¿El daño es muy grande? —preguntó, con la mirada fija en una hilera de árboles de incienso.

Meren sintió que la comisura de la boca se le contraía en un espasmo.

—Se proponían destruir el cuerpo. Y casi lo lograron.

Tutankamón lo miró, estupefacto, se humedeció los labios y habló con voz desmayada.

—Lo que quieres decir es que los mercenarios de Ahiram saquearon la tumba de mi hermano y luego huyeron. ¿Violaron la morada eterna del faraón?

Al percibir la incredulidad en la voz del rey, Meren sacó del cinturón la hebilla y la depositó en la mano del muchacho. Tutankamón la miró fijamente mientras le daba vueltas en su mano y movía la cabeza apenado. Meren esperó. Tutankamón había sido el menor de los tres hijos nacidos de Amenhotep el Magnífico, mucho más joven que Akenatón. Había vivido con su madre, la grande y poderosa Tiye y solo había visitado Horizonte de Atón en una ocasión, cuando tenía cinco años. Smenkare, un muchacho, había velado por Tutankamón en la corte del hereje, que estaba demasiado preocupado por su dios del disco solar para prestar atención al pequeño, aunque siempre se había mostrado amable con Tut.

Con todo, Meren se daba cuenta de que la mayor aflicción de Tutankamón procedía del horror del sacrilegio y de un miedo realista por sí mismo. El rey admitía que había muy poca diferencia entre agredir a un rey muerto y a uno vivo. Cuando el monarca preguntó, Meren siguió con los detalles de sus sospechas respecto de Kenamón, los sacerdotes de Amón y la muerte de Unas.

—No estoy seguro de quién más puede estar implicado, pues Kenamón tuvo tratos con varios de los siervos de su majestad.

—¿Quiénes? —preguntó irritado Tutankamón.

Meren titubeó, pero cuando el rey formulaba una pregunta había que responder.

—Rahotep, Djoser y también los sacerdotes, especialmente Ebana. Los sirvientes de Ahiram están siendo interrogados, así pues espero saber más cosas al final del día.

El rey se puso de pie de un salto y rodeó un poste de apoyo del emparrado.

—¡Debería arrestarlos a todos!

Ay habló por primera vez desde el inicio de la conversación.

—Tut, he enviado soldados en persecución de los profanadores pero no puedo arrestar a príncipes y sacerdotes sin gran consideración y pruebas de sus delitos. Se producirían disturbios.

—¿Quién osaría organizar disturbios contra mí?

—Parenefer lo haría —dijo Ay.

Tutankamón se golpeó la palma con el puño.

—También lo arrestaré a él.

Meren se levantó y se puso frente al rey, deteniendo sus pasos atormentados. El muchacho se paró en seco y lo miró.

—Será mejor esperar hasta tener información más precisa de lo sucedido y de quién fue el responsable, divino.

—Ya lo sabemos —dijo el rey.

—No, majestad, lo sospechamos. En este momento, los hombres de los que tenemos certeza que han cometido actos perversos están muertos. Pero al menos hay otra persona implicada, la que envió a los supuestos bandidos a matar a Ahiram, y no debemos olvidar que el príncipe dijo que también me traicionaría a mí.

—Lo que significa —dijo Ay— que debemos ocuparnos de encontrar a ese hombre, pues sin ninguna duda él es el jefe de esos criminales traidores.

Tutankamón dio un puñetazo sobre un poste del enrejado.

—¡Tiene que ser Parenefer!

La voz de Meren interrumpió la demostración de ira del rey.

—¿Y si nos equivocamos?

Las maldiciones juveniles se convirtieron en un balbuceo.

—Entonces dejaría que Parenefer se fuese.

—Sí —dijo Meren—. Pero él te odiaría.

—Ya me odia.

Ay se puso de pie apoyándose en su bastón.

—La ira que cultiva y guarda por Akenatón caerá sobre ti. Si lo humillas, el sumo sacerdote del reino te odiará y comenzará a tramar tu muerte.

Tutankamón se volvió hacia Meren.

—Así que deseas que arriesgue mi vida para no ofender a Parenefer.

—No, majestad, yo…

—Oh, no importa. Si debo aguardar a que se cumpla esa amenaza, al menos me distraeré. Iré en una incursión contra esos bandidos que azotan el poblado de la Larga Sombra.

Meren tenía ganas de llorar.

—Su majestad debería posponer sus planes hasta que yo haya tenido tiempo de resolver este misterio.

—¡Maldito seas, Meren, ese es otro truco para impedir que me convierta en un hombre!

Los dioses deberían protegerle de los toros jóvenes ansiosos de poner a prueba sus cuernos. Meren pensó en todas las razones lógicas por las que el rey no debía abandonar Tebas, pero sabía que Tutankamón no las escucharía. De modo que solo le quedaba una opción: la más desagradable.

—Perdóname, divino, pero su majestad ha olvidado un problema urgente que requiere la atención real.

Tutankamón cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Ah, sí?

—Su majestad debe reparar el daño hecho al cuerpo de su hermano y luego encontrar otra morada eterna para él, la reina Nefertiti y los demás miembros de la familia real que están enterrados en Horizonte de Atón. Y esto debe hacerse en secreto, a fin de que los enemigos no vuelvan a atacar y para que nadie se entere de esta afrenta indescriptible. Estoy seguro de que su majestad comprende lo peligroso que sería que sus súbditos se enterasen de que ha sido violada la tumba de un faraón.

Una mirada de sorpresa. Un silencio ofuscado. Luego maldiciones, una sucesión de maldiciones resentidas expresadas en voz alta. El rey entendía y obedecería, pero culpaba a Meren por su repentina decepción y por su miedo renovado. No obstante, los Ojos y Oídos del faraón se sobresaltaron cuando Tutankamón se lanzó sobre él. Tan abrupto fue el movimiento, que no hizo nada para evitar el golpe cuando el rey le dio con el revés de la mano.

—Que los dioses te maldigan, Meren. ¡Vete, vete!

Sintió un dolor punzante en la mandíbula y el sabor de la sangre en la boca. Meren se irguió, alzó el brazo y se tocó la comisura de los labios con el dorso de la mano mientras miraba al muchacho. Tutankamón jadeaba.

Su mirada cayó hacia la mano de su servidor cuando este se tocó la boca y luego descendió hasta su muñeca. Meren se puso rígido; había olvidado ponerse un brazalete o una muñequera para cubrir la marca del disco solar.

Ay reñía al rey, pero ni el faraón ni Meren lo oían. Tutankamón entornó los ojos y miró fijamente la cicatriz mientras Meren dejó caer la mano a un costado de su cuerpo. Entonces el rey lo miró a los ojos.

—Me había olvidado —dijo Meren.

Ay guardó silencio.

Tutankamón habló con una voz repentinamente apagada.

—Parenefer no es el único que tiene motivos para odiar a mi hermano muerto.

15

Meren tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abandonar el palacio corriendo. Imaginó que estaba en su propia casa, que acababa de consentir un acceso de cólera a Remi. Solo por un momento. Hasta encontrarse fuera del recinto del palacio. Trató de caminar sin prisa, relajado, como si estuviera ligeramente aturdido debido a lo temprano de la hora. Pero en lo más profundo de su ka no podía dejar de sentirse furioso. Furioso con el hijo del dios, con ese jovencito obstinado y tonto.

Al atravesar el gran vestíbulo, Meren se mezcló con la multitud creciente de cortesanos y oficiales que tenían audiencia con el faraón ese día. Un hombre joven se apartó de un grupo de oficiales del ejército y lo saludó mientras se hurgaba la oreja con el dedo meñique. Meren maldijo en silencio y luego se volvió para saludar al príncipe Rahotep.

—Ah —dijo Rahotep—. Has regresado. ¿Lo encontraste? Yo pude haberlo hecho en la mitad de tiempo.

—Claro que lo encontré —dijo irritado Meren.

El príncipe dio un paso hacia atrás y alzó las manos, mientras sacudía su ancha cabeza. Meren pensó que parecía que al muchacho le había caído un obelisco encima.

—No me ladres —dijo Rahotep—. Solo te pregunté lo que cualquiera te hubiera preguntado.

Había estado a punto de ponerse en evidencia. Se llevó la mano a la frente como si estuviese cansado y sonrió.

—Perdóname. Ha sido un viaje largo y desgraciado.

—Así que encontraste a Ahiram.

¿Dónde está?

Meren vaciló.

—Está muerto.

—¡Muerto! Pero ¿cómo?

—Las circunstancias de su muerte no están claras.

—¿Qué quieres decir con eso de que no están claras? —dijo Rahotep alzando la voz—. O está muerto o no lo está. ¿Lo mataste tú?

Esto último lo dijo en un tono tan alto que el silencio cayó sobre los que se hallaban más cerca, y Meren vio que un sacerdote de Ra y varios oficiales de infantería se volvían hacia ellos. Rahotep, callado, lo miraba boquiabierto como si no pudiese creer que él hubiese lanzado tal acusación. Meren dirigió al príncipe una mirada majestuosa.

—Estás muy nervioso, Rahotep. Quizá este sea un día desfavorable para ti y te convenga ofrecer un sacrificio a Amón o a Tot para levantar tu ánimo. —Hizo una pausa mientras observaba cómo Rahotep se encogía—. O tal vez deberías irte a casa.

Dejó al príncipe en el pequeño claro que había provocado su estallido de cólera y continuó abriéndose paso entre la multitud en dirección a las altas puertas de la entrada del palacio, hechas de cedro de Biblos con incrustaciones de oro en láminas que mostraban escenas del rey en su carro, luchando contra los nueve enemigos tradicionales de Egipto. Se obligó a no mirar la imagen de Tutankamón.

Tan abstraído iba que a punto estuvo de tropezar con Tanefer y Maya.

Lo acompañaron hasta el patio, donde Meren pidió a un mozo de cuadra que le trajese su carro. Cuando el sirviente se marchó, Tanefer y Maya lo abordaron.

—¿Qué has hecho? —preguntó Maya en un susurro—. Acabamos de dejar al rey y estaba furioso contigo. Nunca lo había visto así.

Tanefer lo miró ceñudo.

—Sabes que no va a decírtelo, porque no debe hacerlo. ¿Encontraste a Ahiram?

El interés de todos por Ahiram era comprensible, pero Meren observó atentamente a los dos jóvenes cuando respondió.

—Lo encontré.

Tanefer y Maya lo miraron con franco interés, lo que no proporcionó a Meren datos demasiado significativos.

—¿Y bien? —dijo Maya—. ¿Cuáles fueron sus razones para abandonar la corte? ¿Le hiciste hablar? Por todos los dioses, Meren, tendrás que contárnoslo alguna vez, y si no lo haces, lo sabremos de todos modos. Ay me lo dirá.

—Ahiram ha muerto.

Maya lo miró en silencio, mientras Tanefer suspiró.

—¿Qué piensas que sucedió? —preguntó este último al tesorero—. Solo los culpables huyen. Los inocentes no tienen por qué hacerlo, por lo tanto Ahiram era culpable de algo, de algún gran mal. No habría huido por un delito menor.

Tanefer hizo una pausa y miró a Meren, que mantenía su expresión imperturbable.

—¿Le encontraste muerto en algún lugar o lo mataste tú? —preguntó Maya—. ¿Pudiste interrogarlo?

El tesorero seguía mirándolo con curiosidad, sin embargo Tanefer sonrió.

—No va a decírtelo —dijo—. Calma, Maya. Tendrás que esperar; debe de haber sucedido algo de gran importancia, o en este momento nuestro divino no habría sufrido un ataque de cólera en los aposentos reales, ni se hubiera negado a cumplir con sus obligaciones.

Apostaría a que Meren encontró a Ahiram y se enteró de algo que no nos va a gustar a ninguno de nosotros.

—Míralo —dijo Maya a Tanefer—. Es como si estuviera hablando con una estela, así de inexpresivo es su rostro. ¿Alguien te ha convertido en granito, Meren?

Las puertas doradas del palacio se abrieron de golpe y del sombrío interior salió Ay seguido por un rebaño de escribas y sirvientes. El visir detuvo a sus seguidores con un gesto y se unió a los tres hombres en el patio, justo cuando llegaba el carro de Meren. El mozo de cuadra saltó del vehículo y sostuvo las riendas.

—Aquí estás, Maya —dijo Ay—. El divino ha vuelto a convocarte. Tanefer, ve con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el tesorero al visir—. Sabes que debería estar enterado. Yo también soy consejero del rey.

—Entonces ve a aconsejar a nuestro, faraón —dijo Ay.

La furia encendió el rostro de Maya, pero Meren permaneció en silencio, aun cuando sabía que su amigo se sentía ofendido. Sin embargo el riesgo era demasiado grande y no quería que nadie supiese lo mucho o lo poco que Ahiram había dicho antes de morir. Y si su silencio hacía suponer a la mayoría que él había matado al príncipe, bien, no le vendría mal que le tuvieran miedo, sobre todo si entre la corte y el templo de Amón se tramaba una conjura contra el rey.

Tanefer empujó a Maya hacia el palacio. Meren cogió las riendas de manos del mozo de cuadra y lo despidió.

Entonces Ay lo tomó del brazo y caminaron por el patio con los caballos avanzando lentamente junto a Meren.

—No debes enfadarte con su majestad —dijo Ay.

Meren miró alrededor: los centinelas, mozos de cuadra y cortesanos estaban demasiado lejos y no podían oírlos.

Respondió al visir sin desviarse de su camino:

—Los dioses, los espíritus y los demonios me preserven de tus admoniciones.

—Sé que ha sido injusto, pero ya se calmará. ¿Sabes que se ha enterado de los rumores sobre Horemheb?

Meren aminoró la marcha, luego se detuvo y se enfrentó a Ay.

—¿Qué ha oído?

—Que Horemheb piensa que él sería un faraón mejor. Que podría conducir el ejército ahora, marchar hasta Cachemira y expulsar a Suppiluliumas hacia sus heladas montañas de Anatolia. De modo que puedes entender por qué Tutankamón tiene miedo. Si sus generales están descontentos, se encuentra realmente en peligro. Y piensa que el único modo de enfrentar esa amenaza es hacer la guerra él mismo.

El rumor no había muerto como él pensó que lo haría. La mayoría de los rumores volaban por la corte como la brisa del desierto y luego se desvanecían; pero este no. Al contrario, había crecido, había formado remolinos y cobrado intensidad, alimentado por los desperdicios recogidos a su paso. Miró a Ay, que examinaba la cabeza de oro de su bastón.

—Horemheb es un plebeyo —dijo Meren—. Nunca podría imaginarse en el trono.

—Cualquier hombre que se casa con la heredera real puede llegar al trono. Lo sabes. Ha sucedido.

Meren movió la cabeza.

—Él me salvó la vida cuando éramos unos jóvenes aurigas en una escaramuza contra los rebeldes libios en el oasis de El-Karga. Mi carro chocó contra una piedra y salí disparado como una flecha, cayendo al suelo como una roca. El viento me abatió y mientras estaba aturdido, un libio se lanzó sobre mí y me habría degollado si Horemheb no lo hubiese decapitado.

Un escuadrón de infantería marchaba hacia ellos, se separó y pasó de largo mientras Meren y Ay se miraban a los ojos.

—Tampoco yo quiero creer el rumor —dijo Ay—. Pero ninguno de nosotros puede permitirse pasarlo por alto.

—Él nunca traicionaría al rey.

—Debemos descubrir qué sucede y pronto.

Meren daba palmaditas al hocico de su caballo mientras pensaba.

—Piensa en lo que está sucediendo.

—Ya lo he hecho —replicó Ay.

—No, quiero decir en cuál ha sido el resultado. El faraón ya no confía en dos de sus consejeros más íntimos. —Se frotó la mejilla contra la suavidad del hocico del animal—. Horemheb y yo. Alguien está tratando de separar al rey de sus consejeros más fieles y de mayor confianza. ¿Por qué?

—No solo para ganar influencia sobre un muchacho que es el rey, sino posiblemente para hacerlo vulnerable —dijo Ay.

Meren asintió.

—Y para obligarlo a depositar su confianza en otros, en la gente inapropiada, que luego lo traicionaría.

—Esa es la razón por la que he advertido a Karoya y puse a la cuadrilla de guerra del rey de guardia en el palacio. He pedido a Tanefer que permanezca en Tebas y sume sus hombres a los de la guardia real. Quería irse a su finca cercana a Bubastis. Lleva casi ocho meses fuera de su casa y deseaba ver a su esposa antes de ser enviado a una nueva campaña. Pero se quedará mientras lo necesitemos.

—Bien. —Meren subió al carro y se inclinó hacia Ay—. No puedo hacer nada aquí mientras el rey se muestre tan irracional.

—Es solo el miedo.

—Sin embargo, es como si Kysen me hubiese acusado de tratar de matarlo. No, no digas nada más. Puesto que el rey ya no escucha, me ocuparé de resolver esos asesinatos. Alguien poderoso ha cometido ese gran mal y es mejor que descubra quién es antes de que vuelva a atacar, esta vez directamente al rey.

El hombre solo hablaba el idioma de los mitannis. Kysen observó al prisionero. Aunque tenía casi su misma edad, llevaba barba y el cabello rizado. Vestía un traje rojo y verde entretejido con hebras de oro, un traje que antes habría sido magnífico, pero que había quedado destrozado después del combate. Estaba manchado de sudor y de la sangre de un corte profundo de su brazo.

Lo habían llevado a los barracones, un edificio largo y bajo, con un pasillo central, celdas y habitaciones para los aurigas. Dos hombres cansados habían llevado hasta allí al prisionero después de haberlo perseguido por el camino que conducía al mar Rojo. Era evidente que, después de la refriega, había estado dando vueltas con la esperanza de alcanzar la costa.

Habían intentado interrogarlo, pero el hombre no hablaba una palabra de egipcio.

Kysen, impaciente y preocupado, caminaba de un lado a otro delante del prisionero. Ese hombre debía de saber quién era el responsable de la muerte de Ahiram y de la profanación de la tumba de Akenatón, y él no podía entenderlo. Cuanto más tiempo permaneciese en la ignorancia, mayor sería el peligro para el faraón y para las Dos Regiones.

Los guardias habían arrojado al mitanni a los pies de Kysen, donde se hallaba agazapado como si estuviese preparado para saltar en cualquier momento. Sus ojos con forma de dátil reflejaban la luz dorada y las sombras negras proyectadas por una lámpara colocada sobre una plataforma de madera que llegaba casi a la altura del hombro de Kysen. Las altas ventanas regulares dejaban entrar un poco de luz, que se sumaba a la emitida por la lámpara. El prisionero lanzaba miradas a los guardias que lo flanqueaban. Abu y Reia esperaban cerca de las columnas entre Kysen y la puerta.

—El señor Meren tiene razón —dijo Abu—. Son mercenarios. Habíamos oído que los soldados mitannis huían ante la invasión hitita.

—Busca a un escriba del despacho del visir que pueda hablar con este hombre —dijo Kysen a Reia—. Pero no uno que solo sepa traducir documentos escritos. Date prisa.

Cuando Reia se marchó, Kysen centró de nuevo su atención en el prisionero. Tenía los labios hinchados y agrietados, y en la comisura se le había amontonado sangre seca.

—¿Estás seguro de que era uno de los supuestos bandidos que atacaron al príncipe Ahiram?

—Sí, señor —dijo uno de los guardias—. Lo seguimos después de la refriega, pero sus caballos eran veloces y no pudimos darle alcance hasta que uno de ellos quedó cojo.

Kysen se apartó del prisionero y se sirvió un vaso de agua de una jarra que estaba junto a una de las columnas. Se acercó al prisionero, que lo observaba poniéndose más tenso a medida que Kysen acortaba la distancia entre ellos. Este se detuvo a un paso del hombre y le tendió la taza. El joven no se movió. Con un suspiro, Kysen bebió un sorbo de agua y luego volvió a ofrecerle la taza. Una mano se movió sinuosamente y la cogió. El prisionero bebió todo el contenido de la taza, tragando ruidosamente y luego se la devolvió a Kysen, que, ante ese gesto, estuvo a punto de sonreír, pues pocos prisioneros tenían el valor de hacer demandas. Pero entonces el prisionero miró a sus captores con desdén. Kysen pudo verlo en la sonrisa arrogante que dirigió a los guardias.

Cuando volvió a llenar la taza, el mitanni habló por primera vez. Escupió palabras ininteligibles como jabalinas invisibles. Kysen no entendió una palabra y solo captó una que tuvo sentido para él: «Saustatar». Saustatar había sido un gran rey mitanni, un conquistador que había combatido a los implacables y sanguinarios asirios, y saqueado el palacio real de Asur. Kysen observó al joven con expresión ceñuda. ¿Qué importancia podía tener para ese soldado un rey muerto, cuando lo lógico era que estuviese preocupado por su propia e inminente muerte?

Kysen se volvió hacia Abu.

—¿Por qué…?

La puerta se abrió antes de que pudiese terminar. Reia predecía a Rahotep y a Tanefer.

—¿Qué tienes aquí, Ky? —preguntó Tanefer—. Reia dijo que tenías necesidad de mi elocuente lengua.

Luego dijo algo en mitanni e hizo una reverencia burlona a Kysen.

—¿Un bandido? —preguntó Rahotep mientras se inclinaba para ver mejor al prisionero agachado.

—Estabas en un apuro, señor, y encontré al príncipe Tanefer en la calle.

Kysen procuró no mirar a Reia y titubeó. ¿Cómo iba a negarse sin ofenderlo? Antes de que pudiese pensar algo, un torrente de palabras salió de la boca del prisionero. Tanefer alzó la cabeza, guardó silencio y no apartó la vista del mitanni. Luego le dijo algo muy breve y el prisionero respondió con otra avalancha de palabras, de las cuales Kysen solo pudo captar «Saustatar».

—¿Qué dice? Preguntó Kysen cuando ambos se inclinaron sobre el mitanni.

—Habla demasiado rápido —dijo Tanefer—. Tienes que recordar, Ky, que solo mi madre me hablaba en este idioma y que lleva muchos años muerta. Déjame pedirle que hable más despacio.

Tanefer dijo algunas palabras, tranquila y lentamente, mientras Rahotep daba vueltas alrededor del prisionero y lo miraba como si fuese una cabra destinada al sacrificio. De repente, el mitanni se arrojó sobre la plataforma que sostenía la lámpara y la hizo caer con un brazo mientras saltaba hacia Rahotep. La lámpara se estrelló contra el suelo. El aceite se derramó, ardió y se extinguió, dejando la estancia casi a oscuras.

Kysen y Tanefer habían saltado sobre el prisionero cuando este se movió para atacar a Rahotep, pero el hombre se había apartado con rapidez.

Entonces la oscuridad los tragó. Kysen se detuvo bruscamente para poder orientarse.

Escuchó los sonidos de un forcejeo y un griterío de palabras extranjeras que fueron subiendo de tono.

Alguien se abalanzó sobre él y sintió que unas manos lo cogían del cuello y apretaban.

Luego la puerta se abrió, empujada por Reia y pudo ver a su atacante.

—¡Abu, suéltame!

—Perdóname, señor. Pensé que era el mercenario.

Se pusieron de pie y contemplaron una pila de cuerpos. Rahotep se desprendió del mercenario y lo apartó de Tanefer. El prisionero quedó tumbado de espaldas y todos pudieron ver la daga clavada en su pecho y sus manos aferradas a la empuñadura.

Kysen se agachó junto a Tanefer, que gemía, y lo ayudó a incorporarse.

El ancho collar y el pecho de su amigo estaban manchados de sangre.

—¿Estás herido? —preguntó Kysen.

—Me golpeé la cabeza —respondió—. Creo que el prisionero cayó sobre mí.

Ambos miraron al hombre muerto.

—Debería haberte advertido —dijo Tanefer—. Pero fue demasiado rápido para mí. Estaba diciendo que no permitiría que los perros egipcios lo torturasen y luego lo matasen. Quería morir como un guerrero, pero no pensé que se mataría.

—Tampoco yo —dijo Kysen mientras dirigía una larga mirada a Tanefer.

Se acercó al hombre muerto y le arrancó la daga del pecho. Era un arma magnífica, con empuñadura de oro.

No era el puñal que solían utilizar los aurigas cuando estaban de servicio. Él todavía llevaba su daga, al igual que Tanefer. Kysen se volvió hacia Rahotep, que tenía la mirada clavada en la sangre que manchaba el ancho collar de su amigo.

—¿Es tuya?

Rahotep miró la daga y asintió.

—Debe de habérmela quitado cuando saltó sobre mí.

—¿Y por eso luchaste con él?

—Por supuesto, pero chocamos con la columna, y con Tanefer. Yo no pude matarlo. Si Tanefer no lo hizo, entonces ha debido de clavarse la daga él mismo.

Kysen maldijo entre dientes y luego dio órdenes de que llevasen el cuerpo a una celda.

Nunca debería haber permitido la presencia de Rahotep y Tanefer en los barracones. Furioso consigo mismo y también con Reia, Kysen se preguntó cómo iba a decir a Meren que había perdido al único testigo vivo de esa enmarañada serie de crímenes.

¿Y dónde estaba su padre? Se había marchado por la mañana y ya era mediodía.

16

Meren abandonó las dependencias del visir y condujo los caballos por una calle serpenteante, debido a la anexión de edificios gubernamentales que se había llevado a cabo a lo largo de los siglos. Había acompañado a Ay para comprobar la fiabilidad de los hombres que custodiaban al faraón.

Una vez libre de esa preocupación, dio rienda suelta a la rabia y a la pena contenidas ante el malentendido con el rey.

Recordó la observación de Kysen poco tiempo atrás, durante la investigación del asesinato en la Casa de Anubis, acerca de quienes eran lo bastante tontos como para robar en la tumba de un miembro muerto de la familia del faraón. Mejor robar a alguien de la realeza que llevaba mucho tiempo muerto, y cuyo nombre había caído en el olvido. Sin embargo, el inimaginable crimen acababa de cometerse.

¿Por qué en ese momento?

Durante mucho tiempo Ahiram había odiado a Akenatón por no haber apoyado al príncipe de Biblos, el aliado de Egipto durante muchos años. Pero con el transcurso del tiempo, después de la muerte de Akenatón, Ahiram parecía haber olvidado su ira y haberse acostumbrado a su nueva vida. Había llegado a Egipto de pequeño para ser educado con los otros niños de la realeza y durante años había recorrido la rica urbe comercial y todo Egipto, hasta que un día los problemas con los corsarios apoyados por los hititas hicieron demasiado peligroso el regreso a casa.

Ahiram se había quedado en la corte, donde recibía mensajes cada vez más desesperados de su padre. Había suplicado a Akenatón que interviniese y enviase al debilitado ejército egipcio en ayuda de su padre. Pero el faraón prefirió el aislamiento de la paz a la guerra costosa. Meren recordaba al rey diciendo a Ay que podía comerciar con quien ganase, pues Biblos necesitaba el oro egipcio con independencia de quien la gobernase. Y así fue como Ahiram no estuvo en condiciones de ayudar a su padre Rib-Addi, durante mucho tiempo amigo del Egipto infiel.

¿La furia de Ahiram le había hecho buscar venganza contra Akenatón? ¿Había participado en la muerte del rey? Una especulación sin sentido, dado lo poco que Meren sabía de las circunstancias del acontecimiento.

Guio su carro por una callejuela atestada de gente, donde se hallaban los tenderetes de vendedores de fruta, cerveza, pescado y otras mercancías. Un hombre había apoyado el toldo de su tenderete contra un obelisco erigido en el cruce por algún rey muerto tiempo atrás. Los peatones se apartaron al paso del carro de Meren, mientras varios vendedores trataban de atraer su atención, pero él estaba demasiado enfrascado en sus pensamientos y los apartó con un ademán.

¿Por qué tratar de matar el alma de Akenatón en ese momento? ¿Y qué decir de Kenamón y los demás sacerdotes de Amón? Sin pruebas de su complicidad, no podía acusarlos de conspirar con Ahiram en la profanación de la tumba real. Sin embargo, ellos habían estado detrás del hecho. Apostaba lo que fuese a que era así. Tenía que interrogar a Ebana, Parenefer y Rahotep, pero sin la autorización del faraón carecía del poder para obligarlos a responder. No obstante, podía hablar con Tanefer en privado, pues conocía a todos esos hombres y también a Kenamón.

¿Por qué profanar la tumba de Akenatón en ese momento? ¿Finalmente Parenefer había sucumbido a su anhelo de venganza? Tal vez Tutankamón había provocado esa represalia, ofendiendo al viejo con su arrogante juventud. La idea de levantar esa colosal estatua ante la puerta del templo tampoco había mejorado el humor del sumo sacerdote. ¿O simplemente este había alimentado sus sentimientos de vejación y resentimiento hasta perder todo sentido de la prudencia? La codicia de Parenefer se había acrecentado desde el restablecimiento de Amón. El sacerdote no estaba satisfecho a pesar de las extensas fincas que Tutankamón había adjudicado al dios: excepto el faraón, Amón tenía más tierras de cultivo que nadie, varios cientos de huertos, casi medio millón de cabezas de ganado, incontables poblados, barcos y talleres y unos cien mil trabajadores.

En la terraza de una casa una mujer agitó una alfombra y el movimiento lo sacó de sus cavilaciones, además de cubrirlo de polvo. Maldijo y tosió al mismo tiempo. Se aferró a un lado del carro y se sacudió el polvo mientras los caballos disminuían la marcha y luego se detenían.

La mujer bajó la mirada hacia él, se llevó la mano a la boca y desapareció por una escalera interior. Salió precipitadamente a la calle y se arrojó al suelo, balbuceando disculpas.

—No ha sido más que un accidente. —Meren la saludó con una inclinación de cabeza y agitó las riendas.

Pronto se adentró en una calle más ancha, cuidando de circular por el centro, fuera del alcance de las mujeres dedicadas a la limpieza. Volvió a agitar las riendas, apurando el paso de los caballos. Pasó un umbral tras otro. La calle parecía desierta. El sol caía directamente sobre su cabeza.

El calor brotaba de la tierra apisonada bajo las ruedas de la cuadriga y fluía hacia él desde las paredes altas e irregulares de las casas de tres y cuatro plantas, que se alzaban por encima de su cabeza.

Los caballos estaban sudados y habían sufrido el calor mientras él meditaba. Meren se reprochó su negligencia y animó a los animales a ir más deprisa. Ya no estaba lejos de su casa. Al llegar al final de la calle, vio un destello de piel desnuda y un shenti blanco.

Con un grito, tiró con fuerza de las riendas en el momento en que un niño se arrojó delante de los caballos. Los animales disminuyeron la velocidad con dificultad, luego se alzaron sobre sus patas traseras y relincharon en señal de alarma al ver en su camino un bulto borroso en movimiento. El carro viró bruscamente hacia la derecha y quedó inclinado sobre una rueda, mientras Meren luchaba por recuperar el equilibrio y controlar a los caballos al mismo tiempo.

El hombro de Meren golpeó contra un lado del carro, luego afirmó los pies en el suelo y se lanzó sobre el lado opuesto del vehículo. Al hacerlo, las riendas se le escaparon de las manos, pero la cuadriga volvió a asentarse sobre ambas ruedas. Sin esperar a recuperar el aliento, saltó a tierra e intentó coger un arnés, pero se encontró rodeado de soldados con largas faldas, cimitarras y lanzas. Eran soldados de infantería, no aurigas.

Meren contó nueve hombres. No tenía ninguna posibilidad. Dos de ellos refrenaron a los caballos y los calmaron. Oyó el resoplido de otro animal y alzó la vista para encontrarse con un carro que avanzaba por la calle.

Con el rostro inexpresivo, Horemheb iba junto al conductor y saltó del vehículo en movimiento cuando pasó junto a Meren.

Este dirigió una mirada amenazadora al general.

—¿Qué estás haciendo, maldito seas?

—Ven conmigo.

Meren movió la cabeza en un gesto de incredulidad mientras miraba el círculo de soldados.

—¿Qué te pasa? —exclamó Horemheb con una mueca—. ¿No confías en mí? No, veo que no. Entonces ven porque no tienes otra opción.

Meren observó cómo su amigo desaparecía en las negras profundidades de la casa junto a la que se había detenido. Tres de los hombres dieron un paso hacia él, y Meren les dirigió una de las miradas que reservaba a los reclutas inexpertos que habían cometido algún error necio. Los soldados se detuvieron y él siguió a Horemheb hacia la casa. Antes de entrar echó un vistazo a la calle por encima del hombro: a excepción de su escolta, habían desaparecido todos los soldados y los dos carros. Pero de pronto apareció una mujer con un burro. Meren pensó por un momento en las posibilidades de huir, pero una mano lo cogió del brazo y lo arrastró hacia la oscuridad. Se aferró a su daga, pero la mano se desprendió de su brazo.

—Suéltala, Meren —dijo Horemheb—. Te enfrentas a lanzas.

Meren apartó las manos del cuerpo.

Alguien cerró la puerta. Otro soldado apareció desde el interior sosteniendo dos lámparas. Los rasgos toscos de Horemheb y su nariz ganchuda aparecieron bajo una lluvia parpadeante de luz. La llama amarilleaba aún más su cabello aclarado por el sol.

De repente se quedaron solos.

—Quiero hablar contigo —dijo el general.

Meren se volvió, fue hasta la puerta y puso la mano sobre la manija.

—Así que tú también crees las mentiras.

Soltó la manija de la puerta, dio media vuelta y apoyó la espalda contra la puerta.

—¿Qué mentiras?

—Puedo ser vulgar, Meren, pero no soy un estúpido. Tú, más que nadie, prestas atención a los rumores, así que sé que te has enterado de los que circulan sobre mí. Que estoy descontento, que temo que Egipto caiga bajo el dominio de los hititas, que pienso que el reino necesita un gobernante fuerte y que yo soy ese hombre.

—Somos amigos desde que éramos jóvenes.

—Así es.

—Me salvaste la vida.

Meren no se movió cuando Horemheb se acercó a él y mantuvo la mirada clavada en los ojos del general.

—Sí, lo hice —dijo Horemheb.

—Y juntos hemos servido al faraón.

—Es verdad.

Y en todo ese tiempo —prosiguió Meren— nunca me has secuestrado para obligarme a cumplir tus órdenes.

Horemheb lanzó una maldición, metió los pulgares en su cinturón y bajó la mirada. Al cabo de un rato, volvió a mirar a Meren.

—Perdóname, viejo amigo. Esos rumores me han puesto al borde de la locura. Hasta Maya me mira con recelo, y hoy el rey se negó a concederme una audiencia. Ay dice que sea paciente, pero yo sé lo que les sucede a los hombres que pierden la confianza del faraón.

—¿Has estado ausente de la ciudad la noche pasada?

—¿Qué? —Horemheb le dirigió una mirada turbada—. ¿Cómo pude haberme ausentado? Hemos estado haciendo planes para esta campaña que tanto detestas.

—Así que nunca dejaste Tebas.

—Dije que no, ¿verdad? ¿De qué hablas?

—Ahiram está muerto.

—¡Muerto! Pensé que estaba cargado de deudas o que había dejado embarazada a una princesa virgen. ¿Por qué ha muerto?

Meren seguía mirando fijamente a Horemheb.

—Alguien contrató mercenarios para seguir su rastro y asesinarlo.

Nada. Ni un parpadeo, ni la contracción de un músculo.

—Ahiram tenía un enemigo poderoso —dijo Horemheb.

—Sí. Un enemigo que podía enviar soldados en su busca. Como tú has hecho conmigo.

Solo la respiración de los hombres rompía el silencio.

—Hay una diferencia —dijo Horemheb con voz suave.

—¿Cuál es?

—Tú aún estás vivo.

Meren alzó la barbilla.

—¿Voy a seguir estándolo?

—No si no dejas de levantar sospechas sobre mí, maldito seas. ¿Cómo puedes preguntarme algo así? Me he dirigido a ti en busca de ayuda; que los dioses maldigan tu pellejo. Ahora pienso que debía habérsela pedido a ese montón de estiércol, el viejo buitre de Parenefer.

Finalmente Meren sonrió. Refrenar su genio y pedir ayuda, dos logros harto difíciles para Horemheb.

—Quizá no tenga poder para ayudarte durante mucho tiempo. Yo también he caído en desgracia ante el faraón.

—¿Tú? ¿Cómo?

Meren no respondió de inmediato.

Si hacía confidencias a Horemheb, podría estar confiando en el traidor sobre el que Ahiram le había advertido. Sin embargo, si eso era cierto, ya era demasiado tarde. No podía creer que su amigo estuviese detrás de alguna trama urdida alrededor de él.

Si Horemheb hubiese deseado adueñarse del poder, podía haberlo hecho a la muerte de Akenatón, cuando Tutankamón era un niño y el gobierno estaba desorganizado. ¿Acaso las obras de un hombre no hablan de su carácter? Horemheb le había salvado la vida, se había dedicado a proteger las Dos Regiones. A veces había que correr riesgos, confiar en los amigos.

Lentamente, Meren comenzó a decir lo que sabía de las muertes de Ahiram, Kenamón y el puro Unas.

—De modo que pienso que el príncipe puso las cobras en la caja de Kenamón, pero el sirviente que lo ayudó fue asesinado junto con su amo. Hasta el momento no hay nadie más que haya presenciado los hechos. El portero solo sabe que a él y a otro sirviente se les dijo que no se acercaran a las cestas de mimbre.

Estaban sentados en el suelo separados por una lámpara. Horemheb había hecho salir a sus hombres. El general entregó a Meren un vaso de cerveza y gruñó.

—Así que piensas que las tres muertes y las desavenencias en la corte están relacionadas.

—Así es —dijo Meren—. Pero no puedo hacer encajar todas las piezas. Nadie admite haber visto algo en la mañana en que el puro fue asesinado. Nunca encontramos al muchacho que llevó a Unas el mensaje de que fuese al templo antes del alba. Mientras no sucedió nada, llegué a la conclusión de que la muerte había sido un accidente. Luego la casa de Unas fue registrada por un hombre alto y rapado que olía a fragancia de pino.

—Pudo haber sido el lector.

—Nunca fuiste un buen investigador, Horemheb. Das por sentado muchas cosas.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la descripción es demasiado vaga y podría corresponder a muchos hombres, incluso a ti o a mi primo Ebana, o a ese vecino demasiado amistoso, Nebera. Por eso difundimos el rumor de que Kysen había encontrado unos trozos de cerámica.

—Para que tu presa saliese a la luz —dijo Horemheb.

Meren asintió.

—Pero si dio resultado, lo hizo demasiado bien, pues cuando Kysen fue a examinar la casa de Unas, alguien trató de matarlo.

—¡Por todos los dioses! ¿Lo cogieron?

—No, y gracias a los dioses Kysen no resultó herido. Antes había interrogado a Kenamón. Parecía sincero, accesible, ingenioso.

—Nada semejante a un sacerdote de Amón.

—No —convino Meren—. Y lo que es peor, fue poco después de ese interrogatorio cuando atacaron a Kysen. Me alegro de que ni Kenamón, ni Ebana, ni Rahotep estuviesen cerca cuando alguien trató de derribar parte de una pared sobre la cabeza de mi hijo. Kysen estaba tan furioso que los acusó de haber intentado acabar con su vida.

—Rahotep. Nuestro príncipe sabelotodo, que no se priva de decirnos lo mucho que vale y se cree más regio de lo que es.

Los dos hombres se miraron fijamente con ironía.

—Más tarde, ese mismo día, fue asesinado Kenamón —dijo Meren.

—Las cobras —señaló Horemheb—. Yo no lo hice. Si quiero matar a un hombre, utilizo un método más directo.

—Pero tú tenías tratos con él.

—Kenamón hacía buenas interpretaciones de los sueños.

Meren sonrió a su amigo.

—Lo mismo piensan Djoser y Rahotep. Y este último estaba con él cuando le mataron, y también Ebana. Poco antes de enterarme de la muerte del lector llegaron hasta mí los rumores sobre ti.

—¡Por los cojones de Set, no he hecho nada!

—Cálmate. No te acuso de nada. Alguien que conociese las costumbres de Kenamón pudo haber entrado en el templo el día en que él se marchó temprano y ocultado las serpientes. Hay varios hombres de alto rango sospechosos: Djoser, Rahotep, Ahiram y tú.

—Otra vez yo.

Meren suspiró.

—¿Me dejarás continuar? ¿Cómo puedo pensar si me ladras? Debería haberme ido a casa para poder reflexionar tranquilo sobre este asunto.

—No, no. Me callaré.

—Y todo esto mientras tú, yo y los demás consejeros del faraón estábamos discutiendo sobre los disturbios en Siria y Palestina, sobre los hititas y sobre si el rey debía participar o no en la campaña. Sabes que fugitivos del imperio mitanni están llegando a nuestras fronteras, soldados renegados. Tanefer me advirtió que se avecinaban dificultades y ahora demuestra estar en lo cierto.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con los asesinatos?

—Nada. Solo que la corte ya estaba inquieta, ardiendo de ira con los rumores y los disturbios, y entonces desapareció Ahiram. Después de la cacería del hipopótamo. Creo que él mató a Kenamón y luego se acobardó.

—Eso no parece propio de Ahiram.

—Lo sé, pero considerando que estaba oculto, tiene sentido. Tal vez pensó que los dioses estaban furiosos y esa es la razón por la cual estuvo a punto de ser devorado por el hipopótamo.

—Así es —dijo Horemheb—. Hasta yo perdería el juicio si robase y profanase la morada eterna del faraón.

—Y antes de que pudiese cogerlo, fue asesinado por mercenarios disfrazados. —Meren miró fijamente la llama de la lámpara—. Este último asesinato aclara todo el asunto, porque la persona que ha matado a Ahiram debe de haberlo hecho para impedirle delatar a sus atacantes, en particular a su amo. Esa persona tiene un gran poder, el suficiente para perseguir y matar a un príncipe, y la osadía de arriesgar mucho para atacar a un rey muerto.

—Ambos sabemos quién es: Parenefer.

—Amigo mío, te dije que no hicieras suposiciones precipitadas. Hay demasiadas lagunas, demasiadas cosas que no sabemos. ¿Quién mató a Unas y por qué? Pudo haber sido Kenamón, o Ahiram, o algún otro. Si el príncipe fue el culpable, ¿cuál fue la verdadera razón por la que también mató a Kenamón y por qué huyó si yo no demostré en ningún momento que sospechaba de él?

—Meren…

—Sí, Horemheb.

—Tu trabajo es mucho más difícil que el mío. Yo solo tengo que luchar en la guerra, tú tienes que penetrar en las almas de los hombres y predecir el futuro.

Meren sonrió burlonamente.

—Tus palabras son un gran consuelo para mí.

—¿Dices que Maya está detrás de esos rumores sobre mí?

—No, lo oyó de algún otro, pero Tanefer nos interrumpió para comunicarnos la muerte de Kenamón antes de que pudiese preguntarle de quién.

Horemheb se incorporó y ofreció su mano a Meren.

—Creo que iré a ver a Maya.

—Está en la corte. —Meren cogió la mano de su amigo y se puso de pie—. Pero no te abalances sobre él cómo hiciste conmigo, porque Maya chillará tanto que el techo del palacio se derrumbará.

Al salir el muchacho al que había estado a punto de atropellar estaba amarrando el carro a la sombra de un toldo. Esta vez condujo lentamente hasta su casa y trató de no sumirse en sus pensamientos hasta llegar allí. Halló la casa silenciosa. Hasta Remi, el pequeño terror, guardaba silencio, pero era porque dormía la siesta.

Meren se sirvió un poco de pan y carne en la cocina y se dirigió a su estudio. Los mozos de cuadra corrieron en dirección a las caballerizas y los aurigas se concentraron en la tarea de afilar las jabalinas y las dagas cuando pasó junto a ellos. El escriba se asomó a la sala de expedientes.

Cuando vio a Kysen esperando en la puerta del estudio, se sobresaltó, pero después de escuchar el relato de su hijo, estaba furioso.

—¿Qué loco te metió en la cabeza la idea de permitir a Tanefer que hiciese de traductor?

—Sucedió antes de que pudiese impedirlo. Iba a negarme, pero él comenzó a hablar con el prisionero sin mi permiso. Debí haber sido más prudente.

—Por todos los dioses, desde luego que sí.

Con andar majestuoso, Meren se acercó a una mesa sobre la que descansaba una jarra de cerveza, junto con el filtro y unas tazas. Cogió una y pensó en el peligro al que se había expuesto Kysen en esa lucha en la oscuridad.

Algo se rompió. Kysen dio un grito y Meren parpadeó. Había arrojado la taza contra la pared. Una astilla de cerámica se había desprendido de la pared golpeando a Kysen en la mejilla.

Maldiciendo, Meren cogió un paño de la mesa y fue hasta su hijo.

—No, quita la mano y déjame ver.

Encontró un trozo diminuto de la taza incrustado en un corte en la mandíbula.

—Quédate quieto.

Sacó su daga y utilizó con cuidado la punta para extraer la astilla; a continuación, limpió la pequeña herida con el paño.

—Perdóname, Ky.

—No lo hiciste adrede.

—No importa. No hay excusa por haberte herido.

—¿Qué sucedió? —Kysen cogió el paño y lo mantuvo contra la fina línea de sangre que corría por su mejilla—. Algo pasa. Lo intuyo.

Meren relató los acontecimientos de la mañana. Los ojos de Kysen se llenaron de espanto cuando su padre le contó el arrebato de ira del rey.

Trató de decir algo, pero Meren pasó a hablar de Horemheb. Arrugó la frente cuando oyó la historia de cómo el general lo había detenido.

—Dijiste algo sobre el poder que se halla detrás de esas muertes y del… del gran crimen. —Apartó el paño—. Perdóname, padre, pero pudo ser Horemheb y quizá trataba de engañarte.

—No lo es.

Meren desvió la mirada de la sangre de la mejilla de su hijo. Había pasado mucho tiempo desde que había visto las cicatrices y las magulladuras de Kysen y lo había comprado a su padre natural; ese día había jurado que nunca usaría la violencia con el muchacho.

—No es nada —dijo Kysen.

—¿Qué?

—Fue un accidente.

Meren trató de sonreír.

—Necesito tiempo para pensar. Tenemos que hablar con Ebana, Parenefer, Tanefer y Rahotep, pero con mucho cuidado, puesto que no tengo autorización formal para interrogarlos.

—Podemos hablar con Tanefer sin necesidad de ella —dijo Kysen.

—Lo sé, y lo haré, pero Rahotep me preocupa. Aparece en los lugares más extraños y en los momentos más significativos: en el mercado del muelle después de que alguien tratase de matarte, en la Casa de la Vida cuando Kenamón fue asesinado, y ahora aquí, donde muere nuestro único testigo de sacrilegio y asesinato.

—Lo encontraré —afirmó Kysen yendo hacia la puerta.

—Llévate contigo a Abu y sus hombres.

—No los necesitaría contra Rahotep.

Meren se abalanzó hacia la puerta y cogió a Kysen por un brazo.

—Hijo mío, no ha sido una petición.

Kysen esbozó una sonrisa tímida.

—Como ordenes, oh, Grande, Ojos del faraón, mi señor. Solo deseo que tú también estés en guardia, incluso contra Horemheb.

—Vete, Ky. Y esta vez ten cuidado. La persona que ha sido capaz de matar a un príncipe no vacilaría en matar a mi hijo.

17

Después de marcharse Kysen, Meren decidió volver a revisar los papeles hallados en el cofre de Kenamón.

Cuando llegó a una interpretación de los sueños de Rahotep, se enteró de que el que más se le repetía era uno en que aparecían diversas criaturas cuyo único deseo era devorar las entrañas del príncipe. En otros la madre muerta de Rahotep llegaba hasta él para profetizar grandeza para su hijo. ¿Acaso había creído el príncipe las profecías y había actuado para que se cumplieran? Mientras leía, Remi entró en la habitación arrastrando un hipopótamo de juguete por una cuerda y con un pequeño espejo en la otra mano.

Meren dejó a un lado los papiros, cogió al niño con un brazo y le quitó el espejo. Su mango de plata bruñida llevaba la imagen de la diosa de la belleza y de la fertilidad, Hathor.

—¿Dónde cogiste esto, amiguito?

—No lo sé.

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

Remi se retorció en sus brazos, y su abuelo lo volvió a dejar en el suelo. Un rayo de luz procedente de las altas ventanas le alcanzó en los ojos y volvió la cabeza para protegerse.

Dejó el espejo sobre la mesa cercana y se colocó de espaldas a él. Había pertenecido a Sit-Hathor. Años atrás se había desprendido de muchas de las pertenencias de su esposa, cuando sus hijas estuvieron en edad de usarlas. El espejo era el objeto más valioso de sus pertenencias, el que más le recordaba a Sit-Hathor, y lo guardaba en su dormitorio en un cofre.

Mutemwia debía de haberse distraído por un momento. Si dejaba de prestarle atención durante un tiempo mayor al de un respiro, el niño se escabullía para hacer alguna travesura.

Oyó a la nodriza llamar a Remi, que sonrió con picardía, se llevó las manitas a la boca y se agazapó en el suelo. Meren trató de contener la risa, pero no lo logró, y el sonido atrajo a Mutemwia hacia la habitación.

—Desobediente, monito sinvergüenza. —La niñera cogió a Remi en sus brazos—. Perdón, señor. Me detuve un momento a hablar con la cocinera y el niño desapareció.

—Una interrupción bien recibida, Mut. Pero, por favor, no más escapadas por esta tarde. Tengo mucho que hacer.

—Sí, señor.

De nuevo solo, Meren miró el espejo. Había olvidado dárselo a Mutemwia. Al verlo, se había acordado de cuando tenía quince años y estaba tan enamorado de su inalcanzable esposa de piernas largas que escandalizó a la familia yendo a su habitación y observándola mientras ella se contemplaba en el espejo y se aplicaba sus cosméticos. Al principio ella se enfureció tanto por la intrusión que le gritó.

A pesar de su duro entrenamiento en las letras y en la guerra, la rabia de la joven ante su pequeña falta le había dolido.

Incluso diecinueve años atrás, Meren había sabido ocultar su dolor detrás de una máscara impasible que le hacía sentirse como una de esas figuras talladas en las paredes de los templos, bien hechas pero paralizadas, inertes. Y en todo ese tiempo, debajo de la fachada, el dolor no había desaparecido. Porque entonces ella no lo amaba y él había esperado la euforia que elogiaban los arpistas, sobre la que tanto había leído en los poemas.

Cerró los ojos durante un instante, dejándose llevar por los recuerdos.

Luego buscó un lugar para poner el espejo. Algún lugar donde no pudiese verlo. Su mirada se clavó en la caja de Kenamón que descansaba sobre la mesa. Comenzó a levantar la tapa, pero se detuvo al instante, pues se acordó de las cobras.

«Tonto», se dijo.

Sin embargo, le dio un golpecito para que la tapa se desplazara de forma que pudiera ver el interior de la caja. Estaba vacía como antes, solo había algunas plumas de junco amontonadas en el fondo. Sus dedos las rozaron cuando colocó el espejo dentro del cofre. Sin poner la tapa, volvió a coger la interpretación de los sueños de Rahotep. Líneas de jeroglíficos cursivos cubrían una larga tira rectangular de papiro, con el texto del sueño en tinta negra y la interpretación en tinta roja. Durante un rato leyó cuidadosamente las notas.

Aparentemente, los sueños de Rahotep lo retrataban como un héroe ignorado, pero la interpretación mágica a menudo contradecía el sueño. Si Rahotep soñaba con el éxito, Kenamón profetizaba un aumento de impuestos, la muerte de una esposa, un robo. Rahotep era un príncipe, pero le disgustaba verse privado de su riqueza. Por más que se esforzaba, Meren no podía entender por qué él o Ahiram arriesgarían sus vidas para robar en la tumba del hermano del rey. La venganza parecía un motivo insuficiente para cualquiera de ellos, así como las riquezas de la tumba. Pero ¿qué otra razón podía haber? ¿A qué otro propósito respondería la realización de una falta tan grave?

Al robar la tumba de un faraón, se producían dos hechos ineludibles: el ladrón se convertía en una persona rica y despojaba al muerto de su sustento. La venganza terminaba con la destrucción del alma, pero las riquezas duraban más tiempo. Y las de un faraón suministraban enormes ganancias que luego podían utilizarse para cualquier propósito. ¿Qué propósito requería silencio?

—Los crímenes —murmuró Meren mientras enrollaba la interpretación de los sueños—. Las riquezas secretas brindan fondos para acciones que se desean ocultar. —Sus manos se quedaron inmóviles sobre el rollo de papiro—. Como la traición.

Dejó caer el rollo sobre la mesa y se pasó la mano por el cuello. Como una serpiente de agua en la noche, una idea vaga se deslizó en sus pensamientos, oscura, escurridiza, no muy nítida. Maldijo y comprendió que no iba a atrapar esa idea persiguiéndola. Decidió ir hacia el lugar donde había comenzado el misterio, la estatua de Tutankamón, el dios viviente.

Meren pudo oír el rítmico rechinar de piedra contra piedra cuando se acercó al coloso.

Había tomado un barco para cruzar el río solo. Abu lo regañaría por ir sin escolta, pero a menudo sentía la necesidad de hacer solo su trabajo, porque de esa forma sus deliberaciones prosperaban mejor, sin un auriga corpulento o un cortejo de sirvientes rondando alrededor de él.

Sabía que sus amigos pensaban que ese ansia de independencia era inusual. Los grandes hombres iban por el mundo precedidos y seguidos de sirvientes; cuanto más poderoso era el individuo, más numeroso era el grupo de sus servidores. Pero Meren no necesitaba séquito para anunciar su rango, ni esbirros para ayudarlo a mirar una estatua.

La mayoría de la superficie del coloso había sido pulida. Se detuvo a cierta distancia para observar a los trabajadores moviendo el andamiaje.

En la base la inscripción de los nombres del rey ya estaba completa. Un maestro albañil parecía estar inspeccionando las inscripciones. Se hallaba frotando uno de los jeroglíficos del nombre de coronación del rey, Nebkheprure. El artesano frotaba con un paño el signo de la hoja de caña, parecido a una pluma. Sus dedos se deslizaron sobre la parte superior del signo, que formaba una muesca hacia arriba. Luego pasó al jeroglífico siguiente. El paño trabajaba sobre el símbolo superior, la superficie curvada del disco que descansaba sobre la maza en el conjunto de signos que decían «Tutankamón». Luego trazó el contorno de la figura oval encima del disco.

La mirada de Meren recorrió la pierna de la estatua y fue más allá, muy por encima del suelo, donde la plataforma aún rodeaba la cabeza de la estatua. Calculó el punto donde Unas había caído. Kysen tenía razón al cuestionar la caída, pues el puro habría tenido que arrojarse de la escalera para caer donde lo hizo.

Mientras murmuraba algo sobre ese rompecabezas, franqueó la puerta del pilón del dios y se abrió paso entre una multitud de sacerdotes, trabajadores y suplicantes de la Casa de la Vida. Su presencia llamó la atención cuando se acercó al edificio, pero esto no le sorprendió. Un asesinato había anunciado su última visita, y ya se había enfrentado por ello al sumo sacerdote. Un novicio pasó furtivamente junto a él y entró precipitadamente al templo. Sin duda, se dirigía a ver a uno de los profetas para anunciar la presencia de Meren.

Ignoró las obsequiosas atenciones de uno de los escribas, jefe de la Casa de la Vida, pidió una lámpara y se dirigió solo hacia la habitación de Kenamón. Abrió la puerta de un empellón y sostuvo la lámpara en alto para disipar la oscuridad. Alguien había puesto en orden el dormitorio.

Habían barrido los trozos de papiros, cerámica rota y figuras de cera.

Los documentos que habían estado esparcidos por la estancia habían sido enrollados y atados, y algunos de ellos se hallaban en el suelo en posición vertical.

Contra la pared, a su izquierda, se alzaban los estantes llenos de textos y delante de él vio la mesa sobre la que había muerto Kenamón. Alguien había colocado sobre ella el equipo de escriba del lector. Meren lanzó una mirada a los tinteros; el cuchillo para recortar las plumas de junco; la indispensable paleta, fabricada en madera con incrustaciones de marfil, era una versión de lujo de un instrumento cotidiano. Era una estrecha caja oblonga que tenía dos agujeros: uno para la tinta roja y otro para la negra. En la ciudad, miles de escribas llevaban versiones más humildes de ese utensilio. Un panel corredizo cubría la ranura utilizada para guardar las plumas, pero estaba vacía: Ahiram, en su prisa por sustituir el equipo del escriba por cobras, había arrojado más de cincuenta plumas en el fondo del cofre que se hallaba desde que había comenzado la investigación en el despacho de Meren.

Nadie había quitado la figura de cera incompleta del rey hitita con su maldición. La inscripción llamaba a todas las fuerzas diabólicas y monstruos posibles para que se arrojaran sobre Suppiluliumas, cuyo nombre estaba encerrado en una figura oval.

Meren dejó a un lado la figurilla y se fijó en una pila de cuencos que había detrás de ella. Estaban limpios, sin usar. Avanzó y continuó inspeccionando la estancia.

Tenía pocas esperanzas de encontrar algo. Kenamón era demasiado inteligente para dejar señales de su culpabilidad donde pudieran ser halladas, además ya había registrado el lugar en una ocasión. Estaba inclinado sobre una carpeta de cuero cuando una sombra se interpuso entre él y la lámpara.

Se volvió hacia ella y se encontró frente a frente con Ebana. Después de cerrar la puerta, el sacerdote se apoyó en ella y miró fijamente a Meren.

—Pensé que no volverías a venir aquí después de nuestro último encuentro.

Meren se irguió y se apoyó en la mesa.

—¿Sabes, primo, que eres una de las pocas personas que no me ha preguntado en primer lugar si he cogido a Ahiram?

—¿Me lo dirías si te lo preguntase?

Era como hacer equilibrio sobre la punta de un obelisco. No podía revelar la destrucción en Horizonte de Atón y, sin embargo, tenía que saber si Ebana estaba implicado.

—¿Te lo diría? —preguntó Meren—. Te contaré lo que parece haber sucedido. Ahiram huyó ante el temor de que se hubiese descubierto que era el autor de un crimen y fue asesinado por bandidos antes de que yo pudiese cogerlo.

Ebana no apartó los ojos y sostuvo la mirada de Meren con una ceja levantada.

—¿Qué crimen?

—Te he dado la superficie sobre la que flotan los lirios. ¿Estás seguro de que quieres la sustancia malsana que se oculta debajo?

—Has llegado a perfeccionarte en el arte de mantener la intriga y hacer caer a tu presa en una trampa —dijo Ebana—, pero tu habilidad artística de nada vale si la víctima entiende tu estrategia.

Mientras cogía una piedra utilizada para suavizar las rugosidades de las hojas de papiro, Meren suspiró.

—Muy bien. Ahiram había cometido actos de gran maldad. Perdió la razón y huyó cuando pensó que yo estaba cerca de la verdad. —Lanzó la piedra al aire y la cogió, sonriendo luego a Ebana—. Qué extraño que yo descubriese la verdad gracias a su negligencia y alarma.

Ebana solía participar en la representación de las grandes obras que relataban las historias de los dioses.

Su habilidad para este arte le había servido para abrirse camino en la corte y en el templo. Meren no podía dejar de admirarlo en ese momento, cuando la utilizaba contra él.

Arrugó la frente indicando confusión.

—Todavía no entiendo —dijo Ebana.

Meren siguió lanzando al aire la piedra con lentitud, como si se propusiese permanecer indefinidamente en la habitación del hombre asesinado.

«Alas de Horus» es el barco más veloz del Nilo, Ebana. Le di alcance antes de que los mercenarios que tú enviaste pudiesen terminar con él.

Notó que Ebana empezaba a comprender. Dejó de lanzar la piedra al aire. No esperaba hacerle perder la compostura. Una oleada de preocupación se reflejó en esos rasgos que tanto se parecían a los suyos y luego desapareció. El espanto entró furtivamente en el alma de Meren.

—Si lo hubieses cogido, a él o a cualquier otro, y tuvieras pruebas de que he cometido algún delito, me habrías hecho prisionero en el momento en que atracaste.

Meren movió la cabeza en un gesto de incredulidad.

—Después de tanto tiempo, no pensé que pudieras llegar tan lejos. ¿Por qué? El faraón ha decretado una restauración tan completa del culto de Amón que el dios será más poderoso que nunca.

—Si fuese a especular sobre el tema, podría replicar con una pregunta. ¿Puede ser borrado el mal por un hombre que comparte la sangre de un hereje?

—Así que crees que un inocente debería sufrir por los crímenes de su hermano.

Ebana se acercó más y se quedó a solo un paso de Meren. Entonces habló en voz baja.

—¿Rezarías por mi alma? Tú, que serviste al disco del sol que trajo la blasfemia y las plagas a Egipto. Esa fue tu afirmación, no la mía. Pero puesto que estamos hablando de inocentes, puedo recordarte a mi esposa y a mi hijo. ¿Cómo te sentirías si alguien cogiese a tu hijo y le golpease la cabeza contra las baldosas hasta reventársela? Ah, ¿te doy miedo?

—¿Estás amenazando a Kysen?

—Solo he formulado una pregunta.

—Maldito seas, Ebana; si le haces daño, te perseguiré desde aquí hasta el otro mundo. Y cuando acabe contigo, desearás que el Devorador se lleve tu alma.

—Ya no eres tan importante como para proferir amenazas, querido primo. Todos saben lo que ha sucedido en el palacio, todos saben que has enfurecido al faraón y que has perdido su favor. ¿Qué hiciste para ponerlo tan furioso, si siempre se le ha caído la baba al oírte hablar y te ha admirado como si tú fueses el dios y no él?

Meren guardó silencio. No había esperado que los rumores sobre su caída se difundiesen con tanta rapidez. Si habían llegado al templo, su poder para servir al rey estaba amenazado, pues nadie respetaría su autoridad.

Ebana sonrió y dejó escapar un largo suspiro como el silbido de una cobra. Abrió la puerta y puso un pie en el umbral.

—Será mejor que te cuides, querido primo, o el faraón enviará hombres para asesinarte a ti, a tu hijo y al pequeño Remi en vuestros lechos como su hermano hizo conmigo y con mi familia.

Ebana rio. Sus carcajadas resonaron en el pasillo cuando cerró la puerta detrás de él y dejó a Meren solo en el dormitorio donde Kenamón había sido asesinado. Le dolía la mano. Bajó la mirada y se sorprendió apretando fuertemente la empuñadura de su daga. Tuvo que reorganizar sus ideas y sofocar su rabia antes de poder ordenar a sus dedos que se aflojaran y soltaran la daga.

La salida del templo le pareció interminable y sin embargo llegó al coloso sin impedimentos. Había esperado que Ebana lo acechase en algún rincón oscuro de la Casa de la Vida. Regresó a su casa seguro de que Ebana había participado en el saqueo de la tumba de Akenatón, pero sin encontrar manera de demostrárselo al faraón, aunque sabía que Tutankamón no necesitaba pruebas para creer que los sacerdotes de Amón habían cometido la profanación.

¿Qué iba a hacer? No podía decir a nadie que sospechaba de su propio primo como culpable del crimen. ¿Qué pruebas tenía? Una expresión en su rostro, su silencio. Ebana no había dicho nada que le traicionase ni a él ni a ningún otro. El único modo de conseguir más información de él sería por la fuerza.

Esa última idea se le ocurrió cuando entró a su despacho. Era una hora avanzada de la tarde y se sentía como si hubiese transcurrido un siglo desde su enfrentamiento con el faraón.

¿Cómo se había producido esa caída de la gracia? No, no se atormentaría con esos pensamientos. Encontró sus bolas malabares y lanzó tres de ellas al aire. Entonces recordó lo asustado que parecía Unas la última vez que lo había visto. El puro siempre había parecido una babosa acomodaticia, preocupado por la exactitud, la calidad, los detalles. Por consiguiente, ¿por qué había roto un cuenco y luego había intentado quemarlo? Era un acto extraordinario para un hombre que, en el fondo, era tan corriente.

Observó una de las bolas de cuero cuando la arrojó al aire. Era de color oscuro, casi tan oscuro como el de los trozos quemados. Recordó un fragmento de inscripción en uno de ellos.

¿Qué jeroglíficos podrían representar? Esas líneas curvas encima de cada fragmento de una letra le preocupaban por alguna razón, pero no podía precisar por qué. Mientras sus pensamientos se desplazaban hacia los tres hombres muertos, saltó hacia adelante y logró coger una bola que había arrojado mal. Por mucho que se esforzase, no podía establecer una conexión tangible entre esas personas. Ese viaje al templo había sido inútil y lo había expuesto al peligro. Casi había esperado que Ebana tratase de volcar sobre él la estatua del rey. Qué destino, ser aplastado por la imagen del faraón a cuyo servicio había trabajado tanto, yacer bajo la inscripción de sus nombres…

Meren continuó lanzando y cogiendo las esferas de cuero. Inscripciones en la piedra. Dos figuras ovales, líneas curvas rodeando a los jeroglíficos. Y de pronto, dos trozos de información no relacionados encajaron: las líneas curvas sobre la inscripción que aparecía en los fragmentos de cerámica y las que estaban talladas en relieve sobre la base de la estatua.

Dos líneas curvas de lado a lado; las figuras ovales con forma de cartuchos. Y debajo de ellas, la punta de una hoja de caña y la parte de un disco.

Dos cartuchos dibujados sobre el coloso… y sobre el borde de un cuenco… Un cuenco que llevaba inscrito el nombre del rey. El nombre del faraón, un vulgar cuenco de cerámica hallado en la casa de un sacerdote muerto. ¿Por qué poner una inscripción semejante en un cuenco?

Las jarras de aceite llevaban el año del reinado, como las jarras de vino. No, aquel era un cuenco pequeño, como los que se encuentran en la cocina de cualquier casa. Entonces Meren cogió las bolas malabares y se colocó en el centro del estudio con ellas en la mano. Había visto cuencos recientemente, pero no en una cocina, sino en una habitación… en la habitación de Kenamón.

Había una pila de cuencos junto a la figura de cera del rey hitita, y uno llevaba inscrita una maldición.

¡La maldición! ¡Los cuencos solo llevaban inscripciones cuando se utilizaban para realizar hechizos! Por supuesto, Unas no hubiera tenido motivo alguno para quemar un cuenco, a menos que este estuviese destinado a ser utilizado en algún hechizo, y este fuera nefando… Si llevaba el nombre de Nebkheprure Tutankamón.

Magia. ¿Y quién, de todos los implicados en ese misterio, estaba íntimamente relacionado con la magia? Los lectores especializados en las sagradas escrituras y en la magia, y Kenamón, que tenía los conocimientos necesarios para imbuir los cuencos de las maldiciones mágicas.

Debía de haber estado fabricando cuencos con maldiciones contra el rey. Un sacerdote lector los rompería para originar el mal y precipitar la magia.

Meren se estremeció mientras sostenía las esferas de cuero. Esos cuencos debían de haber sido parte de la colección de objetos mágicos de Kenamón, para ser utilizados con algún propósito siniestro. El lector asesinado necesitaba esas maldiciones para protegerse mientras estaba haciendo el mal, traicionando al faraón.

¿Los sacerdotes de Amón habían estado protegiéndose contra el descubrimiento de sus crímenes? Si Kenamón sabía que Unas había encontrado los cuencos, habría matado al sacerdote antes de arriesgarse a ser traicionado. Pero ¿qué pasaba si la maldición contra el faraón estaba destinada a utilizarse en una maldad mayor, de más alcance?

Meren dejó las bolas malabares sobre la mesa de su despacho y se hundió en la silla. Se sentía presa de una inquietud creciente por el rumbo que tomaban sus pensamientos.

Kenamón simplemente podría haber estado protegiendo a los sacerdotes contra el faraón con esos cuencos de maldición; pero tal explicación no bastaba para entender por qué Ahiram, que no era sacerdote sino guerrero y cortesano, había llegado a estar implicado en primer término. Ni tampoco explicaba por qué alguien había enviado mercenarios extranjeros para matar al príncipe. A menos que el saqueo de la tumba real cumpliese otro propósito además de la venganza.

Si Ahiram se hubiese enriquecido en poco tiempo, él, Meren, lo habría advertido, habría hecho indagaciones. Debía de haber querido los objetos de valor de la tumba real para algún otro propósito. Otra visita a la casa de Ahiram podría ayudarlo a pensar.

Abstraído en sus deliberaciones, seguro de que había olido el rastro de un animal oculto y peligroso, Meren se marchó sin decir a nadie adónde iba.

18

Al llegar, Meren vio que seguía el mismo portero vigilando la casa de Ahiram. Puesto que el príncipe estaba muerto y el lugar había sido inspeccionado, ya no era necesario custodiarlo.

Como la mayor parte de las casas de la nobleza, se alzaba detrás de un muro alto, con jardines, un estanque y las dependencias de servicio: A Meren solo le interesaban los lugares donde Ahiram pudo haber dejado rastros de sus actos perversos.

Se dirigió al dormitorio del príncipe, dejando al portero en la entrada principal. Una vez más examinó las mantas de la lustrosa cama de cedro con adornos dorados. Apartó con los pies las ropas esparcidas por el suelo que habían sido sacadas de los arcones.

Junto a la cama encontró un cofre que contenía utensilios de escritura, una paleta con plumas de junco, potes llenos de ocre rojizo y hollín negro y otro para agua. Había una caja de madera de ébano con adornos dorados para plumas de junco de recambio sobre unos papeles sin usar, aunque no había ninguna carta, ningún informe, ningún escrito personal… Ahiram debía de haber destruido toda la correspondencia comprometedora.

¿Qué había esperado encontrar? Kysen era minucioso en su trabajo y hubiese dado con cualquier prueba significativa que hubiera habido en esa habitación. Sin embargo, Meren contempló el friso de flores de loto del zócalo, tratando de hallar nichos ocultos. Se inclinó hacia la pared y deslizó los dedos sobre el dibujo del loto, hasta que llegó a palpar la cavidad con la estatua de la diosa Istar.

Tropezó con un cinturón; se irguió y lo hizo a un lado con el pie, pero su mirada se posó entonces en otro cinturón, uno con cuentas de oro y turquesa, que Kysen había dejado junto al portaplumas en la base de la estatua.

Luego miró a la diosa, con su falda plisada y sus ojos redondos. Ahiram había sentido la necesidad de alabar a una diosa extranjera, y para conseguir su favor, había esparcido sus posesiones sobre el altar de Istar. Meren movió la cabeza ante semejante conducta. No halló ninguna ofrenda. Ni comida, ni vino, ni incienso, y no creyó que Istar se hubiera sentido satisfecha con un portaplumas. Un portaplumas.

Lentamente, tendió la mano hacia la caja tubular. Era de madera y tenía una forma semejante a la de un manojo de esbeltos tallos de papiro, con incrustaciones de pan de oro. La cogió y la sacudió. Estaba vacía. Pero ¿no acababa de ver otra igualmente exquisita en el cofre que había junto a la cama?

Meren hizo girar la caja entre sus palmas y se quedó mirando fijamente la pared. Los guerreros como Ahiram no necesitaban tantas plumas de junco como para llenar dos elegantes portaplumas. Apoyó el hombro contra la pared cercana a la estatua y observó más detenidamente el portaplumas. Una imagen repentina acudió a su mente, la de muchas plumas de junco esparcidas en el fondo del cofre de Kenamón. Ahiram tenía el portaplumas del lector.

El príncipe había sido un estúpido al robar la caja de Kenamón, como también lo había sido al coger las sandalias de Akenatón, pero Meren supuso que Ahiram había enloquecido después del asesinato de Unas y había llegado a perder por completo la razón el día de la cacería del hipopótamo.

Incluso cuando estaban en el agua esperando la presa, se había mostrado ansioso y había preguntado a Tanefer cuánto tiempo debían aguardar a que apareciera el animal, molestándose por la demora y casi dejándose matar cuando el hipopótamo los atacó.

Las manos de Meren dejaron de agitar la caja mientras recordaba la lucha con el animal.

Uno de los cazadores de Tanefer les había dicho que el paquidermo estaba en tierra, no en el río, por eso los cogió desprevenidos cuando salió del agua como una montaña con ojos y cayó sobre Ahiram. Él y Tanefer habían intentado ayudar al príncipe, pero entonces el hipopótamo lo golpeó. Meren se recordó cayendo en la oscuridad del agua, con la respiración agitada y casi inconsciente.

Tanefer se lanzó a socorrerlo. Cuando salieron a la superficie, el animal atacó de nuevo a Ahiram y Meren se arrojó contra el hipopótamo para coger el arpón que antes había clavado en su lomo. Entonces Tanefer había caído sobre él. Arremetió contra él al mismo tiempo que daba patadas y empujaba a Ahiram debajo de los colmillos largos y amarillos. Lo había empujado.

Meren cerró los ojos. «No».

—Deja eso —dijo Tanefer.

Meren dejó el portaplumas en el nicho y se acercó a su amigo.

—Tú no estabas tratando de salvarme del hipopótamo. Estabas tratando de matar a Ahiram.

Al acercarse a Tanefer confinó al oscuro pozo de su alma el súbito pesar que lo había asaltado.

—Detente. No soy tan tonto como para dejar que te acerques demasiado a mí.

Meren miró la daga ensangrentada.

—Mataste al portero. —Movió la cabeza en un gesto de pesar y no pudo evitar que se le quebrase la voz—. Oh, Tanefer, tú no.

La mirada del príncipe mostraba una satisfacción amarga.

—Sabía que estabas cerca, maldito seas. Me has obligado a ir muy deprisa.

Meren dio otro paso hacia él, pero Tanefer lo detuvo con su daga. Le apuntaban lanzas. Se quedó quieto y alzó los brazos. Permaneció sereno, mientras sentía que le habían partido el corazón.

—No se trata de una venganza contra Akenatón, ¿verdad?

Tanefer sonrió.

—Siempre fuiste el más inteligente de todos nosotros. No, la venganza fue una dulzura adicional, pero innecesaria. Necesitaba oro para mis hombres.

—El prisionero mitanni —dijo Meren mientras pensaba rápidamente—. Lo mataste para impedir que le interrogáramos.

—Sí, pero cuando mis hombres me informaron de que habías ido al coloso y al despacho de Kenamón y luego habías venido aquí, supe que estabas cerca de la verdad. Por eso ahora debo hacer lo que había pensado posponer hasta que estuvieses más aislado en la corte y te sintieses demasiado desesperado.

—¿Qué es todo esto? —Meren se hizo a un lado, pero Tanefer se interpuso entre él y la puerta.

—Te lo he explicado muchas veces, amigo mío. El imperio está amenazado por los hititas. Sin un jefe fuerte, Egipto sucumbirá ante ellos como lo hizo mi país. ¿Puedes imaginar al orgulloso y rico Egipto bajo el azote de esos bárbaros?

—No.

Tanefer se acercó más a él y apoyó la punta de la daga ensangrentada sobre el ancho collar de Meren. Este permaneció inmóvil, con la mirada clavada en los ojos demasiado serenos de su amigo.

—Ninguno de vosotros lo entendió. Mi madre era la hija de un rey, enviada a una tierra extraña donde fue arrojada al palacio del faraón e ignorada. Debió haber sido la reina y yo el heredero, pero año tras año soportó la ofensa de dejar el sitio a los de sangre menos regia que la suya. Sin embargo, me crio en el conocimiento secreto de la superioridad de mi linaje.

—Pero has tenido grandes honores. Nunca…

—Después de su muerte no hubo nadie que me recordase mi linaje y yo era tan joven. Estaba contento.

La respiración de Tanefer se aceleró.

—Hasta que vi la tierra natal de mi madre por primera vez. Grandes ciudades arrasadas, ejércitos derrotados, mujeres y niños sometidos a la esclavitud, y los guerreros, hombres orgullosos y valientes, abatidos gracias a la cobardía del faraón. Tardé mucho tiempo en entenderlo, pero finalmente me di cuenta de que tenía que actuar. Traté de decírtelo aquella vez junto al estanque. ¿No me escuchabas?

Meren miró a su amigo. Tenía el entrecejo fruncido y sus ojos brillaban como los lagos de fuego del infierno.

—Te escuchaba, pero creo que no entendí el significado de tus palabras.

—No, no me escuchabas; de haberlo hecho, habrías recordado que si Egipto hubiese ayudado a mi tío, él no habría perdido su trono y yo hubiera sido rey después de él. Con el apoyo de Egipto, podría haber tenido mi propio imperio. Pero Akenatón ayudó a destruir Mitanni, y sus hermanos no se han portado mejor. Una línea de reyes que pudo permitir semejante destrucción merece perecer.

—Egipto nunca aceptará a un rey extranjero.

—Extranjero solo a medias —dijo Tanefer—. Y ella será reina, si me caso con la gran esposa real y si cuento con el apoyo de los grandes de la tierra… si tengo tu apoyo, Meren.

—¿Me pides que te apoye mientras sostienes tu daga contra mi corazón?

Tanefer retiró el arma y Meren se apartó de él, fingiendo considerar lo que le había dicho.

—Te daré una oportunidad, hermano del alma, porque no puedo soportar la idea de darte muerte.

Meren no pudo replicar. Si Horemheb hubiera estado allí, se hubiera reído de su incapacidad para indagar en el alma de Tanefer. Había estado tan furioso con Ebana por atizar el fuego de su enemistad, que no había visto el peligro en otras direcciones.

—Tú y Parenefer habéis estado planeando esto durante un largo tiempo —dijo finalmente.

—¿Parenefer? Ese viejo estúpido no sabe nada de mí. Me había acercado a Ahiram valiéndome de Kenamón en relación con el botín de la tumba de Akenatón. Pensó que el propósito era la venganza contra el espíritu del rey.

—Por lo tanto, los soldados dispersos y los refugiados extranjeros han venido a Egipto respondiendo a tu invitación.

Tanefer asintió.

—Lo planeé bien, pero algún espíritu malévolo me maldijo cuando ese sacerdote oyó en el templo a Kenamón y Ahiram discutiendo cómo disponer de los bienes de la tumba.

—Unas —dijo Meren.

—Sí. Y cuando oí decir que habías descubierto fragmentos de los cuencos de maldición de Kenamón, hice que Ahiram acabase con el sacerdote lector. Lamentablemente, tú lo alarmaste con tus continuos interrogatorios y tu reputación para descubrir crímenes.

—Así que decidiste matarlo en la cacería del hipopótamo.

Tanefer hizo un gesto desdeñoso.

—Era necesario. En su estado, más tarde o más temprano, se hubiese quebrado.

—Pero no lo lograste y Ahiram huyó, por lo que enviaste a algunos de tus mercenarios mitannis tras él.

—Lo siguieron en el momento en que se marchaba de la ciudad. ¿Vivió para decirte algo?

—Solo que tú me traicionarías como lo hiciste con él.

Tanefer sonrió.

—Eso no es cierto. Tú y yo hemos sido amigos durante mucho tiempo. Nos admiramos. Y después de todo, evité que te comiese el hipopótamo.

Meren movió la cabeza en un gesto de negación.

—No puedes tener éxito.

—Tú no sabes cuánto tiempo llevo sobornando a los guardias reales y formando compañías de desertores mitannis.

—Has estado abasteciendo al ejército con tus secuaces, por eso Rahotep se ha doblegado a sus órdenes. ¿Dónde están tus renegados?

Tanefer rio y volvió a alzar la espada. Meren retrocedió.

—No pensarás que voy a decírtelo. No todavía, no hasta que esté seguro de que apoyas mi causa.

Tenía que ganar tiempo, fingir que estaba indeciso, o Tanefer lo mataría. Súbitamente, un pequeño detalle le vino a la mente.

—Saustatar —dijo Meren—. Los mitannis capturados seguían llamándote Saustatar.

—Ah, sí, es como me llama mi gente. He tomado un nombre más adecuado que el egipcio. Ya ves, Meren, me propongo ser un gran conquistador como mi antepasado. Más grande, pues mi imperio se extenderá desde Egipto hasta más allá del Éufrates. Y espero que te unas a mí para conseguirlo.

—Tú sabes lo que siento por el faraón.

—¿El muchacho que acaba de desecharte como un shenti manchado?

Ese era el momento. Meren se volvió de espaldas al príncipe y bajó la cabeza, con la esperanza de que Tanefer creyese que era un gesto de resentimiento hacia Tutankamón. No podía luchar con nueve hombres, en especial si uno de ellos era tan bueno como su amigo.

Tanefer había vuelto a acercarse.

—Tú tienes gran influencia y poder, hermano del alma; gozas del respeto de los aurigas reales y de la infantería. Además puedes ayudarme con Ebana.

Meren alzó la cabeza.

—¿Ebana?

—Los sacerdotes de Amón han comenzado a sospechar de mí. Demasiadas muertes. Pueden oponerse a la necesidad de mi pequeña revuelta palaciega. Pero si tú hablas con Ebana…

—No.

—No decidas con prisas, viejo amigo, pues tu vida depende de tu respuesta.

No podía dar la impresión de capitular con tanta facilidad, pues todos conocían el afecto que sentía por el faraón. Necesitaba tiempo… tiempo para escapar. Se maldijo cuando le vino a la mente que los hombres de Tanefer estaban custodiando al faraón. Él y Ay habían confiado en el príncipe. Movió la cabeza como si estuviese vacilando debido a los argumentos contundentes de su amigo, pero en realidad trataba de dominar su rabia.

—Te concederé algunas horas para pensar —dijo Tanefer.

Hizo una señal a dos de sus hombres, y estos se acercaron a Meren y le ataron las manos delante del cuerpo. Luego Tanefer lo empujó fuera de la habitación. A nadie se le ocurrirá buscarte en la bodega.

Lo empujaron escaleras abajo, para encerrarlo en las profundidades de un cuarto subterráneo. Tanefer lo dejó allí y se detuvo en la puerta al final de la escalera.

—Tienes un día, amigo mío. Piénsalo bien. Podrías ser mi visir. Voy a necesitar uno después de que mate a Ay y a Maya.

—No puedes matar a todos los hombres del faraón.

—Estoy cansado de discusiones. Es una suerte que tengas un hijo. Mientras lo tenga en mi poder, no intentarás desobedecer mis órdenes. Que pases una buena noche, hermano del alma.

Luego la puerta se cerró y Meren quedó sumido en la oscuridad. Le quedaban pocas horas, y en ese tiempo debía hacerse a la idea de que tenía que matar a un viejo amigo.

Kysen entró a zancadas en la casa seguido por Abu y Reia. Los sirvientes pasaron junto a él con carne recién asada y pan aún caliente.

—Mut —llamó Kysen.

La mujer se detuvo en su camino hacia el gran salón con una bandeja de comida.

—¿Dónde está mi padre?

—No lo he visto, señor. Salió temprano, luego regresó y se encerró en su estudio.

Kysen y sus hombres salieron de la casa, atravesaron el jardín y llegaron al estudio. El joven estaba cansado y descontento. Había pasado horas persiguiendo a Rahotep hasta atraparlo y fustigarlo con preguntas. Lleno de resentimiento por el tratamiento que Meren le había dado antes en el palacio, Rahotep no escatimó palabras.

Por último, se había negado a responder a más preguntas. Kysen había perdido la paciencia y si Abu no lo hubiese detenido, le hubiese dado un puñetazo a ese estúpido vanidoso de cara chata.

Abrió la puerta del despacho de Meren de un empujón.

—Padre, tendrás que hablar con ese imbécil de Rahotep…

Se detuvo al comprobar que la habitación estaba vacía. Abu entró detrás de él seguido por Reia, y los tres recorrieron la estancia con la mirada.

—Ha vuelto a irse —dijo Abu.

—Pensé que había dicho que nos reuniríamos aquí a la hora de comer —recordó Kysen.

Reia asintió.

—Sí, señor, eso dijo.

—Entonces, regresará pronto —dijo Kysen mientras se desplomaba en una silla.

Pero se incorporó de inmediato cuando su mirada cayó sobre la mesa donde Meren había dejado el cofre de Kenamón. Los papiros se hallaban desparramados, y era muy extraño que su padre dejase desordenados materiales importantes. Fue hasta la mesa y cogió una de las bolas malabares que se hallaba encima de un papiro. Meren siempre procuraba ocultar las pelotas, pues solo los anfitriones vulgares hacían malabarismo, no un príncipe heredero y amigo del rey. Kysen miró dentro del cofre.

—¿Qué hace esto aquí? —Cogió el espejo de plata y se volvió para mostrárselo a Abu y Reia.

—No lo sé —dijo Abu.

Reia movió la cabeza en un gesto de negación.

—¿Nunca lo habías visto? —preguntó Kysen.

Abu se acercó para mirar más detenidamente el espejo.

—Creo que perteneció a la esposa del señor. Pero es extraño, porque suele estar guardado en un cofre en el dormitorio del señor.

Kysen dejó el espejo sobre la mesa y volvió a mirar las bolas malabares.

Meren se había marchado precipitadamente, o de lo contrario no las hubiese dejado allí. También hubiese guardado el espejo. Se quedó pensativo por un momento, tamborileando los dedos sobre el dorso del espejo.

—Abu, registra la casa, las tierras y los barracones; todo. Comprueba si mi padre está en casa.

Mientras esperaba, apartó las bolas y volvió a colocar las interpretaciones de los sueños y los demás documentos en el cofre. Abu regresó con Reia.

—El señor Meren no está en casa.

—Muy bien, comeremos mientras esperamos, pero primero enviaremos hombres a las oficinas del visir y a las casas de Unas, Kenamón y Ahiram para comprobar si mi padre ha ido a alguno de esos sitios.

A la hora de la puesta del sol los mensajeros habían regresado sin ninguna noticia de Meren. Nadie lo había visto y las casas de los hombres muertos parecían abandonadas. Kysen salió con Abu a caminar por el sendero de delante de la casa.

—No me gusta esta desaparición repentina —dijo—. No llevó ningún hombre con él.

Kysen asintió con un gesto de disgusto. La noticia de que Meren había caído en desgracia se había difundido rápidamente, y cabía la posibilidad de que alguien hubiera decidido librarse de un rival en la corte. El deber de Meren y el lugar que ocupaba en los afectos de Tutankamón le habían granjeado muchos enemigos: el príncipe Hunefer, algunos de los generales del ejército, Rahotep, Parenefer y Ebana, que, aunque tiempo atrás lo había querido, posiblemente lo odiaba más que ninguno. Si Meren había descubierto el papel de los sacerdotes en la profanación de la tumba real, su vida estaría en peligro.

—Ebana —murmuró Kysen.

Abu se volvió hacia él y asintió con la cabeza.

—Es peligroso, señor.

—Por eso estás conmigo. Llama a los hombres. Debemos darnos prisa si queremos encontrar a Ebana antes de que deje el templo.

Kysen hizo que Abu y los demás aurigas lo siguiesen a cierta distancia desde el muelle hasta el templo. Puros, trabajadores, escribas y siervos del dios salían por los pilonos. Muchachos cargados con sus equipos de estudiantes de escriba se perseguían unos a otros por la avenida y debajo de la larga sombra proyectada por la estatua del faraón. Kysen se acercó a la entrada del templo desde una calle lateral y, más allá de la avenida, se demoró ante una estela alta con la inscripción de las grandes proezas del padre del faraón, Amenhotep «el Magnífico». Un vendedor de pan que se hallaba cerca tropezó con él, porque estaba oculto detrás de la alta losa de piedra. Hizo una indicación a Abu y los aurigas se separaron, para distribuirse a lo largo de la avenida.

Uno de ellos incluso se apoyó contra la base de la estatua del rey.

Kysen observó el ir y venir de los sacerdotes, los sirvientes y los esclavos. Al otro lado del río, el horizonte era un fuego fascinante. Una brillante bruma coralina iluminaba los farallones que marcaban el comienzo de la tierra yerma. Se volvió hacia las puertas del templo y vio a dos hombres salir de la sombra.

Ebana debía de tener un compromiso que exigía ropa formal, pues vestía un manto plisado transparente sobre la falda. Kysen no lo reconoció de inmediato, pues llevaba una larga peluca cortesana, además de un cinturón y bandas en los brazos de color ámbar y turquesa. Un ancho collar a juego le cubría los hombros. El hombre que lo acompañaba era Tanefer, quien rivalizaba con Ebana con sus adornos de oro, lapislázuli y jaspe rojo.

A su lado, Abu se movió inquieto, pero Kysen lo contuvo con su brazo.

—Espera a que esté solo.

Los dos hombres habían salido del templo en silencio y sin mirarse. Un carro conducido por un auriga se acercó a Tanefer. Entonces este se inclinó hacia Ebana y le dijo algo.

Ebana asintió con la cabeza. Tanefer rio y tendió la mano para coger el látigo de manos del auriga. El príncipe tocó a Ebana en el brazo con el látigo enrollado y Kysen contuvo el aliento cuando el sacerdote se volvió hacia él. No pudo oír lo que dijo el primo de su padre, pero comprobó que había hecho reír nuevamente a Tanefer mientras este subía al carro. Al chasquear el látigo la brisa alisó los pliegues de la túnica de Ebana, quien, sin que pudieran oírle, susurró algo a Tanefer, y este en respuesta ejecutó una sofisticada reverencia desde su carruaje, rompió el látigo y se marchó.

Ebana caminó a paso ligero por la avenida. Kysen esperó hasta que el sacerdote estuvo casi frente a él y se deslizó por la calle. Mientras avanzaba, los aurigas abandonaron sus posiciones y rodearon al sacerdote.

—Saludos, primo adoptivo —dijo Kysen.

Ebana se detuvo cuando el hijo de Meren se interpuso en su camino, y al verse rodeado por Abu y los demás hombres, deslizó la mano hasta la empuñadura de oro de la daga que llevaba en el cinturón.

—¿Qué te propones con esta exhibición?

—¿Sabes dónde está mi padre? Preguntó Kysen.

—No —dijo Ebana—. ¿Dónde está?

—¿No lo has visto?

Ebana entrecerró los ojos y luego sonrió.

—¿Has perdido a tu padre, primo plebeyo? Qué descuidado eres.

Kysen se acercó más a él, por lo que Ebana se aferró a su daga y los aurigas se mostraron inquietos.

—No tengo tiempo para diversiones y payasadas. ¿Has visto a mi padre, sí o no?

—A primera hora de la tarde, pero no temas. Cuando me dejó tenía buena salud. ¿Por qué estás tan agitado, muchacho? Tu padre no necesita arrastrar tras él a una banda de institutrices armadas.

—Meren ha desaparecido y tú lo odias lo suficiente para que acuda a ti antes que a nadie cuando trato de encontrarlo. —Kysen bajó la voz—. Y si está herido y tú eres el culpable, te encontraré, te cortaré en pedazos y arrojaré tu osamenta a los cocodrilos.

Ebana mantuvo con firmeza la mirada de Kysen y luego sonrió. La cicatriz de su rostro se estiró cuando los músculos se movieron.

—De verdad temes por él. Dime, primo carnal, ¿temes que yo le haya hecho daño o que el faraón le haya negado la entrada y le haya enviado a la muerte?

—Te estrangularé y te sacaré el corazón —replicó Kysen.

La risa de Ebana le sobresaltó.

—Por el buen dios, eres un mozalbete feroz. —Ebana observó detenidamente a Kysen—. No sé dónde está Meren, pero Tanefer acaba de mencionarlo.

—¿Por qué?

Ebana se encogió de hombros.

—Tenía mucho que contarme y parte de ello tenía que ver con la disputa entre tu padre y el faraón. ¿Adónde vas?

—A buscar a Tanefer —dijo Kysen por encima del hombro—. Quizá sepa adónde ha ido mi padre.

—Que la buena voluntad de Amón esté contigo. Puedes necesitarla si tu padre se ha topado con alguno de sus enemigos.

Kysen no se molestó en replicar, a la burla. Dejó a Ebana en la avenida mirándolo fijamente y se precipitó por las calles en la dirección que había tomado Tanefer. Oyó la voz de Ebana a sus espaldas:

—Tanefer iba a su casa, en la calle del León Dorado.

Kysen esquivó carretones, burros, sacerdotes y mujeres cargando agua.

Los aurigas corrían tras él. Se lanzó zizagueando por los callejones, pues sabía que el carro de Tanefer no podría avanzar con rapidez por las calles estrechas y atestadas de gente.

Llegó a la calle del León Dorado y avistó el carruaje de Tanefer cuando cruzaba la puerta.

Se detuvo. Abu avanzó trabajosamente hasta él, que se apoyó contra la pared de una casa.

—Quédate atrás.

—¿Señor?

Kysen señaló la casa de Tanefer.

—Mira.

Los sirvientes iban de un lado a otro de la casa transportando carretillas cargadas con cajas, mientras salían del edificio varios carros llenos de hombres. Kysen se agazapó en el umbral de una puerta y luego indicó a sus hombres que lo siguieran. Avanzó por la calle pegado al muro hasta que encontró una escalera exterior.

Abu abordó al perplejo propietario de una de las casas vecinas y Kysen se deslizó escaleras arriba hacia la terraza. Cuando Abu se unió a él, se arrodilló detrás de la pared delantera y miró hacia la casa de Tanefer.

¿Por qué el príncipe estaba vaciando su casa? ¿Le habían ordenado que se trasladara?

Quizá habían llegado noticias de conflictos en alguna de las fronteras y su amigo había recibido órdenes de acudir a restablecer la paz. Sin embargo, la mudanza era demasiado repentina.

—Abu, ¿has tenido noticias de este traslado?

—No, señor, pero en la corte los acontecimientos se producen con mucha rapidez.

Kysen indicó que guardara silencio.

Se había vuelto demasiado receloso y había permitido que su preocupación por Meren venciese su buen criterio.

Se incorporó. Todo lo que debía hacer era ir hasta Tanefer y preguntarle qué hacía. Entonces su mirada captó el brillo del jaspe rojo sobre un fondo dorado.

El príncipe estaba abandonando su casa por una puerta lateral, solo: Se mantuvo de espaldas a uno de los muros que rodeaban la vivienda y se deslizó por una puerta pequeña que daba a un callejón. Una vez fuera, Tanefer avanzó por el callejón hasta un sendero serpenteante que salía de la calle del León Dorado. Sin pronunciar palabra, Kysen bajó de la terraza, se precipitó hacia el callejón y caminó furtivamente por el sendero hasta que volvió a ver a Tanefer. Abu apareció a su lado en el momento en que el príncipe se alejaba.

—¿Qué haces?

—No es propio de Tanefer ir por las calles furtivamente como una hiena hambrienta. No me gusta. Pasa algo raro.

—Pero el príncipe Tanefer y tu padre son viejos amigos.

—¡Calla! Lo sé, pero algo pasa y voy a descubrir qué es. Si no es nada, buscaré a Ebana con un látigo en la mano.

Se alejó revoloteando tras Tanefer como una sombra tras un halcón en vuelo. Pronto Kysen comenzó a reconocer las calles y las casas. Su conjetura resultó ser cierta cuando, después de observar por un momento una calle desierta, Tanefer caminó rápidamente hacia la entrada de la casa del príncipe Ahiram.

Kysen se apretó contra la pared junto a la puerta y miró hacia la casa.

—¿Por qué ha venido aquí? Preguntó Abu.

Kysen negó con la cabeza. Los aurigas que les habían estado siguiendo llegaron junto a ellos y se ocultaron en los umbrales de las puertas. Estaba oscureciendo. Kysen esperó durante unos instantes, pero Tanefer no reaparecía. Entonces, por detrás de la casa apareció un hombre, que por su apariencia parecía un soldado, conduciendo un carro. Ató los caballos a una piedra cerca de la puerta y volvió a desaparecer detrás de la casa.

—Abu —dijo Kysen—. Quédate aquí con los demás.

—Esto es una imprudencia. Ya sabes lo que opina tu padre.

—Mi padre está en la casa de un asesino, Abu. Tengo que saber qué pasa y no puedo introducirme a hurtadillas con todos vosotros tropezando detrás de mí. Quédate aquí.

Kysen se abalanzó hacia la calle, la atravesó y se apoyó contra la pared que bordeaba la casa de Ahiram.

Cuando llegó al muro lateral, comprobó que Abu lo había seguido.

—Perdóname, pero el señor Meren me dio órdenes.

—Maldito seas. Muy bien, entonces ayúdame a saltar el muro.

Logró subirse a la pared y tenderse sobre la parte superior. Desde allí escudriñó el jardín delantero a la luz mortecina de la tarde. Estaba desierto, así que saltó y corrió hasta un sicomoro, donde se escondió. Oyó el golpe de una puerta y un gruñido. La cabeza de Abu apareció por encima de la pared. El auriga se dejó caer de lado y se unió a él.

—Por todos los dioses, eres tenaz como un ganso tras una mosca.

—Gracias, señor.

Oscurecía. Kysen observaba la puerta delantera. Él y Abu avanzaron hasta la capilla de Ahiram, donde se mantuvieron ocultos. Desde la esquina del edificio vio a Tanefer salir por la puerta delantera.

—Viene. Pienso que estamos lo bastante cerca para oír; ¡por todos los dioses!

Kysen calló y desenvainó la daga, pues detrás de Tanefer, flanqueado por dos hombres armados con lanzas, apareció su padre.

19

Meren dejó que los dos guardias lo empujasen fuera de la casa detrás de Tanefer. Si estaba obligado a luchar, prefería hacerlo al aire libre.

El príncipe no creía plenamente en su decisión declarada de unirse a él en la traición. Había tratado de ser convincente, fingiendo vacilar entre su lealtad al faraón y las apasionadas ambiciones de Tanefer por Egipto, sin embargo, seguía maniatado. Había tratado de hacerse a la idea de lo que debía hacer, sin embargo había pasado la mayor parte del tiempo sorprendiéndose por los misterios que los hombres llevaban ocultos en sus almas. Hacía mucho tiempo que conocía a Tanefer; le había confiado su vida en la batalla, habían compartido juergas en las tabernas y hasta la misma mujer. Empero, cada uno de ellos reservaba una parte de sí mismo —una parte rica en heridas secretas y corrupciones— protegida en las profundidades del ka.

Era una hora intermedia entre el crepúsculo y la oscuridad, cuando los objetos apagados parecían brillar con los últimos vestigios del calor de Ra. Meren miró alrededor del patio delantero mientras lo empujaban hasta un carro. Llevaba ausente de casa el tiempo suficiente para que Kysen lo echase a faltar. Tenía la esperanza de que el muchacho estuviese tratando de encontrarlo, pero no estaba en condiciones de pensar en ninguna señal que hubiese dejado para guiar la búsqueda de Kysen hacia la casa de Ahiram.

Entonces oyó un chillido y luego otro: el maullido de dos gatos peleando. Meren se esforzó por no demostrar su alivio. Cuando los guardias volvieron a empujarlo, se resistió y golpeó una lanza. Tanefer se volvió hacia él y puso su daga delante de la nariz de Meren.

—¿Adónde me llevas? —exigió saber el amigo del faraón—. He dicho que me uniría a ti. Ahora libérame.

Tanefer caminaba detrás de él, golpeándose la palma de la mano con la hoja de la daga.

—Creo que no voy a hacerlo. He tenido tiempo para pensarlo, y a pesar de tu elegante sometimiento, me sentiré mejor si te alejo por completo del faraón.

Meren miró fijamente a su amigo.

—Así que vas a hacer que me odie.

Tanefer rio.

—Tal vez. Pero primero te retendré por un tiempo. Si desapareces súbitamente de escena, el faraón tendrá una buena causa para considerarte un traidor como Ahiram. Después de unos diez días, te liberaré, pero entonces, por muy querido que seas para él; nunca podrá volver a confiar en ti.

—Y no me creerá si hablo contra ti —dijo Meren.

—Exacto. Si llegas a traicionarme —prosiguió Tanefer—, tu interferencia será en vano, pues en diez días ya habré reunido a mis hombres fuera de la ciudad. —Se detuvo para mirar alrededor—. Basta de charla. Ya casi ha anochecido. No podía arriesgarme a sacarte a la luz del día. Tu cara es demasiado conocida.

Meren sintió la punta de una lanza aguijoneándole la espalda. Desde algún lugar más allá de los altos muros que le impedían ver la calle le llegaron de nuevo los maullidos de los gatos furiosos. Dio un paso hacia el carro, separándose de los guardias, y oyó un sonido nasal y un silbido conocido. El guarda que lo seguía gruñó y cayó con una flecha clavada en el pecho.

Otra flecha atravesó el aire, pero erró su objetivo y dejó indemne al otro soldado. Al mismo tiempo Meren se volvió y le arrebató la lanza de la mano antes de que el hombre pudiese reaccionar. Pero entonces este sacó un cuchillo de su cinturón. Impedido por estar maniatado, Meren saltó hacia atrás, alzó la lanza y la arrojó hacia el guardia, clavándole la punta en el muslo. El guardia gritó y cayó al suelo. En torno a él oyó los gritos de guerra de sus aurigas al mismo tiempo que estos asomaban por los muros.

El cuchillo del guardia herido estaba junto a él. Meren se agachó y lo cogió con las manos aún atadas, pero el filo de la hoja de una daga descendió delante de él y se apretó contra su cuello. En ese momento oyó que Kysen ordenaba detenerse a los aurigas y luego a Tanefer susurrándole al oído.

—No, viejo amigo. No deseo matarte.

El filo de la daga le rasgó la piel, provocándole un dolor punzante.

La sangre corrió por su cuello y Meren soltó el cuchillo, mientras lamentaba tener que pelear con Tanefer ahora que su furia se había esfumado.

—Bien, levántate lentamente —dijo el príncipe.

—Maldito seas, Tanefer.

—Lo sé, hermano del alma. Esto también me apena a mí. Perdóname.

El brazo de Tanefer se deslizó alrededor de su garganta y le alzó la barbilla para dejar aún más expuesto su cuello. Meren se incorporó y Tanefer hizo que se diese la vuelta a fin de que pudiesen verlo Kysen y los seis aurigas dispersos entre la casa y los muros de defensa. El carro estaba junto a la pared, porque los caballos se habían detenido. El príncipe acentuó la presión sobre el cuello de Meren y gritó:

—Bien hecho, Ky, pero primero deberías haberme matado.

Kysen echó a andar hacia ellos, y Meren sintió que la hoja se hundía más aún en su carne. Los aurigas los rodearon. Apretó los dientes, negándose a gritar como deseaba Tanefer.

Luego, súbitamente la hoja se alzó, y como el salto de un gato que cae sobre su presa, se hundió de golpe y Meren la sintió dentro de su carne a la altura del hombro. Oyó el grito de Kysen.

Esta vez no pudo impedir que se le escapase un grito cuando la daga entró y salió de su carne. Aturdido, Meren sintió que su cuerpo se volvía rígido.

Sus manos se apretaron contra la herida y la sangre las humedeció. Sus hombres se precipitaron hacia él, pero Tanefer los detuvo volviendo a llevar su daga a la garganta de Meren.

—Perdóname, Ky —dijo Tanefer—, lamento causar dolor a tu padre, pero esta es la solución más eficaz para mi dilema. Ahora debes permitirme que vaya hasta mi barco sin interponerte en mi camino, pues es el único modo de que Meren viva. Si tratas de impedírmelo, me retrasaré en mis planes, y si eso sucede, de la manera en que Meren está sangrando… Bueno, ¿deseas correr el riesgo?

—No.

—Lo sabía. Ahora dejad las armas y retroceded hasta el muro. Meren, vamos a ir en mi carro. Tú conducirás, por eso te he hecho una herida superficial.

—Has perdido —dijo Meren con los dientes apretados—. No empeores las cosas.

—Estás equivocado. Mira a tu hijo. Me entregaría la barca del sol de Ra si con ello pudiera salvarte la vida.

Tanefer lo arrastró hacia el carro.

Casi había anochecido y apenas podía ver a Kysen o a los demás hombres.

Sus pensamientos iban deprisa mientras se esforzaba por soportar el dolor de la herida. Estaba perdiendo fuerzas con rapidez, así que si debía pelear, tendría que ser en ese momento. Estaba a punto de coger el brazo de Tanefer que sostenía la daga cuando oyó un sonido: psss. El príncipe dio un salto y soltó un resuello cuando una flecha le rozó el brazo. Era su oportunidad. Meren golpeó la mano de Tanefer y logró que soltase la daga. Seguidamente, se volvió para enfrentarse a su oponente. Mientras luchaban por hacerse con el arma, oyó gritar a su hijo. Aunque sabía que las cosas estaban sucediendo con gran rapidez, Kysen tuvo la sensación de que los dos hombres se hallaban en un mar de miel congelada. La hoja de la daga se movió en las manos del príncipe, que amenazó con ella a Meren.

Tanefer saltó sobre él sin previo aviso. Meren, cogido por sorpresa, sintió que perdía el equilibrio y cayó a los pies del que había sido su amigo. Al caer al suelo, su cabeza golpeó con fuerza contra la tierra apisonada. Desesperado, siguió aferrado a las muñecas de Tanefer, pero mientras luchaban, sintió que le abandonaban las fuerzas, que se alejaban de su cuerpo como una ola exhausta sobre la playa. Le temblaban las manos, húmedas de sangre. Los músculos se quejaban por el esfuerzo, mientras encima de él Tanefer empujaba la daga con la intención de clavársela en el corazón.

Al ver que tenía poco tiempo, Meren arqueó su espalda con todas sus fuerzas. Sus cuerpos enzarzados rodaron por el suelo, y Meren quedó de nuevo bajo el peso de Tanefer. No pudo evitar lanzar un grito de dolor cuando al caer contra el suelo se golpeó la herida. Intentó apartar la daga de su cuerpo, pero esta se resbaló entre sus dedos. Logró desviarla en el último momento, justo cuando la oscura sombra de Tanefer descendía sobre él. Sintió que el puñal se clavaba en su carne hasta alcanzar el hueso y que la sangre caliente lo bañaba. No podía respirar. Tanefer jadeaba junto a su oído.

—Perdóname, hermano del alma.

—No.

Sintió que el cuerpo del príncipe se relajaba encima de él y soltó una maldición. De repente se encontró libre del peso de su enemigo. Meren parpadeó a la luz de una antorcha.

Kysen y Abu estaban liberándole del cuerpo de Tanefer. Luego su hijo se arrodilló junto a él y comenzó a reanimarle.

—¿Estás herido? ¡Maldita sea, respóndeme!

—No lo sé.

Intentó sentarse y respiró profundamente. Kysen lo ayudó, y una vez erguido, comprobó que la herida no era grave. Meren vio que a su hijo le temblaban las manos al tocar la carne que rodeaba la herida de su hombro.

Se acercó un auriga con un paño y Kysen lo apretó contra la herida.

Llegaron más hombres con antorchas, y con la luz pudieron distinguir la figura de Tanefer, tendido de espaldas en el suelo, con el pecho cubierto de sangre que manaba de una herida próxima al corazón. Meren profirió una maldición, hizo un gesto de pesar y se le nubló la vista. No podía recordar en qué momento había apuñalado a Tanefer, pero debía de haberlo hecho.

—Por todos los dioses —dijo Kysen—. Vi esa flecha y eché a correr, pero tú empezaste a luchar con gran rapidez. Cuando llegué aquí, pensé que él te había matado.

Meren solo podía ver el cuerpo en tierra de Tanefer. El rojo carmesí de la sangre manchaba el blanco puro de su túnica y veteaba el oro argentífero que adornaba su cuello y sus muñecas. La muerte parecía una profanación en un cuerpo lleno de alegría, inteligencia y juventud. Desvió el rostro y permitió que Kysen le vendase la herida.

—Esto servirá hasta que Nebamón pueda curarte.

Abu le acercó a los labios una taza de agua, y cuando Meren bebió, una sombra cayó entre él y la antorcha.

Apartó la copa y alzó los ojos para encontrarse a Ebana de pie junto a él, con un arco en la mano. Kysen ayudó a Meren a ponerse de pie y ambos se quedaron mirando fijamente al sacerdote. Ebana se agachó y recogió una flecha ensangrentada. Ante la aparición del primo de Meren, Abu y los demás aurigas decidieron acercarse.

—¡Fuiste tú! —exclamó Kysen—. Tú disparaste esa flecha a Tanefer.

—Tú despertaste mi curiosidad con tu preocupación por tu padre, así que te seguí —dijo Ebana.

Meren se apoyó en Kysen y observó la expresión de desconcierto de Ebana.

—¿Trataste de matarlo para salvarme o para impedir que te utilizara contra el faraón?

Ebana no respondió.

—No entiendo —dijo Kysen.

—Tanefer había planeado un levantamiento —dijo Meren—. Se valió de Ahiram y Kenamón para llevar a cabo la profanación de la tumba de Akenatón con el objeto de obtener fondos para sus mercenarios. El puro Unas se enteró por casualidad de lo que tramaban y Kenamón lo mató.

—Entonces Kenamón fue el miserable que trató de matarme —dijo Kysen, haciendo un gesto de amargura.

—Sí —dijo Meren—. Pero la imprudencia del lector y nuestras indagaciones alteraron a Ahiram, que dio muerte a Kenamón. Su acción despertó la furia de Tanefer, pues al matar al sacerdote lector llamó la atención sobre el primer asesinato. Tanefer quiso librarse de Ahiram en la cacería del hipopótamo pero no lo logró, y este al huir hizo que la intriga quedara al descubierto. Fue entonces cuando finalmente empecé a investigar en la dirección correcta. —Meren dirigió a su primo una sonrisa dolorida—. Y esa dirección lleva desde Tanefer, a través de Ahiram, hasta los sacerdotes de Amón.

—No sabíamos nada de esta conjura insensata contra el faraón —dijo al fin Ebana.

—¿Por qué debería creerte?

Ebana permaneció en silencio mientras se despojaba del arco.

—Te salvé la vida —dijo mientras acariciaba la cuerda.

—Sí —admitió Meren—. Ahora dime por qué.

Ebana se acercó más a él y echó un vistazo a la herida de Meren.

—Tal vez no quería que murieses.

Meren alzó las cejas y esperó.

—Tal vez pensé que era más fácil tratar con el faraón y contigo que con Tanefer.

—Estabas en lo cierto. El príncipe te habría matado después de acabar conmigo.

—Y, por supuesto, estoy diciendo la verdad. El templo de Amón nunca conspiró contra la vida del faraón.

—¿Qué quieres, Ebana? —preguntó Kysen.

—Un trato.

Después de un intercambio de miradas con Kysen, con un movimiento de cabeza Meren indicó a Ebana que continuase.

—Vamos a declarar una tregua entre el templo y la corte, primo. Ofrecemos un final a esta guerra soterrada a cambio de… ¿Cómo podría expresarlo? A cambio del cese de esas extrañas indagaciones tuyas. Kenamón fue el único sacerdote entre los malvados que ha perturbado la paz del Horus viviente.

—¿Por qué debería hacer este trato?

—Por varias razones —respondió Ebana—. Una es que no tienes pruebas de que otra persona del templo haya cometido alguna transgresión. —Al decir esto miró a Meren, pero este no estaba en condiciones de aceptar ningún tipo de acuerdo o desacuerdo. Luego continuó—: Otra razón es que, con la amenaza creciente de los hititas y la invasión de los soldados renegados y los bandidos, no puedes permitirte un enfrentamiento con Amón.

Meren frunció el entrecejo al advertir la verdad que encerraba el razonamiento de Ebana. Entonces su primo bajó la voz y se acercó a él hasta casi tocarlo.

—Y también, mi receloso, cínico y hastiado primo, podría haberte salvado la vida simplemente porque era la tuya.

Meren estudió a Ebana, recorriendo con su mirada la mandíbula descarnada y la fina línea blanca de la cicatriz.

¿Qué prueba real tenía de que los sacerdotes de Amón habían estado implicados en la profanación de la tumba de Akenatón? Lo que le había contado Tanefer, que ahora estaba muerto y había confiado en que ninguno de los dos quedaría con vida. Los fragmentos de un cuenco con simples rastros de escritura, a los que alguien tan inteligente como Ebana podría encontrarles una explicación convincente. El asesinato de Kenamón a manos de Ahiram sugería que habían participado juntos en la profanación. Con todo, sin la captura de los ladrones que habían entrado en la tumba real no podía esperar que el poderoso estamento sacerdotal de Amón admitiese la culpa.

Hasta ese momento ninguna de las partidas de búsqueda enviadas en persecución de los ladrones había conseguido encontrarlos, y Meren sospechaba que ya deberían estar cerca del mar Rojo. Para acusar a Ebana o a Parenefer necesitaba algo más, y los sacerdotes parecían haberse cuidado de no dejar pruebas que los delatasen, hasta Kenamón. ¡Kenamón! El portaplumas de oro.

—¿Y bien, primo? —apremió Ebana.

Apoyado en Kysen, Meren se volvió hacia la casa.

—¿Vienes conmigo?

Les condujo hasta el dormitorio de Ahiram, donde estaba el santuario de Istar. Dejó de apoyarse en Kysen y cogió el portaplumas del nicho. Se tambaleó, y Kysen corrió a sujetarlo, pasándole un brazo por la cintura.

Consiguió reunir las fuerzas que le quedaban, abrió la caja y la volcó sobre su mano, sin que cayese nada sobre ella. Meren clavó la mirada en la sangre seca pegada a sus nudillos y movió brevemente la cabeza. Deslizó un dedo por el interior de la caja y sacó un papiro fuertemente atado, luego entregó el portaplumas a Ebana.

—Sin duda reconoces esto.

—No —dijo Ebana.

—Vamos. Debes de haberlo visto muchas veces en la Casa de la Vida.

—No seas irritante, Meren. Supongo que quieres decir que esto es de Kenamón.

Meren desenrolló el papiro. Leyó por encima la fluida escritura que cubría la hoja, examinó el nombre escrito al pie y levantó la mirada para encontrarse con la de Ebana.

—Tenía que haberme imaginado que culparía a Ahiram y Tanefer y guardaría silencio sobre…

Ebana lo detuvo cogiéndole del brazo.

—No lo digas. No tienes pruebas, así que no seas estúpido.

Meren se soltó y entregó el papiro a Kysen, que lo leyó en voz alta.

—Yo, Kenamón, sacerdote lector, pongo al buen dios por testigo. Amón vino a mí en un sueño y me dijo: «Ve a vengarme del gran hereje por su sacrilegio». Lo he hecho con la ayuda del príncipe Ahiram. —Kysen se interrumpió—. «No hay más herejía que la de Akenatón, por no mencionar a nadie más del templo».

Con un estremecimiento, Meren se apoyó contra la pared.

—Creo que se proponía que esto fuese un testimonio de su grandeza, posiblemente para que lo pusieran en su tumba. —Miró a Ebana—. Pero semejante texto solo podía haberse inscrito si algún otro, además del faraón y su heredero, gobernase Egipto.

—O si el faraón un día cambia de opinión respecto a su hermano —dijo Ebana—. Kenamón podría haber tenido un sueño sobre eso también.

—Por todos los dioses, Ebana, no esperarás que permita que esta gran maldad quede impune.

—Espero que informes al faraón de que el príncipe Tanefer tramó una revuelta contra él, que sobornó a Ahiram y a Kenamón para que lo ayudasen a saquear la tumba real con el propósito de financiar su guerra y su traición, y que no hay ninguna prueba contra nadie más del templo.

—El divino nunca creerá que Kenamón actuó solo, que contrató mercenarios y bandidos por su cuenta.

—Lo que el divino sospeche no me preocupa. En este momento, solo importan sus acciones. ¿Quieres una tregua o no, primo? Y cuídate de responder como un consejero del faraón.

Meren se llevó la mano a la herida.

Había dejado de sangrar, pero debía ver a su médico cuanto antes. Los párpados le pesaban como si fuesen lingotes y se sentía muy cansado. Pero tenía que pensar. Una tregua entre el templo de Amón y la corte permitiría a Tutankamón ganar madurez sin amenazas por parte del único poder que se oponía al del faraón en Egipto.

El muchacho necesitaba tiempo; tiempo para adquirir fuerza y sabiduría, para establecer alianzas con otros príncipes, con otros templos, con el ejército.

Una tregua no afectaría las relaciones entre el templo de Amón y la corte. Él seguiría vigilando a los sacerdotes, sin confiar en ellos; pero tal vez el peligro remitiría por un tiempo.

Ciertamente, Parenefer no causaría más problemas, por miedo a volver a provocar la ira del faraón y perder la vida. Sí, a partir de ese momento el sumo sacerdote y Ebana vivirían en el miedo, preguntándose siempre cuándo decidiría Tutankamón tomar represalias contra ellos.

Tal vez una tregua sería beneficiosa.

—Consultaré con el faraón —dijo Meren—. El bienestar de las Dos Regiones depende de la armonía y del equilibrio entre los siervos de Amón y el hijo del dios.

Al apartarse de la pared se tambaleó, y Kysen corrió junto a él de inmediato e hizo que se aferrara a su cuello con el brazo sano. Meren lanzó una maldición y cerró los ojos mientras se esforzaba por impedir que se le doblaran las piernas. Alguien deslizó un brazo en torno a su cintura.

Abrió los ojos y encontró a Ebana sosteniéndolo. Su primo ayudó a Kysen a sacarlo de la casa.

—No me mires con tanto asombro —dijo Ebana—. Si mueres de esta pequeña herida, ¿quién hablará al faraón en mi favor?

20

La tercera noche después de la muerte de Tanefer, Meren se hallaba en una habitación del palacio cerca de los aposentos reales en compañía de Ay y Horemheb. El general daba zancadas por la estancia mientras Meren descansaba sobre un taburete junto a Ay. Nebamón le había limpiado y cosido la herida, que no dejaba de escocerle. Egipto tenía fama en todo el mundo por sus avances en medicina.

Meren solo deseaba que el médico no insistiese en usar una aguja desinfectada al calor de una llama candente; podía haberlo hecho sin la magia del fuego. Estaban repasando las precauciones que debían tomar para rodear el nido de traidores de Tanefer, incluyendo a los guardias que había colocado cerca del faraón. A Rahotep se le había encomendado la tarea, de encontrar el enclave de los mercenarios que merodeaban por el desierto.

—Hace menos de una hora que llegó un mensajero —estaba diciendo Horemheb—. Rahotep está en el norte persiguiendo a los renegados; los que logran salvar la vida huyen a Palestina.

Meren asintió con un gesto de cansancio. No había dormido bien desde que había descubierto la traición de Tanefer. Nunca entendería cómo su amigo pudo haber tramado matar a Tutankamón, pero en lo profundo de su ka tenía algún conocimiento de cómo alguien tan brillante podía perder el control después de años y años de soportar el gobierno perjudicial de un rey inepto.

Meren no logró adivinar el objetivo de los dioses al imponer a Egipto la figura de Akenatón y luego permitir que el hermano mediano muriese prematuramente, por lo que Tutankamón llegó al trono demasiado joven. Una plaga de desgracias había llevado a todos a la desesperación hasta que Akenatón murió, pero Tanefer había sufrido más que la mayoría. El país de su madre había soportado mucho más a manos de los hititas que Egipto a manos de su herético faraón. Y el príncipe había presenciado esa destrucción.

¿En qué medida su rebelión había sido impulsada por el deseo de ahorrarle a Egipto una suerte semejante y hasta qué punto había sido codicia de poder? Nunca lo sabría. Y el dolor de perder a un amigo tan cercano y amado seguía con él, como una aflicción interminable.

Horemheb había concluido su resumen, y Ay se levantó y caminó apoyándose en su bastón mientras hablaba.

Meren escuchó sin hacer comentarios.

Ya había informado al faraón la noche en que su amigo murió, y le había hecho un relato completo de las muertes de Unas, Kenamón, Ahiram y Tanefer, sin hacer comentario alguno, pues su alma estaba tan apesadumbrada por la aflicción que había prestado poca atención a su distanciamiento del rey.

Había sido sincero acerca de sus sospechas respecto de los sacerdotes de Amón, pero el rey albergaba los mismos recelos. Después de discutir la oferta de la tregua, Meren se había marchado, sin que el faraón dijera nada concerniente a sus problemas personales. Durante los días transcurridos desde entonces, Tutankamón había consultado a Ay y a Horemheb para llegar a alguna decisión, pero no había mandado llamar a Meren.

La mano arrugada de Ay descendió hasta su hombro.

—No estás escuchando, Meren.

—Perdóname —dijo—. Estabas hablando de trasladar las tumbas reales de Horizonte de Atón.

—Sé que Akenatón decretó que su casa de la eternidad nunca se trasladara, pero ya no podemos tolerar sus deseos.

—Sí, sí. —Meren oyó la impaciencia en su propia voz, pero a veces Ay podía ser muy tortuoso.

—Ahora que los daños del cuerpo han sido reparados —dijo Ay—, es hora de trasladar todas las tumbas de la familia a un lugar secreto.

Meren miró fijamente al visir. Era poco lo que quedaba del cuerpo de Akenatón. Cualquier reparación que hubiesen hecho habría servido para calmar el ka atribulado de Tutankamón, más que cualquier otro propósito.

—Debemos escoger un lugar, tal vez Abidos o Menfis —dijo Ay.

—Entonces adelante con ello —dijo Meren bruscamente—. Pongámoslo en una tumba sencilla, sin señalizar, en el Valle de los Reyes. Es el lugar más protegido de Egipto y el único donde tienen oportunidad de permanecer tranquilos, donde el poder del faraón puede protegerlos.

—Y justo bajo las narices de los sacerdotes de Amón —dijo Horemheb y emitió una carcajada de satisfacción.

Estaba de muy buen humor desde que Meren lo había absuelto de toda culpa.

—No hay que poner ningún templo mortuorio sobre las tumbas para señalar el lugar —continuó Meren—. Las trasladaremos y ya está.

El bastón de Ay golpeó las baldosas del suelo cuando se dirigió hacia Meren.

—Tu genio empeora día a día, muchacho. ¿Qué es lo que te irrita tanto?

—Las traiciones y las conjuras pueden ser como la comida para ti, pero yo las encuentro difíciles de digerir.

La cicatriz de su muñeca le escocía; siempre le escocía cuando pensaba en la muerte de Akenatón. Había perdido la cuenta de las veces que se había avergonzado de las hipocresías de su cargo. Había atrapado y matado a Tanefer, sin embargo, no hacía muchos años había ignorado los indicios de una conjura similar contra Akenatón que había terminado con la muerte del rey. Había salvado a un rey, pero había permitido que muriese otro. Oh, dudaba de haber podido detener a Ay.

¿Debió haberlo intentado, a pesar de que ello hubiera costado más vidas y hubiera significado mantener el gobierno de un loco?

—Sé que tenías un gran afecto por Tanefer —estaba diciendo Ay—. Todos lo apreciábamos. Tú no quisiste matarlo, muchacho, pero él te habría matado si hubieses vacilado.

En ese momento se abrió la puerta y en el umbral apareció el supervisor de la sala de audiencias. Meren lo observó sin interés, se detuvo a arreglarse los complicados pliegues de la vestimenta y golpeó el suelo con el bastón.

—El Horus viviente, el Toro Fuerte surgido en Tebas, rico en esplendor, el Horus de Oro que conquistó todas las tierras con su poderío, el rey del Alto y el Bajo Egipto, Nebkheprure Tutankamón ha dicho: «El señor Meren acudirá a ver a su majestad. Vendrá solo».

Meren miró a Ay. El visir se apoyó en su bastón, con la espalda tan encorvada por la edad que parecía un buitre al acecho.

—Vamos, muchacho. Es hora de que vosotros dos habléis.

Con un suspiro, Meren se llevó la mano al hombro dolorido. Llevaba un amuleto con el Ojo de Horus para proteger su salud. Nebamón había insistido en ello, y de ningún modo podía llevar un cuello ancho sobre la herida.

El supervisor de la sala de audiencias se marchó, seguido de Meren aferrado al amuleto que colgaba de una pesada cadena de oro. Mucho tiempo atrás, el dios Horus perdió un ojo en combate con el malvado Set por la muerte de su padre Osiris. Tot, dios de la magia, recuperó el ojo y lo curó. Más tarde Horus dio el ojo a Osiris para que lo comiese, con el objeto de restituirle la vida. Meren se preguntó si el amuleto podía hacer su magia y devolver la salud a sus relaciones con el faraón.

Tutankamón lo recibió en la sala de audiencias reservada para acontecimientos formales.

Dos nubios de la guardia real abrieron las puertas doradas y el supervisor entró lentamente en la estancia de altas columnas. Meren lo siguió con paso igualmente lento, y a medida que avanzaba se sentía más y más desalentado. El faraón estaba sentado en su trono sobre una tarima elevada. Llevaba la doble corona del Alto y el Bajo Egipto, tenía el cuerpo cubierto de oro y ostentaba en sus manos el báculo y el mayal que simbolizaban su dominio sobre las Dos Regiones. Nunca se reconciliarían si Tutankamón continuaba oculto detrás de esa distante actitud real que tan bien había aprendido a adoptar.

El supervisor lo anunció y se retiró. Meren se echó al suelo delante del faraón e inclinó la cabeza. Si el rey deseaba formalidad, él estaba dispuesto a seguirle el juego.

—Levántate, Meren.

Mientras se incorporaba, oyó los pasos del supervisor, que regresaba.

Nunca le gustaron los ruidos a sus espaldas, pero antes de que pudiese mirar por encima del hombro, el faraón le hizo una indicación. Subió a la tarima y se situó detrás y a la derecha del trono. Entre las hileras de columnas el supervisor precedía a su primo, seguido a su vez de una procesión de sacerdotes que llevaban cajas ornamentadas y cofrecillos de oro, ébano, cedro y marfil. Ebana, con sus ropas de cortesano, estaba tan adornado como sus ofrendas.

Un pesado collar de malaquita descansaba sobre sus hombros, mientras que el negro de su larga peluca contrastaba con el brillo de las piedras verdes. Meren observó a los sacerdotes mientras dejaban su carga delante de la tarima. No pudo impedir que la comisura de los labios se le curvara en una mueca al pensar en lo preocupado que debía estar Parenefer para tratar de comprar al faraón. Luego miró a Ebana y entonces la leve sonrisa se borró de su boca: no debía regodearse, pues después de todo, su primo le había salvado la vida.

El supervisor comenzó a entonar las frases del tratamiento formal que recibía el faraón. Luego habló Ebana.

—El buen dios. Amón ha oído las plegarias de su hijo viviente, el Toro Divino, el Horus dorado. Su preocupación por su hijo no conoce límites.

Ebana empezó a abrir las cajas.

Dentro había pilas de lingotes, lingotes de oro. Los sacerdotes seguían entrando y pronto el suelo quedó cubierto de cajas llenas de oro, plata y oro argentífero. Meren dejó de contar cuando llegó a cincuenta. Miró de soslayo a Tutankamón, pero el muchacho guardaba muy bien la compostura ante ese aluvión de riquezas, aunque, por supuesto, gran parte de los tesoros de Amón procedía de la generosidad real, además de que, sin ninguna duda, el faraón había visto riquezas mayores en sus visitas al tesoro real en compañía de Maya.

Dos sacerdotes caminaron entre la fabulosa riqueza dispersa por el suelo, transportando un cofre sostenido sobre unos palos que dejaron delante de Ebana. Este levantó la tapa y dejó al descubierto un interior lleno de joyas procedentes de los talleres de Amón. Meren vio varios collares de oro argentífero que tenían los eslabones en forma de escarabajo. Había diademas, cintas de oro, pectorales con incrustaciones de cornalina, lapislázuli, turquesa y malaquita. Había ajorcas bordadas con cuentas de amatista encima de collares de oro con la figura de un halcón, y largos y pesados adornos para las orejas hechas del mismo metal. Asimismo se veían varios collares de cinco vueltas realizados con gruesas cuentas de oro.

El peso de uno solo de esos collares convertía su uso en una carga. Ebana alzó un cinturón de oro argentífero y malaquita verde oscuro. Con una gran reverencia, colocó el obsequio a los pies del faraón.

—Vida, salud y fuerza al Horus viviente, hijo de Amón, simiente luminosa del dios, de fuerza fabulosa, vencedor de los asiáticos, el que…

—Sí, sí —interrumpió Tutankamón—. Mi majestad acepta esta… pequeña expresión de la buena voluntad del dios, mi padre.

Ebana se incorporó y esperó. Tutankamón lo miró fijamente sin pronunciar palabra hasta que el sacerdote recurrió a mirar a Meren. Meren lo hizo sufrir unos instantes más antes de susurrar al rey.

—Majestad, este humilde portador de la copa cree que el siervo del dios ruega una conversación privada.

Un cetro se agitó en el aire e hizo que el supervisor, los sacerdotes y los guardias desapareciesen. Una vez que estuvieron solos, Tutankamón hizo un gesto con la cabeza a Ebana, y este dirigió una mirada inquieta a Meren antes de hablar con voz apenas más alta que un susurro.

—El profeta jefe del dios saluda al divino y le pregunta si se ha llegado a un acuerdo en la cuestión tratada con el señor Meren.

Tutankamón siguió sin hablar. Una gota de sudor apareció por debajo de la peluca de Ebana y se deslizó por su frente hasta detenerse en la cicatriz. Las coronas doradas no se movieron. El báculo y el mayal, que el faraón sostenía con las manos cruzadas, parecían inmóviles. La mirada de Ebana corrió hacia Meren, pero este mantuvo una expresión tan impasible como un farallón del desierto. Cuando pensó que a Ebana se le rompería la mandíbula de tanto apretarla, el faraón rompió el silencio.

—Su majestad ha escuchado las palabras de los Ojos y Oídos del faraón, Meren. En estos momentos se está buscando a los delincuentes por sus transgresiones contra nosotros. —Tutankamón se movió en su trono y apoyó los brazos sobre los del sillón de oro—. Mientras hablamos, mi ira busca a los que destruirían el orden de mi reino. Se restablecerán la justicia y el equilibrio, de acuerdo con la armonía eterna e imperecedera entre mi majestad y el dios, mi padre. Habrá paz.

—La voluntad de su majestad se cumplirá totalmente —replicó Ebana.

Tutankamón hizo un ademán con el que le daba autorización para retirarse.

—El corazón de su majestad desea armonía y orden sobre todas las cosas.

—Como lo desea vuestro padre, el rey de los dioses. —Ebana hizo una reverencia y se retiró, caminando por el bosque de cajas.

Cuando las puertas se cerraron detrás de él, Tutankamón dejó escapar un largo suspiro. Los cetros se tambalearon al abandonar bruscamente su rígida postura. Meren se encontró siendo examinado por sus ojos grandes y oscuros.

—¿No te molesta la herida? —preguntó el rey.

—No, majestad.

Tutankamón se puso de pie y colocó los cetros sobre el trono. Meren le ayudó a quitarse el pesado tocado y lo puso junto al báculo y el mayal. El rey se alisó el cabello y luego se frotó las sienes.

—Por todos los dioses, son muy pesados. Me producen dolor de cabeza.

—¿Quieres que llame al médico real?

—No —dijo Tutankamón—. No. Quería preguntarte por los hombres de Tanefer.

—Varios de sus oficiales trataron de abandonar la ciudad, pero Kysen fue tras ellos y se los entregó a Horemheb. Fueron interrogados acerca del lugar en que se hallan los mercenarios de Tanefer, y en estos momentos Rahotep está persiguiéndolos.

Ninguno de ellos parece saber nada acerca de la profanación de las tumbas reales.

—¿Y los verdaderos violadores de la tumba?

—Ni una palabra, majestad. Empiezo a creer que nunca abandonaron Egipto. Lo más probable es que los criminales estén viviendo entre nosotros. —No mencionó ni a Parenefer ni a Ebana. Era innecesario—. Sin duda, están ocupados desmontando las joyas, fundiendo el oro en lingotes y desengarzando las piedras.

Ambos miraron las cajas llenas de oro.

—Para que la fuente del oro y las piedras nunca pueda descubrirse —dijo Tutankamón.

—Así es, majestad.

—Ya ves que he seguido tu consejo. Tanto Ay como Horemheb dijeron que tenías razón, pero yo quería que Parenefer fuese a alimentar a los cocodrilos.

—Su majestad necesita tiempo y paz para ganar experiencia.

—Preferiría la venganza.

Meren se apartó de las refulgentes pilas de regalos para enfrentarse al rey.

—La venganza podría costarte el trono.

—Ay dijo que esa sería tu opinión. —Tutankamón bajó la mirada al suelo y se aclaró la garganta—. Hummm… No he tenido oportunidad de decirte que Maya ha recordado que fue de Tanefer de quien oyó por primera vez los rumores sobre la traición de Horemheb.

—Pensé que podría ser así, majestad.

Tutankamón apartó la mirada.

—Y mientras tú te dedicabas a perseguir a Ahiram, Tanefer seguía meditando sobre el pasado, sobre lo mucho que habías sufrido a manos de mi hermano, sobre cómo Akenatón había dado muerte a tu padre y te había torturado a ti. —Su voz se apagó y dirigió a Meren una mirada de súplica.

—Entiendo, majestad.

—¿Entiendes?

Meren percibió la aflicción y el dolor encerrados en esa pregunta. Al instante advirtió que acababa de recibir por segunda vez algo insólito en Egipto: la disculpa de un faraón. De repente se sintió animado y sonrió por primera vez desde la muerte de Tanefer.

—Sí, majestad, entiendo.

Estuvo a punto de retroceder de un salto cuando Tutankamón dio un grito de alegría, se lanzó sobre él y lo cogió de la muñeca. Aunque el contacto le sorprendió, Meren devolvió el gesto, cogiendo la muñeca del muchacho, de guerrero a guerrero.

—Te he echado de menos —dijo el rey.

—Yo también he echado de menos la presencia de su majestad.

Tutankamón dejó caer el brazo y clavó la mirada en el rostro de Meren.

—Pareces cansado.

—Estoy bien, divino.

—No lo creo. Ay dice que no duermes.

Meren maldijo el carácter inquisidor y entrometido de Ay, e hizo reír al rey.

—Ahora que te veo, estoy de acuerdo con él —dijo Tutankamón—. Una vez que estemos seguros de haber expulsado de la corte a los traidores, irás a descansar al campo.

—Pero, majestad, hay mucho que hacer.

—Y Kysen irá contigo para comprobar que cumplas mis órdenes.

—No es necesario —protestó Meren.

—Es necesario —afirmó Tutankamón—. Porque mi majestad lo declara así. Ahora ve a casa y descansa. Ay dice que has estado trabajando desde antes de la salida del sol, y ya es casi el atardecer. Debes recobrar la plenitud de tus fuerzas.

Mientras Meren bajaba de la tarima, una sospecha irrumpió en sus pensamientos y se volvió hacia el rey.

—Quieres que me recupere para que pueda llevarte a luchar.

—Dijiste que necesitaba experiencia. Ahora que tenemos una tregua con Parenefer, tengo tiempo y libertad para conseguirla. Y esos bandidos siguen saqueando poblados en el sur.

—Lo sé. Majestad, eres sagaz y astuto como una cobra.

Tutankamón se acercó a él, cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió.

—He sido aprendiz de un maestro experto en sagacidad y astucia. ¿Cómo podía ser de otra manera?

Meren inclinó la cabeza mientras el rey le dedicaba una sonrisa de despedida y abandonaba la sala de audiencias por una puerta situada detrás de la tarima. Meren se marchó por el camino por el que había venido y en el exterior se encontró con Kysen, que salió a su encuentro flanqueado por Abu y Reia.

—Horemheb acaba de enviar al desierto a tres oficiales de Tanefer.

No era necesario decir nada más.

Se desterraba a los criminales al desierto desde antes de la época de los reyes–dioses que construyeron las pirámides. Meren se preguntó si Horemheb sería misericordioso y permitiría a esos hombres que se suicidasen en lugar de dejarlos morir lentamente, expuestos al sol y a los elementos.

Era una cuestión en la que no podía interferir. Meren se acercó a su hijo.

—¿Preparado para ir a casa? —preguntó Kysen.

—Sí.

Kysen lo miró preocupado.

—¿Has visto al rey?

—Sí. Ahora debo descansar.

—De acuerdo.

Meren oyó un suspiro de alivio y supo que Kysen lo había entendido. No hablaría del arrepentimiento del rey en el palacio.

Voy a descansar para poder llevar al rey a luchar en alguna escaramuza tan pronto como esté en condiciones.

Los pasos de Kysen se volvieron vacilantes y dirigió a Meren una mirada apenada.

—Oh, no.

Meren palmeó a su hijo en la espalda mientras se abría camino entre los cortesanos, los sirvientes y los funcionarios del gobierno.

—Parece que ni la traición ni el asesinato en la puerta del templo impedirán que el faraón se convierta en un auténtico guerrero.

Kysen resopló.

—¿Y qué pasa si el divino muere en la batalla?

Meren escuchó refunfuñar a su hijo y reprimió una sonrisa. Pocos años antes Kysen había estado tan impaciente por someterse a prueba como el faraón. La memoria de la juventud era corta. Sin duda su hijo había olvidado que su iniciación en la guerra casi tuvo un desenlace fatal. Meren lo recordaba muy bien. Había estado a punto de perder a Kysen cuando un nómada ladrón le lanzó su sucio cuchillo.

Necesitaba alejarse por un tiempo de las inquietudes de la juventud y de las intrigas de la corte. Obedecería al faraón y durante unas semanas se retiraría al campo. Con toda seguridad allí encontraría un poco de paz.

Fin.

LYNDA SUZANNE ROBINSON nació el 6 de julio de 1951 en Amarillo Texas. Obtuvo un doctorado en antropología en la especialidad de arqueología de la Universidad de Texas en Austin. Ha realizado trabajo de campo en el Medio Oriente y Estados Unidos, así como la investigación y el trabajo en el museo de exposiciones de arte antiguo.

Su primera novela publicada, Heart of the Falcon, era una novela histórica ambientada en el antiguo Egipto, con una fuerte dosis de suspense y misterio. Más tarde se convirtió en el modelo para una serie de misterio ambientada en el antiguo Egipto, Señor Meren. Como Suzanne Robinson ha escrito doce novelas históricas de diferentes períodos de tiempo, desde el antiguo Egipto hasta el período victoriano. Su última obra es una novela de suspense romántica ambientada en la guerra civil americana.

Como Lynda S. Robinson es autora de novelas aclamadas por la crítica, como el señor Meren, series históricas de los antiguos misterios egipcios. Su primer misterio fue publicado en Febrero de 1994, situado en el reinado del faraón Tutankamón: Asesinato en la Plaza de Anubis. Su segunda y tercera novelas, Asesinato en la Puerta de Dios (febrero 1995) y Asesinato en la fiesta de regocijo (febrero 1996) recibieron elogios de Publishers Weekly y la reseña de libro de New York Times, así como los principales periódicos nacionales. La cuarta entrega de señor Meren, Devorador de Almas, fue aclamada por el Book Review del New York Times. Robinson está especialmente satisfecha de que sus misterios han ganado la aclamación de los egiptólogos por su precisión y auténtico retrato de la vida en el antiguo Egipto.