Peligrosa atracción

Lyn Stone

9º Serie Multiautor Los romances de la Corona

Peligrosa atracción (2005)

Título Original: A Royal Murder (2002)

Serie Multiautor: 9º Los romances de la Corona

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Oro 94

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ryan McDonough y Nina Caruso

Argumento:

Debía hacer algo antes de que la pasión los traicionara a ambos.

Nina Caruso había viajado hasta el reino de Montebello para encontrar al asesino de su hermano, y el aguerrido investigador Ryan McDonough no iba a poder hacer nada para impedírselo. Con permiso de la corona, Nina se dispuso a seguir al inquietante investigador en todos y cada uno de sus movimientos. Pero cuando el asesino decidió ir por ella, fue Ryan quien se pegó a sus talones y la tomó bajo su protección.

Le habían ordenado que trabajara con ella... y que la investigara como sospechosa; pero cuando se convirtió en el objetivo de un asesino, Ryan supo que era el momento de tomar las riendas. La increíble atracción que había entre ellos era un motivo más para solucionar aquel caso cuanto antes...

Un avance...

¡Asesinato en palacio! ¿Se trata de una muerte planeada o de un crimen pasional? La búsqueda del asesino se intensifica mientras el detective del rey recibe la orden de trabajar con la hermosa y turbadora hermana de la víctima.

Conoce a los principales protagonistas de este misterio palaciego:

Nina Caruso: El asesinato de su hermano la arrastra a un mundo de poder y deseo. De pronto, su protección corre a cargo de un detective taciturno que no está del todo seguro de la inocencia de su hermano... ni de la suya.

Ryan McDonough: El trágico pasado de este reservado detective lo ha vuelto reacio al amor, pero ni siquiera él puede desobedecer la orden del rey de descubrir los secretos de una mujer hermosa.

Duque Lorenzo Sebastiani: Un feliz recién casado, que tiene el poder de emparejar a dos personas aparentemente dispares, es un peligro en un reino repentinamente lleno de romanticismo e intriga.

Rey Marcus de Montebello: A medida que se aproxima el nombramiento oficial de su hijo como heredero del trono, el rey intensifica las medidas de seguridad del palacio. Y si conoce los motivos de Lorenzo para permitir que una encantadora mujer trabaje con su detective jefe, este sabio monarca no piensa contárselo a nadie.

1

Ryan McDonough miró a la mujer de arriba abajo y reparó en la frustración apenas disimulada de sus ojos pecaminosamente oscuros y en su sutil postura defensiva.

-La acompaño en el sentimiento, señorita Caruso -dijo automáticamente, unas palabras que repetía incontables veces a las familias de incontables víctimas-. Comprendo su ofrecimiento de ayuda, pero lo que pide es imposible.

Ryan lamentaba ver llorar a alguien la muerte de un ser querido; él tenía sobrada experiencia en eso. En aquel caso, la aflicción había dejado atrás las lágrimas y se hallaba en la segunda fase, la rabia. La mujer estaba apretando los dientes. Inclinó la cabeza y dijo:

-Gracias por las condolencias, pero insisto -una respuesta muy educada aunque, de todas formas, inaceptable.

Ryan mantenía la cabeza fría; normalmente, así jugaba con ventaja.

-No hay nada más que hablar, señorita -dijo con calma-. El rey recibirá mi informe preliminar sobre la muerte de su hermano a primera hora de la mañana, y cualquier posible información en cuanto la descubra. Los consejeros de Su Majestad la mantendrán al corriente del caso -se levantó y se dispuso a abrir la puerta para indicarle la salida.

La mujer suspiró, rodeó la mesa y se sentó en el sillón de Ryan. Apoyando los codos en los antebrazos, entrelazó los dedos debajo de la barbilla. Tenía unas manos sensacionales, de dedos largos y, flexibles rematados con uñas bastante cortas pintadas de rojo burdeos, a juego con los labios. Ryan intentaba no mirarle los labios, pero no dejaban de llamarle la atención incluso cuando ella no hablaba.

Ryan se sacudió la fascinación, enojado consigo mismo por reparar en la belleza de la señorita Caruso y con ésta por provocarlo de aquella manera.

-No he recorrido medio mundo para quedarme sentada esperando -declaró, con la voz entrecortada y precisa, carente por completo de acento-. Mi hermano ha sido asesinado y pienso pegarme a usted como una lapa hasta que descubramos quién lo hizo. Vaya acostumbrándose a la idea.

Ryan hizo un esfuerzo por no impacientarse. Aunque fuera grosera, no quería ser brusco con ella. No era su estilo, sobre todo porque, posiblemente, la mujer sólo estaba alterada por la muerte violenta de su hermanastro.

«Posiblemente» era la palabra clave. Mirándola bien, no daba la impresión de estar desgarrada de dolor. Además, irrumpiendo allí y exigiendo trabajar en el caso estaba a punto de sacarlo de sus casillas.

Diablos, estaba cansado. Resolver los casos más urgentes le había ocupado gran parte del día y de la noche anterior. Desde que habían descartado al principal sospechoso, Ryan todavía no había decidido por dónde empezar la investigación que le acababan de asignar. Debía revisar los informes del forense. Sólo había hojeado los preliminares, sabiendo que aún no estaban completos. También debía concertar entrevistas, realizarlas, hablar con el forense y volver al lugar de los hechos. La policía había recogido todos los datos pero, como en aquellos momentos estaba al mando, quería ser concienzudo.

Pero las cosas, por orden. Primero debía deshacerse de la pequeña carga que acababa de llegar. Se sentó en la esquina de la mesa con pose relajada, deseando poder sentirse así.

-Mire, señorita Caruso...

-Nina -lo interrumpió con aspereza-. Será mejor que nos tuteemos, porque pasaremos mucho tiempo juntos. ¿Por qué no empiezas contándome lo que has averiguado hasta ahora? Has dispuesto de dos días y de parte de éste... Mac.

Ryan se mordió la lengua y abrió el puño, proyectando deliberadamente benevolencia y buena voluntad. La mujer no estaba reaccionando a una negativa rotunda como cabía esperar. Probaría siendo amable. No solía ser su último recurso v no debería serlo con aquella mujer, pero habían empezado con mal pie desde que ella había entrado en su despacho.

-Comprendo que quiera saber lo que está pasando. Podrá leer las copias de los informes mañana mismo si Su Majestad da el visto bueno. Hasta entonces, debo pedirle que me disculpe; necesito hacer mi trabajo -ya estaba, educado y al grano. «Piérdete, nena».

-¿Y cuál es tu trabajo, exactamente? -preguntó.

-Soy detective privado y la Corona suele requerir mis servicios -contestó-. Seguro que ya lo sabe.

Ella asintió.

-No eres el jefe de homicidios.

De modo que era capaz de dar un golpe bajo.

-No hay nadie con ese título en Montebello. Pero, se lo aseguro, estoy cualificado para llevar a cabo la investigación. Fui detective de homicidios en otra vida -le ofreció otra sonrisa-. En Savannah.

-¿Te despidieron?

-No, dimití -paseó la mirada por su elegante despacho como si ello explicara el cambio de trabajo.

Las paredes de color gris claro, la lujosa moqueta, los muebles recios y negros y los sillones de cuero de color morado daban mil vueltas al rincón de la comisaría en el que había pasado sus primeros doce años en el ejercicio de la defensa de la ley y el trabajo de detective le había salvado literalmente la vida y la cordura.

Lorenzo Sebastiani, el jefe de los Servicios de Inteligencia de Montebello, a quien conocía bien, solía recurrir a él para que hiciera sus pinitos en las intrigas políticas que tanto prevalecían en aquella parte del mundo. De hecho, Lorenzo lo había recomendado al rey para aquella investigación en particular. El duque tenía un interés personal en aquel caso; era hermanastro de Desmond Caruso, la víctima. Ambos eran hijos del hermano del rey, el difunto duque Antonio Sebastiani. La madre de Desmond había sido una de las doncellas de palacio. Ésta se había casado con un hombre de negocios italiano, Guiseppe Caruso, y se había trasladado a Estados Unidos. Ryan observó a la joven que estaba sentada en su sillón, fruto de ese matrimonio.

-El rey Marcus aseguró que agradecerías mi ayuda.

-Lamento decir que estaba equivocado.

En aquel momento se abrió la puerta, y el duque Lorenzo Sebastiani entró sin preámbulos en el despacho.

-Buenos días -saludó con formalidad.

Nina se levantó de la silla. Ryan lo miró con recelo.

-Por si no los han presentado, Nina Caruso, éste es Su Excelencia el duque Lorenzo Sebastiani. Lorenzo tomó la mano de Nina y se inclinó sobre ella.

-Lamento que nos conozcamos en estas terribles circunstancias. Comparto tu dolor por la pérdida de nuestro hermano.

-Gracias, Excelencia -balbuceó, un tanto sorprendida y sin saber qué añadir.

Sin embargo, hizo una reverencia perfecta. Ryan inclinó la cabeza, su versión de una reverencia, ante Lorenzo.

Los norteamericanos solían tener problemas con las reverencias, y Ryan era la norma más que la excepción. Además, conocía al duque lo bastante bien para saber cuándo se estaba dando aires. Ryan lo había visto remangado, fumando puros y repartiendo cartas en un tapete.

-Lamento haberme perdido tu llegada a palacio -prosiguió Lorenzo con amabilidad-. El rey me ha explicado tu misión -después, se dirigió a Ryan-. La participación de Nina en la investigación no es una mera petición. Es su derecho como hermana, según creo.

-Entiendo -dijo Ryan, que ya saboreaba la derrota-. ¿Su derecho? ¿Una costumbre nueva de la que no estoy al corriente?

-Exacto -confirmó Lorenzo-. ¿No habrá problemas para incluirla en la misión? -aunque lo formulaba como una pregunta, Ryan sabía muy bien que no lo era. Se encogió de hombros.

-Es posible que sí, aunque incluiré los cambios que sean necesarios -de ello dependía su continuación en el puesto, y su trabajo lo era todo para él en aquellos momentos.

El trabajo era su vida. Era lo único que le quedaba, y no pensaba echarlo a perder por una tontería. Tendría que inventar una complicada tarea para quitarse de en medio a la mujer mientras resolvía el caso.

-Excelente -Lorenzo le tendió la mano a Ryan v se la estrechó con fuerza; después, sonrió a Nina Caruso-. Le diré al rey que todos los sistemas están a punto. Un término espacial para anunciar un buen lanzamiento -miró a Ryan con una ceja enarcada.

-Sí, justo antes del despegue. Después, todo el mundo reza para que no se produzca ningún fallo -añadió con ironía.

-Entonces, me iré para que podáis poneros manos a la obra -se despidió Lorenzo, y salió con la misma rapidez con la que había entrado.

La mirada decidida de Nina Caruso puso fin a la sonrisa de Ryan, al igual que la perspectiva de que un familiar de la víctima entorpeciera la búsqueda del asesino. Lorenzo se mantendría al margen y dejaría que Ryan hiciera lo que mejor sabía, pero era evidente que aquella mujer, no. No cuando tenía bula real para interferir.

-Entonces, ¿tengo que pedirte permiso otra vez? -preguntó la señorita Caruso.

-No, no será necesario -dijo Ryan-. Todo depende de cómo se plantee la petición, supongo. El espaldarazo del duque ha sido una clara ayuda.

Era el primer homicidio de Ryan en casi un año. ¿Cómo iba a concentrarse en el caso y hacer de niñera al mismo tiempo? Nina Caruso iba a causarle muchos problemas, lo sabía. Para empezar, era una enorme distracción. Para terminar.... era una enorme distracción.

-No serás uno de esos tipos condescendientes, ¿verdad? -preguntó ella mientras rodeaba el escritorio, tomaba el bolso y se lo colgaba del hombro-. Debes saber que detesto que me traten así.

-No, señorita, jamás se me ocurriría -la tranquilizó, hablando con la mayor condescendencia de que era capaz.

Sonó el teléfono.

-¿Me permite un momento, por favor? -le preguntó, y señaló la puerta de manera significativa.

Ella asintió a regañadientes y salió al tiempo que Ryan contestaba la llamada.

-McDonough al habla.

-Vaya, qué contrariado te noto, amigo mío -era Lorenzo otra vez, llamando desde el móvil.

-Porque lo estoy -contestó Ryan en tono coloquial, aunque sin saltarse el obligado tratamiento-, Su Excelencia.

Lorenzo prosiguió, hablando rápidamente y con más seriedad.

-Confiaba en llegar antes que ella, pero me entretuvieron. No había tiempo para organizar otra audiencia con el rey para que él te pusiera al corriente de la situación. Me encargó que te comunicara que Nina Caruso ha de ser vigilada de cerca y que quiere que lo hagas tú personalmente. Sus motivos para estar aquí merecen ser objeto de un atento análisis.

-¿Por qué? Su hermano ha muerto y ha venido a averiguar lo ocurrido. ¿No es motivo suficiente?

-Mmm... Eso les dijo a los periodistas en el aeropuerto a su llegada, esta mañana.

-¿Periodistas? -preguntó Ryan.

-Un equipo de televisión y los típicos reporteros. Ha debido de avisarlos ella misma. ¿Cómo si no podrían haber sabido que llegaba?

-No necesariamente -Ryan movió la cabeza-. Ya sabes que los periódicos hacen un seguimiento de toda la realeza y de sus conocidos. Nada más enterarse de que Desmond había sido asesinado, se pondrían a llamar a la familia para conocer su reacción. Y si averiguaron dónde trabaja Nina, les dirían que estaba de viaje. Sobre todo, si se hicieron pasar por un amigo consternado, o una treta parecida. Los paparazzi son expertos en eso.

-No se me había ocurrido. Buena idea. Pero sigue siendo una suposición. Además, cuando quise llamarla para comunicarle la muerte de Desmond, ella ya estaba de viaje.

-¿Crees que lo sabía con antelación, que quizá conspiró en el homicidio? -preguntó Ryan.

-Es posible. Resuelve el caso y vigílala mientras lo haces. No la pierdas de vista, amigo mío.

-Cuenta con ello.

De modo que Nina Caruso era una sospechosa. Sus motivos para viajar a Montebello podrían ser introducirse en la familia real, jugar con su lealtad y ganarse su simpatía y aceptación mostrando dolor. Sin embargo, también era posible que hubiese organizado el asesinato de Desmond y quisiera beneficiarse de ello. Sin duda, habría una herencia de algún tipo.

Ryan no podía negar que debía ser vigilada. Sólo deseaba no ser él quien tuviera que hacerlo.

Como no tenía elección, le aseguró a Lorenzo que lo comprendía y que accedía. Después, se reunió con la señorita Caruso en la antesala.

-Así que vamos a ser socios -dijo Ryan, pero de buen grado, como si se hubiera resignado por entero.

Ella abrió la puerta de la calle y se apartó para dejarlo pasar.

-Ayudaré -anunció, con sus rasgos clásicos reflejando determinación-.Ya lo verás.

-Por supuesto que lo hará -contestó Ryan distraídamente.

Como si cualquier policía en su sano juicio quisiera que un civil y familiar tomara parte en un caso de asesinato. Y él seguía siendo, en el fondo, un policía.

Pavelli, el ayudante del rey que había llevado a Nina hasta allí, los estaba esperando en la calle.

-El equipaje de la señorita Caruso está en el maletero -le informó a Ryan-. Si quieren, hoy tendrán a Marcello y el coche a su disposición.

Ryan aceptó la oferta y señaló la enorme bestia negra como si fuera suya.

-Su carruaje espera, señorita.

Ella subió a la limusina y se recostó en el suave cuero marrón. Pavelli se sentó delante, al lado del chófer, mientras Ryan se reunía con Nina Caruso en el asiento de atrás. Se alegró al ver que el cristal de separación estaba cerrado. Podrían hablar en privado.

-¿Por qué se empeña tanto en hacer esto, señorita Caruso?

Ella lo miró con un semblante tan resuelto como el de él.

-Porque Desmond era hermano mío.

-También era hermano del duque Lorenzo, y el duque confía en mí.

Nina asintió con suavidad.

-Cierto. Aun así, quiero participar.

-Puedo entender que venga al funeral pero, ¿por qué inmiscuirse en mis obligaciones? No sabe nada de homicidios -en aquel momento, vaciló-. ¿O sí? ¿Es usted policía?

-No, soy diseñadora gráfica.

Ryan resopló, sin saber, ni importarle mucho, lo que eso implicaba. Sabía que no tenía nada que ver con un trabajo de investigación.

-Tengo un ojo excelente para los detalles -le aseguró Nina, mientras se frotaba los brazos, como si tuviera frío-. Sinceramente, necesito hacer algo. ¿No lo entiendes? Tengo que hacer algo por Desmond.

-Usted y su hermano han debido de estar muy unidos -dijo.

-Sí, por supuesto. Pero él llevaba muchos años lejos de casa. Desde los veinte -aquella confesión le había costado trabajo, pensó Ryan.

No le gustaba hablar de sí misma, pero el trabajo de Ryan consistía en arrancar secretos. Y sentía curiosidad.

Si se parecía en algo a Desmond Caruso, habría que seguirla de cerca. El hermano de Nina había sido un oportunista nato. Ryan sólo había hablado con él una vez y le había parecido un idiota... pero hasta los idiotas merecían la acción de la justicia.

-¿Cómo se enteró del asesinato? -preguntó Ryan, fijándose en su lenguaje corporal, por si había algún indicio de mentira.

Ella suspiró.

-Me llamaron de palacio. Lo siento, pero no recuerdo quién. Me sacaron de la cama, y después el disgusto fue tan grande...

-Sí, claro... Es comprensible -accedió Ryan-. ¿Cuándo recibió la llamada?

-La mañana en que... descubrieron el cuerpo. La persona que me llamó me dijo que sería bienvenida si decidía venir. Pero habría venido de todas formas -añadió.

-Entiendo -comentó Ryan-. ¿Y ese empleado de palacio era un hombre?

Nina lo miró a los ojos y frunció el ceño con consternación.

-No sabría decirlo. Era una voz ronca, pero no muy grave.

¿No sabía o no quería?, se preguntó Ryan. No daba muestras de estar mintiendo ni omitiendo la verdad, pero quizá fuera una profesional del engaño y también hubiera aprendido lenguaje corporal.

Nina sabía por qué era tan inflexible en su idea de participar personalmente en la investigación de la muerte de Desmond, aunque Ryan McDonough no la comprendiera. Lo que le había parecido sorprendente y un tanto peculiar era que el rey en persona le hubiera dado permiso, e incluso la hubiera alentado a hacerlo. A lo más que había aspirado cuando le había pedido su consentimiento era, como McDonough había sugerido, a que la mantuvieran informada del desarrollo de la investigación. Para sorpresa de Nina, el rey la había enviado al despacho del detective privado con la sugerencia de que lo ayudara. Nina sólo podía concluir que aquel detective necesitaba un empujón para hacer las cosas y que el rey sabía que estaba corto de ayuda o falto de iniciativa.

Nina contemplaba por las ventanillas tintadas el paisaje urbano que los rodeaba. San Sebastián era una ciudad preciosa, una interesante combinación de arquitectura antigua y edificios modernos e innovadores que representaban una exitosa transición al siglo veintiuno. ¿Le habría gustado a Desmond? ¿Se habría sentido allí como en su casa? ¿Aceptado?

De niña, Nina había idolatrado a su hermano mayor. Era tan apuesto, tan altivo y trágico incluso en la adolescencia... ¡Qué orgullosa se sentía cuando se tomaba el tiempo para fijarse en ella y sonreírle!

Pensándolo bien, Desmond mostraba el mismo afecto por el perro de la familia. Aun así, todas las amigas de Nina suspiraban por él. Su hermano la había defendido unas cuantas veces cuando su padre la reñía por alguna que otra trasgresión pero, más adelante, Nina se dio cuenta de que Desmond discutía por todo con su padre.

¿Habían estado unidos? No. Su hermano había sido un enigmático desconocido.

Para ser sinceros, aquel viaje precipitado y su implicación en el caso eran una manera de aliviar la culpa que sentía. Nina había viajado por la vida sin problemas, consiguiendo sin esfuerzo el amor de sus padres, el éxito en los estudios, un amplio círculo de amigos y un fuerte sentido de identidad. Desmond, en cambio, había sufrido en cada paso del camino. Siempre había estado a malas con los adultos de su vida, padres y maestros. Había sido una persona solitaria que nunca acababa de encajar en ninguna parte.

Nina confiaba en que hubiera encontrado su sitio en Montebello, la patria de su padre biológico. Habría querido hablar de él con el duque, quien, seguramente, lo había conocido bien, pero la realeza la intimidaba.

Desmond pertenecía a la realeza, aunque no lo descubrió hasta después de la muerte del padre de Nina. Para una joven e impresionable Nina, aquel descubrimiento había explicado plenamente las dificultades que tenía Desmond para adaptarse a la vida que llevaban. Un príncipe entre mendigos, había pensado en su día.

Aquella conclusión infantil le daba risa. Aunque su familia no hubiera sido rica, era de clase media alta y tenía una saneada cuenta corriente. Tampoco escamoteaba amor y afecto. Ni a ella ni a su hermano les había faltado nunca nada realmente importante.

Nina echaba de menos a sus padres. Su padre había fallecido de neumonía justo antes de la marcha de Desmond. La revelación que siguió a su muerte, el que Desmond no fuera hijo suyo sino el hijo ilegítimo de un duque montebellano, alienó aún más a su hermano. La pérdida de su marido y de su hijo hizo mella en la madre de Nina. Murió a los pocos meses, rindiéndose finalmente a los problemas de corazón que la habían aquejado durante años.

Cómo no, Nina había contemplado con romanticismo la triste figura de Desmond. Él era el causante de casi todos sus problemas, pero era su hermano y lo quería, a pesar de sus defectos. El pobre, apuesto y trágico Desmond no se merecía un final tan triste.

Si pudiera hacer una última cosa por él, llevar a los tribunales a su asesino, quizá superara la culpa que sentía por haber vivido una infancia mucho mejor que la de él.

-¿Cuándo fue la última vez que habló con su hermano? -preguntó McDonough, irrumpiendo en sus pensamientos agridulces.

Nina se volvió hacia él.

-¿La última vez? Hace unas semanas -Desmond se había puesto en contacto con ella para pedirle un préstamo, pero eso no era asunto de aquel hombre. No tenía nada que ver con el asesinato.

-Ha dicho que estuvieron unidos hace tiempo. ¿No ocurría lo mismo últimamente? -preguntó.

La intensidad de su mirada era exasperante.

-¿Me está interrogando, señor McDonough? -inquirió, poniéndose a la defensiva, sobre todo, porque no quería responder a la pregunta.

-Sí -reconoció enseguida-. ¿Y cómo es que ahora no me llama Ryan? Pensaba que debíamos tratarnos con más familiaridad. Ha sido idea tuya... Nina.

Se habían detenido en un semáforo y ella tuvo el abrumador impulso de salir de la limusina y darle con la puerta en las narices. Sin embargo, inspiró hondo e hizo acopio de paciencia.

-Mi hermano y yo estábamos tan unidos como puede esperarse teniendo en cuenta los ocho años de diferencia de edad y la poca frecuencia con que nos hemos visto desde que se fue de casa -nunca desde que se trasladó a Montebello.

El detective frunció los labios y asintió. Después, sonrió con tristeza.

-Y tampoco hay que olvidar que erais de padres distintos. ¿Cómo afectó eso a vuestra relación?

Nina se movió en el asiento, apretó los dientes y le lanzó una mirada furibunda.

-Si estás considerando como posible móvil la rivalidad entre hermanos, tengo una coartada. Estaba al otro lado del mundo cuando mataron a Des.

McDonough sonrió con más naturalidad.

-Y eso puede verificarse con facilidad, estoy seguro.

-Por supuesto. Así que puedes eliminarme de tu lista de sospechosos, McDonough -le espetó-. Si es que tienes alguno.

-Cientos en este momento. Pero tú vas a remediarlo colaborando en la investigación, ¿no? ¿Cuándo te gustaría comenzar?

-Ahora mismo.

-Antes me gustaría que respondieras a mi pregunta. ¿Había alguna rivalidad entre Desmond y tú?

-¡Por mi parte, desde luego, no! -exclamó Nina-. ¿Siempre eres tan implacable?

McDonough encogió los hombros que Nina no podía evitar admirar.

-No. A veces lo soy aún más. Es una ventaja en esta profesión, créeme. Al menos, tu actitud es la correcta -ladeó la cabeza y se mordió el labio inferior con sus dientes rectos y blancos-. Pero es evidente que no confías en mí, ¿verdad? Si lo hicieras, te contentarías con vagar por el palacio comiendo uvas, o lo que sea que hagan las primas de la realeza, y dejarías que yo me ocupara del caso.

Nina se negó a replicar. Con calma, cruzó las piernas y alisó la falda de su nuevo traje gris.

-Sabes muy bien que no soy una «prima» de la realeza. Pero Desmond sí lo era. Has dicho que podíamos empezar a investigar ahora. ¿Me harás un encargo concreto?

Ryan carraspeó y desvió rápidamente la mirada de aquellas piernas.

-Primero deberías instalarte. Superar el cambio de horario.

-No estoy cansada. Y ya estoy instalada, como tú dices. El señor Pavelli me ha buscado alojamiento -desplegó una sonrisita de satisfacción y enarcó las cejas-. El apartamento vacío contiguo al tuyo ya no está para alquilar.

Ryan logró no gemir. Su suspiro de resignación le procuró a Nina un fugaz momento de victoria. Después, él pareció recobrarse.

-Debió de parecerle conveniente a Pavelli. ¿Prefieres ir allí primero o ponerte manos a la obra?

-Ponerme manos a la obra -declaró Nina-. Para eso he venido.

Ryan asintió y se inclinó hacia delante para pulsar el botón del intercomunicador y hablar con el chófer.

-Al palacio, por favor.

-¿Al palacio? No pensarás convencer al rey para que me quite del caso, ¿verdad? -le advirtió Nina-. Ya has oído a Lorenzo.

-Sí, lo he oído -dijo, y prosiguió con suma gravedad-.Vamos al lugar del crimen.

Nina abrió los ojos de par en par. Ryan la taladró con la mirada.

-Esto es real, Nina. No como las películas.

-Por favor, dime que no me crees tan estúpida como para pensar que esto es como en las películas.

-Lo único que digo es que si quieres ayudarme, tendrás que ser objetiva, porque no tengo tiempo para iniciarte. Han matado a un hombre. Necesito descubrir quién ha sido, y el tiempo es de vital importancia. Ya han transcurrido cuarenta y ocho horas. ¿Te desmayarás si ves sangre?

Nina inspiró por la conmoción. Ryan resultaba despiadado.

-Sé que parezco frío -reconoció él, con los rasgos pétreos e inflexibles. Insensibles-. Pero si quieres conseguir resultados, tendrás que separar las emociones de lo que hagas. ¿Me has entendido?

-Sí.

-Eso espero. De lo contrario, no podrás afrontar un asesinato. Es desagradable. Te provocará pesadillas. A veces, te hará llorar y te despertarás chillando. Y más aún si conocías a la víctima.

Intentaba asustarla. Nina había cruzado los brazos y estaba contrayendo los bíceps de forma casi dolorosa. Después, vio algo en los ojos de Ryan y comprendió que hablaba por experiencia, que sabía muy bien lo que decía. Había trabajado antes en homicidios. ¿Tendría esas pesadillas de las que hablaba?

-Eso significa que debo ver... el cuerpo.

-No te lo aconsejo -su voz se suavizó un poco-. No será necesario.

-Quiero hacerlo -replicó Nina, serenando la voz, obligándose a hacerlo. ¿De qué ayuda sería en aquella investigación si dejaba que sus emociones y sus miedos gobernaran cada decisión que tomara?-. Sí, debo hacerlo.

McDonough movió la cabeza y exhaló un hondo suspiro.

-¿Temes que se me pase por alto alguna pista?

-¿Has buscado alguna? -preguntó Nina.

-Aún no he visto el cuerpo, si es eso lo que quieres saber. El rey me asignó este caso ayer a última hora. Hasta el momento, me he puesto al corriente de la investigación policial.

-Nunca viene mal otro par de ojos, ¿no?

-Tus ojos sufrirán si insistes en verlo -dijo Ryan, dejando entrever un rastro de esa emoción que le había recomendado enterrar-. Será difícil, si no imposible, Nina, que olvides que la víctima era tu hermano.

-Puedo hacerlo -dijo con la mayor convicción posible-. Puedo ser objetiva si hace falta. ¿No podrías tú, si la víctima fuese pariente tuyo?

Ryan le lanzó una mirada extraña; después, arrancó la mirada de ella. Allá él si se enfadaba, pensó Nina. No estaba allí para preocuparse por el orgullo herido de Ryan McDonough, sino para encontrar al asesino de Desmond.

Podría soportar ver a Des. Al menos, podría fingir que lo hacía durante el corto intervalo de tiempo que durara la visita al depósito. Siempre había tenido estómago. Y sabía que la esencia de una persona abandonaba su cuerpo cuando moría. No sería a Desmond a quien vería. En realidad, no.

-No me desmayaré -le aseguró a Ryan-. Ya he visto cadáveres antes.

Él asintió, sin replicar. Nina sólo esperaba poder convencerse a sí misma con la misma facilidad.

2

Ryan preferiría haber dejado a Nina en su apartamento antes de ir al palacio. La llegada de la hermana de Desmond había desbaratado sus planes.

Por extraño que pareciera, la antigua creencia de que los asesinos regresaban al lugar del crimen era cierta en algunos homicidios. Por ello, Ryan había colocado a uno de sus mejores hombres, Joseph Braca, en la casa de Desmond para que la vigilara por las noches. No habían cerrado con llave la puerta de atrás para facilitar el acceso y habían ocultado dos cámaras en lugares estratégicos para grabar la imagen de cualquier posible intruso.

Además de poner a Joe al corriente sobre el informe preliminar del forense, Ryan debía informarle del nuevo contratiempo en la investigación: Nina. Ryan la mantendría ocupada mientras Joe investigaba su pasado, comprobaba su coartada y repasaba las llamadas telefónicas de la víctima para ver si se había producido algún otro contacto diferente al que ella había reconocido.

Un cuarto de hora más tarde, atravesaban las verjas del palacio. Ryan paseó la mirada por la finca real, advirtiendo que había cientos de personas residiendo, trabajando o visitando el lugar. Cualquiera de ellas podría ser responsable de la muerte de Desmond Caruso, y debía ser él quien encontrara la aguja en aquel pajar palaciego.

Por consideración a Nina, que debía de estar cansada y llevaba tacones, Ryan decidió acortar el paseo al máximo. Le costaría trabajo recorrer las sendas de grava y de piedra con el calzado que llevaba. Pulsó el botón y dio instrucciones al chófer.

-Pase de largo la zona de aparcamiento habitual. Dé un rodeo y aparque lo más cerca posible de la casa de huéspedes. En cuanto nos apeemos, lleve al señor Pavelli a la entrada del palacio. Estoy seguro de que tendrá un informe que presentar -se volvió hacia Nina-. La casa de huéspedes en la que vivía tu hermano está bastante aislada -le explicó, señalando mientras rodeaban un ala del palacio-. Está allí, justo detrás de esos árboles. Como puedes ver, los jardines que la separan del palacio la ocultan de la vista. Aunque hubiera habido alguien mirando por las ventanas de las dependencias del trono, que suelen estar desiertas por la noche, no habría visto nada.

Ella se concentró, inclinándose hacia delante y levantando la vista, estirando el cinturón de seguridad.

-¿Y el segundo piso?

-Aquí se le llama primer piso. Planta baja y primera -le informó Ryan-. Son los dormitorios de las princesas, y sí, habrían visto mejor la casa de huéspedes desde allí. Si hubiera habido alguien mirando. Por desgracia, ninguna de las princesas se aloja en el palacio en estos momentos. Todavía no he tenido la oportunidad de interrogar a sus empleadas.

-Yo lo haré -se ofreció Nina y, recostándose, entrelazó las manos en el regazo-. No me da miedo.

Ryan rió entre dientes.

-Bueno, a mí tampoco, pero no será de mucha utilidad. Puedes apostar tu pintalabios favorito a que el rey ya ha determinado si algún empleado tenía algo que añadir a la información. De ser así, yo ya lo habría sabido. Ya hemos llegado -anunció cuando el coche se detuvo.

Nina estaba frunciendo el ceño, mordiéndose el labio inferior con los dientes y contemplando la casa de huéspedes como si temiera entrar. «Espera a que vayamos al depósito de cadáveres», pensó Ryan con una punzada de compasión. Podría impedir que Nina viera el cuerpo, pero quería observar su reacción. Le hablaría más de la relación entre los dos hermanos que un interrogatorio de varias horas.

Ryan no se imaginaba a Nina Caruso matando a nadie. Si había tenido algo que ver con la muerte de su hermanastro, seguramente habría pagado a alguien para que lo hiciera. Había muchos chiflados lo bastante codiciosos como para matar a cualquiera. Aunque las medidas de seguridad eran sólidas, cualquiera con un poco de habilidad podría acceder a la finca del palacio. El servicio iba y venía, así como numerosos grupos de turistas. Pero Ryan estaba casi seguro de que la víctima había conocido a su asesino. Aquello reducía mucho las posibilidades.

Ayudó a Nina a bajarse de la limusina y la sujetó por el codo mientras recorrían la senda que conducía al edificio. No había ninguna cinta policial que estropeara la belleza de aquel lugar de ensueño.

-Aquí es -anunció. En la puerta había un discreto cartel con la orden «Prohibida la entrada» en inglés y en italiano.

Ryan pulsó el timbre de la entrada y oyó un sonido en el interior. La puerta se abrió casi de inmediato. Joe Braca, un fortachón vestido con impecable traje de seda y corbata, inclinó levemente la cabeza, como hacían los italianos cuando querían parecer obedientes o saludaban a mujeres a las que deseaban impresionar.

-Buenos días -dijo, y miró a Nina de arriba abajo, como si ella fuera la respuesta a su trabajo ideal de guardaespaldas. En Joe era natural, por supuesto.

-Ésta es Nina Caruso, la hermanastra de la víctima. Ha llegado en avión esta mañana. Nina, Joseph Braca, mi mano derecha

Ryan los llamaba a los dos así, tanto a Joe como a Franz. Eran unos investigadores de primera.

Joe desplegó su sonrisa más compasiva y aceptó la mano que Nina le ofrecía.

-Mi más sentido pésame, señorita Caruso.

-Gracias, señor Braca -contestó Nina, y desvió la mirada hacia el vestíbulo y la parte visible del salón. Joe dio un paso atrás y les permitió pasar. Lanzó una mirada a la espalda de Nina y miró a Ryan con la ceja enarcada a modo de pregunta.

-Ya conoces la rutina -le dijo Ryan-. Pon a Franz a trabajar en el ordenador. Tú ocúpate de las llamadas.

-Entendido -dijo Joe, comprendiendo a la perfección a quién debía investigar-. Te llamaré esta noche si averiguamos algo.

-Llámame de todas formas -dijo Ryan-. Antes de las seis.

Braca asintió. Ryan pasó junto a él y siguió a Nina hasta el arco del salón, donde ella se había detenido. Estaba contemplando la mancha negra de la alfombra persa. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro pálido como la nieve.

-¿Fue ahí donde ocurrió? -preguntó, casi en un susurro.

-Sí. Las pruebas confirman que lo golpearon con una estatuilla que apareció sobre ese escritorio -Ryan lo señaló-. Murió al instante. El borde afilado le hizo una brecha en la sien izquierda. Si le hubiera dado en cualquier otro punto, sólo lo habría dejado inconsciente.

-Así que no fue planeado -concluyó Nina.

-Es posible que no -dijo Ryan, aunque todavía tenía sus dudas. Quizá, el asesino hubiera planeado matarlo a golpes y hubiera dado en la diana al primer intento.

Ella empezó a adentrarse en la habitación, pero Ryan la sujetó por el brazo.

-Todavía no -le dijo-. He encargado al equipo forense que haga un último barrido antes de que entre otra persona. Podemos dar la vuelta a la casa. Es posible que entraran por la parte de atrás.

-¿Forzaron alguna puerta? -preguntó mientras regresaban a la entrada principal.

-No hay indicio de ello. O las puertas de cristal que dan al patio estaban abiertas o Desmond conocía al asesino o asesina lo bastante bien para hacerlo pasar.

-¿Asesina? ¿Crees que podría haber sido una mujer?

-Es perfectamente posible -de hecho, la princesa Samira Kamal, de Tamir, antigua amante de Desmond, había afirmado en su declaración que cuando se había pasado a verlo, hacía un par de semanas, Desmond estaba abrazando a una mujer aún sin identificar. Farid Nasir, él guardaespaldas de la princesa, había amenazado a Desmond públicamente con matarlo. Por fortuna para Farid, tenía una coartada inquebrantable, al igual que la princesa.

Según los rumores, la pareja acababa de dar a conocer que estaban casados. Ryan quería entrevistarlos de nuevo. Aunque no fueran culpables, quizá poseyeran una información valiosa que no hubieran dado a la policía.

-Vamos -le dijo a Nina, y le puso una mano en la espalda para conducirla al exterior. Tocarla fue un error. Se puso tensa bajo la palma de su mano al tiempo que entre ellos pasaba una corriente eléctrica de atracción. No era una buena señal, y Ryan estaba convencido de que Nina también la había sentido. Aun así, no rompió el contacto. No quería pensar por qué. Los tres salieron por la entrada principal, y Joe cerró la puerta con llave mientras Nina y él se adelantaban. Pasaron de largo el minúsculo estanque de peces que decoraba la parte de atrás de la morada.

Había grandes ventanales en el salón que permitían contemplar el jardín desde el interior. Asimismo, cualquiera podría ver el interior desde el jardín si la casa tenía las luces encendidas. Las puertas de cristal permitían entrar desde allí.

-Parece tan... tan seguro... -murmuró Nina, mientras contemplaba la habitación donde había tenido lugar el asesinato. Se apartó de Ryan y se acercó hasta casi tocar las puertas de cristal cerradas, cruzadas con una cinta amarilla. Se inclinó un poco y examinó las palancas que hacían de picaportes. Ryan la observó, pensando distraídamente cuánto echaba de menos la tierra de los pomos redondos, su patria. Pero no volvería allí por nada del mundo.

Cuando ella se agachó un poco más para examinar el parterre de flores contiguo a la puerta, Ryan se alejó y le hizo una seña a Joe para que lo acompañara. Rápidamente, le explicó las novedades que había recibido de los forenses, que era poco más de lo que ya habían deducido.

-¿Quieres que vuelva aquí esta noche? -le preguntó a Ryan.

-No, tendremos que dejar que los guardias de palacio se ocupen de la seguridad. Las cámaras están dispuestas, ¿verdad?

-No habría estado mal instalar un par más, pero, al menos, tenemos las puertas cubiertas.

-Bien. Necesito que indagues el pasado de los sospechosos -era la especialidad de Joe y tenía trabajo de sobra.

Joe asintió y sonrió un poco al ver a Nina Caruso de rodillas, inclinándose sobre el follaje del parterre.

-Está buscando huellas -comentó-. Deberías contratarla. Parece bastante concienzuda.

-Cierra el pico -le espetó, y se volvió para que Joe no pudiera ver a Nina. Su bonito trasero ya resultaba bastante atrayente de pie-. ¿Por qué no avisas a un guardia para que te sustituya? -sugirió-. Deberías dormir un poco antes de ponerte manos a la obra con lo otro.

En cuanto Joe empezó a alejarse hacia la entrada principal, Ryan cruzó las baldosas para acercarse a Nina.

-Convendría que nos fuéramos, a no ser que hayas encontrado algo que se nos haya pasado por alto.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

-¿Habéis buscado huellas por aquí?

-Encontramos las del jardinero jefe, pero tiene una coartada. ¿Quieres interrogarlo? -Ryan se inclinó y la ayudó a incorporarse.

Ella se sacudió la tierra de las manos y se alisó la chaqueta y la falda. El pelo negro y sedoso se le había caído hacia delante y le tapaba un ojo. Ryan tuvo el loco impulso de colocárselo en su sitio. En cambio, hundió las manos en los bolsillos y retrocedió.

-Me gustaría verlo ahora -dijo Nina, e inspiró hondo como si quisiera fortalecerse.

-¿Al jardinero?

Ella puso los ojos en blanco; después, los cerró. Seguramente, rezaba para ser paciente.

-No. Me gustaría ver a Desmond -Ryan vio cómo tragaba saliva-. Bueno, su cuerpo.

La mano de Ryan, actuando al margen del sentido común, la sujetó por el codo para rodear con ella el edificio. El chófer había vuelto con la limusina y sin Pavelli.

-Todavía no le han hecho la autopsia -pero se la harían, seguramente, a última hora de la tarde-.Así que si quieres ir, será mejor que sea ya -sugirió Ryan-. ¿Seguro que quieres hacerlo?

Ella asintió, con los nudillos blancos por la fuerza con que se aferraba al bolso. Ryan quería tomar las manos de Nina y calentárselas un poco; daba la impresión de tenerlas heladas. Maldición, ¿qué mosca le había picado? ¿Por qué quería tocarla a la menor oportunidad? Detestaba que ella le despertara el instinto protector. Diablos, era una sospechosa. ¿Cómo iba a mantener la objetividad cuando Nina no dejaba de batir las pestañas de sus ojos castaños y de fruncir los labios, incitándolo a comportarse como un cavernícola? No era propio de él.

-Entonces, vamos -le dijo a Nina.

Ella subió al coche y él entró detrás. Al menos, viajaría cómodamente mientras estuviera con ella. Se sentía tentado a abrir el bar y a tomarse una copa antes de la siguiente parada, pero se había prometido dejar el alcohol.

Mientras atravesaban la ciudad hacia la parte nueva y el hospital Rey Augustus, Ryan se sacó el móvil del bolsillo y marcó el número del depósito de cadáveres. Lo menos que podía hacer era pedirle al forense que preparara el cuerpo para que estuviera lo más decente posible. El doctor Angelo contestó en persona.

-Soy McDonough -dijo Ryan, y se saltó los saludos acostumbrados para no perder tiempo-. Oye, voy para allá con la hermana de Desmond Caruso. Llegaremos dentro de unos veinte minutos. ¿Será suficiente? Como había esperado, Angelo intentó disuadirlo, empleando los mismos argumentos que él con Nina. Ryan lo interrumpió.

-Ella insiste. Tenlo todo preparado, ¿quieres?

Nina miraba por la ventanilla, como si intentara no oír la conversación. Ryan no pudo evitarlo. Alargó la mano y tomó la que ella había cerrado sobre el asiento. Para sorpresa suya, Nina no la retiró, sino que la abrió y se aferró a sus dedos como si fueran un salvavidas. No lo miró ni agradeció el gesto de consuelo de ninguna manera, pero estaba a punto de romperle los nudillos.

-Todo irá bien -le dijo Ryan, por absurdo que pareciera.

Ella no contestó, y ninguno de los dos dijo nada más durante el resto del trayecto al hospital, pero ella siguió aferrándose a su mano.

Maldición. Ryan sabía por lo que estaba pasando y no se lo deseaba ni a su peor enemigo. Bueno, al menos no era a un marido al que Nina tendría que ver. Ni a una hija.

La repentina imagen y el eco de la risa de una niña que corría con el pelo rubio movido por la brisa pasó fugaz por la mente de Ryan. Apretando los dientes, desterró los recuerdos del pasado. Tenía seis años de práctica, ya debería haber podido eludirlos.

Cuando el coche se detuvo delante del hospital, Ryan salió con una calma que no sentía. Se centró en el estanque artificial, en la precisión del paisaje que rodeaba el edificio, en el mármol rosa de su insólita estructura. Automáticamente, abrió la puerta de Nina Caruso y volvió a darle la mano, en aquella ocasión, para ayudarla a salir. La soltó en cuanto se mantuvo en pie.

Pero necesitaba el contacto, aunque ella no, y le puso la mano en el codo. Sí. Caballero hasta la médula, detective hasta el final, una roca sólida en la que apoyarse. Un mentiroso y un impostor consumado. Estaba temblando por dentro como si tuviera delirium tremens. El depósito de cadáveres lo aterraba más que a ella, aunque no fuera la primera vez que lo visitaba.

Quizá, si se concentraba en la reacción de Nina, no sentiría la suya con tanta intensidad. Con esa idea en mente, se mostró demasiado solicito mientras se adentraban en el hospital y tomaban el ascensor que conducía al sótano.

-Intenta pensar que lo que vas a ver no es en realidad tu hermano -le aconsejó, todavía aferrándose a su brazo-. No es más que un cascarón que usó. Disocia, si puedes.

Ella lo miró con el ceño fruncido y curiosidad.

-¿Estás bien? -le preguntó Nina.

Ryan inspiró hondo y desplegó una sonrisa infructuosa, porque pareció una mueca.

-Sí, claro, ¿y tú?

-Sí -respondió ella, todavía con el ceño fruncido cuando salieron del ascensor.

El olor lo asaltó, y ni siquiera estaban cerca del laboratorio. Nina lo miró como si ella también hubiera reparado en él.

-Productos químicos -le explicó Ryan. Una mentira. Era el olor de la muerte-. Respira por la boca. Ella entreabrió los labios. Eran unos labios llenos y trémulos que le pedían que se acercara, que los hiciera entrar en calor.

«Sí», pensó, «piensa en eso, espanta las otras ideas». No, se regañó, los labios de Nina quedaban prohibidos. Sería mejor que se centrara en otra cosa.

Pero, ¿en qué? No se oía nada salvo sus respiraciones, el eco de sus pasos, y el repiqueteo de los tacones de Nina sobre las baldosas.

Nina se desasió y le tomó la mano como si ella también buscara un puerto en una tormenta. Ryan entrelazó los dedos con los de ella.

Se detuvieron delante de la puerta del laboratorio, junto a la cual había una ventana con las persianillas cerradas por dentro. Ryan le dio un pequeño apretón a Nina antes de soltarla y llamar a la puerta con los nudillos.

El médico la abrió y retrocedió para dejarlos entrar. Ryan se obligó a preceder a Nina, como si pudiera protegerla de cualquier posible amenaza.

El doctor Angelo había retirado el cuerpo del cajón, lo había colocado sobre una mesa y lo había cubierto con una sábana de color verde pálido. No había nada más a la vista, ni instrumentos ni otros cadáveres que pudieran horrorizarla, aunque los restos de su hermano bastarían.

El médico esperó a ser presentado. Ryan se centró en la tarea y fue breve.

-Nina Caruso, el doctor Angelo.

Se saludaron con una inclinación de cabeza v el médico habló con esa voz grave y vibrante que le recordaba a Boris Karloff.

-Le acompaño en el sentimiento, señorita Caruso -pensándolo bien, incluso se parecía un poco a Boris.

-Gracias -dijo Nina automáticamente-. ¿Puedo verlo ya?

Quería cumplir con su obligación y salir pitando de allí, pensó Ryan, igual que él. Controló los fogonazos de recuerdos y dolor asociados con otro momento, otro depósito de cadáveres, dos cajones sacados y refrigerados que contenían...

Movió la cabeza, carraspeó e intentó liberarse de sus propios sentimientos para poder observar los de ella. A fin de cuentas, para eso estaba allí.

Ella lo miró, pidiéndole en silencio que la acompañara a la mesa. Ryan le rodeó la cintura con el brazo y la condujo hacia el cuerpo.

El médico retiró la sábana para que sólo quedaran visibles la cabeza y los hombros. Afortunadamente, había hecho todo lo que estaba en su mano. No había sangre. Incluso el tajo de la sien, pese a lo hondo que era, no parecía especialmente letal una vez limpio.

Nina se acercó al cuerpo y le tocó la frente, retirándole un mechón de pelo oscuro.

-Está... tan frío -dos lágrimas resbalaron por sus mejillas hasta la barbilla. Durante un largo momento, se quedó mirando el cuerpo y, con los labios, pronunció la palabra adiós.

Al cuerno con la disociación. Ryan se dio la vuelta. Supo que debería haber hecho lo mismo que Nina hacía seis años. Debería haber tocado y llorado, despedirse y dejarlas marchar. En cambio, había sentido un pozo de rabia tan hondo que no había podido contenerlo.

Diablos, ni siquiera podía recordar lo que había dicho y hecho, pero sabía que no había sido nada tan digno como aquello. Y lo poco que recordaba, seguía esforzándose por olvidarlo.

Su compañero, Sam, logró sacarlo del depósito de cadáveres, y cuando Ryan recobró la razón o, al menos, un retazo de razón, fue capaz de hacer lo que tenía que hacer. Sólo después de cumplir con su deber se derrumbó. Entonces, comenzó un año en blanco, doce meses de vacío.

Volviendo al presente, casi dando gracias por dónde estaba y por cualquier excusa para apartar el pasado, Ryan examinó con cuidado la herida de la víctima y echó un vistazo al resto del cuerpo en busca de cualquier indicio de magulladura o lividez. Reparó en las manos. No había traumatismo, es decir, que no había habido pelea. Ni mucho menos. Ninguna señal de jeringuilla a la vista.

-¿Algún rastro de sustancia ilegal? -le preguntó al médico.

-Ninguna evidente. Espera a que tengamos los resultados del laboratorio. Constará en el informe de la autopsia.

-Entonces, esto es todo -declaró Ryan, y se apartó de la mesa mientras el médico cubría el cuerpo. Tuvo el recuerdo de otra sábana cubriendo otro cuerpo, cuya rotundidad desató algo salvaje en él.

-Ya estoy lista para salir -dijo Nina.

-Gracias, Angelo -le dijo Ryan al médico mientras la acompañaba hacia la puerta-. Luego te llamo.

Tendría que volver allí, pensó Ryan con resignación. Después de la autopsia, tendría que volver. Nunca era fácil.

Nina daba la impresión de haberse repuesto por completo, pensó Ryan cuando salieron del ascensor en la planta baja. Con los ojos secos y serena, permanecía absorta en sus pensamientos. Ver el cuerpo sin vida de su amado hermano no la había convertido en un desecho emocional.

Ryan archivó la impresión de que el vínculo de afecto entre Desmond y Nina Caruso no podía haber sido muy fuerte.

3

Cuando salieron del hospital, Ryan inspiró el aire fresco de la calle. Aquello estaba mucho mejor. Parpadeó contra la brillante luz del sol, dando gracias por ello.

La limusina se acercó a la acera y Ryan se adelantó automáticamente para abrirle la puerta a Nina. Ésta se acomodó en el interior.

Cuando entró, Nina se volvió hacia él y dijo lo último que había esperado oír.

-No lo golpearon por detrás.

-No -corroboró Ryan mientras se ajustaba el cinturón de seguridad y le hacía una seña para que hiciera lo mismo.

-Entonces, ¿el asesino estaba frente a él, sosteniendo la estatuilla? -preguntó ella.

-Sí, dada la ubicación de la herida.

-¿Podría ver el arma? -dijo Nina. Ryan suspiró.

-Nina, te estás tomando demasiado en serio tu papel en Se ha escrito un crimen.

-Tal vez -reconoció-, pero creo que deberías complacerme. Tengo permiso para ayudarte.

Diablos. Ryan no podía contarle la verdadera razón por la que el rey se lo había dado.

-Está bien. Mañana repasaremos las pruebas. Ya has hecho bastante por hoy, ¿no te parece?

Nina consultó su reloj.

-Sólo es la una.

-Almorzaremos y te dejaré en el apartamento para que puedas descansar.

-Pero...

-No hay peros que valgan -le advirtió-. Éste no es el único caso en el que estoy trabajando, Nina. Esta tarde tengo muchas cosas que hacer que no tienen nada que ver con esto. No puedo llevarte a remolque por toda la isla mientras trabajo.

-Pero mañana retomarás este caso, ¿verdad?

-Sí, mañana por la mañana.

-¿Y podré ir contigo?

Ryan asintió con énfasis.

-Ahora, dime, ¿qué te gustaría comer?

Con un gesto nervioso, Nina se recogió el pelo detrás de las orejas, cruzó los brazos por debajo del pecho y miró por la ventanilla.

-Avena cocida -balbuceó.

-¿Cómo dices?

Con desafío, Nina giró la cabeza y lo miró con enojo.

-He dicho avena cocida. Con tostadas, mantequilla y canela. Y té. Earl Grey con limón.

-Será una broma, ¿verdad? No conozco ningún lugar de San Sebastián donde sirvan avena cocida.

Ella enarcó una ceja a modo de reto.

-Bueno, tú me lo has preguntado.

Ryan movió la cabeza. Había sabido que Nina le causaría problemas nada más verla.

-Tus deseos son órdenes para mí. Empieza a ser mi frase del día -se inclinó hacia delante, pulsó el botón del intercomunicador y le ordenó al chófer que se detuviera en la tienda de comestibles más próxima-. Tendrás que cocinarte la avena tú misma, a no ser que quieras comer en el palacio -le dijo con énfasis-.Yo no cuezo avena.

Casi una hora y tres tiendas de comestibles más tarde, Nina Caruso, con su avena cocida, su taza de té Earl Grey y otros envases de comida reconfortante, se encontraba cómodamente instalada en el apartamento contiguo al de él.

Que se tomara las gachas y se echara una siesta. Ryan debía encontrar la manera de resolver aquel asesinato con ella metiendo su bonita nariz en todos los aspectos del mismo. También lo molestaba que no se hubiera disgustado tanto al ver el cuerpo de su hermano. Sí, había fingido nerviosismo y había llorado un poco, pero sólo porque él la estaba mirando.

Regresó a la oficina y repasó los demás casos pendientes, hizo unas cuantas llamadas e intentó olvidarse de Nina Caruso hasta que Joe lo llamó poco antes de las seis.

-Pon las noticias -le aconsejó Joe.

La reseña informativa de Ortano decía que era la primera vez que Nina estaba en la isla. Había viajado para asegurarse de que la investigación del asesinato de su hermano se llevaba a cabo eficazmente y para ayudar en lo que fuera posible. Sus propias palabras lo confirmaban.

Aparte de recordar el parentesco de Nina y sacar partido del aspecto emotivo de la noticia, el periodista tenía poco que añadir. Ryan apagó el televisor y retomó la llamada.

Joe le aseguró a Ryan que las llamadas entre Nina y su hermano, todas excepto la última realizadas por ella, habían sido escasas, espaciadas y breves. La última había tenido lugar hacía dos semanas, y la había hecho Desmond desde su casa de huéspedes a La Jolla, en California, donde vivía Nina. Ella no había hecho ni recibido ninguna llamada desde su llegada a Montebello.

En cuanto a un posible móvil para desear la muerte de Desmond, Joe no había descubierto ninguno. Ryan no contemplaba el miedo. La venganza o los celos eran posibilidades. La codicia también, pero Joe le aseguró que Nina tenía un sólido fondo fiduciario y una cartera de inversiones bastante productiva.

Había una póliza de seguros que el padre de Nina había puesto a nombre de Desmond. Las primas las pagaba un fondo fiduciario que, puesto que ya no podría cumplir con su fin, también pasaría a manos de Nina. Pero ¿bastaría eso para organizar un asesinato cuando el desahogo económico de Nina era evidente?

El instinto le decía que no. Al menos, esperaba que fuera el instinto y no otra parte de su anatomía. Cuando la llamó a eso de las siete para salir a cenar, no obtuvo respuesta. El desfase horario debía de haber hecho mella en ella. Tanto mejor, pensó Ryan, negando la chispa de decepción que sentía por que no volvería a verla hasta la mañana siguiente.

Quizá debiera pasarse a ver cómo estaba. Nina podría haber experimentado una reacción tardía a las emociones de la jornada. Quizá estuviera sola y llorando como una magdalena. De pronto, se sorprendió dirigiéndose rápidamente a su apartamento para comprobarlo.

Cuando Ryan McDonough la dejó sola, Nina se apresuró a organizar el resto de la jornada. Conseguir que el detective le permitiera colaborar en la investigación era como intentar sacar una muela, y debía ponerse manos a la obra. Le debían unas cuantas semanas de vacaciones, pero su trabajo en La Jolla no esperaría eternamente.

Hizo planes mientras se preparaba el almuerzo y se lo tomaba. Necesitaba descansar, así que se echaría una hora. Después, pediría un taxi, regresaría al palacio y vería lo que podría averiguar sobre los últimos días de la vida de Desmond. Después, pensaba peinar el lugar del crimen.

El equipo de forenses ya habría completado su tarea. Dudaba que fuera a encontrar algo que se les hubiera pasado por alto a los profesionales, pero necesitaba volver a la casa de huéspedes de todas formas. Ver qué vida había llevado Desmond y pasear por las habitaciones que había ocupado podría darle una pista sobre el hombre en quien se había convertido desde la última vez que se habían visto.

Cuando terminó de comer y recogió los platos, Nina entró en el dormitorio, se quitó los zapatos, se echó sobre el edredón de color pizarra y cerró los ojos.

Le gustaba el alojamiento que le habían buscado. La eficiencia prevalecía sobre la elegancia, el pragmatismo sobre la belleza. Le pegaba. A Nina le gustaba calificarse en esos términos. Se preguntó si el apartamento de Ryan le pegaría a él. Se quedó dormida tratando de decidir qué clase de decorado sería el suyo.

Se despertó a las siete y media, enfurruñada al comprender que había dormido más de la cuenta. Se duchó rápidamente, escogió un traje de falda de color azul marino con un adorno de seda a juego y sacó sus zapatos más bajos, elegantes pero cómodos.

Su atuendo parecía formal, pensó, propio de un detective. No serviría para cenar en el palacio, por supuesto, pero no quería molestar a la familia real. Si conseguía rehuirlos, ni siquiera se percatarían de su presencia en la finca. Se limitaría a hablar con los empleados que habían servido a Desmond de algún que otro modo. Seguro que encontraría lacayos o doncellas que le darían nombres y le dirían dónde encontrar al servicio de la casa de huéspedes. Ella les aseguraría que estaba trabajando con Ryan.

Después, entraría en la casa. Asintió con satisfacción al recordar con qué disimulo había comprobado que las puertas de cristal de la parte posterior de la casa no estaban cerradas con llave. ¿Dejar el lugar del crimen abierto no era una indicación de que McDonough no se estaba tomando en serio su trabajo?

No entendía a aquel hombre. Sólo hacía un día que lo conocía y, en ese intervalo de tiempo, había irradiado encanto e irritación casi simultáneamente. Había proclamado su entrega al trabajo y había hablado en consonancia, pero había investigado muy poco, en opinión de Nina. Ni siquiera había interrogado al forense.

Ryan McDonough era un cúmulo de contradicciones. No sabía si quería conocerlo mejor. La ponía nerviosa, y no sabía por qué.

Llamó a un taxi. Cuando, varios minutos después, sonó el timbre de la puerta, tomó el bolso y se dispuso a salir, pensando en lo rápido que era el servicio de taxis en Montebello.

Cuando abrió la puerta, se le cayó el alma a los pies.

-¡McDonough!

Él sonrió, reparando en el bolso.

-¿Vas a alguna parte?

-Eh... Sí, a comer -Nina era incapaz de mirarlo a los ojos. Ryan parecía adivinar todos sus pensamientos, y no era buena mintiendo. ¿Adivinaría lo que estaba tramando?

-Te acompañaré -se ofreció.

Ryan ignoraba adónde había querido ir Nina. Si hubiese estado usando el cerebro en ese momento, habría fingido no reparar en el bolso ni en su atuendo. Le habría preguntado qué tal estaba, le habría dado las buenas noches, habría esperado sigilosamente a que saliera y, la habría seguido. Pero quizá hubiera sido sincera al afirmar que se disponía a cenar, en cuyo caso, sólo estaba siendo hospitalario al acompañarla a un restaurante agradable e invitarla a cenar.

-No iremos muy lejos -le dijo, decidido a darle la oportunidad de escabullirse después de la cena. Entonces, la seguiría. A fin de cuentas, era su trabajo-. Convendría que regresáramos pronto para que puedas descansar.

-Sí, será lo mejor -corroboró Nina, todavía sin mirarlo a la cara. La culpa se reflejaba en su rostro.

O estaba tramando algo o su presencia la incomodaba. Desde luego, ella le producía ese efecto a él.

-Estoy esperando un taxi -dijo Nina.

Él sonrió cordialmente.

-Entonces, lo esperaremos juntos -él tenía el coche aparcado a menos de diez metros de distancia, pero ella no sabía que conducía y prefería mantenerla en la ignorancia, al menos, durante aquella noche.

-Ah, ya está aquí -anunció Ryan cuando el Audi blanco se detuvo en la entrada del edificio. La sujetó por el brazo y la condujo al vehículo, donde el taxista ya estaba abriendo la puerta-. Hola, Luigi. ¿Qué tal tu mujer? -le preguntó.

-Bien, señor. Tenemos otro hijo desde la última vez que lo vi.

-¡Enhorabuena, muchacho! ¿Cinco en total, no? -preguntó Ryan mientras subía.

-Cuatro, señor. El segundo fue una hija -dijo el taxista, sonriendo.

Ryan reparó en la consternación de Nina y volvió a sonreír.

-Montebello es un pañuelo. Los turistas y los hombres de negocios que vienen de fuera son los únicos desconocidos.

Ella no hizo ningún comentario, pero era evidente que estaba turbada. Otro error por su parte, darle esa información. A partir de aquel momento, recelaría de tomar otro taxi por temor a que él averiguara adónde iba.

-¿Te gusta la cocina tailandesa? -preguntó esperanzado. A Ryan no lo había entusiasmado el país cuando estuvo vagando por él, pero la comida era excelente. Recuperó algunos de los kilos que había perdido y comenzó allí su recuperación.

-No, nada oriental -dijo Nina, con ánimo sombrío.

-Por favor, dime que comes algo más aparte de cereales cocidos o no tendremos suerte.

Nina logró sonreír.

-Me encanta la comida italiana.

-Entonces, estás de enhorabuena -asintió, y se volvió hacia Luigi-. Llévanos a Pirandello's.

-Ahora tienen un nuevo chef -le informó a Ryan-. Tienes que probar los tortellini.

-Lo haremos -se volvió nuevamente hacia Nina-. Espero que tengas buen apetito. Me irritan las personas que sólo picotean la comida.

Ella frunció los labios un segundo.

-Bueno, no se me ocurriría hacer nada que te irritase.

Ryan rió a carcajada limpia, pensando en lo molesto que se había sentido casi todo el día por culpa de ella. En aquellos momentos, sin embargo, sentía que empezaba a dominar nuevamente la situación.

Nina apenas había podido hacer honor a la comida. La llegada de McDonough le había aguado el plan. Ya no llegaría al palacio a tiempo de entrevistar a los empleados, pero podría ir a la casa de huéspedes, si los guardias la dejaban pasar. No había tenido problemas aquella mañana, al identificarse, así que no esperaba tener ninguno aquella noche.

En cuanto McDonough le dio las buenas noches y se fue, corrió al teléfono y llamó a una compañía de taxis diferente. Por fortuna, había tres entre las que elegir y, con un poco de suerte, aquel taxista no sería amigo del detective.

Nina pagó al taxista delante de la verja del palacio y se identificó ante el guardia elegantemente uniformado que sostenía un rifle amenazador. El guardia echó un vistazo al pase que le habían dado aquella mañana, a su llegada, lo comparó con su pasaporte y se los devolvió. Le pidió que abriera el bolso, que examinó rápidamente.

-¿Quiere que pida un coche para que la lleve hasta el palacio? -preguntó con educación-. Está a cierta distancia.

Nina le sonrió.

-No, gracias. Hace una noche preciosa y prefiero pasear. Está permitido, ¿verdad?

-Si quiere... ¿Puedo preguntarle el motivo de su visita esta noche, para orientarla mejor?

Nina sabía que no se lo preguntaba por educación, sino que era su deber saberlo.

-Mi hermanastro era sobrino del rey. Ha sido asesinado recientemente. Dos de las doncellas que lo conocían me han invitado a venir para hablar conmigo.

-Ah, sí. Ha sido una tragedia. Por favor, acceda por la entrada principal. Llamaré para que alguien la esté esperando en la puerta. Que tenga una visita agradable, signorina.

-Muchas gracias -dijo Nina, sonriendo, sorprendida de que fuera a dejarla vagar sin compañía.

Tomó la senda iluminada situada a la izquierda de la fuente y los parterres que adornaban el centro del enorme patio de entrada, aunque se alejaba en dirección contraria a la casa de huéspedes. De vez en cuando, volvía la cabeza. Cuando se aseguró de que el guardia había ocupado nuevamente su puesto en la verja, cruzó rápidamente hacia el otro lado.

Tan amplia era la finca del palacio que tardó más de media hora en alcanzar la entrada posterior de la casa de huéspedes. Se detenía a menudo a escuchar si alguien la seguía, porque tenía la extraña sensación de que lo hacían, pero no vio ni oyó nada que lo indicara.

La casa de huéspedes estaba a oscuras y no había ningún guardia en la parte de atrás. Quizá hubiera alguien en la entrada, de modo que tendría que andar con cuidado, al menos, hasta que hubiera completado la búsqueda. A aquellas alturas, no le importaba que la descubrieran. Disfrutaría comunicándole a McDonough que debería haber vigilado la casa si no quería que entrara nadie.

Con osadía, Nina se acercó a las puertas de cristal y las abrió. Uno de los goznes chirrió en señal de protesta. Nada más franquear el umbral, se quitó los zapatos y, los tomó en la mano.

La luz de la luna que entraba por los ventanales se unía a la de las farolas del jardín y le procuraba luminosidad suficiente para moverse por el comedor y por el salón. Llevaba una linterna lápiz en el bolso, pero no quería usarla a no ser que fuera necesario.

El lugar parecía tan estéril como una casa recién construida, como si nunca hubiera estado habitada. Sentía el suelo un poco áspero bajo las plantas de los pies. Nina se puso en cuclillas y lo tocó, descubriendo otro motivo por el que la habitación carecía de tibieza. Alguien había enrollado las exuberantes alfombras persas que había visto por la mañana. Quizá McDonough hubiese ordenado retirarlas para buscar más indicios de pruebas. No se le había ocurrido que pudiera ser tan concienzudo. Quizá tuviera que reevaluar la opinión que se había formado de él.

Se acercó a la zona en la que había estado la mancha de sangre, donde Desmond había yacido después del ataque. Vio que la sangre había traspasado la alfombra y manchado las baldosas de mármol claro. Como no le apetecía pisar ese lugar, se mantuvo lo más cerca posible de la pared.

-¡Ay! -exclamó cuando pisó lo que parecía una chincheta. Rápidamente retrocedió hasta la chimenea, soltó los zapatos y se sentó en el hogar para sacarse el afilado objeto del empeine.

Cuando se lo extrajo, descubrió que no era una chincheta. Sacó la linterna, iluminó el objeto y lo examinó.

¡Un pendiente! ¿Una pista? ¡Había encontrado una pista!

Claro que podía llevar allí siglos. O quizá perteneciera a una de las amigas de Desmond, no a la persona que lo había asesinado. Aun así, era algo que a «mister Detective Real» se le había pasado por alto. Nina experimentó cierta satisfacción. McDonough tendría que reconocer que podía ayudarlo.

Se guardó el pendiente en el compartimento con cremallera del interior del bolso, apagó la linterna, se echó el bolso al hombro y reanudó la búsqueda. Quizá encontrara otra cosa.

La casa era más grande de lo que parecía desde el exterior. El segundo dormitorio que examinó era el más grande y, seguramente, el que había usado Desmond. No había objetos por ninguna parte. Tanto los cajones como el armario habían sido vaciados, y una fina capa de polvo lo cubría todo. Polvo de huellas dactilares, imaginó.

Acababa de alcanzar la puerta abierta del baño cuando oyó el ruido. El gozne de las puertas de cristal del comedor chirrió de nuevo.

Debía de ser el guardia de la entrada haciendo una ronda rutinaria, pensó Nina. Aguzó el oído unos segundos; después, se metió en el baño y cerró la puerta sin hacer ruido. Se escondió en la bañera y se agazapó detrás de la mampara de cristal esmerilado.

Cielos, ¿dónde había dejado los zapatos? ¿Junto a la puerta? ¿Sobre la chimenea?

El corazón le latía con tanta fuerza que temió que el recién llegado lo oyera y la encontrara de inmediato. De pronto, cayó en la cuenta de que nadie había encendido las luces. ¿No necesitaría luz el guardia para inspeccionar el lugar? No tenía motivos para no encenderlas. «Dios mío».

Transcurrían los minutos y ella permaneció donde estaba, sin atreverse apenas a respirar ni a cambiar de postura. Hacía calor en el baño y deseó poder quitarse la chaqueta del traje. Pero no osaba moverse. La blusa de seda se le adhería a la piel y las medias parecían estar a punto de derretírsele. El sudor le salpicaba la cara y le hacía cosquillas en el cuero cabelludo. Estaba respirando por la boca, casi jadeando. Eran los nervios.

No era el momento de sufrir un ataque de pánico, se previno. «Mantén la calma. Espera a que se vayan. Recoge los zapatos y sal pitando de aquí».

Unos ruidos furtivos en el dormitorio la hicieron encogerse aún más en la bañera, y contuvo el aliento hasta que oyó un fragor en los oídos. Cuando inspiró hondo, reconoció el olor acre. Empezaban a arderle las fosas nasales y a picarle los ojos. ¡Humo!

¡La casa estaba en llamas!

Presa de un pánico absoluto, se puso en pie y salió de la bañera. Echó mano al pomo de la puerta, pero se contuvo y apoyó la palma en ella. ¡Estaba ardiendo! No se atrevía a abrirla. El fuego rugía y crujía al otro lado.

Encaramándose rápidamente sobre el retrete, Nina abrió las cortinas y la minúscula ventana. Era imposible que pudiera atravesarla, pensó, pero debía intentarlo.

Metió la cabeza, un hombro y el brazo por la abertura y chilló con todas sus fuerzas. Cuando se quedó ronca, se detuvo y empezó a retorcerse, ganando solamente un centímetro de vez en cuando en sus intentos de liberarse. Frustrada y aterrada, volvió a chillar.

En aquel momento, oyó una sirena y miró a su izquierda. Las llamas habían hecho estallar los cristales de la fachada. La gente se acercaba corriendo a la casa de huéspedes, y dos hombres en concreto se abalanzaron hacia ella. McDonough gritaba, pero Nina no entendía lo que decía.

-¡Socorro! -gritó-. ¡Aquí! ¡Estoy atrapada! Juntos, Ryan y el otro hombre arrastraron un banco de hierro forjado, se subieron a él y empezaron a golpear la parte superior de la ventana en que estaba atrapada, rompiendo los travesaños y los pequeños cristales hasta que toda la estructura cedió. La colocaron de lado para que las caderas cupieran por la abertura y la liberaron. Los tres se precipitaron sobre los arbustos de debajo.

En cuanto tocaron el suelo, McDonough la levantó en brazos y se alejó corriendo del edificio. Extrañamente, Nina pensó en el bolso y en el pendiente que llevaba dentro. Sujetando con fuerza la hombrera, lo apretó contra su cuerpo con un suspiro de alivio. Todavía lo llevaba. No había perdido la pista.

Si era una pista.

4

Ryan la soltó sin ceremonias en el asiento de atrás de un coche próximo.

-¿Estás herida? -gruñó. Le tomó las manos, se las llevó a la cara. Inspiró hondo en las dos palmas y, después, la soltó. Una reacción extraña, pensó Nina, mientras se las miraba y flexionaba los dedos.

-No, creo que no –contestó, con voz áspera, bien por el humo, bien por los chillidos. Tenía las caderas magulladas y la garganta seca. Bajó la vista y vio un corte de cristal en la pantorrilla. Le escocía un poco, pero había escapado de aquella trampa mortal y era lo único que le importaba en aquellos momentos.

-Cielos, estás sangrando -masculló McDonough, y le pasó la mano por debajo de la pantorrilla. Sin previo aviso, deslizó las dos manos por debajo de la falda y tiró de las medias rasgadas. A Nina no se le ocurrió objetar mientras contemplaba cómo se deshacía de ellas y le ajustaba la ropa-. ¡Un médico, rápido! -gritó con voz grave entre el bullicio. Después, le habló en voz suave-. Escúchame, Nina. ¿Viste a alguien dentro de la casa?

-No -respondió con voz áspera-. El que ha provocado el incendio estaba allí, pero no lo...

-Tú no lo hiciste -dijo. No era una pregunta.

-¡Por supuesto que no!

Un hombre de bata blanca se acercó a ellos.

-La pierna -dijo McDonough, y la sostuvo para examinarla él mismo-. Un corte superficial, pero hace falta limpiarlo -dejó que el sanitario echara un vistazo-.Vamos a trasladarla a la ambulancia.

Ryan la ayudó a salir del coche y la tomó nuevamente en brazos para llevarla a la pequeña ambulancia que estaba aparcada a varios metros, en mitad de un parterre. La dejó tras las puertas dobles de atrás.

-Quédate aquí y no te muevas, ¿me oyes? Enseguida vuelvo.

Nina asintió y se subió a la camilla. Estaba agotada. Y asustada. Pero nadie se atrevería a herirla delante de tanta gente, ¿no?

Con la confusión reinante, cualquiera podría acercarse. El sanitario empezó a subir. Si cerraba las puertas, se quedaría a solas con un desconocido. Cielos, ¡cualquiera podía robar una bata blanca! Nina salió antes de que el hombre pudiera impedírselo y empezó a correr.

-¡McDonough! ¡Ryan! -gritó. Su voz no cooperaba, puesto que brotaba como un susurro áspero. «Cielos, cielos, ¿adónde habría ido?»-. ¡Ryan!

Unos brazos fuertes la atraparon desde atrás y ella empezó a forcejear, decidida a desasirse.

-¡Nina! Cálmate, soy yo. Ya ha pasado todo -dijo con enojo, aunque era el único que podía calmarla. La hizo darse la vuelta y le puso las manos en los hombros-. Mírame.

Nina le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él.

-No me dejes -jadeó.

Él volvió a levantarla, apretándola contra su pecho, y ella sintió la tela áspera de la chaqueta en la mejilla y el rostro de Ryan en el pelo.

-Ya te tengo. Estoy aquí, Nina. Cálmate. Regresaremos a la ambulancia y me quedaré contigo, te lo prometo. Estarás a salvo.

Ella asintió y se sorbió las lágrimas, acurrucándose tanto como podía en sus brazos. No había nadie más en aquel país en quien pudiera confiar.

-¡Menos mal que estabas aquí! -exclamó Nina. De pronto, la asaltó la duda-. ¿Qué hacías en el palacio? ¿Cómo has llegado tan deprisa?

-Te había seguido, tontorrona. Pero te di demasiada correa.

-¿Correa? -inquirió, repentinamente molesta-. ¿Qué soy, un cachorrito?

-No empieces, ¿quieres? Estaba a unos minutos detrás de ti, pero me despistaste. Por lo que le dijiste al guardia, pensé que habías ido al palacio a hacer preguntas. Cuando descubrí que no estabas allí, ya estaba sonando la alarma de incendios. Ahora, calla. Ya hablaremos después de eso.

-Está bien -murmuró Nina, y se aferró a él con más fuerza al ver que se aproximaba otro desconocido.

-Tranquila -la consoló Ryan-. Es el doctor Chiara, el médico de palacio.

Ryan la colocó de nuevo en la ambulancia y la dejó allí con las puertas abiertas mientras hablaba con el médico. Nina desistió de intentar oírlos. El alboroto del exterior ahogaba todos los sonidos. Pero no dejó de mirar a Ryan, para asegurarse de que no se iba.

El doctor la examinó, le administró oxígeno y le puso una inyección.

-Debería pasar la noche en el hospital -le dijo.

-¡No! -protestó Nina-. Quiero volver a mi apartamento.

El doctor Chiara se dirigió a Ryan.

-No debería pasarle nada, pero vigílala. Si muestra síntomas de dificultad respiratoria, llévala rápidamente al hospital -le dio una palmadita.

-Lo haré, Nick. Gracias -dijo Ryan.

Después de que el médico le vendara el corte de la pierna, Ryan la trasladó al coche al que la había llevado después del rescate. En aquella ocasión, la acomodó en el asiento delantero y rodeó el vehículo para sentarse detrás del volante.

En cuanto Ryan se abrochó el cinturón y revisó el de ella, permaneció sentado, taladrándola con una mirada tan intensa que Nina se sentía como si estuviera interrogándola.

-¿Qué tenía esa inyección?

-Antibiótico -le espetó Ryan, y se apresuró a regañarla-. No tenías por qué haber entrado en la casa de huéspedes. Por poco te matan.

-Quería verla por mí misma -masculló-, porque... porque Desmond vivió y murió allí. Te juro que no he encendido ninguna cerilla.

Él guardó silencio, y Nina se sintió obligada a llenarlo.

-Te juro que no -insistió, con lengua de trapo-. Sólo quería estar dentro, ver si podía sentir lo que él sintió, cómo era. Pero no... no quedaba nada de él -las lágrimas resbalaron por sus mejillas y, se las secó con enojo-.Y después...

-¿Viste algo? -preguntó McDonough.

-No, nada. Estaba en el dormitorio. Oí la puerta de atrás. Me escondí en el cuarto de baño, en la bañera. Cuando quise darme cuenta, la casa estaba ardiendo.

-El responsable usó una sustancia inflamable. Tuvo que hacerlo, para que el fuego se propagara tan deprisa -le explicó a Nina-. Salió por la parte de atrás. En cuanto el guardia de la entrada vio las llamas por la ventana, alertó del incendio.

-Me oliste las manos -lo acusó-. Pensaste que había sido yo -Nina deseó poder reunir fuerzas para enfadarse con él. Pero estaba demasiado cansada.

-Y ahora sé que no lo hiciste -suspiró Ryan-. Tienes que acostarte.

Nina empezó a sentir pánico otra vez.

-¿No me dejarás?

-No, no te dejaré.

-Gracias -suspiró. Ya estaba apoyando la cabeza en el respaldo y cerrando los ojos. Se sentía como trescientos kilos de plomo fundido.

El coche se puso en marcha y no tardó en ganar velocidad. Pronto, los ruidos asociados con la lucha contra el fuego se perdieron en la lejanía. Nina bostezó y, tomó oxígeno para intentar mantenerse despierta, pero sus párpados se negaban a abrirse.

-No era antibiótico -dedujo Nina.

-No.

-Esto es ilegal -dijo, y volvió a bostezar, lamentando no parecer más airada.

-Denúnciame mañana -repuso Ryan.

¿Había proferido una carcajada? ¿Se estaba riendo de ella?

-Encontré una prueba -murmuró Nina, apenas capaz de articular las palabras.

-¿Qué? -inquirió Ryan. Ya no había regocijo en su voz-. ¿Qué has encontrado?

Nina intuía que contaba con toda su atención. Era la hora de la revancha. Dejó caer la cabeza a un lado y, fingió roncar. Sabía que el segundo o tercer ronquido sería real e intentó no sonreír.

El olor del café recién hecho debería hacerla volver en sí, pensó Ryan mientras movía la taza humeante por debajo de la nariz de Nina. Ésta emitió un pequeño gruñido de placer y volvió la cabeza sobre la almohada, siguiendo la fragancia. Abrió los ojos despacio, con los párpados todavía a media asta mientras se humedecía los labios.

Ryan era incapaz de contener la oleada de deseo, como tampoco habría podido detener la marea en el muelle. El sentimiento lo tomaba por sorpresa en los momentos más insólitos. Nina debería estar desaliñada y pálida tras la terrible experiencia del día anterior. En cambio, parecía haber pasado una noche loca de sexo. No, no exactamente, concluyó Ryan. Era demasiado inocente para eso. No se daba cuenta de su propia sensualidad.

Tomó aire para fortalecerse y desvió la mirada mientras hablaba.

-Vamos, Nina, despierta. ¿Cómo voy a trabajar si te pasas el día durmiendo?

Ella se incorporó despacio y se apoyó en un codo. Ryan la vio por el rabillo del ojo y, también reparó en el edredón que resbalaba en torno a su cintura.

La noche anterior la había desnudado en la oscuridad, dejándole el sujetador y las braguitas para que no se alarmara cuando se despertara. Aun así, le había costado trabajo dormir en el sofá. Su imaginación había estado funcionando con frenesí, alimentada por el tacto sedoso de la piel de Nina.

El contacto había sido ineludible, por supuesto. Inadvertido e inocente. Completamente inocente. Lo que no era inocente era que lo hubiera revivido en el sofá, incorporando sus fantasías. Tampoco lo eran sus pensamientos en aquellos momentos, al verla deliciosamente despeinada y somnolienta.

-¿Qué hora es? -gruñó Nina, y alargó la mano hacia el café como si fuera el antídoto a un veneno que acabara de ingerir.

-Casi las siete. Vamos, en marcha. Llevo dos horas levantado -y despierto, mucho más. Maldito fuera el cuerpo lujurioso de Nina.

Ella gruñó y, tomando otro sorbo de cafeína, lo miró con rencor por encima de la taza.

-No es justo. A ti no te han drogado.

-Yo no estaba de los nervios -repuso Ryan con el ceño fruncido.

-Yo tampoco -protestó, y le devolvió la taza para sentarse en el borde de la cama-. Sal de aquí para que pueda cambiarme.

Mientras ella miraba el exiguo sujetador rosa de encaje y braguitas a juego, Ryan contempló la luz del alba.

-¡Un momento! ¿Quién me desnudó anoche?

Ryan retrocedió hasta la puerta y se detuvo en el umbral.

-¿Tú quién crees?

-Pervertido -gruñó. Se llevó el edredón al pecho, descubriendo aquellas piernas largas, preciosas a pesar del vendaje de quince centímetros en una de ellas. Cuando logró mirarla a la cara, vio que estaba apretando los dientes y, lanzándole miradas furibundas-. Creo que voy a denunciarte a la policía. ¡Eso es lo que creo!

-Está bien, mejora mi reputación, si es eso lo que quieres. Mientras tanto, voy a revisar algunas pruebas y ver qué más hay que hacer. Sólo quería despertarte antes de salir. Asegúrate de mantener las puertas cerradas en mi ausencia.

Ella se puso en pie, soltando la sábana, abandonando su intento de modestia.

-¡Espera! Te acompaño.

Ryan ya se lo había imaginado. Ya había decidido que sería mejor no dejarla sola en el apartamento. El incendio podría haber tenido como objeto destruir el lugar del crimen, pero Nina había estado a punto de morir en él. Que el fuego se hubiera iniciado en el dormitorio contiguo al baño en el que ella se escondía podía haber tenido como finalidad impedir su huida.

Era responsabilidad de Ryan ocuparse de que no volviera a ocurrir nada semejante, y la mejor manera de hacerlo era sacarla de Montebello lo antes posible.

Ryan apuró el café mientras la veía correr hacia el cuarto de baño. La vista posterior era tan agradable como la frontal.

-¡Diez minutos! -gritó mientras ella daba un portazo.

Se dispuso a esperar treinta. Nina salió a los quince, y entró con paso firme en el salón con aspecto de haberse pasado toda una hora delante del espejo del baño.

No estaba mal, pensó, recordando cuánto solía tardar... No, no iba a pensar en eso aquella mañana. Pero, por alguna razón, el fogonazo de recuerdo no le traspasó el corazón, como en otras ocasiones. Comprendió que había sonreído al evocar la época en que, como marido, escuchaba el ruido del secador y el tarareo de Kath mientras se maquillaba.

-¿Qué has hecho con mi bolso? -preguntó Nina.

Ryan señaló la silla que estaba junto a la puerta.

-¿Ya estás lista para salir?

Nina abrió un compartimento del bolso y sonrió con satisfacción, levantando un puño.

-¿Y tú estás listo para añadir una prueba al caso?

-La prueba que mencionaste -adivinó Ryan, y le devolvió la sonrisa-. ¿Qué es? No he pegado ojo en toda la noche por culpa de eso -entre otras cosas. También lo había impulsado a registrarle el bolso y la ropa.

-Ésa era la idea. ¿Vas a adivinar en qué mano la tengo o a echar un vistazo?

Ryan aceptó lo que le ofrecía.

-Un pendiente. Deduzco que no es tuyo -era para una oreja perforada y ella las tenía así. Había dado por hecho que era suyo al encontrarlo.

-No, no es mío. Lo pisé anoche, en la casa de huéspedes.

Ryan logró no abrir la boca. Era pequeño y podría habérseles pasado por alto en el barrido.

-¿Dónde, exactamente?

-A medio metro de la mancha de sangre. Debía de haberse quedado prendido entre alfombra y alfombra o en los flecos -se quedó mirando el pendiente-. ¿Crees que podría ser importante?

-Sí -reconoció. Era pequeño, una minúscula cadena que pendía de una bola plateada-. Si encontramos alguna huella, será tuya.

-Pensé que era una chincheta; si no, lo habría manejado con más cuidado. Lo siento.

-No es culpa tuya. Le echaremos un vistazo de todas formas -se dirigió a la cocina, encontró un rollo de envoltorio de plástico y guardó el pendiente-. Ojalá supiéramos cuánto tiempo lleva allí.

-Yo sé cómo puedes averiguarlo -murmuró Nina, meciéndose sobre los talones.

-Está bien, ¿cómo?

Se acercó, le quitó el pendiente y lo observó a través del envoltorio transparente.

-Lo reconocí nada más verlo.

-¿Sabes de quién es? -aquello era demasiado bueno para ser cierto.

-No, pero sé de dónde procede. Al menos, creo que sí-. En el vuelo a Montebello, la compañía aérea repartió un catálogo con artículos duty free. Ya sabes, esas cosas que sólo puedes comprar cuando estás en el aire. Ofrecían estos pendientes en particular. Estuve a punto de comprarlos, pero el precio era escandaloso.

Ryan sonrió al ver su entusiasmo. Él también se sentía bastante eufórico.

-Podemos averiguar cuándo se publicó el catálogo, cuándo incorporaron los pendientes y cuántos han vendido y en qué vuelos. Quizá tengamos suerte con una compra con tarjeta de crédito y un nombre que resulte familiar.

-Exacto. ¿Y bien?

-¿Y bien qué? -preguntó Ryan, y se guardó el pendiente en el bolsillo de la chaqueta.

-¿No piensas decir nada? -preguntó Nina con impaciencia-. Como gracias, bien hecho, o algo parecido.

-Algo igual de halagador. Te invito a desayunar.

-¿Nada más? -replicó Nina, contrariada.

Ryan la tomó del brazo y la condujo hacia la puerta.

-En cuanto te dé de comer, te enseñaré la sala y el laboratorio de pruebas.

-Ahora vas a dejar que te ayude, ¿verdad? -preguntó ella, esperanzada-. Me refiero a ayudarte de verdad, no a dar vueltas en el vacío.

-Pues claro -dijo Ryan, mientras conectaba la alarma y cerraba la puerta al salir.

«Ni loco», pensó. Si Nina creía que pisar accidentalmente una pista la convertía en la señorita Marple, ya podía recapacitar. Alguien había estado a punto de matarla y no estaba dispuesto a permitir que se expusiera nuevamente al peligro. Como sin duda haría, como bala perdida que era. ¿Quién sabía lo que tramaría la próxima vez que él se diera la vuelta?

Necesitaba hablar con el rey Marcus aquella mañana y convencerlo para que instalara a aquella mujer en el primer avión que saliera hacia Estados Unidos. Pero antes, debía dejarla en algún lugar seguro donde se estuviera quieta mientras se entrevistaba con el rey.

-¿Podrás leer los informes? -preguntó-. Algunos son largos y bastante gráficos. Tienen fotografías.

Ella lo miró con recelo.

-Bueno, he visto lo real. Creo que podré soportarlo. ¿Qué harás tú mientras tanto?

La miró antes de salir en marcha atrás del aparcamiento y mentir deliberadamente.

-Verificar lo del pendiente, ¿qué si no? ¿Quieres ponerte al día con el caso o ir al aeropuerto? No tiene sentido duplicar esfuerzos, ¿no?

Ella sólo vaciló un momento, con semblante dudoso; después, accedió. Ryan estuvo a punto de exhalar un suspiro de alivio. En cuanto hablara con el rey y la sacaran de Montebello, se pondría hecha una furia. Dudaba que llegara a perdonarlo.

Pero ¿qué le importaba? No volvería a verla cuando se fuera. Al comprenderlo, se deprimió. Ya estaba acostumbrado a los bajones, aunque aquél era un poco distinto. Había esperanza mezclada con toda esa tristeza.

Quizá, cuando todo aquello hubiera acabado, Nina regresaría a Montebello y él podría convencerla de que le había estado haciendo un favor.

No, era una estupidez. Ella no volvería. Iba a echar a perder una relación antes de iniciarla. Claro que sería más seguro así, pensó. Hacía siglos que no sentía nada por una mujer que no durara más de lo que tardaba en volver a ponerse la ropa. Así era como transcurría su vida en aquellos momentos, y la mantendría del mismo modo.

Cuando llegaron a la comisaría, la llevó a la cuarta planta y le presentó a Franz Koenig, su especialista forense y genio informático. Koenig era el típico empollón con acné post adolescente y estilográfica en el bolsillo. Hacía poco que se había cambiado las gafas de pasta pegadas con celo por otras redondas, y sólo porque Joe lo había llevado a rastras a la óptica.

-Franz es nuestro especialista en detalles -le dijo a Nina-. Cataloga y ordena las piezas del rompecabezas, todas ellas -le dio una palmada en el hombro-. La señorita Caruso ha encontrado una posible pista -se sacó el pendiente envuelto en plástico del bolsillo y se lo pasó a Franz-. Sácame unas instantáneas de esto y averigua lo que puedas de la pieza.

Franz sostuvo el pendiente entre el dedo pulgar y el índice y empezó a buscar la cámara con la mirada. La encontró y se puso los guantes para manipular el objeto.

-La señorita Caruso va a hacerte compañía mientras yo hago un recado, Franz. Voy a darle los informes preliminares para que los lea. Encárgate de contestar a sus preguntas, si tiene alguna. Yo volveré dentro de un par de horas.

Franz se encogió de hombros.

-Está bien.

Ryan anotó un número de teléfono en un bloc y se lo pasó a su ayudante.

-Si me necesitas, llámame al móvil. Aquí hay un número alternativo, por si las moscas -sabía que tendría que apagar el móvil durante su audiencia con el rey.

-Está bien -balbuceó Franz de nuevo; tomó el papel y lo dejó junto al microscopio.

Ryan se dirigió al archivo portátil que había colocado en la zona en la que Franz estaba trabajando. Lo abrió, sacó una carpeta y se la llevó a Nina. Ella la aceptó con impaciencia, buscó con la mirada un espacio libre en el que trabajar y se puso cómoda en la mesa más próxima a la puerta. Bien.

Ryan esperó a recibir las imágenes Polaroid de los pendientes para dárselas a Joe, que hablaría con las líneas aéreas. A Nina se la veía absorta en la lectura y con ganas de quedarse, pero Ryan lanzó una mirada de advertencia a Franz, que asintió. Ojalá no diera la impresión de estar siempre en las nubes. La mayoría de las veces, a Ryan no le importaba.

Nina, con la mirada clavada en una página del archivo, le hizo un ademán de despedida cuando pasó junto a ella para salir. Ryan experimentó una extraña intranquilidad. Se detuvo junto a la mesa y la miró.

-¿Tienes tarea suficiente?

Ella asintió, colocó un dedo en la página para no perder por dónde iba y lo miró.

-Habéis estado ocupados. Aquí hay mucho más de lo que esperaba.

Ryan se encogió de hombros ante aquel cumplido indirecto.

-Si necesitas algo en mi ausencia, pídeselo a Franz -señaló a Koenig, que estaba tan absorto que no se daría cuenta ni de que las paredes se le caían encima-. Interrúmpelo.

-Está bien -dijo Nina, y siguió leyendo el archivo, despachando a Ryan con la misma rotundidad que si le hubiera dado con la puerta en las narices.

5

Ryan no se sorprendió mucho de tener que esperar un rato delante del despacho del monarca. No era mal lugar para descansar, si tuviera tiempo que perder.

El palacio estaba lujosamente amueblado, con caoba oscura labrada y ricas telas que se reflejaban en los pulidos suelos de mármol. Allí todo era tan exótico y exuberante como el entorno mismo.

Por fin se abrieron las puertas y salió el príncipe Lucas. Reparó en Ryan de inmediato y lo saludó con una inclinación de cabeza.

-McDonough.

-Alteza -saludó Ryan, y estrechó la mano del príncipe-. Me alegro de que esté otra vez entre nosotros. Todo el mundo ha estado muy preocupado por usted.

El semblante del príncipe era triste, distraído, aunque elevara la comisura de los labios.

-Ha sido un año muy agitado, por decir algo.

-Sin duda. Apuesto a que tardará en sentir deseos de volver a Estados Unidos.

Una mirada torturada reemplazó la sonrisa oficial del príncipe, que movió la cabeza.

-¿Se encuentra bien? -preguntó Ryan, observándolo con más atención.

De inmediato, Lucas se irguió, mostrándose de nuevo como el príncipe heredero. Daba igual que llevara unos pantalones y un jersey, nadie lo confundiría nunca por algo menos de lo que era, pensó Ryan. Y dedujo que no había estado muy acertado al dudar de la salud y estado mental del futuro rey.

-Estoy bien, gracias. ¿Y tú? Lorenzo me ha dicho que encabezas la investigación de la muerte de Desmond. ¿Qué tal va? He oído que el lugar del crimen ardió anoche hasta los cimientos. Eso no ayudará mucho.

-No -corroboró Ryan, encogiéndose de hombros.

-En fin, buena suerte -se apartó y señaló con la cabeza la puerta por la que acababa de salir-. El rey te espera, así que no te entretendré -se dio la vuelta y se alejó por el pasillo desierto sin añadir palabra. Caminaba con la cabeza gacha, las manos en los bolsillos y paso poco vigoroso. Estaba muy abatido cuando creía que nadie lo miraba.

¿Acaso lo apesadumbraba su inminente coronación?, se preguntó Ryan. Había oído hablar de las hazañas de Lucas Sebastiani y no podía creer que lo abatiera el simple trabajo de gobernar un pequeño país. Debía de ser algo gordo.

El secretario del rey apareció en la puerta y lo llamó. Cuando por fin lo condujeron al despacho real, Ryan rompió su propia tradición e hizo una reverencia. Diablos, hasta caería de rodillas y suplicaría con tal de sacar a Nina de Montebello. Esperó a que el rey reparara en él.

El monarca estaba muy elegante con su traje de seda gris, corbata conservadora y camisa de color azul pálido. Podría pasar por cualquier director general de una empresa sobre la que ejercía un control absoluto.

-Buenos días, amigo mío -lo saludó Marcus después de pasar un largo momento observándolo-. ¿Has venido por los fuegos artificiales de anoche?

-Algo así -reconoció Ryan; después, decidió ir al grano-. Señor, creo que la vida de Nina Caruso está en peligro. La persona que prendió fuego a la casa lo hizo en el dormitorio contiguo al cuarto de baño en el que ella se escondía. Habría muerto si no hubiéramos podido romper el marco de la ventana. Debería enviarla a su casa antes de que ocurra algo peor.

El rey se inclinó hacia delante sobre el escritorio, con las manos entrelazadas v la mirada clavada en Ryan.

-Puede que calculara mal el tamaño de la ventana por la que necesitaría salir. ¿Y si fue ella quien provocó el fuego para parecer inocente?

Ryan estuvo a punto de poner los ojos en blanco.

-Majestad, no creerá que Nina se expuso voluntariamente a un peligro así. Sabemos que no estaba aquí cuando tuvo lugar el asesinato. Y no he encontrado ninguna razón para creer que haya tenido algo que ver con la muerte de Desmond.

-No olvides que su madre era de aquí y que podría tener contactos en Montebello, es decir, un cómplice. Quizá la persona a la que contrató esté intentando deshacerse de ella. Ese cómplice podría verla como una amenaza ahora que ha venido -señaló el rey y entornó los ojos-. Tampoco se me pasan por alto los parientes que su padre tiene en Italia. Los lazos familiares son fuertes en ambos lugares. Aunque Desmond compartiera el apellido y, en último término, la herencia, no compartía su sangre. Podría haberles pedido ayuda.

Ryan estuvo a punto de resoplar.

-Eso es sacar las cosas un poco de quicio, ¿no cree, señor? Nada indica que tuviera motivos para organizar la muerte de su hermanastro. ¿Qué podría ganar con ello?

-La póliza de seguros que contrató su padre para sus dos hijos cuando eran jóvenes. El fondo fiduciario que dejó ha seguido pagando las primas. Ya lo sabes. Sí, no representa una fortuna, pero tampoco hay que olvidar la mitad de los bienes de su padre, que Desmond heredó, aunque fuera el hijo adoptivo y ella, el natural. Seguro que eso provocó resentimiento.

Ryan negó con la cabeza.

-Dudo que cualquiera de esos motivos sea lo bastante fuerte como para justificar un asesinato.

-Tu tarea consiste en averiguar si lo es -le recordó el rey Marcus con una inclinación de cabeza-. Viene aquí sin invitación, inmediatamente, insistiendo en participar en la investigación. No llegó a recibir una comunicación oficial de la muerte de Desmond, ¿sabes? ¿No te resulta sospechoso?

«Sí. Sin duda alguna».

-Quizá el asesino la llamó con el motivo expreso de traerla a Montebello -contestó Ryan-. ¿Por qué? Aún no lo sé, pero el incendio de anoche basta para adivinarlo. Alguien pretende matarla.

-Tal vez sí, tal vez no. Mantén la mente abierta y realiza la tarea que te ha sido encomendada. Detenla si encuentras pruebas de conspiración. Si realmente es inocente, tus observaciones no harán daño a nadie. No era lo que Ryan tenía pensado.

-Me ha contratado para que resuelva el asesinato de su sobrino, Majestad. Ella me está dificultando mucho la labor. No abiertamente, por supuesto. Pero es... molesta.

-Qué palabra más interesante -dijo el rey, levemente regocijado-. No es de las que se quedan de brazos cruzados mirando cómo completas la misión, ¿eh?

-No, señor, no lo es -reconoció Ryan-. Ni mucho menos.

-Debes preguntarte por qué. ¿El deseo de proteger a esta mujer te cegará a la posibilidad de que sea culpable?

-Por supuesto que no -le aseguró Ryan con sinceridad-. Seré concienzudo, cuente con ello.

El rey Marcus sonrió y asintió.

-Si no lo creyera, otro ocuparía tu lugar.

Ryan sabía que lo mejor que podía hacer era reiterar el motivo de aquella audiencia y salir pitando.

-Señor, creo que debería ordenar su regreso a Estados Unidos hasta que se haya resuelto el caso.

El rey Marcus suspiró y se recostó en la silla.

-No puedes estar seguro de que no fue ella quien provocó el incendio de anoche

-No -Ryan movió la cabeza-. No le olían las manos a material inflamable. No pudo lavárselas; el equipo forense había retirado el jabón del cuarto de baño. El agua estaba cortada.

-El informe señala que utilizaron gasolina.

-Entonces, no pudo ser ella. No tuvo tiempo para hacerse con el combustible desde que nos separamos y hasta que la rescaté.

-Podría haberlo sacado de uno de los coches del aparcamiento. Un procedimiento rápido y sencillo, ¿no?

-¿Con qué? No encontraron ningún envase. Ni manguera -protestó Ryan.

-Sí que los encontraron. Plástico fundido, por supuesto. El inspector de bomberos ha enviado una copia del informe a tu oficina.

Ryan se pasó una mano por la cara mientras digería la información e intentaba pensar en otra cosa que pudiera exonerar a Nina.

-La registraron cuando entró. Braca interrogó al guardia que estaba de servicio.

-Y ella le mintió al guardia. Quizá tuviera un cómplice dentro que le procuró la gasolina. Sería relativamente sencillo que alguien entrara en el palacio como turista y permaneciera detrás de las verjas después de que éstas se hayan cerrado al público.

-Supongo que eso está siendo remediado.

-Pensé que ya había sido remediado, dado el reciente asesinato -reconoció el rey.

Alguna cabeza rodaría en seguridad, pensó Ryan mientras el rey proseguía:

-Esa mujer te intriga. Es comprensible, pero no debes permitir...

-Eso no influye para nada -insistió Ryan con un ademán enfático-. ¡Sabe que no! Señor.

El rey guardó silencio con semblante inescrutable. Ryan dio vueltas a sus ideas durante un minuto, buscando en su mente un argumento irrefutable que validara la inocencia de Nina.

-Están las cámaras de vigilancia. Cuando podamos...

-Las recuperaron hace unos minutos. Quedaron destruidas por el fuego -le informó el monarca.

Ryan absorbió la decepción y prosiguió.

-Mire, hasta encontró lo que podría ser una pista, anoche, antes de que empezara a arder la casa, una joya. Al parecer, pasó inadvertida en la búsqueda inicial de pistas.

El rey asintió sabiamente y, estirando sus largos brazos, apoyó las palmas sobre el enorme escritorio labrado.

-Un pendiente, que podría ser de ella. Es interesante que se les pasara por alto algo así, ¿no?

-¿Cómo lo ha sabido? -preguntó Ryan. Pero no lo sorprendía-. Franz Koenig -adivinó.

Le molestaba que el rey considerara necesario reclutar un espía en su equipo. Claro que también era posible que hubiera llamado a su oficina durante la pasada hora para pedir una actualización del informe forense. Lorenzo, posiblemente. Franz estaría obligado a dárselo. Esa posibilidad era mucho más creíble que la de que Franz fuera un espía.

-No debe molestarte que insistamos en mantenernos informados.

¿El nos mayestático? Un recordatorio no muy, sutil de quién era el jefe. Ryan se encogió de hombros y sonrió.

-No estoy molesto, Majestad. Es que había venido a decírselo en persona y Franz me ha robado la sorpresa.

El rey le devolvió la sonrisa al tiempo que alargaba la mano hacia el tintero de oro macizo y abría el cartapacio de cuero que tenía delante.

-Nina Caruso permanecerá aquí hasta que tengamos todas las respuestas. Ve a buscarlas.

Ryan no tuvo más remedio que aceptar que lo estaba despachando. Inclinó la cabeza, como tenía por costumbre, y se volvió hacia la puerta. No estaba dispuesto a hacer una reverencia ni a retroceder.

-Una cosa más, amigo mío.

La grave voz autoritaria detuvo a Ryan en seco, que ya tenía la mano en el pomo dorado. Se dio la vuelta y miró con expresión inquisitiva al jefe de Estado.

-¿Sí, Majestad?

-Tenemos absoluta confianza en tu destreza y objetividad. Mantén a Nina Caruso a tu lado por si acaso tus suposiciones actuales son correctas y su vida corre peligro. Mantenla muy cerca.

Ryan sostuvo la mirada del rey con otra igual de inflexible.

-Y también en el caso de que mis suposiciones sean incorrectas -le dijo al monarca.

-¿Qué mejor manera de averiguarlo?

Mientras Ryan recorría el largo pasillo que conducía a la enorme escalera de honor del vestíbulo, daba vueltas a lo que el rey le había dicho. Y a lo que no había dicho. Lentamente, comprendió que el viejo zorro tampoco creía que Nina Caruso fuera culpable. Era una cortina de humo para ocultar la verdadera razón por la que el rey quería que Nina permaneciera en Montebello. Costaba trabajo imaginar lo que podía ser.

Nina avanzaba a paso rápido hacia la escalera de honor, con sus tacones altos resonando sobre el hermoso mármol veteado. Se encontraba a medio camino cuando una enorme mano se cerró en torno a su brazo. Por extraño que pareciera, no le sorprendió tanto toparse con los ojos grises furiosos de Ryan McDonough.

A fin de cuentas, la posibilidad de encontrarse con él era la razón de su apresuramiento. Si no se hubiera entretenido entrevistando a esos dos guardias, podría haber llegado a la planta superior, donde se encontraba la zona residencial, antes de que Ryan hubiera terminado su audiencia con el rey. Sin duda, se opondría a lo que Nina estaba haciendo sólo porque era idea de ella y no de él.

Sus dedos largos y fuertes le abrasaban la piel a través de la manga del traje beige de hilo. Cada vez que la tocaba, la asustaba la reacción que experimentaba hacia él como hombre. Le preocupaba lo que haría si suavizaba el contacto, como había hecho la noche anterior. Pero no había peligro de que eso ocurriera en aquellos momentos, pensó con un suspiro. En aquellos instantes, estaba pálido y la arrastraba como si fuera una prisionera. Nina desplegó su sonrisa más amable.

-Entonces, ¿la audiencia con el rey ha terminado?

-¿Qué diablos haces aquí? -su voz, aunque baja, pareció reverberar en la cavernosa entrada.

Sabía que estaba a punto de cantarle las cuarenta por haber abandonado el laboratorio cuando le había ordenado que se estuviera quieta. Decidió ser valiente.

-Hacer preguntas. Algo que tú -lo acusó, hundiéndole un dedo en el pecho- aún no has hecho en el palacio.

Él le tomó el dedo y se lo separó de la corbata.

-¿Y cómo sabes tú lo que he hecho o he dejado de hacer?

-¡Porque lo he preguntado! -le espetó-. Las dos personas con las que he hablado estaban ansiosas por ayudar. Precisamente iba a solicitar una entrevista con el servicio de las princesas.

-De eso nada -le aseguró Ryan-. Hasta tú tienes que acatar el protocolo -echó a andar hacia la entrada principal, todavía sujetándola por el brazo. Ella no tuvo más remedio que seguirlo.

-¡Pues pide una cita! -exclamó ella.

-Ya lo he hecho. Ahora, cállate y sígueme.

-¿Adónde? -inquirió Nina, dando dos pasos por cada uno de él para no quedarse atrás.

-Fuera de aquí antes de que te peguen un tiro. ¿Cómo es que te han dejado pasar?

Nina detestaba decírselo, pero sabía que Ryan no pararía hasta averiguarlo.

-Bueno... Les enseñé mi pase, les dije que era la hermana de Desmond y que... y que tú me habías dado permiso.

-Maldita sea -masculló, y movió la cabeza. Lanzó una mirada furibunda a los amables guardias de la entrada y, prácticamente, sacó a Nina a rastras por la verja. Miró alrededor.

-¿Cómo has venido? ¿En taxi?

Ella asintió, y estuvo a punto de tropezar en su intento de no quedarse rezagada mientras él la conducía al aparcamiento y hacia su coche.

-¿Cómo sabías que estaba aquí? -añadió Ryan.

Nina sonrió con satisfacción.

-Vi el número que le dejaste a Franz. Oficina de Asuntos Públicos, la misma a la que llamé ayer cuando llegué al aeropuerto. Has venido a ver al rey para que me ponga en un avión, ¿verdad?

-Sí.

Sólo cuando Ryan estaba ocupado maniobrando entre el tráfico del mediodía, se atrevió Nina a preguntárselo.

-Y bien, ¿qué ha dicho el rey?

Él le lanzó una mirada sombría y volvió a clavar los ojos en la calle.

-Créeme, no te gustaría saberlo.

-No seas idiota, McDonough -repuso Nina, molesta-. Es evidente que no te has salido con la tuya, puesto que estás tan furioso.

-¿Cuándo cobras el seguro de tu hermano?

Ella frunció el ceño ante el brusco cambio de tema.

-¿Qué?

-¿Lo has solicitado ya? -siguió preguntando Ryan.

Nina estuvo a punto de reír.

-¡Será una broma! No hay ningún seguro.

-Una póliza de medio millón más el capital del fondo fiduciario que sufragaba las primas -le espetó.

Nina estaba atónita.

-¿Cómo es posible...? ¡No sé nada de eso! ¿Quién...?

-No te hagas la tonta, Nina. Tu padre os aseguró a los dos y se encargó de que la póliza siguiera cubierta.

Ella suspiró y se pellizcó el puente de la nariz, intentando contener la jaqueca que empezaba a adquirir proporciones gigantescas.

-Te juro que no lo sabía. No figuraba nada de eso en los papeles que dejó papá cuando murió.

-Y tampoco sabías que Desmond heredó la mitad de las propiedades de tu padre, ¿no? Vamos, Nina. Es imposible que no lo supieras -resopló.

-Por supuesto que sabía eso.

-Y apuesto a que te molestó -comentó Ryan.

-No -protestó-, en absoluto. Desmond vendió la propiedad que había heredado, a lo cual tenía perfecto derecho. Imagino que se gastaría todo el dinero.

Aquello captó la atención de Ryan. Se detuvo en un semáforo en rojo y se volvió hacia ella.

-¿Por qué dices eso?

Nina vaciló, pero pensó que ya no importaba lo que Ryan o cualquier otro pensara de Des. A muchas personas no se les daba bien administrar el dinero.

-Me llamó hace un par de semanas para pedirme un pequeño préstamo.

-¿Pequeño? ¿De cuánto? -preguntó Ryan, y siguió avanzando por la calle.

Nina se encogió de hombros.

-Veinte mil. Dijo que me lo devolvería con intereses cuando recibiera su próxima asignación cuatrimestral de la corona.

-¡Santo cielo! -Ryan profirió una carcajada de clara incredulidad-. ¿Así que has venido aquí para cobrar tu deuda? El rey Marcus no autorizará el pago de un solo penique si tu hermano no firmó un pagaré, y ni siquiera entonces...

-No -lo interrumpió Nina-, no le presté nada a Desmond. Tengo el dinero atado en carteras de inversiones y depósitos, así que no disponía de tanta liquidez en ese momento. Además, jamás doy dinero prestado, y menos a los amigos o a la familia. Creo que, al final, genera malestar.

-Tienes razón. No es bueno conceder préstamos a no ser que seas un banco. ¿Para qué lo quería?

-No me lo dijo. Le dije que lo sentía, que no era posible, y le pregunté si estaba en algún aprieto. Dijo que no, nada de eso.

-¿Se puso furioso? ¿Cómo reaccionó a tu negativa?

Nina se encogió de hombros.

-Dijo que no importaba, se despidió y colgó.

-¿Nada más? ¿No te preguntó qué tal estabas? ¿Te contó algo de su vida?

A Nina la avergonzaba reconocer que no se había interesado por su vida ni había sentido inclinación alguna de hablarle de la suya.

-Parecía tener prisa. Supongo que no tenía tiempo para hablar de sus cosas.

-Muy interesante. ¿Alguna vez tenía tiempo?

De pronto, Nina se puso a la defensiva, como si Ryan estuviera atacando a Desmond o algo parecido.

-¿Qué insinúas?

-Nada. Olvídalo -dijo él.

Pero no podía olvidarlo, por supuesto. Desmond nunca se había preocupado mucho por ella. Quizá nada. Entonces, ¿qué diablos hacía allí? Nina parpadeó para contener las lágrimas.

Ryan alargó el brazo y le tomó la mano sin mirarla directamente a los ojos.

-Oye, a veces me dejo llevar. No tiene importancia, ¿vale?

-Está bien.

Pero no estaba bien. De pronto, se estaba cuestionando no sólo lo que Desmond sentía por ella, sino ella por él. Quizá sí que hubiera albergado un hondo resentimiento hacia él y nunca lo hubiera reconocido, ni siquiera ante sí misma.

-Olvídalo, Nina -sugirió Ryan con suavidad y le dio un apretón-. Piensa en otra cosa.

Al menos, con el cambio de tema, Ryan había olvidado que ella había desobedecido sus órdenes. Su enojo parecía haber disminuido. Nina sospechaba que raras veces le duraban los enfados, y daba gracias por ello.

-Bueno, ¿qué tal si te invito a almorzar? -le preguntó Nina.

-Me vuelves loco, ¿sabes? -repuso Ryan. Se arriesgó a mirarla mientras sorteaba el tráfico-. ¿Quieres resolver este asesinato o no?

-A eso he venido -respondió Nina, haciendo un esfuerzo para mostrarse paciente y razonable.

-Eso espero porque, entonces, me debes un poco de cooperación. Tienes que hacer exactamente lo que te diga y dejar de ir por tu cuenta como hiciste anoche y esta mañana.

-Estoy a tus órdenes -dijo Nina con recato, entrelazando las manos en el regazo.

Ryan rió y movió la cabeza. Nina no pudo evitar reparar en las arrugas próximas a la boca que casi podían ser hoyuelos. Los dientes servirían para un excelente anuncio de dentífrico, y se le formaban pequeñas arrugas en los rabillos de los ojos, rodeados de largas pestañas. La risa era contagiosa, pero combatió el impulso de reírse con él, porque se estaba riendo de ella.

-¿Qué te hace tanta gracia? -inquirió, pero él no contestó.

En cuanto dejó de reír, viajaron en silencio. Él seguía sosteniéndole la mano mientras los dos fingían no darse cuenta.

Justo cuando creía entenderlo, sacaba otra faceta que la desconcertaba. Casi lo único que sabía con certeza de Ryan McDonough era su determinación a no dejarse llevar por la atracción que sentía por ella. Sí, estaba allí, al igual que la atracción que ella sentía por él, pero le molestaba tanto como su ayuda en aquel caso.

A Nina no le importaba. La atracción era tan inoportuna para ella como para él. Aquel hombre no era su tipo, y la química que sentían era meramente física y aleatoria. Feromonas, o algo igual de efímero. Un accidente de la naturaleza.

Ryan aparcó dejando medio coche sobre la acera justo delante de Pietro's. Pete servía las hamburguesas más jugosas de aquel lado del mundo y las patatas fritas más grasientas de todo el planeta. Nina se tomaba su endiablada avena cuando ansiaba comida reconfortante; Ryan se pasaba por el restaurante de Pete cuando necesitaba una pequeña dosis de su país natal. Aquel día estaba resultando ser uno de ésos.

Quizá aquel alto para tomar comida basura estuviera acompañado de cierto ánimo de revancha. Nina parecía la clase de joven de vida sana que tomaba yogur y brotes de soja. Una endiablada yupi. ¿Diseñadora gráfica? ¿Qué trabajo era ése? Seguramente, hacía esos anuncios supuestamente sutiles con toneladas de espacios en blanco para productos irreconocibles destinados al consumidor medio.

No le había preguntado por su trabajo porque no quería saber en qué consistía. Cuando menos supiera de ella, mejor. Pero, una vez más, debía averiguar cuanto pudiera para determinar si era inocente, como él creía. Dios, confiaba en que no la hubiera juzgado mal. El rey no volvería a encomendarle otra misión si metía la pata.

Echó el freno de mano v salió. Cuando rodeó el vehículo, ella ya estaba de pie sobre la estrecha acera de adoquines.

-¿Dónde estamos? -preguntó. Cerró la puerta del coche y se ajustó el bolso en el hombro. Se recogió el pelo detrás de las orejas, dejando al descubierto sus pómulos de modelo y su barbilla fuerte y cuadrada.

-Por aquí -le ordenó Ryan, y la tomó del brazo. Sabía que no debía tocarla. Diablos, sólo con mirarla se le embarullaba la mente, e incluso a través de la manga sentía su dulzura. La tibieza. Lo hizo recordar su tacto sin mangas. Sin ropa. Aquello no estaba bien. No era propio de un profesional, y no era bueno.

Cuando ella se apartó un poco, él siguió sujetándola, sabiendo que no era sensato, que no podía controlarse y que utilizaría cualquier excusa para prolongar el contacto.

-Es peligroso caminar con esos zapatos -masculló. Una razón torpe, pero mejor que ninguna. La sujetó con más fuerza y soportó, no, disfrutó, del calor resultante que se propagó por su cuerpo.

-Ah -dijo Nina, contemplando los adoquines para después mirarlo con una pequeña sonrisa deslumbrante-. Gracias.

6

Ryan la condujo dos puertas más abajo hasta el hueco en la pared que era el pub, reconocible únicamente por un gastado cartel de madera del tamaño de una matrícula que sobresalía de entre las piedras a unos tres metros de altura. Pete no era partidario de darse mucha publicidad. El boca a boca le procuraba tanta clientela como quería atender.

Entraron en la oscura cueva iluminada únicamente con velas en las mesas y con un largo letrero de Budweiser por encima de la barra.

-Caramba, vaya lugar -susurró Nina mientras captaba todos los detalles del interior humilde del pub. A alguien podría parecerle pintoresco con los letreros de cerveza, los nombres grabados con navajas en las paredes y las mesas cubiertas de manteles desparejados.

Pete dejó de pasar el paño por la barra y sonrió. Le faltaba un diente y tenía una amplia y desagradable cicatriz en el cuello.

-¡Hombre, Mac! ¿Qué hay de nuevo?

-No mucho, Pete. Tráenos lo de siempre y dos tés con hielo, ¿quieres?

-Yo tomaré café -dijo Nina.

-No, créeme, no te conviene -le aconsejó Ryan-. Té -confirmó, mirando nuevamente a Pete.

-Entendido, Mac -dijo el hombre, y dio la orden por la puerta de detrás de la barra que comunicaba con la cocina-. Sentaos en ese rincón de allí -le dijo a Ryan-. Es más romántico -añadió, enarcando sus peludas cejas grises de manera sugestiva-. ¿Quién es ella? Ryan hizo una mueca; después, los presentó.

-Nina Caruso, Pete Jones, un colega yanqui.

Ella sonrió y saludó levemente con la mano.

-Hola, Pete. Bonito local.

Y así se ganó el corazón de Pete, pensó Ryan, sin sorprenderse. Por temeraria que fuera en ocasiones, la mujer derrochaba clase.

La condujo a la mesa que Pete había indicado y le ofreció la silla. Pete les llevó dos vasos altos de té con hielo. Sobre la bandeja también descansaba el botellín de cuello largo de la cerveza de barril preferida de Pete. Acercó una silla, se sentó con ellos, se sacó una caja de cerillas del bolsillo y encendió la vela de la mesa.

La luz de la llama arrojaba un suave resplandor sobre los rasgos de Nina. Ryan comprendió que la estaba mirando fijamente y parpadeó para romper el hechizo.

-Es un honor que el propietario se una a la mesa -le dijo.

Nina sonrió y asintió, elevando un poco más el respeto que sentía hacia ella y cimentando su nueva relación con Pete. No contemplaba con desdén aquel humilde entorno, como Ryan había creído que haría.

Pete movió sus ciento treinta kilos sobre la recia silla de roble para ponerse cómodo, una indicación de que pensaba quedarse un rato. Adiós al romanticismo.

Tras otra sonrisa de admiración para Nina, acompañada de una inspección más próxima de sus atributos visibles, se volvió hacia Ryan.

-La hermana.

El asesinato de Desmond Caruso era noticia de primera página y Montebello era una pequeña isla. Tras las imágenes televisivas del día anterior, casi todo el mundo sabía ya quién era Nina.

-Hermanastra -aclaró Ryan, y tomó un largo sorbo de té.

-Es terrible lo ocurrido -le dijo Pete a Nina, quien se limitó a asentir a modo de respuesta.

Ryan dejó el vaso de té y empezó a girarlo despacio.

-¿Algún chisme que deba saber, Pete?

Se produjo un enorme carraspeo y una clara vacilación.

-Nina me está ayudando con el caso. Puedes hablar -añadió Ryan.

-Mi hija Jonet dice que Desmond intentó seducir a la princesa Samira Kamal. Y que lo consiguió. ¿Lo sabías?

-La hijastra de Pete, Jonet, trabaja en el palacio -le explicó Ryan a Nina y, después, contestó a Pete-. Sí, sabemos lo de la princesa Samira. ¿Alguien más?

Pete miró a Nina con recelo. Después, se bebió la mitad de la cerveza antes de contestar.

-Estaba viendo a otra mujer a escondidas.

-¿Sabes el nombre o por dónde se mueve? -preguntó Ryan.

-No. Quizá sólo lo vieran con una profesional -añadió con un movimiento de hombros.

-¿Una profesional? -preguntó Nina. Después, pareció comprender que Pete se refería a una prostituta-. Ah -dijo, y se sonrojó.

-Gracias, Pete. Si te enteras de alguna otra cosa, ¿me llamarás?

-Si me encuentro con alguien que la conozca, te daré un toque -empinó el botellín y bebió.

Pete tenía más de sesenta años y había viajado a Montebello directamente desde Vietnam en los años setenta. Ryan creía tener muchas cosas en común con él a pesar de sus pasados completamente diferentes y el salto generacional. Los dos habían huido de los temidos recuerdos del pasado y se habían asentado en un lugar que no se parecía en nada a su hogar.

Pete era el único norteamericano residente en la isla a quien Ryan consideraba un amigo. También había demostrado ser una valiosa fuente de información, ya que tenía hijastros e hijos propios con Sophia, su esposa montebellana, trabajando en casi todos los oficios de la isla. Eran unos trece en total, por no hablar de la multitud de nietos. Toda una red.

Pete se disculpó e hizo una ligera inclinación de cabeza a Nina cuando se puso en pie.

-La tarta es por cuenta de la casa -dijo, haciendo el primer ofrecimiento de comida gratis que Ryan había oído en los dos años que llevaba frecuentando el local.

-Has causado una buena impresión -le dijo Ryan-. Tarta gratis.

-Me cae bien -dijo Nina, mientras observaba cómo Pete desaparecía por el umbral de la cocina. Después, perdió la sonrisa-. Esa mujer que estaba viendo a Desmond... ¿Crees que fue ella quien lo mató?

-Es posible. Tendremos que hablar con Jonet y, ver si puede darnos una descripción o decirnos quién podría dárnosla.

-Sigo queriendo ver la estatuilla -dijo Nina.

Ryan sonrió.

-Quieres ver el ángulo con que fue hecha la herida, ¿verdad?

Se quedó boquiabierta. Después, se recuperó e, hincando el codo sobre la mesa, apoyó la barbilla en la palma.

-Por eso eres el detective, supongo.

-Ya lo he calculado y confirmado con el forense. Hemos concluido que el ángulo del golpe, combinado con la fuerza, indica que el asesino medía un metro sesenta y siete o sesenta y nueve y no era muy fuerte.

-Es decir, que era casi de la misma estatura de Desmond. Un tipo delgaducho y bajito o una mujer. ¿Es eso lo que insinúas? -se la veía ofendida por alguna razón, pero había dado en el blanco.

Ryan inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

-Fue un golpe afortunado. Por esa razón y por la elección del arma, no creo que el asesinato fuera premeditado.

Nina resopló.

-Puede que no, pero el incendio de anoche lo fue.

-Quizá quien lo provocó no supiera que estabas dentro. La idea podría haber sido destruir cualquier rastro de pruebas.

-Entonces, ¿por qué esperó a que hubierais hecho el barrido? -protestó Nina-. Sabían que yo estaba allí. Tuve la impresión de que me seguían durante todo el camino hasta la casa de huéspedes.

-Espera -Ryan la silenció cuando el hijo de Pete, Jack, se acercó con la comida. Ryan atacó la hamburguesa de inmediato, sorprendido de que Nina hiciera exactamente lo mismo.

-Mmm -la oyó murmurar con placer mientras masticaba un bocado de la jugosa hamburguesa. Tenía una mancha de mostaza en el labio inferior que lo excitaba enormemente.

La actitud gélida que había desarrollado para defenderse de ella se había derretido y empezaba a convertirse en algo que ni siquiera quería nombrar.

Cuando regresó con Ryan al laboratorio situado sobre la comisaría, Nina no se molestó en disculparse ante Franz Koenig por su anterior desaparición. En cuanto a Franz, ni siquiera parecía haberse percatado de su ausencia.

Ryan fue al grano y le pidió a Franz que sacara el arma homicida del sótano de pruebas. A ella la inquietaba la perspectiva de ver el objeto con que habían asesinado a Desmond. Ryan permaneció en silencio mientras esperaban, leyendo una hoja de notas que Franz estaba escribiendo.

En cuanto Nina tuvo la estatuilla en las manos, le dio la vuelta y la sostuvo por la base de mármol mientras la examinaba a través de la bolsa de plástico. La escultura representaba a una mujer desnuda de pie, con un brazo fundido a un costado del cuerpo y el otro levantado, con la mano enterrada en el pelo de la nuca.

-El codo doblado es lo que infligió el golpe mortal -balbuceó Franz, señalando torpemente-. Lo habían limpiado, pero encontramos restos de sangre y partículas de piel en los recovecos del brazo en la zona en que el bronce tiene textura -prosiguió el técnico en un tono monótono, con un ápice de acento alemán-. También hemos aislado media huella, aún sin identificar.

Nina se preguntó qué clase de persona tendría la sangre fría necesaria para limpiar el arma improvisada después de golpear a Desmond con ella y verlo morir. No podía creer que hubiera sido alguien tan ultrajado que no supiera lo que hacía. El asesino debía de haber recuperado la sensatez bastante deprisa después del supuesto crimen pasional.

-Tienes estómago, ¿verdad? -comentó Ryan, señalando con la cabeza la estatuilla.

Nina comprendió que había estado observándola con los ojos entornados mientras ella manipulaba el instrumento que había matado a su hermano. Le resultaba extraño, incluso la preocupaba, que la afectara tan poco.

-Estoy siendo objetiva, como sugeriste -repuso Nina. Entendía que le extrañara su falta de emoción, porque ni ella misma la comprendía.

Quizá se debiera a que, en realidad, no había conocido a Desmond. Al menos, al hombre en quien se había convertido tras abandonar su hogar. Quizá ya hubiera llorado su pérdida cuando abandonó a la familia sin mirar atrás.

Estaba haciendo aquello por la memoria del hermano al que había adorado cuando era niña, por el hijo de su madre y, en especial, por el muchacho dolido que no había permitido que nadie se acercara a él.

Nina soltó de buena gana la estatuilla cuando Ryan cerró los dedos en torno a los de ella y retiró el objeto con la otra mano.

-Era una mujer -dijo Nina en tono concluyente-. La poca fuerza, unida a la estatura y al pendiente me convencen.

Ryan se encogió de hombros.

-Bueno, tienes un cincuenta por ciento de posibilidades de tener razón.

-Más bien un ochenta -replicó Nina.

Él escribió una nota en un archivo y lo cerró.

-Ya hemos terminado por hoy. Volvamos a mi casa -se volvió hacia Franz-. Voy a llevarme copias de los archivos para repasar algunas de las entrevistas esta noche. Tengo que hacer listas de nuevas preguntas antes de repetirlas. Tú revisa los objetos que sacaron de los cuartos de baño. Quiero los resultados mañana por la mañana.

Dejaron a Franz inclinado sobre el microscopio, absorto en su trabajo.

Tras un trayecto en silencio por la ciudad, Nina lo siguió hasta el interior de su apartamento sin esperar una invitación. Permaneció a su lado mientras él dejaba la caja de archivos sobre la mesa del comedor.

-Te ayudaré a revisarlos -se ofreció-. No te vendrá mal otro par de ojos, ¿no crees?

-Claro -le espetó Ryan.

Después, casi como un pensamiento de última hora, le lanzó una media sonrisa para suavizar la respuesta.

No era exactamente una súplica de ayuda, pero Nina no pensaba protestar. Al menos, no la estaba echando de su casa con la escoba.

Paseó la mirada por el lugar. El apartamento de Ryan tenía la misma disposición que el de ella, sólo que a la inversa. Las ventanas eran amplias y ofrecían una vista del lejano océano. Los muebles parecían caros, aunque no de precios escandalosos. Estaba decorado en marrones y beiges, más masculinos que el rosa y verde de su apartamento. En resumen, un ambiente demasiado aburrido para un hombre como Ryan.

No vio ningún objeto personal. Ni fotografías, ni plantas, ni obras de arte original, ni latón ni brillantes colores que animaran la monotonía. Quizá buscara un entorno tranquilizador. Bastaría para dormir a cualquiera, pensó con un bostezo.

-¿Tienes sueño? -preguntó Ryan, en tono casi esperanzado.

-No, estoy muy espabilada.

-¿Y hambre? -inquirió, en aquella ocasión a regañadientes, mientras se quitaba la chaqueta, la dejaba en el respaldo de una silla del comedor y rodeaba la barra para entrar en la cocina.

-No mucho. El almuerzo ha sido sustancioso.

-Entonces, tendrás que contentarte con sopa y sándwiches. No soy un gran cocinero.

-¿Te ayudo?

-No, ya lo hago yo -hurgó entre las latas de un estante de los armarios de la parte de arriba, de espaldas a ella-. ¿De tomate o de almejas?

-De tomate. Detesto las almejas.

Los movimientos de Ryan le tensaban la camisa sobre sus amplios hombros, realzando su anchura. Nina apoyó la cadera en una banqueta y el codo en el mostrador, con la barbilla sobre la mano, observándolo.

Daba gusto mirarlo. Tenía unas nalgas increíbles, pensó, recorriendo su propia sonrisa con un dedo. Cada movimiento que hacía era una obra de economía elegante. Era sorprendente lo mucho que había logrado y la rapidez con que lo había hecho sin prisa aparente.

-Cuando haga las entrevistas, querrás estar presente -dijo.

-Por supuesto -Nina siguió observándolo cuando se inclinó para sacar los ingredientes de los sándwiches del pequeño frigorífico europeo. Después, abrió un cajón y sacó los cubiertos. Nina alargó el brazo, tomó uno de los cuchillos, el relleno y el pan de molde-. Yo hago esto. Tú calienta la sopa.

Empezó a extender el condimento.

-¿Sabes?, al principio me tenías engañada. Tu manera de moverte, tu manera de hablar. Me preocupaba que tuvieras una vena perezosa.

Él profirió un gruñido de burla hacia sí mismo, vació la sopa de tomate en un cazo y añadió la lata llena de agua. La removió mientras ella observaba el movimiento sutil de los músculos de los hombros por debajo de la camisa.

-Pero no la tienes -prosiguió Nina-. Eres como un pato. De apariencia serena y fluida y pedaleando como un condenado bajo el agua.

Ryan volvió la cabeza para mirarla.

-¿Así es como me ves? ¿Como un pato? Si supiera cómo lo veía en realidad... ¿Qué haría?

-¿Cómo me ves tú?

Ryan hizo una mueca y frunció el ceño, pensativo. Después, levantó un dedo.

-Como una gata -dijo, con una firme inclinación de cabeza y una pequeña sonrisa-. Sí. Furtiva. Independiente. Impredecible e indomable.

-Muchos «in» -comentó Nina, no del todo contrariada por la comparación.

-Y te pones un poco salvaje y frenética cuando te alteras -añadió.

También ronroneaba cuando la acariciaban, pero Ryan aún no lo había descubierto. Seguramente, nunca lo haría.

La mirada intensa de Ryan se posó en sus labios; después, recorrió cada centímetro de la parte de su cuerpo que quedaba visible por encima de la barra. Nina tuvo la clara impresión de que estaba completando el resto con el recuerdo. Su voz se redujo a casi un gruñido cuando volvió a hablar.

-Sí, una gata, no hay duda.

Nina frunció los labios y enarcó las cejas, sin saber si debía ver algo más en aquella repentina observación que una sencilla broma. Después, miró detrás de él.

-Quizá quieras pedalear hacia la sopa, patito. Está a punto de desbordarse.

Rieron juntos mientras él rescataba la cena y empezaba a servir. A Nina le encantaba la risa de Ryan, su espontaneidad. Pero él siempre parecía sorprendido cuando lo hacía, como si no hubiera esperado volver a reír.

-Dime, chef Pato, ¿qué te trajo aquí, a Montebello? -preguntó, contenta de que estuvieran haciendo progresos en la camaradería.

De pronto, Ryan interrumpió lo que estaba haciendo y levantó la mirada despacio hasta clavarla en la de ella. Tenía los ojos fríos y desolados como la noche en el desierto. Aunque se negó a darle ni siquiera una palabra por respuesta, Nina comprendió que las bromas habían terminado. Se había adentrado en terreno prohibido y él había levantado un muro de fuego impenetrable.

Tanto mejor, pensó. Aunque una breve aventura con un hombre como Ryan podría ser una experiencia memorable, temía no poder olvidarla cuando acabara. Además, nunca había tenido aventuras y no iba a empezar ahora.

Desde luego, el hombre soportaba una pesada carga en la que ella no debía indagar. Era un adicto al trabajo, vivía para él. No desistiría hasta que resolviera el caso y, después, pasaría a otro sin hacer ni una sola pausa.

Sí, le había ocurrido algo terrible, quizá en Savannah, pero ella no debía preguntárselo. Sabía lo que la curiosidad podía acarrearle a un gato.

7

Ryan no quería sentarse muy cerca de Nina, así que había interpuesto la mesa del comedor entre ellos. Todavía podía olerle el perfume. Lo atormentaba, apenas perceptible, pero imposible de ignorar. Usaba una fragancia sutil que no lograba reconocer. Pero, claro, ¿por qué iba a hacerlo? No había prestado mucha atención a detalles como aquél ni siquiera cuando había estado casado. Otro despiste por el que lacerarse, pensó mientras hojeaba los papeles del archivo e intentaba concentrarse en la lectura.

Llevaban así un tiempo, y ella seguía turbándolo con cada aliento que tomaba.

-Respecto a la princesa Samira Kamal, que tenía una relación con Desmond... -dijo Nina de improviso, levantando la vista de las declaraciones-, ¿cómo es ella?

Ryan se tomó su tiempo para contestar mientras evocaba la única ocasión en que la había conocido.

-Dulce, confiada. Muy abierta. Tal vez un poco ingenua. Ha llevado una vida resguardada.

Nina resopló.

-Al parecer, no lo bastante resguardada. Logró tener una aventura con mi hermano.

-Sí, eso dijo Desmond -y el hecho de que lo hubiera revelado delante de tantas personas en un restaurante no elevaba la opinión que Ryan tenía de Caruso.

Ryan lanzó una mirada a la copia de la declaración.

-No fui yo quien la entrevistó. Me asignaron el caso después. Por lo que dice ahí, creyó estar enamorada de Desmond y que él la correspondía. Una noche, cuando fue a su casa de huéspedes y lo vio por la ventana acariciando a otra chica, comprendió su error y decidió dar la relación por terminada.

-Apuesto a que se puso furiosa. Podría haberlo matado ella -dijo Nina, con un pequeño ceño en su frente perfecta-. Quizá Samira y ese tal Farid estén en esto juntos y se estén procurando el uno al otro una coartada -dio unos golpecitos sobre el informe-. En fin, ella es princesa y él su guardaespaldas.

-En realidad, es su marido -la informó Ryan-. Están casados.

Se quedó atónita, y bajó la vista a la declaración. Ryan sabía que no habían incluido ese dato porque la pareja aún no lo había hecho público cuando les habían tomado declaración. Apoyó los codos en la mesa.

-Farid era el principal sospechoso, al principio. Había amenazado a Desmond públicamente. Pero Farid y Samira estaban viajando en avión a Tamir cuando tuvo lugar el asesinato. No hay lugar a dudas.

Nina frunció los labios y suspiró, todavía dudosa. Ryan daría cualquier cosa porque no hiciera aquello con los labios.

-Pero sí que pienso volver a hablar con ella en detalle sobre la mujer con la que vio a Desmond en la casa de huéspedes. ¿Recuerdas que Pete también mencionó a una mujer? Podría ser la misma.

La emoción iluminó los ojos oscuros de Nina al tiempo que se inclinaba hacia delante.

-Tenemos que encontrarla, Ryan. Alguien más tuvo que verlos juntos. ¿Cuándo vamos a ir a Tamir?

-No hace falta. Llamé para concertar una cita con la princesa Samira y con Farid, pero prefieren pasarse por aquí de regreso de su breve luna de miel.

-Está bien -accedió Nina.

Se la veía cansada.

-¿Te apetecería una copa de vino? -preguntó Ryan-. Llevas haciendo esto mucho tiempo.

Fue un gran error por su parte. Nina levantó los brazos, entrelazó los dedos y se estiró. Sus pequeños senos presionaron la suave seda de la blusa.

-Me encantaría.

Ryan se apartó de la mesa y arrancó la mirada de ella para no sufrir una erección en toda regla. Maldición, la chica lo estaba volviendo loco. Se levantó v entró rápidamente en la cocina, donde pasó más tiempo del necesario buscando un sacacorchos.

-¿Blanco o tinto? -preguntó.

-El que tomes tú.

-Di cuál. No voy a tomar.

-¿Por qué no? ¿Piensas drogarme otra vez? -preguntó Nina, en tono más jocoso que acusador.

-Esta noche, no -repuso, siguiendo la broma.

-Me fijé que no te tomaste una cerveza con Pete.

Mujer fisgona.

-¿Blanco o tinto? -repitió.

-Blanco.

No le debía ninguna explicación sobre sus hábitos con el alcohol, aunque sabía que Nina sólo estaba conversando, no husmeando.

-No bebo -declaró mientras sacaba el corcho del Liebfraumilch. Tenía un par de botellas de vino en la nevera, aquél y un chianti. Franz y Joe solían pasarse con información y se quedaban a tomarse una pizza o comida china.

Le sirvió una copa y se llenó un vaso de agua para él.

-Aquí tienes -dijo mientras se reunía con ella en la mesa y se sentaba.

-Gracias -dijo Nina, y tomó un sorbo.

Ryan siguió el movimiento de la garganta mientras tragaba, reparó en las gotas que se le quedaban adheridas al labio superior y observó, aturdido, como su pequeña lengua rosada las recogía. Dios, iba a perder la cabeza.

-Y dime, ¿por qué no bebes? -preguntó-. ¿Tienes problemas con el alcohol?

Sí, estaba fisgoneando, pensó Ryan. Se sacudió el aturdimiento y se tomó medio vaso de agua tibia sin parar. Lo dejó sobre la mesa e inspiró hondo.

-Algo así.

Ella lo miró con ojos suaves, compasivos.

-Entonces, te admiro por no beber. Mi primer jefe estaba superando su alcoholismo, así que sé...

-No, no sabes -protestó Ryan, manteniendo la voz moderada-. Viví en una botella de whisky durante un año. En cuanto comprendí lo que estaba haciendo salí de ella, y no me costó trabajo. No tengo mono.

-Eso es buena señal -dijo Nina, sintiéndose perfectamente a gusto hablando del tema que a punto había estado de destruirlo. Sin embargo, Ryan advirtió que había dejado la copa sobre la mesa y no la estaba tocando.

Ryan le sonrió, reconociendo su franqueza y compasión equivocadas.

-Puedes beber, Nina. Aunque tuviera la enfermedad, dudo que sea contagiosa.

Ella rió y tomó otro sorbo.

-Me caes bien, Ryan McDonough.

Y ella a él también, muy a su pesar. Y Dios, cuánto la deseaba. No era lo mismo que sentía cuando, periódicamente, lo asaltaba la urgencia de aplacar el ansia sexual. Aquello había aprendido a superarlo con pragmatismo, asegurándose de que no habría ataduras y que las dos partes se sentían a gusto con ello. No, aquello era algo más intenso, más comprometido.

No le gustaba pensar en ello pero, si no lo hacía, quizá quisiera remediarlo.

Mientras Ryan trabajaba en silencio con su montón de archivos, Nina encajó otra pieza del rompecabezas McDonough. Todavía faltaba mucho para ver la imagen completa, pero tenía casi todos los bordes hechos.

Le habían ocurrido cosas terribles. Había dejado su trabajo, abandonado su país, se había ahogado en la bebida durante un año y, en la actualidad, se sumergía en el trabajo. No llevaba otra vida más que aquélla.

No había fotografías de la familia ni allí ni en su despacho. De camino al cuarto de baño, había echado un vistazo a los dos dormitorios. Salvo por una cama deshecha y un par de toallas arrugadas en la bañera, el lugar parecía inhabitado y estéril como una suite de hotel. Hasta tenía una pequeña colección de jabones envueltos en papel con diversos logos de hoteles.

No había música ni colección de películas. La televisión ni siquiera estaba colocada en un lugar en que pudiera verse cómodamente. Nina sospechaba que sólo pasaba allí el tiempo justo para dormir y. ducharse.

-¿Qué haces moviendo la cabeza? -preguntó Ryan, con la mirada levantada de los archivos.

-Pensar -dijo, y apuró el vino. Era la segunda copa y su comprensión de la lectura no era muy fina-. Debería ir a mi apartamento e intentar dormir un poco.

La mirada de profundo alivio de Ryan la hirió en la vanidad. No había querido estar allí con ella. Era ella quien había forzado la compañía. De pronto, Ryan dijo lo que ella menos habría esperado.

-Duerme aquí.

-¿Perdón?

Ryan vaciló. No había querido decir eso, comprendió Nina. Después, pareció tomar una decisión.

-No quiero que estés sola en tu apartamento, ¿vale?

Y ella tampoco quería quedarse sola después del incendio de la noche anterior.

-Está bien.

Él exhaló un suspiro. Después, lo disimuló con una carcajada sin humor y asintió.

-Muy bien.

Nina se puso en pie.

-Te ayudaré a recoger...

-Deja eso -le ordenó-. Seguiremos leyéndolos mañana por la mañana.

Nina se encogió de hombros y echó a andar hacia la puerta.

-Iré por mis cosas.

Ryan la siguió y la detuvo; la sujetó por el brazo antes de que ella llegara a la entrada.

-Espera.

-¿Por qué? -preguntó Nina.

Ryan era reacio a decírselo.

-Mira, es tarde. No puedes ir tú sola. Y aunque fuera contigo, tendrías que esperarme en la puerta mientras echó un vistazo a la casa. No quiero asustarte, Nina, pero...

-Lo sé -lo interrumpió-.Yo tampoco tengo ganas de tentar la suerte. Gracias por sugerir que me quede.

-No era una sugerencia. Si te hubieras negado, habría insistido. Sólo intentaba decidir cómo expresarlo sin que te pusieras hecha una furia.

-¿Por qué crees que iba a enfadarme? -dijo, en apenas un susurro.

Enseguida se arrepintió de haberlo preguntado. Ryan pensaría que se le estaba insinuando, y no era así.

De pronto, lo notó muy incómodo.

-Desde que te desnudé, temía que pensaras que, ya sabes, que estaba interesado.

No sabía adónde quería ir a parar, pero no dijo una sola palabra para alentarlo.

-En algo que no fuera tu seguridad, quiero decir -se apresuró a explicar Ryan-. No estoy interesado, así que no tienes por qué preocuparte.

Bueno, aquello respondía a su pregunta antes de que tuviera que formularla. Nina forzó una sonrisa. La sentía fría en el rostro.

-No estoy preocupada.

-Me alegro. Es un alivio -le soltó el brazo y le dio una palmadita. Con un semblante que distaba de ser de alivio, se apartó de ella y se dio la vuelta-. Iré a buscarte algo con lo que dormir -le dijo sin apenas volver la cabeza-. Las toallas están en el armario de debajo del lavabo.

-Y el jabón todavía en su envoltorio -masculló Nina-. Y el champú en frasquitos. Pago automático. Siguiente huésped, por favor -aquel hombre podría hacer la cama y salir del apartamento sin que nadie pudiera determinar si había estado habitado.

Avanzó por el pasillo y lo encontró justo cuando salía de su dormitorio.

-Toma -dijo él, y le pasó una camiseta blanca nueva y unos pantalones cortos de deporte-. Son las prendas más pequeñas que tengo.

No exactamente, pensó Nina al mirarlo a los ojos. Lo más pequeño que poseía era su confianza en los compromisos de cualquier índole. Nina no necesitaba ser psiquiatra para deducirlo.

Ryan estaba tumbado de espaldas, esperando a que sonara la alarma. Con las manos entrelazadas en la nuca, la sábana retirada de las piernas, miraba fijamente el ventilador del techo. Giraba y giraba, igual que sus pensamientos. Por primera vez en años, era incapaz de centrarlos en el caso que tenía entre manos.

Nina Caruso le estaba desordenando la mente, echando a perder la lógica y el trabajo. Si no podía mirarla con ojos de policía en lugar de tragarse cada palabra que decía y observar aquellos labios sensuales mientras las formaba, más le valdría abandonar aquella profesión por completo.

Y, entonces, ¿qué harías?, preguntó una perversa vocecita interior. ¿Trabajar de camarero? ¿Construir barcos con tu padre? ¿Refugiarte en un rincón y beber sin parar?

Había hecho todo aquello y otras cosas de las que no se sentía orgulloso y que apenas recordaba. Aquella mujer podía destruirlo por completo, y él estaba a punto de permitírselo. «Sácatela de la cabeza», lo apremiaba la voz.

Claro. Entra en la habitación contigua y acuéstate con ella. No sería muy difícil; ella se sentía atraída hacia él. Y en cuanto Nina supiera por qué la había seducido, querría alejarse de él tanto como el rey Marcus se lo permitiera.

«Y a mí me echarían del trabajo», se dijo Ryan. El rey no lo mantendría en el caso si llegaba a tales extremos para deshacerse de ella.

-¿Ryan? -lo llamó ella en apenas un susurro desde el umbral.

Durante un segundo pensó que era un sueño, uno de ésos en los que uno está despierto.

-¿Qué? -preguntó, sin moverse.

-He oído algo -dijo Nina en voz baja; se coló en el umbral y se pegó a la pared-. Creo que hay alguien en el apartamento contiguo. Las paredes son... -hizo un gesto de indefensión-. Ya sabes... tocan una con la otra.

Rápidamente, Ryan se levantó de la cama y se puso los pantalones. Comprobó el arma y, con la mano libre, apretó a Nina aún más contra la pared, ordenándole en silencio que se quedara donde estaba.

Sus pies desnudos no hacían ruido sobre la alfombra mientras recorría rápidamente el pasillo y atravesaba el salón. Con cuidado, abrió las cerraduras bien engrasadas, cerró de nuevo la puerta al salir y avanzó por el pasillo exterior hasta la puerta de Nina. Estaba entreabierta.

Le dio una patada y se apretó contra la pared exterior. Nadie salió corriendo. No hubo tiros. Entró agazapado. Despacio, recorrió la vivienda, comprobando cada posible escondite con el arma preparada.

Practicó la clásica entrada policíaca que había realizado incontables veces en su profesión. Había sabido que el apartamento estaba vacío nada más entrar. La sensación era distinta, se percibía un olor de expectación, una tensión en el aire, cuando había un criminal. Sin embargo, conocía a camaradas que habían muerto confiando en ese instinto.

Encendió las luces. El salón estaba intacto, así que se dirigió a los dormitorios para revisarlos con las luces encendidas. En el que Nina había dormido la noche posterior al incendio, Ryan vio una enorme mancha de agua en la pared de color melocotón que tocaba con su apartamento. Los cristales del vaso de agua que recordaba haberle dejado en la mesilla salpicaban el suelo debajo del charco.

¿Robo? No. Arrojar el vaso contra la pared indicaba enojo. El que había entrado allí había esperado encontrar a Nina dormida en la cama. Regresó corriendo a su apartamento, abrió la puerta y entró. Ella estaba justo donde la había dejado.

-¿Quién era? -preguntó con un murmullo.

Ryan decidió no tocarla.

-Ya no había nadie cuando llegué. Pero sí había entrado alguien. Y debió de enfurecerse al no encontrarte, porque rompió un vaso contra la pared. Ha debido de ser eso lo que has oído.

Ella tenía los ojos como platos. Movió la cabeza.

-Llevo todo el dinero, los cheques de viaje y el pasaporte en mi bolso, que tengo aquí. Allí no había nada que robar. ¿Podría ser ése el motivo de su ira?

Ryan asintió.

-Quizá fuera eso lo que buscaba.

-Pero no lo crees, ¿verdad?

-No -se guardó la pistola en el cinturón, a la espalda.

De pronto, ella lo abrazó. De su garganta salió un único sollozo y, después, se quedó callada, temblando, respirando apenas o conteniendo el aliento.

-Eh, nena, tranquila -se oyó decir-. Todo saldrá bien -cerró las manos en torno a la cintura y al cuello de Nina; después, la estrechó con fuerza.

No podría haber hablado aunque alguien le hubiese puesto una pistola en la cabeza. La emoción lo sofocaba. Tenía los ojos fuertemente cerrados y le ardían las lágrimas detrás de los párpados. ¿Cuánto tiempo hacía que no abrazaba a nadie como estaba abrazando a Nina? ¿A alguien que le pedía consuelo después de una pesadilla? ¿A alguien que le importaba de verdad?

Estuvo a punto de apartarla, pero fue incapaz. Ella lo necesitaba. Más tarde podría apartarse y reconstruir sus defensas. De momento, se limitaría a abrazarla.

Ursula Chambers se erguía en las sombras, aferrándose a la empuñadura de la enorme hoja que se había guardado en el bolsillo de su chaqueta de verano. Situaciones desesperadas exigían medidas desesperadas. Con nerviosismo, observó la puerta del apartamento que acababa de abandonar.

No debería haber arrojado el vaso contra la pared. Nada más hacerlo se había arrepentido de perder los estribos. Había esperado encontrar a la mujer durmiendo allí. Pero no, debía de estar en la cama con ese detective del apartamento contiguo. La muy furcia.

La hermana de Desmond. ¿Por qué Desmond no le había mencionado nunca que tenía una hermana? Seguro que le había hablado de su plan. Seguro que habían estado compenetrados desde niños, a juzgar por la rapidez con que ella había viajado a Montebello para reclamar justicia para su amado hermano. ¡Qué mentira! Y en la televisión, además. Le estaba enviando un mensaje a Ursula con esa declaración, intentando forzar un encuentro para sumarse a la empresa. Quería unirse a la acción. Ni hablar. La hermanita de Des no iba a ver ni un centavo.

Había ido a la casa de huéspedes, seguramente, para buscar la dirección de Ursula. El fuego había estado a punto de resolver el problema. Al menos, había eliminado cualquier prueba que ella hubiera podido dejar allí, que había sido el plan original. El pendiente perdido la molestaba. Sabía que debía de habérsele caído en la casa de Des. Quizá hubiera dejado cabellos y cosas de las que los policías podrían sacar el ADN. Confiaba en que no hubieran tenido tiempo de hacerlo antes del incendio. En las noticias no hablaban de ningún descubrimiento.

Maldito fuera su mal genio, no había querido matar a Desmond. Él había sido su billete a la fortuna. Pero sortearía ese problema cuando llegara el momento, pensó Ursula, conteniendo el impulso de llorar. No lo necesitaba. ¿Por qué se había puesto tan furiosa?

Se sorbió las lágrimas y decidió pensar en positivo. El truco de entrar en el palacio con el último grupo de turistas para luego quedarse rezagada y ocultarse en los jardines había funcionado de maravilla. Salir con el grupo de trabajadores de emergencia que había apagado el incendio, también. Nadie sabía que Ursula Chambers había estado en la finca del palacio. Tenía el instinto de un James Bond femenino. Pensando en ello, se consoló un poco por no haber podido deshacerse de la joven Caruso ni con el incendio ni con el cuchillo. Habría otras oportunidades. La pregunta era: ¿durante cuánto tiempo mantendría el secreto la hermana de Desmond? ¿Se cansaría pronto de intentar unirse al plan de entregar a la familia real el bebé del príncipe? En ese caso, quizá delatara a Ursula para obtener una recompensa.

Tendría que hacer algo en los próximos días, antes de que Gretchen llegara con el niño. Cuando Ursula les entregara el bebé a los reyes, nada impediría que ella sola se adjudicara el triunfo. A no ser que la hermana de Des guardara silencio y recurriera el chantaje. Quizá fueran ésas sus intenciones.

En cualquier caso, sería un desastre. Nina Caruso debía desaparecer.

Ursula observó cómo se apagaban las luces del apartamento de la mujer y se encendían otra vez en el contiguo. Demasiado tarde para hacer algo aquella noche. Se dio la vuelta y avanzó deprisa hacia el coche de alquiler que había aparcado a dos manzanas de distancia, tratando de idear la manera de acabar con la amenaza.

Un miembro del equipo de rescate de la noche anterior había mencionado que el detective que había sacado a Nina por la ventana era un norteamericano, Ryan McDonough. Si esa mujer había contratado a un detective privado para buscarla a ella o, peor aún, para localizar al cómplice de Desmond, quizá ella tuviera que contratar a alguien para contraatacar. Conocía al tipo perfecto. No era muy inteligente, pero terriblemente codicioso.

Quizá pudiera convencerlo para que hiciera dos por el precio de uno si le prometía algunos beneficios. A fin de cuentas, tenía lo que hacía falta para persuadir a cualquier hombre. Desmond se lo había dicho una vez, cuando estaban... Bueno, ya no debía pensar en eso, en lo unidos que habían estado, en los planes que habían urdido juntos. A lo hecho, pecho; debía reorientar el plan.

Ryan notificó lo ocurrido a la policía y al ayudante del rey, pero regresó al apartamento de Nina y recogió los fragmentos de cristal él mismo, los guardó en una bolsa y llamó a Joe para que los recogiera y buscara alguna huella. De ningún modo le indicó a la policía que el allanamiento de morada pudiera estar relacionado con el incendio. Existía la posibilidad de que no lo estuviera y, si lo estaba, no quería que lo sacaran en las noticias de la noche.

Sabía que no tardarían en llamarlo del palacio. Anticipándose a ello, le había llevado a Nina un vestido, zapatos y maquillaje de su apartamento. Ella había reaccionado con una gratitud absurda a aquel «detalle», sobre todo, porque llevarla al palacio era el paso previo a deshacerse de ella.

Diablos, detestaba que Nina se estuviera comportando de manera tan poco característica aquella mañana. Echaba de menos su actitud osada. Toda aquella dulzura y cooperación debían significar que estaba muerta de miedo.

Se puso un traje y se estaba anudando la corbata cuando sonó el teléfono.

-McDonough -contestó.

-Su Majestad requiere su presencia en su despacho a las diez y media, señor. La señorita Caruso debe acompañarlo.

-Por supuesto -dijo Ryan, y se guardó el móvil.

Quizá aquella mañana el rey Marcus atendiera a razones y la enviara a su casa. No había duda de que él lo haría.

-Estoy nerviosa -reconoció Nina cuando se dirigían en coche al palacio. No hacía más que jugar con el cinturón del asiento y mirar por las ventanillas.

-No me extraña -comentó Ryan, manteniendo la mirada puesta en el espejo retrovisor mientras conducía.

-Pienso quedarme, ¿sabes? -declaró ella con más de un ápice de su desafío acostumbrado.

Ryan no replicó. Ya se desahogaría con el rey cuando descubriera que no tenía elección.

8

Nina sólo se fijó de pasada en la opulencia del interior del palacio. Su mente estaba ocupada elaborando argumentos para que el rey Marcus le permitiera quedarse en Montebello.

Un anciano encorvado y serio, de unos ochenta años, los saludó a la entrada del despacho del rey.

-Su Majestad los recibirá de inmediato -declaró, y abrió una puerta de madera labrada.

El rey Marcus se puso en pie cuando entraron. Ryan hizo una inclinación formal y Nina, una profunda reverencia. El rey carraspeó y con un pequeño movimiento de mano les indicó que se incorporaran.

-Gracias por venir.

-Es un honor, Majestad -repuso Ryan.

Como si hubieran tenido elección. El rey señaló las sillas de franjas de satén situadas delante del escritorio.

-Sentaos.

Nina se sentó en el borde de la silla y entrelazó las manos con fuerza en el regazo. Aunque era su segunda cita con el rey Marcus, no podía evitar sentir admiración. Era el único rey al que había conocido en persona, y el único al que llegaría a conocer. El tío de Desmond.

Buscó algún parecido con su hermanastro, pero no encontró ninguno aparte de una levísima hendidura en la barbilla. La del rey era apenas perceptible, mientras que la de Desmond había sido prominente. El rey la miró directamente a los ojos.

-El incidente de anoche debió de darle un buen susto, señorita Caruso -dijo-. ¿Se ha recobrado ya?

Nina asintió con rapidez.

-Sí, señor. Estoy bien.

El rey asintió; después, dirigió la mirada a Ryan.

-El avión estará listo para llevar a la señorita Caruso a California esta misma tarde. Hasta entonces, sigo encomendándote su seguridad.

Nina se puso en pie y empezó a negar con la cabeza antes de que el rey hubiese terminado de hablar.

-No, por favor, Majestad. Tengo que quedarme aquí.

Miró a Ryan como si pudiera respaldarla, cuando sabía muy bien que no podía hacerlo. Y ninguna de las razones que había estado pensando justificaba su presencia en Montebello. Al menos, ninguna que pudiera contarle al rey y, menos aún, en presencia de Ryan.

El rey le indicó que se sentara. Cuando lo hizo, la observó durante todo un minuto, con su mirada oscura e intensa, antes de hablar.

-¿Sabe de algún enemigo que quiera destruir a la familia Caruso?

La sola idea la hacía estremecerse. Jamás se le había ocurrido que pudiera tratarse de alguien conocido.

-No, señor, ¡por supuesto que no! Desmond nos dejó cuando tenía veinte años para venir a vivir aquí. No ha vuelto y, por lo tanto, no ha podido hacer enemigos. Y yo no tengo ninguno, que yo sepa. Desde luego, nadie que estuviera dispuesto a venir tan lejos para deshacerse de mí -frunció el ceño y se quedó pensativa un minuto-. Todo el mundo quería a mi padre. Era un buen hombre. No puedo creer que lo que esté sugiriendo sea factible.

-Muy bien -dijo el rey-. Entonces, debo deducir que nos enfrentamos con alguien de aquí.

-No, Majestad -intervino Ryan-. No debemos dar nada por hecho hasta que no poseamos más información.

-De acuerdo -reconoció el rey-. ¿Tienes alguna teoría que desees compartir?

Nina esperó, conteniendo el aliento, mientras Ryan organizaba sus pensamientos. Cuando empezó a hablar, lo hizo con firmeza.

-Sí. Creo que alguien mató a Desmond Caruso en un ataque de rabia, sin premeditación. Cuando comprendió que Desmond había muerto, intentó destruir cualquier posible prueba. Frotó el arma y los demás objetos que pudiera haber tocado en la casa de huéspedes. Pero aún quedaba la posibilidad de que encontraran algún rastro de prueba, cabellos, fibras y demás. Por tanto, el incendio estaba pensado para evitarlo -hizo una pausa; después, prosiguió-. El hecho de que prendieran fuego a la casa tras el barrido inicial de la policía indica que el asesino, o bien creía que las pruebas no habían sido recogidas, o no había tenido ocasión de provocar antes el incendio.

-¿Y qué me dices de que yo me quedara atrapada en el cuarto de baño? -inquirió Nina-. Quienquiera que fuera, también pensaba matarme. ¿Por qué?

Ryan sonrió.

-Es una buena pregunta, ¿verdad? Saliste en la tele diciendo por qué habías venido a Montebello. Quizá estuvieras en el lugar propicio en el momento propicio -declaró-. Desde el punto de vista del asesino, claro está. El intento de acabar con tu vida fue un delito de oportunidad.

-¿Y el intruso de anoche?

Ryan frunció el ceño.

-Ahora mismo, lo único que puedo hacer es suponer. Si descartamos la venganza, el asesino o bien teme que averigües la verdad o que sepas algo que pueda incriminarlo, o bien te odia sencillamente porque eres pariente de Desmond. Y no olvidemos la codicia. ¿Quién se beneficiaría si murieras?

Nina cerró los ojos y se inclinó hacia delante con el rostro entre las manos.

-No lo sé. No me quedan muchos parientes, salvo mis dos primos de Milán. Ni siquiera los conozco.

-Localiza a esos primos -le ordenó el rey a Ryan. A ella le dijo-: Hasta que juzguemos si la amenaza contra su vida se limita a esta isla, estará más segura aquí que sola en California.

Se puso en pie, dando a entender que la audiencia había terminado. Ryan se levantó de inmediato y le tendió la mano, como si pensara que ella necesitara ayuda. La verdad era que Nina sentía débiles las piernas y que la mente le daba vueltas con aquella nueva posibilidad.

El rey pulsó un botón de su escritorio y su secretario apareció de inmediato.

-Debéis dejar vuestros apartamentos -dijo el rey-. Albert se ocupará de que uno de los coches os lleve directamente al Hotel Real. También os reservará una suite en la planta asignada a nuestros invitados. Allí estaréis seguros, y el hotel está cerca de la comisaría y del palacio. Recogerán vuestros objetos personales y os los entregarán esta tarde -inclinó la cabeza a modo de despedida-. Cuidaos.

-Gracias, Majestad -dijo Ryan, e hizo otra reverencia.

Nina lo imitó, sintiéndose torpe y más conmocionada que cuando había entrado en el despacho del rey.

Mientras deshacían lo andado por el largo pasillo de mármol que conducía a la entrada, Ryan daba la impresión de estar a punto de estallar. Nina comprendió que había confiado en que el rey la enviara de vuelta a casa.

¿Y si el rey la hubiera enviado a California? ¿Y si el asesino la hubiera seguido hasta su casa y Ryan no hubiera estado allí para protegerla? Le cubrió la mano allí donde la sujetaba con fuerza por el brazo. Ryan le lanzó una mirada impaciente, con la mandíbula contraída. Pero cuando ella se fijó, vio que estaba lúgubre más que enfadado.

-¿Por qué estás tan impaciente por deshacerte de mí? -susurró Nina.

Ryan guardó silencio durante tanto tiempo que pensó que no iba a contestar. Cuando habló, lo hizo con voz grave y brusca, sin mirarla. Cerró la mano con fuerza en torno al brazo de Nina.

-Porque quiero que te quedes. Lo deseo demasiado. Y ahora, no hay elección. ¿Satisfecha?

-En realidad, no -dijo Nina entre dientes.

Ryan intentó hacer caso omiso de la reacción de Nina al Hotel Real de Montebello. Lo molestaba tener que trabajar desde allí. Estaban esperando el ascensor que los llevaría a la sexta planta.

-¡Mira esto! -insistió, de espaldas a las puertas de los ascensores, contemplando con admiración el decorado de mármol y motivos dorados del vestíbulo-. Es natural que el palacio sea espléndido, así que eso no me sorprendió, pero esto... -señaló el voluminoso mostrador de recepción flanqueado por enormes adornos florales, las pesadas cortinas de seda de los ventanales y los magníficos cuadros de marcos dorados.

-A mí me resulta cargante -masculló Ryan, que prefería la sencillez. Aquello era demasiado-. Sólo espero que no nos endosen la cuenta.

Nina rió.

-El rey no nos habría enviado aquí si pensara hacernos pagar. El gerente le dijo al recepcionista que nos registró que éramos huéspedes de Su Majestad.

-Sí, lo he oído -reconoció Ryan cuando las puertas se abrieron y entraron en el ascensor-. Dudo que nos dejen solos el tiempo suficiente para hacer algo de provecho. Las doncellas entrando y saliendo, las comidas y todo eso. Odio los hoteles.

-Bueno, no sé cómo puedes detestar este lugar -declaró Nina, y deslizó el dedo índice por la barandilla dorada que los rodeaba por los tres costados. Atrapado en el esplendor, pensó Ryan con enojo. Con Nina. ¿Cómo iba a centrar la mente en el trabajo cuando había estado imaginándolos disfrutando de todo aquello en otras circunstancias?-. Vamos, aguafiestas, cálmate -lo regañó Nina cuando sonó el timbre del ascensor y se abrieron las puertas-. Al menos, aquí no tendrás que calentarte la sopa.

-Y tú no tomarás gachas -replicó, y la apartó para localizar el número de la suite.

La zona común de la suite que iban a compartir no tenía nada de común. Las paredes estaban cubiertas de seda con motivos y los sofás tapizados en tela de damasco a franjas. La ostentación primaba sobre la comodidad.

-Al menos, tiene un escritorio -dijo Ryan; se quitó la chaqueta y la arrojó sobre uno de los brazos del sofá. Después, tiró del nudo de la corbata para aflojárselo-. No podremos hacer nada hasta que nos traigan nuestras cosas.

-¡Cielos!

-¿Qué pasa? -se acercó corriendo a la puerta del dormitorio en el que Nina se encontraba de pie, boquiabierta.

-¡Mira! -susurró ella al tiempo que alargaba la mano y lo sujetaba por el antebrazo-. ¡Parece un escenario de película!

Ryan miró. Y muy a su pesar, se quedó impresionado. Pan de oro, raso y encaje. Blanco, todo blanco y dorado.

-Sí, pero ¿la película transcurre en Las Vegas o en el palacio de Windsor? Cuesta trabajo saberlo.

Ella rió.

Ryan se apartó y se dirigió al baño. Incapaz de hablar, se limitó a señalar y a mover la cabeza. Ella se reunió con él y entró en el cuarto con espejos. Se sentó sobre la plataforma de mármol rosa que rodeaba una enorme bañera con grifería dorada.

-¿Ryan?

-¿Qué? -preguntó, frunciendo el ceño al ver que los zapatos se le hundían en la mullida alfombra de color marfil.

-Creo que nos han dado la suite nupcial por error. ¿Has visto esas pinturas de desnudos del dormitorio?

-Maestros clásicos, estoy seguro -dijo Ryan.

-¿Ves esto? -señaló la selección de exóticos aceites de baño-. ¿O crees que éste es el trato que reciben todos los huéspedes? No creerás que el rey...

-¿Nos esté emparejando? -Ryan se quedó pensativo-.Ya tiene bastantes cosas de que ocuparse para hacer de casamentero. No, no creo que sea cosa suya -de pronto, tuvo una idea-. Pero ahora que lo pienso, Lorenzo...

-¿Lorenzo el duque?

-Bingo -dijo con ironía-. Ya ha intentado emparejarme otras veces -de pronto, montó en cólera-. ¡Debe de ser eso! -giró en redondo y regresó al dormitorio-. ¿Por qué si no nos ha dado una suite en lugar de habitaciones privadas? ¿Y por qué esta suite en concreto? Maldita sea, parece un prostíbulo de lujo. ¿En qué diablos estaría pensando?

Nina lo siguió y se dejó caer sobre el edredón de raso. Se cubrió la cara con las manos. Se estaba riendo.

-¿Qué te hace tanta gracia?

-Tú -contestó ella-. Jamás te había oído hablar tan deprisa -lo miró entre dos dedos juguetonamente-. Vamos, Mac. ¿Qué ha sido de tu sentido del humor? Además, ¿cuál es el problema? ¿Temes que me aproveche de ti?

-Ten cuidado con cómo formulas las preguntas, Nina. Puede que te tome la palabra.

En realidad, tenía más miedo de lo que él pudiera hacerle a ella, porque dudaba que Nina reaccionara bien a una aventura de una sola noche. O de una sola semana. O el tiempo que hiciera falta para cerrar aquel caso. Después, Ryan heriría sus sentimientos, y no quería hacerlo. No quería sentimientos de ningún tipo.

Pero quería sexo.

Se sentó en el borde de la cama, con cuidado de mantener unos treinta centímetros de distancia entre ellos.

-Muy bien, listilla, ¿qué sugieres?

-Hacer como si no nos hubiéramos dado cuenta -dijo-. O mantener el suspense.

-O seguirles el juego -dijo Ryan antes de poder contenerse. Se inclinó hacia ella. Dios, Nina era como un imán. Se obligó a incorporarse un poco y a arrancar la mirada de sus labios-. Olvida lo que he dicho.

-No -replicó, en apenas un susurro-. Podría ser... buena idea -le tocó la mano que tenía apoyada en el borde de la cama. Unos dedos esbeltos le acariciaron los nudillos hasta las muñecas.

-Cuidado con lo que haces, cielo -gruñó Ryan mientras le recorría el cuerpo con una mirada de advertencia.

Ella sonrió y enarcó una delicada ceja.

-¿Te asusto, señor Detective Grande y Malo?

Ryan inspiró hondo y exhaló el aire despacio.

-Sí. ¿Te sientes mejor así?

-Podría -susurró Nina, con sus largas pestañas oscuras a media asta y los labios entreabiertos a modo de invitación.

Ryan no podía creer que fuera a ceder con tanta facilidad, pero le pareció lo más natural del mundo inclinarse sobre aquella mujer sensual y sonriente y renunciar a su cordura a cambio de un beso. Ella tenía la boca suave, acogedora, generosa, así que él tomó, exigió y saqueó. Nina no tenía derecho, pensó, a ser tan dulce. Increíblemente dulce y suculenta, como melocotones maduros todavía calientes por el sol.

Nina emitió un ronroneo de advertencia que vibró por toda la sangre de Ryan como un desafío.

Cuando quiso darse cuenta, la había cubierto por completo, aplastándola para sentir el contacto de sus senos en el pecho, de su feminidad en su erección, y. se movía parodiando desvergonzadamente lo que realmente querían hacer. Notó que ella lo empujaba. Rompiendo el beso, se apartó a un lado y enterró el rostro en el raso resbaladizo del edredón.

-Está bien, dame un minuto -Ryan inspiró hondo para no jadear, maldiciendo en silencio el embriagador olor de melocotones maduros que no lo abandonaba. Con esfuerzo, se incorporó en un codo y la miró-. Lo siento -dijo-. Pero tú te...

-Me lo he buscado -terminó Nina-. Lo sé. Pero me estaba resbalando sobre este endiablado edredón. Podríamos haber acabado en el suelo. Si vamos a hacerlo, no malgastemos todo este lujo.

Nina alargó el brazo y retiró el borde del edredón de las almohadas de ridículos volantes y el cabecero tapizado en raso. Ryan no pudo evitar sonreír.

-¿Estás segura?

-No. Y tú tampoco, pero eso no va a detenernos, ¿verdad?

Ryan deslizó un dedo por la mejilla aterciopelada de Nina y le tocó los labios.

-Detesto reconocerlo, pero no estoy preparado. No tengo protección.

Ella cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre el suave colchón, frustrada. A Ryan le encantó.

-Podría llamar al servicio de habitaciones -se ofreció.

Ella emitió un grito casi silencioso en lo más profundo de su garganta. Él rió y deslizó el dedo por el cuello desnudo hasta la uve de la blusa.

-Veamos hasta qué punto estamos en la suite nupcial -Ryan se inclinó hacia la mesilla de noche y abrió el cajón-. Santo Cielo. De colores.

Nina se incorporó un poco y echó un vistazo.

-Vaya, ya veo que nuestro amigo el duque es muy optimista.

Ryan volvió a tumbarla sobre la cama y se hizo hueco mientras se quitaba los zapatos.

-Y tú, querida mía, eres una niña mala, muy mala.

-Una condición pasajera, te lo aseguro -dijo Nina, y se estremeció cuando él enterró los labios en la curva de su cuello-. Puedo ser bastante buena.

-Bueno, no empieces ahora -le advirtió Ryan juguetonamente, pero cuando ella se puso un poco tensa, se apartó y él la miró, tratando de descifrar si se sentía cómoda con la situación-. ¿Te estás echando atrás?

Ella la miró con cierta timidez. Estaba adorable.

-No exactamente. Pero deberíamos llegar a algún tipo de entendimiento, ¿no crees? -preguntó Nina.

-Adelante -dijo él.  Estaba empezando a enfriarse considerablemente.

-¿Sin ataduras? -preguntó en tono esperanzado, mientras jugaba con el vello de su torso.

Ryan suspiró de alivio. Pero también experimentó una punzada de pesar por que las cosas tuvieran que ser así. Y que realmente quisiera que fueran así. Le tapó la mano con la suya.

-¿Lo has hecho así antes? -preguntó Ryan.

-¿Qué tal si no intercambiamos historias de guerra?

Él sonrió y se llevó los dedos de Nina a los labios.

-No intercambiaremos nada más que los chicles, ¿de acuerdo?

Nina asintió y cerró los ojos. Su boca era tan tentadora que Ryan tuvo que saborearla de nuevo. En aquella ocasión se hundió más, dejando que su mente se nublara de placer, apartando el pasado a los rincones oscuros de la memoria. Nada de historias de guerra ni de recuerdos. Sólo aquel dulce olvido que borraba todo menos la pasión candente que lo recorría.

Las palabras quedas de aliento de Nina lo hicieron ir más deprisa de lo que pretendía. Necesitaba tocar, reclamar la suave firmeza de sus senos, deslizar los dedos debajo de aquella seda para descubrir lo que había debajo.

Perdido en un anhelo irracional, tiró de botones, corchetes, cremalleras y telas hasta que ella se retorció debajo de él, como debía ser. Sintió las manos de Nina en su cuerpo, retirándole con frenesí la camisa de los hombros. Él se la quitó y se incorporó para despojarse del cinturón. Ella ya tenía los dedos en la cintura de Ryan y le estaba bajando pantalones y los calzoncillos. Él terminó de desembarazarse de la ropa y se tumbó por entero sobre ella, disfrutando del tacto de su piel, de su calor.

«Pídele que se esté quieta. Ralentiza». Una parte racional de su mente intentaba interferir, pero Ryan no le hizo caso. En cambio, enterró su boca en la de ella mientras abría rápidamente un condón, se lo ponía y la penetraba con un gemido primitivo que fue incapaz de suprimir.

Durante un segundo, el placer lo aturdió tanto que creyó que todo había acabado. Después, ella empezó a latir en torno a él, volviéndolo a la vida tan deprisa y con tanta fuerza que Ryan jadeó. Luchó por controlarse, un esfuerzo crucial para cualquier hombre que se preciara como amante. Vagamente, comprendió que quizá nunca volvería a estar donde estaba y que quería quedarse allí tanto tiempo como fuera humanamente posible.

Manteniéndola inmóvil con el peso de su cuerpo, se obligó a centrarse en la cara de Nina, a acariciar la suavidad de su mejilla, sus cejas, a lamerle el oído con los labios, a negar la exigencia casi abrumadora de retirarse, volver a penetrarla hasta que encontraran la liberación.

-¡Saboteador! -le espetó Nina entre dientes, y logró mover las caderas.

-No -gruñó, más para rechazar la exigencia de Nina que su acusación, pero sabía que había perdido la batalla-. Maldita seas.

Aun así, intentó postergarlo, prolongarlo hasta que ella llegara a la meta. El sudor le resbalaba por la frente y le caía sobre los ojos. La respiración le abrasaba la garganta. La necesidad de poner fin a aquello vibraba como un tambor incesante en sus partes bajas.

Le resultaba tan difícil concentrarse que el éxtasis lo tomó por sorpresa. Las contracciones rápidas y tensas del cuerpo de Nina provocaron una reacción que él jamás había experimentado con nadie.

Ryan desistió de intentar controlarse y se hundió de corazón en un placer tan irracional que cobró vida propia. Una y otra vez, la penetraba, cambiando el ángulo, buscando algo más de ella que poseer, que conocer.

El gemido de Nina brotó al tiempo que volvía a tensarse en torno a él y Ryan se derramó dentro de ella con todo lo que era y deseaba ser. Sus sentidos, tan absortos en el sonido, la imagen y la fragancia de Nina, se afilaron hasta alcanzar una claridad casi dolorosa.

Como barras candentes, sentía cada uno de los dedos de Nina en la espalda, y el contacto de sus uñas cortas era un glorioso pinchazo de realidad.

Cada matiz de la voz de Nina invadió su mente y buscó en ella un lugar en que vivir. Sus esencias combinadas se elevaban en torno a ambos, incienso para los dioses. Almizcle, melocotones dulces y sexo.

Ryan inspiró hondo, se rindió a lo que lo había poseído y se limitó a abrazarla, sin saber, sin ni siquiera importarle, lo que ocurriría a continuación.

9

Nina fingía dormir. No pensaba echar a perder aquellos momentos hablando con Ryan. Al menos, mientras siguiera flotando en un estado de euforia.

No tenía que ser un genio para adivinar que él lamentaría lo ocurrido en cuanto quedara atrás el placer. Posiblemente, ella lo lamentaba más que él. No, cualquier palabra que pudieran decirse en aquellos momentos desembocaría en una discusión.

Exhalando un largo suspiro de satisfacción, dejó que su cuerpo siguiera siendo una masa relajada de contentamiento e intentó no pensar en nada.

No pudo. El hecho de que Ryan estuviera tumbado medio encima de ella, con uno de sus bíceps cómodamente apoyado bajo el pecho de Nina y la piel húmeda junto al costado de ella, no la ayudaba.

La urgencia abrumadora con la que se habían unido casi la asustaba aunque, realmente, no le había importado. ¿Alguna vez encontraría a alguien que la hiciera sentirse así?

Ryan se entregaba a la pasión como hacía todo lo demás. Como si, hambriento, le hubieran ofrecido un largo almuerzo. Ninguna mujer podía resistirse a eso.

Bueno, lo había permitido por una sola razón: para descubrir si lo que sentía por Ryan era sólo deseo, nada sustancial. Pero en aquellos momentos, parecía bastante sustancial. Podía llegar a amar a aquel hombre. Lo amaría si no tenía cuidado, quizá ya lo estuviera amando un poco. Seguía sin saber lo que él sentía por ella, salvo que le molestaba desearla. Sin duda, sería un error llevar su relación más lejos. Él no era el tipo de hombre que buscaba y ella no era la mujer ideal para él.

Ryan se apartó un poco, como si quisiera levantarse sin despertarla. Para facilitárselo, Nina se dio la vuelta y se acurrucó en las cómodas almohadas de plumas.

Quería que se fuera. Si Ryan seguía en la cama, ¿quién sabía lo que podría ocurrir? Ella, sí. Aquel cuerpo largo y musculado era pernicioso para su paz mental, para su debilitada determinación y también para su intento de permanecer físicamente satisfecha.

Unos segundos después, notó cómo la cubría con algo. Aunque no podía oír sus pasos sobre la mullida alfombra, sabía que había salido del dormitorio. Oyó el clic de la puerta al cerrarse.

Nina cedió a un largo suspiro de pesar. Se le escapó una lágrima y se la quitó con el dorso de la mano. Maldito fuera. Lo menos que podía haber hecho era ser un amante egoísta, pero había sido perfecto. Increíblemente generoso, hábil y tierno, exigiendo y tomando todo lo que ella podía dar. ¿Cómo iba a olvidar algo así?

En el salón, Ryan se puso los pantalones y avanzó descalzo hasta el otro dormitorio. Aquél tenía menos perifollos, advirtió distraídamente mientras se dirigía al cuarto de baño.

Abrió el grifo, se echó agua a la cara y se miró con enojo al espejo.

-En menudo lío nos has metido -le gruñó a su reflejo, y se pasó los dedos húmedos por el pelo. Bajó la cabeza y se echó agua fría en la nuca.

Justo cuando se secaba, oyó el discreto sonido del timbre de la puerta. Sí, aquello era justo lo que necesitaba. Compañía. No llevaba camisa ni zapatos, y tenía la mirada turbia característica de un sexo alucinante. «Pasa, quienquiera que seas».

Cruzó el dormitorio y el saloncito para abrir la puerta. Por la mirilla vio que era uno de los botones con un carro de equipaje. La abrió y le hizo una seña para que pasara.

-Deje las maletas ahí. Yo las llevaré a las habitaciones -Ryan sacó un par de billetes de propina.

De nuevo solo, se dirigió a un sofá y se repantigó en él, esperando a que el dolor y los remordimientos lo recorrieran y borraran el placer. Lo pondrían tenso y le producirían esa sensación de náuseas que siempre tenía después de aplacar su ansia con una mujer.

Angustia, descontento, culpa. ¿Dónde estaban? Era extraño, pero no se materializaba ninguno de esos sentimientos, ni siquiera cuando estaba esperándolos, dispuesto a abrazarlos como si fueran viejos amigos.

Seguía sintiéndose bien. Agotado, pero apacible y contento. Increíble. Durante largo tiempo, se quedó sentado, vacío de todo salvo quietud y gratitud. Casi sentía ganas de reír por aquella inesperada metamorfosis.

¿Habría pasado su padre por aquello? ¿Explicaba eso por qué se había vuelto a casar cuando la madre de Ryan sólo llevaba muerta un año?

La idea surgió en la mente de Ryan, sorprendiéndolo. Nunca se había parado a pensarlo. ¿Por qué de repente? Quizá Nina le recordara un poco a su alegre madrastra. Agresiva pero vulnerable. Refinada pero sexy. Independiente. Hermosa. Sí, había similitudes, aunque ninguna de las dos se pareciera en nada a la otra y Trish sacara quince años a Nina.

¿Acaso su viejo se había encaprichado con ella y no había podido evitarlo? ¿O se había aferrado a la primera mujer que no lo hacía sentirse como si estuviera traicionando al amor de su vida?

La mirada de Ryan se posó en el teléfono, que estaba a su alcance. No, no podía llamar. Apenas había hablado con su padre desde hacía siete años. Una breve llamada en Navidad para guardar las formas, nada más.

Su separación funcionaba, sin embargo. Su padre no necesitaba ningún recordatorio del dolor que había dejado atrás, y Ryan no quería revivir su resentimiento. Lo gracioso era que ese resentimiento le parecía miserable de repente, inútil. ¿Y qué si su padre era feliz con otra persona? ¿Qué más daba?

No podía quitarse la pregunta de la cabeza. ¿Habría pasado su padre por lo mismo? ¿Cómo había justificado la felicidad con otra mujer? ¿Y con los hijos de ella? De pronto, se sintió muy solo. Sus emociones daban tumbos como una bola de acero en una máquina de pinball.

La culpa la tenía Nina. Él ya había amoldado su vida a una rutina de trabajo, descanso y más trabajo. Tenía una razón para existir, un horario para sobrevivir.

Descolgó el teléfono y marcó el número conteniendo el aliento, confiando en que nadie contestara.

-¿Sí?

Ryan carraspeó e inspiró hondo.

-¿Papá?

-¿Ryan? Ryan, ¿eres tú? -la voz de su padre se iluminó como si alguien hubiera encendido las luces de Navidad. Siempre ocurría, comprendió Ryan, regañándose por todos los años en que no se había dado cuenta.

-Sí, soy yo. ¿Cómo estás?

-¿Qué pasa? ¿Ocurre algo malo, hijo?

Era lógico que lo preguntara. No era Navidad.

-No, no pasa nada. Sólo... Sólo quería saludarte.

-Ah, pues hola, hijo. Vaya, qué sorpresa. ¿Sabes?, Trish y yo estábamos hablando de ti ayer, preguntándonos cómo estaría el tiempo en tu paraíso en esta época del año. Le dije que estarías negro de tantas horas en la playa. Solías ser un lagarto.

-Sí, esto es sensacional, papá. Hace buen tiempo. Voy a la playa de vez en cuando -hizo una pausa para reforzar su decisión de reconciliarse-. ¿Qué tal están Trish y los niños? -los hijos de su madrastra debían de ser adolescentes. Nunca los había visto y no quería hacerlo. Sólo confiaba en que hubieran reemplazado parte de lo que él le había arrebatado cruelmente a su padre.

-¡Están todos bien! -exclamó su padre-. Dormidos ahora mismo, por supuesto.

Ryan se dio una palmada en la frente y rió.

-Dios mío, me había olvidado de la diferencia horaria. Siento haberte despertado.

-No, no, no lo sientas. Me alegro de oírte, hijo. ¿Seguro que no ocurre nada malo?

Ryan vaciló.

-¿Puedes hablar, papá? ¿Estás... Estás con ella?

-No, Trish está profundamente dormida. Yo estaba viendo una serie, dormitando un poco. Tengo una pizca de insomnio -el entusiasmo de su padre se había enfriado un poco y había sido sustituido por el recelo.

-Papá, cuando Trish y tú empezasteis a salir, ¿cómo... cómo superaste lo de...? ¿Olvidaste a mamá?

Se produjo un largo silencio. Después, la voz de su padre se impregnó de un ápice de consuelo.

-Jamás podría olvidarla, hijo. Jamás. Nadie, y menos Trish, esperaría que lo hiciera. Tu madre era una de las mejores mujeres que ha vivido sobre la Tierra, Ryan. Pero Trish también lo es. Si le dieras una oportunidad...

-Lo haré, papá -se apresuró a prometer Ryan, deseando no haber llamado a su padre. Deseando poder poner fin a aquella llamada de inmediato sin herir a su padre más de lo que ya ha había hecho.

-Hijo, ¿se trata de Trish y de mí o has conocido a alguien? He rezado para que lo hicieras, pero...

-Volveré a llamarte pronto, ¿de acuerdo?

-Ryan, Kathy no querría que sufrieras como lo has hecho por ella. Sé que siempre se dice lo mismo, pero...

-Tengo que dejarte, papá -Ryan se pasó la mano por el pecho. Le dolía como si se le estuvieran hinchando los pulmones.

-Claro, claro. Oye, no quiero entrometerme, de verdad, pero...

-Ahora mismo no puedo decirte nada más -pero debía hacerlo. No podía evitarlo-. Te quiero, papá. Y... Lo siento. Díselo a Trish de mi parte. En serio.

Colgó antes de poder decir más sensiblerías. Apretó los labios con fuerza y pestañeó. Algo se había movido en su interior, dejando un vacío. No sabía con qué iba a llenarlo.

Finalmente, Nina se aventuró a salir del dormitorio. Había oído hablar a Ryan, pero no había querido salir en el estado en que estaba. No llevaba maquillaje y tenía la ropa terriblemente arrugada. Con suerte, podría cambiarse antes de que otra persona, aparte de Ryan, la viera así.

-Qué bien. Ya veo que nos han traído el equipaje. Antes de que llegara a ellas, Ryan ya había tomado las dos maletas de Nina y las estaba trasladando al dormitorio donde habían hecho el amor.

-Tú puedes dormir aquí -dijo Ryan-.Yo ocuparé la otra habitación.

Ella frunció los labios, aceptando que le había asestado un puñetazo en el estómago al insistir en no compartir habitación. De modo que habían llegado a la misma conclusión por separado. El alivio y el pesar la asaltaron con fuerza.

Cuando Ryan salió del dormitorio, Nina le preguntó:

-Bueno, ¿hablamos de lo de antes?

Él la observó durante todo un minuto, con el rostro inescrutable.

-¿Hace falta?

-Supongo que no.

-Un error, ¿eh? -dijo él.

Ella negó con la cabeza y bajó la mirada, frotándose los brazos desnudos como si tuviera frío. A decir verdad, lo tenía.

-Todavía no, pero podría llegar a serlo. Para uno de nosotros, al menos.

Él sonrió, pero sin humor.

-¿Para quién, crees tú?

-Para mí -dijo Nina con sinceridad-. Necesito más de lo que puedes ofrecer.

-Tienes razón, no tengo mucho.

Se sintió tan ofendida que experimentó el deseo de abofetearlo, pero dudaba que él fuera a tolerarlo.

-No me refería al dinero -le espetó.

-Yo tampoco -repuso Ryan con tristeza.

Permanecieron de pie, mirándose a los ojos hasta que sonó el teléfono. Ryan no hizo ademán de contestar, así que Nina se acercó y descolgó.

-¿Sí?

-¿Está Ryan McDonough con usted, señorita Caruso? -preguntó una voz grave y alterada de leve acento italiano-. ¿Está ahí?

-Sí, está aquí. ¿Quién lo llama?

-Joseph Braca. ¿Ryan se encuentra bien?

-Por supuesto, señor Braca. ¿Por qué?

Nina lo oyó exhalar con fuerza e inspirar hondo de nuevo.

-Su padre acaba de llamar. Ha dicho que temía por su vida.

-¿El padre de Ryan está enfermo?

-No -dijo Braca, con la preocupación evidente en la voz-. El señor McDonough teme por la vida de Ryan. Al parecer, Ryan acaba de llamarlo y parecía...

Ryan le quitó el auricular de la mano.

-¿Qué problema hay, Joe?

Nina observó, preocupada, cómo Ryan escuchaba, poniendo los ojos en blanco. Después, profirió una carcajada sin humor.

-Me ha entendido mal, nada más. Oye, no te preocupes. Lo llamaré y lo tranquilizaré. Sí, ahora mismo.

Colgó, moviendo la cabeza y mascullando una maldición.

-¿Y bien? -inquirió Nina-. No vas a librarte de darme una explicación.

-No es nada.

-¡Y un cuerno! Tu padre está tan frenético que llama a tu empleado para salvarte la vida. ¿Qué sabe? ¿Es que te persigue alguien?

Ryan gimió y se sentó en el sofá con la cabeza entre las manos.

-¿Podríamos dejar este asunto? Tengo que llamar a mi padre por teléfono antes de que le dé un infarto, ¿vale? ¿Podría disfrutar de un poco de intimidad?

-¿Sólo para decirle a tu padre que todavía no estás muerto? Creo que no. Quiero oírlo.

Ryan entornó los ojos y la miró con enojo. Ella se mantuvo firme.

-Si ésa es tu mirada más amenazadora, Mac, será mejor que desistas. Llama.

Vio cómo marcaba.

-¿Papá? -dijo casi de inmediato, lanzándole a ella una mirada asesina-. Oye, estoy bien, de verdad. No, no, no se me ha pasado por la cabeza nada parecido, te lo prometo. Oye, no era más que una disculpa, ¿vale? Me puse a pensar y decidí que había llegado el momento de... de arreglar las cosas.

Desde donde estaba, Nina podía oír el zumbido agitado de otra voz, pero no lograba distinguir las palabras. Ryan hablaba con suavidad, pero con frustración. Y todavía se lo veía furioso con ella.

-Sí, papá, pensé que quizá sí, pero ahora no estoy tan seguro -se cambió el auricular de oreja y exhaló el aire con frustración-. ¿Podríamos hablar en otro momento? Este fin de semana. Adiós. Sí, papá, yo también.

Las últimas palabras carecían de impaciencia y parecían sinceras. Nina sonrió con aprobación mientras él colgaba.

-¿Se puede saber qué le dijiste antes para hacerle creer que querías suicidarte?

Ryan resopló.

-Me disculpé por una cosa. Al parecer, fue suficiente.

Se quedó atónito.

-¡Santo Dios! ¿Qué le habías hecho?

La miró a los ojos, con mirada cansada y un poco enrojecida.

-Nina, no es asunto tuyo. Déjalo.

En aquella ocasión, lo dejó. Ryan tenía razón. No tenía por qué inmiscuirse en problemas familiares, ni siquiera aunque él se lo permitiera.

Retrocedió despacio hacia el dormitorio con expresión avergonzada.

-¿Qué tal si voy a... a darme una ducha?

-¿Qué tal si vas a darte una ducha? -repitió Ryan.

-Nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos sobre lo otro, ¿verdad? -preguntó ella, sólo para dejar las cosas perfectamente claras entre ellos-. Habitaciones separadas. ¿Y nada más de ...? -dejó la frase en el aire al tiempo que movía la cabeza.

-Nada más -corroboró Ryan.

En el quinto día de su estancia en el Real, Ryan intuyó que no tardarían en descubrir algo sobre el caso. Entre Nina y él habían revisado todos los informes v entrevistas con detalle, habían barajado teorías que, o bien descartaban, o bien añadían a sus listas.

Su única salida había tenido lugar el tercer día de su estancia, a la capilla del palacio para un breve oficio en memoria de Desmond.

Al parecer, Desmond le había dicho una vez a Lorenzo que prefería la incineración y que no le gustaban las ceremonias religiosas. Nina había accedido a celebrar una misa por él cuando las cenizas de Desmond descansaran junto a la tumba de su madre, en California.

El duque en persona dirigió la celebración. Sólo lloró Nina, pero todos los presentes la consolaron. Fue una reunión estrictamente familiar. Ryan sabía que a él le habían permitido asistir sólo por su relación con Nina, para que la apoyara.

La forzada intimidad con Nina lo estaba volviendo loco. Cada vez que ella cruzaba la habitación, su cuerpo se ponía alerta. Tenía que obligarse a concentrarse en lo que estaba haciendo y no en lo que quería hacer.

Ella había tomado la decisión y él tenía que acatarla. ¿Acaso él no le había dado la oportunidad perfecta de invitarlo a compartir una habitación, de decirle que no tenía que estar en la otra?

No, para ser completamente sincero consigo mismo, casi había confiado en que ella optara por poner fin a lo que habían empezado. No sabía si podía afrontar la intensidad de lo que sentía por ella. Tanto mejor, puesto que era evidente que Nina no lo correspondía.

A pesar de aquella decepción, se sentía mejor consigo mismo que hacía tiempo. El futuro ya no se extendía ante él como algo infinito que no tenía derecho a disfrutar. Se despertaba cada mañana sintiendo curiosidad por lo que le depararía el día, y no sólo por el giro que podría tomar su trabajo.

¿Cedería Nina aquel día y le diría algo personal? ¿Le arrojaría las manos alrededor del cuello y le suplicaría que quemaran parte de aquella condenada tensión? Difícilmente, pero era una idea perfecta con la que empezar el día.

La jornada prometía ser interesante. La princesa Samira y Farid iban a llegar a San Sebastián. Ryan los entrevistaría aquella tarde allí mismo, en la suite.

Nina apartó el resto de su almuerzo y se levantó de la pequeña mesa del siglo dieciocho que, junto con las dos sillas a juego, conformaban la zona de comedor del salón.

El desayuno y el almuerzo siempre eran una dura prueba. Las cenas no resultaban mejores pero, al menos, el escenario cambiaba. Cenaban en el comedor del hotel, junto con los demás huéspedes.

-No comes suficiente -dijo Ryan, y apuró el café.

Había tenido que pedir un tazón, porque las tacitas de porcelana sólo contenían dos sorbos. Estaba mortalmente cansado de tantos perifollos y quería volver a su casa y a su sencillez.

-Tú ya comes bastante por los dos -replicó Nina, y echó a andar hacia su dormitorio.

Pasaba demasiado tiempo ahí dentro, pero Ryan no pensaba quejarse. Al menos, pensaba con claridad cuando la perdía de vista. A ella se la veía preocupada por algo, estaba más callada de lo normal y un poco pálida.

-Nina, ¿te encuentras bien?

-Sí -contestó, volviendo la cabeza.

-Aburrida, ¿eh?

Con un suspiro, ella se dio la vuelta.

-He visto todas las películas que se han hecho nunca, creo. Reposiciones de comedias de enredo. Tantos programas de cocina que me considero una chef. Y estoy harta de leer. Si esto no acaba pronto, quizá me ahogue en esa bañera tan ostentosa.

-Sí, te entiendo -rió Ryan. Echó a andar hacia uno de los sofás y se volvió, haciéndole un gesto para que se sentara en el otro-. ¿Quieres trabajar un poco?

-¿En qué? Hemos repasado todo una y otra vez.

Ryan enarcó las cejas varias veces y sonrió.

-Tenemos una pista sobre el pendiente. La cosa promete. Joe me ha llamado mientras te vestías.

-No he oído el teléfono -repuso Nina, y, la emoción destelló en sus ojos. Se acercó corriendo y se sentó, con el cuerpo inclinado hacia delante y las manos entrelazadas en las rodillas-. ¿Qué te ha dicho? ¡Dime!

Ryan se recostó, extendió los brazos sobre el respaldo del sofá y apoyó un tobillo en la rodilla de la otra pierna.

-Crema de manos.

-Explícate -repuso Nina con el ceño fruncido.

-Franz ha encontrado una capa de crema de manos en el pendiente. La persona que lo llevaba también sostuvo la estatuilla, porque también tenía restos. Encontraste una prueba sólida.

-¡Estupendo! ¡Ya la tenemos! -era incapaz de parar quieta.

-Al menos, estamos bastante seguros de que es una mujer. Es imposible determinar la marca de la crema de manos, puesto que muchas contienen los mismos ingredientes básicos. Los restos no bastaban para identificarla.

-Aun así, basta para concluir que los dos objetos los ha manejado la misma persona, ¿verdad?

-Sin duda -corroboró Ryan, disfrutando del rubor de entusiasmo de las mejillas de Nina-. Ahora, si la princesa Samira pudiera darnos una descripción de la mujer con la que vio a Desmond en la casa de huéspedes antes de que lo mataran, quizá tengamos una sospechosa.

Vio cómo la expresión de Nina cambiaba del entusiasmo a la reflexión.

-Supongo que no tardaremos en cerrar el caso.

Ryan no estaba tan convencido como ella.

-No vendamos la piel del oso antes de matarlo. Podría mordernos.

La sonrisa de Nina regresó con toda su fuerza.

-¿Supersticioso, McDonough?

-Tal vez. Ascendencia céltica y todo eso. Pero está bastante latente. Paso por debajo de escaleras y acaricio gatos negros.

Ella profirió una carcajada.

-Por si las moscas, no rompamos ningún cristal.

Una repentina visión llenó la mente de Ryan. Ventanas hechas añicos, cristal por todas partes. Devastación. Estuvo a punto de ahogarse intentando respirar.

-Ryan, ¿qué te pasa?

Sintió las manos de Nina sobre él. Una dándole palmaditas en la cara, con fuerza. La otra sujetándole el hombro y zarandeándolo.

-Perdona -jadeó Ryan, y se obligó a regresar al presente.

Ella se arrodilló a su lado, sujetándolo con fuerza por los brazos.

-Cuéntame qué te ha pasado.

-Nada -dijo, y tragó saliva. Después, respiró despacio-. He tenido un fogonazo del pasado, supongo.

-¿De qué pasado? -preguntó Nina con suavidad. Era incapaz de mirarla. Y, desde luego, no pensaba contárselo.

-Un mal caso. Fue hace mucho tiempo -la apartó y se puso en pie-. Perdóname.

Manteniendo el paso lento para que no supiera que estaba huyendo como alma que lleva el diablo, la dejó arrodillada junto al sofá. Cerró la puerta del dormitorio, entró en el baño, echó el pestillo y se apoyó en la pared. Cerró los ojos e intentó concentrarse en algo poco importante.

Aquello remitiría, se dijo. La imagen de su mente se desvanecía, como de costumbre, pero el horror de lo ocurrido duraba más. Jamás lo abandonaría por completo, ni siquiera cuando por fin deseaba olvidarlo.

10

Nina aporreó la puerta del baño con los dos puños.

-¿Ryan? Ryan, ¡abre la puerta! ¿Estás enfermo? -al cuerno con su derecho a la intimidad. Había puesto cara de que alguien le hubiera dado en el estómago con una bola de demolición-. Llamaré a alguien para que eche esto abajo si no...

La puerta se abrió y Nina entró tambaleándose. Ryan la sujetó por los brazos justo cuando ella se topaba con su torso. Apartándose en cuanto recuperó el equilibrio, escrutó su rostro y levantó la mano para tocárselo.

-Ryan...

Él le bajó la mano y la soltó de inmediato.

-¿Sabías que eres la mujer más exasperante que he conocido en la vida? -masculló.

Ella asintió, le rodeó la cintura y lo abrazó, apoyando el rostro en la suave camisa de punto y sujetándolo con la mayor fuerza posible.

-Me has asustado -susurró.

-Suéltame, Nina -le ordenó, pero ella no le retiró los brazos.

Él los tenía caídos a los costados y estaba muy quieto. Despacio, Nina se apartó y dio un paso atrás.

-Perdona.

-No pasa nada -Ryan eludía deliberadamente mirarla a los ojos-. Oye, olvídalo. Hazme un favor y no me presiones -pasó junto a ella y entró en el dormitorio para abrir las puertas del armario-.Tengo la entrevista dentro de media hora y debo cambiarme.

-Corbata roja, la de franjas grises -sugirió Nina, consciente de que el tema estaba cerrado y de que Ryan necesitaba olvidarlo.

Ryan arrancó la corbata del corbatero y la arrojó sobre la cama. Con movimientos menos que airosos, descolgó el traje de color marengo y lo arrojó sobre la corbata. Aterrizó hecho un rollo. Nina se acercó y lo alisó mientras él buscaba una camisa.

Volviéndose con una camisa de color amarillo pálido colgada de un dedo, la miró con enojo.

-Puedo vestirme solo, muchas gracias.

-Pero no con esa camisa, por favor. Mejor la de color azul claro.

Ryan abrió los ojos de par en par y apretó los labios. Estaba a punto de hiperventilar.

-¿Quieres hacer el favor de salir de mi habitación?

Al menos, ya no estaba pálido.

-Ya me voy.

Nina se tomó su tiempo, pero se fue. Costaba trabajo dejarlo allí. ¿Volvería a tener esa visión del pasado? ¿A qué se debería? Debía afrontar el hecho de que quizá nunca lo averiguara. Cuando todo aquello hubiera acabado, seguramente muy pronto, un avión la devolvería a su antigua vida y él regresaría a la suya. Trabajaría largas horas, obsesionado con sus casos, y padecería esos ataques producidos por un horrible incidente ocurrido tiempo atrás. Y ella jamás sabría por qué.

¿Quién aporrearía la puerta y lo enojaría lo bastante para hacerlo olvidar? ¿Quién lo abrazaría cuando tanto necesitaba ser abrazado que no se atrevía a reconocerlo?

Cielos, estaba enamorada de él. Profundamente enamorada. Era demasiado tarde para evitarlo. Y el hombre llevaba más carga sobre sus hombros que un aeropuerto internacional en plena temporada turística.

Ryan salió del dormitorio alisándose la corbata. Nina advirtió que se había puesto la camisa azul. Aquello la hizo sonreír.

-El azul combina con tus ojos -dijo, sólo porque era cierto.

-Gracias -masculló él; después, carraspeó-. Sé que no te agradará, pero tendré que pedirte que esperes en el dormitorio mientras hago la entrevista.

Nina tosió de incredulidad; después, protestó.

-¿Por qué?

-Porque la princesa Samira contestará con más sinceridad a mis preguntas si la hermana de Desmond no está aquí sentada, escuchando cada palabra que dice de él. Por eso.

-Pero...

-No hay peros que valgan -se enderezó la chaqueta-. Yo dirijo esta investigación y fijo las normas. Creo que tu hermano y la princesa fueron amantes y que no se separaron de buenas maneras. Conocerte sería incómodo para ella, así que desaparece.

No le faltaba razón, pensó Nina, aunque habría querido conocer a la princesa y a su marido guardaespaldas. Habría sido una anécdota más que contarles a sus nietos. Si alguna vez tenía alguno, lo cual no era muy probable en aquel momento. Obedientemente, echó a andar hacia su habitación.

-Buena suerte -dijo, y se metió en su cuarto. Aunque no pudiera verlos, sí que podría escuchar. Tomando el vaso de agua de la mesilla de noche, Nina se descalzó y se acercó a la puerta, preparándose para no perder detalle. Si el truco del vaso funcionaba en las películas, ¿por qué no en la vida real?

Ryan comprendía lo incómodo que debía de ser para la princesa Samira hablar de un antiguo amante en presencia de su nuevo marido. Ojalá hubiera podido citarlos por separado, pero sabía que no debía tentar la suerte. Era un milagro que hubieran accedido a hablar con él.

La princesa era minúscula, apenas superaba el metro y medio. Llevaba su larga melena negra recogida en un moño en la nuca, dejando al descubierto su esbelto cuello. Lucía un sencillo vestido blanco ceñido que parecía de pura seda. Las perlas denotaban elegancia sutil, como el resto de su persona.

Su marido, Farid Nasir, poseía la corpulencia de un guardaespaldas. Sacaba casi treinta centímetros a la princesa y daba la impresión de estar muy musculado bajo el caro traje de sastre que llevaba. Aparentaba poder ser letal o benigno según su ánimo. En aquellos momentos, no se estaba inclinando por lo segundo, pero Ryan apostaba a que el genio no le duraba mucho.

-Haga sus preguntas, señor McDonough -le dijo Samira-. Colaboraremos tanto como nos sea posible.

-Ha sido muy amable al acceder a venir, Alteza. En nombre de la Corona, le agradezco su ayuda en esta investigación. Para empezar, debo determinar su verdadera relación con la víctima, Desmond Caruso. ¿Lo conocía bien?

Samira lanzó una mirada recelosa a Farid, que permanecía inmóvil e inexpresivo.

-Manteníamos... una relación íntima. Durante un corto espacio de tiempo pensé que estaba enamorada de él.

-Y que él te quería -añadió su marido con voz suave. Farid miró a Ryan a los ojos-. Pero no fue así.

-Afortunadamente para usted -dijo Ryan-. Tuvo una discusión con él, ¿verdad?

-Sí. Sucedió en El Cisne de Cristal. Cuando insultó a mi esposa, lo arrinconé contra la pared y amenacé con matarlo.

-Entiendo. Exactamente, ¿qué dijo él para que se enojara tanto? -preguntó Ryan.

-¿Debo repetirlo?

-Se lo ruego. Podría ser importante -lo apremió Ryan, dirigiendo a Samira una mirada de disculpa. Lo había leído en el informe policial y sabía que sería vergonzoso para ambos, pero a veces una nueva narración de los hechos proporcionaba un dato inesperado.

-Díselo, Farid -le ordenó la princesa con suavidad-. Desmond ya no puede hacerme daño con sus crueles palabras.

-Caruso se burló de ella -dijo Nasir, con voz grave y sin inflexión. Con una mano tomó las dos de Samira-. Dijo que era fría. Una mujer frígida. Después, algo así como que debía alegrarme de que me la hubiera desvirgado.

-No me extraña que perdiera la cabeza -comentó Ryan, y volvió a preguntarse por qué no lo habría estrangulado allí mismo. Menos mal que Nina no estaba allí para oírlo-. Entonces, ¿eso fue todo? Lo amenazó, lo soltó, llevó a Samira de vuelta a Tamir ¿y no volvió a ver a Desmond Caruso?

-Correcto -reconoció Farid, pero sus ojos oscuros reflejaban pesar-.Yo no lo maté.

-Sí, ya hemos aclarado eso. La razón principal por la que queríamos hablar con ustedes era para preguntarles por la mujer con la que Desmond estuvo días antes. La que vio con él por la ventana de la casa de huéspedes, Alteza.

Ryan observó cómo Samira retiraba las manos de las de Farid y las entrelazaba formalmente en el regazo. Tenía los hombros rectos, la delicada barbilla levantada regiamente, los esbeltos tobillos cruzados con decoro. Lucía un leve ceño, como si intentara recordar cada detalle del incidente al que se refería.

-Esa persona tenía pelo rubio. Parecía alta, casi tanto como Desmond, o quizá los tacones dieran esa impresión.

-¿Qué tipo de complexión? -preguntó Ryan, tomando notas en su pequeño bloc.

-No muy fuerte. Era esbelta, pero tampoco delgada.

-¿Edad aproximada?

-No lo sé. No pude verle la cara -se sonrojó y bajó la mirada-. Se estaban abrazando. Besando. Me marché en ese momento, porque no quería molestarlos.

-Por supuesto -seguramente habría querido irrumpir en la casa de huéspedes y arrancarle los ojos a alguien. Pero aquella delicada princesita jamás habría hecho algo así. Tenía clase. Sabía cómo recortar pérdidas, reconocer su error y seguir adelante con elegancia.

-Díganme, ¿alguno de los dos oyó el nombre de alguna otra mujer vinculado al de Desmond Caruso?

-No -dijo Samira-. Pero estaba sentado con una mujer poco antes de nuestra discusión en el restaurante.

Ryan no tenía noticia de aquello. No constaba en el informe que la policía había tomado en Tamir al día siguiente de la aparición del cuerpo.

-¿La vio?

-De nuevo, sólo de espaldas. Tenía una melena rubia hasta los hombros. Creo que era la misma. Ésta no era joven. Le vi la mano mientras levantaba la copa de la mesa. Tenía las uñas muy cuidadas. Largas y pintadas de rojo. Las manos no eran jóvenes.

Anotó «No joven» en letras mayúsculas en el bloc y dejó que la princesa viera las palabras. Los dos sonrieron e incluso Farid elevó las comisuras de los labios.

-¿Y qué llevaba puesto esa anciana señora? -preguntó Ryan.

Samira suspiró y se mordió el labio inferior, con las cejas fruncidas.

-Negro o azul muy oscuro, tal vez. Sin mangas. No vi si era un vestido o pantalones. Brazaletes y anillos dorados. No los conté.

-Excelente descripción -dijo Ryan, alabándola-. Es usted muy observadora. Señor Nasir, ¿vio a la mujer?

-No -reconoció Farid-. No sabía que Caruso estuviera con alguien.

Farid guardó silencio unos segundos; después, declaró:

-Creo que ya le hemos contado todo lo que sabemos sobre este asunto. Nos vamos ya.

Ryan se puso en pie y cerró el bloc.

-Le doy las gracias por su tiempo, princesa Samira, y por el suyo, señor Nasir.

-Si surge algo más, regresaremos a Tamir a primera hora de la mañana -dijo la princesa mientras ella y su marido se levantaban para partir.

-De momento, no hay más preguntas. Si se me ocurre alguna otra cosa, seré yo quien vaya a verlos -se inclinó sobre la mano que la princesa le ofrecía y estrechó la de Farid Nasir-. Y enhorabuena por la boda. Espero que sean muy felices juntos -les dijo con sinceridad.

Farid tomó el brazo de la princesa con una actitud posesiva.

-Lo seremos, por supuesto, pero seríamos mucho más felices si pudiéramos olvidar todo lo relacionado con Desmond Caruso.

Ryan asintió.

-Cerraremos este caso lo antes posible. Cuente con ello.

Nina salió en cuanto se cerró la puerta del pasillo. Estaba atónita y llevaba un vaso en la mano.

-¿De verdad crees que Desmond dijo esas cosas de ella? -preguntó, casi sin aliento.

-¡Maldita sea, Nina! -Ryan elevó las manos y movió la cabeza-. Debí imaginar que no podrías resistirte. La gente que escucha detrás de las puertas suele oír cosas que no debería...

-¿Crees que lo dijo? -inquirió Nina, pasando por alto el enojo de Ryan.

-Lo conocías mejor que yo. ¿Lo crees tú?

Ella tragó saliva, alterada.

-Sinceramente, no... no lo sé -se dejó caer en el sofá con semblante confuso-. Si lo hizo... En fin, fue terrible, ¿no? Que dijera esas cosas.

Ryan detestaba verla tan disgustada, aunque no hubiera hecho bien escuchando a través de la puerta.

-Quizá Nasir exagerara un poco. A veces, pasa. La memoria gasta malas pasadas y debía de estar celoso.

Ella negó con la cabeza.

-No, no. No creo que inventara una cosa así -lo miró-. ¿Cómo pudo decir Desmond algo tan cruel, Ryan? Fue horrible.

-Vamos, Nina. Estaba furioso con ella. Lo había despreciado, aunque con buen motivo, y él atacó con intención de herirla.

-No tienes que inventar excusas para que yo no sufra, Ryan. La princesa fue a su casa de huéspedes y lo vio con otra mujer. Creía amarlo. Después, cuando volvieron a encontrarse, él le lanzó esos insultos en público. No, fueron peor que insultos. Intentó destruir la reputación de la princesa. Me siento fatal por ella. Parecía tan dulce...

Ryan guardó silencio. Era una lástima que Nina tuviera que descubrir que su hermano no era el hombre que había creído que era. El enojo que estaba sintiendo no tardaría en disolverse en tristeza. Pero Nina lo afrontaría.

-Esta mañana le he pedido a Joe que indagara un poco para ver si encontraba a algún empleado del restaurante que hubiera presenciado lo sucedido. Déjame que lo llame para ver lo que ha averiguado -dijo Ryan antes de descolgar el teléfono.

Cuando Joe contestó, Ryan le hizo un rápido resumen de la información que había sacado de la princesa y de su marido. Joe compartió con él lo que había averiguado, que era muy poco. Ryan colgó, sintiéndose más desalentado que antes.

-¿Y bien? ¿Ha averiguado algo? -preguntó Nina, con el ceño fruncido. Tenía un aspecto tan abatido como él.

-Nada nuevo. Por desgracia, la discusión entre Samira y Desmond acaparó toda la atención y la acompañante de Desmond pasó casi desapercibida. Lo único que tenemos hasta ahora es una mención de una rubia corriente. Y quizá ya no sea rubia. Si es culpable de matar a Desmond, habrá adoptado algún tipo de disfraz. Según Joe, ninguno de los que la vieron en el restaurante recordaba haberla visto antes. Yo supongo, y Joe coincide, que no es montebellana ni una visitante frecuente. Quizá fuera una veraneante con la que Desmond ligó y ya esté muy lejos de aquí.

-Entonces, ¿quién ha estado intentando matarme? -preguntó Nina, encogiéndose de hombros.

Ryan no tenía respuestas para eso, y los dos lo sabían. Necesitaba encontrar algún tipo de distracción para mantener la mente ocupada.

-¿Quieres acompañarme a la embajada norteamericana? Tengo que recoger unos papeles -era algo que había estado posponiendo, pero empezaba a agotársele el tiempo.

En un plazo de seis semanas, presentaría su solicitud para adquirir la nacionalidad. Llevaba casi dos años trabajando con un visado. Si quería quedarse, tendría que solicitar una prórroga o, lo más práctico, hacerse montebellano. No le hacía mucha gracia renunciar a su nacionalidad norteamericana, aunque no tenía pensado volver jamás a Estados Unidos.

-¿Tiene algo que ver con la investigación?

Ryan desvió la mirada.

-No, nada. Es algo personal.

-¿Personal? -preguntó Nina, animándose-. ¿De verdad tienes una vida privada? Vaya novedad.

Ryan se puso a la defensiva de inmediato.

-¿Qué quieres decir con eso? Todo el mundo tiene vida privada.

-Tú no, Mac -resopló Nina-.Todo lo que haces está relacionado con el trabajo, ¿sabes? Ni una sola vez en todo el tiempo que te conozco has hecho algo que no tuviera que ver con el caso -de pronto, bajó la mirada y se ruborizó-. Bueno, está bien, una vez, pero eso no cuenta. Fue una anomalía.

-¿Así es como lo llamas? Caray, tendré que buscar la palabra en el diccionario. Llevo usándola mal todos estos años.

Nina se puso aún más colorada.

-Ya sabes a lo que me refiero.

Ryan se encogió de hombros.

-Yo hago aquello para lo que me pagan. Deberías valorarlo. ¿Cómo si no esperas que atrape al asesino de tu hermano? Eso fue lo que exigiste a tu llegada.

Nina daba vueltas con nerviosismo, pasándose una mano por el pelo. Se detuvo a mirar por la ventana al tiempo que cruzaba los brazos.

-Lo sé -guardó silencio un momento; después, suspiró-. Creo que cometí un gran error al venir aquí.

-¿Qué insinúas? -preguntó Ryan con suavidad-. ¿Quieres que reconozca que has sido de gran ayuda? Has ayudado.

Ella movió la cabeza, todavía sin mirarlo.

-Es que estás obsesionado con el caso. Mucho más obsesionado que yo, lo cual es extraño, ¿no te parece? En ningún momento piensas en otra cosa.

Si ella supiera... Pero Ryan no estaba dispuesto a reconocer lo mucho que pensaba en Nina. Tendría que decir por qué lo hacía y, sinceramente, lo ignoraba.

-Lo siento. El trabajo es mi vida.

Ella se dio la vuelta con el ceño fruncido.

-¿Lo ves? Eso es exactamente a lo que me refiero.

Ryan sonrió.

-Soy un tipo aburrido, Nina. Lo que ves es lo que hay.

-Ha habido momentos en los que me has dejado vislumbrar a un hombre al que me gustaría conocer mejor. Después interpones un muro entre nosotros. Creo que lo usas para aislar a todo el mundo, no sólo a mí. ¿Por qué?

Ryan detestaba aquel tipo de examen.

-¿Quién diablos crees que eres para desmenuzar mi vida como si fuera un plato de pescado con espinas? ¿Quieres tenerme otra vez en la cama? ¿De eso se trata? Está bien, adelante.

Ella puso los ojos en blanco y se volvió hacia la ventana.

-Ni loca. Sencillamente, estoy preocupada por ti. Si quieres llevar la vida de un robot, allá tú.

Ryan se acercó a ella y permaneció de pie, a su espalda.

-Y tanto que allá yo. No me hace gracia este numerito. Vivo como tengo que vivir, Nina.

Ella giró en redondo.

-¿Por qué?

-¿Por qué te importa? -le espetó Ryan.

-¡Porque eres desgraciado, por eso! No tienes amigos, Ryan, y los necesitas. Necesitas algún contacto con la vida aparte de existir en ese espacio en blanco que llamas apartamento, realizar entrevistas y recoger pistas.

-Tengo amigos.

Ella lo descartó con un ademán.

-Superficiales. Les das la mano, bromeas, sonríes, pero todo acaba girando en torno al trabajo, ¿verdad? Siempre. Desde que te conozco no has hablado con nadie de quien no necesitaras información.

Ryan inspiró hondo, intentando serenarse.

-Está mi padre.

Ella chasqueó la lengua, contrariada.

-Claro, el tipo que creyó que ibas a comerte tu pistola, ¿verdad?

-¿A qué viene este ataque, Nina? -preguntó-. ¿Por qué, de repente, crees que hay que salvarme?

Su mirada se suavizó con algo parecido a la lástima.

-Porque quiero ser tu amiga, una amiga de verdad, no sólo alguien cuya compañía toleras porque no tienes elección.

-Y no tengo elección -le espetó Ryan-. Lo que te pasa es que estás aburrida. ¿Por qué las mujeres siempre diseccionáis a alguien cuando os quedáis sin cosas que hacer?

-¿Acaso alguna mujer te ha dejado diseccionado antes, Ryan? -le preguntó.

Él exhaló el aire que había estado conteniendo.

-Sí -reconoció, asintiendo-. Una lo hizo.

Nina lo rodeó y lo dejó de pie junto a la ventana.

-Bueno, alguien tendrá que recomponerte algún día de estos -esperó, seguramente, a que él contestara, pero no lo hizo. El silencio se prolongó-. Supongo que no seré yo.

Ryan suponía que no.

Se quedó de pie en el lugar que ella había ocupado, mirando por la ventana, sin ver, deseando no sentirse tan fragmentado como ella lo había acusado de estar. O tan absorto en el trabajo. O tan solitario.

Tenía amigos, quería gritar. Pete. Pero Pete era una fuente, y Lorenzo era más un patrón que un amigo. Los dos le caían bien, pero llevaban vidas muy distintas a la de él. Franz y Joe harían cualquier cosa por él, pero para eso los pagaba. No tenía nada en común con los dos aparte del trabajo.

Maldición, detestaba pensar en cosas como aquélla. Casi detestaba a Nina por señalárselas.

-¿Sabes?, ojalá pudiéramos ir a la playa -dijo Nina con un hondo suspiro-. Allí se está tan bien...

Ryan se volvió y la miró con enojo.

-¿Ya ha terminado el análisis?

-Se ha acabado el tiempo. Te enviaré la factura -lo miró a los ojos con una expresión indescifrable.

-Así que debo relajarme y achacar esto al encierro.

Ella asintió.

-¿No sería maravilloso tumbarse al sol e intentar olvidarse de todo un rato? Daría cualquier cosa por poder hacer eso.

No sería muy difícil organizar una salida. Había playas privadas de acceso restringido.

-Veré lo que puedo hacer -dijo Ryan, desechando un enojo injustificado.

-Olvídalo -repuso Nina, melancólica-. Con la suerte que tengo, los tiburones me atacarán en cuanto meta el pie en el agua.

-¿Te has traído traje de baño?

Ella se estiró sobre el sofá, entrelazó las manos en la nuca y cerró los ojos.

-No vine a Montebello para nadar.

-Oye, regla número uno: jamás se va a ninguna parte en esta isla sin traje de baño. Lleva uno en el bolso, en el coche, en la oficina. Todo el mundo nada. Te conseguiremos uno en la tienda de regalos del vestíbulo. Llamaré y pediré que suban un par para que te los pruebes -alargó la mano hacia el teléfono.

-¿No hablarás en serio? He visto lo que tienen en el escaparate de camino al comedor. Son minúsculos.

Él sonrió perversamente.

-Estás tan bien equipada para lucirlos como la que más. Si no, podríamos bañarnos desnudos. Puede que los guardias miren un poco, pero...

-No tiene gracia.

-Hablaré con Lorenzo. Quizá nos preste su tramo de arena privado durante un par de horas.

-¿Crees que lo haría? -el entusiasmo de Nina confirmaba las sospechas de Ryan. Necesitaba salir un rato del hotel.

-Claro. ¿Para qué están los amigos superficiales sino para eso? -descolgó y marcó el número de las oficinas del duque.

Ursula Chambers se bajó el ala del sombrero de paja mientras observaba cómo se ponía en marcha la limusina real. Aquello no tenía buena pinta. En absoluto. La hermana de Desmond se estaba paseando por San Sebastián en una condenada limusina, protegida por un tipo que podía permitirse alojarla en el Hotel Real Montebellano.

Debía de ser una aventura candente puesto que apenas salían de la habitación. Ursula hizo una mueca al pensar en lo que le iba a costar alojarse allí, pero necesitaba estar cerca para poder deshacerse de Nina.

Era evidente que la hermana de Desmond estaba esperando a que Ursula entregara el bebé del príncipe Lucas a la familia real. Después, le exigiría a Ursula que, o bien compartiera la recompensa recibida, o bien se la diera toda. De ninguna manera.

Afortunadamente, Desmond no se había enterado de que había tenido que deshacerse de la madre del bebé. Ursula sintió una pequeña punzada de pesar por la tontorrona de su hermana pero, ¿acaso Jessica no se lo había buscado? Había acogido al príncipe, le había dado un trabajo en el rancho y se había acostado con él sin ni siquiera saber quién era en realidad. Y la habían dejado plantada por las molestias. Después, había confesado que el Joe convertido en príncipe la había dejado embarazada. Si hubiera colaborado con Ursula y hubiera accedido a utilizar a su hijo, en aquellos instantes, no estaría muerta.

Ursula sabía que debía quitarse de en medio aquella última complicación, la de Nina Caruso, para poder dar el paso siguiente. Dios, debía estar preparada. Gretchen no tardaría en llegar con el bebé. En cuanto se presentaran en San Sebastián, sería demasiado arriesgado acabar con Nina. Cielos, confiaba en que le durara el dinero que había obtenido con la venta del anillo de Jessica.

-¿Entramos ya? -preguntó el acompañante de Ursula, con un acento tan relamido como su pelo. Señaló la entrada del hotel desde la ventanilla del coche-.Yo me ocuparé de todo.

La desesperación le hizo desplegar una sonrisa edulcorada, pensando que su talento de actriz siempre había estado infravalorado.

-Por supuesto que te ocuparás de todo, Jean Paul -nombre falso, seguro. Justo lo que necesitaba-. Tú encárgate de eso, amor, mientras yo hago unas compras, ¿de acuerdo? Algo especial para ti -dijo en tono sugerente, y deslizó la larga uña roja del dedo índice por el frente de la corbata-. Lo celebraremos por todo lo alto en cuanto me hayas hecho ese pequeño recado.

Ursula no se fiaba mucho de los lugareños, pero desde el primer momento había intuido que aquél era su hombre. Eran tal para cual, y él haría lo que fuera para conquistar su corazón... o el dinero que le quedaba. En cuanto Jean Paul hubiera hecho el trabajo, no lo echaría mucho de menos. No tanto como a Desmond, y empezaba a acostumbrarse a su ausencia.

Entraron en el hotel por separado. Ella vagó junto a los escaparates del vestíbulo, con cuidado de no dar la impresión de estar con él mientras Jean Paul se registraba en recepción. Cuando lo vio dirigirse al ascensor, fue a su encuentro. El hombre le sostuvo la puerta.

-Bajarás al vestíbulo y esperarás a que regresen -le indicó-. Ya sabes qué debes hacer entonces.

-Sí -dijo Jean Paul con una sonrisa astuta-. Lo sé.

Sólo una cosa más, se repetía Ursula una y otra vez. O dos cosas más, si contaba a Jean Paul, y ya no tendría que volver a preocuparse del dinero.

11

Nina se sintió terriblemente expuesta cuando se quitó el ligero vestido de algodón y lo dejó caer junto al capazo que contenía las toallas. No había casetas en aquel precioso tramo de playa resguardada. Ni tumbonas ni sombrajos que estropearan el paisaje. Hasta la empinada senda por la que se accedía a la cala quedaba fuera de la vista tras la pared natural de roca. Tampoco veía a los dos guardias armados, uno de ellos el chófer de la limusina, que estaban patrullando detrás de los riscos.

La rápida exhalación de Ryan, casi un silbido, la hizo ruborizarse. Sí, llevaba poniéndose biquinis toda la vida. A fin de cuentas, se había criado en California. Pero resultaba un poco desconcertante recibir la atención exclusiva de Ryan con un biquini tan revelador.

-El rojo es tu color, no hay duda -dijo, sin ni siquiera molestarse en ocultar el interés por su cuerpo.

-Y el bronce el tuyo -replicó, enarcando una ceja de manera significativa para señalar que estaba incluso más desnudo que ella.

Ryan sacó las toallas, las dejó en un montón sobre la arena y hurgó en el fondo del capazo.

-¿Quieres que te ponga un poco de protector solar? -preguntó, sosteniendo el tubo con un brillo perverso en la mirada.

-Ni hablar -respondió Nina. Prefería quemarse a sentir las manos de Ryan en la piel. No podría soportarlo sin cometer una idiotez-. De todas formas, el sol está bajando.

Ryan se encogió de hombros y dejó caer el tubo en el capazo.

-Ya casi son las cinco y tenemos que irnos a las seis.

Su traje de baño negro le caía muy por debajo de la cintura y se adhería a él como una segunda piel, no dejando nada a la imaginación, salvo si la piel que ocultaba era más pálida. Y ella ya sabía que lo era. Nina lo devoró con la mirada durante tanto tiempo como fue capaz; después, se volvió hacia la orilla y corrió hacia el mar.

Sabía que Ryan le pisaba los talones. Después, lo tuvo al lado, nadando paralelamente a la orilla hasta que ella se cansó y se detuvo; no tocaba fondo. Ryan se acercó, mirándola alternativamente a ella y a los dos guardias que en aquellos momentos se veían en la distancia.

-Esto es una locura -dijo Ryan, sonriendo, con el agua lamiéndole la barbilla, moviendo sus poderosos brazos para mantenerse a flote. Se acercó a ella, lo bastante para tomar la boca de Nina con un beso húmedo, ardiente y salado que los hizo sumergirse.

Nina se atragantó y rió cuando volvieron a sacar la cabeza fuera del agua. Le rodeó el cuello con los brazos y apretó su cuerpo contra el de él. Sentía el movimiento de tijera de las piernas de Ryan, que los mantenía a flote.

-Rodéame la cintura con las piernas -le dijo él.

Ella obedeció y contuvo la respiración al ver que él tragaba saliva y sonreía. La intimidad del abrazo parecía aún mayor en el agua que fuera de ella. El movimiento de la corriente lo acrecentaba y magnificaba. Permanecieron así, meciéndose como un corcho, mientras él la besaba de forma arrebatadora. Nina permaneció abrazada a Ryan, satisfecha salvo por la necesidad creciente de unirse a él. Disfrutaba del contacto firme y resbaladizo de su piel, del calor de sus cuerpos y del agua fría que se movía en torno a ellos.

-Deberíamos volver -dijo Nina cuando la poderosa necesidad de llevar las cosas más lejos se hizo demasiado intensa.

-Me gustaría llevarte a otra isla, a una desierta -repuso Ryan, casi jadeando-, y retenerte allí.

-Te aburrirías. No habría nada que hacer -le pasó los dedos por la nuca, explorando, haciéndole cosquillas.

-Ya se me ocurriría algo -le aseguró Ryan en tono sugerente-. Créeme, ya se me está ocurriendo.

-Lo sé, pero será mejor que te calmes -le aconsejó, y lanzó una mirada a los guardias que los esperaban cerca del coche-. Es posible que tengamos público.

-Por su bien, espero que no nos miren. Cobran para mirar hacia otro lado. Bésame.

Nina lo besó, pero fue breve. Ryan intentó prolongarlo cuando ella abrió los brazos y las piernas y, empezó a flotar por sí misma.

-¿Has venido aquí a ligar o a nadar?

-¡A ligar! -gritó Ryan, y pasó nadando junto a ella.

Parecía muy cómodo en el agua, pensó Nina, y se preguntó si siempre habría vivido en la costa de Savannah. Debía de haber crecido junto al mar. En aquellos momentos, con su pelo de vetas rubias retirado hacia atrás y los músculos bronceados y relucientes, parecía un ligón de playa.

Cuando alcanzaron el lugar en que habían dejado las toallas, regresaron a la orilla. Nina se sintió gratamente cansada cuando pudo hacer pie y se abrió paso por las olas que rompían suavemente a su alrededor.

Ryan le tendió la mano, sonriendo. Ella la aceptó, pensando en lo natural que parecía entrelazar los dedos con los de él. Después de tantos días rehuyéndose con cuidado, estar con él de aquella manera era como volver a casa después de mucho tiempo.

Sólo entonces comprendió que volver a casa, regresar a la casa de California en la que había vivido toda la vida, jamás volvería a procurarle aquella sensación. No, la antigua sensación de tibieza y comodidad y de ser querida había muerto con sus padres. Le apretó los dedos, queriendo permanecer unida a él para siempre, aunque sabía que era imposible. Ryan no era el tipo de hombre que deseaba lazos permanentes.

Cuando salieron del agua, le soltó la mano y contempló cómo se agachaba para recoger una de las toallas. Nina se dispuso a tomar la suya, pero él la detuvo.

-Déjame a mí -dijo Ryan.

Nina se quedó atónita cuando la envolvió con la suave toalla y despacio, muy despacio, empezó a secarla. Sólo la tela se interponía entre sus palmas y el cuerpo de ella. Lanzó una mirada hacia los guardias, pero no podía verlos sobre el saliente rocoso.

Rindiéndose a lo inevitable, cerró los ojos y disfrutó de las sensaciones. A través de los minúsculos triángulos de Lycra que ocultaban sus pezones, el tejido de la toalla la excitaba. Él prolongó las caricias allí, atormentándola; después, le secó la cintura y las caderas. Acercó el cuerpo cuando le rodeó los glúteos con la toalla, moviéndola en un círculo que arrancó un gemido de lo más hondo de la garganta de Nina.

-Estás mojada -le susurró al oído.

No era broma, pensó Nina mientras él se arrodillaba delante de ella. Durante el descenso, sintió el aliento de Ryan en el pecho, el vientre, la parte superior de los muslos.

Con los ojos todavía cerrados y las piernas trémulas, Nina le puso las manos en los hombros, unos hombros calientes y pegajosos por el agua salada. Se olvidó de los guardias y de todo lo demás cuando los labios de Ryan empezaron a abrasarla justo a un lado del triángulo de tela roja. Con los dientes tiró del tirante que lo sostenía en su sitio y lo soltó. Ella sintió una minúscula punzada de placer y gimió, un claro ruego de que siguiera.

-Basta -jadeó Ryan, y el contacto se rompió.

Trémula y sin aliento, Nina abrió los ojos a duras penas y vio que él había retrocedido y que sostenía la toalla por delante de su cuerpo mientras se secaba el centro del pecho con el extremo.

Sin decir nada, Ryan se agachó, recogió la otra toalla y se la arrojó. Ella la atrapó y la sostuvo junto a su cuerpo, inmóvil.

-Vístete -le ordenó Ryan-. Tenemos que irnos de aquí.

-Sí -tenían que regresar a la suite, pensó, aturdida. Volver a la reclusión. Buena idea.

Apartó la niebla de deseo que la mantenía inmóvil, le dio la espalda y sacudió la toalla con fuerza para quitarle la arena. Sólo tardó un minuto en secar el poco agua que le quedaba y en meterse el vestido por la cabeza. Frustrada, se pasó los dedos por el pelo y se lo recogió detrás de las orejas.

-Muy bien, ya estoy -dijo, y observó con interés y cierto sentimiento de revancha cómo él forcejeaba con la cremallera por culpa de su erección-. Te lo tienes merecido -gruñó.

Para sorpresa de Nina, Ryan lo reconoció.

-Sí, lo siento.

Nina embutió la toalla húmeda en el capazo y echó a andar por el camino que conducía a la carretera. Él la siguió y la adelantó antes de llegar a lo alto, como si fuera su escudo.

Nina respetaba la necesidad de Ryan de proteger y defender. A fin de cuentas, era su manera de ser. No era un ligón de playa, salvo en horas libres. Jamás un amante, salvo en horas libres. Y sus horas libres eran breves y contadas al minuto.

Ni siquiera podía echarle en cara que no la hubiera prevenido. «El trabajo es mi vida», había dicho.

Ryan mantuvo las manos a los costados y la atención clavada en la ventanilla hasta que llegaron al hotel. No podría regresar a la suite sin violar el acuerdo de no hacer el amor. Nina no se opondría. Él no vacilaría. Y luego ¿qué?

Había tomado demasiado afecto a aquella mujer. Hasta había pensado que su relación podía durar. Incluso había intentado hablar de ello con su padre por teléfono.

¿En qué diablos estaba pensando? Nina le había dicho sin rodeos que la primera vez había sido un error. Había insinuado que quería algo más que una aventura. Ella tenía su vida. ¿Por qué diablos querría compartir la de él?

Trabajo, trabajo y más trabajo. Alguna que otra partida de póquer con personas a las que apenas conocía. Un lúgubre apartamento que decía más cosas sobre él de las que quería reconocer. Sí, ella se había dado cuenta, y se lo había dicho sin piedad. También la zambullida ocasional en el océano mientras cometía un acto desesperado de conectar con otro ser humano. No, no un ser humano cualquiera, sino el único con el que había querido conectar en seis largos años.

Cielos, había estado a punto de perder la cabeza, de romper el molde que lo había mantenido en pie desde que la tragedia lo había desgarrado.

Cuando la limusina se detuvo delante del hotel, salió con ella y la escoltó al interior. El trayecto en ascensor transcurrió en silencio. Abrió la puerta de la suite y permaneció a un lado para dejarla pasar. Cuando lo hizo, se quedó en el umbral.

-Estarás bien tú sola un rato, ¿verdad?

-¿Vas a alguna parte? -Nina se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

-Sí -le pasó el capazo con las toallas húmedas-. Voy a pasarme por la oficina -era la primera vez que la dejaba sola en el hotel-. No te irás de aquí, ¿verdad?

-No. ¿Cómo nos organizamos para la cena? -preguntó Nina, aunque parecía resignada a comer sola. Comprendía la necesidad de Ryan de marcharse.

-Me pasaré por recepción y les pediré que te suban algo de comer.

-Está bien -dijo Nina-. Ensalada del chef y agua mineral.

Parecía estar un poco a la defensiva y un poco dolida. Era lo último que él quería. Probó a sonreír.

-¿Y una de esas copas de fresas con nata?

Ella se encogió de hombros y Ryan advirtió que los tenía sonrosados por el sol. Quería besárselos, sentir el calor en los labios. Dios, tenía que salir de allí. Enseguida.

-A las nueve estoy de vuelta, te lo prometo -le dijo, una auténtica concesión, puesto que habría preferido pasar fuera toda la noche, por si las moscas.

Se quedó escuchando para cerciorarse de que Nina cerraba la puerta con llave; después, deshizo el camino andado hasta el ascensor. No dejaba de pensar que había reforzado la opinión que Nina se había formado de él. Utilizar el trabajo como un refugio empezaba a parecerle poco sano incluso a él.

Regresó a las nueve en punto, sin nada resuelto y con los pensamientos todavía en un torbellino. Introdujo la tarjeta en la puerta y llamó a Nina al tiempo que entraba. Ella estaba sentada ante la mesa del comedor, tomando un sorbo del vino que él le había pedido. Vino que jamás pediría ella cuando estaba con él, porque sabía que no bebía. Se había convertido en una broma durante sus cenas en común que ella siempre pidiera agua y él, vino. Después, se cambiaban las copas y ella le sonreía, su recompensa, pensó Ryan, porque un alcohólico rechazara el perjuicio de la bebida.

-¿Has averiguado algo? -preguntó Nina.

-He hablado con el maître de El Cisne y me ha dado el nombre de otro de los camareros que estuvo trabajando la noche en que Desmond y Farid mantuvieron la discusión. Quizá consigamos una identificación de la acompañante de Desmond o, al menos, una descripción más precisa.

-Eso está bien -dijo Nina, pero sin verdadero entusiasmo.

Se sentó con ella a la mesa y se sirvió una taza de café de la jarra de plata que siempre acompañaba las comidas. Hasta utilizó la minúscula taza de porcelana sin molestarse en ir por su tazón.

-¿Quieres la mitad de la ensalada? -preguntó Nina, y retiró la cubierta de plata que la mantenía fría-. Sirven una ración para todo un ejército.

-¿Por qué no has comido ya? No estarías esperándome, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza mientras improvisaba otro cuenco de ensalada, utilizando la tapa del suyo. Ryan tomó el aliño. Entonces, reparó en un pequeño detalle. Una hoja puntiaguda dispuesta sobre una rodaja de pepino. ¿Laurel? No, demasiado gruesa. Pero la reconocía. Automáticamente, atrapó la muñeca de Nina que sostenía el tenedor.

-No comas. Espera un minuto.

Movió con cuidado las distintas hojas y encontró algunas más de aquella planta inusual. La miró.

-¿Quién ha subido esto? ¿El de siempre?

-¿Alonzo? No. No lo he reconocido... ¿Qué pasa? -bajó la mirada al cuenco-. ¿Qué le pasa a la ensalada?

Señaló la hoja.

-Adelfa. Veneno que simula un infarto. Y no hace falta tomar mucho -se apartó de la mesa y tomó el teléfono-. Envíen al jefe de seguridad a la 612 -gruñó por el auricular-. No a uno de los detectives de la casa. Quiero a Tatro en persona y, si no está aquí, búsquenlo y háganlo subir enseguida.

Cuando colgó, a Ryan le temblaban las manos. Le sudaba la frente y sintió un escalofrío. Sabía por la expresión de Nina que no necesitaba una explicación más detallada. Alguien había intentado asesinarla otra vez. Y si hubiera regresado diez minutos después, quizá hubiera sido demasiado tarde para salvarla.

-¿Ryan? -preguntó ella en un mero susurro, con los ojos oscuros muy abiertos por el temor.

-Ven aquí -le dijo él. Sin esperar a que se moviera, salvó la distancia que los separaba, la atrajo a sus brazos y la estrechó. Sabía que muy pronto, quizá al cabo de unas pocas horas, tendría que dejarla ir para siempre.

Nina contestó a las preguntas del signore Tatro, pero no podía arrancar la mirada de la mesa que contenía la dosis letal de ensalada que había estado a punto de ingerir. Ryan daba vueltas como un león enjaulado, haciendo palpable su frustración.

Uno de los detectives del hotel, que había llegado con el jefe de seguridad, entró, interrumpiéndolos.

-Signore Tatro, debo hablar con usted un momento en privado -dijo en italiano, al tiempo que lanzaba una mirada a Nina y a Ryan.

Éste se había detenido y estaba escuchando. Protestó en el mismo idioma, seguramente, para hacerle saber que su estratagema era inútil.

-Si tiene algo que ver con lo ocurrido, no tiene por qué comentarlo en privado.

-Adelante -asintió Tatro-. ¿Qué pasa?

El detective señaló hacia el pasillo con la cabeza.

-El camarero que suele servir esta planta ha desaparecido. Lo vieron por última vez en la cocina, colocando la comida en un carro para subirla aquí.

-Solemos cenar en el restaurante -dijo Nina-. No me pareció extraño no ver a Alonzo. Pensé que los turnos cambiaban por las noches.

-¿Cómo es que nadie se percató del cambio? -inquirió Tatro.

-El pasillo que conduce de la cocina al ascensor de la sexta planta estaba sin vigilancia. Siempre se necesita una tarjeta para acceder a él. Se consideró seguro.

Ryan interrumpió al hombre. Hablaba otra vez en su idioma, sin dirigirse a nadie en particular.

-Debió de vernos volver de la playa, con el pelo mojado y el capazo de toallas, y dedujo que cenaríamos en la habitación -empezó a dar vueltas de nuevo, reconstruyendo lo ocurrido-. No, espera. Quizá estuviera en el vestíbulo y me oyera encargar la ensalada y el vino para la habitación. Sí, eso es. Después -dijo asintiendo-, fue a la cocina, confiando en que se le presentara la oportunidad.

-¿Y las hojas? -le recordó Nina.

-Fuera. En los parterres del jardín -Ryan se volvió al detective-. Mire a ver si hay adelfas.

-Las hay -dijo el detective-. Encargué que lo comprobaran.

Ryan volvió a asentir.

-Entonces, salió al jardín, tomó un puñado y fue a la cocina a esperar.

-Pretendía hacer algo que pareciera una muerte natural o un accidente -añadió Nina-. Como el incendio.

-Exacto -dijo Ryan, coincidiendo con ella-. Creo que lo han contratado para acabar contigo. Aun sin pistolas ni cuchillos, sabe cómo matar. La adelfa no es un veneno común, pero puede ser efectivo y, como he dicho, simula un infarto.

-¿Cómo lo sabías? -preguntó Nina.

-Trabajé en un invernadero un verano, cuando era niño.

Sonó el teléfono justo cuando Tatro se disponía a salir. Ryan contestó y le pasó el auricular. El hombre asintió, dio un par de respuestas y, después, ladró una orden en italiano. Cuando se volvió hacia Ryan, bajó la voz y habló en tono de disculpa.

-El camarero ha aparecido inconsciente en uno de los almacenes próximos al ascensor. Dicen que la herida no es seria. Si la signorina Caruso hubiera sucumbido al veneno v el forense hubiera descubierto que no había sido un ataque al corazón, tal vez lo habrían culpado a él. Iré a interrogarlo.

-Sí, haga eso -dijo Ryan-. Mientras tanto, yo voy a sacar a la señorita Caruso de aquí. Nina, ve a cambiarte. Iremos al palacio en cuanto puedan traernos una limusina.

-Ryan, ya son casi las diez. Deberíamos esperar a mañana.

-Por favor, signore McDonough -intervino Tatro-. Si se queda, colocaré a dos guardias en la puerta y a otros dos en el ascensor. No dejaré pasar a nadie -pero Ryan ya estaba moviendo la cabeza. Tatro insistió-. Yo mismo supervisaré la cena que les preparen.

Nina resopló.

-Gracias, signore, pero he perdido el apetito. Aun así, creo que deberíamos esperar, Ryan.

Éste accedió a regañadientes.

-Está bien, pero mañana a primera hora iremos a ver al rey Marcus.

-Supongo que no queda otro remedio -accedió Nina-. ¿Quién sabe lo que esa persona nos tiene preparado?

A nosotros no, pensó Nina, sólo a mí. Los dos sabían que Ryan no era el objetivo. Después del susto de aquella noche, comprendió que no había lugar seguro en Montebello, ni siquiera en el palacio. A fin de cuentas, su hermano había muerto allí.

Cuando Tatro y sus hombres retiraron la bandeja de la cena y se marcharon, Ryan cerró la puerta con llave y, se reunió con ella en el sofá. Se sentó a su lado y le tomó las manos. Dijo exactamente lo que Nina esperaba oír.

-Nina, tendrás que marcharte. Ella suspiró pesadamente.

-Lo sé.

-El rey insistirá. Se asegurará de que estés protegida allá donde vayas, así que no te preocupes por eso.

-Me iré a casa.

-No, no sería lo más sensato -replicó-. Hasta que no averigüemos quién quiere matarte y por qué, debes ir a algún lugar que nadie pueda relacionar contigo.

Bueno, eso era más fácil decirlo que hacerlo, pensó Nina.

-Sabes que no tengo más familiares que esos primos italianos, y son desconocidos. No tengo amigos fuera de La Jolla. ¿Dónde sugieres que vaya?

Ryan vaciló un momento; después, dijo:

-Podrías ir a Savannah. Todavía tengo contactos allí. Me deben favores. Podría hacer alguna llamada, colocarte en un lugar seguro, hacer que los lugareños te protejan. Diablos, hasta el rey Marcus tiene un negocio allí, ¿lo sabías? Viaja a Savannah de vez en cuando.

-Pero tú no -adivinó Nina-, aunque tu propio padre vive allí.

-No -dijo-, yo no -era un hecho. No había explicación.

-¿Te trató mal cuando eras pequeño? -preguntó Nina, dándole el beneficio de la duda-. ¿O quizá a tu madre?

Nina vio la respuesta en sus ojos, aunque él no dijo nada durante mucho tiempo. Por fin, contestó con un movimiento de cabeza.

-No.

-Entonces, la familia nunca ha sido una prioridad -concluyó, aceptando lo que sospechaba hacía tiempo.

En aquella ocasión, Ryan no contestó. Pero a ella no se le pasó por alto el destello de tristeza, quizá de añoranza, antes de que lo camuflara con su endiablada máscara.

Quería estar con su familia, comprendió Nina. Quería estar con ella. Ryan aún no lo sabía, pero ella lo había visto en sus ojos, antes de que lo ocultara. La necesidad estaba latente en cada roce, accidental o intencionado. ¿O era sólo la esperanza lo que la hacía imaginar aquello?

-Ven conmigo a Savannah, Ryan.

El silencio se alargó hasta que Nina sintió deseos de chillar. Después, Ryan desvió la mirada.

-No puedo.

De ella se adueñaron el enojo y la frustración. Se desasió y cruzó los brazos.

-Ah, se me olvidaba -dijo, sin importarle si parecía sarcástica y mala-. Está ese preciado trabajo tuyo, ¿verdad? -y, poniéndose en pie, se retiró a su habitación.

12

Ryan respiró cuando el rey Marcus obró de manera predecible y le ordenó a Nina que se marchara de Montebello. Viajaría a Savannah en uno de los aviones privados de la familia real. Ryan ya había reclamado algunos favores la noche anterior y sabía que allí estaría a salvo.

-Lorenzo coordinará a nuestro personal de seguridad de Savannah para reforzar la protección -dijo el rey, y se dirigió a Nina-. El señor McDonough la acompañará a su embajada ahora mismo. Su consulado se encargará de que viaje escoltada en un vuelo privado. Creemos que se sentirá más segura en Norteamérica en estos momentos.

-Gracias, Majestad -dijo Nina.

Parecía desalentada y despreocupada, como si no le importara mucho adónde iba ni con quién. A pesar del alivio que Ryan sentía por verla fuera de peligro, no podía negar su impulso de consolarla, de asegurarle que siempre estaría a su lado si lo necesitaba. Pero, por supuesto, no sería así. Él no estaba disponible. Se quedaría allí, en Montebello.

-Le deseamos lo mejor de todo corazón, querida -dijo el rey Marcus-. Y lamentamos que haya sufrido tantos contratiempos desde su llegada a nuestra isla. Quizá vuelva algún día, cuando todo se haya resuelto.

Nina sonrió trémulamente.

-No debería haber venido, Majestad. Ahora comprendo que mi implicación en la investigación era injustificada e innecesaria. Gracias por la invitación, pero no volveré.

El rey se puso en pie, rodeó el escritorio y tomó las manos de Nina en las suyas.

-Entonces, adiós, pequeña Nina, y que seas feliz.

Ella hizo una reverencia, retiró las manos y Ryan la condujo hacia la puerta. El rey los siguió hasta el umbral y lo llamó.

-Unas palabras más contigo.

Ryan regresó al interior de la oficina mientras Nina se alejaba por el pasillo.

-¿Sí, señor?

-Podrías acompañarla. Hay otras personas capaces de terminar esto. Lorenzo se ocupará del caso.

Pese a lo mucho que lo tentaba la idea, Ryan sabía que no podía marcharse hasta que hubiera encontrado al asesino de Desmond. No había casos «sin resolver» en su historial.

-Termino lo que empiezo, señor -abrió la puerta y comprendió que el monarca no le había dado permiso para salir.

El rey lanzó una mirada hacia el lugar en que Nina aguardaba.

-Eso está aún por ver, ¿no crees?

Ryan sabía que no se estaba refiriendo a la investigación. Sin más comentarios, se despidió con una inclinación de cabeza.

Ursula se maravillaba de las agallas de Jean Paul. Éste se había opuesto a usar el veneno, diciendo que era demasiado dudoso. Incluso después del revuelo provocado por su fracaso de la noche anterior, estaba obsesionado con el trabajo. Una cuestión de orgullo, había dicho. Ella, por otro lado, sólo quería alejarse de él. Estaba loco.

Jean Paul decía que necesitaba rodear a Nina de periodistas para hacer su trabajo. Ursula pensaba dejarlo todo en sus manos. Todas aquellas llamadas a los periódicos le resultaban extrañas. Y la historia que les había contado sobre Nina, escandalosa. ¡Que la hermana de Desmond había descubierto un complot para derrotar a la corona! La rodearía la prensa en cuanto saliera del palacio. Ursula no entendía qué pretendía Jean Paul con todo eso. Quizá fuera más inteligente de lo que pensaba. En una cosa sí que tenía razón: la muerte accidental era muy difícil de planear.

Debía esperarlo allí, en su habitación, y pagarle antes de abandonar el hotel, tanto para pagar la cuenta como para recompensarlo por el trabajo. Muy bien. Ursula se ajustó la peluca oscura, se guardó el vaporoso camisón en el bolso y bajó por las escaleras de atrás.

Si Jean Paul metía la pata, lo atrapaban y cantaba, ella no se quedaría allí esperando a que la policía fuera a buscarla. No había llegado a decirle su verdadero nombre ni dónde se había estado alojando antes de conocerlo. Su minúsculo apartamento del barrio bohemio estaba pagado hasta final de mes. En metálico. Nadie podría encontrarla allí y, menos aún, un perdedor como Jean Paul.

Sólo una corta distancia los separaba de la embajada norteamericana. La limusina se detuvo justo delante del imponente edificio de granito. Había un empinado tramo de escaleras que conducía a un pórtico atestado de paparazzi.

-Maldita sea, ¿quién ha alertado a la prensa? ¡Van a rodar cabezas!

Seguramente, el edificio contaba con una entrada lateral o posterior, pero los periodistas también la tendrían cubierta.

-No pienso permitir que pases por ahí -dijo Ryan-. Llamaremos y haremos que envíen unos guardias al aeropuerto.

-No, vamos -protestó Nina, y se inclinó para abrir la puerta-. Tú insistes en acabar con esto de una vez. Y, para variar, coincido contigo. No son más que periodistas, Ryan. Hasta ayudaría que publicaran mi marcha.

Ryan la sujetó por el brazo y la retuvo.

-He dicho que no.

-¡No digas tonterías! -se desasió-. Estamos en un lugar público con docenas de testigos. Periodistas con cámaras, por el amor de Dios. ¿Quién sería lo bastante estúpido para...?

-Está bien, está bien, te entiendo, pero no me gusta, Nina.

Ella suspiró.

-Les diré que me voy. Si lo publican en la prensa, el asesino pensará que he renunciado a la investigación y que me he ido a casa.

-No estamos seguros de que la amenaza contra tu vida esté relacionada con la investigación -le recordó Ryan.

-Sabes tan bien como yo que lo está. Lo único que tienes que hacer es vigilar quién compra el próximo billete para California. Yo no estaré allí, aunque se te escape. Así que vamos, adelante.

Ryan pulsó el botón del intercomunicador v habló con el chófer y los dos guardias que viajaban con él.

-Paolo, tú te quedas en el coche. Arletti, Sergio y yo la rodeamos. Que nadie se acerque, ¿entendido? Salieron del vehículo. Ryan iba delante, dejando que Arletti y Sergio flanquearan a Nina. El enjambre de periodistas se abalanzó sobre ellos antes de que llegaran a los peldaños y subieron por delante y a ambos lados, lanzando preguntas en inglés y en italiano, empujando y tropezando, insertando micrófonos y cámaras.

-Señorita Caruso... ¡Señorita Caruso! ¿Qué pasa con la amenaza contra el rey? ¿Es una trama terrorista?

-¿Está relacionado con los problemas con Tamir?

-¿Has tenido alguna noticia sobre el asesino de tu hermano, Nina?

-¿Y la amenaza contra el príncipe Lucas? ¿Tendrá lugar la coronación, como estaba planeado?

El ruido era ensordecedor y, los flashes de las cámaras, cegadores. Ryan se abría camino a duras penas, maldiciendo, sintiendo la mano de Nina en el borde de la chaqueta.

De pronto, Nina lo soltó. Ryan giró en redondo a tiempo de verla caer. Arletti estaba de rodillas, entre Ryan y ella, intentando no caerse. En aquella fracción de segundo, el ojo de Ryan registró la cara de un hombre, una cara que no reflejaba sorpresa, ni impaciencia por conseguir un reportaje, sólo satisfacción. Ryan lo apartó a un lado, saltó sobre el guardia, bajó corriendo los peldaños y alcanzó a Nina.

Yacía a corta distancia del suelo, sobre la escalinata, inconsciente. Sabiendo que la pisotearían en cuestión de segundos, Ryan la levantó en brazos y se dirigió a la limusina, rezando para que no tuviera una herida que él estuviera agravando.

-¡Vamos, vamos! -ordenó, indicándole a Paolo que los sacara de la marabunta que estaba a punto de rodear el coche. No podía ver a Arletti. Sergio estaba bloqueando el avance lo mejor que podía, pero sólo era un hombre-. A todo gas, Paolo. ¡Al hospital! Da el aviso -los neumáticos chirriaron cuando la limusina salió disparada.

El breve trayecto al hospital duró una eternidad. El equipo de urgencias asumió el control y le ordenó a Ryan que fuera a la sala de espera. Él no les hizo caso.

Siguió la camilla hasta rayos X sin perder a Nina ni un momento de vista. Sólo después de que la instalaran en cuidados intensivos y de que el médico le dijera que quería hablar con él, Ryan se apartó de su lado. Había una enfermera con ella, comprobando sus constantes vitales.

-¿Es pariente suyo? -preguntó el médico cuando salieron al pasillo.

-No, soy su... -¿qué era? Tenía que decir algo-. Su... acompañante.

El doctor frunció el ceño.

-¿Su pareja?

-No estamos casados... todavía -añadió Ryan, confiando en que bastara para eliminar la barrera de la confidencialidad entre médico y paciente.

-Pero no es...

-Maldita sea, ¡dígame si es grave! No tiene a nadie. Yo soy el único que se preocupa por ella, ¿entendido?

El médico se encogió de hombros y suspiró.

-Ha sufrido un traumatismo craneal. Aunque no se ha roto nada, tiene magulladuras graves en todo el cuerpo. Tendremos que mantenerla en observación.

-¿Cuánto tiempo? -preguntó Ryan.

-No lo sé. El golpe en la cabeza la ha dejado inconsciente y debemos esperar a que despierte para saberlo.

La enfermera se asomó por la puerta.

-Doctor Ponti. Está despierta y pregunta por alguien.

-Por mí -declaró Ryan, olvidándose de sus modales, las reglas y todo lo que se interponía en su camino. Apartó a la enfermera-. ¿Nina?

Ella le tendió una mano y él se la llevó a los labios al tiempo que se inclinaba sobre la cama.

-Nina, me has dado un susto de muerte. ¡Menos mal que estás bien!

-Me han empujado -dijo ella en apenas un susurro -aunque más que débil por las heridas, parecía no querer que nadie la oyera.

-Lo sé -le dijo Ryan-. No te preocupes, le he visto la cara. Lo atraparé.

-Hazlo -lo apremió Nina, parpadeando a causa de la luz-. Y hazlo ya, ¿quieres?

El médico había seguido a Ryan al interior de la habitación y lo miraba de manera significativa.

Ryan volvió a besarle la mano a Nina y se la soltó con cuidado.

-Lo haré. Me ocuparé de que estés vigilada y ese bastardo será mío antes de que acabe el día. Te doy mi palabra, Nina.

Ella cerró los ojos.

-Siempre atrapas a tu hombre, ¿verdad?

-Siempre -le aseguró. Después, anotó el número de su móvil en un trozo de papel y se lo metió al médico en el bolsillo de la bata-. Llámeme si ella me necesita. Para lo que sea.

Después de una larga mirada a Nina, salió de la habitación para llamar a Lorenzo.

Media hora después, dejando a Nina más vigilada que las joyas de la corona, Ryan bajó las escaleras. De camino, se quitó la chaqueta del traje y la corbata y se remangó. Tenía la camisa empapada por el sudor frío de la adrenalina, pero no podía perder tiempo cambiándose. Estaba casi seguro de que no tendría que ir muy lejos ni esperar mucho para localizar a su presa.

Cuando salió de los ascensores al vestíbulo de la entrada principal del hospital, advirtió que muchos periodistas los habían seguido y estaban acosando al personal de recepción para obtener información. Se escondió rápidamente detrás de una de las columnas decorativas que flanqueaban los ascensores y observó.

Sus ojos iban de rostro en rostro, evaluando a una quincena de personas. Costaba trabajo contarlas cuando no dejaban de pulular. La mayoría eran de la prensa local y los conocía, al menos de vista, pero había algunos freelance, pirañas de todo el mundo que acosaban a las celebridades y a las familias reales. Pero no veía al hombre al que estaba buscando. Todavía no.

Ryan esperó. Sabía que si fuese él quien hubiese querido matar a Nina y hubiera fracasado en el intento, estaría allí mismo, escondiéndose entre aquel puñado de carroñeros, para descubrir el estado de salud de Nina. Confiaría en que todas las personas que se preocupaban por ella estarían demasiado disgustadas para buscarlo en aquel momento.

¡Allí! Ryan lo reconoció de improviso. Se había puesto una gorra marrón y gafas de pasta y llevaba un bloc. Alcanzarlo corriendo no sería buena idea. En cuanto los periodistas lo reconocieran, se abalanzarían sobre él. Sería mejor esperar a que se dispersaran.

Lo observó durante más de cinco minutos, con un brazo apoyado en la columna, todavía fuera de la vista de todos. Se enderezó al ver que el hombre se apartaba del grupo y empezaba a alejarse hacia donde él se encontraba.

Ryan se mantuvo con cuidado fuera de su vista. Su presa se acercó un poco más y, después, se desvió hacia las puertas dobles situadas al otro lado de los ascensores. De modo que pensaba subir a cuidados intensivos, seguramente, para intentar matar a Nina de nuevo. Perfecto.

Ryan esperó a que las puertas se cerraran. Después, lo siguió. Cuando entró en el hueco de las escaleras, oyó pasos rápidos por encima, seguramente, cerca de la puerta de la primera planta.

Ryan echaba de menos su pistola, pero sabía que no debía ir armado a sus visitas al palacio o a la embajada. Para eso estaban los endiablados guardias.

Subió los escalones de dos en dos, sabiendo que no podría amortiguar el ruido de sus zapatos de vestir de suela dura. Voló, incapaz de oír el avance del hombre por culpa de su propio estrépito. La puerta de la segunda planta se estaba cerrando con suavidad sobre su bisagra hidráulica cuando la alcanzó.

Ryan se detuvo un segundo a escuchar, pero no oyó nada en la escalera. Abrió la puerta y la franqueó justo a tiempo de ver que el ascensor empezaba a cerrarse. ¡Maldición! Si no lo detenía, llegaría a cuidados intensivos.

Abrió la puerta del ascensor a tiempo de detener el cierre. Y sonrió al hombre que había dentro.

-Te atrapé -masculló.

Su presa intentó salir. Ryan lo tiró al suelo y forcejeó para reducirlo mientras el hombre luchaba con una mano, arañando el rostro de Ryan e intentando morderlo, ni más ni menos.

Las puertas se cerraron mientras forcejeaban y el ascensor empezó a subir. Ryan se apartó y le dio un puñetazo en la barbilla justo cuando un disparo estallaba, ensordecedor, en la pequeña cabina.

El hombre cayó al suelo, sin vida, con una mano a la espalda y la otra a un lado. Ryan deslizó los dedos por debajo del cuerpo para sujetarle la muñeca, consciente de lo que sostenía. Con la mano que tenía libre, le buscó el pulso del cuello.

-Ayuda... -jadeaba el hombre.

-Dime quién te pagó y puede que me lo piense -gruñó Ryan. No podía oír nada- ¡Y habla alto!

-Por favor...

-¿Quién, maldita sea? ¿Quién te ha pagado? -cerró la mano en el frente de la camisa del hombre y lo zarandeó-. Si me la juegas, tío mierda, te mataré aquí mismo.

-No sé el nombre. Mujer. La a... ameri...

Se le quedaron los ojos abiertos, vidriosos, y la boca flácida.

Maldición. Ryan se levantó y le dio la vuelta. La bala le había entrado justo por encima de la cintura. De calibre 22. Habría rebotado dentro, quizá hasta habría entrado en el corazón. En un órgano vital, sin duda. Estaba muerto.

Las puertas se abrieron y una mujer chilló. Ryan suspiró e intentó hacer caso omiso del zumbido que sentía en los oídos. Había deseado la muerte de aquel canalla, pero no así. No accidentalmente. Y, desde luego, no antes de sacarle más información.

Levantó la mano y pulsó el botón para mantener las puertas abiertas hasta que llegaran los guardias de seguridad del hospital. La mujer de los chillidos había regresado corriendo al puesto de enfermería. Ryan podía oír un alboroto al final del pasillo ahora que sus tímpanos se estaban recuperando del disparo.

Rápidamente, usando el pañuelo, Ryan buscó la cartera del individuo y leyó el nombre y la dirección en el permiso de conducir. Contó el dinero que llevaba en la cartera y la guardó tal como estaba en el bolsillo en que la había encontrado.

-Maldita sea -masculló, mientras contemplaba al matón sin vida, que todavía sostenía la pistola. Ryan no la había tocado, ni siquiera para quitársela. El muy idiota estaba muerto y Ryan no quería que hubiera dudas sobre si se había disparado él mismo.

Aparecieron dos hombres uniformados con las armas en alto. No eran guardias del hospital, sino policías. Los conocía a los dos, aunque no muy bien.

-Oye, Mylonas. Ocúpate de esto por mí, ¿quieres? Estoy aquí por órdenes del rey. Tengo a una persona bajo protección en la UCI. Este tipo intentaba llegar a ella.

-Sí, sabemos lo de la señorita Caruso -dijo Mylonas con una breve inclinación de cabeza-. Hemos oído lo del incidente de la embajada. Por eso estamos aquí -procedió a cachear a Ryan por si llevaba algún arma.

Su compañero, cuyo nombre Ryan no recordaba, había desarmado al hombre muerto, había guardado la pistola de calibre 22 en una bolsa y estaba ocupado buscando las constantes vitales. Ryan vio cómo movía la cabeza en señal de negativa.

-Debe acompañarnos a la comisaría, señor McDonough -dijo el capitán Mylonas, con un aspecto tan oficial como aparentaba en su impecable uniforme verde-. Sólo será una formalidad.

El otro agente desplegó una sonrisa medio sincera mientras se quitaba las esposas del cinturón y cerraba una en torno a la muñeca derecha de Ryan.

-Lo siento. Son las normas, ¿sabe?

-Estáis disfrutando demasiado con esto, pero está bien -Ryan conocía el procedimiento. Había confiado en que mencionar las «órdenes del rey» lo libraría de aquello, al menos, durante un par de horas. Era evidente que no-. No pasa nada -dijo mientras le cerraba la otra esposa a la espalda.

No había motivos para no seguirlos apaciblemente. Nina estaría a salvo un tiempo. Tal vez para siempre. Al menos, la mal nacida que había contratado a aquella patética excusa de ser humano necesitaría tiempo para encontrar otro como él. Si podía. Al menos, el matón había confirmado que era una mujer la que perseguía a Nina. Una norteamericana, tal vez. O quizá con aquella última palabra había hecho referencia al objetivo, Nina.

La intuición le decía que allí pasaba algo más gordo de lo que parecía. La asesina de Desmond no era sólo una nena frustrada que había matado a su amante en un ataque de ira. Si eso hubiera sido todo, se habría subido al primer avión que hubiese salido de Montebello, y punto.

Pero no lo había hecho. Había contratado a aquel pobre maleante para asesinar a Nina y hacer que pareciera accidental. Aquel hecho era lo que hacía saltar la alarma.

Tampoco eran los primos de Nina, ansiosos por heredar. Eso Ryan ya lo había verificado. Por tanto, el móvil se reducía a dos alternativas: odio por todo lo llamado Caruso o temor a ser descubierto. Lo primero no tenía sentido. Desmond y Nina no habían tratado a las mismas personas desde que eran niños. Por tanto, sólo quedaba el miedo. No tardaría en resolver aquel caso. Por fin empezaban a encajar las piezas.

Si no contaba las cuestiones personales. Amaba a Nina Caruso. Eso era tan cierto como que estaba condenado a vivir sin ella. Tenía gracia que tuviera esa pequeña revelación en aquellos precisos momentos. Aún más irónico era que no lo sorprendiera. El subconsciente era algo maravilloso y terrible por la manera absurda en que funcionaba.

En cuanto Nina se sintiera mejor y estuviera en disposición de hablar, le confesaría lo que sentía y observaría su reacción. Pero antes debía zanjar aquel caso. Nina tendría que comprender por qué no podía dejarlo.

13

A Ryan lo irritaba esperar. La paciencia no era su fuerte y, menos aún, cuando Nina yacía en una cama de hospital. Al menos, no corría un peligro inminente.

Estaba sentado en una sala de interrogatorios, un lugar muy parecido a los que él había usado para interrogar a sospechosos y testigos. Le habían llevado un refresco y una tirita para el corte que el asesino a sueldo le había hecho con la uña en el mentón. Apretó los nudillos doloridos contra la fría lata del refresco y apartó el papel en el que había escrito su declaración.

El hombre muerto no era un talento de primera. De hecho, pertenecía a la ralea en el ámbito de los asesinos a sueldo. Eso sólo podía significar dos cosas: una, que la asesina de Desmond o no tenía buenos contactos en Montebello o no le sobraba el dinero; dos, que Nina estaría a salvo si se iba del país. Haría falta dinero y recursos para encontrarla.

El detective Andreas entró en la sala con una sonrisa.

-Hemos identificado al hombre al que mató -dijo.

Ryan suspiró y empujó el papel hacia el extremo de la mesa en que estaba Andreas.

-Yo no lo he matado.

-Una cuestión de semántica. Forcejearon y el hombre murió.

-Ya se lo he dicho, el muy idiota se mató tratando de sacarse el arma de los pantalones -le espetó Ryan-. ¿Van a detenerme o qué?

-No, no, por supuesto que no -insistió Andreas. Tomó la declaración y la observó con una sonrisa-. Buscábamos a este tipo por diversos delitos. Seguramente, deberíamos darle las gracias.

-No lo maté -insistió Ryan-. Estaba desarmado.

-Sí, lo sabemos -la sonrisa de Andreas creció aún más, y señaló hacia la puerta-. Puede irse.

Por un segundo, Ryan creyó haber entendido mal.

-¿Irme?

-Sin duda. Pero le pediría que no abandonara la isla todavía. Quizá necesitemos preguntarle algo.

-Tienen todo lo que sé. Ese hombre ha intentado matar a Nina Caruso. Al menos, dos veces. Está escrito aquí -dijo Ryan, señalando la declaración-. Voy a regresar al hospital, para que lo sepan.

-Por supuesto. Lo acompañaremos.

-Con que me lleven a mi casa para que pueda recoger mi coche, basta.

-Insisto.

A Ryan casi se le había agotado la paciencia, pero hizo un esfuerzo por ser educado.

-Como quieran.

El trayecto de regreso al hospital transcurrió en silencio, con los dos agentes situados en la parte delantera del vehículo policial. El hecho de que dos agentes uniformados, armados hasta los dientes, lo estuvieran acompañando significaba que alguien había dado la orden de protegerlo. Lorenzo, seguramente. Andreas había llamado a la oficina del duque inmediatamente, a insistencia de Ryan.

Los policías lo flanquearon cuando entró en el hospital y subió a cuidados intensivos. En el mostrador, pidió ver a Nina. No había guardias a la vista, sólo un par de enfermeras.

-No está aquí -le informó una de las enfermeras.

-¿Podría darme el número de la habitación? -preguntó Ryan, aliviado. Ya la habían trasladado a una planta y podría estar con ella.

La mujer vaciló; después, dijo:

-Señor, ya no está en el hospital.

-Entonces, ¿dónde diablos está?

-Se ha ido, señor. No sé adónde. Los hombres que estaban vigilándola y otros que llegaron la bajaron por el ascensor de servicio.

Ryan tomó el teléfono y marcó el número del duque. Aquello era obra de Lorenzo, lo sabía. La mujer que contestó lo puso en espera. Ryan colgó y regresó por donde había venido. Los policías lo seguían.

Sabía muy bien adónde habían llevado a Nina, al menos, inicialmente.

-Tengo que ir al aeropuerto -les espetó Ryan.

A decir verdad, era una buena maniobra sacarla de Montebello antes de que otro chiflado fuera por ella. Así, estaría en el avión antes de que nadie se enterara de que se había ido, y su destino se mantendría en secreto.

Pero Ryan no podía dejarla marchar sin despedirse de alguna manera. No iba a volver a verla. Aquella idea le produjo una oleada de algo semejante al pánico.

-No, no, es mejor así -masculló para disipar su enojo irracional. Le habían arrebatado a Nina, la habían sacado de su vida, sin ni siquiera poder decirle adiós.

Inspiró hondo, cerró los ojos e intentó controlarse. Sería una estupidez presentarse en el aeropuerto y dar un puñetazo al duque antes de saludarlo. Maldito Lorenzo.

Por eso lo habían retenido en la comisaría y lo habían interrogado durante tanto tiempo. Órdenes de Lorenzo. Nina y él no se habían separado ni un momento desde su llegada a Montebello. Cualquiera que estuviera buscándola, lo buscaría a él primero. Sí, había sido una maniobra inteligente del duque poner a Nina a salvo antes de que la mujer contratara a otro asesino. No podía protestar.

-Dé la vuelta -le dijo al policía que iba al volante-. He cambiado de idea. Lléveme a casa.

El agente lo miró por el espejo retrovisor.

-¿Está seguro, señor?

-Sí -masculló Ryan. De todas formas, llegaría demasiado tarde para ver a Nina. La policía no lo habría soltado sin el visto bueno de Lorenzo, y éste no lo habría dado hasta que el avión de Nina hubiera despegado-. Será mejor que haga algo constructivo -dijo para sí. Se pondría en contacto con Lorenzo, averiguaría adónde había ido Nina e intentaría trabajar un poco. Regresaría a la comisaría de policía, al laboratorio, y vería si Franz había descubierto algo nuevo desde aquella mañana.

De vuelta en la casilla de salida: lo único que tenía era el trabajo. Tampoco podía decirse que hubiera ganado mucho terreno en la casilla número dos. Nina estaba a salvo, y eso era lo que él quería, ¿no? Lo que había querido desde el principio.

De modo que la amaba. Pues el amor no equivalía a la felicidad; debería haberlo aprendido hacía tiempo. Lo había hecho, pero había cometido la estupidez de olvidarlo unos días.

Podría ir a cualquier parte, volcarse en el caso y no tener que preocuparse por Nina cada minuto del día y de la noche. Ni siquiera tendría que pensar en ella.

Nina reposaba en la parte posterior del Gulfstream. Jamás había visto tanto lujo en un avión. Dondequiera que mirara había madera exótica, ricas telas y cuero suave.

A Ryan le parecería cargante, como el hotel. La idea hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas, pero sonrió e intentó distraerse.

Había podido ducharse y cambiarse en el espacioso aseo. Afortunadamente, alguien le había llevado ropa para sustituir el fino camisón con que la habían trasladado desde el hospital. La ropa no era suya. Aunque se vestía bien, jamás se había vestido tan bien. El traje de pantalón holgado de pálida seda amarilla estaba hecho a mano, como la ropa interior de seda. Los zapatos de diseño hacían juego con el traje. Y además eran de su número.

Aunque le gustaba imaginar que llevaba uno de los atuendos de las princesas, lo más probable era que le hubieran comprado aquella ropa justo antes del vuelo. Le habían procurado una pequeña maleta con prendas similares. Se preguntaba quién las habría adquirido.

Debía reconocer que había esperado ver a Ryan antes del despegue. Pero él no se había presentado. Ni siquiera le había hecho llegar un mensaje de despedida. Debía de haberse tomado al pie de la letra su petición de que buscara al hombre que la había empujado. Con su concentración, seguramente, ni siquiera habría reparado aún en su marcha.

Los tres guardias que la acompañaban eran norteamericanos, uno de ellos, una mujer. Se encontraban en la parte delantera del avión, en otra zona de reposo, con mesas. Los oía conversar en voz baja.

Nadie le había dicho todavía adónde iba. El duque había supervisado el traslado desde el hospital, había hecho caso omiso de sus preguntas y, sencillamente, le había dicho que no tenía nada que temer. ¡Ja! ¿Quién no se sentiría receloso viajando a miles de metros de altura sin saber dónde aterrizaría?

-Por favor, Señor, no permitas que este avión aterrice en Savannah -susurró. Sufriría manteniendo la pequeña esperanza de que Ryan decidiera volver a su casa y pudieran reencontrarse. Él había dejado bien claro que eso no ocurriría.

Nina se sorbió las lágrimas, tomó un pañuelo de papel de una caja y se permitió llorar. Cinco minutos, se dijo. Cinco minutos era lo único que podría dedicar a aquella oleada de decepción, autocompasión, o como quiera que se llamara lo que le partía en dos el corazón. Después, se levantaría, se lavaría la cara, se peinaría y se reuniría con los demás.

El vuelo fue largo y sí, aterrizó en Savannah. Se estaban alojando en un hotel próximo al aeropuerto, y Nina se alegraba de haber insistido en tener su propia habitación. La guardaespaldas, Martha Baxter, no pareció ofenderse. Sencillamente, pidió la habitación contigua.

Martha le informó que el rey Marcus disponía de un excelente equipo de seguridad en la fábrica que poseía en Savannah. Estaban coordinando esfuerzos con algunos de los guardias de la compañía para que hicieran de guardaespaldas temporales de Nina. Los tres guardias de la embajada debían transferirles su protección aquella tarde y viajar de vuelta a Montebello por la mañana. El nuevo equipo la llevaría a una casa segura.

A Nina la molestaba, pero se había resignado a pasar varias semanas recluida, sin la compañía de Ryan en aquella ocasión. Se dio una ducha, se puso uno de los atuendos informales que le habían comprado y encendió la televisión para ver las noticias de la mañana.

Estaba hojeando una revista con fotografías de las atracciones turísticas de Savannah, cuando le llamó la atención el apellido McDonough de uno de los anuncios. «Barcos a medida. Embarcaciones pequeñas. Llame a William McDonough». Ryan había mencionado en una ocasión que su padre construía barcos. Sonrió al ver el anuncio sencillo y directo.

Si aquél era el padre de Ryan, deseaba poder llamarlo y asegurarle que su hijo se encontraba perfectamente y que no tenía intención de cometer ninguna tontería. Debía de estar terriblemente preocupado si había llamado a Joe Braca por temor a que Ryan estuviera a punto de suicidarse.

Martha le había advertido que no se pusiera en contacto con ningún conocido, pero Nina hizo su propio razonamiento. En realidad, no conocía a Bill McDonough. ¿Qué daño podía hacer la llamada? Se quedó mirando el teléfono. No podía llamar desde su habitación, pero podría escabullirse hasta el vestíbulo y utilizar un teléfono público.

Cuando marcó el número, ya había urdido un plan en su cabeza. ¿Y si desaparecía y se buscaba su propia casa segura? Si nadie sabía dónde estaba, ni siquiera el equipo del rey, estaría igual de a salvo que encerrada en una casa vigilada. Caramba, podría comprarse un sombrero de paja y vagar por Savannah cuanto quisiera. Y, transcurridas unas semanas, regresar a su casa.

Los timbres de llamada cesaron.

-¿Sí? -contestó una mujer.

-¿Es el William McDonough de este número el padre de Ryan McDonough? -preguntó con educación. -Sí, ¿ocurre algo malo? ¿Se encuentra bien Ryan? -preguntó la mujer, consternada.

-Está bien. Soy una amiga suya y acabo de llegar de Montebello. Se me ha ocurrido llamar para contarle a su padre de primera mano lo bien que se encuentra Ryan. Sé que estaba preocupado por él.

Se oyó un suspiro de alivio.

-Espere un momento. Iré a llamarlo.

-Bill McDonough al habla -dijo una voz grave muy parecida a la de Ryan-. ¿Conoce a nuestro chico?

Nina se rió de que alguien pudiera llamar chico a Ryan. Era todo un hombre; ella podía atestiguarlo.

-Lo conozco muy bien, señor McDonough.

-Trish ha dicho que acaba de llegar. Si tiene tiempo para hacernos una visita, puedo acercarme al aeropuerto a recogerla.

-Estoy en un hotel cercano al aeropuerto. ¿Qué tal si voy en taxi?

-Ni hablar. Estaré allí dentro de quince minutos. ¿Qué hotel?

Nina le dio el nombre.

-Lo esperaré en la entrada -dijo-. Llevo un traje de pantalón marrón y, un bolso del mismo color.

-Busque una camioneta blanca -repuso Bill McDonough con una carcajada- y un tipo de pelo gris con una camisa roja.

Parecía ilusionado. Nina se preguntaba si seguiría estándolo después de que ella le pidiera aquel gran favor. Consultó su reloj, vio que marcaba la misma hora que el reloj del vestíbulo y regresó corriendo a su habitación. Debía decidir qué llevar consigo cuando huyera.

Hacía tres días que Nina había desaparecido del hospital. Ryan sabía que no estaba en situación de irrumpir en el despacho de Lorenzo, pero quería hacerlo. Su frustración y preocupación estaban a punto de alcanzar su punto álgido. Nadie quería darle ninguna pista sobre el paradero de Nina, quién la estaba protegiendo o cuándo podría averiguar algo. Como si hubiera entrado en el sistema de protección de testigos de Estados Unidos.

Había telefoneado a sus contactos de Savannah y había descubierto que todavía estaban esperando recibir noticias suyas sobre la mujer que iba a enviarles. La llamada a la oficina de Nina de La Jolla había demostrado ser igual de infructuosa. Nadie había recibido noticias suyas desde que había viajado a Montebello. Decían que se había tomado seis semanas de vacaciones y todavía le quedaban dos.

Las comprobaciones informáticas indicaban que no había hecho ningún pago con tarjeta, y Ryan sabía que no llevaba mucho dinero encima. Le había revisado el bolso y el equipaje la noche del incendio. Alguien estaba satisfaciendo todas sus necesidades. Ordenes del rey, por supuesto.

Maldición, ¿dónde estaría Nina?

Ryan se encontraba en su despacho, con los archivos y los informes de pruebas extendidos sobre el escritorio junto con notas escritas a mano y las fotografías de dos hombres muertos. Desmond Caruso y Ankri Topoli, alias Jean Paul Trignant, el hombre que había sido contratado para acabar con Nina. Andreas había colaborado mucho cuando Ryan le había pedido los antecedentes de Topoli. Era un delincuente de poca monta, como ya había imaginado.

Sonó el teléfono, irrumpiendo en sus pensamientos. Descolgó, esperando que fuera Joe, que estaba revisando la lista de los socios conocidos de Topoli.

-McDonough al habla -contestó distraídamente.

-¿Has llamado? -preguntó una voz grave.

Lorenzo. Ryan se incorporó y plantó sobre la mesa la foto que estaba sosteniendo.

-Cada hora -le espetó-. ¿Dónde está?

-Eso déjamelo a mí. Ya tienes bastantes cosas que hacer.

Ryan inspiró hondo, forcejeando para controlar el mal genio.

-Está bien, mira. Sé que no debería ser de dominio público, pero no tengo pinchado el teléfono. Nadie me escucha. Dime adónde diablos la has llevado -a pesar de sus intentos por controlar el enojo, estaba a punto de perder los estribos.

-¿Algún progreso por tu parte? -preguntó Lorenzo, en tono brusco y oficial, haciendo caso omiso de la exigencia de Ryan.

Éste se mordió la lengua. Poniéndose como un energúmeno no le sacaría información a Lorenzo.

-Hemos estado repasando los datos bancarios y telefónicos de Topoli. Hizo un ingreso esta semana. No era una fortuna, pero más de lo que solía conseguir, a juzgar por los anteriores. Recibió dos llamadas antes, ambas desde teléfonos públicos de San Sebastián. No creo que fuera responsable del incendio ni del allanamiento del apartamento de Nina. Seguramente, lo contrataron después de esos incidentes. ¿Sabes tú algo nuevo sobre el caso?

-Mis hombres se están centrando en el acceso a la casa de huéspedes, tanto para el asesinato como para el incendio. Aunque tú ya has entrevistado a los guardias que estaban de servicio, estamos yendo un poco más lejos, revisando el historial de su contratación. En resumen, investigando su pasado con más detalle.

-Incluye sus vidas sociales, ¿quieres?

-Por supuesto. Si surge cualquier cosa, te llamaré.

-Gracias. Ahora, en cuanto a Nina... -dijo Ryan-. ¿Has hablado con ella?

El breve silencio fue más que elocuente.

-Maldita sea, ¿cómo sabes si está bien si no te mantienes en contacto? -ladró Ryan.

-Prometo volver a llamarte muy pronto -se evadió Lorenzo.

Ryan colgó con fuerza. No podría soportar aquello mucho más tiempo. Tendría que ir a buscarla él mismo. La idea lo detuvo en seco. No, no podía pensar en hacer algo así. Nina se encontraba bien, estuviera donde estuviera.

Pero ¿se habría recuperado del golpe en la cabeza? ¿Estaría sola entre desconocidos? ¿Lo echaría de menos tanto como él a ella?

Horas más tarde, de camino a su apartamento para recuperar un poco de sueño perdido, se pasó por el bar de Pete y aparcó delante. Quizá uno de los muchos parientes de Pete pudiera conseguirle información sobre el paradero de Nina. De pronto, sentía hambre. Y esperanza.

Pete se erguía detrás de la barra, limpiándola con un paño. Levantó la vista y sonrió.

-Hombre, ¿qué te trae por aquí?

Ryan ocupó una de las banquetas y se puso cómodo.

-Necesito cierta información, Pete -rápidamente, explicó la caída de Nina y su repentina desaparición del hospital mientras la policía lo interrogaba.

-Mira que hacerte eso. Deberías denunciarlos -dijo Pete-. Oye, ¿quieres comer algo?

-Prepárame una de esas bombas grasientas -vaciló un segundo-.Y ponme una Guinness.

Pete abrió los ojos de forma cómica. Después, frunció el ceño.

-No sé, Mac. Hace mucho que no bebes. Que ella no esté no es razón para...

-¡Por el amor de Dios, Pete! Dame una Guinness. Prometo no emborracharme ni reventarte el local, ¿vale?

Lanzándole una mirada especulativa, Pete accedió. Sacó una de la nevera, quitó la chapa, tomó una jarra limpia, la inclinó y sirvió. Después, la dejó sobre la barra, junto al botellín.

-Aquí tienes. Emborráchate.

Ryan tomó el asa de cristal y se quedó mirando el líquido oscuro y espumoso mientras oía a Pete encargar una hamburguesa con patatas fritas. Hacía años que no bebía. ¿Estaba haciendo aquello para amortiguar la preocupación? ¿Para calmar los nervios que sentía desde que Nina se había ido?

-No -dijo con rotundidad-. Es que me gusta el sabor.

Era consciente de que Pete lo observaba con disimulo mientras seguía limpiando la barra.

Ryan tomó un sorbo, disfrutando del oscuro sabor ahumado; después, se limpió la espuma de los labios.

-¿Crees que alguno de los tuyos podría averiguar adónde se la han llevado?

-Preguntaré por ahí -dijo Pete-. Tenemos dos primos en el aeropuerto. ¿Has comprobado los planes de vuelo? La familia real tiene que presentarlos, como todo el mundo.

-Sólo puedo acceder a ellos desde la oficina del duque, y es él quien mantiene el secreto bajo llave. El problema es que no logro entender por qué no me quiere decir dónde está -tomó otro trago de cerveza.

-Quizá quiera saber cuántas ganas tienes de saberlo -sugirió Pete-. Estás colado por esa chica, ¿verdad?

Ryan rió sin humor.

-Eso parece.

-Entonces, será mejor que vayas a buscarla en lugar de quedarte aquí sentado ahogándote en la cerveza, ¿no te parece?

Pete se volvió cuando María salió de la cocina con el plato. Se lo quitó de las manos y lo plantó delante de Ryan.

-Pero come antes de irte. Eso -dijo, señalando la cerveza con la cabeza- sienta fatal con el estómago vacío-. Y apuesto a que no estás comiendo mucho.

-No -reconoció Ryan. Para su sorpresa, disfrutó de cada bocado de la hamburguesa y rebañó el plato. Pero dejó deliberadamente un tercio de la cerveza de la jarra y lo que quedaba en el botellín.

Media Guinness. Podía dejarla. Ryan se sentía mejor, más fuerte. Al menos, ya sabía que no era físicamente dependiente del alcohol, aunque lo había necesitado como respirar en una etapa de su vida. Una etapa en que la realidad había sido demasiado dolorosa para afrontarla.

-De vez en cuando, todos tocamos fondo, chico -dijo Pete-. Eso no significa que tengamos que seguir abajo -Ryan levantó la vista, sorprendido-. Sí, sé lo de tu esposa y lo de tu hija -continuó Pete-. Esta condenada isla parece un salón de belleza, por la velocidad a la que vuelan los chismes.

A Ryan no le importaba que Pete lo supiera. Había más empatía que lástima en su comentario. El propio Pete había tocado fondo en Vietnam. En realidad, no le importaba quién conociera su tragedia siempre que no tuviera que hablar de lo ocurrido. Todavía no estaba en condiciones de hacerlo y no sabía si alguna vez lo estaría. Pero era bueno comprender que el horror se había suavizado lo bastante para oír una mención y no caer en una depresión de varios días.

-Quizá vuelen los chismes, pero todavía quedan unos pocos secretos por descubrir -dijo Ryan, casi para sí.

Como dónde estaba Nina, o quién había matado a Desmond y por qué quería quitarse a Nina de en medio.

Pete frunció los labios y se encogió de hombros.

-Lo que debes preguntarte es cuál de esos secretos es el que más deseas descubrir.

-El que deseo descubrir primero -repuso Ryan, levantándose de la banqueta.

-No, cuál te importa más. Porque dudo que tengas tiempo para todos. Piénsalo. Cuanto más tiempo pase, más parecerá que ella te importa un comino -Peter retiró el plato y los cubiertos y los arrojó ruidosamente en un cubo de plástico de detrás de la barra. Miró de manera significativa el botellín y la jarra-. ¿Has terminado?

Ryan asintió, se sacó la cartera y plantó un puñado de liras sobre la barra.

-Gracias, Pete.

-Cuando quieras.

14

La decisión resultó ser mucho más difícil de lo que Ryan había imaginado. Al hablar con Pete, le había parecido obvio. El paradero de Nina, su seguridad, estar con ella, era lo primordial. No había duda. Nada era comparable en importancia. Pero durante el trayecto a su casa, de nuevo se sintió confuso.

Dios, detestaba dejar las cosas a medias. Costaba mucho superar los hábitos de toda una vida. Y, aun así, si no le demostraba a Nina que lo que habían encontrado juntos era más preciado para él que cualquier estúpido caso en el que estuviera trabajando, sería su fin.

-Ven conmigo -le había dicho Nina cuando creyeron que iría a Savannah.

La invitación había sido un ruego, comprendió Ryan. Y no sólo para acompañarla en el viaje, sino para seguir juntos como pareja. Nina había querido que afrontara lo que no había podido afrontar cuando había roto con su familia, sus amigos y su patria.

Para ella, la familia lo era todo, el centro de la existencia de una persona. Ryan le había dado la impresión de que para él no significaba nada. Ojalá hubiera podido explicarle que la pérdida de su familia más inmediata le había robado todos sus sentimientos salvo el dolor, y que ni siquiera había podido compartirlo con un padre que no parecía comprender el significado de la palabra.

Su padre sabía lo que era sufrir, por supuesto, pero había descubierto el secreto de reconstruir lo perdido tras la muerte de su esposa. Y lo había hecho endiabladamente deprisa. Quizá poseyera una fuerza interior que no hubiera sabido transmitirle.

Ryan se acercó al teléfono. Sabía lo que tenía que hacer, y por dónde debía empezar a enmendar la situación.

-¿Sí? -preguntó una voz familiar al tercer timbrazo.

-¿Papá?

-¡Ryan! Tiene gracia que me llames. Precisamente estaba pensando en ti.

-Espero que no fuera nada malo -bromeó Ryan, intentando sonreír-. Siento no haberte llamado este fin de semana. Sé que prometí hacerlo la última vez que hablamos, pero he estado muy ocupado. Tengo un caso entre manos.

-Ah. Bueno, no pasa nada. Nosotros también hemos estado ocupados.

Ryan esperó más, el acostumbrado saludo efusivo e intento casi desesperado de entablar conversación, como siempre que llamaba a casa, pero se produjo una larga pausa.

-¿Papá? ¿Te he pillado en un mal momento? ¿Ocurre algo?

-No, no, no ocurre nada -Ryan oyó un suspiro. Después, un intento casi palpable de hablar con normalidad-. ¿Quieres hablarme de ese caso en el que estás trabajando, hijo? Solías hacerlo cuando... cuando estabas en el cuerpo.

Ryan intuía que las palabras de su padre encerraban algo más. Raras veces había hablado en detalle de ninguno de sus casos cuando era detective. Su padre construía barcos. Ryan había intentado resguardarlo de los aspectos más desagradables y peligrosos del trabajo policial. En lugar de decirle eso, se limitó a asentir:

-Está bien.

Después, paso a paso, le relató todo lo ocurrido empezando por la muerte de Desmond Caruso y el encargo del rey de llevar a cabo la investigación. Terminó con la desaparición de Nina, aunque tuvo cuidado de no expresar lo que sentía por ella ni revelar que se habían acostado.

-Así que eso es todo -dijo Ryan cuando terminó-. He llegado al punto en que sé que el asesino ha sido una mujer, quizá una norteamericana, y que seguramente sigue por aquí.

-Entonces, estás a punto de cerrar el caso -dijo su padre-. Bueno, no me sorprende. Siempre has sido concienzudo.

Ryan comprendió que no estaba consiguiendo lo que pretendía con la llamada. Estaba aferrándose a temas impersonales, postergando lo que debía decir, ocultándose de nuevo detrás del trabajo. Tomó aire y fue al grano.

-Papá, no te he llamado para hablarte del trabajo. Quería decirte que he pensado que deberíamos intentar ser una familia. Todos nosotros. Dejar el pasado donde debe estar. Por eso te llamo. Sé que hablamos de esto la última vez, pero quiero que sepas que no fue un impulso y que no se me ha olvidado. Quiero... quiero que las cosas sean como antes de... -no pudo terminar la frase. Se llevó el pulgar y el dedo índice a los párpados y se mordió el labio.

-¿Antes de que tu madre muriera? -preguntó su padre.

-Sí y no. Antes de que conocieras a Trish. Si ella pudiera olvidar cómo os aparté a los dos de mi vida. De nuestras vidas. Kath y... y Chrissy. Te echaron de menos esos dos últimos meses -ya estaba, ya lo había dicho. Había confesado uno de sus mayores pesares, uno que ni siquiera había formulado antes.

-No pasa nada, Ryan -dijo su padre con voz gruesa, como si estuviera acatarrado-. No tuviste tiempo de acostumbrarte a mi nueva situación antes de que tu vida se pusiera del revés. Lo entendí. Trish también. Sólo lamento no haber podido ayudarte. Todos lo pasamos mal, hijo.

Ryan carraspeó y se cambió el auricular de oído.

-Entonces, ¿crees que podríamos pasar página? ¿Empezar de nuevo?

-¡Pues claro! -Ryan oyó que se sorbía las lágrimas-. Dios, sí, ¡claro que sí! Sé que podemos. No hay duda.

Durante largo tiempo, ninguno de los dos dijo nada. Ryan estaba a punto de decir adiós y de colgar, prometiendo volver a llamar al cabo de un par de días, cuando su padre volvió a hablar.

-¿Estás bien, hijo? Yo diría que este caso te está afectando más de la cuenta.

-Supongo que sí.

No era una gran confesión, teniendo en cuenta que acababa de comprender que había estado desdeñando el amor durante años. Y que había cometido el peor error de su vida en la última semana. Debería haberle contado a Nina lo que se sentía. Quizá ella hubiera vuelto algún día.

Dios, apenas podía soportar la idea de no volverla a ver, no volver a abrazarla o hacerle el amor. Todavía podía sentir su suavidad, inspirar su fragancia, oír su voz susurrando su nombre.

Su padre estaba hablando, arrastrándolo de nuevo al presente.

-¿Sabes lo que estaría bien? Quiero decir, ¿lo que podría hacerte mucho bien y animarte?

-¿El qué? -preguntó Ryan

-¡Ir de pesca!

El alivio de aquel tema menos emotivo hizo reír a Ryan, pero no entendía a qué se refería su padre.

-¿Quieres que vaya a pescar?

-¡Claro! Sería una gran idea, ¿no? Todavía tengo ese refugio en Point Tipsy. Trish me ayudó a repararlo hace un par de años. Tiene agua corriente y electricidad. Ahora mismo, es un precioso nido de amor. Y si quieres pescar por la costa, no te imaginas lo que podrías atrapar por allí.

¿Acababa de imaginar que su padre había enfatizado las palabras nido de amor?

-¿De qué clase de peces estamos hablando, papá?

-De una especie muy superior a la que podrías encontrar en California. ¿Sabes?, me han dicho que allí ya no pican más que tiburones.

A Ryan se le aceleró el corazón. Tenía miedo de hacerse ilusiones.

-Papá, si sabes algo que yo no sepa, suéltalo.

-¿Yo? Lo sé prácticamente todo -dijo su padre con satisfacción-. Te lo dije cuando tenías diez u once años. Si un muchacho no espabila entonces, nunca lo hace. El problema es que nunca me escuchas. Ahora, es como si me obligaran a guardar un secreto cuando te tengo que dar un consejo.

¿Guardar un secreto? Ryan estaba sentado en el borde de la silla, sujetando el teléfono con tanta fuerza que le dolía la mano.

-¿Está allí, papá, en el refugio?

-¿Quién? El refugio está vacío ahora mismo, pregúntaselo a cualquiera. Claro que la isla no está desierta. Tenemos unos nuevos inquilinos en la casa de los Smith. Amigos míos, por cierto. ¿Te acuerdas de Jip y Mackeral?

Ryan estaba sonriendo de oreja a oreja.

-Ah, sí, me acuerdo -antiguos policías. El diez o el once serían las fechas en las que Nina pensaba marcharse, así que Ryan todavía contaba con una semana. Su sonrisa se debilitó. Si podía convencerse para ir. ¿Podría?

-Trish hace unos guisos estupendos. Si vienes por aquí un día de éstos, pásate, ¿quieres?

-Lo tendré en cuenta, papá.

-Esos peces no tardarán en irse de Point Tipsy. Tengo el barco ideal para ti.

Ryan no sabía qué decir, así que respondió:

-Te quiero, papá. Gracias.

-Y yo a ti, hijo. Hasta pronto.

Ryan cortó la comunicación y se quedó sentado, con lágrimas en los ojos, al tiempo que reía. ¡Nina estaba allí! En Point Tipsy, ni más ni menos. El alivio de saber que se encontraba bien estuvo a punto de abrumarlo.

Movió la cabeza. Su viejo jamás sería un buen espía. ¡Vaya código más transparente!

Ryan sabía que debía reflexionar y tomar la decisión de su vida.

Tardó menos de una hora en hacerlo. Llamó y dejó un mensaje a Lorenzo, quien le devolvió la llamada casi de inmediato.

-¿Tienes algo urgente que decirme?

-Preferiría no contártelo por teléfono -respondió Ryan-. ¿Podríamos vernos en alguna parte?

-¿Dónde estás?

-En mi apartamento.

-Voy de camino al centro. Me pasaré.

Ryan se alegraba. No quería perder tiempo. Cuando Lorenzo llegó, ya tenía hechas las maletas.

-¿Has averiguado algo importante? -preguntó el duque sin apenas saludarlo.

-Pensaba que quizá tú tuvieras algo importante que contarme -repuso Ryan, haciéndolo pasar-. Si no, habrías hecho caso omiso de mi llamada.

Lorenzo pasó. Cuando se volvió hacia él, parecía contrariado.

-Hay algo que deberías saber, pero me sienta fatal decírtelo.

-¿El qué? -Ryan fingía no saberlo.

El duque parecía abatido, culpable y frustrado. Se metió las manos en los bolsillos y movió la cabeza.

-No tenemos ni idea de dónde puede estar Nina, Ryan. Por eso te he estado dando largas. Bueno, al menos estos últimos días. Al principio, antes de que los guardias de tu embajada la perdieran de vista en Savannah, te oculté su paradero para ver si tu interés por ella te impulsaba a ir a buscarla.

-¿Por qué querías que fuera tras ella? -preguntó Ryan-. Fuiste tú quien la sacó de Montebello.

-¡Porque necesitas a alguien, idiota! -exclamó Lorenzo-. Porque me preocupas, por eso. Hace dos años que somos amigos y ya iba siendo hora de que alguien hiciera algo para... Bueno, sé lo que te pasó y quería ayudar.

-Fuiste tú quien la llamó, ¿no? El que se uniera a la investigación fue idea tuya. Esto no ha sido más que un montaje, ¿verdad?

-No exactamente. Desmond me había enseñado fotografías de Nina y me había hablado de ella a lo largo de los años. Cuando lo mataron, me pregunté cómo se sentiría sin más familia en el mundo.

-Así que te cercioraste de que viniera para poder organizarle una vida, ¿verdad? Y, de paso, decidiste organizarme la mía.

Lorenzo se irguió cuan largo era y se puso a la defensiva.

-Parecíais hechos el uno para el otro. Ella necesitaba a alguien y tú, también. Había interés, no lo niegues. Además, fue mi tío el primero en sugerirlo, así que no puedes echarme a mí toda la culpa.

-¿El rey? -Ryan no estaba tan sorprendido como fingía.

-Sí. Nina parecía perfecta. Y saltaban las chispas el primer día en tu despacho. Después, en el hotel... En fin, pensaba que ya estaba todo hecho -elevó los brazos-. ¡Pero no! Te negaste a ir con ella cuando el tío Marcus te ofreció la oportunidad. ¿Cómo puedes esperar que una mujer te quiera si la dejas marchar? Estuve a punto de cometer el mismo error con Eliza. Al menos, yo recapacité antes de que fuera demasiado tarde.

-Entonces, ¿querías enseñarme que el amor crece en la distancia? ¿Era eso? -preguntó Ryan con calma.

-¡Sí! Y ahora ella se ha ido de verdad. ¿No lo entiendes? ¡Ha desaparecido! Nuestra gente ha estado intentando localizarla desde entonces, pero parece que se la hubiera tragado la tierra.

-¿Crees que la ha podido raptar alguien? -Ryan sabía que no, por supuesto.

Lorenzo exhaló un hondo suspiro y negó con la cabeza.

-No, supongo que es posible, pero no creo que sea ése el caso Sencillamente, salió del hotel. Uno de los guardias interrogó a las personas del vestíbulo que la vieron salir, pero no se fijaron en qué clase de vehículo se fue. Interrogaron a las compañías de taxis, pero no sirvió de nada. Y ahora sabemos que no se fue a su casa.

-La perdiste -dijo Ryan con rotundidad, apenas conteniendo el enojo.

La idea de que alguien pudiera haberla raptado de verdad le producía escalofríos. Pero ella estaba bien, se dijo. Estaba en Point Tipsy con los amigos de su padre.

Señaló hacia la mesa del comedor, donde había dejado el montón de archivos.

-Eso es todo lo que tengo sobre el caso Caruso que no está en la oficina ni en el laboratorio. Joe Braca tiene duplicados de todas mis llaves. Yo que tú lo pondría al mando.

-¿Al mando? -repitió Lorenzo.

-Sí, mi informe definitivo está sobre la mesa. Si tienes alguna pregunta que Joe no pueda contestar, puedes localizarme llamando a mi padre. Sus números de teléfono y de fax están en la agenda. Lo dejo.

-Por Dios, Ryan, ¿estás dimitiendo? ¿Precisamente ahora? ¡No puedo creerlo! -pero parecía encantado.

-Precisamente ahora -afirmó Ryan. Señaló con la cabeza las maletas dispuestas a un lado del sofá.

Al verlas, Lorenzo abrió los ojos. Entonces, sospechó.

-Nina te ha llamado y te ha dicho dónde está.

Ryan negó con la cabeza.

-No he hablado con Nina desde que la dejé en cuidados intensivos, antes de que tú te la llevaras al aeropuerto -no pensaba darle a Lorenzo la satisfacción de saber dónde estaba Nina. Al menos, no enseguida. Quizá lo llamara después y se lo dijera, pero de momento, quería una pequeña revancha-. ¿Me mantendrás al corriente del caso?

-Por supuesto. Has reducido la lista de sospechosos considerablemente. Ya sólo es cuestión de tiempo que encontremos a esa mujer -pero hablaba deprisa, como si realmente no le interesara el caso-. Ahora, en cuanto a Nina...

-Buena suerte con la investigación. Espero que averigües quién mató a Desmond, por tu bien y el de Nina -dijo Ryan, cortando en seco la pregunta-. Y gracias por todo. Saludos a Su Majestad -se estrecharon la mano.

-Por supuesto. Haces bien yendo tras ella, Ryan.

-Supongo que no tengo elección.

-¿Hay algo más que pueda hacer? -preguntó Lorenzo-. Lo que sea.

-No, gracias. Joe se ocupará de vender mi coche y el apartamento. Va a venir a recogerme. Mi avión sale a las dos.

El duque parecía preocupado.

-Vas a buscarla, ¿verdad?

Un claxon sonó dos veces. Joe.

-Tú concéntrate en el caso -dijo Ryan al pasar junto a Lorenzo para recoger las maletas y salir por la puerta-. Deja que yo me preocupe por Nina.

Ursula vio al amante de Nina Caruso salir de su apartamento con el equipaje inmediatamente después de la visita del duque. De manera que la familia real había echado a McDonough. Y éste parecía furioso.

No habían publicado nada sobre Nina Caruso. Corrían rumores de que había muerto tras la caída. Ya no estaba en el hospital, ni en el hotel, y menos aún en el apartamento.

Ursula estaba casi convencida de que había muerto. Si se hubiera recuperado y hubiera abandonado el hospital, McDonough habría estado con ella.

Todo indicaba que tenía vía libre para seguir adelante con su plan. Nina Caruso había dejado de ser un estorbo, y muerta o viva, ya no era una amenaza. Era evidente que no había revelado nada sobre los planes de Desmond ni sobre la propia Ursula ni a la policía ni la familia real. De lo contrario, ya la habrían atrapado. Nina Caruso tenía que estar muerta.

Lo mismo que Jean Paul, o Ankri Topoli. ¡No la extrañaba que hubiera usado un nombre falso! La breve reseña del periódico decía que se había matado accidentalmente con su propia arma. Ursula ya no tendría que eliminarlo.

Sí, el plan podría seguir adelante sin impedimento alguno. Al final, todo estaba saliendo bien.

15

Ryan navegaba velozmente hacia Point Tipsy, disfrutando del movimiento de la BoMarty. Era la joya de la corona de su padre, una embarcación de casi cinco metros de eslora bautizada como los hijos de Trish, Bo y Martina. Sólo había tocado el agua en dos ocasiones antes de aquel viaje, en travesías de prueba.

La borrasca se había desplazado a alta mar y el sol había salido. Un buen presagio, se dijo Ryan. Se erguía para que el viento le sacudiera el pelo y la neblina salada le humedeciera la cara. Otra vez en casa, pensó. «Aquí estoy, otra vez en casa». Se sentía mil veces mejor de lo que había imaginado.

El reencuentro había sido tan rápido como feliz. Muchas risas, alivio, abrazos de perdón y ninguna explicación ni recriminación. Sólo amor y mucho amor.

Trish se había comportado de maravilla, y se había apresurado a ofrecerle unos viejos vaqueros cortados y una camiseta nueva de color rojo con la frase «Me encanta Savannah» impresa por delante. La había comprado de camino al aeropuerto, cuando habían ido a recogerlo.

-Venga, ve a cambiarte mientras Bill desengancha el barco -le había dicho, riendo-. No pierdas el tiempo. Esa chica estará muerta de aburrimiento con esos dos viejos lobos de mar como única compañía.

Nadie le había hecho preguntas a su padre sobre Nina. ¿Quién habría imaginado que ella acudiría a la familia de Ryan? El personal de seguridad del rey había interrogado a sus antiguos compañeros de la comisaría. Habían contestado con sinceridad que estaban esperando a que Ryan les diera noticias de Nina.

Todas las investigaciones habrían cesado ya, porque había telefoneado a Lorenzo y le había dicho que Nina estaba localizada y protegida. Lo que Nina no sabía era que él estaba en camino. Quizá pudiera aprovechar el elemento sorpresa.

Justo antes de alcanzar el viejo puerto deportivo, otra embarcación pasó de largo en dirección contraria. El pelo blanco de Jip y la calva de Mackeral identificaban a los dos ocupantes. Su padre debía de haberlos llamado. Ryan saludó con la mano y empezó a reducir velocidad para atracar.

Así que Nina y él estarían solos. Atracó, amarró la pequeña embarcación y saltó sobre el embarcadero. La impaciencia se convirtió en preocupación mientras bajaba a la playa y rodeaba el cabo asimétrico de Point Tipsy.

Allí era, pensó, y se detuvo al ver el refugio. Un movimiento captó su atención. Allí estaba ella. Nina se erguía sobre el embarcadero. Iba de amarillo y parecía un punto luminoso en el sol de mediodía que bañaba la isla. Se estaba resguardando los ojos con la mano y escudriñaba el agua hacia tierra firme. Seguramente, había oído los motores. El barco de Jip ya era una mota en la distancia. Ryan observó cómo desistía y se volvía para regresar al refugio sin ni siquiera mirar hacia donde él estaba.

Se apresuró entonces, poseído por la necesidad de verla. Cuando ella llegó a la senda que conducía de la playa al refugio, Ryan estaba corriendo a toda máquina.

Nina se erguía en el umbral, con semblante atónito. Dios, estaba sensacional.

-¿Ryan?

Casi sin aliento, él la tomó en sus brazos y la besó con el ansia que había estado conteniendo desde la última vez que la había visto. No, desde la última vez que la había besado. No quería parar. Con las bocas todavía unidas, alimentando la necesidad que saltaba entre ellos cada vez que se tocaban, entró con ella en el refugio y se dirigió al sofá.

-Por favor -jadeó Nina, estrechándolo con los brazos mientras la tumbaba sobre los cojines y la cubría parcialmente con su cuerpo.

Ryan vaciló un instante, intentando determinar qué significaba aquella súplica. ¿Detente? ¿Date prisa? Date prisa, decidió, al sentir que apretaba su cuerpo contra el de él. Retomó el beso y deslizó las manos por el cuerpo de Nina, sin notar nada bajo el delgado salto de playa amarillo salvo los tirantes del biquini. El recuerdo del biquini rojo lo atormentó, lo excitó aún más.

Se incorporó, todavía besándola, pero sólo el tiempo justo para quitarle la prenda amarilla. Deslizando las manos por la espalda de Nina, le desabrochó el top del biquini al tiempo que ella se deshacía de la parte de abajo.

Con una sola mano, Ryan se despojó de la camiseta mientras ella le desabrochaba los pantalones cortos. Aquellos esfuerzos febriles los dejaron jadeando mientras se unían con una oleada de fuego, apareándose con impaciencia y sin preámbulos, sin palabras, sin delicadezas.

Vagamente, Ryan sintió la presión de las uñas cortas de Nina en los hombros, los brazos, las caderas, mientras se hundía en ella una y otra vez, con más fuerza, más deprisa, corriendo hacia la liberación, obligándola a mantener el ritmo.

De pronto, ella se puso tensa, gimió y se estremeció, cerrándose en torno a él con tanta fuerza que Ryan perdió el control. Su mente se vació de todo salvo de un placer intenso y casi doloroso que se centraba en ella. En Nina. Pensó que nunca terminaría, confiaba en que nunca lo hiciera y, sin embargo, acabó demasiado pronto.

Yacieron suspendidos en una neblina de agotamiento durante un tiempo, satisfechos de no hacer nada, de no decir nada. Finalmente, Ryan se obligó a tumbarse junto a ella para no aplastarla.

Nina inspiró hondo y exhaló el aire al tiempo que lo miraba y sonreía.

-Has venido -susurró.

Ryan suspiró.

-Te has dado cuenta.

La risa de Nina sonaba ociosa, satisfecha.

-¿Cómo no iba a hacerlo? Ya sabes a lo que me refiero. ¿Qué haces aquí?

La abrazó aún más y enterró la nariz en la curva del cuello de Nina.

-Hacerte el amor. Aquí es donde vivo ahora.

-¿En Savannah? ¿Vas a vivir en Savannah?

-Exacto -confirmó-. Aquí mismo, en tus brazos, en este sofá, en este minuto. No nos movamos nunca.

Ella le pasó la mano por el pelo.

-Está bien -susurró, y se acurrucó contra él.

Ryan comprendió en algún rincón de su mente que estaba sin trabajo, que no tenía casa ni coche, ni plan de pensiones ni compromiso firme de la mujer que amaba. Pero jamás se había sentido tan bien en toda su vida.

Nina se despertó primero. Todavía era primera hora de la tarde. Ryan dormía tan profundamente que ni siquiera había tenido que tener cuidado para no despertarlo. El desfase horario, suponía.

Se levantó, se dio una ducha rápida y se puso unos pantalones cortos y una camisa, uno de los diversos atuendos que Trish había comprado para ella en una tienda de la localidad.

Descalza, con el pelo húmedo peinado hacia atrás y recogido detrás de las orejas, entró en la zona de la cocina para hacer café. Mientras burbujeaba, vio a Ryan dormir. Yacía boca abajo, desnudo como un recién nacido. El ventilador del techo le movía el pelo de la frente, haciéndolo fruncir el ceño en sueños.

Parecía más joven que sus treinta y siete años. Necesitaba un corte de pelo, pero le encantaban los mechones dorados por el sol mezclados con las ondas castaño rojizas. No resaltarían tanto si se lo cortaba mucho.

Su cuerpo delgado y atlético estaba bronceado por los baños frecuentes en las aguas de Montebello. Sonrió al ver las marcadas líneas de bronceado que revelaban la pequeñez del bañador que más le gustaba. El buen chico de Savannah convertido en cosmopolita. No había duda de que tenía cuerpo para eso.

Se dio la vuelta y se sirvió café, negándose deliberadamente el placer de verlo, puesto que su cuerpo empezaba a entrar en calor. En cambio, miró por la ventana de encima del fregadero cómo rompían las olas en la playa. ¿Qué hacía Ryan allí?

A pesar de lo mucho que lo deseaba y la sorprendía la ferocidad de su anhelo, Nina comprendió que aquello era temporal. Ella había desaparecido y Ryan se había preocupado lo bastante para ir a buscarla. Quizá Bill lo hubiera llamado.

Desvió la mirada por enésima vez a la fotografía del muchacho sonriente que tenía el hoyuelo de Ryan. Incluso a esa edad, lucía una mirada de intenso escrutinio. Como si supiera algo que los demás ignoraban. Había sido un niño guapo que pedía abrazos a gritos.

Nina tenía un miedo atroz a estar esperando un niño igual que él. Pero no podía preocuparse por eso. No tenía sentido oscilar entre la esperanza y el temor. Los condones eran relativamente seguros, y sólo llevaba unos días de retraso. La peculiar sensación que sentía en el estómago cuando olía ciertas comidas se debía a la variedad de platos nuevos que había conocido en Montebello y allí, en el sur. Ella no era muy buena cocinera y los amigos de Bill, tampoco.

No, era demasiado pronto para estar preocupada. Y Ryan había tenido cuidado.

-¿Nina? -la llamó de improviso, con la voz ronca por el sueño-.Ven aquí.

Ella se dio la vuelta y vio que se había puesto los pantalones cortos y que estaba sentado en el sofá, observándola. Sin saber cómo, se obligó a sonreír y a hablar.

-¿Café?

-Claro -gruñó él. Se levantó y se acercó al mostrador donde ella estaba. Deslizó los brazos en torno a la cintura de Nina, pero ella se apartó, rompiendo el contacto.

-Oh, oh -dijo Ryan con suavidad, con la frente fruncida mientras se pasaba la mano por el pelo alborotado-. Demasiada pasión, demasiado pronto, ¿eh? Los modales quedaron en segundo plano, lo siento. Te compensaré, Nina.

-Tómate el café y después, hablamos.

-Ajá -la miró, con sus ojos azules grisáceos intensos-. ¿Ahora es cuando fijamos las normas? -asintió mientras se servía dos cucharadas de azúcar en la taza-. Tienes razón. Hacen falta normas -tomó un sorbo, después hizo una mueca-. Matrimonio. Es esencial. Mi norma número uno.

Nina se cruzó de brazos.

-¿No? -preguntó Ryan; después, suspiró y tomó un poco más de café-. Lo siento, esa norma no es negociable.

Nina apoyó la espalda en el mostrador y lo miró a los ojos.

-No puedo casarme contigo, Ryan.

-Claro que puedes. Esperaré un tiempo, por si acaso no quieres precipitarte -lanzó una mirada al sofá y sonrió de forma seductora. Lo hacía bien-. Ahora no queremos precipitarnos, ¿verdad? -añadió. Nina sentía deseos de dar un pisotón.

-¿No puedes hablar en serio?

Ryan dejó el tazón y se puso en jarras. Ladeó la cabeza como si estuviera observándola.

-Hablo en serio, pero entiendo que haya sido una manera estúpida de declararse. No tengo excusas salvo que estoy un poco atontado -se encogió de hombros; después, se acercó a ella e hincó una rodilla en el suelo-. ¿Quieres casarte conmigo, Nina? -preguntó, y la miró.

No sonreía.

-¡No! -exclamó ella, retrocediendo-. Y, por el amor de Dios, ¡levántate!

Lo hizo, apoyándose en el borde del mostrador.

-Tengo que recibir lecciones sobre cómo declararme, ¿no?

-Pensaba que tenías práctica -le espetó Nina-. Ésta no es tu primera vez, ¿verdad? -no era una pregunta.

Ryan se quedó inmóvil.

-Te lo ha dicho mi padre.

-No, no me lo ha dicho tu padre, he visto las fotografías. Pero eso no es lo importante. Sólo lo he dicho para que veas lo poco que sé sobre ti, Ryan. Sí, somos buenos en la cama, pero tú sabes tan bien como yo que hay mucho más que eso.

-¿Me quieres? -preguntó Ryan.

Ella se negó a contestar, pero pudo ver que él lo sabía sin necesidad de decir nada.

-Eso es lo de menos.

Ryan tomó el tazón y apuró el café.

-Muy bien, esto es lo que haremos. Nos sentaremos ahí, donde hace un rato ha tenido lugar la explosión, y hablaremos. Lo que quieras saber sobre mí, te lo diré. Nos comunicaremos.

-No te burles. Odio eso. Puedes ser muy sarcástico -pero incluso eso, en Ryan, tenía su encanto.

-Nada de burlas -accedió Ryan-. Siéntate.

Nina se sentó. Él se acomodó junto a ella, y sus piernas desnudas entraron en contacto, el vello dorado de él haciendo cosquillas en la piel lisa de ella. Nina se movió, poniendo espacio entre ellos. Se aferró a una esquina del sofá y le indicó que se alejara hasta la otra.

-Ahora, dime. ¿Cuándo piensas volver a Montebello?

-No pienso volver -respondió Ryan.

-¿Has cerrado la investigación? ¿Has atrapado a...?

Ryan estaba negando con la cabeza, sonriendo, pero con vacilación, como si no estuviera seguro de la reacción de Nina.

-No. El caso sigue abierto. Lo dirige Joe, bajo la supervisión de Lorenzo. Pero va bien.

Nina no podía creerlo.

-No has desistido -lo acusó.

-Sí. Dimití. Voy a meterme en el negocio de la construcción de barcos -una mentira, ella lo veía en su rostro. Cedió, con semblante de culpabilidad mientras tiraba de los hilos sueltos del vaquero-. Está bien, pienso hacerlo sólo si no hay plaza en mi comisaría -la miró-. Pero te lo prometo, el trabajo quedará en un segundo plano. No, más abajo en la lista. En quinto o sexto, tal vez. Saldré a las cinco en punto, aunque esté en plena vigilancia. Dejaré el termo para los malos cuando me vaya. Palabra de scout.

Nina no pudo evitar reír.

-Ryan, no tienes remedio.

-Claro que lo tengo -protestó, y la previno con malicia-. Te agotaré.

Ella resopló, cruzando los brazos sobre el pecho, ocultando la reacción a aquella sonrisa lenta y sexy. Aquélla era una faceta de Ryan que le resultaba irresistible. No era el momento de ceder. Todavía no le había hablado de su matrimonio. Sabía que él no quería hacerlo, pero debía preguntárselo.

-¿Puedes contarme lo que pasó la primera vez?

Se puso serio al instante, y su sonrisa se transformó en un ceño.

-Sí. Tienes que saberlo. Casi confiaba en que mi padre te lo hubiera contado. No... no me resulta fácil hablar de eso.

Nina asintió, alentándolo a seguir. Él inspiró hondo y exhaló el aliento despacio.

-Está bien. Hace seis años estuve trabajando día y noche en un caso de un tipo que se estaba cargando a unas prostitutas. Había matado a dos. Recibí la llamada de que había liquidado a otra. Mi compañero y yo nos reunimos en el lugar del crimen esa noche. Tardamos más de lo que habíamos pensado. Nos chivaron que el tipo estaba encerrado al final del pasillo en uno de los apartamentos vacíos. Ya había huido por la ventana cuando entramos en el apartamento y estaba saliendo del callejón. Lo perseguimos hasta el condado vecino y lo atrapamos. Llevaba encima pruebas. Sangre y la agenda de la prostituta en el bolsillo.

-¿Y?

-Dame un minuto -dijo Ryan, y se pasó la mano por la cara. Tenía la respiración entrecortada. Se serenó y asintió para sí-. Ocurrió algo en nuestra ausencia. Esta vez en mi casa. Estábamos fichando al asesino cuando alguien me lo contó. No me lo creía -hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior, con los ojos vidriosos por el recuerdo.

Nina temía tanto lo que iba a decir que levantó una mano para detenerlo. Él no le hizo caso o, sencillamente, no la vio. Su voz se tornó áspera.

-Cuando... cuando llegamos allí... -se detuvo, carraspeó-. Media casa había desaparecido... Desaparecido.

Nina contuvo el aliento. Ryan no había terminado.

-A veces, cuando trabajaba hasta tarde, Chrissy se colaba en la habitación y se metía en la cama con Kath, en nuestra cama. Sólo tenía cinco años. Tenía un poco de miedo a la oscuridad. Aquella noche, Kath fue al cuarto de la niña por alguna razón, de lo contrario, la explosión... -guardó silencio, hizo un movimiento con la mano, después la cerró y se golpeó la pierna una vez.

Nina no podía hablar. Era como ver un accidente de tren. Uno sabía lo que iba a ocurrir, pero no podía evitarlo.

-La bomba la habían colocado con antelación. Tenía un dispositivo de relojería. Nada sofisticado, pero efectivo. Nuestro dormitorio había desaparecido por completo, el baño, el estudio, casi toda la cocina -hizo una pausa, después la miró-. En la habitación de Chrissy... La pared exterior cayó hacia dentro. Era un muro de ladrillos. La muerte fue instantánea.

-¡Dios mío! -Nina se inclinó hacia él, pero Ryan se apartó.

-Todavía no. Escúchalo todo. Aguanté aquella noche, hice lo que tenía que hacer -Ryan apretó los labios durante todo un minuto, pensando, antes de volver a hablar-. Hasta el día siguiente por la tarde, no me vine abajo. Tuve que ir al depósito de cadáveres a... verlas. Sam me sacó a rastras de allí. No recuerdo gran cosa del resto del día.

-Es terrible, Ryan -susurró Nina. Las palabras parecían insuficientes.

-Más tarde, debí aparentar que estaba mejor. Había preguntas que contestar, cosas de las que ocuparse. El capitán me dio una baja temporal. Tenía demasiado tiempo para pensar, para imaginar lo que sufrieron si no estaban dormidas.

-No, Ryan -le suplicó.

-Llegó a ser demasiado. Tenía pesadillas -dijo Ryan, más sereno desde que había contado lo peor-. No podía dormir, así que bebía. No recuerdo nada de lo que pasó durante todo un año. Debí de funcionar a algún nivel, supongo. Fue como estar en blanco.

-Amnesia -sugirió Nina.

-Nada tan bonito como eso. Estaba borracho. Me desperté una mañana en una celda de un pueblo miserable de Mississippi sin nada que beber. Cuando me dejaron salir, comprendí que me estaba matando. Nunca sabré cómo pude seguir vivo tanto tiempo.

-Y luego ¿qué? -preguntó Nina, convencida de que había oído lo peor.

-Me recompuse, me limpié. Volví a casa y visité las tumbas. Hablé un poco con mi padre, después con Sam. Sabía que no podía quedarme aquí. Un amigo me pidió que fuera a Ámsterdam de mensajero. Hice viajes como ése durante casi tres años, me mantuve lejos del país tanto como pude, muy lejos de Georgia, donde estaban los recuerdos. Después conocí a Max Ryker, el hermano de Lorenzo. Nos pusimos a hablar. Me dijo que me daría una recomendación si quería sentar la cabeza en Montebello. El resto es historia.

La miró, con los ojos cansados y enrojecidos, aunque no había llorado.

-¿Alguna pregunta? -después, sonrió, una sonrisa triste-. Por supuesto que las tienes. Para responder a la primera, sí, quería a Kathleen, pero sé que ya no está aquí. La he dejado marchar, y lo que sentí por ella no afecta a lo que siento por ti. De hecho, creo que sé más del amor ahora que entonces -siguió hablando sin parar-. Chrissy era mi corazón. Dudo que pueda superarlo. Será mejor que lo sepas ya, Nina, no pienso tener más hijos.

La inspiración de Nina se oyó en el silencio que siguió a esa afirmación. La mirada de Ryan se intensificó, y la bajó fugazmente a su estómago plano; después, volvió a mirarla a los ojos. Ella guardaba silencio, seguramente, con cara de culpabilidad.

-No estás embarazada -dijo Ryan con suavidad-. No puede ser.

Nina vio que contraía la mandíbula y que una vena le latía en la sien. No podía mirarlo a los ojos.

-Tuvimos cuidado. No estás embarazada.

Nina no soportaba verlo tan disgustado. Disgustado y callado, como si no pudiera imaginar nada peor que la perspectiva de tener otro hijo. Y lo comprendía.

-Supongo que no -dijo Nina-. En cualquier caso, no será un problema para ti. Ni siquiera para mí, si es cierto -añadió deprisa-. No tienes por qué implicarte.

-¿Estás loca? -preguntó Ryan, enojado-. ¡Estoy implicado! Tanto si estás embarazada como si no, estoy completamente implicado contigo. ¡No puedo vivir sin ti, Nina!

-Claro que puedes -protestó-. Ni siquiera tienes por qué saber si estoy embarazada o no. Mira, sácame de esta isla y me iré. Puedes hacer como si nunca nos hubiésemos conocido.

Él se había puesto en pie y daba vueltas por el salón.

-¡Espérame aquí! -le ordenó, señalando el suelo mientras salía por la puerta principal dando un portazo. Bueno, Nina no tenía mucha elección. Había visto a Jip y a Mackeral alejándose en su barco, y seguramente Ryan iba derecho al suyo. A no ser que hubiera alguien más en Point Tipsy que ella desconociera, no le quedaba más remedio que esperar allí mismo hasta que alguien fuera a buscarla.

Sabía que no debía llorar. No serviría de nada. Pero lo hizo de todas formas. Se hizo un ovillo en el sofá, donde habían hecho el amor, y lloró por Ryan, por su hermosa esposa y la dulce niña de hoyuelos de las fotografías. Lloró por Bill y Trish, y por sus propios padres. Incluso por Desmond. Por último, derramó unas cuantas lágrimas por sí misma y por el bebé que quizá llevara dentro. El pobrecito al que temían sus padres.

Cuando se quedó seca, decidió que había llegado el momento de comportarse nuevamente como un adulto. Se lavó la cara y se sirvió un vaso de zumo para rehidratarse. Cuando se recompuso, fue a buscar a Ryan. Llevaba solo demasiado tiempo.

Lo encontró en la playa, construyendo un castillo de arena. Durante largo tiempo, se puso en cuclillas cerca de él y lo observó trabajar. Por fin, se arriesgó a hablar.

-Lo estás levantando muy cerca del agua. La marea podría llevárselo.

-Puedo construir otro -respondió, mientras hacía una ventana en una torre con el dedo índice.

-No sería lo mismo -le dijo Nina-. El nuevo sería completamente diferente.

-Lo sé. Puede que incluso mejor. Y yo habría aprendido a no edificar demasiado cerca del peligro.

-¿Crees que podríamos construir algo juntos, Ryan?

Él sonrió y miró hacia el mar, se sentó sobre los talones y se sacudió la arena de las manos.

-Sí, sé que podemos. No te he dado muchos motivos para creerlo, pero lo haré.

-Me necesitas, Ryan. Y yo te necesito a ti. Te quiero, ¿sabes?

-Esperaba que lo hicieras -dijo, contemplándola con su firme mirada azul grisácea-. Porque yo, desde luego, te quiero a ti.

Ella vaciló y lo miró con atención.

-¿Y al bebé, si lo hubiera?

Ryan se levantó y se acercó para sentarse junto a ella sobre la arena.

-Llevo tres horas aquí sentado pensando en Chrissy Era una niña feliz, Nina. Creo que hice un buen papel como padre. Si no cuentas esa noche en que un bastardo al que había detenido salió de la cárcel y decidió vengarse, no lamento la clase de vida que le di -levantó la vista-. Te prometo que no tendrás que preocuparte de que eso vuelva a ocurrir. No volveré al trabajo. Trabajaré en algo con papá o me dedicaré a otra cosa. Algo más apartado del peligro.

-No, Ryan, has nacido para hacer lo que haces. No te imagino desempeñando ninguna otra labor. ¿Atraparon a ese hombre? -preguntó Nina. No tenía que especificar cuál.

-Sí, lo atrapé -dijo Ryan-. Sabía quién era y dónde podría estar. Esa misma noche, cuando vi lo que quedaba de mi casa y me enteré de lo que quedaba de Kath y de Chrissy, lo busqué.

-¿Lo detuviste? -preguntó Nina con vacilación.

-No, le disparé. Me identifiqué. Salió corriendo. Sabía que lo haría. Creo que no habría importado si no lo hubiera hecho. Por suerte para mí, él tenía una pistola en la mano en ese momento. Y no, no se la puse yo -la mirada de Ryan era tan firme como su voz-. Eso no me tortura. Estuvo justificado.

-Sí, lo estuvo. Volvamos ahora al refugio -sugirió Nina, mientras se ponía en pie-. No nos vendría mal descansar un poco.

Se reunió con ella y entrelazó sus dedos con los de Nina mientras caminaban.

-¿Nina?

-¿Sí?

-Siento que hayas tenido que oír lo ocurrido, pero creo que ahora puedo contarlo sin ponerme tan tenso. Hoy ha sido la primera vez que he hablado con alguien de lo que pasó. Me siento mejor, pero ahora tú estás conmocionada. No puede ser bueno en tu estado. Si es que existe ese estado.

Ella le dio un apretón en la mano y le devolvió la sonrisa agridulce.

-No te preocupes. Tomaré un poco de avena cocida y me pondré bien.

Él rió.

-¿Qué voy a hacer con tus gustos culinarios? Apuesto a que tienes el colesterol bajo cero.

-¿Y si preparo unas hamburguesas como las de Pete? -preguntó Nina, intentando mostrarse alegre.

Él puso los ojos en blanco y gimió, con su buen humor restaurado o fingido. En cualquier caso, Nina sabía que Ryan estaba mejor.

Lo que no sabía era si debía casarse con él. Desde el principio había sabido que Ryan tenía un pasado, pero no había imaginado lo pesado que era. Lo miró. Parecía aliviado. Después del largo viaje, su vigorosa pasión y sólo un poco de sueño, había tenido que revivir la peor tragedia de su vida.

Tendría que esperar y ver. Aquel amor suyo, por poderoso que pareciera, era demasiado reciente para ser del todo fiable.

Ryan estaba sentado a la mesa cortando patatas mientras veía a Nina freír las hamburguesas. Le gustaba que trabajaran en equipo. Diablos, amaban en equipo. Serían perfectos juntos. Pero también sabía que ella necesitaba espacio y tiempo para pensar. Había intentado mantener la calma mientras le contaba lo de Kath y Chrissy, pero había sido más duro de lo que había imaginado, una especie de catarsis para él.

Era increíble cuánto lo había aliviado soltar la historia. A ella la había disgustado. Había llorado. Conocía a Nina lo bastante bien para saber que sus lágrimas habían sido por él y por su familia.

-Eres una mujer generosa -dijo, mientras terminaba de cortar la última patata y la dejaba en el plato para reunirse con ella delante de los fogones.

-Lo sé -contestó-. Si no, ahora mismo estaría añadiendo pasas y canela -sacó las hamburguesas a un plato con una espátula.

Él añadió aceite a la sartén y esperó a que se calentara.

-Gracias.

-De nada -ella se entretuvo colocando las hamburguesas sobre los panecillos, añadiendo condimentos a ambas-. Quizá deba decirte que esta noche pienso dormir en el sofá.

Ryan se encogió de hombros.

-Es un poco estrecho a no ser que durmamos apilados, pero no me importa. Puedes quedarte encima esta vez.

Nina se volvió hacia él y le puso la mano en el antebrazo.

-Dame un poco de tiempo para pensar, Ryan.

-Duerme conmigo. Déjame abrazarte mientras piensas, ¿mmm? No tenemos por qué hacer el amor.

A regañadientes, Nina asintió. No la presionaría, pero no podría dormir lejos de ella después de todo lo que habían dicho y hecho aquel día.

A la mañana siguiente, Ryan se despertó sintiéndose mejor que en muchos años. El sol se colaba por la ventana y la brisa de septiembre le refrescaba la piel allí donde la sábana se le había escurrido.

Nina yacía acurrucada junto a él, con su pelo negro sedoso sobre su hombro. Le tapó el brazo desnudo con el edredón y se quedó contemplándola mientras dormía, inspirando su dulce aroma y sintiendo el suave ascenso y descenso de sus senos contra su cuerpo.

El marco de plata de encima de la cómoda le llamó la atención y no pudo evitar sentir una pequeña sacudida al ver lo inesperado. Su padre debía de haber puesto allí la foto, o quizá Trish, cuando había redecorado la casa.

Ryan se quedó mirando la fotografía mucho tiempo, dejando que los recuerdos volvieran. Buenos recuerdos. Ninguno de ellos relacionado con Point Tipsy. Pálida como muchas pelirrojas, Kath siempre había rehuido la playa. Y no le gustaban los barcos.

-No la he movido -dijo Nina con suavidad, despierta y observándolo-. La dejé allí anoche a propósito. Para ver tu reacción -reconoció, un poco avergonzada de sí misma.

Ryan le sonrió.

-No pensarás que estás compitiendo con fantasmas, ¿no?

Ella hizo una mueca.

-Un poco, tal vez. Claro que no deberías olvidarlas. Eso no estaría bien.

-No podría aunque quisiera -reconoció Ryan-. Pero formaban parte de otra vida, Nina. Por aquel entonces, era un hombre diferente. No puedo sentir nada de mi viejo yo aquí ahora mismo, y, casi es lo mejor.

Se puso en pie y guardó la fotografía, tocando los dos rostros con la yema del dedo y sonriéndoles antes de cerrar el cajón y darse la vuelta. Siempre estarían en un lugar de su corazón y de su mente, pero ya les había dicho adiós y sabía que ellas le habrían deseado que fuera feliz el resto de su vida. Él lo habría hecho.

Nina lo estaba observando, pero desvió la mirada cuando él se volvió.

-¿Te apetece desayunar? -preguntó Ryan-. Me muero de hambre.

-No -dijo-. Lo que de verdad me gustaría hacer es ir a tierra firme y buscar una farmacia.

Ryan no pudo contener una sonrisa y, por Dios, que parecía genuina.

-Un test de embarazo, ¿eh?

-No soporto no saberlo -asintió Nina-. Tú también debes de sentir curiosidad.

-Quizá sea demasiado pronto. Supón que no estabas embarazada antes y que concebiste ayer.

-¡Dios mío! ¡No usamos nada! Estaba tan... Ni siquiera me di cuenta...

-Porque estabas bastante segura de estar embarazada, ¿verdad?

A Nina no le hizo falta responder, lo tenía escrito en la cara.

-Tú tampoco te acordaste -lo acusó.

Ryan sonrió.

-¿Será lo que llaman un desliz freudiano?

-Yo no lo llamaría así. No puedes culpar a Freud por esto.

-A mí me gustaría que fuera niño. Un compañero de pesca -le dijo-. Pero si prefieres una niña, creo que recuerdo cómo recomponer las cabezas de la Barbie.

Nina rió.

-¿No te importa? ¿Estás seguro?

-No me importa -Ryan se inclinó, la besó en profundidad y retiró la sábana-. Así que levántate. En cuanto el test dé afirmativo y yo escoja el oso de peluche, tenemos una boda que planear.

Nina se quitó la camiseta y extendió los brazos.

-Primero tienes que declararte como Dios manda. Ven aquí, Mac.

-Vaya, me está llamando Mac, una clara señal de contrariedad. Ya me declaré, pequeña insaciable -protestó-. ¿No me puse de rodillas, o es que lo he soñado?

-Bueno, eso no entraba en mi sueño -le dijo mientras Ryan descendía sobre ella y le acariciaba el cuello-. Ni nada que tuviera que ver con tus rodillas. ¿Te parece bien así?

-Todavía no, pero me lo parecerá dentro de un minuto.

Se quitó los pantalones cortos y rozó su cuerpo contra el de ella, atormentándola, seduciéndola y persuadiéndola para después amarla con todo su ser.

-Bueno, Nina Caruso -gruñó-. ¿Vas a casarte conmigo ahora?

-La única palabra que se me ocurre es sí -contestó ella con un suspiro de satisfacción-. ¿Lo ves? Todo depende de cómo formules la pregunta.

-Puesto que sólo se te ocurren síes, será mejor que te lo pregunte otra vez -sonrió y le mordisqueó la oreja.

-Muy bien -murmuró Nina, y volvió a acurrucarse junto a él-. Pregunta lo que quieras.

Fin.