Contra el tiempo

Lyn Stone

Contra el tiempo (1999)

Título Original: The Wilder wedding (1998)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 183

Género: Histórico

Protagonistas: Sean Wilder y Laura Middlebrook

Argumento:

Guapo, intrépido y experimentado. Sin la menor duda, Sean Wilder era el elegido. Parecía el candidato perfecto para brindarle vivencias más intensas en los pocos meses que le quedaban de vida. Sólo le quedaba convencerlo de que se casara con ella.

El investigador Sean Wilder notaba algo extraño en la propuesta de matrimonio de Laura. Era la personificación de la salud. Pero aquella mujer bella e inocente estaba convencida de que se moría. Por lo visto, dependía de él demostrarle que el diagnóstico, obviamente, era un gran error.

Capítulo Uno

Mansión Midbrook, Bedfordshire, Inglaterra.

Octubre de 1889

—¿Piensas decirle a Laura que se va a morir, Lamb?

Aquellas palabras detuvieron a Laura Middlebrook ante la puerta del despacho. Automáticamente buscó apoyo en la pared para no derrumbarse al suelo. Sin aliento, pensó que, por lo más sagrado, debía haber oído mal. Las palabras que James Maclin había dirigido a su hermano reverberaban en su cabeza y casi no pudo oír la respuesta.

—No, no. Por supuesto que no. La pobre se sentiría terriblemente trastornada. No tiene sentido preocuparla con algo irremediable. Ojalá yo tampoco lo supiera.

—¿Te lo ha confirmado el doctor Cadwallader? —insistió James.

—Sí. ¿Verdad que es una lástima? El doctor dice que el fin debería sobrevenir deprisa y sin un sufrimiento prolongado. Habrá un debilitamiento progresivo. Después, un día, sencillamente se echará y eso será todo. Lo único que puedo hacer es tratar de que los días que le quedan sean lo más agradable posible.

El suspiro de pesar de Maclin fue un eco del de Laura. Apoyó la frente contra el papel aterciopelado de la pared y cerró los párpados con fuerza. No había entendido mal, hablaban de ella sin lugar a dudas.

No hacía dos horas que el doctor Cadwallader la había examinado para averiguar qué había causado el desvanecimiento de la noche anterior. Le había aconsejado que no se apretara tanto el corsé. El muy miserable debería haberle dicho la verdad. Aunque, considerando su reacción, quizá hubiera hecho bien. Deseaba no haber oído aquello.

La voz de Maclin volvió a atraer su atención.

—Lo cierto es que es bien poca cosa, pero no he conocido a ninguna otra con tanto valor. Una auténtica luchadora, todo el mundo la admira. Debe ser terrible perderla de esta manera. ¿Quieres otro brandy, Lamb? Pareces muy disgustado —preguntó Maclin con su acento escocés.

Lambdin asintió con un gruñido. Laura oyó el tintineo de las copas. ¿Y nada más? ¿Iban a despachar su muerte inminente como una «lástima» y tomar otra copa? Por un momento temió que iba a vomitar allí mismo, sobre el suelo del vestíbulo. La náusea repentina que padecía ¿era otro síntoma de su enfermedad? Laura tragó saliva y contuvo un sollozo. Las lágrimas caían sobre el corpiño, ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—¿No deberías aislarla para que no se propagara el mal? —preguntó Maclin—. Tiemblo al pensar en todo lo que arriesgas.

—El médico jura y perjura que no es contagioso, sino algo muy poco habitual. Cree que la ha causado la picadura de un insecto, lo cual no es tan infrecuente en algunas partes del mundo, aunque sí en estos alrededores. La enfermedad permanece aletargada durante años en algunos casos y luego…

Laura oyó el chasquido de sus dedos, seguido de unos instantes de silencio antes de que su hermano prosiguiera.

—Como ya te he dicho, se irá debilitando. Espero que Laura no adivine lo grave que es hasta que todo haya terminado. Será más fácil para ella de ese modo. Quizá evite que se lance a la búsqueda desesperada de una cura, porque, sencillamente, no hay remedio. Pobre Laura, lo lamento por ella. Tú tampoco se lo dirás, ¿eh, James?

Laura se tapó la boca con el puño para no lanzar un grito lastimero. Cerró con fuerza los ojos y sacudió la cabeza.

—Sabes que no. ¿Cuánto piensa el doctor que le queda antes del desenlace?

—Unos cuantos meses como mucho, puede que menos —dijo Lambdin en tono triste—. Maldición, James. Sabes que voy a echarla de menos.

Laura se apartó de la pared y volvió tambaleante a las escaleras. No sabía qué hacer. Su primer impulso fue entrar y exigirle a Lambdin que le explicara todo lo que el doctor Cadwallader había dicho sobre su estado. Pero se dio cuenta de que ya había oído todo lo que podía soportar por el momento.

Quizá estuviera equivocado el médico. «Tenía» que estar equivocado. Jamás había caído enferma. El desvanecimiento de la noche anterior era el resultado de llevar corsés demasiado ceñidos y de que había tomado más vino del que estaba acostumbrada. Sin embargo, el doctor nunca le mentiría a Lambdin sobre un asunto tan serio, no tenía motivos para hacerlo.

Cuando sonó la aldaba de la puerta, Laura se dio cuenta de que se aferraba a la pilastra de la barandilla como si fuera un salvavidas. Los dedos no obedecían la orden de soltarla. Como en sueños, vio que Lambdin salía del despacho y abría la puerta.

—¡Ah, señor Wilder! Mi padre nos escribió hablándonos de usted —dijo su hermano—. No todos los días nos visita un oficial de Scotland Yard. Soy Lambdin Middlebrook.

—Ya no pertenezco a Scotland Yard —le corrigió serenamente el recién llegado.

—No, claro que no. Tendría que haber prestado más atención. Creía que mi padre había dicho que… en fin, que usted tenía que descubrir algo irregular en los embarques, ¿no?

¡Por Dios! Laura deseó que su hermano dejara de hacerse el ingenioso, le pagara al desconocido y lo despidiera de una vez por todas. Necesitaba desesperadamente saber algo más de los vaticinios que el doctor había hecho sobre ella. El visitante se cambió la cartera de cuero a la mano izquierda.

—Sí. Mi empresa, Wilder Investigations, es particular. Su padre está al tanto de ese detalle, aunque no usted.

—¡Ah, claro! ¡Eso es! —exclamó Lambdin exageradamente—. ¡Un investigador privado! Por supuesto, ahora lo recuerdo. Pero pase, pase.

El visitante entró y estrechó la mano que Lambdin le ofrecía. En aquel momento, sus penetrantes ojos verdes repararon en ella. Confusa, a Laura le parecieron dos esmeraldas engastadas en oro. Tenía la piel dorada, besada por el sol, como si habitara en el clima más cálido del sur. Un pelo suave, oscuro, revuelto por el viento, enmarcaba sus rasgos fuertes.

El desconocido irradiaba un calor dorado que la atraía, como si de algún modo fuera capaz de ahuyentar aquella temible frialdad si ella se lo permitiera. Entonces, de repente, el visitante hizo algo para acabar deliberadamente con todo aquello y la intensidad de su mirada hizo que se sintiera incómoda.

Laura respiró hondo y trató de recobrar la compostura. Hacía que se sintiera como un insecto clavado en el panel de un coleccionista, traspasada por aquellos ojos. Unos ojos que parecían llegar al fondo de todo. Una vez más, algo pareció centellear en el fondo de aquellas gemas, ¿quizá compasión?

¿Se daba cuenta de que ella estaba sentenciada? ¿De que se moría ante sus ojos? Laura no pudo soportarlo. Incapaz de contener los sollozos, echó a correr escaleras arriba.

El pasillo nunca le había parecido tan largo. Cuando por fin llegó a su habitación, Laura cerró de un portazo, echó la llave y se arrojó sobre la cama.

No iba a morir, ¡nada de eso! Todo era un error monstruoso. El doctor estaba viejo, ¡senil! O quizá fuera que Lamb y Charles le estaban gastando una broma macabra. Sabían que los estaba escuchando a hurtadillas y le habían dado una buena lección. Quizá se lo había imaginado todo, quizá sus oídos la habían engañado.

¡Dios, no podía estar muriéndose! ¡Se negaba tajantemente a morir!

Sean Wilder miró interrogante a su anfitrión, aunque no se molestó en preguntar quién podía ser aquella menuda silueta que escapaba como un conejo. Por lo general, no provocaba un efecto «tan» profundo en las mujeres. Cierto, su corpulencia intimidaba a algunas. Eso debía ser. Ella era notablemente menuda.

Y bella. Menuda y con curvas en todos los lugares adecuados. Hubiera apostado las ganancias suculentas de su último caso a que las formas de aquella mujer también eran naturales y no el resultado de artificios de moda. Su pelo rojizo y oscuro brillaba como satén alrededor de una cabeza bien conformada. Hacía que un hombre se preguntara cómo sería liberarlo de aquel moño descuidado y dejarlo flotar libre sobre sus hombros. Recordó que los ojos grises ya estaban húmedos cuando lo habían mirado. Por lo tanto, no había huido de él. Quizá acabara de recibir una reprimenda de Middlebrook por faltar a sus obligaciones.

—Es mi hermana —dijo el anfitrión, desmontando la teoría de la reprimenda—. Acaba de levantarse. Disculpe si ha parecido un tanto desconsiderada.

—Más bien parecía molesta —dijo Sean sin rodeos.

Middlebrook se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabe que las mujeres sufren de esas jaquecas de vez en cuando. He hecho que el doctor venga a verla esta misma mañana.

—Confío en que no se trate de nada serio.

Para su sorpresa, Sean se descubrió deseando con todas sus fuerzas que la respuesta aliviara sus temores. ¿Qué demonios le importaba a él? Aquella chica no significaba nada. Solo Dios sabía que había visto docenas de mujeres en bretes mucho más graves que las peores pesadillas de aquella palomita mimada. Con todo, por alguna razón, necesitaba averiguar qué andaba mal.

Middlebrook tomó su pregunta por una mera cuestión de etiqueta y la ignoró mientras lo conducía a un despacho donde le presentó a un joven que servía unas copas.

—Este es el señor Sean Wilder, James. Señor, mi vecino, James Maclin.

Sean observó las manos de Maclin temblar con la copa y su expresión de asombro, de modo que aquel hombre no era ajeno a lo que se murmuraba por Londres. Con su sonrisa más enigmática, Sean saludó con una inclinación de la cabeza. Le agradaba el azoramiento de Maclin. Cultivar su mala reputación era uno de los pocos placeres que Sean se permitía.

—No te preocupes, James. Solo está aquí para ver mi potro nuevo cuando llegue. ¿Le interesa la cría de caballos, señor?

—En absoluto.

Para Sean, los caballos solo servían para llevarlo de un sitio a otro. Eran bestias díscolas, en el mejor de los casos, y nunca había sentido el menor deseo de poseer uno. Además, le molestaba que le distrajeran del asunto que le ocupaba y no iba a consentirlo en esta ocasión. Ya se había distraído bastante con aquella figura encantadora que había desaparecido escaleras arriba hecha un mar de lágrimas. Era capaz de ignorar la furia, la petulancia, incluso la seducción descarada, pero las lágrimas de una mujer lo hacían detenerse invariablemente. ¿Qué demonios le podía haber pasado para que llorara de esa manera?

Middlebrook pareció ofendido ante el desinterés de Sean por sus establos.

—Como quiera. Siéntese, entonces. ¿Tiene la información que mi padre le requirió antes de marcharse? Recuerdo que me encargó que se la enviara en cuanto él nos hiciera llegar alguna dirección a la que mandársela.

Sean apartó de su mente a la hermana de Middlebrook y sacó los documentos de su maletín. No tenía tiempo ni ganas de involucrarse en los problemas de otra gente. Sin embargo, la joven le había parecido tan trágica sujetándose a la barandilla, que todavía podía recordar la palidez de sus nudillos y el temblor de sus labios. ¡Maldición! Sacudió la cabeza para despejarla de aquella imagen turbadora.

Sabía muy bien adonde llevaba aquello. Cuando un hombre dejaba que una mujer se le acercara lo suficiente como para tenerlo preocupado, lo único que le quedaba era dar un paso al frente y levantar el mentón para que le cortaran la garganta.

No, un cariño verdadero no soportaba un escrutinio racional. Ya había pasado dos veces por aquel camino con dos jovencitas de buena familia. La primera vez resultó devastadora. La segunda solo le había dejado el orgullo escocido. Uno aprende.

Y si tenía alguna ambición, era no comprometerse emocionalmente jamás. Claro, que una relación física sería tan bienvenida como el mismo infierno, pensó sofocando una sonrisa. Pero la señorita Middlebrook no era de esa clase.

Sería mejor que continuara con su asunto y se alejara de allí antes de que la idea de seducirla echara raíces.

—Debería hacerle llegar estos informes lo antes posible de modo que su padre pueda actuar en consecuencia. Mientras nosotros hablamos, está perdiendo una fortuna —aconsejó Sean.

Un par de antiguos gerentes de la naviera Middlebrook estaban desviando los fondos a ambos lados del océano. Middlebrook le había pedido específicamente que no matara a ninguno de los involucrados. También debía correr el rumor de que el de «asesino a sueldo» figuraba en la lista de sus dudosos talentos. Aquellos pensamientos provocaron una sonrisa. Desde luego, el miedo tiene su utilidad.

—Supongo que habrá dejado instrucciones en cuanto a mi remuneración —preguntó educadamente.

Sean había presentido el miedo que el viejo Middlebrook ocultaba tras una cortina de desdén el día en que lo había contratado. Sin embargo, solo una vez alguien había tratado de engañarlo. Uno de sus clientes, irónicamente un banquero, se negó a pagarle después de que concluyera su trabajo. Un vecino lo descubrió muerto a puñaladas al día siguiente. No importaba que Sean hubiera pasado toda la tarde con el inspector jefe de Scotland Yard, tampoco que hubieran atrapado y colgado al verdadero culpable. Los rumores lo interpretaron como que Wilder «tenía sus propios métodos». A Sean no lo molestaba. La reputación lo era todo en su negocio.

—¡Ah, sí! Por supuesto. También tengo el encargo de ocuparme de eso.

Middlebrook metió la carpeta en un cajón del escritorio y sacó un sobre con un cheque firmado de antemano. Sean verificó la cuantía y se dieron la mano.

—Tomamos el té dentro de una hora. Se quedará, no faltaba más.

Sean sabía que la invitación del muchacho solo obedecía a unos buenos modales bien arraigados. Quiso declinarla, pero, pensándolo mejor, aceptó. Así volvería a ver a aquella chica una vez más. Solo una vez más, y podría averiguar si se estaba recobrando de lo que fuera que había provocado sus lágrimas.

—James y yo nos disponíamos a visitar las cuadras. Es usted bienvenido de acompañarnos.

Sean sonrió, no era una invitación completamente sincera. Había molestado a aquel muchacho con su rudeza. Por descontado que ésa había sido su intención, pero ahora no tenía objeto proseguir con aquella actitud. Tenía sus honorarios en el bolsillo y una hora ociosa antes de una comida gratis.

—Sí, me vendría bien un paseo tras el viaje en coche, pero admito que no sé nada sobre caballos. Middlebrook, ¿qué clase de raza cría usted?

Funcionó. Middlebrook y Maclin llevaron el peso de la conversación, aunque Maclin no dejaba de lanzarle miradas ansiosas, como si esperara que Sean les fuera a robar el ganado. Reprimiendo una risa satisfecha, Sean solo necesitó intercalar algunos sonidos inarticulados y fingir interés.

Normalmente, no se habría molestado con aquel cachorro y su conversación de hombre adulto sobre caballos. Se habría marchado en el momento en que el chico le hubiera soltado la pasta. Sean se repetía que solo el hambre lo había impulsado a aceptar la invitación, que aquella hermana llorosa no tenía nada que ver con que él se demorara en la Mansión Midbrook.

Complicarse con una mujer así, por muy interesante que pudiera resultar, solo sería una tontería en el mejor de los casos. Hacía poco que Camilla Norton también lo había intrigado, se recordó a sí mismo con una mueca apenas contenida. Y, a pesar de toda su experiencia con las mujeres, con aquella relación tenía fracaso suficiente para todo el año. Prefería una buena y honrada prostituta cualquier día de la semana.

Ahora había arreglado su vida tal como le gustaba y no tenía tiempo para entretenerse. Había trabajado condenadamente duro para lograrlo y, por Dios, que también iba a conservar sus logros. Ya no habría mujeres que enredaran con sus mejores sentimientos. Bueno, con lo que quedaba de ellos.

Aquella curiosidad por Laura Middlebrook era solo eso, simple curiosidad. La chica se habría recuperado de su aflicción a la hora del té. Él repondría fuerzas con las delicias culinarias que le ofrecieran, comprobaría que ella se encontraba bien y después se marcharía.

Cuando llegó el momento, fue interesante. No el té en sí mismo, sino el modo de servirlo. La señorita Middlebrook derramó la tetera encima de la mesa.

Sean tuvo que saltar hacia atrás para librarse de un buen chorro en el regazo. Ella reaccionó de una manera rara, como si el accidente estuviera a un segundo por detrás de lo que verdaderamente le preocupaba. Ni siquiera se dio por aludida con la gruesa maldición de su hermano.

Laura llamó a una doncella para que limpiara. Después se retiró a su sillón con una taza de té y dio rienda suelta a sus preocupaciones. Sean deseaba saber desesperadamente de qué se trataba.

Sin embargo, devoró todo lo que le pusieron por delante mientras contestaba distraído las preguntas de Middlebrook entre bocados de ternera deliciosamente especiada y pastelitos escarchados de limón y azúcar. Deliberadamente, se concentró en la comida e ignoró a la muchacha.

—¿De modo que su madre vive en Cornualles? Un sitio encantador, me han dicho. Nunca he estado allí. Mi prometida tiene unos tíos que residen en Trevlynton, en la costa —parloteaba Middlebrook—. Solo se trata de un compromiso familiar, con diecinueve años, aún soy demasiado joven para el yugo. Sin embargo, he tenido la suerte de encontrar una perla como Jillian y no puedo dejar que se me escape. ¿Está casado, caballero?

—No —contestó Sean.

Le había lanzado una mirada amenazadora al muchacho antes de darse cuenta de que la pregunta no encerraba ninguna ofensa. De repente, Sean sintió que tenía que salir de allí. Aquel cabeza de chorlito y el boquiabierto de su amigo lo molestaban tanto como su propia distracción y empeño en resolver el misterio de la pequeña y hermosa señorita Middlebrook.

—Reconozco que no soy una buena compañía esta tarde y tengo asuntos pendientes en la ciudad. Les presento mis excusas, pero he de regresar.

—No faltaba más —dijo Middlebrook de todo corazón—. Le agradezco que haya venido hasta aquí para entregar los resultados de sus pesquisas.

Sean inclinó la cabeza.

—Su padre me ha compensado muy bien. Es parte del trabajo.

—Laura, ¿quieres traerle al señor Wilder el sombrero y el bastón? —preguntó Middlebrook mientras su amigo suspiraba con lo que parecía un profundo alivio.

La muchacha dejó su taza con un ruido de porcelana, se levantó apresuradamente y tropezó con el borde de la alfombra. Sean la alcanzó antes de que cayera al suelo. Laura temblaba entre sus brazos como un pájaro herido. Sean tuvo que luchar contra el impulso de abrazarla en serio, de calmar sus temblores, de hacerla sonreír. Un impulso peligroso y más fuerte de lo que se atrevía a admitir.

¿Qué la tenía tan aturdida para que ni siquiera pudiera tomar el té como es debido? La pobre criatura ni siquiera era capaz caminar derecha.

—¿Se encuentra bien? —dijo él, tranquilizándola—. ¿Se ha hecho daño?

El pelo rojizo se agitó frenéticamente. Cuando por fin habló, sus palabras fueron un jadeo.

—Sí, estoy bien —dijo apartando las manos de él y hundiéndolas en su regazo—. Me encuentro perfectamente.

Middlebrook había rodeado el sofá para ponerle las manos sobre los hombros suaves. Sean no supo qué más hacer excepto despedirse. Desde luego, era lo más acertado.

—Si está segura —dijo, todavía remiso a abandonarla en aquel estado. Desde luego, no parecía él mismo—. Ya conozco la salida.

Laura asintió, aunque parecía aún más confusa. Cuadró los hombros como si fuera un pequeño soldado y una sonrisa esforzada asomó a sus hermosos labios arqueados.

—Adiós, señor Wilder —dijo con un suspiro perfectamente audible—. Por favor… vuelva otra vez.

«¿Que volviera?» Ni por asomo. Localizó su sombrero junto a una urna oriental del vestíbulo, pero no así su bastón con estoque favorito. Abandonó la búsqueda al cabo de unos instantes, parecía un precio pequeño a pagar por salir de aquella casa a toda prisa. La necesidad de quedarse hasta saber qué era lo que atormentaba a Laura Middlebrook lo preocupaba mucho más que lo que pudiera costarle un bastón nuevo.

Había concluido sus negocios allí y no había más que decir. Ya no necesitaba seguir pensando en la señorita Middlebrook, la sacaría de sus pensamientos y la dejaría donde debía estar.

—¿Es que no sabes quién es? —preguntó Maclin a Lamb en el momento en que oyó que se cerraba la puerta—. ¿No tienes la menor idea, verdad?

Laura se apoyó en el brazo en voluta del sofá, incapaz de liberarse de la debilidad que atenazaba sus miembros. Solo deseaba que Lambdin y James la dejaran en paz y continuaran hablando en otra parte. Con los ojos fijos en ellos, trató de comunicarles su deseo de que desaparecieran. Hablar le parecía un esfuerzo demasiado grande.

—Ya lo has oído —respondió Lambdin ociosamente mientras mordisqueaba el último pastelillo—. Investigador. Un viejo aburrido y horroroso, ¿no?

—¿Aburrido? ¡Mi tía Fanny! Ese hombre está en boca de toda la ciudad. Pero, claro, tú no lo sabes, aquí encerrado, pero se dice que tiene sangre noble. ¡De Whitechapel, nada menos! Nació bastardo en un… burdel de mala fama.

Maclin entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante para sacudir un dedo bajo la nariz de su vecino.

—¡Y ni en mil años adivinarías quién es su padre!

—Bueno, ¿quién? —preguntó Lamb antes de chuparse los dedos y sonreír.

—Bueno, pues el príncipe. El viejo Bertie en persona.

Lamb soltó una carcajada, desechó la idea con un gesto, se levantó y se desperezó.

—¡Bah! Bertie andaba más derecho que una vela. Era un mojigato, de lo contrario, la reina lo hubiera mandado a paseo.

—¡Qué poco sabes, obtuso campesino! Dicen que la madre de Wilder sufrió un revés de una u otra clase. De muy buena cuna, eso dicen, pero su familia la puso de patitas en la calle desheredada y entonces ella…

—¡Vamos! —dijo Lambdin yendo hacia él y poniéndole una mano en el hombro—. Será mejor que acabemos con esto. Laura no se encuentra bien y no es cuestión de molestarla con esta conversación impropia.

Se inclinó y la tomó del brazo.

—Vamos, hermanita. ¿Por qué no vas a tu habitación y te echas a descansar? Parece un poco alterada, ¿verdad, James?

Laura dejó que la llevara a la escalera. Le dio las gracias en un murmullo e hizo lo que le aconsejaba. Dios sabía que no se sentía con fuerzas para nada más. Y el cuento de James sobre los antepasados del señor Wilder no había conseguido sino que se sintiera más enferma.

Laura agradeció la preocupación tardía de su hermano, sabía que aparentaba frivolidad para no alarmarla y lo apreciaba. Pero no podía soportar que le hubiera confesado a James Maclin lo de su enfermedad, aunque entendía que él necesitara hablar de eso con alguien. Ella también, pero Laura sabía por instinto que se derrumbaría si inspiraba lástima. Se preguntó si su hermano también le había pedido al visitante que se quedara al té.

«¿Sabe usted, señor mío, que mi querida hermana está enferma de muerte? Por eso la ha encontrado en estas condiciones, porque no puede refrenarse. Mis más sentidas disculpas».

No, Lamb nunca hubiera hecho una cosa así. Sin embargo, el señor Wilder le había parecido demasiado curioso con todo aquel examen al que la había sometido. Era un hombre de mundo y lo bastante guapo como para que una muchacha que vivía en el campo no lo hubiera mirado dos veces ya que ella era «tan poca cosa», como Maclin la había descrito a su hermano.

La vanidad herida no debería significar mucho a esas alturas, pero lo cierto era que sí. Allí estaba ella, vieja, fea y… moribunda. No sin esfuerzo, dejó a un lado la conmiseración y se dedicó a desvestirse para luego ponerse su mejor camisón. Se dijo obstinadamente que no tenía sentido darle más y más vueltas. Tenía que olvidar que lo había oído. En cualquier caso, no era verdad. Se encontraba bien, perfectamente bien.

La cama le pareció demasiado blanda y se preguntó si acolcharían su ataúd. ¡Dios, tenía que desterrar aquellos pensamientos morbosos! ¿De qué servía rumiar constantemente lo que podía pasar? Tenía que concentrarse en el tiempo que le quedaba y nada más. Eso si era verdad.

Se tapó la cabeza con las mantas y se hizo una bola. Todavía le quedaban demasiadas cosas por hacer. Había pasado los veinticinco años de su vida cuidando de Lambdin y de las tierras mientras sus padres viajaban o vivían en el extranjero.

Sabía más de granjas que la mayoría de los hombres. Cuando ella desapareciera, el empingorotado señor Williams podría llegar al puesto de administrador, pensó con una sonrisa maliciosa. Hasta el momento, para lo único que había sido útil era para espantar a sus pretendientes, a los pocos que había tenido, y para sacar de líos a su hermano. Desde luego, había demostrado que era eficiente para ambas cosas. Quizá una vez aliviado de la mitad de su tarea como perro guardián, podría tener tiempo para atender la administración de las granjas de Midbrook. Solo Dios sabía que ella estaba harta de papeleos. Bueno, quizá lo sabía y precisamente por eso…

Pronto se iría. Todo se acabaría. «Muerta…»

Durante mucho tiempo, horas quizá, Laura se quedó allí meditando. Poco a poco, llegó a aceptar lo que había oído, al menos por un momento. Le pareció raro tolerar el horror de pensar en su propia muerte.

No es que estuviera deseando morir, pero la aceptación renuente era mejor que la histeria flagrante. No podía permitirse el lujo de derrumbarse. Su hermano había hablado de eso con sorprendente entereza. Laura sabía que nunca aceptaría hablarlo con ella, parecía decidido a ahorrarle los horrores de la muerte, algo extraño en Lambdin.

Era obvio que el doctor Cadwallader le había aconsejado y que los dos creían obrar correctamente tratando de hacerla creer que no pasaba nada. Lo menos que ella podía hacer era seguirles la corriente y apreciar aquella muestra de cariño equivocado. Tampoco Laura iba a hablarlo con ellos. Jamás.

Decidió que lo que más le molestaba de morir era no haber vivido de verdad. La vida había pasado de largo ante ella, día aburrido tras día aburrido, un aburrimiento que se repetía cada año. Ni siquiera tenía una vida familiar que pudiera compensarla.

Le llegaban regalos, cosas caras que no alcanzaban a compensar la ausencia de sus padres, aunque algunos habían sido cuidadosamente escogidos… el caballo árabe de Lamb, César, o su querida yegua, Cleopatra. Sus padres los habían embarcado desde el mismo Egipto. No cabía duda que su propósito era la cría, pero Laura sabía que sus padres habían pensado en ellos en el momento de seleccionarlos.

¿Cómo sabían que una de sus mayores alegrías consistía en cabalgar? ¿Que iba a adorar aquella yegua con todo su corazón? Quizá sus padres los quisieran de una forma peculiar y distraída. ¿Iban a echarla de menos cuando ya no estuviera? ¿Acaso iban a darse cuenta de la diferencia?

Su padre no era realmente su padre, claro, aunque sí el de Lambdin. Sin embargo, la había adoptado al casarse con su madre viuda, dándole a Laura su apellido. Ella nunca se había atrevido a pedir algo más por temor a que su padre cambiara de opinión y la echara de casa. De aquella manera, recibía la misma clase de atención, extraña e infrecuente, que el hijo que él mismo había engendrado.

Había veces en que llegaba a creer que lo que realmente pretendía su padre al mantener aquella mansión remota y los acres de tierra que la rodeaban era solo mantener a Lambdin y a ella aislados y alejados de los problemas.

Sin duda, ése había sido el motivo de que contratara al señor Williams. En cuanto a ella, el escaso número de pretendientes había mantenido sus posibilidades de descarriarse al mínimo. Gracias a la vigilancia del señor Williams, acababa de celebrar su vigésimo quinto cumpleaños sin la menor esperanza de que le hicieran proposiciones, decentes o de las otras.

Ahora moriría soltera. Laura Ames Middlebrook, solterona. Sin haberse casado, sin haber viajado, completamente olvidable. ¡Qué epitafio más verdadero!

Amanecía cuando abrió los ojos. Nada parecía capaz de detener el torrente de luz que entraba por la ventana. Ella quería que lloviera a cántaros, que aullara un viento lúgubre bajo los aleros.

Saltó de la cama en un inesperado ataque de rabia. Abrió de par en par la ventana, salió al balcón y se golpeó los pies contra la balaustrada. ¡Maldición, aquello no era justo! ¿Pero cuándo iba a vivir? ¿A vivir «de verdad» en vez de aquella existencia bucólica y apartada entre vacas y ovejas y cosechas que ni siquiera eran suyas? ¿Por qué tenía que hacer ella todo el trabajo mientras sus padres se dedicaban a viajar placenteramente y su hermano jugueteaba con sus caballos?

«¡Pues bien, se acabó!»

Entró dando un portazo. Los frascos de perfume se estrellaron contra la pared dejando hendiduras y manchas en el yeso. «¡Se acabó!» La jarra de agua sirvió para astillar muebles y empapar toda clase de objetos. «¡Se acabó!» Jadeaba furiosa. Con un golpe del brazo limpió la repisa de la chimenea.

Miró a su alrededor desesperada, los puños apretados y los labios fruncidos. El pánico se apoderó de ella. Se hizo un ovillo junto a la cama, el camisón enredado en las rodillas, los vidrios clavándose en sus pies. Y lloró.

Capítulo Dos

Diez días después, Laura se había controlado. Ahora se había fijado una meta, un curso de acción. Ya no quería lamentarse inútilmente, ya no quería dejarse llevar por la conmiseración. El tiempo se le acababa y quería aprovechar al máximo el que le quedara.

Lambdin pareció alegrarse cuando ella anunció su decisión de ir a Londres. Dijo que era una idea fabulosa que saliera sola e incluso se ofreció a distraer al señor Williams para que no se diera cuenta hasta que fuera demasiado tarde para detenerla. Evidentemente, el pobre Lambdin no quería enfrentarse a lo que se avecinaba más que la propia Laura. Él nunca podría enfrentarse a una crisis con un mínimo de entereza. Laura decidió que ella sí.

Lo mejor era apartar de sus pensamientos todo lo que tuviera que ver con aquella casa. Quizá echara de menos a Lambdin y a Cleopatra, quizá incluso a James y a los colonos, pero no pensaba volver. La mera existencia ya no le servía.

Una vez que llegó a Londres, empezó sin dilación a experimentar la vida al máximo. Antes que nada, confirmó el diagnóstico del doctor Cadwallader. El médico joven a quien fue a ver se mostró inmediatamente de acuerdo después de que ella hubiera terminado de enumerar los síntomas. Le aseguró que estaba especializado en tratar a mujeres jóvenes y a sus enfermedades. Aunque le propuso un tratamiento prolongado y caro, Laura lo rechazó cuando él no pudo garantizarle la cura. Obviamente, poco podía hacer nadie por el estado en que se encontraba. Aquello solo reforzó su determinación de llevar a cabo sus planes. Unas compras voraces ocuparon el tiempo que podía haber dedicado a lamentar amargamente su suerte. Descubrió que, si se mantenía constantemente en movimiento, absorbía gradualmente el dolor de la aceptación.

A esas alturas incluso era capaz de contemplar con ilusión el poco tiempo que tenía por delante, las aventuras que pretendía acometer. Y no al día siguiente. Hoy era la palabra clave. El presente, el momento era lo único que contaba.

Laura se estiró la falda y sujetó con fuerza el parasol nuevo. Llevaba el cabello expertamente peinado bajo un sombrero de plumas francés. Un toque imperceptible de cosméticos alegraba su rostro y sus labios. El vestido, horrorosamente caro, se amoldaba a la perfección a su ropa interior de seda. Caminaba con el aire de seguridad de una mujer que se sabe en la cresta de la ola de la moda.

El único complemento que desentonaba era un bastón de madera de la India con estoque escondido. Con solo sostenerlo en las manos se sentía invencible.

Las cabezas se volvieron a mirarla cuando entró en el edificio de Oficinas Públicas Everton y avanzó hacia el ascensor de hierro forjado. Pensó que la gente sabía reconocer a una mujer con un propósito firme y elevó la barbilla con una sonrisa secreta. ¡Que la muerte se fuera al diablo! Hoy empezaba a vivir a tope cada momento. Y, con un poco de suerte y un poco tiempo, iba a contratar al señor Wilder para que la ayudara.

En la tercera planta, la oficina de Investigaciones Wilder fue sencilla de encontrar. La puerta, de madera y cristal opaco, donde en negro y oro figuraba el nombre de la empresa, estaba abierta.

Se tomó un momento para observar al hombre que había ido a ver. Una espalda amplia, unos hombros anchos bajo la gabardina. Era más corpulento de lo que ella recordaba.

Su forma de vestir era conservadora. Los tonos marrones que parecía preferir acentuaban el color de su piel. Igual que el traje que llevaba cuando había ido a la mansión, éste parecía elegido para evitar toda ostentación. Nada desorbitado, aunque tampoco barato y de un corte extremadamente bueno. Sus ropas eran corrientes hasta el insulto, teniendo en cuenta lo extraordinario de su físico. Con todo, Laura sabía que no había comprado aquel traje hecho.

Casi le daba risa aquel intento premeditado para no llamar la atención. Quizá pensaba que era necesario en su trabajo. Pero, para lo que le servía, podía haberse puesto un traje de satén púrpura y lentejuelas. Sean Wilder no podía pasar desapercibido ni siquiera en una multitud.

Pero su estatura y atractivo solo contribuían a una parte de su excepcionalidad. Había algo en su interior que exudaba una confianza absoluta en sí mismo, quizá incluso peligrosa. Un rasgo atractivo. Si se le añadía inteligencia, una cara hermosa hasta el pecado y compasión a su lista de atributos, Laura sabía que había elegido al hombre perfecto.

Luego estaba su reputación, naturalmente. Corrían rumores verdaderamente perversos sobre la sordidez de su pasado y sobre su andanzas presentes. Pero, en lo que a ella se refería, aquello solo aumentaba su atractivo.

Cuando Laura vio que se enderezaba y empezaba a rebuscar entre los papeles del archivo que había abierto, tomó aliento y llamó a la puerta con la empuñadura del bastón. Estaba perdiendo el tiempo.

—Deja el café en la mesa —masculló él sin volverse—. Ahí tienes unos peniques.

Entonces lanzó una maldición al encontrar el archivo que buscaba mal clasificado. Se alegraba de haber llevado sus propias notas mientras trabajaba para Scotland Yard. Necesitaba acceso a los archivos oficiales, pero las libretas que había ido recopilando eran mejores que ninguna otra cosa, por el momento. Quien le había enviado la nota de amenaza aquella semana debía ser alguno de los bellacos contra los que había reunido evidencias en el pasado. La verdad era que tenía candidatos de sobra para confeccionar una larga lista.

Se inclinaba por George Luckhurst, un tipo bien educado al que le había echado el guante por un asesinato ocurrido cerca de Buck’s Row. La caligrafía indicaba que no había sido escrita por uno de los habitantes de su antigua zona de jurisdicción. Volvió a hojearla.

Bastardo, te voy a destruir.

Luckhurst hacía poco que había escapado, durante un traslado de prisión. Podía tratarse de él, tenía que hablar con el inspector MacLinden sobre aquel sujeto.

—¿Señor Wilder? —preguntó una voz dulce y musical.

Sean se dio la vuelta rápidamente. Los papeles que llevaba en la mano izquierda cayeron y se esparcieron por el suelo. Apenas se dio cuenta. La visión de color lavanda sonrió e inclinó la cabeza.

—Le pido disculpas por interrumpir su tarde, caballero, pero estoy aquí por negocios. También he venido a devolverle su bastón.

Se deslizó hacia delante y, suavemente, lo dejó sobre su escritorio. Sean la reconoció al tiempo que se sentía estremecido con un placer ígneo. Apenas podía creer el cambio que había experimentado, pero no había modo de negar quién era. Aquellos enormes ojos grises enmarcados en unas pestañas negras, aquella boca tierna y expresiva, sin el menor rastro de los temblores que la habían aquejado.

—¡Vaya! ¡Pero si es la señorita Middlebrook!

—¡Se acuerda de mí! —exclamó ella, sonriendo—. No debería extrañarme, teniendo en cuenta mi comportamiento durante su visita. Mis más sinceras disculpas. Tiene que haber pensado que soy una estúpida de la peor clase.

—¡En absoluto! —contestó él en el mismo tono de coqueteo, aunque no tardó en recobrarse—. ¿Dónde está su hermano?

Sean, más que ningún otro, comprendía los peligros de que una mujer saliera a la calle sola y sin protección.

—¿Por que no irá a decirme que ha venido sola?

Laura asintió ligeramente, cosa que puso en movimiento una de las largas y delicadas plumas que remataban el sombrero.

—Me temo que sí. No es lo correcto, ¿verdad? Pero el asunto que me trae no tiene nada que ver con Lambdin o con los tratos que mi padre haya hecho con usted. ¿Permite que me siente?

—Sí, por supuesto.

Sean puso una de las sillas en una posición más holgada y se la sostuvo hasta que ella se sentó. Luego tomó asiento frente a ella y se inclinó hacia delante. Un tenue aroma de jazmín la rodeaba como un aura y le atraía hacia sus fuentes. Avisos de peligro tañían como las campanas de un coche de bomberos en el interior de su cerebro. Ignoró aquellos sonidos y sonrió.

Era una metamorfosis sorprendente. Habían desaparecido las ropas pasadas de moda y el pelo descuidado. Los espléndidos ojos grises miraban límpidos y francos, muy distintos de aquellos llorosos y sobrecogedores que había clavado en él la primera vez. Tenía una sonrisa luminosa, que él no había sospechado hasta ahora, pero capaz de hacer que una piedra se derritiera. Sean se sentía como en trance, a pesar de sí mismo. Su sentido común no parecía tener nada que decir.

Apartó de sí aquellas ideas. Desde luego, estaba encandilado. Aquella chica había ido a hablar de negocios, no a que la mirara babeando. Sean echó la espalda hacia atrás y se obligó a relajarse.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudarla, señorita Middlebrook?

Las manos se enredaron con los cordones de seda de la escarcela, delatando un sutil ataque de nervios.

—He venido a hacerle una propuesta, señor Wilder.

Entonces lo miró directamente a los ojos, dejándolo sin respiración.

—Puede que sepa, aunque quizá no, que soy moderadamente rica por derecho propio. Poseo la herencia de mi abuela materna, una suma considerable y un saneado fideicomiso, aparte de acciones en diversas compañías. Hace seis meses que cumplí la mayoría de edad, por lo que tengo control sobre todo ello, independientemente de mi padrastro o de mi hermano.

—Es usted muy afortunada.

Sean se extrañó de que su familia le permitiera salir de casa sola. Aquella mujer necesitaba que la vigilaran si iba aireando constantemente cosas así.

—Pero habrá algún motivo para que me confíe toda esta información financiera, supongo.

—Desde luego. Hasta el último penique que poseo será suyo sin condiciones, si acepta la tarea que estoy a punto de proponerle —dijo con sus cejas perfectas fruncidas—. Y, señor mío, le ruego que la acepte.

Parecía enormemente seria. Sean sonrió y asintió para sí mismo, probablemente quería que investigara a algún pretendiente, que averiguara si el pillo tenía alguna amante escondida o si era proclive al juego. No podía olvidar que también debía buscar cualquier hábito sexual peligroso o peculiar, solo por su seguridad, aunque ella jamás se atrevería a mencionar tal cosa.

Sean esperó sinceramente que el hombre en cuestión fuera digno de ella. El tenue velo de inocencia que llevaba podía ser hecho jirones con toda facilidad, dejándola a merced de que cualquier canalla abusara de aquel cuerpo encantador y de la pequeña fortuna de la que hablaba.

En todo caso, debía admitir que ella demostraba un módico sentido común al comprobar el entorno de su pretendiente, para el que unos pocos cientos de libras podían ser todo un tesoro. Sean estaba convencido de que su padrastro jamás le permitiría controlar una suma más elevada.

Laura lo miraba insistentemente, como si calibrara cada detalle de su expresión. Un poco incómoda aquella mirada. Y eso que las mujeres nunca conseguían incomodarlo, las conocía demasiado bien.

Cambió de postura, echó la espalda hacia atrás aún más y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Esta propuesta debe ser muy importante para usted.

—Bastante. Deseo casarme.

—Eso pensaba.

Sean tenía la intención de enviarla pasillo adelante, a la oficina de un conocido suyo que se ocupaba de ese tipo de investigaciones personales. Él solía limitar sus actividades a asuntos comerciales.

No obstante, sentía curiosidad y se preguntaba si no estaría justificada su intervención de tener que salvarla de las manos de un sinvergüenza. ¿Por qué no? Solo tenía un caso pendiente y aquello podía clasificarse en la categoría de unas vacaciones cortas.

—Bien. ¿Quién es el afortunado sobre el que ha puesto sus ojos?

—Usted, caballero —contestó ella con una sonrisa que hacía aflorar sus hoyuelos—. Quiero casarme con usted.

«¿Con él?» ¿Quería casarse con él? Sean se atragantó con su propia risa. Tomó aliento y apretó los labios con fuerza. No quería sonar condescendiente para no herir sus sentimientos, era obvio que a ella le parecía una proposición legítima. Y un negocio condenadamente serio, también, a juzgar por su cara.

—Bueno, me siento verdaderamente halagado, pero me temo que debo rehusar, señorita Middlebrook. No tengo deseos de contraer matrimonio. Mire, ya he pasado por ahí y no puedo decir que me guste lo más mínimo. No es nada personal, usted comprenderá.

Por primera vez, ella pareció aturdida. Sean observó cómo recobraba el decoro y levantaba aquel rostro dulce y redondo. Sin embargo, sus palabras tenían el timbre sutil de la desesperación.

—Usted es un hombre de sobrada experiencia, ¿no es cierto, señor Wilder?

—Así podría decirse, sin embargo…

—¿Ha viajado? ¿Se ha enfrentado a situaciones peligrosas? ¿Ha conocido muchas… mujeres?

Sean se sintió incómodo con su franqueza, pero solo debido a su obvia inocencia. Él no conocía un alma viviente que poseyera aquella extraña cualidad. Desde luego, su esposa había carecido de ella. Camilla ni siquiera hubiera comprendido el significado de esa palabra.

Se preguntó hasta dónde sabía de él aquella Laura Middlebrook. Los rumores abundaban, por supuesto. Incluso había ayudado a crear y propagar algunos de ellos. Pero la verdad de su vida era incluso peor, quizá tuviera que hablarle de ella para disuadirla de aquella locura.

—Sí —fue lo único que contestó por el momento.

—Llevo una semana en la ciudad y me había propuesto hablar con usted.

Sean se dio cuenta de que no estaba ni avergonzada ni tampoco se disculpaba por admitirlo.

—Por favor, no se sienta molesto. Estoy segura de que, para usted, es algo cotidiano hacer averiguaciones sobre la gente.

Sean se inclinó hacia ella.

—¿Sabe su hermano que ha venido a verme con esta proposición ridícula?

Laura negó con un gesto de la cabeza y se apartó la pluma más larga con su mano enguantada.

—Por supuesto que no. Jamás lo hubiera permitido.

Era molesta la rapidez con que aquella mujer recobraba la compostura.

—Seré sincera con usted, caballero —dijo ella, bajando la cabeza y mirándolo a través de unas pestañas largas y oscuras—. Necesito un marido de inmediato, alguien que sepa desenvolverse en el mundo y cómo introducirme en él. Me refiero a viajar tan lejos y tan rápido como pueda, a ver todo lo posible, a hacer todo lo que logre hacer.

—Ya veo —dijo él arqueando una ceja, animándola a continuar.

—Sí. Y ese hacerlo todo debe incluir el matrimonio. Por lo tanto, quiero alguien atractivo, alguien con experiencia en ese tema. De modo que lo he elegido a usted.

—¿Puedo preguntar por qué? Prácticamente, somos dos desconocidos.

Laura respondió inmediatamente, como si hubiera preparado sus réplicas.

—Tal como he dicho, usted es un hombre que sabe desenvolverse, señor Wilder. Además, presentí su sincera preocupación por mí cuando yo me encontraba tan afectada. Eso dice mucho de su carácter, creo, puesto que era la primera vez que me veía.

Laura volvió a inclinar la cabeza y él perdió de vista aquellos luminosos ojos grises.

—Y, por descontado, lo encuentro enormemente atractivo —añadió.

Sean cruzó las piernas para ocultar su repentina reacción ante aquellas palabras. Luchó contra las imágenes en que un cabello de satén líquido acariciaba su pecho desnudo, de unos senos jóvenes y dulces que se apretaban contra él, de unas piernas suaves y largas entrelazadas con las suyas. Ella «debía» conocer su infancia, una época en que lo habían comprado y pagado, para sugerir tal cosa.

—¿Un semental para su establo, eh? —preguntó con una carcajada dura y forzada.

Laura levantó la cabeza y arqueó una ceja.

—¡Ni mucho menos! Quiero contratarlo. Abonarle seiscientas mil libras a cambio de unos pocos meses, quizá solo semanas, de su tiempo.

—¡Seiscientas…! —Sean tuvo que tragar saliva para no atragantarse—. Usted debe estar loca.

—No —dijo ella en un tono razonable—. Meramente trato de apañármelas con lo que me queda y ayudar a alguien de paso. Y me gustaría que ese alguien fuera usted —dijo ella con una mirada intensa.

Sean sintió el súbito impulso de zarandearla hasta que se le cayera al suelo la ropa interior.

—¿Hasta dónde sabe de mí, señorita Middlebrook? Seamos claros, ¿de acuerdo?

—Mi abogado tiene entendido que usted, de muchacho, vivía en la indigencia.

—Un auténtico mendigo de nacimiento, criado en un prostíbulo —afirmó Sean—. No es ningún secreto. Todo Londres lo sabe.

Laura apretó los labios, las cejas se alzaron imperceptiblemente mientras proseguía.

—Mi abogado dice que un benefactor rico lo rescató y se ocupó de que recibiera una buena educación.

—¡Ah, la historia del «benefactor real» otra vez! —dijo él con gesto amargo—. Alimentada con mi inusitado parecido con el viejo Príncipe Consorte.

—¿Pero es cierta? —preguntó ella con una sonrisa dubitativa.

—¿A usted le gustaría que lo fuera?

A la última mujer a la que se lo había preguntado la habría fascinado.

—No, naturalmente que no. Sin embargo, me doy cuenta de que pudiera haberle sido muy útil esa historia. Le habría abierto la puerta para que investigara en ciertos círculos muy restringidos —dijo, haciendo un gesto despectivo con su mano enguantada—. Pero, a juzgar por los retratos, usted no se parece en nada al Príncipe Albert, si me permite que se lo diga. ¡Pero si debió morir antes de que usted naciera!

—Justo después. Tengo veintiocho años.

—Bueno, por mucho que adorara al príncipe, Su Majestad no le habría ayudado si eso fuera verdad. Es una idea ridícula. No consigo imaginarme cómo pudo desatarse el rumor, a no ser que usted mismo lo iniciara con los propósitos que ya he mencionado.

Laura se pasó la lengua rosada por los labios. Sean siguió el movimiento con interés libidinoso.

—¿Y bien? ¿Fue usted?

Esta vez, Sean rio sinceramente. Aquella pequeña lagarta era encantadoramente directa, además de hermosa. De repente, aquella entrevista le resultaba de lo más entretenida.

—En realidad, sí. Me ha pescado —admitió—. Aunque la orden de presentarme a una entrevista en privado con la reina para sonsacarme la verdad sobre el rumor no hizo mucho por aplacarlo. Todo lo contrario. A propósito, después de aquello le caí bien. Lo confieso, fue mi santa abuela la que finalmente nos rescató, no Su Majestad en memoria de su príncipe.

Laura asintió con una leve sonrisa.

—Pero, usted no irá a detenerse ahora, ¿verdad? —preguntó Sean—. Continúe, por favor.

—De acuerdo. Sigamos. Posee una mansión en Cornualles.

—Con los mejores deseos de mi abuelo, que sentía poca inclinación hacia la santidad.

Sean estaba sorprendido por el aplomo de aquella criatura y por su propia disposición a soportar aquel interrogatorio.

—Cuando acabó sus estudios en Oxford, se alistó en el ejército, sirvió dos años en África antes de renunciar y aceptar un cargo en Scotland Yard.

Sean sonrió con los ojo entornados. Volvió a alejarse de ella.

—Y tampoco tardé mucho en dejarlo. Es una manera tediosa de ganarse la vida.

—Desde que abrió su oficina de investigación, ha aceptado encargos peligrosos por honorarios exorbitantes. Por lo que concluyo que precisa la entrada constante de grandes sumas. Yo puedo conseguir que correr esos riesgos sea innecesario, señor. Lo único que tiene que hacer es casarse conmigo.

—¿De modo que quiere que me convierta en su escolta en el mundo y en la cama? —dijo él sin ocultar su sarcasmo—. Claro, a cambio de su dinero.

—Exacto —dijo ella sucintamente.

Sean refrenó su furia con ambas manos. O eso, o le retorcía su pequeño y presuntuoso cuello.

—Si no he entendido mal, usted no busca una unión permanente. Dígame, si no le molesta que se lo pregunte, ¿qué pretende hacer tras haber disfrutado de esos «meses, puede que solo semanas» de vida marital y errabunda y de haberse aliviado de su considerable fortuna?

Laura bajó sus esplendorosos ojos apenas unos segundos y luego volvió a clavar en él su mirada.

—Voy a morir.

Sean sintió que sus pulmones se encogían, que el estómago protestaba. Durante un momento se encontró incapaz de hablar. Luego, tan desapasionadamente como pudo, la miró directamente a los ojos.

—Hay cosas mucho peores que la muerte, señorita Middlebrook.

Laura ni siquiera parpadeó ante su falta de sensibilidad.

—Sí, lo supongo. Sin embargo, aún no he tenido que enfrentarme a ninguna de ellas.

Sean la miraba intensamente, esperando descubrir el brillo de la mentira en su mirada, en el movimiento de sus manos.

—¿Alguna enfermedad?

—Sí —contestó ella antes de embarcarse a explicarle apresuradamente una retahíla de cosas que apenas pudo retener—, pero mi enfermedad no será peligrosa para usted. No es contagiosa y apenas presenta síntomas. Solo algún mareo de vez en cuando.

Laura sonrió, sonrió de verdad.

—Ya me he ocupado de los… últimos arreglos. De modo que ni siquiera tendrá que molestarse por eso.

Espantado por sus palabras, Sean luchó por decir algo que las negara, que las refutara. Sin embargo, la certidumbre que veía en sus ojos, en su coraje, lo convencieron de que decía la verdad. Le tomó las manos entre las suyas antes de saber lo que estaba haciendo. Sus manos firmes le afectaron más que si hubiera estado hecha un mar de lágrimas.

—Tiene que ver a otro médico, recabar otra opinión —dijo, disimulando la lástima, seguro de que ella no la querría—. Yo le buscaré el mejor. La acompañaré, si no quiere ir sola.

Laura le apretó las manos como si fuera ella la que lo consolara.

—El doctor Cadwallader ha sido el único médico de los alrededores tanto para hombres como para animales desde antes de que yo viniera al mundo, señor Wilder. Tengo una fe ciega en ese hombre. Sin embargo, le confesaré que su diagnóstico me dejó trastornada. Anteayer fui a consultar con un colega suyo, más joven. Le conté las averiguaciones del doctor Cadwallader y mis síntomas. Se mostró de acuerdo al instante.

—Quizá haya algún tratamiento…

Laura elevó los ojos al techo y sonrió.

—¡Oh, al doctor Smithers también se le ocurrió confinarme en cama y drogarme a diario con una pócima que confesó preparaba él mismo! Pero se negó de plano a especificar qué conseguiría con esa medicación. Desde luego, no impediría mi fallecimiento. Y, a estas alturas, adelantarlo es lo único que me molesta. Sus respuestas vagas y su actitud nerviosa me dijeron todo lo que quería saber. Aparte de enriquecerse a mi costa, no hay nada que él pueda hacer. No estoy dispuesta a pasar mis últimos días babeando en una cama, tragando Dios sabe qué potingues, cuando me siento perfectamente. Al menos por ahora.

Sean suspiró, sentía un remordimiento como nunca había experimentado en toda su vida. Sus problemas parecían triviales frente al dilema de Laura Middlebrook y entonces se dio cuenta.

—Usted acababa de saberlo el día en que fui a su casa, ¿verdad?

—Sí, y fue muy considerado conmigo entonces. Ya se lo he dicho, ésa es una de las razones por las que lo he escogido para ayudarme.

—No puedo hacerlo, señorita Middlebrook, aunque quisiera. Tengo otras obligaciones. Me dispongo a viajar a París antes del fin de semana. Mañana mismo, en realidad. Ya me he comprometido con un caso.

—¡Maravilloso! —dijo ella sonriendo—. ¡Siempre he querido ir a París!

—No va a ser un viaje de placer —mintió él—. No me sorprendería que fuera peligroso. De modo que, como comprenderá…

—Prometo que no lo distraeré de su trabajo. Y, en cuanto al peligro, pocas cosas me dan miedo ya, ¿no le parece? Quizá incluso pueda ayudarlo.

—¡No sea absurda! Eso es imposible.

—Vamos, no se altere. No lo molestaré, se lo prometo. Lo único que habrá de hacer es tolerar mi presencia durante una temporada. No tendrá que cuidarme si enfermo, ni guardarme luto cuando… bueno, cuando todo acabe. Por favor, cásese conmigo, ¿quiere? Solo una temporada, ¿eh?

Su súplica desesperada lo hizo parpadear para aliviar el escozor que sentía en los ojos. Él nunca lloraba. Nunca se involucraba lo bastante como para llorar. Con lágrimas nunca se solucionaba una maldita cosa. Él lo sabía. Pero su incapacidad para reconfortarla, la maldita impotencia para cambiar el destino de aquella muchacha, hacían estragos en sus sentidos. Tragó con esfuerzo y meneó la cabeza, luchando una última vez para negarse. Pero el muro que había levantado a toda prisa dieciocho años antes para encerrar lo más íntimo de sí mismo, simplemente se vino abajo. Sintió cómo se derrumbaba reducido a polvo.

—Intento vivir sin remordimientos, señor Wilder y prometo que no le dejaré ninguno —declaró ella en voz baja—. Por favor, caballero, ¿hacemos un trato?

—Sí —susurró él roncamente.

Oyó que la palabra salía de sus propios labios y se debatió para pronunciar otra que la negara… ¡Demonios! Él no quería acceder.

—Mire, yo no… ¡Demonios! Desearía que…

Laura le soltó las manos y se levantó de repente.

—Desear es para los tontos y los soñadores, señor Wilder. Y ahora, ¡en marcha! Si nos damos prisa, podemos llegar al despacho del juez antes de que cierren.

Se preguntó frenéticamente qué estaba haciendo mientras cerraba la puerta y corría para alcanzarla. ¿Qué, en nombre de Dios bendito, estaba haciendo?

—Por el poder que me confiere la Commonwealth de la Gran Bretaña, yo os declaro marido y mujer —entonó Sir Buford Mallory como cada día.

Sean casi no podía creer que se celebraran bodas en un sitio tan vulgar. Laura le había dicho que el viejo carcamal era amigo del abogado de su abuela. Sean lo conocía de su trabajo en Scotland Yard. Al viejo le faltaba más de un tornillo y, por lo visto, aquello era muy contagioso. En aquel momento, todos los que estaban presentes en la habitación parecían infectados, sobre todo el propio Sean. El libro de protocolos se cerró con un golpe sordo.

Sean parpadeó como si despertara y contempló a la mujer que le clavaba las uñas en la palma de la mano. Laura se puso de puntillas y le estampó un beso rápido y sonoro en los labios abiertos. ¡Dios Todopoderoso! Había vuelto a casarse. Un presagio oscuro estremeció su cuerpo.

—¡Acabemos de una vez! —dijo ella radiante, volviéndose hacia el magistrado—. ¿Dónde firmamos, señoría?

Sin acabarlo de creer, Sean se dio cuenta de que ella lo había tramitado todo, la licencia especial, el magistrado para oficiar la ceremonia, los anillos y hasta el mismo beso final. Lo asombraba que no hubiera un coro entonando cánticos y ramos de flores cubriendo los bancos.

Sean contempló cómo su mujer rubricaba los documentos que el juez le presentaba con una escritura firme y fluida, sin titubeos, sin el menor asomo de duda. «Laura Malinda Ames Middlebrook». Muy al contrario, sus dedos temblaban cuando tomó la pluma que ella le tendió.

—¿Cavendish? —preguntó ella con una sonrisa. Le temblaban los hombros con lo que parecía un estremecimiento de alegría—. ¡Pasmoso, imponente!

—Es el apellido de soltera de mi madre —justificó él a la defensiva.

Era su segundo apellido, que lo colgaran si explicaba los otros dos nombres, ambos producto del capricho de una meretriz. Clavó una mirada airada en el anillo de oro de su esposa antes de que desapareciera bajo un guante de color lavanda. El que ella había deslizado en su dedo le apretaba abominablemente en aquel momento.

Laura hizo una mueca seria aunque sus ojos chispeaban de felicidad.

—Es broma. Cavendish es un apellido maravilloso. Suena como si necesitara un «Lord» delante. Eso por lo menos.

Sean arqueó una ceja ante su impertinencia.

—¿No era usted la que nunca deseaba en vano?

Laura debería haber hecho un gesto apropiado de contrición, pero Sean se dio cuenta de que apenas lograba contener la risa. Aquel insistente buen humor hacía que le dieran ganas de zarandearla hasta que le castañetearan los dientes. ¿Estaba a punto de sufrir un ataque de histeria? ¿Cómo podía sonreír? ¿Cómo era capaz de bromear?

No había dejado de parlotear excitadamente durante el camino, aunque él no tenía la menor idea de lo que decía. Se encontraba demasiado preocupado pensando en el paso horrendo que estaba a punto de dar. Corrección, «que estaban dando los dos». ¿Dónde demonios se había metido su sentido común? ¿Qué había pasado con todo el dominio de sí mismo que creía tener? Tenía miedo, pánico, de ser incapaz de negarle a aquella mujer cualquier cosa que le pidiera. Porque ella iba a morir, se dijo a sí mismo, obligándose a tener bien presente aquella horrible idea. La compasión era el único motivo que le había hecho acceder. Creía haber suprimido aquel sentimiento junto con todos los demás, pero ¿qué otra cosa podía ser?

Sí, eso debía ser, compasión. No podía soportar que ella se enfrentara sola a lo poco que le quedaba de vida. Bueno, ¿qué tenía de malo? Tampoco era para siempre, solo para lo que le quedara a ella.

El hermano, ese joven cretino, tan profundo como un platillo de té, no le serviría de consuelo en sus últimos días. Lo más probable era que prefiriera perder el tiempo en sus malditos establos con sus estúpidos caballos. Y los padres seguían de juerga alrededor del mundo, como de costumbre, por lo que él sabía. Sean detestaba la idea de que dejaran a Laura al cuidado de una doncella o alguien parecido.

—Dígame la verdad, ¿no le parece maravilloso ser rico, señor Wilder? —dijo ella cuando salieron a la calle al atardecer—. ¿No se alegra de que se me haya ocurrido esta idea? ¡Piense en la libertad que esto le proporcionará!

«¿Libertad?» Sean hizo un esfuerzo por ocultar el horror que sentía. Se había olvidado del dinero por completo, ni siquiera lo había pensado. «Otra vez te han comprado».

Cambió de tema por no darle más vueltas a aquel último impulso de crueldad. Quizá no le gustara la idea de que hubieran vuelto a comprarlo, pero estaba seguro de que Laura lo había hecho sin malicia. Lo otro había pasado hacía tanto tiempo que ya casi nunca se acordaba. No iba a hacer una excepción ahora.

—¿No deberíamos prescindir de las formalidades? —preguntó él en un esfuerzo por mostrarse cortés—. ¿No puedo tutearte y llamarte Laura?

La respuesta fue una sonrisa resplandeciente.

—¡Por supuesto! Y yo te llamaré Sean. A menos que prefieras «Cavendish», naturalmente. ¿Te gustaría?

—Me parecería deleznable. ¿Tienes hambre? —añadió, aunque sabía que no podría tragar ni un bocado.

Su estómago se había transformado en plomo fundido. Quizá estuviera enfermo. Eso explicaría aquel cambio radical de personalidad.

—La verdad es que no, pero un café me sentaría bien. Claro, tomaremos café y pastel en vez de celebrar el banquete de bodas. Y luego, quizá debiéramos ir a casa —dijo mientras se aferraba a su brazo con ambas manos—. Porque me vas a llevar a tu casa, ¿verdad? Así hablaremos del viaje a París. Podemos comprar una botella de champán si encontramos alguna tienda por el camino. ¡Ah, me encanta pasear al atardecer! ¿A ti no? Si se aclarara la niebla, veríamos una puesta de sol esplendorosa.

Antes de que él pudiera decirle que no era niebla, sino el acostumbrado aire sucio de Londres, Laura se lanzó a hablar de su travesía del canal.

Luego lo arrastró a una tea shop, donde pidió café y pasteles de limón para celebrarlo sin dejar de hablar. Sean supuso que era así como podía soportarlo, sin meditar demasiado, sin pensar en profundidad. Pensar y vivir tan solo el momento.

Si solo pudiera hacer que olvidara por completo, conseguir que sus sonrisas fueran sinceras y de corazón. Se preguntó si recordaba cómo lograr que una mujer hiciera eso. En realidad, se preguntó si alguna vez había sabido cómo conseguirlo.

Capítulo Tres

Laura entró en su piso y recorrió el salón como si danzara. Lanzó su sombrero ancho hacia la ventana y empezó a quitarse los guantes.

—¡Es maravilloso! Todo en marrones, verdes y latón. Muy masculino, debe ser perfecto para ti. ¡Y mira! —dijo levantando un bloc de bocetos que había en el diván—. ¡Si además dibujas! Me chifla dibujar. Ya sabía yo que teníamos cosas en común. ¡Vaya, pero si lo haces muy bien!

Sean le quitó el bloc y lo cerró de golpe.

—Lo utilizo a veces para trabajar. Los bocetos me ayudan a encontrar a la gente que busco, ese tipo de cosas. Es algo que empecé sobre la marcha, nada de estudios formales. No vale mucho.

Laura le puso una mano en el brazo.

—La falsa modestia no te sienta nada bien. Di la verdad, te gusta. Se nota en tus obras, Sean.

Sean asintió y sonrió con timidez.

—Supongo que sí. ¿Siempre dices exactamente lo que piensas, Laura?

—Sí —contestó ella tras pensarlo un momento—. ¿Por qué no? La sinceridad es muy importante para mí.

—Es lo más importante. Aunque alimentara esos ridículos rumores sobre quién era mi padre, hacerlo era más una broma particular que una falsedad deliberada. Algo así como retorcerle la nariz a Londres —dijo, mientras le ponía las manos a ambos lados de la cara—. Prometo que no te mentiré nunca, Laura. Valoro la verdad por encima de todo lo demás. Es algo muy difícil de conseguir.

Su seriedad no le pasó desapercibida a ella.

—Entonces, es lo que siempre tendrás de mí, Sean. ¡Siempre!

De repente, Sean parecía tan triste que ella no pudo soportarlo. Laura se preguntó qué mentiras le habían hecho un daño tan profundo. ¿De cuánto tiempo disponía ella para borrar aquellos recuerdos? Con una mano le apartó un mechón suelto sobre su frente y le sonrió.

—¿Tienes cocina? Porque sé cocinar.

—No.

La tomó por los hombros y se quedó mirándola fijamente a los ojos, como si buscara algo escondido.

—No hay cocina.

Laura suspiró, completamente hipnotizada.

—Tus ojos son como hojas de primavera, Sean. Me encanta la primavera.

Sean se echó a reír quedamente.

—Laura, Laura. No sé qué hacer contigo.

-Pues hazme tu esposa, entonces. No tiene sentido que lo demoremos. Dime qué debo hacer.

La idea de estar entre sus brazos le inflamaba el cuerpo. Se sentía ligeramente mareada y rezó pidiendo que no se desmayara. Aquello podía asustar a su marido.

Con una maldición entre dientes, Sean la apartó con firmeza y se cubrió la cara con la mano.

—¡Condenación! Dame un respiro, ¿quieres?

Laura le concedió unos momentos. El silencio era tan agobiante que no pudo soportarlo.

—Entonces, ¿es que te asusta? Me refiero a mi enfermedad. En serio, no tienes que hacer nada si no quieres. Solo con que estemos casados es suficiente para…

Sean se dio la vuelta de pronto y la besó. Laura sintió que sus pensamientos se disolvían crepitando como mantequilla en la sartén. Abrió la boca cuando él la apremió y le permitió entrar con una avidez que la sorprendió a ella misma. Sabía vagamente a café dulce y a algo inequívocamente masculino. Abrumadoramente masculino. ¡Dios, era delicioso! Aquella lengua exigía una respuesta y se la dio, salió al paso de sus decididas incursiones con una inexperiencia entusiasta y deliciosa. Sus pechos se rebelaron contra las sedas que los aprisionaban, suplicando más presión del rígido brocado de su chaleco.

Cuando por fin liberó su boca, Laura se dio cuenta de que sus rodillas habían cedido por completo. Se sostenía en su abrazo como un cachorrillo al que han cortado el cordón umbilical.

Sentía su aliento enérgico en la oreja. Una mano grande abarcó su turgente busto. Podía notar un músculo rígido apretando contra su vientre. Pensó con una satisfacción puramente femenina que, al menos, no parecía demasiado asqueado.

—¿Qué viene ahora? —preguntó jadeando.

Con un gruñido de exasperación, Sean la alzó en brazos y se sentó en el diván con ella en el regazo.

—Tenemos que hablar.

Aquellas manos maravillosas le acariciaban los brazos. Laura supuso que pretendía calmarla. «¡Ja!» Volvió a buscar su boca.

—No, no tenemos nada de que hablar.

Sentía un hambre devoradora por él, tan fuerte que era como un dolor. Sean apartó la cara para esquivar el beso.

—¡Sí! ¡Espera un momento!

Su respiración se hizo casi normal mientras esperaban. Sean se aclaró la garganta.

—Veamos. En cuanto a tu equipaje…

—¡Al infierno el equipaje! No pienso ir a ninguna parte.

Le tiró de la corbata y contempló cómo se deshacía el nudo.

—Laura, te lo advierto. ¡Compórtate! Mira, todo está sucediendo condenadamente rápido, necesito tiempo para pensar. Hay cosas que hemos de considerar, planes que trazar…

Laura le tomó la cara entre las manos.

—No —dijo hoscamente—. Para hacer planes hace falta tener un futuro, Sean. ¿Lo entiendes? Solo existe el aquí y el ahora, solo este instante. Si te da escrúpulos hacer esto, dilo y me levantaré. Y si puedes hacerlo, por el amor de Dios, ¡hazlo de una vez!

Sean apoyó la frente contra ella y suspiró.

—No me parece bien, Laura. Hace menos de un día que nos conocemos.

—Una vida entera —susurró ella mientras buscaba sus labios.

Sean se rindió con un gemido torturado. Ella trató de grabar en su memoria cada caricia, cada matiz, cada palabra que salía de sus labios. Acabó decidiendo que era inútil y se abandonó al fuego abrasador que él desataba.

¿Cómo habían llegado a la cama? Se quedó estupefacta cuando sintió que la seda resbalaba por sus caderas. El susurro de las ropas de Sean la envolvía como la música más dulce del mundo.

De repente, la textura musculosa y velluda de su pecho rozó la tersura de su piel. Unos labios grabaron a fuego una senda que recorrió su cuello y terminó sobre una cumbre enhiesta de necesidad. Respiraba con los dientes apretados, siseando. Sean le acarició una rodilla y fue subiendo por la cara interna del muslo. De inmediato, la anticipación perdió todo su atractivo, lo quería «enseguida».

—Ábrete, cariño —susurró él, lamiéndole el lóbulo de la oreja—. Así está bien —ronroneó mientras sus dedos hacían magia—. ¡Estás increíblemente caliente! Siente esto, ¿te gusta?

—¡Hum! Sí —gimió ella arqueando el cuerpo—. ¡Sí!

Cuando creía que no podría seguir soportándolo, Sean se detuvo. Laura le habría suplicado si hubiera podido hablar.

—Lo sé, lo sé —la tranquilizó mientras se posicionaba sobre ella—. Puede que no te guste esta parte. Intenta relajarte, déjate llevar.

Laura sintió el empuje del miembro masculino y, automáticamente, se alzó hacia él.

—Quieta ahora…

Empujó suavemente, afianzándose contra su resistencia. Entonces se lanzó hacia delante. Laura luchó por apretarse aún más, pero él la inmovilizó con el peso de su cuerpo y las manos sobre sus hombros.

—No me apresures o te arrepentirás —murmuró él antes de besarla una vez más.

Con ternura al principio, luego con creciente insistencia, su lengua la invadió, entrando y saliendo rítmicamente, hasta que todo su ser se concentró únicamente en aquel acto. Antes de que se diera cuenta, su cuerpo se hizo eco del movimiento. Pensó que era maravilloso y placentero sentirse unida a la danza íntima que él ejecutaba.

Lo placentero no tardó en remontarse hasta lo sublime con una fricción maravillosa en sus entrañas. Sean absorbió sus gemidos de que se diera prisa. Ni siquiera ella comprendía su urgencia, pero ya nada le importaba a esas alturas. Sin embargo, Sean pareció intuir su necesidad y redobló el ritmo hasta transformarlo en una cadencia enfebrecida.

—¡Ah, ya! —jadeó él cuando sintió que las primeras sacudidas del éxtasis la estremecían.

La fuerza ondulante del puro placer la lanzó volando a un vacío tachonado de estrellas. «No», se corrigió ella con un último pensamiento consciente, «A una plenitud».

Cuando volvió en sí, abrió un ojo. Sean yacía apretado contra su costado, los músculos brillantes de sudor, el pecho agitado por el esfuerzo. Agotado. Laura sonrió.

—Mucho mejor que hablar, ¿eh?

Sean gruñó y después rio. Le acarició la curva del cuello con el rostro.

—Mejor que ninguna otra cosa.

Laura no supo cuándo se durmió, solo que se despertó oliendo a comida. Él se había anticipado a sus deseos y no había perdido el tiempo. Que Sean llegara a esos extremos por complacerla le reconfortó el corazón. ¡Qué marido! Nadie podría decir que Laura Middlebrook Wilder no había tomado al menos una decisión excelente en toda su vida.

—Gracias, Dios mío —susurró con los ojos cerrados y sonriendo—. Me parece que ya no estoy tan enfadada contigo.

Con la carta recién llegada en el bolsillo y la bandeja en una mano, Sean entró y cerró la puerta. Aquella carta lo preocupaba más que la que había recibido en la oficina. Prepárate para morir. Alguien, muy probablemente Luckuhrst, estaba jugando con él. Sin embargo, Sean no podía preocuparse por sí mismo. Estaba seguro de que el remitente daría por concluido el juego para cuando él terminara con sus asuntos en París.

Aquellos intentos patéticos de amedrentarlo lo hacían reír. Llevaba diez años conviviendo diariamente con un peligro que no se anunciaba. Sus primeros diez años de vida habían sido lo mismo. Peor en realidad, debido a su falta de preparación para enfrentarse a las amenazas que lo rodeaban. Los anónimos no lo asustaban, pero lo intrigaban como un rompecabezas y eso hacía que se distrajera de otros asuntos más importantes.

Pero hoy tenía algo más importante que pensar en miedos y amenazas, su esposa. Sonrió al contemplar la escena que lo esperaba en la habitación. Laura recostada sobre las almohadas con las sábanas por debajo de los brazos. Su sonrisa era la envidia del sol y, gracias a Dios, no la escatimaba.

—¡Comida! —anunció él—. No te precipites, querida. Derramarás el té.

—¡Hum! —gruñó ella, adueñándose de una galleta glaseada.

Sean tuvo que echarse a reír al ver la felicidad ávida con que comía y se preguntó si alguna vez había visto a otra criatura más glotona y satisfecha. Eso lo hizo recordar la razón de su hedonismo y se puso serio al instante. Laura nunca sabría cuánto le quedaba, solo podía estar segura del momento presente.

—¡Vaya una cara seria! —dijo ella, arrugando la frente—. No frunzas el ceño. No me gusta verte con esas arrugas.

—Y tú no hables con la boca llena —dijo él, dándole unos golpecitos con el dedo en la nariz.

—¿Cuándo nos vamos?

—Dentro de dos horas. Debemos estar en Dover esta tarde. He mandado que traigan tus cosas del hotel, deberían llegar enseguida. ¿Necesitas doncella?

—Jamás la he tenido. ¿Y tú, necesitas mayordomo? —bromeó ella.

Sean sonrió con la idea de que alguien lo ayudara a vestirse. Sin embargo, que una mujer, que aquella mujer en particular lo desvistiera, eso era una cosa muy distinta. Por desgracia, ya no tenían tiempo para eso. Le alcanzó una salchicha.

—Boba. Acaba el desayuno mientras te preparo el baño.

La dejó devorando un sustancioso plato de huevos con salchichas que había pedido en la cocina de abajo. El anuncio de su repentino matrimonio había provocado un aluvión de cuidados maternales por parte de su patrona y la servidumbre. Hasta aquella mañana, él solo había sido objeto de curiosidad y un motivo de chismorreos al que apenas se dignaban dirigir la palabra de vez en cuando. Ahora se había convertido en el «joven novio». Aunque debía confesar que nada le gustaría más que dejarse llevar por el papel y volver a la cama con «la joven novia». No recordaba haber tenido en sus brazos una mujer más entregada. Hacía el amor como todo lo demás, a toda marcha y al diablo con las consecuencias. Con solo pensar en su entusiasmo se excitaba.

No obstante, la boda no podía ser más inoportuna. ¿Y si se estaba metiendo en un caso en el que se jugaba la vida? No era que a él le importara, el peligro le resultaba atractivo. Disfrutaba con esa clase de trabajo además de que era lo que mejor hacía. El encargo de Burton era un juego de niños, unas simples vacaciones. Solo tenía que comprobar la autenticidad de un cuadro. Si era genuino, cerraría el trato en nombre del señor Burton, director de la «National Gallery», llevaría la obra a Inglaterra y eso sería todo. Sin prisas, sin peligros y con una comisión suculenta. Tampoco necesitaba ese dinero, pero a nadie amarga un dulce.

Laura iba a sentirse decepcionada cuando le contara que la esperaba una tarea tediosa, pensó con una sonrisa. Ella esperaba una vorágine de sordidez y asesinatos. Aquella sed de aventuras habría sido divertida en otras circunstancias.

El corazón se le encogía cada vez que pensaba en su muerte. ¿Cómo iba a soportar ser testigo impotente de cómo se apagaba aquel torbellino de alegría chispeante? El mundo iba a parecerle un lugar gris ahora que la había conocido. Laura lo conmovía, le trastocaba el sentido de un modo que ni siquiera podía imaginar. Había sido así desde el primer momento y suponía que era su inocencia, algo que él no había encontrado a lo largo de sus veintiocho años. Incluso se sorprendía de saber reconocerla.

Claro, que también se sorprendía de haber permitido que todo aquello sucediera. Para ser un hombre que planeaba meticulosamente cada paso, Sean sabía que se había saltado un dato importante en algún momento del día anterior. Cuando era joven, las decisiones rápidas equivalían a la supervivencia, pero luego había aprendido a sopesar sus opciones y los efectos que tendrían a la larga, aunque solo fuera un instante antes de pasar a la acción. Por primera vez desde la boda, se obligó a detenerse y a pensar adonde podía llevarlo todo aquello.

Laura no le había dejado un instante para pensar porque ella misma no disponía de tiempo. El vapor del baño le hizo sollozar. Claro, eso era lo que causaba la humedad de sus ojos. Cerró el grifo y se pasó una mano por la cara. Laura Middlebrook había entrado en su vida como un vendaval. Había despertado unos sentimientos que él creía haber eliminado, ésos y algunos otros que desconocía tener. ¿Cómo podía creer que era capaz de dirigir los acontecimientos hacia un futuro aceptable? Laura no poseía ninguno. ¡Dios, cómo le dolía pensar en eso! No debería ser así. Precisamente él, que conocía cosas peores que la muerte. Incluso se lo había dicho a Laura, verdad cruel.

A pesar de todo, jamás había conocido a una persona más viva. Tenía que estar loco para confesárselo, pero se sentía capaz de enamorarse de ella, quizá ya estaba medio enamorado. Después de bajar la guardia y arriesgarse con Ondine, para él el amor solo era sinónimo de desastre. Hacía jirones su dominio de sí, el control que tenía sobre su vida como si fuera papel de seda. ¿Cómo era posible que volviera a caer en lo mismo?

A pesar de su reciente matrimonio, el abandono de Camilla Norton no le había afectado tanto, tan solo suponía una pequeña mella en su orgullo. Iba a sufrir indeciblemente más cuando Laura se fuera, a no ser que se hiciera dueño de la situación de inmediato. Si seguía así, el resultado no podía ser otro que la total devastación. Tras la muerte prematura de Ondine, había contado con la furia que su traición le producía para seguir adelante. Incluso entonces, el dolor de amarla y haberla perdido estuvo a punto de destruirlo. Había vuelto a reconstruir su muro interior una vez más. Sin embargo, en esta ocasión no le iba a quedar sino una pena insondable, no podía contar con la rabia para salvarse. No podía contar con nada.

La única acción prudente era obvia, debía distanciarse de ella enseguida e impedir que lo que brotaba entre ellos continuara creciendo. Con la infancia que había tenido, Sean sabía que era tan experto en el sexo como cualquier hombre del planeta, pero con Laura, el sexo no era solamente sexo. Era una entrega mutua, un vínculo espiritual que nunca había experimentado, ni siquiera con Ondine. Sean se daba cuenta de que la unión física solo alimentaría su amor por Laura hasta convertirlo en una verdadera necesidad sin la cual no podría vivir.

Pero tampoco iba a abandonarla. Jamás. Era su esposa, necesitaba más apoyo y protección que la mayoría de las esposas, aunque estaba obligado a interrumpir su intimidad antes de que la necesidad que tenía de ella alcanzara proporciones ingobernables. El dilema era negarle lo que quería o resignarse a ser testigo de una muerte que le iba a destrozar el corazón. Aquello sería la muerte en vida para él.

—Ya estoy lista —dijo ella desde la puerta.

Sean se levantó del borde de la bañera incapaz de mirarla a los ojos. Laura iba desnuda bajo la sábana que se había echado por los hombros, el satén rojizo de su pelo se balanceaba precariamente en un moño improvisado. La invitación de sus ojos brumosos encendió su deseo. Tuvo que meterse las manos en los bolsillos y evitar rozarla al salir mientras murmuraba alguna estupidez sobre que debía hacer el equipaje.

Había escapado por los pelos, pero intuía que aquélla solo era la primera de muchas huidas.

—Nadie en el mundo necesita tantos vestidos —rezongó Sean mientras arrastraba por el muelle un baúl atado con correas de cuero.

Un estibador luchaba contra el otro entre resoplidos. Laura se rio y se quitó de su camino.

—Pues claro que no. ¿Qué tiene de divertido comprar únicamente lo que necesitas? Mucho me temo que he reducido considerablemente tu futura herencia en el transcurso de la semana.

Sean le lanzó una mirada siniestra.

Laura se preguntó por qué parecía tomárselo a mal cada vez que ella mencionaba la herencia. Orgullo quizá. Decidió que su humor mejoraría cuando se librara del equipaje y se instalaran para hacer la travesía.

Francia estaba allí delante. Incluso le pareció que podía verla, una línea débil y gris en el horizonte. Calais, seguramente. Aunque quizá solo fuera la ondulación de las olas. La excitación corría por sus venas como una legión de hadas diminutas. ¡La Ciudad de la Luz, cuántas veces había soñado con visitarla!

—Deberíamos tener una buena travesía —dijo Sean cuando se reunió con ella en la cubierta con la sonrisa que Laura había esperado—. ¿Eres buena navegante?

—¡Sí! —contestó sin vacilar, pensando en el bote que su hermano tenía en el estanque—. ¡Estoy deseando zarpar! Parece que tuviera gaviotas en el estómago.

—Tranquila, tortolita —dijo él riendo—. Harás volcar el bote.

—¡No seas tonto! Esto es un barco, haría falta una galerna para que volcara.

Respirando hondo, se apoyó de espaldas en su pecho fuerte y tomó las manos con las suyas.

—Soy muy feliz, Sean. Muy feliz.

Cuando él volvió a reír, la vibración pasó directamente de aquel pecho ancho a su corazón.

—Aún no hemos hecho nada —le recordó él.

Laura se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—No, Sean. ¡Piénsalo! Hace veinticuatro horas que me convertí en tu mujer —dijo con las mejillas encendidas—. ¿Vas a enseñarme París? ¿Crees que tendremos tiempo de verlo?

—Lo sacaré de donde haga falta —declaró él, acariciándole la cara hasta ponerle la mano bajo la barbilla—. Verás todo lo que hay que ver, las Tullerías, la tumba de Bonaparte, el Arco, el Louvre. ¡Todo!

—¿Qué más? ¿Qué más? Cuéntame más cosas —dijo dando saltitos de impaciencia.

—¿No te parece suficiente? A ver que te parece la construcción más alta del mundo, trescientos metros. ¿Te gustaría? Han construido una torre en el centro de la ciudad para la Exposición Universal.

—Algo he leído. ¡Les está costando millones!

—De francos, sí. Pero me temo que es demasiado fea como para que te guste.

—No, no, ya verás como me encanta.

Sean se fijó en que el aire húmedo del mar hacía que las plumas de su sombrero cayeran sobre sus ojos.

—Vamos dentro antes de que acabes completamente empapada. Me parece que se está levantando viento.

En su excitación, Laura ni siquiera se había dado cuenta de que habían zarpado. Lo acompañó obediente al camarote.

Media hora después, salió corriendo hacia la barandilla. Sean la sujetó mientras vomitaba el desayuno y la comida. Cuando acabó de vaciar el estómago, se dejó caer entre sus brazos.

—Aún es demasiado pronto —jadeó cerrando los ojos—. Creí que estaría bien… no quiero irme todavía.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —le espetó él, furioso—. Nada más que a Francia conmigo, a ver París, a pasar la noche bailando. A reñir y a comer beignets, a tomar café au lait y el mejor champán…

—¡Por favor, no me hables de comida!

Laura lo apartó de un empujón y vomitó de nuevo. Sean la abrazó una vez más, aunque con más delicadeza.

—Esto es solo un mareo, Laura. No te vas a morir, te lo prometo, por muy mal que te sientas ahora.

Pero ella no lo creía. Había algo desesperado en el tono de su voz, ni siquiera Sean parecía creer sus propias palabras. Durante el resto de la travesía, Laura permaneció acunada en la manta que Sean había conseguido de un oficial, esperando exhalar el último suspiro. Cuando llegaron a Calais, ya le gustaba la idea, cualquier cosa era mejor que soportar aquella miseria.

—Mandaré llamar a un médico, cariño —susurró Sean a su oído mientras desembarcaban—. Pero antes, iremos a un hotel y te meteré en la cama.

La llevó en brazos hacia uno de los carruajes de alquiler. Laura se durmió en el coche. Empezó a sentirse aliviada cuando él la depositó en un sillón junto al mostrador del recepcionista.

—¿Sean?

—¿Sí? —dijo, acudiendo de inmediato a arrodillarse a su lado y tomarle una mano entre las suyas—. ¿Qué tienes?

La preocupación que había en su rostro hizo que sonriera.

—Me siento mucho mejor.

En realidad, incluso tenía hambre.

—¿Sabes si nos pueden subir un té a la habitación? ¿Y quizá unas cuantas galletas saladas?

Laura vio que relajaba los hombros, un gesto de alivio según sospechaba. Sean dejó escapar un suspiro prolongado.

—Lo que tú quieras. ¿Puedes quedarte aquí un momento?

Laura asintió con otra sonrisa, poniendo más energía de la que realmente le quedaba. En los pocos momentos que Sean necesitó para tomar habitación, se recuperó por completo. Tan solo sintió una cierta debilidad en las rodillas cuando se puso en pie. Cuando llegó el médico, encontró a Laura atiborrándose de un sabroso guiso de pollo.

—Buen día tenga usted, madame Wilder.

Era la primera vez que se dirigían a ella de aquella manera lo que provocó una sonrisa de felicidad.

—El mal de mer la aflige, ¿oui? Soy el doctor Louis Grillet, a su servicio.

Laura tragó lo que tenía en la boca y extendió la mano. ¡Y aquel pícaro guapo la besó! Lentamente, además. Laura miró a Sean. Fruncía el ceño ominosamente ante las atenciones del médico. ¡Por Dios, si estaba celoso!

—Enchanté —contestó ella dulcemente solo para calibrar mejor la reacción de su marido.

Sean se acercó un poco más. Si el médico no hubiera estado inclinado sobre la cama, Sean le habría empujado para interponerse. Algo en las entrañas de Laura disparó unos fuegos artificiales que no tenían nada que ver con su reciente malestar.

—Se ha dado prisa en venir —dijo ella—. Sin embargo, parece que no voy a necesitar sus servicios. Como puede ver por usted mismo me encuentro bien. He recuperado el apetito y no me han quedado secuelas. Sospecho que tanto mi esposo como yo hemos exagerado.

—Sin embargo, no estaría de más que la examinara —sugirió Grillet con una sonrisa astuta—. ¿Es usted tan amable de esperar fuera, señor Wilder?

—Creo que no —gruñó Sean amenazante—. Si ella dice que se encuentra bien es que se encuentra bien —añadió mientras le entregaba unos billetes cuidadosamente doblados—. Tenga, por las molestias. Buenas noches.

Aquella brusquedad provocó un encogimiento de hombros galo por parte de Grillet y un grito mudo de deleite por parte de Laura. Cruzó los brazos sobre el pecho para calmar su corazón. Su marido se comportaba como un amante celoso y a ella ni siquiera la preocupó que fuera una actitud fingida. El simple hecho de que él se hubiera tomado la molestia de asumir el papel bastaba para que ella entendiera que le importaba.

—¡Has estado maravilloso! —exclamó en cuanto el doctor se hubo ido.

—¡Yo diría que ridículo, más bien!

Sean se sentó en la cama y se llevó los dedos al puente de la nariz. Laura trató de darle ánimos, pero en cuanto trató de incorporarse, la cabeza empezó a darle vueltas. Sean se dio cuenta y le puso las manos sobre los hombros.

—Vuelve a tumbarte. Y no te preocupes, es el efecto del láudano.

—¡Láudano! —repitió ella casi gritando y resistiéndose.

—Hice que la cocinera te pusiera un poco en el té. Te calmará el estómago y te ayudará a dormir toda la noche.

—¡No permitiré que me droguen! ¡Jamás! —exclamó ella, echando chispas—. ¿Cómo te atreves a drogarme contra mi voluntad? ¿Es que no lo entiendes? Quiero estar consciente, Sean. Cada momento que me quede, quiero saber exactamente lo que…

—¡Oh, Laura! —dijo él abrazándola—. Te prometo que no volverá a suceder nunca más. ¡Maldita sea! Tendría que haberlo sabido, pero no lo pensé.

—¿Vas a abrazarme? —preguntó ella, escondiendo la cara contra la suavidad de su chaqueta y apretándose contra él—. Hoy he pasado miedo —añadió en un susurro—. Detesto estar asustada.

—Lo sé. Todo se arreglará, ya lo verás.

A Laura le pareció que la emoción ahogaba su voz.

—No me vas a dejar sola mientras duermo, ¿verdad?

Laura sentía que era una bajeza gimotear, pero la noche que se presentaba ante ella le daba pánico. ¿Y si simplemente se deslizaba a la nada y se quedaba allí para siempre?

—No te dejaré —le prometió él fervientemente, besándola en la cara—. No te dejaré, Laura. Ni siquiera un instante.

Con un suspiro de alivio, dejó que la solidez de su cuerpo fuerte la condujera al mundo de los sueños, donde nada se atrevería a amenazarla.

Capítulo Cuatro

Sean sabía que podría haberla dejado y ella nunca lo hubiera sabido. Podría haberse ocupado de sus equipajes, que debían hallarse en algún lugar de la recepción aguardando sus instrucciones. Podría haber pedido cena para él y su estómago no estaría protestando como un oso recién salido de su hibernación, pero una promesa es una promesa.

—¿Dónde está? —preguntó ella, mirándole tras unos párpados pesados.

—¿Qué?

—El gato.

—¿Qué gato?

—El que ha dormido dentro de mi boca —masculló ella—. Parece que tengo una bola de pelos en el paladar.

Sean se rio quedamente y sacó el brazo de debajo de su cuello. Apoyado en él, paseó la mirada por todo su cuerpo.

—Si hay algún gato, lo más seguro es que se haya perdido entre las arrugas de tus faldas. Los dos estamos hechos un desastre. Tendría que habernos desnudado.

No tenía intención de ponerse a discutir con ella por qué no lo había hecho. No habría soportado abrazarla sin nada que los separara. El dolor de su proximidad, aun vestidos, había estado a punto de matarlo. El irresistible impulso de reconfortarla y de solazarse habría roto su fuerza de voluntad de no haber sido por las barreras que había dejado a propósito.

Laura se frotó los ojos con los puños, igual que una niña. Sean le apartó los mechones de pelo de la cara y la besó en la frente.

—¿Cómo te sientes?

Laura también se rio en voz baja y sacudió la cabeza.

—Con la boca llena de pelusa. ¿Podemos desayunar?

—¡No faltaba más! —dijo él, saliendo de la cama y haciendo un intento de alisar su ropa—. Y enseguida. ¿Crees que puedes quedarte sola mientras voy a ordenar el desayuno?

—Claro, adelante. Estoy completamente restablecida.

Laura fue al lavamanos y se lavó la cara. Sean se había quedado mirándola para ver si seguía mareada. Entonces, satisfecho de que ella le hubiera dicho la verdad, la dejó con sus abluciones mientras él se encargaba de los billetes de tren a París.

Poco después, en el comedor del hotel, pensó que parecía un tanto desmejorada. Esperaba que solo fuera a consecuencia del láudano.

—Bueno, cuéntame qué nos trae a París —dijo ella con una sonrisa resplandeciente.

—¿Nos? —replicó él alzando una ceja.

—¿No pensarás ni por un momento que voy a permitir que me impidas jugar a detectives?, venga, cuéntame —añadió con un guiño pícaro por encima de su taza.

Sean tuvo que controlar el impulso de ofrecerle una versión embellecida y exagerada para que desistiera de su idea, pero no quería mentirle. Después de que él mismo hubiera hecho hincapié en la sinceridad, era lo menos que le debía. Sin embargo, la tentación era muy fuerte.

—Mi… Nuestro cliente es el señor Frederick Burton, director de la National Gallery. Me ha encargado la tarea de examinar un cuadro que un tal monsieur Charles Beaumont le ha ofrecido en venta. Si la procedencia es legítima y resulta ser lo que el vendedor dice que es, yo… nosotros lo compraremos con los fondos de la galería y lo custodiaremos hasta Inglaterra.

—¿Y?

—Eso es todo.

—Creía que había algo más…

—¿Peligroso? Sí, sabía que esperabas que lo fuera. Pero tampoco tiene por qué ser aburrido. Si te gusta el dibujo, debe interesarte el arte. Este monsieur Beaumont puede tener una colección excelente que el público aún no conoce. En todo caso, pretende poseer un Rembrandt, ¿eso no te parece interesante?

—¿Y cómo vas a saber si es verdadero o falso? —preguntó ella en tono distraído.

Sean dejó que su orgullo saliera a la superficie, no era algo que soliera hacer, pero necesitaba su aprobación. Necesitaba pavonearse un poco.

—Conozco a Rembrandt. Te apuesto a que sabría decir cuántos pelos usaba en cada pincel en cada cuadro suyo conocido. Nadie lo conoce mejor que yo. Ya he descubierto dos falsificaciones atribuidas a él. Así fue como me encargaron este caso —dijo sonriendo ante el evidente asombro de ella.

—Me dijiste que nunca habías estudiado pintura.

—Historia del arte —admitió de mala gana—. Rembrandt siempre ha sido mi preferido. He leído todo lo que se ha escrito alguna vez sobre él y sus obras. La verdad es que es casi una obsesión. He visto todos sus cuadros, al menos los que no se encuentran en colecciones privadas como la de Beaumont.

—O sea, que con solo echarle un vistazo al cuadro decidirás si es auténtico y lo comprarás, ¿no?

—Por supuesto que no. Comprobaré que su procedencia sea legítima y aclararé cómo ha ido cambiando de manos a lo largo de los años, además de examinar las pinceladas, los colores, la composición y así sucesivamente. Burton y yo ya trabajamos juntos en Florencia con un Duccio del quatrocento, aunque no estoy muy versado en pintores italianos. Desde entonces, me ha encargado que compre en su nombre obras menores. Ésta es la misión más importante que me ha confiado a mí solo.

—¡Fascinante! —dijo ella con los ojos ligeramente empañados.

Sean soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—¡No me engañas, pequeña mentirosa! Te mueres de aburrimiento. Vamos, querías disfraces sórdidos, disparos, huidas desesperadas por los callejones. Admítelo.

—Soy un poco infantil, ¿verdad?

Laura también rio y se ruborizó. A Sean le pareció delicioso ver color en sus mejillas. Se puso en pie y le ofreció su brazo.

—Y es maravilloso. Ahora ven, ¿no quiere que le enseñe París, señora Wilder? Palabra, te prometo que no vas a aburrirte allí.

Llegaron al Hotel Lenoir muy tarde. Ambos se encontraban exhaustos del viaje, pero Sean no notó ningún signo de desmayo en Laura. Aunque su recuperación le quitaba un peso de encima, no se sentía tranquilo del todo. Llegaría el momento, quizá antes de lo que imaginaba, en que ella no se recuperara. Algo vital se derrumbaba dentro de él cada vez que pensaba en eso.

Trató de imaginarse lo peor para poder aceptarlo cuando llegara el momento, Laura inmóvil y blanca, hermosa en su descanso final. Él, estoico por fuera y devastado por dentro. No servía de nada. No había manera de prepararse para una cosa así. Con todo, aunque le partiera el corazón fingir que había un futuro para Laura, debía hacerlo por ella, sin que la dificultad o el dolor importaran. Enfrentarse al matón más peligroso y avieso de Whitechapel no le había hecho pasar tanto miedo como ahora.

No había entendido lo que se traía entre manos hasta que Laura se desvaneció en el barco. La muerte no era ninguna desconocida para él. Eran incontables los cadáveres que había visto en Scotland Yard o en el campo de batalla, pero su mente se rebelaba cuando trataba de imaginarse a Laura muerta.

¿Cómo podía seguir adelante preguntándose a cada instante si aquel sería su último aliento? Y si era un infierno para él, ¿cómo debía sentirse ella? Si pudieran olvidar que ella iba a morir. Era como si alguien te dijera que no pensaras en elefantes. Pero, al menos, podía intentar que Laura lo olvidara de vez en cuando.

Sean contempló la habitación modesta y pensó que debería haberla llevado a un sitio más lujoso, a una suite elegante. Como un egoísta, había elegido aquel sitio con su pátina de vetustez porque le recordaba todas las veces que había encontrado consuelo para el alma allí.

Ahora sí que le hacía falta todo el consuelo que pudiera conseguir. Durante tres vacaciones seguidas había ido a aquel hotel con Eugene Campion, un compañero de la escuela. Camp y él estaban de más en Eton los primeros años que pasaron allí. Camp era el hijo bastardo del barón Nesbitt Lome, quien había tenido la delicadeza de procurarle una buena educación a su hijo natural. Y Sean, un retoño de los prostíbulos londinenses, tenía una abuela noble que al fin había acudido a rescatarlo.

Ambos benefactores creían hacer lo correcto con sus cargas respectivas. Pero ni Camp ni él tenían una educación anterior lo bastante buena ni un dominio suficiente del inglés como para que los aceptaran. Se habían hecho amigos y se protegían mutuamente solo para sobrevivir.

Acompañar a su amigo a casa de su familia durante las vacaciones le había proporcionado a Sean las únicas imágenes de una familia normal que había visto en su vida, si es que la vida en un hotel parisino podía ser considerada como normal, pensó con una sonrisa cínica. Con todo, estaba por encima de un burdel o de los pabellones de Eton.

Cuando los muchachos pasaron a la universidad, Anette Lenoir Campion se casó y se fue a vivir a Florencia. Más tarde, Camp y él se habían alistado en el ejército y servido durante dos años en África. A su vuelta, Sean había buscado el ingreso en Scotland Yard y Camp se marchó a Italia para estudiar medicina. Madame y monsieur Campion, los ancianos abuelos de Camp, vendieron el hotel a un primo a quien Sean no conocía.

Los dos amigos se alojaban allí siempre que iban a París. Hasta aquel día, Sean no se había fijado en su vetustez.

Laura regresó del baño común al fondo del pasillo con un buen color en las mejillas y con una recatada bata blanca. Sean apenas pudo distinguir los dedos rosados por debajo del borde.

—A la cama ahora mismo —ordenó con una sonrisa forzada.

Cuando la hubo arropado como a la niña que parecía ser, la besó en la frente y se dispuso a marcharse.

—¿Adónde vas?

—A sacudirme un poco el polvo del viaje. Duérmete, Laura. Mañana será el gran día.

Laura se retorció con impaciencia y alisó las mantas sobre sus rodillas.

—Creía que ibas a preferir… Bueno, ya sabes.

—¡No! —respondió él demasiado deprisa.

Ante su expresión confusa, se sintió obligado a darle alguna explicación.

—Es demasiado pronto, comprende.

—¿Demasiado pronto? —repitió ella, abriendo desmesuradamente los ojos—. ¿Te refieres a que no puedes…? Bueno, ¿pues con cuánta frecuencia eres capaz de…?

¡Dios! No había hecho sino empeorarlo y enredarse. Sean se refería a que era demasiado pronto para ella. No podía volver a hacerle el amor, estaría perdido sin remedio si lo hacía. Laura ya se había adueñado de la mitad de su corazón, ¿cómo iba a salvar el resto? Miraba a todas partes excepto a sus ojos, buscando algo, cualquier cosa que lo ayudara a salir de aquel embrollo.

—Pues… una vez al mes —dijo enrojeciendo ante el engaño—. Tú entiendes el período femenino, ¿verdad? Pues los hombres también tenemos una especie de ciclo, ¿sabes? No es exactamente lo mismo, pero ha de producirse un cambio corporal para que… las emisiones y… ¡ejem! todo eso funcione. Me refiero en el ciclo siguiente. Verás, es muy complicado.

Estaba avergonzado, frustrado con sus flagrantes mentiras.

—Pues eres un tipo afortunado.

—¿Qué?

Sean la miró a los ojos y siguió la dirección de su mirada hasta los botones de su propia bragueta.

—¡Hum, hum! —entonó ella con una sonrisa cómplice—. Tu ciclo parece haberse… agrandado.

Laura trató de reprimir la risa ante la expresión azorada de su marido. Su cuerpo y su mente estaban tan enfrentados que Sean había perdido su equilibrio habitual. Era obvio que la deseaba, pero había decidido que ella no estaba en condiciones de hacer el amor debido a sus recientes mareos. Si supiera lo fuerte que se sentía en aquellos momentos. Con energías de sobra, excitada.

Lo miró con una ceja arqueada, paseando los ojos de su cara a su bragueta y vuelta a empezar, curiosa por saber con qué excusa iba a justificar aquella erección descarada.

—Se ha henchido —explicó sin decepcionarla—. Sospecho que es debido a que últimamente ha sufrido una actividad excesiva —dijo vagamente, sin dejar de mirar con el ceño fruncido su miembro erecto.

—¿Sean?

Sean alzó la cabeza sobresaltado.

—¿Sí?

—Ya no tengo dieciséis años —dijo ella intencionadamente—. Mis amigas casadas han sido muy explícitas sobre este tema. Además, lo creas o no, también sé leer. Ahora dime qué te ha impulsado a fabricar una patraña tan absurda. ¿Me estás tomando el pelo?

La expresión dolorida de su esposo borró todo rastro de humor de la situación. Él no se estaba burlando de su inexperiencia.

—¿O se trata de mi enfermedad? ¿Te asquea, te da miedo? ¿Qué?

—No, no. No es tan sencillo —dijo él, tomándola de la mano y besándosela.

Apretó aquella mano contra su pecho para que ella pudiera sentir los latidos erráticos de su corazón.

—Me estoy enamorando de ti, Laura. Hizo una larga pausa para asegurarse de que ella digería lo que acababa de decir.

—Y no quiero —añadió.

—No te lo reprocho —dijo ella con una risa amarga—. Supongo que te darás cuenta de qué te ha hecho pensar que esto es amor. Solo hace tres días que nos conocemos. Todo esto te parece muy trágico y romántico, eres un hombre muy compasivo, Sean.

—No, no se trata de eso. Empezó como un chispazo la primera vez que te vi. Antes de que supiera que… Además, ya sé cómo es. El amor, me refiero. Puede ser un verdadero infierno.

Laura sintió una punzada de celos apenas atemperada por la compasión. Hizo un esfuerzo por modular la voz antes de hablar.

—¿Tu esposa?

Sean asintió.

—¿Cómo murió?

Laura conocía los rumores a través de su abogado. Esperaba por el bien de Sean que no fueran ciertos, pero necesitaba saberlo.

—Cayó de un acantilado —respondió él con la mirada perdida, como si viera aquellas imágenes del pasado—. Ondine y yo dejamos Londres y fuimos a la casa de Cornualles, yo quería que nos reconciliáramos. Aquella noche lloró —dijo mirándola un momento para, acto seguido, apartar los ojos—. Me confesó que había tenido una aventura con Wade Halloran antes de que nos casáramos. Wade y yo nos conocíamos de Eton, su familia también son vecinos de mi madre en Cornualles. Ondine me juró que todo había terminado entre ellos, de modo que la perdoné.

Con un suspiro, Sean se cubrió los ojos con una mano y sacudió tristemente la cabeza.

—Después me dijo… otras cosas aún más desgarradoras. Con todo, seguí perdonándola, aunque no fue algo fácil en aquel momento. Ella parecía estar bien cuando nos dimos las buenas noches.

—¿Cuándo murió? —preguntó Laura en un susurro.

—A la mañana siguiente. El mayordomo de mi madre y yo salimos a buscarla en cuanto nos dimos cuenta de que había desaparecido. Encontramos a Wade contemplando su cuerpo desde lo alto del acantilado, estaba en las rocas, justo por encima de las rompientes. Él echó a correr de repente, loco de pena. Solo con todas mis fuerzas conseguí que no se arrojara tras ella. Las autoridades se vieron obligadas a encerrarle inmediatamente por su propio bien. El pobre Wade. Supongo que todavía languidece en una habitación cerrada con su locura y sus secretos.

—¿Crees que ella se tiró a propósito?

—No lo sé, la verdad es que no lo sé. Wade me acusó de haberla obligado a suicidarse, la verdad es que eso me dio que pensar. Pero era evidente que se había citado con Ondine allí y aquella mañana por ese mismo motivo. Entonces pensé que quizá la había empujado él, aunque detestaría creerlo. Quizá se tiró, como declaró Wade, o quizá solo fue un accidente. Me parece que nunca sabré la verdad. En todo caso, Ondine está muerta y Wade terminó siendo tan víctima como ella.

Laura sintió que se le partía el corazón al comprender el dolor que había debido sufrir.

—¡Oh, Sean! Debió ser horrible para ti. Tu esposa y tu amigo. ¡Qué traición atroz! Me pregunto cómo pudiste soportarla.

—No demasiado bien, lo admito. Solo te la he contado para que veas que entiendo lo que está pasando entre nosotros. Amé a Ondine, la amé mucho.

—Y la perdiste. Ahora comprendo por qué no quieres que se repita esa situación.

—¡Dios! ¡Haces que parezca que soy un maldito egoísta! Me importas mucho, Laura, pero…

—No quieres amarme y sufrir el mismo dolor que entonces —dijo ella, dándole palmaditas en la mano—. Es puro sentido común, Sean, instinto de supervivencia. Ni por un momento debes pensar que te lo reprocho. Yo, en tu lugar, sentiría exactamente lo mismo. Tienes razón, por supuesto. Cuanto más intimemos, peor será para ti. La verdad es que no quiero que me ames —mintió, apartando la mirada para que él no adivinara sus auténticos sentimientos.

Sean permaneció callado, contemplando la mano con que ella sujetaba las suyas.

—Esto no puede funcionar, debería irme a casa —dijo ella resueltamente—. Es lo más prudente para los dos.

—¡No! —exclamó él, sorprendiéndola con su vehemencia—. ¡No puedes hacer eso! No te lo permitiré.

Laura frunció el ceño, frustrada.

—Bueno, ¡pues algo habrá que hacer! Imagina lo culpable que puedo sentirme cuando llegue el fin. Que la persona que amas te abandone debe ser lo peor del mundo.

Laura pensó en el abandono permanente de sus padres y en cómo le había influido. Seguía afectándole.

—Me niego a hacerte daño de esa manera. Me iré mañana.

—No puedo dejar que te vayas —susurró él—. Pase lo que pase, simplemente no puedo.

Laura retiró su mano y las unió con fuerza sobre su regazo hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿No crees que tendrás que hacerlo alguna vez? Por tu propio bien, tenemos que cambiar nuestra relación de alguna manera. Al menos, evitar que se convierta en algo más profundo. Eso es lo que has tratado de decirme, ¿o no? Pero podemos ser amigos y nada más, ¿no te parece?

—Ya se me había ocurrido —dijo él, secándose el sudor de la frente—. Sí, creo de debemos intentarlo.

—¡Estupendo! De acuerdo entonces. Te prometo que no proseguiré con este juego de seducción. De todas maneras, he sido terriblemente torpe.

La risa de Laura, en la que pretendía burlarse de sí misma, sonaba falsa hasta para ella. Sin embargo, Sean se le unió. La suya sonó peor.

—Eras condenadamente buena y lo sabes de sobra, golfilla.

—¡Vaya, muchas gracias! Qué amable —dijo ella teatralmente—. Te he puesto en un brete, ¿eh?

Sean asintió, los ojos tristes, la sonrisa petrificada. No habló ni se movió durante lo que pareció una eternidad.

—Lo lamento, Laura, no pensé que pudiéramos llegar a esto.

—No te preocupes, Sean. Preferiría que no volviéramos a mencionarlo.

Sean se levantó y fue hacia la puerta. Laura pensó que, por mucho que le disgustara, no tenía tiempo que perder con reproches. En la puerta, él se volvió con una sonrisa.

—¿Me haces un favor, camarada?

—Cualquier cosa por un amigo.

—Pierde tu frasco de perfume y trata de afearte. Lo mejor sería que te gustara el ajo, lo detesto.

Laura se echó a reír, una risa verdadera esta vez. Aquel sinvergüenza no perdía el sentido del humor. Y era verdad que la deseaba. Quizá no le importaran unos cuantos escarceos más adelante, siempre que ella mantuviera una actitud distanciada y divertida. Quizá, si vivía el tiempo suficiente como para que se hicieran amigos, podía volver a hacerle el amor.

Estaba segura de que esas cosas pasaban. Los hombres eran capaces de cultivar tales apetitos sin que su corazón se viera involucrado. Sean no tardaría en olvidar aquella idea del amor que creía entre ellos y darse cuenta de que solo se trataba de compasión.

Ella no.

Durante la semana siguiente, Laura no dejó de preguntarse por qué Sean seguía empeñado en que compartieran habitación. De vez en cuando sorprendía una expresión atribulada en su rostro que le aceleraba el pulso y le provocaba pálpitos en sitios a los que apenas había prestado atención antes de conocerlo. Cada noche, el deseo que la abrasaba parecía redoblarse.

Guardaban las formas, Sean salía para que se desvistiera y ella se volvía de espaldas cuando lo hacía él. Con su estatura, apenas cabía en el sofá, pero no quería ni oír hablar de que ella le cediera la cama. Era todo un caballero.

Laura se moría por averiguar qué había tras aquella fachada, aunque sabía que era como jugar con explosivos, ninguno de los dos sabía cuándo una chispa fortuita podía provocar la deflagración. Sean era como el fruto prohibido.

A veces, aunque él fingía dormir, podía sentir que la miraba con un deseo casi palpable.

Sin embargo, dejando a un lado las noches de tortura, habían agotado todo lo que París podía ofrecer durante el día. Como guía, Sean era irreprochable.

—He dejado el Louvre para mañana y pasado —dijo él mientras bajaban de contemplar la ciudad desde Notre Dame y salían a la calle.

—Gracias a Dios. Tengo esta noche para recuperar algo de sensibilidad en los pies.

Nunca iba a confesarlo ante Sean, pero París y todas sus maravillas palidecían ante él. El Arco del Triunfo, la Sainte-Chapelle y la extraña torre Eiffel eran un banquete para los ojos. Sean satisfacía sus cinco sentidos e incluso un sexto que acababa de descubrir, un sentido interior, completamente en sintonía con las necesidades ocultas de su marido. Hacía que Laura deseara entregarle todo, llenar de luz el vacío negro que Ondine había dejado.

—Me estaba preguntando cuándo nos reuniremos con Charles Beaumont.

Sean le había enviado una nota. Esperaban encontrar una invitación suya todas las tardes, cuando regresaban al hotel.

Laura también pensaba en la infancia de Sean, en la indignidad de haberse criado en un burdel. Aunque desde luego no tenía nada que ver con la lascivia, Laura admitía que sentía una curiosidad desmedida por saber cómo había sido la vida de Sean en un lugar así. Creía que podía ser positivo que él se lo contara, que podía establecer un vínculo de confianza entre ellos.

—¿Iremos a Cornualles a ver a tu madre cuando volvamos?

—No, nunca voy a verla a menos que sea absolutamente necesario. Los recuerdos que le evoco no son agradables. Lo mismo me ocurre a mí.

—¿No quieres que hablemos de eso? —preguntó ella con tacto.

La mirada que le lanzó Sean era furiosa y defensiva.

—Ni por un lugar asegurado en el cielo hablaría de eso y mucho menos contigo.

Y con aquello, Sean pasó junto al vendedor de helados y dejó que ella lo siguiera. Laura tuvo que apresurarse para alcanzarlo.

—Sean. Te presento mis disculpas. Por favor, no te enfades conmigo.

Sean aminoró el paso y Laura ya no tuvo que correr para mantenerse a su lado.

—No estoy enfadado —dijo sin mirarla—. Por lo menos, no es contigo. Hay ciertos asuntos que no son para los oídos de una señora de educación refinada. Créeme, mi vida en Gumthorne Street no es para contársela a nadie.

Laura suspiró y permaneció callada hasta que llegaron al hotel. Sabía que Sean estaba pensando en su pasado y no en lo que le había dicho. Se preguntó si hacía lo mismo muy a menudo. Debía tener mucho cuidado con no volver a mencionarlo. Seguía pensando que hablar de eso en voz alta podía ayudarlo a superarlo, pero el riesgo de que se convirtiera en un abismo entre ellos era demasiado grande. Quizá algún día llegara a confiar en ella lo suficiente como para desnudarle toda la oscuridad de su alma.

Eso si había tiempo. Laura aceptaba el hecho de que iba a morir pronto. La certidumbre aún la apesadumbraba, pero, cosa extraña, la idea de la muerte le molestaba mucho menos que las cosas que se vería obligada a dejar sin hacer. Cosas importantes como amar a Sean tan absolutamente como él se merecía.

Laura apretó la mano que sostenía la suya y puso la otra encima. Sean la miró a los ojos y sonrió.

—Dime que no te he estropeado la tarde.

—Lo pasado, pasado está —dijo ella con el mejor humor de que fue capaz—. El ahora es lo único que cuenta.

Capítulo Cinco

—Monsieur… ¡Monsieur Wilder! —dijo una voz fina desde la recepción—. Hay una carta para usted. Y también un paquete.

Sean se excusó y fue a recogerlos. Se guardó la carta en el bolsillo y el paquete, del tamaño de un libro, bajo el brazo antes de subir las escaleras angostas.

Laura iba delante. Decidió que cuanto menos se dijera sobre el tema de su juventud, mejor. Si volvía a disculparse solo empeoraría las cosas. En cuanto llegaron, se quitó los botines y se tumbó en el sofá.

—¡Ah, por fin en casa! La catedral es espléndida, ¿verdad? Hace que te sientas pequeña, insignificante. He leído en algún sitio que era eso lo que precisamente pretendían los arquitectos, ¿no?

—¡Hum!

Sean se había sentado en una silla junto a la ventana y había abierto la cortina para que entrara la brisa. Sacó el sobre, lo leyó y rápidamente volvió a guardárselo en el bolsillo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Laura—. Pareces preocupado.

—No es nada —dijo él mientras empezaba a abrir el paquete.

—¿Qué es?

—Un libro, seguramente. Burton siempre me manda lo último publicado sobre… ¡Vaya! Esto sí que es curioso.

Una emoción perpleja reemplazó su cara de preocupación. Sean contemplaba un objeto que había en una caja robusta. Desde donde ella estaba, parecía ser un cuadro. Sean lo levantó, contemplándolo desde todos los ángulos con los labios fruncidos antes de devolverlo a su lugar. Laura pensó que había una sonrisa apenas esbozada en sus labios cuando se levantó y se dirigió hacia ella.

—Me temo que el tal Beaumont está un poco tocado. Una semana entera para contestar a mi mensaje y ahora esto. Mira a ver si tú lo entiendes —dijo, poniéndole la caja en las rodillas.

El paisaje, burdamente realizado, estaba envuelto en un paño. Laura pasó una mano sobre el marco barato mientras contemplaba los colores chillones de la tela.

—Bueno, Sean. No soy una experta en estas materias, pero extraoficialmente yo diría que no se trata de lo que hemos venido a buscar.

—Lee la nota.

Señor Wilder:

Por favor, entréguele este regalo al señor Burton con mis saludos. Merece encontrarse en un sitio más adecuado.

Beaumont.

—Está fechada hace un mes —dijo ella cuando terminó.

—Sí. Apenas tres semanas después de que se pusiera en contacto con el señor Burton y le propusiera vender el Rembrandt a la galería.

—Es el peor paisaje que he visto en mi vida —dijo Laura—. ¿Por qué crees que lo ha mandado? ¿Significa que se echa atrás con el cuadro de Rembrandt? ¿Que «esto» es una especie de compensación?

—El paquete ha sido abierto y vuelto a sellar.

—¿Quieres decir que alguien lo ha manipulado? Quizá Beaumont haya mandado el Rembrandt y alguien ha cambiado las telas —dijo Laura mientras volvía a mirar el cuadro—. ¡Mira, Sean! El autor es el propio Beaumont. Esta un poco borrosa, pero es su firma.

Entonces, levantó el marco y lo miró desde todos los ángulos como Sean había hecho.

—¡Fíjate! La tela es vieja por detrás, pero no así el reborde que sobresale del bastidor.

Sean sonrió alzando ambas cejas.

—¡Chica lista! Y yo que creía que solo eras una cara bonita —dijo pasándole un dedo juguetón por la mejilla—. Bueno, eso no puede negarse.

—Lo has planeado tú, ¿no es cierto? Ya has visto a Beaumont y haz hecho que te lo mandara. Es un decorado, un poco de misterio para que yo no me aburriera.

Laura estaba emocionada. Eso quería decir que le importaba de verdad. Sean negó con un gesto, pero ella veía en sus ojos que era culpable.

—Se te ponen coloradas las orejas cuando mientes —bromeó ella.

Al instante, Sean se cubrió las orejas con las manos y se echó a reír.

—No tenías por qué hacerlo, pero es un detalle muy considerado —dijo ella sonriendo.

—Pues, si quieres que te diga la verdad, no he sido yo. No, no, espera. Admito que se me pasó por la cabeza hacer algo parecido. Parecías tan decepcionada cuando te expliqué el verdadero motivo de nuestra visita que la idea se me ocurrió sola. Pero ganó la sinceridad. Juro que no he visto a Beaumont y que esto no es un montaje para que te diviertas, estoy tan sorprendido como tú.

Laura había vuelto a dejar el cuadro en la caja. Con obvia impaciencia, Sean volvió a dárselo para que siguiera examinándolo. Laura le obedeció.

—Lo que yo pensaba —dijo al cabo de un momento—. Hay otra tela debajo.

Sean ya tenía la navaja en la mano para aflojar el bastidor y las varillas. Entonces, con delicadeza, levantó la tela oculta con un respeto reverencial.

—¡Aquí está! Hendrickje Stoffles, la querida del viejo. ¡Dios mío! ¡Y tú la has encontrado, Laura!

Ebria de excitación, Laura batió palmas y lanzó una risilla de niña. Necesitó una momento para darse cuenta.

—Tú sabías desde el principio que el Rembrandt estaba ahí, ¿no?

Laura seguía sonriendo, encantada con la idea de que él le hubiera cedido el descubrimiento. Sean sacó su lupa y procedió a examinar la obra.

—Tengo la sospecha de que ya he visto esta tela.

—¿Es auténtica?

—Casi con toda seguridad. No tenemos su documentación, por supuesto, pero apostaría el cuello a que fue Rembrandt quien hizo esto. Una obra tardía, naturalmente, a juzgar por el tema. Pero también por el estilo. Muy fresco y espontáneo, probablemente será un estudio para una tela mayor —comentó él, contemplando a través de la lupa el busto casi desnudo de Hendrickje Stoffels.

Laura carraspeó.

—Unas pinceladas deliciosas, sensuales —añadió él, volviéndose para guiñarle un ojo. Los pezones de Laura se habían erguido al oír su voz seductora. Elevó los ojos al techo y se apresuró a cambiar de tema.

—Lo que me extraña es que Beaumont te lo haya enviado de esta manera. ¿No es demasiado arriesgado? ¿Y por qué retrasar un mes la fecha? ¿Acaso espera que le pagues cuando él mismo lo llama regalo?

—Solo hay un modo de averiguarlo —dijo Sean yendo a ponerse el abrigo—. Volveré tarde, procuraré no molestarte.

—No puedes tentarme y luego quitarme de en medio cuando te parezca conveniente.

—Laura… —empezó él.

—Si me dejas aquí, te seguiré —le advirtió ella arqueando las cejas significativamente.

—¡Está bien! Supongo que no hará ningún daño que vengas.

Laura ignoró su expresión sombría, tenía que admitir que no había tardado en ceder. Ella esperaba más resistencia, pero Sean nunca discutía, nunca le negaba nada, excepto hacer el amor. En aquel punto, se mantenía inflexible aunque Laura aún no le había puesto verdaderamente a prueba. Había decidido no hacerlo.

Era obvio que a Sean le preocupaba enamorarse de ella si se dejaban llevar por el deseo. Pensó que la mente masculina funcionaba de un modo distinto, necesitaba una confirmación física para establecer una conexión espiritual profunda. O quizá fuera que Sean respetaba aquel acto mucho más que sus compañeros de sexo. Eso sería una auténtica maravilla, dado lo familiarizado que estaba con esos temas desde la infancia. Laura supuso que esa experiencia podía haber tenido un efecto contrario sobre sus puntos de vista.

Laura ya lo amaba todo lo que se podía amar a un ser humano, aquella emoción empapaba cada uno de sus pensamientos y de sus actos conscientes, pero no iba a ser ella quien sufriera por su separación cuando llegara el fin. Sean ya había sufrido demasiado en la vida y ella estaba decidida a no ser otro motivo de quebranto para él. Necesitaba olvidarse de su amor para poder protegerlo. Aquel misterio le sería útil. Ahora se convertirían en camaradas de armas, en socios, en compañeros en el sentido platónico de la palabra.

Una verdadera lástima.

En el asiento del cabriolé, Sean se acomodó de manera que su pierna estuviera en contacto con la de Laura. Había sido un descuido, pero notó que ella se sobresaltaba. ¿Los nervios de la aventura?

—¿Te sientes inquieta? ¿Quieres volver al hotel?

—¡Ni lo sueñes! —respondió ella con ojos chispeantes—. No te vas a librar tan fácilmente de mí. Recuerda quién encontró el Rembrandt.

Laura podía ser bastante descarada si se lo proponía, pensó él mientras contenía un impulso irrefrenable de besarla en aquellos labios impertinentes. Cada vez le costaba más resistirse a su mirada provocativa.

Para colmo, la alegría de Laura era contagiosa. Sean hubiera querido abandonar sus recelos y borrar de su mente toda idea de futuro, vivir en el presente y amarla como solo un hombre podía amar a una mujer. Acariciarla entera, que los labios siguieran la senda de las manos… ardientes, interminables besos que perderían todo asomo de compostura hasta… ¡No! Tenía que acabar con eso. De lo contrario, nunca podría levantarse del asiento sin avergonzarla a ella y a sí mismo una vez que llegaran a su destino.

Sean se apartó de aquellas fantasías de dormitorio que lo torturaban y, deliberadamente, se obligó a pensar únicamente en el caso que tenía entre manos.

—Quizá Beaumont simplemente haya decidido donar el cuadro al museo. Con todo, es un modo bastante insólito de proceder.

—Quizá —dijo Laura—. Pero parece que tenía dificultades de alguna clase para hacértelo llegar de una manera tan subrepticia.

—Un buen drama, ¿eh? Ni a propósito hubiera podido montar algo tan ridículo para distraerte. Tendré que invitar a una copa a ese tipo, porque te lo estás pasando en grande, ¿verdad que sí?

—No sabes bien cuánto —dijo ella secamente—. Pero sería mejor que dedicaras tu intelecto a tu verdadero trabajo en vez de preocuparte de si sufro de aburrimiento.

—Muy bien, ¿qué me sugieres?

El cabriolé se detuvo sin mucha suavidad. Sean descendió y echó un vistazo antes de dejar que Laura lo siguiera. Para lo que eran las mansiones parisinas, la de Beaumont parecía bastante corriente. La fachada tenía un color rosado a la luz del atardecer, exhibiendo las medias columnas obligatorias y las gárgolas de rigor. Sin embargo, Sean tenía la sensación de que algo no iba bien. El cabriolé había entrado por unas puertas de hierro abiertas de par en par para atravesar unos jardines mal cuidados, hasta detenerse en la rotonda frente a la entrada principal. Se fijó en que no había luces en la casa, aunque tampoco era de noche.

—Esto parece desierto —murmuró mientras la ayudaba a bajar.

Llamaron y aguardaron. Al fin, la puerta se abrió para dejar ver una cabeza de desordenado pelo canoso. Sean le sonrió a aquel individuo de ojos reumáticos y anunció que los señores Wilder querían ver al señor Beaumont.

El hombre abrió mucho los ojos antes de adoptar una expresión resignada. Abrió la puerta un poco más.

—Yo soy Beaumont. Ojalá no hubieran venido.

—Mi esposa y yo queríamos darle las gracias, en nombre del señor Burton, por la generosa donación que…

—No tiene importancia —lo interrumpió el anciano—. Solo es un recuerdo de un viejo amigo. Dígale a Burton que le deseo lo mejor. Ahora deberán excusarme —la mirada temerosa del hombre no dejaba lanzar miradas recelosas más allá de Sean y Laura—. No estoy decente para recibir a una dama, ¿es que no se dan cuenta?

—¿Ocurre algo malo, señor Beaumont? —preguntó ella—. No podemos marcharnos hasta que nos asegure que todo va bien. Parece usted enfermo.

De repente, los hombros del anciano se hundieron y meneó la cabeza.

—¡Es la mina! Me lo han confiscado todo.

—¡Su colección! —exclamó Sean—. ¿Todo?

Beaumont asintió con una leve sonrisa triste.

—Todo excepto la ropa y los efectos más personales como son mis propios cuadros —dijo mirándolo intencionadamente.

—Ya comprendo. ¿Y su casa? —insistió el detective.

—Debo desalojarla antes de dos días.

—¿Tiene algún sitio donde ir, señor? —preguntó Laura.

—Vendrá con nosotros al hotel Lenoir y luego a Inglaterra. Seguro que, dada su amistad con el señor Burton…

—No, muchas gracias, pero tengo otros planes. Ahora les agradecería que se fueran. No quisiera que nadie descubra que han venido.

—Pero … —trató de insistir Sean.

—Wilder, mis acreedores saltarían como fieras salvajes sobre cualquier remuneración que pudiera recibir —dijo Beaumont en un susurro—. Ese regalo insignificante para los muros de Burton es lo único que me queda tras treinta años de esfuerzos. ¿No lo comprende? Quiero estar seguro de que al menos hay una persona en el mundo que aprecia lo que he hecho en la vida antes de dilapidarla en las mesas de juego. Ahora, si es que tiene alguna compasión, tome a su bella esposa y salga de aquí. Esto es horriblemente… embarazoso.

Sean asintió y le estrechó la mano.

—Buena suerte, señor. Cualquiera que vea «los muros» del señor Burton le estará eternamente agradecido por su donación, se lo prometo.

Beaumont volvió a sonreír con tristeza.

—Buenas noches, caballero. Señora Wilder.

Mientras la puerta se cerraba, Sean sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Esperaba sinceramente que Beaumont pudiera recuperarse. Tomó el brazo de Laura y la llevó de vuelta al coche de caballos.

—Sean, ¿crees que de verdad se encuentra bien? —dijo ella, expresando en voz alta lo mismo que él estaba pensando.

—Solo podemos tener esperanza. Beaumont lo ha perdido todo con el juego y acabó de hundirse tratando de recuperar las pérdidas. En ambos casos la culpa y la desesperación son inevitables.

—Pero me da la impresión de que es un anciano amable y simpático. No me gusta dejarlo así. ¿No hay nada que podamos hacer por ayudarlo?

Aunque la noche había caído sobre París, Sean podía sentir que estaba a punto de llorar. No pudo soportarlo.

—Creo que mañana voy a comprarle un pasaje a Inglaterra y mandárselo. Los acreedores no se apoderarán de él puesto que no es efectivo. El señor Burton cuidará de él cuando llegue, quizá lo contrate como personal del museo. Dios sabe que tiene mucha experiencia como comprador de arte.

—¡Oh, Sean! Es una idea maravillosa.

Hicieron el resto del viaje en silencio. Sean no podía dejar de sorprenderse de que dentro de un cuerpo tan diminuto cupiera un corazón tan grande. Se preocupaba hasta el punto de llorar por un hombre al que no conocía, quería a sus padres y nunca se quejaba de ellos a pesar del abandono con que la habían criado, a pesar de que nunca le habían prestado el menor apoyo. Y lo más extraordinario de todo, le ofrecía su amistad a un marido que era demasiado cobarde como para amarla a pesar de que ella lo necesitaba desesperadamente.

—Podíamos parar a cenar antes de volver —sugirió ella con renovada alegría—. ¿Qué te parece si vamos al Chévillard?

—Eres una adicta al chocolate, ¿eh? —bromeó él, aceptando.

Para cuando acabaron de cenar, también Sean había recuperado el optimismo. Se negó a contarle que gran parte de la clientela nocturna eran turistas deseosos de conocer París por la noche.

No había nadie en recepción cuando regresaron al hotel. Sean introdujo la llave en la cerradura antes de caer en la cuenta de que la puerta no estaba cerrada. Mientras se abría, se puso delante de Laura y sacó la pistola.

—¡Wilder! —masculló el hombre que había junto a la ventana—. No creas que te vas a salir con la tuya. Laura, recoge tus cosas.

—¡Señor Middlebrook!

—¡Padre! —exclamó Laura.

Sean la miró un momento, sin dejar de vigilar los dedos de su padre que la aferraban del brazo mientras ella parpadeaba estupefacta. Antes que contenta de verlo, parecía asustada.

Middlebrook descargó su peso sobre un bastón de ébano y adoptó una pose afectada. Sean supo que aquel tipo se consideraba elegante, que para él era una actitud de relajada superioridad. La verdad era que parecía bastante contrariado, los ojos entornados y la mueca de desprecio arruinaban el efecto.

—Bueno, pequeña, por fin has conseguido alcanzar las cumbres más altas de la estupidez. ¿Estarás contenta ahora que has interrumpido la estancia de tu madre en Trouville-sur-mer? Supongo que tendrás que venir con nosotros. No te quedes ahí con la boca abierta como un pez fuera del agua. Empieza a hacer tu equipaje.

Sean apartó a Laura de su padre, la llevó al dormitorio y cerró la puerta.

—No esperábamos su visita, señor —dijo, decidido a ser cortés—. Sin embargo, es usted bienvenido. Estoy seguro de que Laura se alegra de verlo. ¿Le apetece tomar una copa? —dijo haciendo un gesto hacia la botella de brandy que había en una mesilla.

—¡Al diablo, Wilder! Sabes muy bien por qué he venido. Te he pagado una maldita fortuna para que me hicieras un trabajo de pacotilla y tú me lo agradeces robándome a la ingenua de mi hija. Gracias a Dios que Lambdin tuvo el sentido común de enviarme un cable cuando me puse en contacto con él. Con los preparativos de esta maldita Exposición, me ha costado dos días dar con vosotros. Te lo voy a decir a las claras, jamás conseguirás un solo penique de su dinero. Vuestro matrimonio es un fraude y será historia antes de que la semana haya terminado. Dalo por seguro.

La punta metálica del bastón dejó una muesca en el suelo cuando Middlebrook dio un golpe para enfatizar sus palabras. Laura se acercó a su padre y le puso la mano en el brazo.

—Pero, padre, usted no entiende que yo…

—¡Te has puesto completamente en ridículo, como de costumbre! Pero esta vez te has pasado, pequeña idiota. ¿Es que no has tenido la presencia de ánimo suficiente como para ver lo que él busca? ¿Acaso has creído que te quería por ti misma? ¿Tan desesperada estás como para creer que te tiene cariño? ¿Acaso te lo ha confesado él?

Las lágrimas brotaron en los ojos de Laura, que se mordió los labios y dio un paso atrás. Sean le pasó un brazo sobre los hombros.

—Sir, si no tiene un poco de consideración hacia los sentimientos de su hija, hará bien en considerar los míos. No me gusta su tono ni tampoco sus palabras. Si no se comporta civilizadamente, debo insistir en que se vaya.

Middlebrook soltó una carcajada amarga.

—¿Insistir? ¿Que tú insistes en que yo me vaya? Perfecto. En cuanto esta exsolterona descerebrada recoja sus cosas nos iremos.

Con una mirada asesina hacia Laura, Middlebrook levantó el bastón y le asentó un rudo golpe con la punta en el estómago.

—¡Ya me has oído, muchacha!

La furia de Sean estalló. Como un rayo, estrujó la impecable pañoleta del hombre en un puño y lo estampó contra la pared.

—Viejo despreciable, vuelve a tocar a mi mujer y no te harán falta escaleras para llegar a la calle.

—¡Sean, por favor! —gritó ella, tirándole del brazo.

Una mirada le bastó para saber que Laura se encontraba al borde de la crisis nerviosa. Con una maldición, soltó a Middlebrook de un empujón.

—Sal de aquí antes de que te abra el pecho y vea lo que tienes en lugar de corazón.

Middlebrook se palmeó la pañoleta e hizo una mueca desdeñosa.

—¿Lo ves, Laura? ¿Ves a quién has elegido? Un bárbaro con menos modales que dinero. ¡Un oportunista de pies a cabeza!

Se inclinó mientras hablaba, de modo que se quedó encarado con su hija.

—¿Qué? ¿Pensabas tener un hijo de este bufón y negarle a tu hermano lo que por derecho le pertenece? «Él» y nadie más es tu heredero. Te vas a quedar con Lambdin y a concederle la administración de la herencia de tu abuela ahora que ya tiene dieciocho años.

—Diecinueve —lo corrigió ella.

—¡Mejor aún! Esa vieja arpía de Ames dejó a tu madre sin un penique. Y todo porque se había casado conmigo, pero ¡por Dios que no dejará a mi hijo sin su parte!

—Pero Lamb ni siquiera está emparentado…

Middlebrook giró en redondo y volvió a golpear el suelo con el bastón.

—Tu madre nos espera. Vámonos.

—No pienso ir contigo, padre. Sean es mi marido, te guste o no. No puede haber anulación, si eso es lo que intentas.

Su voz parecía firme y decidida, pero Sean vio que le temblaban las manos y se las retorcía.

Sintió que debía hacer algo para sacar a la luz cualquier resto de humanidad que pudiera haber tras la pose fría de Middlebrook. Podía comprender la ira de un padre que creía que su hija había tirado por la borda su fortuna, aunque nada excusaba aquel ataque mezquino a la propia estima de Laura. Por el bien de ella, luchó por demostrar paciencia y trató de enmendar la situación.

—Sir, debería saber que Laura no se encuentra bien, que, de hecho, está…

—¡Calla! ¡No! —suplicó ella, apretándole el brazo.

Cuando Sean calló, Laura se volvió hacia su padre y respiró profundamente.

—Siento que hayáis considerado necesario interrumpir vuestro viaje, pero no podéis hacer nada para alterar el hecho de que estoy casada y así pretendo seguir. Soy una mujer casada, padre, y Lambdin jamás será mi heredero.

Middlebrook no pareció escuchar una sola palabra de lo que Laura decía. En cambio, tenía muy en cuenta las de Sean.

—¿Con que no se siente bien, eh? De modo que ya estás preñada. Tendría que haber imaginado que sería lo primero que haría este mequetrefe. ¿La has engatusado con palabras dulces, Wilder? ¿La has abrumado con mentiras sobre lo bella y deseable que es? ¡Ja!

Sean se acercó amenazante a Middlebrook, haciendo que retrocediera de espaldas a la puerta.

—Me siento muy tentado de hacerte una cara nueva, Middlebrook. He matado hombres por menos motivos de los que me has dado en un cuarto de hora. Te sugiero que aproveches la oportunidad de salir de aquí entero mientras puedas.

—¿Lo has oído, muchacha? ¿Oyes cómo amenaza a tu propio padre? ¡Y es la segunda vez! ¿Cómo puedes permitir…?

Sean no esperó más. Abrió la puerta, levantó a aquel presuntuoso en vilo y lo lanzó al pasillo. Entonces, cerró de un portazo y echó el pestillo.

—Gracias, Sean.

—Ha sido un placer —dijo él abriendo los brazos.

Durante largo rato, se quedaron abrazados, la cabeza de Laura apoyada sobre su pecho. Sean le acariciaba la espalda y, de vez en cuando, le daba unas palmaditas.

—Por Dios, que hubiera querido evitarte esta escena. ¿Siempre te ha demostrado tan poco cariño?

—No. Bueno, no lo sé. Tampoco lo he visto tantas veces. No me había dado cuenta de cuánto rencor sentía porque mi abuela me quisiera. Yo fui todo lo que le quedó cuando mi verdadero padre murió. Se encargó de que mi madre no recibiera nada si volvía a casarse. A mi padrastro le molestó, por supuesto.

—¿Por qué no me has dejado que le hablara de tu enfermedad? Quizá se hubiera ablandado un poco al saberlo.

—Prefiero haberle mortificado con el hecho de que es lo bastante mayor como para convertirse en abuelo, aunque no estemos verdaderamente emparentados. Ahora que se hace viejo, valora la juventud por encima de todo. Habrá sufrido lo indecible cuando averigüe la verdad, pero le estará bien empleado.

—Bien hecho, entonces. Sin embargo, quiero que sepas que nunca he pensado en tu dinero, me gustaría que se lo dejaras a Lambdin. La verdad es que no parece un mal tipo, un poco superficial quizá, pero puede que solo sea la juventud. No se parece en nada a su padre.

—No —dijo ella con tristeza—. Ni pizca, pero Lambdin no necesita el dinero. Yo quiero que sea para ti. Me has hecho muy feliz desde que nos casamos. Has cambiado mi vida por completo.

—Y tú la mía, de arriba abajo, ¿lo sabías?

—¿Estás seguro de que he sido yo? —preguntó ella, mirándolo con una sonrisa agridulce.

—Ver el mundo con tus ojos me ha proporcionado una perspectiva distinta. Las cosas cotidianas, las que siempre di por supuesto o las que nunca me detuve a considerar, han cobrado un significado nuevo. Los atardeceres, las vistas de París, incluso los helados saben mejor si te tengo a ti para compartirlos.

—¿Qué es lo que más deseas, Sean?

Sean se lo pensó un momento.

—Hacerte feliz, verte sonreír. ¿Y tú, cariño?

—Esto. Tú. París. Tengo lo que más deseo al alcance de la mano. No te preocupes por lo que acaba de suceder, te prometo que a mí no me importa.

Sean hizo que se diera la vuelta y empezó a desabrocharle el vestido despacio. Era tarde y el enfrentamiento con Middlebrook la había dejado extenuada emocionalmente. Cuando la dejó con la camisola, la metió en la cama y se tumbó a su lado completamente vestido.

—Descansa, querida. Deja que te abrace, es lo que más deseo ahora mismo. No vamos a permitir que nada nos preocupe, yo me mantendré a tu lado mientras duermes.

Sean absorbió el suspiro de Laura y reprimió la rabia que sentía hacia sus padres. No le hubieran hecho tanto daño aunque le hubieran propinado una tunda diaria. ¿Cómo podían tratarla con tanto desprecio cuando ella era lo único bueno que había en el mundo? Cualquiera podía sentirse orgulloso de ella, cualquier madre la habría defendido con uñas y dientes antes de verla tan vilipendiada. No se daban cuenta de lo que valía ni de lo que perderían cuando ella faltara.

Automáticamente la abrazó con más fuerza, como si aquel abrazo pudiera evitar lo que debía sucederle. Las lágrimas ardían en sus ojos.

—Que se vayan al infierno. Yo te querré por todos —susurró contra su sien mientras ella dormía—. Es más, ya te quiero.

Y entonces supo sin la menor sombra de duda que aquellas palabras brotaban de lo más hondo de sí. Rezó a Dios para que lo ayudara.

Capítulo Seis

El otoño, inusualmente templado, tenía vocación de primavera tardía. Laura decidió que París, en un día como aquél, podía rivalizar con el mismo cielo. En el cielo no serían necesarios los apestosos urinarios públicos en las esquinas, claro. Ni tampoco la mugre antigua y las deyecciones de paloma que cubrían los edificios.

Lo verdaderamente celestial era que, a excepción de los turistas, la gente nunca tenía prisa. Los parisinos se comportaban como si se encontraran precisamente donde querían estar. Todos, como un solo hombre, mantenían una actitud que parecía decir «lo siento, pero yo ya he encontrado el secreto mientras que tu todavía andas buscándolo». Aunque ella no les tenía envidia porque también lo había encontrado con Sean, el hombre al que amaba.

Por un acuerdo tácito, ninguno volvió a mencionar la visita de su padre. Laura no quiso estropear aquella magia explicándole que llevaba años acostumbrada a la falta de cariño de sus padres, que nunca había conocido lo que era una familia con ellos. Sin embargo, su abuela, con las cartas y las visitas que le hacía antes de su muerte, había compensado con creces aquella carencia. Madre y padrastro eran dos desconocidos para Laura y consideraba una suerte que aparecieran tan poco por la mansión de Middlebrook. Con todo, ella trataba de quererlos, ya que la iglesia y el sentido de la decencia decían que era su obligación.

Quizá por eso había mimado a su hermano menor. Quizá Lambdin no fuera tan altanero como su padre, pero no por eso había recibido más cariño que ella. Apartó de sí aquellos pensamientos sombríos y le sonrió a Sean, convencida de que si le obligaba a mantener aquella actitud de alegría forzada acabaría haciéndose real.

Sean se empeñaba en que empezaran sus excursiones temprano. A esas horas, lo único que había abierto eran los tenderetes del mercado junto al río. Sean había comprado unas acuarelas y un ramillete de rosas castellanas para ella. Así transcurrió la mañana, Laura supo que Sean había resistido todo lo posible antes de ceder a su adicción.

Laura chupó extasiada sus natillas cubiertas de helado de fresa mientras él pagaba. Sean había devorado su helado de limón en menos tiempo que el vendedor tardaba en prepararlo y pidió un segundo.

—Glotón descarado —susurró ella riendo.

—No me riñas, cariño. Nadie es perfecto —dijo él, con la mirada fija en sus labios mientras ella lamía aquella crema—. Excepto tú.

Laura sintió que el corazón le daba un vuelco y estuvo a punto de no oír lo que le preguntaba.

—¿Quieres descansar un poco antes de que empecemos con el Louvre? Te advierto que va a ser una tarde muy larga.

—Hace un día demasiado espléndido como para pasarlo encerrados. Quizá debiéramos esperar e ir a visitarlo cuando vuelva a llover. Aún no te he dado las gracias por haber prolongado nuestra estancia. Lo que me pregunto es si el señor Burton correrá con todos tus gastos.

—Lo más seguro. En realidad, no importa. Es nuestra luna de miel y tú no deberías preocuparte ni por eso ni por nada.

Laura se encogió de hombros y se colgó de su brazo mientras caminaban.

—Además, nuestro señor Beaumont debería encontrarse mejor a estas alturas. Dijiste que te ibas a encargar de eso.

—El conserje del Lenoir es quien se va a ocupar de los trámites. He hablado con él a primera hora de la mañana —dijo Sean.

Laura cerró los ojos y pensó en lo esquivo que era su olor masculino al aire libre, añoraba el sabor salado de aquellos brazos que la habían rodeado la tarde de su boda. Los recuerdos sensuales la asaltaban cada vez con más frecuencia y sin previo aviso. Aquella abstención de sus derechos maritales era lo único que parecía prolongar los días hasta hacerlos interminables.

—¿Te sientes mal, Laura? Estás congestionada —la voz preocupada de Sean la trajo de vuelta al presente. El helado se le había derretido sobre el guante.

—¡Sí! Quiero decir, no. Estoy perfectamente, pero mira lo que he hecho.

Sean se apresuró a librarla del cucurucho y sacó su pañuelo para limpiar aquella sustancia pegajosa.

—¡Te has echado a perder el vestido!

Sean empezó a frotar las salpicaduras de la falda. Aquellos movimientos rítmicos estaban provocando oleadas de fuego líquido por las venas de Laura.

—¡Basta! —ordenó, retrocediendo algunos pasos—. ¡No hagas eso!

Sean se quedó tenso, la mano con el pañuelo en el aire, apretada al igual que la otra. Durante un momento, se la quedó mirando a los ojos hasta que bajó la mirada hacia su cuello desnudo. Entonces Laura vio que el fuego verde de aquellos ojos relampagueaba cuando se posaron sobre sus senos. De inmediato contuvo el aliento.

—Vámonos —dijo él en voz baja, como si hiciera un esfuerzo por controlarse.

—¿Adónde?

—¿Tú qué crees?

Aquello sonaba como una promesa, aunque en su voz no había habido la menor inflexión. Laura sabía cuál era su destino, casi corría para mantenerse a su lado. Justo cuando doblaban la última esquina, recordó el motivo de su abstinencia y se detuvo de repente, con un estremecimiento de pesar.

—Sean, no creo que sea una buena idea. Lo sabes de sobra.

Sean la tomó de la mano sin demasiados miramientos.

—Puedes elegir, o entras al hotel por tu propio pie, o sobre mi hombro como si fueras un saco de avena.

—No te enfades. Solo quiero asegurarme de que esto es lo que quieres.

El remordimiento suavizó sus facciones varoniles. Dio un paso hacia ella. Un estallido rompió el silencio en el instante en que él se movió, la sangre brotó justo por encima de su ceja izquierda.

Laura lanzó un grito.

El alarido se cortó en secó cuando Sean cargó con el hombro contra su vientre, levantándola en volandas. Lo siguiente que Laura supo fue que habían caído juntos en la recepción del hotel.

—¡Deprisa! Por las escaleras.

El vestíbulo estaba desierto, no había nadie para llamar a la policía. Laura se obligó a correr y, una vez que se puso en marcha, sus pies parecieron actuar por propia voluntad.

En aquel frenesí, la llave cayó al suelo.

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! —sollozó frenética mientras se agachaba a buscarla.

—Soñaba con volver a oírtelo exclamar, aunque no en estas circunstancias —gruñó él mientras se quitaba los guantes ensangrentados—. Recupera el aliento y ven a ayudarme, ¿quieres?

—¡Ay, Sean!

Se sentía tan débil que tuvo que apoyarse contra la puerta, pero no podía desmayarse. Sean se estaba desangrando. A fuerza de voluntad, se obligó a ir por la toalla del lavamanos.

Cuando volvió, estaba sentado en la cama con una pistola en la mano, tratando de cargarla mediante el tacto.

—Solo quítame la maldita sangre de los ojos, no puedo ver qué demonios estoy haciendo.

—¡Túmbate, idiota! —ordenó ella con voz temblorosa—. ¡Por el amor de Dios, te acaban de pegar un tiro!

—Y no voy a dejar que se repita, si es que puedo evitarlo. ¡Maldición! Tendría que haberme tomado esos anónimos más en serio. Solo es un rasguño, Laura. Si fuera un impacto directo estaría muerto en la calle. Moja la toalla y échale un vistazo a la herida, todavía veo un poco borroso.

Laura trataba de controlarse.

—Es un rasguño bastante profundo y tiene tres esquinas. ¿Qué quiere decir eso?

—¿Que hay balas cuadradas?

Laura rompió a llorar.

—Venga, vamos. No llores, querida. Hasta ahora te has portado muy bien.

El muy sinvergüenza aún tenía agallas para reírse. Laura le lanzó un puñetazo al hombro medio en broma.

—¿Cómo puedes burlarte de esto? Alguien ha tratado de matarte, ¡te ha disparado!

—Pero no me ha dado. Creo que la bala tuvo que arrancar una esquirla de ladrillo de la pared, eso explicaría la herida. Estoy bien, solo un poco mareado. De todas maneras, será mejor que te tranquilices o tendré que ser yo quien te haga de enfermero.

—Sabes quién ha sido, ¿verdad? ¿De qué anónimos hablas?

Sean buscó su mano y se la apretó. Ella dejó escapar un último sollozo y se secó las lágrimas con la solapa de su chaqueta.

—Amenazas. Seguramente de algún canalla que metí entre rejas cuando trabajaba para Scotland Yard. Debe habernos seguido la pista desde Inglaterra. Recibí una de esas malditas notas al mismo tiempo que el paquete de Beaumont. Hubo algunas más antes de salir de Londres. Volverá a intentarlo, seguramente está esperando a que salgamos del hotel.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron. Una voz profunda habló en francés.

—¿M’sieur? ¿Madame? Bajaba las escaleras y he visto sangre ante su puerta. ¿Necesitan un médico? ¿Puedo entrar?

—Un moment —contestó Sean—. No me gusta esto —dijo para Laura en un susurro.

Laura tomó la pistola que él acababa de cargar y se la puso en las manos.

—No, guárdala tú —dijo él en voz baja.

Laura se la quedó mirando sin mover un músculo. Sean le tiró del vestido.

—Escúchame bien, Laura. Escóndela en los pliegues de tu falda y ponte tras la puerta, donde no te pueda ver. El arma no se disparará a menos que tires el percutor hacia atrás. Esto de aquí es el percutor, ¿lo ves? De ahora en adelante no podemos fiarnos de nadie. Si el bueno del doctor nos tiene guardada alguna sorpresa, levanta esto y finge que sabes lo que haces. Si te amenaza, apunta y tira del gatillo. No vaciles, ¿comprendido?

—¿Pero por qué no puedes…?

Sean puso una pierna sobre la cama y llevó la mano a la caña de su bota. Con un guiño, sacó un derringer y lo escondió en la palma de su mano. Laura asintió en silencio mientras tomaba aliento.

—Descorreré el pestillo.

Lo hizo y se preparó para defender a Sean.

—Pase —dijo él.

Un hombre moreno y alto que llevaba una maleta entró y realizó una inclinación descuidada. Había en él una gracilidad lánguida y se movía con indolencia elegante y pausada. Sin dudarlo, Laura se interpuso entre su marido y el recién llegado, que se quedó mirando su vestido.

—¿Está usted herida, madame?

Laura bajó la vista y vio que tenía el vestido cubierto de sangre. Volvió a levantar la mirada.

—No, es mi esposo.

El desconocido se acercó a la cama.

—Soy el doctor Eugene Camp, a su servicio, señor.

—¿Camp? —preguntó Sean en voz baja—. ¿Eres tú de verdad?

El médico estuvo a punto de dejar caer el maletín cuando Sean volvió la cabeza del todo hacia él.

—¿Sean? ¿Salvaje? —preguntó tomando a Sean por los hombros—. ¡Dios mío, pero si eres tú! Hace dos años que no te veo y ahora apareces hecho una pena. ¡Bueno, y en compañía de una beldad! Tendría que habérmelo imaginado. ¿Qué te ha pasado? —preguntó examinándole de inmediato la herida.

—Alguien me ha disparado a la entrada del hotel. Creo que me ha alcanzado una esquirla de la pared.

—¡Hum! Es bastante profunda y empieza a hincharse —dijo Camp mirándolo atentamente a los ojos—. ¿Sientes vértigo, náusea?

Sean se encogió de hombros. Laura observaba en silencio. Camp le curó, le dio instrucciones a Laura diciendo que Sean debía quedarse en cama algunos días y anunció que iba a avisar a los gendarmes.

—No, Camp. No te molestes con eso. Lo único que conseguirás será que me atosiguen con preguntas para las que no tengo respuesta. Quizá se haya disparado un arma por accidente en el edifico de al lado. ¿Quién sabe?

Camp miró fijamente a Laura.

—¿Está segura de que no se encuentre herida, madame?

—Solo está desconcertada —le aseguró Sean—. Es mi esposa, Laura. Laura, te presento a Eugene Campion, un muy viejo amigo mío.

Campion se puso en pie y realizó otra de sus fiorituras.

—Madame Wilder, es un gran placer para mí conocerla. Cualquiera capaz de domesticar al salvaje ha de ser un persona extraordinaria, sin duda. ¿Has venido de vacaciones, Sean?

—De luna de miel y deja de coquetear con mi esposa. Ojo con este libertino, Laura. Tiene las manos más desvergonzadas de los tres continentes.

Campion se echó a reír de todo corazón.

—Hablando de todo un poco, debo irme. Lisette me ha mandado por café y ya debe estar pensando que me he liado con una de las doncellas. ¿Vendréis a cenar con nosotros? Tú y yo tenemos mucho de qué hablar para ponernos al día. Estoy seguro de que las damas no se molestaran aunque hablemos de los viejos tiempos. ¡Ah, señora mía, la de historias que podría contarle!

—Mejor mañana —sugirió Sean—. Quizá entonces pueda ver lo que como —dijo sacando su cartera de la chaqueta.

Camp frunció las cejas.

—Espero sinceramente que no pretendas pagarme.

—No te hagas ilusiones. Todavía me debes miles de libras de nuestra última partida de póquer. Pensaba invitar a tu dama a un buen vino.

Camp se inclinó y tomó uno de los billetes.

—Te lo permitiré. Si me necesitáis, estamos al fondo del pasillo, en la habitación del rincón. No sabes lo feliz que estoy de verte, Sean.

—Lo mismo digo. Muchas gracias, Camp.

—Luego pasaré a ver cómo te encuentras —dijo el médico, señalando con un gesto la pistola que Laura seguía sosteniendo—. De sabios es ser precavidos.

Con una inclinación de cabeza, Camp salió y cerró la puerta sin hacer ruido. Laura y Sean oyeron sus pasos alejándose por el pasillo.

De repente, la puerta se abrió de golpe, atrapando detrás a Laura, que se disponía a pasar el pestillo. Entró un hombre que sostenía una pistola contra su pierna. El desconocido apuntó el arma, Sean se tiró de la cama, Laura levantó el percutor e hizo fuego.

—¡Lo he matado! —gritó horrorizada.

—¡Vámonos de aquí! —dijo Sean, buscando su mano a tientas.

Sean le quitó a Laura la pistola humeante de la mano y echaron a correr hacia la habitación de Eugene, pero se tropezaron con él en la puerta.

—Vamos. Venid conmigo. Dentro de un momento esto se convertirá en un manicomio.

—Tenemos que largarnos de aquí —dijo Sean, tratando de librarse de él.

—¡Estúpido! No estás en condiciones de huir y tu esposa parece a punto de desmayarse. Vamos a mi habitación y aclararemos todo esto. Puede que ese tipo tenga amigos ahí fuera.

Una hermosa mujer con el cabello de ébano y vestida con una bata negra se encontraba escribiendo en una mesa de despacho. Se levantó cuando entraron, sus ojos negros muy abiertos, repletos de interrogantes.

Laura se hizo cargo de lo que veía aquella mujer. Su marido cerraba la puerta a toda prisa, franqueando el paso a un bruto vendado con una pistola en la mano y un derringer en la otra y una mujer de ojos espantados con el vestido cubierto de sangre. También sabía que el doctor no había tenido tiempo de hablarle de ellos.

—Lisette, Monsieur et Madame Wilder —dijo Campion.

Sean volvió a ocultar el derringer en la bota y dejó la pistola sobre la mesa. Luego se inclinó sobre la mano que desconfiadamente había extendido Lisette.

—Madame.

La mujer tragó saliva y graznó:

—Enchanté.

Laura se vio presa de un ataque de risa. Todo su cuerpo se estremecía mientras se derrumbaba al suelo con los ojos llenos de lágrimas. ¡Dios del cielo, ella acababa de matar a un hombre y aquellos locos intercambiaban lindezas! En el fondo de su mente sabía que era un ataque de histeria, pero se veía impotente para dominarse. Sean la levantó en brazos y la acostó en la cama. El crujido de los muelles provocó que volvieran las carcajadas.

—¡Voy por una jeringa! —exclamó el médico.

—¡No! —lo atajó Sean. Hizo que Laura se sentara y la abofeteó, lo que tuvo la virtud de serenarla al instante—. Nada de sedantes, se lo he prometido. Ya verás como dentro de un momento se recupera. Tranquila, cariño. Cálmate.

Laura se sentía exánime. Acababa de matar a un hombre con sus propias manos, había quitado una vida humana.

—Ya se ha acabado todo —susurró Sean.

La abrazó tiernamente. Lo único que ella deseaba era escapar de aquella locura. Simplemente, había llegado al límite y ya no podía pensar. Con la cara enterrada contra el hombro de Sean, trató de dejar la mente en blanco.

—No, no ha terminado —dijo Campion—. Tu esposa acaba de dispararle a un hombre. Aunque se trata de un caso evidente de defensa propia, las autoridades querrán interrogarla.

Sean entrecerró los párpados y trató de calcular la determinación de Campion con su visión borrosa.

—No tengo la menor idea de quién me quiere ver muerto. No tengo nada que contarle a la policía. Tampoco podemos poneros en peligro mientras los burócratas de la ley tratan de entender lo que ha pasado.

—Escucha, Sean —dijo Campion—. Necesitas mi ayuda. Quédate aquí con Lisette. Te guste o no, debo ir a ver si ese hombre sigue vivo y, si es así, prestarle auxilio. Luego os ayudaré a marcharos si es lo que queréis.

Sean se mostró de acuerdo, aunque a regañadientes. Camp intercambió unas palabras en francés con su esposa. Mientras esperaban a que volviera, Sean atendió a Laura. Estaba acabando de desabrocharle el vestido cuando la puerta se abrió. Sean se volvió pistola en mano.

—Ten cuidado con esa cosa, ¿quieres? El tipo ha desaparecido. A juzgar por la sangre del suelo, no creo que estuviera mortalmente herido.

Sean comenzó a desvestirse con la muda que había traído su amigo. Lisette se volvió recatadamente cara a la pared. Cuando se hubo cambiado de ropa, empezó a desvestir a Laura.

—Tranquila, cariño. Deja que te quite esto. Laura sujetó el corpiño contra sus senos mientras miraba espantada por encima de Sean.

—¡Sean! ¡Tiene una pistola!

Sean se dio la vuelta y vio que Camp tenía el arma en la mano, aunque ni siquiera la había levantado.

—Un poco de confianza no estaría de más, viejo amigo —dijo Eugene, entregándosela por la culata—. Con las prisas, vuestro asaltante se la ha dejado.

Sean se negó a disculparse por desconfiar de un hombre que pareciera apuntarle con una pistola, por mucho que le conociera o las razones que tuviera para hacerlo.

—Debo insistir en que os quedéis. Sean, a juzgar por tus pupilas, todavía estás conmocionado.

—No, debemos marcharnos cuanto antes. Tengo amigos que nos alojarán —insistió Sean.

—Sí, pero llegar hasta ellos sin que te metan una bala en el cuerpo puede ser un problema. Haré que traigan mi coche a la puerta trasera. Mi chófer os llevará donde vosotros le digáis.

—Eres muy generoso, Camp…

—¡Idiota! —dijo su amigo, quitándole importancia—. Me he tomado la libertad de cerrar la puerta de vuestra habitación. ¿Necesitas que te traiga algo más?

Tras pensarlo un momento, Sean decidió que la rapidez era más importante que el Rembrandt o que un poco más de ropa. La policía francesa no era muy efectiva, en el mejor de los casos, pero debía evitar los engorrosos interrogatorios. Cuando el coche estuvo dispuesto, Sean subió a Laura y le dio instrucciones al chófer. Camp se despidió.

—Mantente en contacto conmigo, Sean. Estaremos en el Lenoir algunas semanas más. Cuida de Laura y bonne chance.

—Sí, vamos a necesitar un poco de buena suerte —dijo Sean cuando el coche echó a andar.

Laura levantó la cabeza de repente.

—¡Te he oído! No deberías ser tan desagradecido, Sean. Eres la persona con más suerte que yo conozco.

—¡Oh, mis disculpas! Tienes razón, claro. Debo haber imaginado que alguien descargaba una lluvia de balas sobre nosotros durante nuestro paseo matinal. Y ese tipo al que tuviste que disparar también debía ser producto de mi lamentable demencia. Contemplar el mundo a través de esta maldita niebla es como estar soñando, ¿no?

Laura le tomó la mano y se la apretó con fuerza.

—No, pero estás vivo, Sean. Hemos escapado —suspiró y apoyó la cabeza sobre su hombro mientras dejaba que el traqueteo del coche los meciera—. ¿Adónde vamos?

—Supongo que no ganaríamos nada con salir del país. Lo más seguro es que esperen que hagamos precisamente eso. Nos quedaremos en París, pero tendremos que ocultarnos. Pediré que me devuelvan unos cuantos favores y procuraré descubrir quién me está buscando. Cuando lo averigüe, tenderé una trampa y haré que él venga a mí.

—Resistir —dijo Laura—. Sí, me gusta la idea.

—Lo suponía —gruño él, frustrado—. Esto no es ninguna broma, Laura. ¿Sigues con sed de aventuras?

Laura se echó a reír un tanto inquieta.

—Te aseguro que por hoy he tenido de sobra. Agradecería un sitio seguro hasta que tú te recuperes y recobres la vista. Porque solo es la conmoción, ¿verdad? ¿Crees que puede ser una lesión permanente?

Sean oyó el temblor del miedo en su voz.

—Se me pasará con unas cuantas horas de sueño. Me ocurrió lo mismo después de recibir un golpe con un palo de cricket. Ahora debemos descansar y recuperar fuerzas.

Sean la bendijo en silencio por haberle obedecido. Tenía la cabeza a punto de estallar, acribillada de agujas de hielo. A todas luces debía mandar a Laura de vuelta a Inglaterra, con el pusilánime de su hermano. Por desgracia, no había modo de saber si el canalla que había irrumpido en la habitación quería vengarse de ella. Laura le había disparado. Aun en el caso de que eso no la convirtiera en un objetivo principal, a cualquiera podía ocurrírsele llegar a él por medio de su esposa. No, se encontraría más segura donde él pudiera vigilarla de cerca, aunque aún no viera con claridad.

El chófer de Camp detuvo el carruaje en el Pont de la Concord, donde Sean bajó rápidamente y ayudó a Laura. Con unas breves palabras de agradecimiento al cochero, la llevó apresuradamente hacia el Palais Bourbon, que estaba muy concurrido con multitudes de bulliciosos turistas.

—¿Ves algún coche de alquiler? —preguntó, aunque detestaba pedirle que lo ayudara constantemente.

—Sí, hay varios junto al río. Ven.

Laura tiró de su mano y él la siguió obediente. Sean dio instrucciones de que cruzaran el Sena y se dirigieran al norte por la calle Royale hacia Montmartre. Cuando se acomodaron en el destartalado cabriolé, se hundió en el asiento todo lo que pudo y le dijo a Laura que hiciera lo mismo. Nadie podría verles las caras a no ser que se acercara a mirar descaradamente. Oyó el restallido del látigo.

«A salvo, por el momento».

Sean se estremeció al pensar a lo que tendría que exponer a Laura durante los próximos días, quizá semanas. Pero si, por casualidad, todavía le quedaban ganas de correr aventuras, la estaba llevando al lugar correcto.

Capítulo Siete

Siguieron una ruta indirecta a Montmartre. Sean le indicó al cochero que se detuviera cerca de una hilera de tiendas pequeñas en la Place du Tertre. Cuando sacó un billete de su cartera para pagar, Laura ahogó una exclamación, se lo quitó de las manos y lo sustituyó por otro. Sean le dio las gracias torpemente.

—Iremos a lo largo de Lamarc hacia el cementerio —dijo él—. Estáte atenta a la calle Carriere y dobla a la derecha. No está muy lejos. ¿Cómo te sientes?

—Mejor que antes. ¿Y tú?

—No veo ni torta y la cabeza me duele como si hubiera estado una semana de resaca, pero se me pasará.

Echaron a andar con paso firme, Laura sujetándolo del brazo, guiándolo hasta que torcieron por Carriere.

—¿Qué hago ahora?

—Busca una tienda de dos plantas con las persianas azules.

—Está aquí, pero parece cerrada. Tampoco hay cartel.

Sean suspiro e hizo que se detuvieran en un lugar sombrío. Apoyó la espalda contra la pared áspera de un edificio.

—Tenemos que hablar un momento antes de entrar, Laura. Esta empresa puede que te disguste, pero aguanta conmigo. Mi primer objetivo en este momento es ponerte a salvo. Por favor, trata de tomarte las cosas con una mentalidad abierta.

—Por supuesto. Siempre trato de hacerlo.

—Louise Weber es lavandera —dijo él con precaución.

—Mis amistades no se limitan a la gente rica, Sean. Conozco a las lavanderas de mi pueblo, nos llevamos perfectamente.

Sean apretó los dientes y apartó la mirada.

—En realidad, esta no lava ropa.

—¡Ah! Ya comprendo.

—Mejor. Bueno, Louise tiene muy buen corazón, pero será mejor que estés preparada. Es bastante franca y briosa —dijo riendo ante su propia subestimación—. La llaman «La Goulue».

—¿La glotona? Es un apodo horrible. ¿Por qué?

—Devora la vida del mismo modo que yo los helados —explicó él a regañadientes.

—Entonces creo que me caerá bien. ¿Es una «buena» amiga tuya?

Sean sabía perfectamente lo que le estaba preguntando. Sus celos, aunque sutiles, le gustaron.

—No, nada íntimo. En los dos últimos años, nuestros caminos se han cruzado con frecuencia. Tuve un caso en el que se vio implicado uno de sus patrones, un artista para el que posaba. El resultado fue que me recomendó a otro de sus amigos que necesitaba mi ayuda, un comerciante de vinos. Es a éste a quien busco, si es que podemos encontrarlo. Creo que él nos ayudará.

—Te refieres a que nos esconderá, ¿no? ¿Hasta que podamos enfrentarnos a ese asesino?

—Eso es lo que tenemos que discutir. Si hemos de quedarnos en París de incógnito, debemos introducirnos en una sociedad completamente distinta de la que tú estás acostumbrada. Y te recalco lo de diferente, Laura. Habrá cosas que tú consideres terriblemente indecentes —le advirtió.

Laura batió palmas.

—¿En serio? —preguntó encantada—. ¡Pero eso es maravilloso!

Parecía a punto de ponerse a bailar de contento. Sean maldijo en silencio por no poder verle los ojos, chisporroteaban cuando se emocionaba.

—Siempre he oído que existe un modo de liberarse deliciosamente de las convenciones sociales y que solo los parisinos sabían cómo hacerlo. Vaya, si me parece que se lo acabo de escuchar a tu amigo Campion. Él es de aquí, ¿no?

—Sí —dijo Sean sonriendo—. Pero no pertenece a este mundo al que nos disponemos a entrar. Aquí la ausencia de convenciones sociales, como tú dices, es la regla, no la excepción. En parte, solo se trata de un barniz superficial, puro fingimiento. Sin embargo, hay algunas desviaciones apabullantes en Montmartre cuando cae la noche. Solo has paseado por aquí los domingos por la tarde, cuando es relativamente civilizado. Las noches harían que se te cayeran las bragas.

—La última vez que se me cayeron, pasé una tarde inolvidable —dijo ella, tomándole la mano y con una voz incitante.

—¡Dios mío! He creado un monstruo. Vamos y recuerda que no debe darte un patatús cuando La Goulue empiece con sus chistes verdes.

En cierto sentido, Sean detestaba exponer a Laura al mundo marginal en el que estaban a punto de sumergirse. Por otro lado, estaba seguro de que ella iba a gozar con la experiencia, por muy estrafalaria y chocante que fuera. A su propio y gentil modo, aunque por razones diametralmente opuestas, Laura parecía tan ávida de vida como La Goulue misma.

Sin embargo, sabía que no podía ponerle un tenedor en la mano y dar un paso atrás. Habría de mantener una vigilancia constante para asegurarse de que no probaba algo que luego no pudiera digerir.

Laura contemplaba incrédula la figura que había acudido a las llamadas de Sean. La mujer apareció envuelta en una bata raída de seda china. Rizos de pelo rubio flotaban en todas direcciones desde un moño alto y enmarcaban una cara redonda, rosada como la de un recién nacido. Aunque el color era lo único infantil que había en el rostro de La Goulue. Sus inconmensurables pechos desbordaban una prenda azul que se sujetaba con una correa de cuero masculina. Llevaba las piernas desnudas, desde las rodillas llenas de hoyuelos a los pies descalzos y sucios.

—¡La! Pego si es Chun Wildair —chilló antes de rodear el cuello de Sean con sus brazos.

Laura contempló cómo su esposo aceptaba unos besos húmedos y sonoros en ambas mejillas. Una retahíla de francés coloquial brotó a continuación, salpicada con algunas familiaridades.

Al cabo, no demasiado pronto, Sean consiguió liberarse y hacer las presentaciones en un francés tan correcto como aséptico.

—¡Ah, tu esposa! —dijo la mujer, sonriendo como si Laura fuera un ramo de rosas en vez de una rival—. ¿Vegdad que es muy mona?

Laura estuvo a punto de caerse de espaldas cuando Louise se abalanzó sobre ella para someterla al mismo recibimiento que Sean había soportado. Aquella mujer debía estar loca. Tratando de sonreír, hizo un esfuerzo para recordar su francés.

—¡La vida es una noria, mademoiselle Weber! Este diablejo quiere que conozca a todas sus amistades —dijo Laura con una carcajada y atizándole un palmetazo a Sean en la espalda.

—Tienes que llamagme Lou Lou. Y tu segás nuestra Petite Cygne, nuestra pequeña cisne. ¡Ah, Chun! ¡Qué bonita es! Une danseuse, ¿non?

—Non —contestó él—. No es bailarina —dijo y aprovechó la primera oportunidad para cambiar de tema—. Estoy buscando a Valentín Renaudin. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Caído en desgracia, ahí lo vas a encontrar. Anoche quedamos en el Elysée. Cuando no apareció, tuve que bailar sola. ¡Qué pena de hombre!

Con un gesto obsceno, giró sobre sus talones y avanzó hacia el fondo de la tienda.

—¿Queréis una copita? ¿Vino, absenta?

—No, gracias —dijo Sean—. Quizá en otra ocasión.

Laura se dio cuenta de que su marido se estaba debilitando por momentos. Sean necesitaba una cama y enseguida.

—Perdona Lou Lou, ¿sabes dónde podemos encontrar una habitación para pasar la noche? Estamos cansados.

Lou Lou se giró en redondo, dejando ver todo su muslo blanco en el proceso.

—¿La noche? ¡No se duerme por la noche! Tenéis que cambiar esa sangre inglesa por vino. Cygne, Cygne. Solo se duerme de día.

—Hemos tenido un viaje agotador y Sean se ha herido en la cabeza.

—¡Ah, bueno! En ese caso, debéis quedaros aquí. Yo voy a salir hasta el amanecer. Podéis usar mi cama, por aquí —dijo mientras hacía un gesto sinuoso con los dedos—. Mañana por la noche, recuperaremos el tiempo perdido, ¿eh? Encontraremos a Valentin y bailaremos hasta que nos duelan las piernas —añadió haciendo como si se chupara los dedos.

—Eres una joya, Lou Lou —exclamó Laura, verdaderamente fascinada con su exótica anfitriona—. ¿Verdad que sí, Sean?

—¡Uf! —dijo él, dejándose caer sobre una colcha de intrincado diseño—. Merci, Louise.

Durante la siguiente media hora, sentada junto a un Sean inconsciente, Laura contempló extasiada cómo Louise se arreglaba para salir. Primero se puso una deslucida camisa blanca, no muy limpia, bragas de encaje que le llegaban por las rodillas y medias de seda negra. Encima, una blusa púrpura y una falda alegre a rayas rojas y blancas, sujetándola con una faja azul de borlas. El efecto era tan festivo como un castillo de fuegos artificiales.

—Tienes que probar el chahut, ¿eh? —dijo Lou Lou mientras se aplicaba carmín sobre unos labios desiguales.

Laura sabía que la palabra, burdamente traducida, quería decir jaleo y bullanguería. Supuso que debía referirse al ambiente nocturno en Montmartre.

—Quizá mañana por la noche.

—¡Todas las noches! —anunció Lou Lou en un susurro exagerado—. Ahora me voy. Cuida a este maridito tuyo, ¿eh? ¡Creo que se está haciendo viejo ante mis propios ojos! ¡Durmiendo por la noche! —exclamó escandalizada—. ¿Quién ha oído hablar de una cosa así?

Lou Lou salió dejando tras de sí una estela de risas tan espesa como su perfume barato. Sean no se había movido desde que se dejó caer en la cama. Laura le aflojó la corbata, los primeros tres botones de la camisa y le quitó las botas. Recogió el derringer, le sacó la pistola del cinto y dejó las dos armas sobre la mesilla. Sean ni siquiera pestañeó.

Aprovechando que Lou Lou se había dejado las lámparas de petróleo encendidas, Laura se dedicó a explorar. Lo primero que se procuró fue un poco de comida en la cocina. Encontró una especie de salchicha y un trozo de pan.

—¡Nada de reglas aquí! —le dijo a un gatito atigrado que la miraba desde una estufa de carbón.

La atmósfera de aquella casa parecía contagiar un ansia de libertad, algo que infundía ganas de desterrar el corsé y los zapatos apretados de una vez por todas. Tampoco era una mala idea.

Empezó por quitarse los botines y acabó con el vestido hasta sentirse a sus anchas. Vestida solo con la ropa interior, corsé suelto, camisola, enaguas y medias, Laura volvió a sentarse. Se sentía maravillosamente perversa.

—C’mere, gatito. ¡Ici!

Con un salto felino, el gato aterrizó en su regazo y aceptó un trozo de la salchicha de Lou Lou. Imitando la entonación nasal de su anfitriona, Laura empezó a practicar el francés que había aprendido en la escuela con el gato, poniendo mucho más empeño y dedicación del que nunca había demostrado por su viejo tutor.

El dormitorio, a pesar de su hermoso ocupante, no tenía ningún atractivo para ella por el momento. En un solo día, había estado a punto de quedarse viuda, había salvado a su esposo de un asesino y había huido con su amor al mismísimo corazón pícaro y desinhibido del frufrú. ¿Para qué quería dormir? Ante ella había una aventura que sobrepasaba sus sueños más desbocados.

Sean se despertó al oír que alguien tarareaba desafinadamente La Marseilleaise. No sabía cuántas horas había dormido, pero se sentía casi normal por lo que suponía que habían sido suficientes. Tenía una ligera sospecha de a quién podía pertenecer aquella voz.

Se levantó en silencio y fue a la cocina. Podía ver con claridad meridiana y eso fue lo que le hizo quedarse sin aliento. Laura estaba repantigada en una silla, el pelo suelto le caía por la espalda, tenía los pechos desnudos hasta los pezones y cascadas de encaje caían desde sus rodillas, dejando al descubierto varias pulgadas de piel nívea por encima de unas medias con ligueros. La canción acabó en una disonancia final.

—¡París, á nous deux! —declaró en un tono lascivo mientras abrazaba y acariciaba un gato de aspecto adormilado.

—De modo que ahora es algo entre París y tú, ¿no? —preguntó Sean.

Laura quitó los pies de la mesa bruscamente. Sean llegó a tiempo de evitar que cayera hacia atrás con silla y gato y encajes.

—¡Dios mío! —chilló—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—Cuánto decoro, ma chérie —se burló él mientras enderezaba la silla—. Y yo, inocente de mí, que pensaba que La Goulue podía ofender tu sensibilidad.

Fue entonces cuando vio la botella.

—¡Oh, no! —dijo probando su contenido—. ¡Ah, solo es vino! ¡Gracias a Dios!

—Lou Lou nos dijo que nos sintiéramos como en nuestra propia casa —dijo Laura arrugando la nariz—. Pero no es muy bueno.

—Yo diría que es mejor para ti que la absenta.

—No estoy bebida ni drogada —dijo ella amargamente.

—No, solo eres una depravada —dijo él, echándole una mirada deliberadamente libidinosa mientras bebía un buen trago de vino.

Sean sabía que jamás había encontrado una mezcla tan embriagadora de inocencia, efervescencia y belleza. Se le hacía la boca agua ante aquel desaliño delicioso. ¡Y era toda suya!

Sean olvidó todos los razonamientos que había ido construyendo para mantener las distancias. Lo único que podía recordar era que su piel sabía a crema dulce, que sus labios eran como arándanos tibios de sol. Su olor lo envolvía en una niebla que lo dejaba ciego a todo excepto a la necesidad imperiosa de poseerla.

—Laura —susurró.

Y, de repente, ella estaba entre sus brazos, ardiente, acariciándole el pelo. Sean abrió la boca sobre aquellos labios y todo sentido de la realidad se esfumó. Andando hacia atrás, cargándola a medias, sin dejar de buscar las profundidades de su boca, sintió que sus pantorrillas daban contra la cama. Se dejó caer con Laura y rodó hasta quedar encima de ella.

Tan ansiosa como él, tiró de su ropa, interrumpiendo un momento sus esfuerzos para introducir una mano por debajo de la camisa y sentir los latidos de su corazón. Sus uñas menudas se hundieron en aquel pecho y le pellizcaron con gestos frenéticos.

—Por favor —gimió contra su boca—. Ámame, Sean.

Sean se libró de la camisa y de la chaqueta con un solo movimiento. Entre los dos acabaron de desnudarlo. «¡Por fin!», pensó él. Y de repente, los labios de Laura estaban por todas partes, descargando una lluvia de besos abrasadores sobre sus hombros, por su pecho. Ahora iba a tenerla.

—¡Perra! —estalló una voz nasal—. ¿Así es cómo me lo agradeces?

Sean se apartó de ella de un salto y buscó sus armas.

—¿Wilder? —dijo aquella voz en un tono apabullado.

—¿Renaudin? —dijo Sean, abandonando su actitud defensiva.

—¡Perra rastrera! —insistió el hombre dirigiéndose a Laura, que se había escondido bajo las sábanas hasta los ojos—. ¡Cómo te atreves a seducir a mi amigo!

—¡Espera, Valentín! No es…

—¡Yo sé bien quién es! ¿Es que no tienes bastante con Louise, Yvette?

Valentín apartó las sábanas de un tirón. Laura lanzó un grito y trató de ocultar su desnudez con una almohada. Sean aferró a Valentín por la garganta y lo empujó contra un poste de la cama. La escena quedó congelada unos segundos mientras el recién llegado se daba cuenta de su error.

—¡Oh! Perdón.

Entonces, Valentín se encogió de hombros y se echó a reír. La risa débil bastó para romper el silencio.

—Lo lamento y os presento mis más sentidas disculpas. ¿Quién es esta mignonne, amigo mío?

Sean lo soltó, recogió sus pantalones y comenzó a vestirse.

—Esta mignonne es mi esposa. Laura, cariño, te presento a Valentín Renaudin, también conocido como «le Désosé», el sin huesos. Baila como si no tuviera esqueleto. Y si no sale de esta habitación antes de que acabe de ponerme los pantalones, podrás ver cómo le hago nudos en sus piernas de goma. ¡En las tres!

—¡Ya me voy, ya! —dijo Valentin retrocediendo—. Te espero en la cocina, ¿eh?

Laura lanzó la almohada en el instante en que se cerró la puerta.

—¿Y éste es el hombre que debía ayudarnos? ¿Esa horrible caricatura?

—En una palabra, sí.

Sean decidió que ya era hora de que se acostumbrase a los trasnochadores. Valentin seguramente era el menos libertino de todos. Al menos, no se empeñaba en que le pagaran por sus excentricidades.

—Será mejor que te vistas si quieres participar en la conversación.

Laura hizo lo que le decía sin dejar de resoplar de rabia. Sean sospechaba que, igual que le ocurría a él, aquello era más resultado de la frustración que otra cosa. Desde que había decidido abandonar su abstinencia al regresar de casa de Beaumont, todo parecía haberse conjurado en su contra. Primero la visita del padrastro, luego el disparo. Por último, la interrupción de Valentin poco antes del amanecer. Sabía que algún día podía ser motivo de un relato cómico, aunque en aquel momento no le hacía la menor gracia.

De repente se dio cuenta de que estaba enfadado con Laura. Sabía que debería dirigir su ira contra el destino y las circunstancias en vez de contra su esposa. Desde luego, no era culpa de ella no poder ofrecerle un futuro. Sin embargo, no podía olvidar que lo había elegido a él entre cientos de hombres para que compartiera su tragedia. ¿Por qué no había podido fijarse en el vicario de su pueblo?

Quizá hubiera sido mejor que el asesino no hubiera fallado, así hubiera muerto siendo el rostro de Laura lo último que veía. Así no habría tenido que ser quien la sobreviviera para sufrir.

¡Dios, aquello era insoportable!

—¿Sean? —preguntó ella, tirando de la manga de su camisa—. ¿Qué te pasa?

Sean descubrió que ella lo estaba mirando con cara de preocupación y la culpa le heló la sangre.

—Perdóname —suplicó inclinándose hasta hundir el rostro entre sus cabellos—. Lo siento mucho, Laura. Mucho.

Laura se apartó de él con una risilla.

—¡Líbrate de ese deshuesado que hay en la cocina y dejarás de sentirlo!

Sean suspiró meneando la cabeza a pesar de que aún le dolía. Merecía sufrir. Tenía que compensar a Laura, se prometió que tendría todo lo que quisiera, que iba a ser todo lo que ella deseaba. «Por favor, Dios mío, solo dame tiempo suficiente», rezó en silencio.

* * *

Laura mordisqueaba un trozo de queso y acariciaba al gato mientras Sean le explicaba su dilema y sus planes a Valentin. Se dio cuenta de que aquel danzarín era un negociante de vinos muy razonable, a pesar de pertenecer a la farándula más casquivana. Los dos hombres mencionaron al hermano de Renaudin, un notario al que Sean conocía de anteriores transacciones. Laura no pudo evitar preguntarse a qué dedicaba su tiempo libre aquel tal Dominic. Se pusieron de acuerdo en transformar el cuarto que había sobre la vinatería en su cuartel general.

—Puedes usarlo como atelier. Al fin y al cabo, debes tener alguna ocupación, algo que no se salga de lo corriente —dijo Valentín mientras contemplaba a Laura con ojo crítico—. Esta mujer tiene las medidas de una modelo.

Laura se ruborizó al recordar que había visto suficientemente su anatomía como para juzgar con conocimiento de causa sus atributos.

—Teniendo en cuenta lo que se considera arte hoy en día, quizá puedas ganar un par de francos pintando ese cuerpo —prosiguió el francés—. Cuando cambiemos vuestra apariencia, el señor y la señora Wilder habrán desaparecido. Al menos hasta que averigüemos lo suficiente como para tender nuestra trampa al asesino.

Sean no parecía muy feliz. ¿Acaso pensaba que no servía para posar como modelo? Al cabo de un momento, Sean empezó a interrogar a su amigo sobre su futuro alojamiento. Las respuestas de Valentin sugerían que no era mucho mejor que la casa de Lou Lou.

Laura repasó mentalmente el contenido de su bolso. No estaba mal jugar a ser decadente, pero no estaba dispuesta a renunciar a su baño diario. A juzgar por el estado de aquel lugar y la higiene que demostraba La Goulue, temía tener que acabar lavándose con vino barato.

—Vamos, aprisa. Vámonos antes de que Louise vuelva —los apremió Valentin—. Estará enfadada conmigo por haberle dado plantón. A menos que queráis presenciar una pelea, debemos marcharnos.

—¡No me digas que le pegas! —exclamó Laura, estupefacta.

La risa aguda de aquel hombre delgado cortó el aire como una cuchilla.

—Non, mignonne, ¡jamás te diría una cosa así! La Goulue es la que tiene un humor de perros y unos puños como mazas.

Espantada, Laura dejó que Sean la sacara de allí bajo la media luz de un amanecer neblinoso para atravesar la parte más baja de Montmartre.

Era una habitación grande, sorprendentemente limpia. Había una cama ancha y desigual, dos mesas fuertes, un sillón excesivamente blando y una cómoda pintada en colores chillones. También había marcas de objetos arrojados contra el papel de las paredes y las cortinas de encaje lucían unos agujeros demasiado grandes para su diseño original. A pesar de todo, aquel lugar tenía un cierto encanto gastado y añoso.

—Es precioso —dijo ella—. Vamos a ser muy felices aquí.

—¿Estás tratando de convencerme a mí o a ti misma? —masculló Sean mientras sacaba la cartera y vaciaba todo el dinero que llevaba.

Valentin lo aceptó con una inclinación.

—Cambiaré esto en monedas para vosotros. Los billetes no servirían, sobre todo los ingleses, aunque valgan más que los nuestros. Ya me pagarás cuando esto haya terminado, sé que ahora es todo lo que tienes y que podrían descubrirte si vas al banco. Espérame hasta que regrese con ropa. Louise me ayudará a encontrar algo apropiado. Debemos ponerla en antecedentes para que no revele vuestras identidades.

—Gracias, Valentin.

—Tú salvaste a mi hermano, mon ami. Es lo menos que puedo hacer. Además, ya me lo agradecerás cuando tengamos éxito, ¿eh?

Sean y Laura pasaron el tiempo hablando de la relación entre Valentin y Louise. Sean concluyó diciéndole que Lou Lou solo se amaba a sí misma.

—Ven aquí —dijo él al cabo, abriendo los brazos.

Laura se sentó en la cama y dejó que el calor de su abrazo la envolviera.

—¿Has estado muchas veces aquí? —preguntó ella.

—Bastante. Hará cosa de un año, me vi envuelto en un caso político que me trajo a París. Al hermano de Valentin le prepararon una encerrona para que cargara con la culpa de uno de sus patrones. Un asunto muy feo que podría haberle costado la vida.

—Te ocuparías de que lo rehabilitaran, ¿no?

—Sí. Era inocente, después de todo. Precisamente fue el culpable el que me contrató. Perdí mis honorarios con él, pero hice algunos buenos amigos en la ciudad.

—¿Y enemigos? —preguntó Laura—. ¿Podría tener relación con el tiroteo de ayer?

—No. De haber sido una venganza por entrometerme, se hubiera corrido la voz. Todo el mundo, y sobre todo Valentin, lo hubiera sabido. Hasta donde yo sé, todos los culpables murieron o están en presidio. Desde luego, no estaríamos aquí si hubieran tenido la más mínima oportunidad. Además, hay que pensar en los anónimos. Sé que este problema nos ha seguido la pista desde Londres.

Laura rompió el abrazo y se sentó de espaldas a él. No quería dar voz a la otra posibilidad que acababa de ocurrírsele. Lo primero que había pensado tras el incidente era que su padrastro estaba detrás. Desde luego, no lo conocía lo suficiente para saber si contratar un asesino a sueldo era impensable para él. Además, la madre de Sean aún vivía y también podía estar en peligro si suponía un estorbo para el cobro de la herencia cuando Laura muriera.

—Sean, mi padrastro puede haber contratado a alguien para que te matara. Bueno, ya lo he dicho.

Sean se echó a reír, volvió a abrazarla y le dio un apretujón afectuoso.

—Bueno, es lo que yo haría si algún cazafortunas se casara con mi hija por su dinero —dijo besándola y revolviéndole el pelo para quitar hierro a sus palabras—. La verdad es que las amenazas comenzaron antes de que nos casáramos, de modo que me extrañaría que tu padre estuviera metido en esto.

Pero Laura seguía temiendo que lo estuviera.

—Obtuve la licencia matrimonial nada más llegar a Londres. Quizá se enteró de alguna manera. ¡Ay Sean, lo lamento de veras!

—No tienes por qué. No eres responsable de sus actos y dudo que haya tenido tiempo de contratar a un profesional para que me elimine.

Laura creía que Sean solo trataba de tranquilizarla. Cada vez le parecía más plausible la idea de que aquel asunto estuviera instigado por su padrastro. ¿Cuánto tarda un hombre en disponer la muerte de otro? Una transacción así podía realizarse en un abrir y cerrar de ojos. Se sentía enferma.

—Pero, sea quien sea, acabarán encontrándonos, ¿verdad? —dijo, aunque no era una verdadera pregunta—. Con el tiempo, intentarán matarte otra vez.

—Cuento con eso. Pero esta vez me encontraré rodeado de gente que nos avisará. La información viaja a la velocidad de la luz en este mundo. Si el pistolero es inglés, lo detectarán en cuanto aparezca. Cualquier asesino local se convertirá automáticamente en sospechoso y lo someterán a vigilancia.

—¿Pero cómo pueden saberlo tus amigos de aquí? Debe haber cientos de personas de paso por la ciudad en estas fechas.

—Es cierto. Puede que París esté lleno de visitantes, pero Montmartre tiene la ventaja de que es como un pueblo. Todo el mundo sabe lo que hacen los demás, lo mismo debe pasar en Midlbrook. Si un desconocido empieza a hacer preguntas entre la gente, no pasará ni un segundo antes de que se crucen apuestas para adivinar qué pretende. Estaremos al tanto de cualquier amenaza potencial mucho antes de que pueda hacerse realidad. Por eso he decidido que nos quedáramos aquí en vez de ir a algún sitio lejano donde no conoceríamos a nadie.

—Entonces, ¿conoces a todo el barrio?

—No, claro que no. No he vivido aquí el tiempo suficiente, pero Valentin sí. Siempre están a la greña entre ellos, como perros en la puerta de un carnicero, pero cuando un problema amenaza a uno de los suyos, se unen como si fueran una sola familia. Lo sé porque vi cómo sucedía cuando acusaron a Dom Renaudin. No te puedes hacer una idea de cómo lo defendieron.

Laura sonrió mirándolo a los ojos y le apretó las manos.

—Y tú te convertiste en su héroe cuando lo salvaste, ¿no?

Sean bajó la cabeza y la besó en el oído.

—Supongo que fue algo así. Me hicieron una fiesta descomunal.

Excitada, pero incapaz de llevar el juego más lejos, Laura se levantó y se volvió a mirarlo.

—¡Cuéntamelo! Quiero saberlo todo —dijo ella, volviendo a acercarse. Se frotó contra él.

—Lo haría si pudiera acordarme de algo —dijo él riendo—. Recuerdo que empezamos en L’Elysée de Montmartre. ¡Cómo corría el champán! Las bailarinas levantaban los pies por encima de sus cabezas. Vi más ropa interior aquella noche que un comerciante de lencería.

—¿Y qué más? ¿Qué pasó?

—El chahut se nos fue de las manos. A partir de ese momento, todo está confuso. Me desperté debajo de una mesa con las enaguas de una bailarina alrededor de mi cuello y sin tener idea de cómo habían llegado hasta allí. No he vuelto a tomar una copa de champán desde entonces.

Laura estalló en risas de deleite.

—Lou Lou mencionó lo del chahut. ¿Qué es exactamente?

—Creo que desafía toda descripción —contestó él misteriosamente—. Pero espero que esta noche lo veas con tus propios ojos.

Capítulo Ocho

Las manos de Sean se habían abierto camino a lo largo de los brazos de Laura y estaban ocupadas con los botones de su cuello. Los brillantes ojos verdes se concentraban en la tarea. ¡Ella sabía que debía poner fin a aquello!

—Sean… no creo que debamos arriesgarnos a que…

Unos golpes sonaron en la puerta y una voz dejó oír su soniquete guasón.

—Subid las sábanas, mes amis. Vamos a entrar.

Laura se apartó de Sean de un salto cuando la puerta se abrió para dar paso a un desfile de tres personas. Lou Lou, que abría la marcha, dejó caer un montón enorme de volantes y telas de colores en el suelo, a los pies de la cama. Valentin la seguía con lo que parecía una de las maletas pequeñas que Sean se había dejado en el hotel.

—Birlada de vuestra propia habitación en el Lenoir. La única lo bastante pequeña como para sacarla por la ventana —dijo Renaudin mientras la abría—. A ti no es difícil aviarte, pero madame necesita sus cosas. ¿Dominic? —agregó volviéndose hacia una versión de sí mismo, aunque menos demacrada.

—Vuestro medio de vida —anunció el aludido, dejando un caballete raído y manchado de pintura y un maletín de cuero contra la pared—. Cualquier cosa que necesitéis, os la traeré en cuanto hagáis una lista.

Sonrió amablemente a Sean y arqueó una ceja mientras miraba a Laura con interés.

—¿Madame Wilder, supongo? Soy Dominic Renaudin, a sus pies —dijo con una reverencia.

—¿Cómo está usted, M’sieur Renaudin?

Laura le ofreció la mano. Él la tomó, tiró de ella hasta tenerla entre sus brazos y le dio un sonoro beso en la boca. Tenía los labios delgados y firmes. Estupefacta ante su osadía, Laura se quedó petrificada.

—¡Hum, sí que merece la pena! —anunció Dominic con una sonrisa pícara—. Me pregunto si sabe dar patadas.

Laura volvió a la vida al oír aquella pregunta imprudente y respondió con una veloz patada en la espinilla. Un rugido de risas, incluida la de Sean, estalló en la habitación. La voz aguda de Lou Lou le dio su bendición.

—¡Es una de los nuestros! ¡Hurra por Cygne!

Laura no pudo evitar imaginarse que un pájaro de cuello largo asado en un espetón, adornado con sus propias plumas, era servido como plato fuerte en una bacanal. Bueno, ella quería emociones y Sean parecía dispuesto a darle todas las que valía su dinero.

* * *

—¡Esto es un manicomio! —gritó Laura por encima de la batahola—. ¡Sabía que me iba a encantar!

Sean la sujetó con firmeza por la cintura cuando se vieron empujados a través de aquella multitud gregaria. El miércoles a última hora de la noche, L’Elysée se llenaba de obreros de Montmartre que buscaban alivio para la monotonía de su trabajo. Los pocos ricachones que habían ido a saborear el lado oscuro de París destacaban entre la multitud como juramentos en un sermón.

Una mano de dedos largos y huesudos se cerró sobre el brazo de Sean.

—Por aquí —dijo Valentin, guiándolos hacia una mesa.

Por lo visto, los estaban esperando. En el momento en que se sentaron, una mujer con el pelo teñido de alheña los saludó como si fueran viejos amigos e hizo que su acompañante les pasara dos vasos de vino. Sean asintió dándole las gracias y le mandó un beso. Laura se echó a reír y brindó en dirección a su anfitriona.

Su marido no parecía capaz de quitarle los ojos de encima a pesar del aspecto que tenía con aquellas ropas prestadas. La blusa escotada dejaba ver casi la mitad de sus senos firmes, que se alzaban peligrosamente cada vez que respiraba. El encaje níveo que bordeaba la prenda apenas alcanzaba para ocultar los pezones rosados que él tan bien recordaba. Se había recogido el pelo exuberante en lo alto de la cabeza, con el mismo moño suelto que le gustaba a La Goulue. Unos cuantos bucles sueltos bailoteaban pícaramente sobre su frente cada vez que se movía. Una cinta ancha y negra rodeaba su cuello de cisne en el preciso lugar que él más quería saborear. ¡Demonios! ¿Y por qué no? Sean le pasó un brazo por los hombros y hundió sus labios justo por debajo de la cinta. Ella se echó hacia atrás y le dio un empujón jocoso en el pecho.

—¡Sean!

La miró lascivamente sin el menor recato y le soltó una retahíla tórrida en un francés barriobajero que estaba seguro que ella no podría comprender. Por lo visto no era así, porque Laura se ruborizó intensamente y elevó los ojos al cielo. Sean no había visto nunca nada ni nadie tan encantadora como ella. La sangre le hervía en las venas.

La banda atacó un vals metálico que le hubiera producido dentera al pobre Strauss.

—¿Bailas? —preguntó él, dispuesto a buscar cualquier excusa con tal de tenerla entre sus brazos.

Laura tomó un último sorbo de vino y asintió. Sean la arrastró lejos de las luces brillantes, hacia una zona de sombras irreales. La apretaba mucho más de lo que era decente en cualquier país civilizado, pero París por la noche, al menos en aquel barrio, era todo menos civilizado.

Algo en el interior de Sean cambió mientras bailaban. Podía aferrarse a aquel momento, hacer que eso fuera la realidad. Despreocupado para siempre. No habría pasado ni futuro, solo un presente glorioso con Laura. De repente, la batería atacó un redoble y un coro de gritos agudos se elevó a su alrededor. Sean la tomó de la mano y echó a correr hacia su mesa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella por encima del estruendo.

—¡Chahut! —explicó él—. Regardez.

La música se elevó hasta resultar ensordecedora, salpicada de gritos salvajes y de risas. En un revuelo de volantes, La Goulue y media docena de comparsas hicieron sitio en la pista de baile sin miramientos. Formaron un círculo irregular, inclinándose hacia delante, con el ruedo de las faldas sujeto y levantando las piernas hacia el centro.

Con alaridos de pura exuberancia, llegaron arriba al mismo tiempo, dejando ver enaguas, bragas y piernas que parecían tener un resorte en las rodillas. Bajaron otra vez y arriba fueron de nuevo, cada bailarina mantenía un tobillo en el aire suspendido por encima de su cabeza al compás con la música atronadora.

Sean miró a Laura y estalló en carcajadas. Tenía la boca abierta y parpadeaba rápidamente como si no pudiera dar crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Dios mío! —exclamó mientras que una sonrisa se iba adueñando de sus labios—. ¡Mira eso!

Empezó a aplaudir al tiempo que silbaba como un marinero. Sean se sobresaltó al principio, pero no tardó en recobrarse y unirse a su entusiasmo. Antes de que se diera cuenta, Laura se escapó de la mesa y se unió al círculo de bacantes. Pasmado, Sean contempló cómo su esposa levantaba sus faldas y obsequiaba a los bajos fondos de la ciudad con una panorámica de su ropa interior.

—¡Estás borracha! —la acusó cuando la demostración hubo terminado y ella se dejó caer sin aliento en sus brazos.

—¡Borracha de vida!

«Vida». La palabra golpeó a Sean como una patada en el estómago. Su alegría se hizo añicos. ¡Dios! ¿Cómo iba a mantenerse a su lado toda la noche cuando lo único que quería era llevarla a casa y abrazarla desesperadamente? Pero no podía hacerla volver a la realidad, todavía no. Haciendo un esfuerzo, Sean se empastó una sonrisa en los labios y pidió a gritos otra ronda de champán. Toda la mesa los felicitaba, a él por las bebidas gratis, a ella por su valiente intento de bailar el cancán. Los rudos brindis por su coraje estuvieron a punto de hacer que Sean se derrumbara.

Si ellos supieran. Pero era cierto, su Laura era la personificación del valor.

Laura se imaginaba que serían las tres cuando Sean la ayudó a subir las escaleras. Exhaustos, pegajosos de sudor, se dejaron caer sobre la cama a la vez. Sean gruñó teatralmente y se tapó los ojos con la mano.

—Lou Lou tiene razón, te estás haciendo viejo —dijo ella en su peor francés.

—No me vengas con críticas. ¡Ese vino vomitivo! Y tengo ganas de hablar un poco de inglés, por favor. Hasta esta noche, no me acordaba por qué me había ido de París.

—No será por la compañía, no podía ser más selecta.

Sean se echó a reír.

—Entonces ha debido ser el vino, creo que me voy a poner malo. ¿No te ha parecido una noche horrorosa?

—Horrorosa y perfecta y maravillosa —dijo ella incorporándose para mirarlo muy de cerca—. Jamás me lo he pasado tan bien —añadió con un beso breve que habría deseado prolongar—. Gracias, Sean.

Sean le devolvió el beso.

—Gracias a ti. Yo tampoco recuerdo haberme divertido tanto alguna vez. Has estado soberbia, ¿lo sabías? Todos te quieren, pero yo te quiero más que todos juntos.

Sean le pasó un dedo por la mejilla. De repente, Laura se apartó de él y se sentó en el borde de la cama.

—¡No hagas eso! Lo hemos decidido.

—Demasiado tarde. Me temo que ahora es demasiado tarde.

—¡Loco! —rezongó ella, dándole la espalda.

Sean suspiró y sonrió.

—Espero que tengas razón, pero, de todos modos…

Le puso una mano sobre el hombro y comenzó a darle un masaje suave.

—No puedo prometerte un mañana, Sean. Puedo morir esta noche.

—Yo también —dijo él sentándose a su lado—. Mira, nos queda el presente, Laura. Es lo único que verdaderamente tenemos todos. Hasta que te encontré no hacía otra cosa que pensar en mi futuro, en conseguir una posición acomodada para no tener que preocuparme, en evitar cualquier clase de relación de modo que solo tuviera que ser responsable de mi madre. Y ni siquiera eso, porque otra persona cuida de ella. No quería arriesgarme a que me volvieran a traicionar. Nunca pensaba en el «ahora».

»Me abría paso cada día, siempre pensando que ya tendría tiempo de vivir la vida cuando lograra todo lo que me había propuesto. Eso nunca sucede. Jamás se logra todo lo que uno se propone. Ahora, hay veces que me pregunto si me importaba que amaneciera. Tú, querida mía, me has hecho ver lo que me estaba perdiendo, tú sí sabes alegrarte de estar viva.

Laura tragó saliva y bajó la mirada a sus manos en las que retorcía un volante de la falda.

—Solo la amenaza de un final repentino hace que sea así. Tengo más en común contigo de lo que tú piensas.

Laura sabía que tenía que confesarle el sentimiento de culpa que no dejaba de crecer en ella.

—Escucha, Sean. No podré… irme en paz si sé que tú vas a sufrir. ¡Debes superar esto o yo no podré soportarlo!

Sean tomó sus manos entre las suyas, Laura creyó que para evitar que siguiera retorciéndolas.

—Laura, quiero hacerte olvidar. Hacerte feliz. Ahora. Esta noche.

—¡No! Ya sé que crees que hacer el amor es solo eso, ¡hacer el amor!

Laura se levantó pero Sean no se separó de ella.

—No es solo eso, querida. No niego que te deseo, pero mi necesidad es mucho más fuerte que un simple deseo carnal. Me gustaría tener la oportunidad de convertir esto en un verdadero matrimonio durante el tiempo que nos quede.

—¡Tú mismo pusiste las condiciones! —le recordó ella, furiosa—. Acordamos que seríamos amigos.

—Y lo somos, pero no es suficiente para mí ni para ti, aunque no quieras admitirlo. Tú también me necesitas, Laura.

Laura se encaró con él y reunió todo el coraje que le quedaba para mentir mirándolo a los ojos.

—No, no es verdad. Yo he conseguido la paz con esto, ¿no lo comprendes? Lo tenía todo pensado. Tú hablas de tus deseos, pero ¿has tenido en cuenta los míos? Quiero dejar este mundo sin que nadie sufra por mí, no quiero que nadie me llore. Tú menos que nadie.

—Ojalá pudiera prometértelo, pero no puedo. Lloraré y querré irme contigo.

—¡Ay, Dios! —Laura corrió al otro extremo de la habitación—. ¡Qué cruel eres!

—No, Laura. No quería decir eso, se me ha escapado. No llores —dijo él, abrazándola tan fuerte que ella no pudo escapar—. Por el amor de Dios, no quería hacerte llorar.

—¡Prométeme que jamás volverás a pensar una cosa así, Sean! ¡Jamás!

—Te lo prometo. Ha sido una estupidez que he dicho sin pensar. Lo siento.

—Haces bien en sentirlo. Ahora suéltame y aléjate de mí antes de que hagas algo que ambos tengamos que lamentar.

Laura lo vio apartarse y el corazón se le encogió con la tristeza que había en sus ojos. Quizá Sean tuviera razón. Quizá no importaba que mantuvieran una relación íntima. Sabía que no supondría ninguna diferencia en lo que sentía por él, pero sospechaba que cambiaría y alimentaría lo que Sean sentía por ella, aunque solo fuera por el simple hecho de que él creía que iba a ser así.

Laura lo deseaba con la misma desesperación que él. Sin embargo, si Sean ya se había enamorado de ella, qué importaba que hicieran el amor. Sin embargo, no lo llamó cuando él abrió la puerta para marcharse.

Naturalmente que supondría una diferencia, Laura no quería morir maldiciendo al propio Dios, pactando con el diablo, luchando como una posesa por cada célula viva de su cuerpo, por disponer de una hora más, de un minuto. Sin embargo, era muy probable que acabara así. Con un gemido, cerró los ojos y trató de contener las lágrimas.

Sean se sintió un poco mejor después del paseo. Había pateado las calles como un loco hasta que su frustración empezó a calmarse. Era su propia cobardía la que había creado aquella situación con Laura. Desde el principio, había tenido miedo de amarla para después perderla.

Qué estúpido había sido al pensar que con abstenerse del acto sexual iba a salvarse. Lo único que había conseguido era transferirle a ella sus sentimientos en forma de culpabilidad.

Entonces, al pasar por la casa de Valentin vio que había luz en la ventana. Louise no se había ido con él, pero debía tener compañía. No pudo resistir el vengarse de él por haberlos interrumpido aquella mañana y llamó a la puerta.

Pero Valentin no se encontraba acompañado de ninguna mujer y el recibimiento que recibió Sean no fue nada agradable. En absoluto.

Una hora más tarde, Sean abrió la puerta y entró en el atelier. Laura no estaba dormida, como él hubiera querido, sino que estaba sentada junto a la ventana, mirando hacia la calle. Las farolas de la calle acentuaban el contraste de las luces y las sombras en su rostro. El efecto era al mismo tiempo conmovedor e irreal.

De inmediato pensó en inmortalizarla sobre el papel, plasmar aquella imagen emocionante para guardarla siempre consigo. Sin embargo, se preguntó si era así como quería recordarla hasta el final de sus días. No, era mejor inmortalizar los mejores momentos. Laura riendo, bailando enloquecida, bromeando.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él manteniendo las distancias.

—Sí, eso creo —dijo ella. Al volver la cabeza su cara se perdió en las sombras—. ¿Y tú?

—He decidido dejar de patalear como un crío. Puedes estar tranquila.

—Me preocupaba que estuvieras dando vueltas por las calles, Sean. No creo que sea muy seguro dar paseos cuando alguien te está buscando para matarte.

—No creo que pueda olvidar ese peligro, y menos ahora.

—Dime la verdad, Sean. ¿Crees que puede ser alguien contratado por mi padrastro?

—Quizá, pero yo no lo creo.

Sean se quitó el abrigo y empezó a desabrocharse la camisa.

—Hay algo que debo decirte, Laura. He pasado a ver a Valentin antes de subir y tenía malas noticias. No tiene sentido ocultártelo, aunque me gustaría. Beaumont ha muerto. Un gendarme amigo suyo le estaba dando los detalles.

—¡Oh, no! ¡Pobre hombre!

Sean la tomó de la mano y la condujo a la cama, donde ambos se sentaron en silencio unos momentos, pensando en su encuentro con Beaumont.

—Murió hace dos noches, después de que fuéramos a su casa. Lo encontraron ayer por la tarde en su despacho junto con un sobrino suyo que acababa de llegar de Alsacia. La policía dice que era el único pariente que tenía. A los dos los mataron a tiros.

—¿Un robo? —preguntó Laura.

—No, a Beaumont no le quedaba nada que pudieran robarle. Podría tratarse de un acreedor descontento, pero a mí no me lo parece. Les habían disparado desde la ventana. El sobrino era de mi edad y tenía mi estatura y mi mismo color de pelo. Es probable que el asesino no le viera la cara ya que la bala le entró por la nuca. Quizá llegara justo cuando nosotros nos fuimos y el asesino le metió una bala en la cabeza que estaba destinada a mí.

—¿A ti?

Laura tenía los ojos muy abiertos, llenos de preocupación y de lágrimas.

—Quizá. Nuestros «contactos» en el Lenoir le han contado a Valentin que un hombre vino preguntando por mí poco después de que saliéramos hacia casa de Beaumont. El recepcionista debe habernos oído hablar de su colección de arte, porque le dijo al hombre que pensaba que había ido hacia allí.

—Ése podría ser mi padrastro. Estaba esperándonos cuando volvimos.

—Es posible. Si no, ese alguien podría haber ido a casa de Beaumont y llegar justo después de que nos hubiéramos ido.

—Quizá se tratara de alguien que codiciaba el Rembrandt.

Sean inclinó la cabeza como si estuviera considerando esa posibilidad.

—Es una obra muy valiosa.

—Entonces, ¿por qué matar a Beaumont? Si quería el cuadro, ¿por qué no limitarse a robarlo o esperar a que estuviera en tu poder?

—Bueno, piensa un poco. Con la bancarrota de Beaumont, debe haberlo escondido a buen recaudo antes de que yo viniera a buscarlo. Una obra de valor incalculable como ésa habría estado guardada en la caja fuerte una vez llegara a mis manos.

—¿Y por qué intentaron matarte en la calle al día siguiente?, ese tipo debía estar furioso por haber asesinado a quien no era, ¿pero de qué le servía matarte entonces? —preguntó ella.

—Si yo moría, tú, en calidad de viuda, te hubieras llevado todas mis pertenencias a Inglaterra para preparar el funeral, ¿no? Habría sido un juego de niños robártelo en el camino, mientras estabas agobiada por la pena.

—Una idea muy rebuscada, desde luego.

—Pero digna de tener en consideración. Sin embargo, sigo pensando que la amenaza tiene que ver con algún episodio de mi pasado, alguien sediento de venganza. Matar a Beaumont puede que solo sea una maniobra para encubrir sus verdaderos motivos.

—¿Y qué hay de los anónimos? Nunca mencionaban el cuadro, ¿verdad?

—Eso es lo que me tiene perplejo.

—Enséñamelas —le pidió ella—. Veamos si yo saco algo en claro.

—No, no pegarías ojo en toda la noche.

—De todas maneras, está amaneciendo. No pienso dormir.

Sean fue a por su abrigo y sacó un fajo de papeles doblados de un bolsillo.

—Ten. Están por orden, voy a encender una lámpara.

Cuando hubo un poco de luz, Laura se acercó y empezó a leerlas en voz alta.

—«Te mereces algo peor que la muerte».

Laura pasó la primera nota y contempló la segunda.

—«Bastardo. Te destruiré».

—¿No es muy locuaz, eh?

—«Prepárate para morir».

—Quiere hacerte sufrir —dijo antes de leer la última—. «Ha llegado tu hora». Bueno, hay que reconocerle que sabe ir directo al grano cuando quiere. ¿Cuando empezaste a recibirlas?

—La primera, un par de días antes de que te presentaras en mi oficina a proponerme matrimonio —dijo él—. La segunda, la mañana del día de nuestra boda. La tercera la encontré en mi casa, más tarde, aquel mismo día. La última la recibí en el hotel, al mismo tiempo que el paquete de Beaumont conteniendo el Rembrandt.

—Esta no es la escritura de mi padrastro —dijo ella con evidente alivio—. A menos que alguien le haya avisado de que yo había solicitado una licencia matrimonial, no tenía motivos para amenazarte antes de que nos casáramos.

—¿Y tu hermano? ¿No le contaste lo que te proponías?

—¡Por supuesto que no! Habría tratado de detenerme.

—Laura, ¿llevas alguna clase de diario? Es algo que le gusta a la mayoría de las mujeres.

—Un diario, claro, pero Lamb jamás invadiría mi intimidad. No, me inclino a estar de acuerdo contigo. Esto tiene todas las trazas de ser la obra de alguien que cree que le perjudicaste. ¡No sabes cuánto me alegro de que no haya nadie de mi familia involucrado!

Laura suspiró y volvió a doblar las cartas.

—Parece que no vamos a resolver este enigma ahora mismo, ¿eh? Creo que lo mejor será que tratemos de descansar un poco.

—Tienes toda la razón. Voto porque no pensemos más en esto hasta que no contemos con más información con la que trabajar. Mira, ya ha salido el sol —dijo él.

—Un día más —musitó Laura—. Es un otoño muy templado, ¿verdad? Espero que lo hayan preparado exclusivamente para nosotros.

Laura fue detrás del biombo y comenzó a desnudarse. Sean sabía que, a pesar de su apariencia animada, estaba exhausta. Pero en lo único que él podía concentrarse era en las prendas que iban quedando colgadas sobre aquella barricada que los separaba.

—¿Piensas empezar a pintar hoy?

—Sí, tengo planeado instalarme junto a la fuente y hacer bocetos rápidos para los turistas. No nos vendrían mal unos cuantos francos. Tú deberías quedarte aquí.

—¿Y perderme tu primer día de trabajo? Ni lo sueñes. Me quedaré contigo y pasaré la gorra. Luego me gastaré el dinero por ti en la chocolatería.

—Hazlo y ya verás como no tardo en conseguirme una modelo de carnes abundantes y sonrosadas que sería la envidia del mismísimo Rubens. Me encantaría pintar un cuerpo rollizo y grasiento, lleno de hoyuelos.

Laura se rio. Sean le hizo un sitio en la cama junto a él y la rodeó con sus brazos. Tuvo que tragarse las palabras de amor que pugnaban por salir de sus labios.

—¿Quieres posar para mí? Me encantaría pintarte y conservar el cuadro toda la vida.

—No veo por qué habrías de hacerlo. Seguro que encuentras cosas mejores que colgar en las paredes de tu casa.

Laura lo miró con gesto preocupado, la punta de la lengua se asomó entre los dientes. Sean estuvo a punto de perder el control. Le puso la mano en la barbilla y la besó en la boca, saboreando la dulzura de sus labios, gozando con su respuesta instantánea. Durante unos momentos deliciosos dejó de pensar y se abandonó a la sola idea de poseerla.

Recobró el juicio a través de una niebla de pasión y solo porque ella luchaba y protestaba.

Cuando la soltó, Laura se sentó como un rayo y le puso la mano sobre el pecho, jadeaba tanto como él. La estremecía el mismo deseo. ¿Por qué?, se preguntó Sean. ¿Por qué se empeñaba en rechazarlo? Laura lo deseaba tanto como él. Sin embargo, en el fondo de su corazón, lo sabía. Laura no se estaba protegiendo a sí misma, sino a él.

—De acuerdo —susurró—. Ya no lo haré más.

Laura dejó caer los hombros, con alivio, frustración o una mezcla de ambas cosas. ¿Acaso importaba? Con una maldición, Sean se levantó de la cama y fue a sentarse junto a la ventana.

—Acuéstate, Laura, no te molestaré.

Sin más palabras, Laura se hizo un ovillo, se echó la colcha arrugada por encima y dejó de moverse. Con todo, Sean podía sentir cómo corrían a raudales sus lágrimas ardientes que le partían el alma en surcos de fuego.

Sean se echó hacia delante y ocultó la cara entre las manos. No dudaba que acabaría cazando al asesino que lo acechaba, pero nunca podría hacer nada por salvar la vida de Laura. Jamás se había sentido tan impotente, ni siquiera en las horas más negras de su infancia. Ahora debía prepararse para el día en que ella descansara en una cripta fría. Levantó la cabeza y miró furioso la mañana.

—¿Por qué ella? —preguntó sabiendo que no era el primer hombre que hacía aquella pregunta al universo.

También sabía que no habría respuesta. Nunca había creído en un poder sobrenatural, en la justicia o en que el crimen siempre acababa pagando. Pero se había mantenido a flote a fuerza de imponer un poco de orden en el caos de su vida. Ahora no veía salida ni el modo de salvarla.

Conteniendo la respiración, salió sigilosamente de aquel cuarto con la idea de descargar su rabia abajo. Después, cuando volvió, se metió bajo las sábanas y la estrechó contra su pecho. Le puso una mano sobre el seno izquierdo solo por sentir los latidos de su corazón.

—Por favor —suplicó a la oscuridad—. Por favor.

Capítulo Nueve

Durante seis semanas, la vida en Montmartre se convirtió en lo que Laura denominaba jocosamente una rutina. Era algo de lo que no podían escapar ni las gentes más marginales. Se levantaban al mediodía, se reunían con sus amigos en el Café du Tertre para desayunar café y croissants. Luego volvían al estudio, donde Sean se ponía a pintar.

Era una vida que le sentaba bien a su marido, que había adoptado sin problemas la actitud bohemia del barrio. Sean le confesó que una de las «chicas» del burdel le había enseñado francés cuando era pequeño. La verdad era que Laura se extrañaba de que nunca se hubiera planteado una carrera como artista. Firmaba los cuadros con la rúbrica de «Sauvage» y había colocado varios en la galería de la calle Lemercher. Dos se habían vendido de inmediato. Los turistas le habían quitado otros de las manos en su puesto de la plaza de la fuente.

En privado, Sean seguía trabajando en el retrato de Laura. Ella sabía por qué, naturalmente, pero nunca decía nada. Si Sean se había propuesto hacerla olvidar lo inevitable, casi lo había conseguido, había días en que ni siquiera se acordaba de eso.

Nada se sabía del asesino, la tranquilidad era absoluta. Valentin, Lou Lou y Dominic entraban y salían del estudio sin molestarse en llamar siquiera, apareciendo con sus amigos siempre que les apetecía. La falta de intimidad y de certidumbre hacía que Laura se mantuviera inflexible en cuanto a abstenerse de mantener relaciones con su marido, aunque las tentaciones no era fáciles de resistir.

Cuando empezaba a anochecer, Sean dejaba las pinturas y empezaba a preparar el baño en un barreño. Lo usaban por turnos. Luego, ataviados con la mejor moda de Montmartre, salían a la calle y se zambullían en la vida nocturna del club Elysée.

Laura intercambiaba chistes picantes con Lou Lou y las demás mujeres mientras Sean discutía de política y de técnica pictórica con M’sieur Lautrec, Valerian Quinet, o el extraño individuo que se hacía llamar George. El vino, las discusiones y los enérgicos bailes siempre los dejaban exhaustos, aunque Laura hubiera querido que aquello durara para siempre.

Si Sean y ella no se hubieran enamorado, la vida habría sido perfecta. Las fantasías atosigaban continuamente su imaginación, haciendo estragos en su cuerpo. Laura sabía que él estaba pasando por lo mismo porque sorprendía sus miradas encendidas en las ocasiones más inverosímiles.

—¿No te parece que no hay por qué salir esta noche, Laura? —preguntó él sin poder disimular el fuego que le consumía.

Sean le hablaba con la camisa abierta. ¡Maldición!

Sabía de sobra qué efecto tenía sobre ella la visión de su pecho desnudo. Los recuerdos táctiles estuvieron a punto de hacer que se desmayara.

Laura sabía que deseaba hacerle el amor. Aunque no lo mencionaba, la constante mirada abrasadora de sus ojos lo decía todo. Y ella no estaba segura de tener fuerzas para resistírsele. Su voluntad se había debilitado alarmantemente.

Sean se acercó. Laura supo que había notado sus dudas.

En vez de abrazarla como esperaba y temía a partes iguales, Sean pasó por su lado con una sonrisa y fue a sentarse en la silla de la ventana.

—Goulue tiene razón, me estoy haciendo viejo. Hastiado, para ser exactos.

—¿No será que estás cansado?

Incapaz de resistirse, Laura fue a su lado y le pasó una mano por el pelo húmedo. Sean asintió. Durante un rato ambos se quedaron mirando la creciente oscuridad al otro lado de la ventana. Al cabo, Sean le tomó la mano e hizo que se sentara en su regazo. Era el contacto más íntimo que se permitían desde la noche en que habían discutido.

—De verdad, ¿cómo te encuentras, Laura? Tienes un aspecto maravilloso. Henri lo estuvo comentando anoche. Parece que hubiera rosas vivas en tus mejillas, tus ojos brillan —dijo mientras le pasaba una mano por el talle y miraba fijamente sus senos—. Definitivamente, los buñuelos con chocolate te sientan bien.

Laura se echó a reír y le dio un palmetazo juguetón en aquella mano pícara.

—Estoy segura de que esos helados se han transformado en un pliegue alrededor de tu cintura, si me atreviera a comprobarlo. Llevamos una buena vida, ¿verdad Sean? Comer, dormir y disfrutar. Nunca había gozado tanto.

La expresión de Sean pasó de sensual a pensativa. Las palabras que utilizó parecían cuidadosamente escogidas.

—Laura, ¿crees que es posible que puedas estar curándote?, te juro que jamás había visto una mujer tan rebosante de salud como tú. Bueno, ya sabes que rezo por ti, aunque no estoy acostumbrado a suplicar. No sabes cuánto deseo que te recuperes.

Laura le apretó la cabeza contra su pecho y apoyó la cara sobre su pelo. ¿Cómo iba a confesarle los mareos y las náuseas que empezaban a agobiarla?

—Me siento bien la mayor parte del tiempo.

De repente, Sean la abrazó con fuerza y la besó en el hueco del cuello. Unas palabras en susurros, ardientes como tizones, se derramaron como lágrimas sobre su piel.

—Te quiero, Laura. Por favor, no me lo sigas negando. Necesito algo a lo que sujetarme, necesito saber que tú también me quieres. Juro por Dios que nada de lo que hagamos puede cambiar lo que ya siento por ti. Te quiero tanto que nada puede hacer que este amor crezca aún más. ¡Nada, te lo juro!

Sus bocas se buscaron y una marea de fuego inundó sus entrañas abrasando su voluntad. La necesidad que Laura tenía de consuelo, de olvidar la tensión que la atenazaba, era abrumadora. Él la abrumaba.

Su olor, masculino, limpio, la envolvía. La piel le hormigueaba bajo sus caricias mientras sus manos la tocaban, palpándola, tranquilizándola, dándole placer. Un sonido angustiado, más exigencia que súplica, brotó de Sean antes de que volviera a besarla. Ella abrió la boca, dispuesta a aceptar su hambre y demostrarle la que ella sentía. Debajo de sí, notaba el palpitar enhiesto de su cuerpo que apartaba deliciosos recuerdos de su mente para dejar paso a otros nuevos. Sean se dejó resbalar de la silla y, en un solo movimiento, la arrastró a la raída alfombra del suelo.

Sin preocuparse de dónde estaban, Laura le quitó la camisa y le pasó las manos por el cuerpo, gozando de la agitación de su pecho. Sean la despojó de la blusa y de la camisola de un solo tirón y le quitó con gestos frenéticos.

—No digas que no. No, por favor.

Laura asintió una vez, aunando esfuerzos con él y desabrochando la bragueta de sus pantalones. El miembro erecto buscó inmediatamente la libertad y ella le pasó una mano por encima, disfrutando de sus gruñidos de frustración.

—¿No quieres que vayamos a la cama?

—No —dijo ella, incapaz de demorarlo más—. Aquí.

Y con aquellas palabras, Laura le puso las manos en las nalgas y lo atrajo hacia sí. Sean entró en ella con un gemido y se quedó inmóvil, temblando con el esfuerzo. Se cernía sobre ella apoyado en los brazos, solo las partes inferiores de sus cuerpos estaban en contacto, unidas.

Laura, estallando de placer, vio cómo cerraba los ojos, cómo dilataba las aletas de la nariz, cómo apretaba los labios, como si luchara contra un demonio interior. Unos segundos después, Sean dejó escapar el aliento y la miró a los ojos.

Lentamente, su boca descendió para besarla con tanta ternura que ella sintió ganas de gritar. Sintió que le acariciaba los senos, las costillas, el vientre y llegaba hasta la unión de sus cuerpos. Aquellos dedos quemaban como fuego líquido. Sean la animó con sus gemidos, mientras avivaba aquel fuego con los dedos.

Laura se movió contra él, buscando un placer más intenso. Él se lo dio, luego se retiró y volvió a la carga. Laura gritó cuando oleadas de placer estremecieron su cuerpo, creciendo hasta convertirse en mareas de sentimiento puro que seguían remontándose hasta que se encontró absorbida, perdida.

Sean se lanzaba dentro de ella, se retiraba y volvía a lanzarse. Una y otra vez. Ahora rítmicamente, con fervor creciente hasta que, una vez más, Laura sintió que el fuego volvía a prender, se avivaba ferozmente y deflagraba en una explosión al rojo vivo. El gruñido primitivo de Sean hizo vibrar todo su cuerpo mientras sentía que sus dos almas se fundían en un estallido absoluto y final.

Con un estremecimiento interminable, Sean se dejó caer a un lado, sin dejar de abrazarla. Ninguno habló hasta que se durmieron.

Laura se despertó más tarde, incapaz de recordar cómo había llegado a la cama. Sean descargaba el peso de su pierna musculosa sobre las suyas. Tenía un brazo sobre el pecho de ella, los dedos enredados en sus cabellos. Laura sonrió y se apretó contra él. Satisfecha y deseosa de seguir acostada así para siempre, cerró los ojos y volvió a dormirse.

—¡Ay, Dios mío! —gimió ella, luchando por apartarse de Sean.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Sean estaba convencido de que era una pesadilla. Trataba de calmarla aun cuando ella le empujaba y se debatía para salir de la cama. Cuando Laura se zafó de él, todavía necesitó un momento para empezar a entender y seguirla al biombo.

La encontró devolviendo lastimosamente, de rodillas frente al orinal. Sean se arrodilló a su lado, le apartó el pelo y le puso una mano en la frente. Los gemidos se le clavaban uno tras otro como puñales en el corazón.

Cuando por fin se sentó sobre sus talones y buscó trabajosamente aire para sus pulmones, Sean la abrazó tiernamente.

—Voy a llevarte a la cama, ¿de acuerdo? ¿Crees que estarás bien?

Laura asintió y se dejó llevar, exánime. Sean se maldijo a sí mismo por su falta de consideración, por su egoísmo. Laura estaba perfectamente bien antes de hacer el amor. Se juró que aquello no volvería a repetirse y le suplicó a Dios que no hubiera acortado el poco tiempo que le quedaba.

Unos golpes en la puerta impidieron que prosiguiera con sus remordimientos.

—Gracias a Dios que ha venido alguien. Lo mandaré a buscar un médico.

A toda prisa, se puso los pantalones. Valentin apareció en la puerta y le entregó una carta que iba dirigida a Laura.

—Jean Marie trabaja en el Lenoir como camarera. Ha recogido esta carta de vuestra casilla cuando el recepcionista no estaba.

Valentín echó un vistazo a Laura y sacó a Sean al rellano. Continuó en voz baja.

—La otra la habían metido por debajo de la puerta. La he encontrado al llegar.

Sean frunció el ceño al ver que en el sobre solo figuraba su nombre. Los habían encontrado. El asesino sabía dónde estaban. De algún modo, se las había arreglado para burlar la protección de aquella comunidad cerrada. Abrió la carta y la leyó.

¿La quieres? ¡Cuánto me alegro! Ella morirá primero.

—¡Mon Dieu! —exclamó Valentin cuando la leyó por encima del hombro de Sean, quien estrujó el papel en su mano.

—Laura no tiene que enterarse de esto, ¿me entiendes?

—Lo que no entiendo es cómo ese canalla ha podido dar con vosotros sin que nos enteráramos que andaba haciendo preguntas. Pero debes decírselo, amigo mío. Puesto que la carta ha llegado, el asesino puede presentarse en el momento que él elija. Tendrás que sacarla de aquí.

—No es posible. Está enferma, Valentin. ¿Quieres hacerme el favor de ir a buscar al médico?

—¡Oui, maintenant! ¿Crees que es algo serio?

Sean asintió.

—Ve al Lenoir. Mi amigo, el doctor Eugene Campion, se hospeda allí. Pregúntale si puede venir. No, no preguntes nada, tráelo.

—Vendrá aunque lo tenga que traer a rastras —prometió Valentin.

—Dile que me traiga lo que dejé en la caja de seguridad del hotel, ¿quieres?

—Oui.

Tras hacer un esfuerzo para tranquilizarse, Sean se metió la nota en el bolsillo y volvió junto a Laura. Ella estaba tal como la había dejado, pálida y extenuada.

—¿Era Valentin?

—Sí. Le he mandado al Lenoir para que traiga a Camp —dijo mientras le ponía la mano en la frente—. No tienes fiebre. Es una buena señal, ¿no?

—Ojalá tuviéramos un poco de té —dijo ella con un suspiro—. ¿No lo echas de menos? Y unas galletas de las de harina integral, ¿eh?

Sean masculló una maldición.

—Enviaré por ellas en cuanto vuelva Valentin. Arrasaremos el consulado británico si hace falta. Hay café abajo, ¿quieres que te suba una taza?

—Sí, pero, Sean, no debes sentirte responsable por esto, ¿me lo prometes? ¡No debes! —exclamó con vehemencia—. ¿Me prometes que nunca te arrepentirás de lo de anoche?

Sean se inclinó y la besó.

—Para mí será como un tesoro, te lo prometo.

Y entonces, Sean salió de la habitación para que ella no pudiera ver sus lágrimas. Valentin y Camp llegaron antes de que el agua empezara a hervir. Solo entonces se cuestionó Sean la fe que tenía en su amigo, desconocía si era buen médico o no. Sin embargo, lo apremió a que subiera.

—Aprisa. Está muy enferma.

Camp le bloqueó el paso en la escalera.

—De acuerdo, pero tú te quedas aquí. Es más fácil que sea sincera a solas conmigo. Las esposas suelen subestimar sus síntomas si se hallan presentes sus maridos. Prometo que hablaré contigo en cuanto la haya examinado.

Con un esfuerzo supremo, Sean cerró la boca y volvió a la cocina de Valentin donde se preparó un café. Media hora después, Camp apareció canturreando felizmente.

—¿Está bien?

—¡Ah, sí! Se encuentra perfectamente bien, Sean —dijo el médico sonriendo.

Sean tuvo que sentarse.

—¡Dios mío, Camp! Temí que se estuviera muriendo.

Campion echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada estruendosa.

—¿A que da miedo? Sobre todo la primera vez, pero te aseguro que tu dama no corre ningún peligro. ¡Ni mucho menos!

—¿No se va a morir todavía? ¿Me lo prometes, Camp? ¿Estás completamente seguro?

El médico rio otra vez e inclinó la cabeza.

—Bueno, salvaje, todos tenemos que morir tarde o temprano. Pero me aventuraría a decir que tu encantadora esposa tiene al menos medio siglo por delante antes de preocuparse por eso. Está tan sana como, no te molestes, la mula del proverbio.

—Pero, ¿y su enfermedad? ¿La que le causó la picadura del insecto? ¿Se ha curado del todo? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Mi querido amigo, no tengo la menor idea de lo que me estás hablando. No sé qué absurdo habrá ideado Laura para explicar las náuseas pero, créeme, es un ejemplo espléndido de mujer embarazada. Mira, si tuviera que elegir una mujer que representara…

—¿Embarazada? ¿Laura está embarazada?

—¡Sí! Felicidades, amigo —dijo Camp mientras abría su maletín y le entregaba un paquete—. Aquí tienes lo que me pediste, ahora tengo que volver con Lisette. Está emperrada en llevarme a la ópera esta noche y solo me quedan unas pocas horas para disuadirla. Tengo que irme. ¡Esta vez me debes una botella de champán! ¡Bonjour, papa!

Sean sintió que le fallaban las rodillas. La exaltación que había experimentado al saber que Laura había vencido a la muerte cayó sobre él como una montaña que se derrumbara y, entonces, apareció una sospecha que no tardó en convertirse en certidumbre. Laura no iba a morir y ella lo había sabido desde el primer momento. Ni siquiera le había mencionado su enfermedad a Camp. ¡Porque no se atrevía! Un médico hubiera descubierto su mentira de inmediato.

—¡Maldita sea! ¡Maldita mentirosa!

No podía encontrar una palabra que describiera a Laura Middlebrook. No, se corrigió con una mueca de desprecio por sí mismo, a Laura «Wilder». Lo había engañado con el truco más viejo de todos los tiempos. Lo había enredado para que le diera su apellido a su hijo bastardo. Por eso necesitaba «un marido enseguida», ¿eh? ¡Al diablo! No iba a consentir que se saliera con la suya.

Cuando entró hecho una furia y ella lo miró con una sonrisa emocionada, Sean se arrepintió de no ser capaz de pegarle a una mujer.

—¿No es maravilloso, Sean?

—Sí, ya he hablado con Camp. ¡Me lo ha aclarado todo! Haz las maletas, quiero que te quites de mi vista antes de que haga algo por lo que puedan colgarme.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —preguntó ella con una expresión tan aturdida que Sean deseó abofetearla.

«¡Cuánta inocencia!», pensó amargamente. Exactamente igual que Ondine. Las dos eran unas zorras mentirosas. Sean retrocedió hasta la pared y descargó el puño contra el muro.

—¿Cómo lo haces, Laura? ¿Cómo consigues unas mentiras tan creíbles, unas lágrimas tan desconsoladas?

—¡Pero, Sean! —exclamó ella agitando las hojas de la carta que acababa de recibir—. Está todo aquí. ¡Ha sido un malentendido! Se trataba de mi yegua, Cleo. Lambdin hablaba de la yegua, pero yo lo oí desde la puerta y…

—¿Y de ahí sacaste la idea? ¡Eres muy creativa!

—En el momento en que abrí la carta de Lamb supe que no era yo de quien hablaba con James. Pero antes vino el doctor Campion y no tuve tiempo de decírtelo…

—¡Cállate de una vez, Laura! Maquinaste este matrimonio para que tu hijo pudiera tener un apellido. Pero, escúchame bien, bajo ninguna circunstancia pienso reconocer a tu bastardo. Nunca me habría casado contigo y tú lo sabías. Inventaste esa mentira atroz sobre la enfermedad para despertar mi compasión. Desde luego, has tenido un éxito sobrado —dijo con una mirada asesina—. Me has hecho llorar, rezar. ¡Por Dios! ¡Me has hecho amarte!

—¡Sean, es tu hijo! Tú lo sabes. Sabes que yo nunca…

—Lo que yo sé es que ya estabas embarazada cuando cruzamos el canal. Nadie puede fingir un mareo como ése. ¡Nadie! —chilló—. Pero ningún embarazo de veinticuatro horas puede provocarlo. No sé cómo te las arreglaste para fingir que eras virgen. Si hubiera estado en mi sano juicio me habría dado cuenta.

Laura bajó la cabeza para ocultar las lágrimas.

—Yo nunca te he engañado, Sean. ¡Ni una sola vez! La única verdad es que yo creía…

—¡No te atrevas a llorar, Laura! Tienes dinero, tus padres están cerca. ¡Sal ahora mismo de aquí y ve a buscarlos! No quiero verte nunca más.

—Perfecto —dijo ella, levantándose de repente.

Sean no pudo mirarla a los ojos. Durante un rato, Laura fue incapaz de moverse, había una tormenta de sentimientos en su interior, rabia, miedo, una furia ardiente y un temor reverencial ante el hijo que llevaba en las entrañas. Al cabo de un momento, la furia se alzó por encima de todas las demás emociones.

Laura empezó a llenar la maleta pequeña. No había mucho, una muda de ropa prestada y unos cuantos artículos de aseo. Se puso la misma ropa que la noche anterior y empezó a peinarse. Entonces se dio cuenta de que era el peine de Sean y lo tiró contra la pared. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—No pienso llorar por ti, sinvergüenza —le espetó entre sollozos—. ¡Estúpido! ¡Cerebro de mosquito! ¡Eres un pomposo y un engreído! ¡Tienes la mente enferma! ¡No eres más que una bestia absolutista! De todas maneras, ¿para qué te necesito?

Con un resoplido de frustración, Laura cerró la maleta, abrió la puerta y bajó las escaleras. Cuando abrió la puerta de la calle, Sean estaba allí, impidiéndole el paso.

—No puedes irte —dijo.

Por un momento, el corazón de Laura estuvo a punto de estallar de alegría. Entonces se dio cuenta de que nada había cambiado. La expresión de Sean era tan hostil como antes, Laura trató de esquivarlo.

—¡Pues mira, gorila estúpido!

Sean la sujetó por la parte de atrás de la blusa. Laura sintió que sus pies dejaban de tocar el suelo cuando tiró de ella hacia atrás.

—¡Siéntate! —rugió él, llevándola hacia las escaleras—. Lee esto.

Le tiró un papel arrugado al regazo. Laura tuvo que esforzarse para adivinar las palabras en la penumbra del portal. Cuando logró comprender el mensaje, ahogó una exclamación y miró a Sean.

—¿Yo? ¿Quiere… matarme a mí primero? —preguntó con voz chillona y temblorosa.

—Nos ha encontrado. Tenemos que irnos inmediatamente.

Sean se negaba a mirarla. Su cuerpo temblaba de rabia contenida.

—Pero… ¿adónde vamos a ir?

—A Inglaterra. Tengo que encontrar un lugar donde ocultarte mientras averiguo quién hay detrás de todo esto. Ya lo hubiera descubierto de no haber estado tan preocupado por mi pobre esposa moribunda.

—¿Piensas dejarme en alguna parte? ¿Sola?

Laura apretó las rodillas contra el pecho y arrugó el papel entre las manos. Sean lanzó una obscenidad y clavó en ella una mirada furibunda.

—Querida mía, te pondría ahora mismo de patitas en la calle si alguien no fuera tras tu pellejo. Pero no pienso cargar con tu muerte sobre mi conciencia. En cuanto encuentre a ese loco y haya acabado con él, tú y tu sorprendente cargamento os quedaréis solos.

—Sean, el niño es…

—¡No! ¡No es mío!

Sean la obligó a levantarse del escalón donde se había sentado.

—Y no vuelvas a mencionarlo si sabes lo que te conviene. No me gusta que me recuerdes mis estupideces cada vez que abras tu boca. Cuenta con mi protección mientras dure esto, pero eso es todo lo que vas a conseguir de mí.

Laura se soltó de él con un tirón.

—No quiero tu protección ni nada que tenga que ver contigo. Me voy con mis padres, muchas gracias.

De nuevo trató de salir a la calle y de nuevo Sean se lo impidió.

—¡No seas idiota! Quizá sea Middlebrook el que nos quiere ver muertos. Supón que el santo de tu hermano leyó tu diario. Supón que telegrafió a tu padre contándole lo que pensabas hacer. En ese caso, las notas solo podrían venir de él. Ha admitido que codicia tu herencia para su hijo.

—¡No necesito el dinero! —gritó ella.

—Ya cambiarás de opinión cuando te veas sin él —contestó él en el mismo tono—. ¡Créeme, yo lo sé! Cuando te encuentres en la calle con ese pequeño bastardo, bendecirás cada penique al que puedas echar mano. Cuando los acreedores empiecen a aporrear tu puerta exigiendo el alquiler atrasado, cuando tus amigos se aparten de ti como hojas que arrastra el viento temiendo que les pidas ayuda, cuando tus ropas se caigan a jirones, ya verás lo bien que te vienen unas monedas. ¿No querías aventuras? ¿Acaso conoces lo que es el hambre de verdad, Laura? ¿Qué pasará cuando oigas que tu estómago ruge por falta de alimentos? ¡Un estómago que eres responsable de llenar! Es mil veces peor que todos tus dolores, te lo aseguro.

Sean se dio la vuelta tan rápido que Laura estuvo a punto de no darse cuenta de la angustia que había debajo de su ira. Por un momento, sintió que la compasión por su marido vencía a toda la furia que sentía contra él.

—De todas maneras, es todo tuyo. Te prometí que tendrías el dinero si te casabas conmigo.

Sean volvió a mirarla con los dientes apretados. Cuando habló, su voz era tranquila.

—Es verdad, lo dijiste. Si yo te repudiara, me divorciara de ti y expusiera mis motivos, esa encantadora familia tuya no te volvería a acoger en su seno. No tendrías nada.

Laura se preguntó si sería capaz de hacerle aquello. La sangre se le heló en las venas.

—Tendré a mi hijo y la esperanza de vivir muchos años —dijo solemnemente—. Es más de lo que tenía cuando comenzó esta farsa.

—Tenías ambas cosas antes de que «empezáramos esta farsa» y bien que lo sabes. Ahora, quédate aquí mientras recojo mis cosas.

Para asegurarse, Sean le quitó la valija de las manos. Aunque le agradecía su protección, Laura no podía soportar la idea de un futuro tan desolador. Iba a convertirse en un paria sin dinero y con un hijo al que criar y educar. El rechazo popular que existía contra las divorciadas le impediría encontrar trabajo. ¿Qué podía hacer?

La lógica le decía que Sean había malentendido toda la situación. Eso no calmaba su rabia ni su ira, pero justificaba un poco la de él. Quizá recobrara el buen juicio. Era un hombre amable y bueno, aunque dudaba de que alguna vez pudiera convencerlo de que era el padre de aquel niño.

Sean bajó con la maleta llena y la llevó a la calle. Laura trató de hablar, pero él la silenció inmediatamente.

—¡Calla! Si sabes lo que te conviene, deja esa lengua embustera quieta. Ya no estás condenada a morir, pero puede que sea yo quien te mate como sigas provocándome.

A Laura no le cabía la menor duda. Tomaron un coche que los llevó a la Gare du Nord en un silencio absoluto. Cuando subieron al tren, Laura se dedicó a mirar por la ventana, sin hacer caso de la ira de Sean. Una pareja se abrazaba en el andén, prolongando todo lo posible la despedida. Laura apretó los dientes cuando la mujer rompió a llorar cuando el tren se alejaba.

Un hombre alto y con barba apareció corriendo tras el tren mientras éste cobraba velocidad. Demasiado tarde. Laura vio cómo tiraba al suelo el sombrero en un gesto de rabia y frustración. Parecía como si todo el mundo tuviera problemas aquel día. Laura deseó que el suyo fuera tan trivial como perder un tren.

París, con sus siglos de grandeza cubiertos de polvo y excrementos de paloma, con su olor a alcantarilla, a hongos y a cuerpos sin lavar, se hundió en el paisaje dorado de la campiña otoñal.

El atractivo de Francia había desaparecido por completo e Inglaterra parecía estar al otro lado del mundo. Si algo había aprendido durante aquella malhadada aventura era a vivir el presente. Pero ahora tenía un futuro y eso era algo que debía considerar. Quizá, para cuando llegaran a Inglaterra, Sean estuviera dispuesto a ser razonable.

Capítulo Diez

Las olas azotaban el barco en una danza ondulante que tenía al mismo Sean aferrado a la borda. A pesar de sí mismo, estaba preocupado por el efecto que podía tener sobre Laura. Seguramente estaba vomitando las entrañas encerrada en aquel angosto camarote. También se arrepentía de haberla obligado a subir a bordo con aquella pinta de corista recién sacada de un escenario barato. Bueno, ya estaba hecho. Laura tendría que aguantarse hasta que llegaran a Dover pero, de todas maneras, le estaba bien empleado.

Fue a echarle un vistazo. Oyó sus gemidos en el momento en que abrió la puerta. Hecha un ovillo, con las rodillas contra el pecho, su cuerpo menudo apenas ocupaba un tercio de la estrecha litera. El corazón se le encogió con una compasión más poderosa que la furia del mar que los zarandeaba. No percibía el olor agrio de los vómitos, pero Laura tampoco había comido nada desde mucho antes de que salieran de París. Ni siquiera había tomado un refresco en el tren. ¡La estúpida podía morir de deshidratación!

—Laura, ¿crees que puedes beber un poco de agua?

Un gemido torturado le respondió que no. Sean le puso la mano en el hombro y notó que estaba temblando.

—Nos falta menos de una hora para llegar, ya se ven los acantilados.

No hubo respuesta, solo un temblor más violento. Sean se sentó en la litera y se la puso en el regazo.

—Estás helada. Yo te calentaré. Trata de relajarte y pensar en algo agradable.

Oyó que ella reía. O tal vez fuera llanto, no estaba seguro. La abrazó con más fuerzas mientras se maldecía por no poder evitar el impulso de protegerla. ¿Por qué tenía que importarle tanto? Aquella pequeña descarada había arruinado su vida. ¿Por qué tenía que agonizar con ella? Hubiera debido dejarla con sus miserias en aquella triste litera y salir a respirar aire fresco. Sin embargo, le acarició con el mentón el cabello desordenado e inhaló profundamente su aroma.

—Trata de dormir un rato —gruñó—. Esto no tardará en terminarse.

Cuando por fin desembarcaron, Sean tuvo que bajarla a tierra. Su debilidad no mejoró aun después de haberla acomodado en una cama del hotel más cercano y llevarle comida. Se dio cuenta de que sus esfuerzos por recobrarse no eran fingidos. Laura se obligó a comer y a beber y no tardó en devolverlo todo.

—¡Dios! ¿Qué voy a hacer contigo? Tendré que ir a buscar un médico otra vez.

—No —dijo ella serenamente—. Se me pasará. Deja que duerma un rato.

Sean asintió y decidió dejarla sola mientras él iba a arreglar su viaje tierra adentro; no tardaría más de una hora, si para entonces no se encontraba mejor, iría a llamar al médico.

* * *

Laura consideró muy en serio seguir fingiendo que estaba mareada aun cuando la náusea había remitido. Sería una falsedad, sí, pero evitaría que Sean volviera a comportarse como una bestia y quizá merecía la pena.

Sin embargo, antes de que volviera había decidido no conformarse con su compasión pasajera. Si ahora fingía, solo conseguiría empeorar las cosas. Era mejor enfrentarse a lo que Sean tenía preparado para ella.

—Bueno, ya veo que has conseguido volver del umbral de la muerte. Una vez más —comento él lánguidamente, apoyándose contra la puerta.

Laura, que estaba cepillándose el pelo frente a la cómoda, se giró.

—Quisiera tomar un poco de té y una comida ligera. Después volveré con mi hermano a Midbrook.

—Lo que tú quieras no significa absolutamente nada para mí. Sin embargo, no tardarán en traerte algo de comer, ya me he tomado la libertad de pedirlo en tu nombre. Estaba seguro de que te recuperarías en cuanto te conviniera.

Laura se dio cuenta de que Sean había estado bebiendo, podía oler el licor y su voz sonaba lacónica, aunque él parecía sobrio. Y serenamente furioso.

Se le ocurrió que, si lo enfadaba lo suficiente, accedería a mandarla con su hermano. Necesitaba distanciarse de Sean, al menos hasta que recobrara la cordura.

—Supongo que debo alegrarme de que no hayas decidido dejarme morir de hambre. Ni tampoco a tu hijo —apostilló para provocarle.

—Si tienes un ápice de instinto de supervivencia, Laura, te abstendrás de mencionar a tu bastardo en mi presencia. ¡No volveré a repetírtelo!

—¿Estás amenazándome, Sean?

—Soy muy capaz de dejarte en la calle sin pestañear. No me tientes más de lo que estoy.

—¿Por qué? ¿Es eso lo que le ocurrió a tu madre?

—Exactamente —dijo él, que apartó los ojos un momento sin poder evitarlo.

Laura lamentó no haber cerrado la boca. No tenía derecho a hurgar en lo que debían haber sido unos años horribles para él.

—Lo siento —dijo sinceramente.

—¿Ah, sí? Entonces, quizá te cuente la historia, solo para que imagines a lo que podrías enfrentarte tú y tu cargamento si yo fuera un hombre menos generoso. ¿Quieres oírla?

—No, por favor.

Llamaron a la puerta.

—Deje la bandeja fuera y váyase —ordenó Sean.

La parodia de sonrisa que exhibía le produjo escalofríos a Laura.

—Bien, ¿por dónde íbamos? ¡Ah! Por el principio, creo. Mi madre tenía dieciséis años cuando el segundo hijo de un barón la sedujo. Ya sabes, uno de esos tipos que no heredan nada, excepto el encanto de la familia. Mi abuelo acabó con aquella aventura y lo echó de su casa. Después, mi madre hizo sola el viaje a Londres para ir a ver al joven noble en su piso de la ciudad y darle la buena noticia de que yo me encontraba en camino.

Sean se acercó a la ventana y contempló la niebla densa que amortajaba la tierra.

—Él ya estaba prometido. Se echó a reír y le dijo que volviera a su casa.

—¿Y ella volvió? —preguntó Laura, curiosa a pesar de todo.

—Mi abuelo también era noble. No habría aceptado que volviera en aquel estado. Ella lo sabía. De modo que se dejó llevar por el pánico y huyó. Corrió y corrió hasta que no pudo más —dijo él con un cierto deje melancólico.

Laura supo que Sean se había olvidado por completo de su presencia. Estaba viendo a una muchacha de dieciséis años cuya vida había arruinado su venida al mundo. El corazón se le partió de pena, aunque sabía que él nunca consentiría que le tuviera lástima.

—Dos mujeres de Ruffles House la rescataron. La madama se apiadó de ella por un tiempo, dejó que se quedara a cambio de que cosiera y limpiara para las chicas. Ella solía decir que fue la aguja lo que la salvó. ¡Hum! Entonces nací yo. Me pusieron Sean en honor de un irlandés fornido del que la madama estaba encaprichada y «Wilder», salvaje, porque… Bueno, se imaginaban que algún día llegaría a ser un dechado de virtudes. Mi madre conservó el Cavendish para no olvidarse de su casa.

Sean permaneció callado un buen rato. Laura pensó que no iba a proseguir.

—Pero tú querías saber lo que sucedió, ¿no? Claro que quieres. ¡Todo Londres quiere saberlo! Especulan como si fueran dramaturgos y yo nunca les doy pistas. Bueno, a veces añado un par de líneas que me convienen. Pero tú, dulce y mentirosa esposa mía, tú vas a oír la verdad. Los entresijos de mi infancia, así sabrás a lo que os enfrentaréis tú y tu retoño si alguna vez os encontráis en la calle.

—Sean, por favor. No es necesario.

—¡Ah, sí! Claro que lo es. Tuve que aprender a sobrevivir en cuanto pude andar. Tu pequeño mendigo también tendrá que aprender pronto.

Sean se detuvo a encender un puro, algo que rara vez hacía en su presencia y jamás sin pedirle permiso. Una insultante voluta de humo la envolvió. Laura resistió una náusea solo a medias provocada por la nube acre.

—Paseaba los caballos de los señores mientras ellos coqueteaban, le llevaba mensajes a las chicas, escuchaba al otro lado de sus puertas por si había problemas y tenía que llamar a Big Jack para que lo arreglara. Bailaba y cantaba. Cualquier cosa por una moneda. Así era mi vida hasta que una noche la madama decidió ampliar su negocio, diversificarlo. Había entrado un cliente nuevo, un cliente muy rico y con, digamos, gustos eclécticos. Me ofreció a él. Y no solo por una noche, me vendió en el acto.

Sean volvió a sonreír, una expresión gélida y terrible.

—De modo que ya ves, tú no eres la primera propietaria, me habían vendido antes.

—¡No! ¿Acaso él…?

—No, no pudo. Pero no porque no se esforzara, te lo aseguro. Me dejó sin sentido a fuerza de golpes y luego me llevó a su casa.

—¡Oh, Sean! ¿Qué hiciste?

Más que nunca, Laura deseaba abrazarlo, consolarlo. Se levantó arrastrada por un impulso, pero él la detuvo con una mirada de advertencia.

—Se agachó para quitarse las botas y le aticé en la cabeza con una botella llena de whisky —dijo tirando el puro a la chimenea y aplastándolo con su bota.

—¿Lo mataste? —preguntó ella en un susurro, a medias temiéndolo y deseándolo.

—No. Solo lo dejé inconsciente, igual que él había hecho conmigo. Me escapé, volví con mi madre y ella me escondió.

—¿Cuántos años tenías?

—Diez. Al día siguiente, mi madre le escribió a mi abuela y le suplicó clemencia. Tuvimos suerte. El abuelo había muerto. Al cabo de una semana, la abuela fue a recogernos.

Sean la miró y chasqueó la lengua.

—Por desgracia, la tuya ha muerto, ¿no? Me pregunto quién te rescatará ahora.

Laura se sentía débil, estupefacta, pero sin miedo alguno. Estaba segura de que Sean jamás le haría daño. Físicamente, al menos. Pero le daba miedo la frialdad que se había apoderado de él. La rabia que le producía su equivocación había destruido la poca fe en la humanidad que le quedaba hasta no dejar ni rastro de ella.

—¡Ah, casi me olvidaba! —añadió él con una jovialidad gélida—. El amante de mi madre, ¿recuerdas que lo mencioné al principio? Parece ser que hace unos ocho años, un ciudadano cumplidor de sus deberes alertó a todos sus inversores para que investigaran un posible fraude por su parte. Una pena. El pobre diablo se vio obligado a salir del país a toda prisa y sin un penique en el bolsillo.

—¿Fuiste tú?

Sean inclino la cabeza y frunció los labios.

—La verdad, el parricidio es algo excesivo, incluso para mí. El castigo debe ir en consonancia con el crimen, ¿no te parece?

—¿Por qué Sean? ¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque quiero que entiendas bien con quién te la estás jugando, Laura. La clemencia es algo desconocido para mí, sobre todo ante algo de esta magnitud.

—¿Le contaste todo esto a Ondine, Sean? ¿Es por eso por lo que se lanzó al vacío? ¿Por miedo a que te vengaras de ella por haber tenido una aventura con tu amigo?

Laura así lo creía. ¿Cómo podía haberse enamorado de aquel hombre? ¿Cómo era capaz de amarlo todavía cuando era capaz de helarle el corazón?

—Pues quizá fuera por eso —dijo él con toda calma—. Al menos tuvo la decencia de sentirse culpable y admitir lo que había hecho. Sin embargo, no puedo esperar lo mismo de ti, ¿no es cierto?

Laura lo miró desafiante y furibunda.

—Te dije lo que yo creía que era la verdad desde el primer instante. Siento que me odies, pero eso no cambiará que el hijo que espero sea tuyo, Sean. Nada de lo que hagas o digas podrá cambiar eso.

Sean se la quedó mirando, esperando a que ella tuviera que apartar los ojos. Laura ni siquiera pestañeó. Al cabo, Sean salió de la habitación sin decir una palabra más.

Laura sabía que nunca la creería. Ni siquiera estaba segura de que no la dejara en la calle con el hijo que llevaba en el vientre. De repente se le ocurrió que podía abandonarla allí, sin dinero y sin posibilidad de pedir ayuda. El pánico se apoderó de ella.

Abrió la puerta dispuesta a buscarlo pare suplicarle que la dejara en Londres y descubrió la bandeja de la comida. Entonces pensó que, ya que aquella podía ser su última comida, bien podía dar buena cuenta de ella. Si llegaba lo peor, siempre podría robar un caballo. Cualquier cosa era mejor que el destino que había tenido que sufrir la madre de Sean.

Sean se sentía incómodo en la silla del comedor de la posada, aunque dudaba de que pudiera sentirse bien en alguna parte. Tenía el alma herida, enferma. Lo había traicionado; nadie en el mundo podía hacerle tanto daño como Laura. La furcia más rastrera de Ruffles tenía más escrúpulos que Laura y Ondine juntas.

Laura, con sus ojos rebosantes de inocencia, ni una sola vez había despertado sus sospechas. ¡Y lo peor de todo era que le había obligado a rezar! Él, que ni siquiera admitía que hubiera un Dios, al menos uno que le prestara atención. Sin embargo, incluso ahora, si creyera que existía la menor posibilidad de que ella dijera la verdad…

No, debía aceptar la realidad, Laura lo había embaucado de arriba abajo. Incluso le había provocado hasta lograr que la amenazara, algo que ni siquiera Ondine había conseguido. Pero lo había hecho para que Laura sufriera, para castigarla. Sin embargo, jamás se le había pasado por la cabeza exponerla a lo mismo que su madre había tenido que sufrir. ¿No? ¿Ni siquiera en los rincones más oscuros de su mente se había preguntado cómo haría Laura para sobrevivir?

Sean se pasó las manos por la cara. Estaba cansado y aturdido, necesitaba volver arriba y decirle a Laura que solo había sido un exabrupto, una pataleta, el grito de rabia de un corazón destrozado. Pero no podía hacerlo sin confesar que la amaba a pesar de los pesares.

Decidido a deponer su actitud, apoyó la cabeza en las manos y cerró los ojos. «Déjala que sufra, se lo merece».

Mañana cedería y ella estaba dispuesta a admitir su culpa. Solo tenía que hacer eso, confesar su pecado y pedirle disculpas. Entonces, él las aceptaría y le sugeriría que volvieran a empezar. El niño sería un problema, aunque quizá pudiera aceptarlo con el tiempo. Pero solo si ella hacía un acto de contrición. Solo entonces.

—¿Mon ami? ¡Salvaje! —lo llamó una voz jocosa mientras una mano lo zarandeaba.

Sean luchó por abrir los ojos, sabiendo perfectamente a quién iba a ver.

—¿Camp? ¿De dónde demonios sales?

Por mucho que necesitara un amigo más que nunca, el hecho de que Camp lo hubiera encontrado con tanta facilidad lo preocupaba.

—Espero que este encuentro sea una casualidad.

Campion sonrió.

—Dos cafés, buen hombre —le dijo al posadero—. Y unas galletas.

—¿Quieres decirme de una vez qué haces aquí?

—¡Qué pregunta! He traído el resto de vuestras cosas del Lenoir, naturalmente. Os habíais ido cuando las llevé al atelier. ¿Te has dado cuenta de que olvidaste el retrato de Laura? Pero no te preocupes, también te lo he traído —dijo mientras levantaba una mano para atajar la inminente reprimenda de Sean—. Y no te alarmes, nadie me ha seguido. Deduje que ese loco os había encontrado por el modo en que desaparecisteis. He mandado a Lisette a Cannes mientras yo venía tras vosotros. ¡Ah, aquí está el café! Págale a este buen hombre, ¿quieres?

Sean dejó unas cuantas monedas encima de la mesa. Cuando volvieron a quedarse solos, tomó un trago de café caliente antes de hablar.

—Camp, no puedo hacerme responsable de ti también. Alguien nos persigue, ha decidido matar a Laura primero y luego acabar lo que empezó conmigo. Vas a tomar el primer barco que cruce el canal y te reunirás con tu bella esposa. Prometo visitaros cuando todo esto haya terminado.

—Lisette no es mi esposa —admitió Camp encogiéndose de hombros—. Pero no se puede negar que es bonita. Un poco lista de más, pero eso tiene sus ventajas, ¿non?

—Brindaremos por eso. Ahora, cuéntame qué estabas haciendo en París.

—El mes pasado, cerré mi consulta en Lyon y volví a París. Lo echaba de menos. Lo que fue una suerte para ti, debo añadir. El destino sabe lo que se hace.

—Camp, vuelve a casa. No necesito que me cubran las espaldas.

—Bien, entonces cubriré las de Laura, las cuales, dicho sea de paso, son mucho más bonitas que las tuyas. Lo sé yo, que he visto las dos.

Sean se masajeó las sienes.

—¿Es que no voy a poder librarme de ti?

—No, espero que no. Te debo un gran favor, Sean. Deja que te lo devuelva, ¿quieres?

—¡Por amor de Dios, Camp! Ni siquiera podías mantenerte de pie con una bala en la pierna. Lo único que hice fue sacarte de allí cuando los condenados derviches irrumpieron en nuestras líneas. Fue Chadwick el que nos cubrió a los dos, es a él a quien tendrías que buscar para agradecérselo. Hace poco que nos vimos en Londres. Te daré su dirección para que puedas ir a darle la lata a tus anchas.

—No es mala idea. Sin embargo, por el momento, eres tú el objeto de mi atención y de mi afecto. ¡Te guste o no!

Sean se levantó.

—Supongo que no puedo elegir. Vamos a sacar a Laura de la cama y a marcharnos de aquí. Si tú has podido encontrarnos en tan poco tiempo, quién sabe si el peligro no anda pisándonos los talones. Más tarde te explicaré la situación.

Campion le sonrió pícaramente.

—¿Me vas a explicar qué haces tú fuera de su cama y durmiendo sobre la mesa?

—Ni muerto —dijo Sean ominosamente—. Y si se te ocurre preguntárselo a Laura, te haré algo peor que lo que esos derviches pensaban hacerte.

—Dime dónde vamos al menos —suplicó Laura mientras Sean le hacía subir al coche de alquiler—. ¿Camp? —insistió cuando Sean no contestó.

El médico se limitó a sonreír y a encogerse de hombros.

Sean se sentó junto a ella, aunque lo más lejos posible. Camp se acomodó en el asiento de enfrente mirándolos con curiosidad, como si esperara que respondieran a una pregunta que no había formulado. Se impuso el silencio.

Laura se dio cuenta de que apenas lograba contener una sonrisa. Al cabo, Camp le guiñó un ojo.

—Siempre que duerme sobre una mesa se pone así.

A Laura le encantó saber que Sean había pasado una noche tan mala como ella.

—¿Es una opinión médica?

—No, solo una observación.

-¿Recurre a ese vicio muy a menudo?

—No que yo sepa. Aunque recuerdo que una vez se pasó casi toda la noche acostado en el suelo. No obstante, eso pareció mejorar considerablemente su humor.

Laura se arriesgó a mirar a Sean, que permaneció impasible ante aquel recordatorio de que habían hecho el amor sobre la alfombra.

El médico hacía esfuerzos por refrenar su risa. Laura le sonrió por el único motivo de que le caía bien Campion. Siempre parecía de buen humor, como la mayoría de parisienses que conocía.

—Tú pareces gozar de una salud excelente esta mañana, chérie. ¡Ah, claro! Ya me has dicho que te encontrabas perfectamente desde que supiste que estabas enciente.

—Te ha mentido. Casi se muere durante la travesía —gruñó Sean sin dignarse a mirarlos.

—¡Ah! Alguna gente está predispuesta a sufrir el mal de mer. Supongo que tu estado lo empeoró, ¿non?

—Sí. Esta vez ha sido peor —admitió Laura.

El coche avanzaba a toda velocidad. Un bache los zarandeó bruscamente. Laura estuvo a punto de saltar de su asiento, Sean la sujetó y se la puso sobre el regazo.

—¡Maldición!, tendríamos que haber tomado el tren. Esto no puede ser bueno para ella.

Laura tuvo que contener las lágrimas. Sean se preocupaba por ella. A pesar de todo lo que había dicho, a Sean le importaba su bienestar.

—Vaya un poco más despacio —gritó Camp asomando la cabeza por la ventanilla.

Laura se preguntó si Sean le había puesto al tanto de la situación. De ser así, Campion había decidido defenderla. Quizá con un aliado, sobre todo si era médico, pudiera convencer a Sean de que debía creerla. La esperanza siguió creciendo cuando Sean continuó abrazándola, aunque el cochero aminoró la marcha.

—Eso está mucho mejor —dijo ella—. ¿Piensas viajar con nosotros, Camp? —preguntó para ocultar su desesperación.

—¡Mais oui! Mi única meta en la vida es asegurarme de que gozas de una buena salud.

—Déjate de coqueteos, Camp. ¡Ni uno más! —ordenó Sean hoscamente.

—Bueno, si insistes.

El médico se acomodó en un rincón del asiento y se echó el sombrero sobre los ojos.

—Avísame si te cansas, compañero. Yo la llevaré otro rato sobre mis rodillas.

El gruñido de Sean se perdió entre el traqueteo del coche, pero para Laura fue como una caricia al corazón. Dejó de temer que fuera a abandonarla.

Capítulo Once

¡Sean la había abandonado! Laura se cubrió con la colcha para asomarse a la ventana del tercer piso. Sean montó sobre un enorme caballo negro, salió al galope y cruzó el puentecillo que había al final de la entrada. Cuando dejó de verlo, Laura volvió a la cama. Por lo menos no la había dejado tirada y sin dinero en las calles de Dover.

Habían llegado a aquel lugar a altas horas de la noche y ella se encontraba medio dormida. Parecía ser una casa solariega. La habitación donde la había dejado era muy elegante. Sin embargo, la doncella que la había atendido la noche anterior no había regresado por la mañana. En su lugar, Sean había aparecido poco antes del amanecer para despertarla sin miramientos.

—Tienes que quedarte aquí —le había dicho con ira apenas contenida.

—¿Adónde vas?

—A Londres. La Casa Golfindle es el lugar más seguro que se me ocurre para dejarte. Blake Tyndale todavía está en la ciudad. Hablaré con él en cuanto regrese y le advertiré que hemos abusado de su hospitalidad.

—Pero, Sean, no podemos quedarnos aquí sin que nos hayan invitado —protestó ella—. ¿En qué estás pensando? ¿El propietario es un par del reino?

—Lo conozco bien, de lo contrario no me tomaría estas libertades. No le importará lo más mínimo. De todas maneras, eso no ha de preocuparte. Tú quédate aquí y no salgas de tu habitación. Si vienen visitas, y me refiero a cualquiera que llegue, debes cerrar la puerta y no abrirle a nadie excepto a Camp. Va a quedarse aquí para vigilarte.

—¡Vigilarme! ¿Me estás diciendo que soy una prisionera?

Sean gimió.

—No, por supuesto que no. ¿Recuerdas el último anónimo que recibimos? Lo más probable es que su autor nos haya seguido desde Francia. Por si acaso lo has olvidado, pretende matarte a ti primero. Ahora quédate aquí y no discutas más.

—Pero, ¿por qué tienes que irte?

—Voy a entregar el Rembrandt a Londres y luego haré una visita a Scotland Yard. Puede que el registro de detenciones me dé alguna pista sobre quién puede ser nuestro perseguidor.

—Por favor, Sean, llévame contigo.

Aunque se había mostrado hoscamente amable durante la travesía y en el coche, Laura se daba cuenta de que el dolor y la furia no habían desaparecido. ¿Cómo iba a convencerlo de su inocencia si no estaban juntos?

—No quiero tenerte conmigo —dijo con una voz inexpresiva que desmentía la mirada tormentosa de sus ojos. Y sin más, salió de la habitación.

Ahora, ni diez minutos después, Laura lo había visto marcharse sin saber siquiera si iba a volver a buscarla. Se enfadó consigo misma. ¡Era imposible que la dejara abandonada en una casa desconocida! Le había asegurado que Campion se quedaba allí para vigilarla. Por muy bien que le cayera el doctor, Laura no estaba dispuesta a consentir que la custodiara ningún perro guardián.

El autor de los anónimos necesitaría tiempo para descubrir que habían salido de París. Era muy improbable que ya estuviera sobre su pista. Renaudin jamás los delataría y era el único que sabía que habían regresado a Inglaterra. Laura estaba segura a ese respecto y Sean lo sabía tan bien como ella. La única razón por la que la había dejado allí era para castigarla. Pero ella iba a hacer lo que le diera la gana y el doctor Campion no podría detenerla.

De repente se decidió. Tomaría prestado un caballo y seguiría a Sean hasta Londres.

Camp la detuvo en el vestíbulo.

—Laura, no puedes salir.

—¿Ah, no? Pues mira —contestó ella, esquivándolo.

—¡No! Sean ha dicho que debías quedarte aquí. Corres un gran peligro, mignonne.

—Ahórrate tu elegante francés. El peligro es ficticio, por el momento, bien lo sabes tú. Ahora, déjame tranquila. Quiero alcanzar a Sean antes de que…

Camp la sujetó por el brazo y la arrastró a un pequeño salón contiguo, donde la obligó a tomar asiento.

—¡Escúchame! Tienes que quedarte donde tu marido te ha dejado.

—Sean ha ido a cobrar sus honorarios, no tiene miedo por mí. Solo quiere que me quede aquí preocupándome por lo que piensa hacer conmigo. Tengo que ir tras él y hacerle comprender que no le he mentido, ¿es que no lo entiendes?

Campion se sentó junto a ella y la tomó de las manos. Laura presintió que el gesto era más para sujetarla que para ofrecerle consuelo.

—Lo entiendo perfectamente. Anoche me contó todo lo que habías hecho. Sean no te quiere en Londres, por lo tanto, te quedarás aquí. Es cierto, no cree que digas la verdad, pero también es cierto que teme por ti.

—Tú tampoco me crees, ¿verdad?

—No, si quieres que te sea sincero, no. Cómo te las arreglaste para embaucar a Sean, es un misterio para mí. ¿Una picadura de insecto? —preguntó con sorna—. ¿Una muerte acechante que no evidencia síntoma alguno? No existe una enfermedad así. Con todo, Sean ha podido sentirse halagado por un ardid tan poco común. Que fueras capaz de llegar a tales extremos para tenerlo puede que le resulte divertido, una vez se le haya calmado su ira. Pero, por desgracia, está el asunto de tu embarazo. Tu intento de hacer que cargara con el hijo de otro es imperdonable para él.

Con un suspiro de derrota, Laura asintió. Campion le permitió que apartara las manos.

—Muy bien. Supongo que seguirá considerándolo un ardid aun cuando el niño nazca exactamente nueve meses después de nuestra boda, ¿no?

—Puede que vuelva a pensarse el asunto si eso llegara a suceder. Sin embargo, debe saber, y de lo contrario yo mismo me encargaría de ilustrarle, que el primer hijo que tiene una mujer suele adelantarse varias semanas.

Laura se dio cuenta de la futilidad de discutir su caso con el mejor amigo de su marido. Admiraba la lealtad de Camp, pero los dos eran unos cabezotas. Estaba sola. Nada de lo que hiciera podía cambiar las cosas. Laura se levantó y él la siguió al vestíbulo.

—¿Puedo ir a la biblioteca? Quizá un libro me ayude a pasar las horas.

—Desde luego. A lord Tyndale no le importará que escojas el que más te guste. Si quieres desayunar, la mesa está servida en el comedor.

—Gracias, Campion —dijo ella, adoptando un tono formal—. Eres muy amable.

—En absoluto —murmuró él.

Laura estaba de acuerdo, pero guardó silencio. Avanzó despacio hacia el comedor hasta que se dio cuenta de que el médico se disponía a subir las escaleras. Quizá no fuera amable, pero sí cómodo y estúpido. En un abrir y cerrar de ojos, Laura estaba en los establos.

Solo había tres caballos y Laura eligió una yegua pequeña de aspecto robusto. Salió con el animal ensillado llevándolo de la brida, cuidando de que los establos la ocultaran de cualquier observador que hubiera en la casa. Se planteó la posibilidad de dirigirse hacia Midbrook Manor, aunque ya se había dado cuenta de que era su padrastro quien estaba detrás de las espantadas de todos sus pretendientes.

Lamb la recibiría con los brazos abiertos, seguro, pero tampoco tardaría en casarse con Jillian Fortesque. Midbrook Manor tendría una nueva señora. ¿Y dónde dejaba a Laura eso? Convertida en una pariente pobre, ahora que Sean poseía toda su fortuna. Laura no tenía deseos de convertirse en un familiar incómodo y marginado, objeto de burla y ridículo. No, tenía que seguir a Sean y convencerlo de que no mentía. Era su única posibilidad.

Se arrepintió de no haber consultado algún mapa en la biblioteca. Sean no se había llevado mantas, con lo que supuso que Londres estaba a menos de un día de camino. Además, tenía que aprovechar la oportunidad y alejarse antes de que Campion se diera cuenta de su ausencia. Aquello acabó de decidirla.

Cuando, después de dar un rodeo, llegó al camino, sintió que su valor y sus esperanzas renacían. Tenía que encontrar la manera de que Sean la escuchara y creyera en ella. Se necesitaban mutuamente, aunque él no se diera cuenta. Tenía que haber un modo de salvar lo que habían encontrado juntos. No se atrevía a pensar en cuál podía ser la alternativa.

* * *

—¿Qué demonios quieres decir con que no está? —bramó Sean, sujetando a Campion por las solapas.

Casi instantáneamente, lo soltó y se puso a andar mientras se pasaba una mano por el pelo. Le asestó una patada furiosa a una papelera que se interponía en su camino.

—¡Maldita sea, Camp! La tiene él. Quizá ya esté…

Campion se agachó para poner la papelera en su sitio.

—No, nadie la tiene, Sean. Ensilló una yegua de las cuadras y se escapó. Tendría que haber imaginado que intentaría algo así. ¡La pequeña bruja! Se mostró muy sumisa y razonable cuando estuvimos hablando y me hizo creer que se había resignado a quedarse. En cuanto descubrí su desaparición, vine directamente a Londres.

Sean le lanzó una mirada amenazante. Tenía ganas de hacerle tragar los dientes.

—¿A qué hora se marchó?

Camp se mordió los labios mientras pensaba un momento.

—Eso es parte del problema. Verás, no la eché de menos hasta la hora de comer. La doncella le llevó una bandeja y no pudo encontrarla. Es posible que haya escapado después de que habláramos, es decir, poco después de que tú te fueras.

—¿Has buscado sus huellas para saber adónde se dirigía?

—¿Para qué? Tenía la intención de seguirte a ti o eso me dijo. Por supuesto, me negué a permitírselo. Más tarde, cuando descubrimos su desaparición y que faltaba una yegua, pensé que habría venido a buscarte.

Camp se dejó caer en un sillón.

—No había señales de ella por el camino, me ha costado trabajo encontrar tu oficina. He tenido que dar muchas vueltas, tú solo me habías hablado de este sitio de pasada. He estado en Scotland Yard y en la National Gallery para ver si Laura había ido a buscarte, pero nadie la ha visto por allí. La verdad es que tenía la esperanza de encontrarla aquí, contigo.

Sean trató de calmarse, pero hacía tanto tiempo que no se sentía en calma que dudaba de conseguirlo. Se obligó a pensar. ¿Dónde diablos podía haberse metido?

A pesar de lo que Camp decía sobre sus intenciones, no creía que Laura hubiera ido a buscarlo. No después de todo lo que le había dicho. Ahora comprendía que la necesitaba más que al aire que respiraba. El orgullo lo había obligado a posponer sus planes de ofrecerle otra oportunidad.

—Prácticamente me suplicó que la trajera conmigo. ¿Por qué? ¿Con qué propósito?

—Que me cuelguen si lo sé —contestó Camp, alertando a Sean de que estaba pensando en voz alta—. La mayoría de las mujeres que han sido descubiertas en esa clase de estratagemas, simplemente desaparecen y buscan otro primo.

—¡No soy ningún «primo»!

Camp se echó a reír amargamente.

—¿Non? Ella lleva tu anillo, amigo mío. ¡Incluso tu apellido! La llevaste a París, la ciudad de la luz y del amor. Gastó tu dinero, goza de tu protección. ¡Vuelve a decirme que no eres un primo!

—Menuda protección, ni siquiera sabemos dónde puede estar, y del apellido no es algo de lo que pueda presumir. No es una oportunista. Laura tiene su propio dinero.

«Aunque no podía reclamarlo», se recordó a sí mismo. Ahora era el dinero de Sean y él no había perdido tiempo para restregárselo por la cara.

—Y fue ella quien compró el anillo.

Sean se preguntó cuánto podía conseguir por él si necesitaba dinero. La pequeña estúpida no tenía fondos para viajar. ¿Acaso se había vuelto loca?

—Entonces, ¿de qué te preocupas? —preguntó Camp como si no pasara nada—. Es obvio que querías librarte de ella. Bueno, ya se ha ido. ¡Voilá! Problema resuelto.

—Está en grave peligro, idiota. ¿Has olvidado que alguien quiere matarla para castigarme?

—En fin, si nosotros no podemos encontrarla, tampoco podrá él.

Sean rezó para que Camp no se equivocara. ¡Maldición! Otra vez se descubría rezando. Lo único claro era que necesitaba ayuda.

—Vuelvo a Scotland Yard, ¿vienes?

Sean sabía que Camp se sentía culpable por haber confiado incautamente en Laura. Pero aquellos ojos inocentes podían engañar a cualquiera. Tendría que mantenerse alerta en el futuro, si es que en realidad tenían un futuro juntos.

Sean llamó a un cabriolé para cruzar la ciudad y hablar con el inspector MacLinden. El Inspector siempre había sentido debilidad por Sean, desde que era un mocoso que le amargaba las rondas en Whitechapel.

—Probablemente ya no estará en su despacho a estas horas —dijo Sean, consultando su reloj—. Será mejor que vayamos a su casa.

Resultó que MacLinden tampoco se encontraba allí. Un joven pelirrojo les abrió la puerta y le dijo a Sean que el inspector había ido a Havington House para asistir a una velada musical.

—Puede encontrarlo allí, señor, si es algo urgente. Esta noche, la abuela toca el piano y papá canta.

Sean sonrió y le dio las gracias al chico que tanto se parecía a su abuelo. Debía ser el nieto del que Lindy tanto presumía antes de que Sean dejara Scotland Yard.

—Gracias, Tobias, si no lo encuentro allí, ¿quieres decirle que Sean Wilder ha venido?

El chico abrió mucho los ojos y la boca.

—¡Vaya! ¡El salvaje! —masculló entre dientes.

Sean soltó una carcajada, satisfecho con que su fama hubiera llegado hasta la siguiente generación. Volvió a darle las gracias al chico con el pelo de zanahoria y se despidió.

Volvió al coche pensando que había llegado la hora de pedir que le devolvieran algunos favores. No podía esperar hasta el día siguiente, Laura podía vagar perdida y asustada por los campos entre Golfindle House y la ciudad. Necesitaba ayuda para encontrarla.

Puesto que no tenían invitación, un mayordomo de Havington los condujo a una salita mientras iba a avisar al inspector. Sean echó un vistazo por el pasillo hacia el salón donde se celebraba la velada elegante. No era la primera vez que estaba allí, había acudido varias veces acompañando a su exprometida, Camilla Norton. No echaba de menos la pomposidad de aquellas fiestas como tampoco añoraba el ansia de Camilla por medrar en la buena sociedad.

—El inspector MacLinden se reunirá con ustedes dentro de un momento —anunció el mayordomo en un susurro—. La señora MacLinden empieza su recital ahora mismo. ¿Desean que deje la puerta entornada? Es una maravilla escucharla.

Sean asintió. Camp jugueteó impaciente con sus sombrero. Durante un rato, Sean no podía dar crédito a lo que le estaba sucediendo. La música jamás lo había emocionado, pero los sonidos que llegaban desde el salón le hacían vibrar el alma. Las visiones de Laura se hicieron más claras que la realidad misma. En su mente, la vio con los cabellos al viento, los ojos chispeantes mientras comía helado de fresa, riendo salvajemente mientras bailaba el cancán. La recordó arrebatada de pasión, totalmente abandonada al placer. Las imágenes cambiaban con la música y envolvieron sus sentidos hasta tal punto que se sintió afligido cuando terminó, como si solo fuera otra forma de perderla. Un suspiro prolongado le recordó que debía respirar.

—¡Maldición! —rezongó, asombrado de que una simple canción pudiera afectarle tanto.

—¡Ah, Sean! Veo por el dolor que hay en tu cara que eres un hombre perdido, ¿verdad?

—Sí. Eso es lo que parece.

No dijeron nada más. Hablar de Laura no iba a cambiar nada y los dos hombres lo sabían.

—¡Sean, muchacho! —exclamó el inspector—. Ojalá me hubieras avisado de que venías —añadió mientras le echaba a Campion una mirada de curiosidad.

Sean se olvidó de su melancolía.

—Inspector Jefe MacLinden, te presento a mi amigo, el doctor Eugene Campion. La verdad es que necesito tu ayuda, Lindy —dijo sin más formalidades—. Mi esposa ha desaparecido.

—¡Ah! No mencionaste a tu esposa cuando hablamos antes. Creía que la señorita Norton…

—No, no se trata de Camilla. Me he casado con Laura Middlebrook. No creo que la conozcas. ¿Recuerdas ese tipo que buscaba en los archivos? ¿El que me envía los anónimos? Me temo que nos haya seguido… Bueno, que la haya seguido a ella —dijo tomando al inspector del brazo—. Lindy, estoy desesperado.

—Entonces, lo mejor será que nos pongamos a trabajar. Deja que me excuse y nos iremos. Creo que puedo contar con veinte muchachos dispuestos a trabajar fuera de turno. Pero te costará un buen dinero —le advirtió.

—No importa. Solo quiero recuperar a mi esposa. Y viva.

La yegua empezó a cojear en cuanto dejaron atrás el pueblo, parecía que hubiera estado galopando una eternidad. Se había equivocado en un cruce y había tenido que dar un gran rodeo; echando chispas, desmontó y condujo al animal hacia la herrería que acababan de pasar. No servía de nada maldecir su suerte.

—Buenas, señora —dijo un herrero fornido.

Sin molestarse en hacer preguntas obvias, el herrero llevó a la yegua bajo la luz de una lámpara para examinarla.

—No le vendría mal un descanso, ¿sabe? —dijo palmeando suavemente el anca del animal—. Y por su pinta, yo diría que a usted tampoco.

—¿Cómo se llama este sitio?

—Bamswallow, señora.

—¿Cuánto falta para Londres?

—Cerca de seis leguas. No mucho.

Tanto daba que hubieran sido sesenta, no tenía dinero para descansar en una habitación aunque hubiera habido alguna decente por aquellos andurriales.

—¿Nos da usted agua, buen hombre?

—No faltaría más —dijo el herrero sonriendo.

Parecía un hombre amable, muy parecido al de su propio pueblo. Aceptó un cacillo que él le ofreció. Mientras Laura aplacaba su sed, el herrero condujo la yegua al abrevadero que había a un lado del cobertizo.

—Se está haciendo de noche. No debería andar por esos caminos.

Cuando Laura no respondió, el herrero volvió a insistir.

—Si tiene problemas, señora, no tiene más que decirlo. Haré lo que pueda. Me llamo Owen Stod.

Laura le sonrió.

—Gracias, señor Stod. Es muy amable. No tengo problemas, pero debo llegar a Londres esta noche.

El hombre hizo que la yegua diera una vuelta ante él.

—Creo que lo conseguirá. Pero no me gusta que viaje a estas horas, no es seguro.

—No se preocupe por mí, no me ocurrirá nada —dijo ella con la esperanza de que fuera verdad—. Espero que confíe en mí, señor Stod. Le enviaré su remuneración en cuanto llegue a mi destino.

—No se preocupe, señora. Ya sabe, mi buena acción del día y todo eso. Pero tenga mucho cuidado, ¿eh?

—Descuide, lo tendré —dijo Laura mientras montaba con su ayuda—. Muchas gracias otra vez. Adiós.

Mientras se alejaba, Laura se sintió mucho mejor. Todavía quedaban caballeros en el mundo, si no de su misma clase social, sí de nacimiento. La luna llena iluminaba el camino y no tenía dificultades para seguirlo. De no haber sido por el cansancio y el hambre, incluso hubiera disfrutado de la cabalgata. La yegua había dejado de cojear desde que el señor Stod le había sacado una piedra de la herradura.

De repente, el sonido de unos cascos a su espalda hizo que dejara de prestar atención al camino. Condujo la yegua hacia un lado para dejar que pasara aquel jinete impetuoso. Sin embargo, en vez de adelantarla, se situó a su altura y le quitó las riendas de la mano.

—¡Ajá! ¡Te pillé! —graznó—. Bueno, tampoco ha sido tan difícil, ¿verdad, pequeña?

El corazón le latía tan fuerte que Laura creyó que iba a desmayarse. La mera estatura de aquel hombre la aterraba. Sus rasgos no eran visibles entre las sombras, pero su imaginación los completaba demasiado bien. La voz sonaba dura, cruel y despiadada. Sospechaba que si daba a entender el miedo que sentía, se lanzaría sobre ella como una serpiente.

—¡Suelte mi caballo inmediatamente! —exigió ella.

—¡O si no, qué, pequeña? ¿Me vas a dejar sordo con tus gritos? ¿Me vas a sacar los ojos?

Desmontó con un movimiento ágil, llevando a ambos caballos hacia los árboles de un lado del camino. No hacía falta ser un genio para imaginar lo que sucedería a continuación. Laura sacó los pies de los estribos, se dejó caer al suelo y echó a correr. Solo el titubeo del asaltante en dejar sueltos los caballos le procuró cierta ventaja. Estaba sorprendida de la velocidad a la que corría con aquella botas. Se dirigió a la calzada, sabiendo que su superficie lisa podía ayudarla.

El asaltante era un hombre grande, demasiado para ser muy rápido. Tardó un instante en comprender que lo que oía era una explosión. ¡Un disparo! ¡Tenía una pistola y le estaba disparando! ¡No podía ser otro que el asesino de París!

Aquél no era ningún salteador de caminos. Un asaltante hubiera tratado de apoderarse de su caballo, de su dinero o de su virtud. Asesinar no les servía de nada a los de aquella ralea. Siguió corriendo aunque un dolor insoportable en el costado amenazaba con doblarla en dos en mitad del camino. Esperaba sentir en cualquier momento su cuerpo desgarrado por una bala.

Laura notó el sabor de la derrota en el paladar, pero se resistió y siguió corriendo. Podía hacerlo. Podía ser más veloz y más resistente que él. Podía correr todo el camino hasta Barnswallow si era necesario.

Capítulo Doce

Sean dejó que MacLinden organizara los grupos de rastreadores mientras él estudiaba los mapas. Había tres rutas posibles que Laura podía haber elegido para llegar a Londres.

En poco más de una hora, los veinte hombres salieron a caballo. MacLinden, Camp, él mismo y dos hombres más, seguirían la ruta más directa. Las otras tres partidas se irían separando del grupo principal conforme llegaran a los desvíos que Laura pudiera haber tomado. Todos volverían a reagruparse en Golfindle.

—Tendría que haber traído un carruaje —dijo Sean, imaginándose a Laura desmayada junto a alguna zanja—. Puede que no esté en condiciones de… Si la encontramos, puede que ya haya…

—Daremos con ella sana y salva —prometió el inspector—. Apuesto a que monta a caballo mejor que tú.

—Bueno, tampoco hace falta mucho para eso —se burló Camp—. Nuestro salvaje detesta a los animales.

El inspector se echó a reír. Sean se preguntó si aquellos dos carecían por completo de sentimientos humanos o si solo trataban de infundirle ánimos.

—Lo sé. Tratamos de incorporarle a una patrulla montada al principio de ingresar en Scotland Yard. Uno de los momentos menos memorables de su breve carrera, te lo aseguro.

—¡Eh! Que ya me he pasado la mañana encima de uno de estos monstruos —rezongó Sean—. Si Dios hubiera querido que tuviéramos callos en el trasero, no nos habría dado la rueda. He aceptado salir a caballo porque aún soy razonable y así podemos cubrir un área mayor. ¿Pero cómo voy a llevarla a Londres si está…?

—Se encuentra perfectamente bien, Sean. Estoy seguro —dijo Camp—. Debe hallarse en algún sitio calentito, preparándose para cenar. Es muy posible que hayamos dejado atrás su refugio.

Sean no contestó. Sabía que Laura no tenía dinero para pagarse comodidades ni ayuda en el caso de necesitarla. Ni siquiera quería pensarlo.

Antes de que los caminos se separaran, la partida entera llegó a Bamswallow, una aldea sin importancia. Solo que, al pasar, Sean se dio cuenta de que había una pequeña multitud reunida en el bien iluminado cobertizo de la herrería.

—Detengámonos a preguntarle a esa gente si la han… ¡Dios mío! Ahí está.

Sean detuvo el caballo y saltó al suelo. Se abrió paso entre los aldeanos y sujetó a Laura por los hombros.

—¿Dónde demonios te habías metido?

Laura murmuró algo ininteligible entre las voces de la gente. Alguien sujetó a Sean por los faldones de la chaqueta y lo apartó de ella.

—¿Conoce a este hombre, señora?

—Es mi marido.

—¡Desde luego! —refunfuñó él—. ¿Y quién demonios es usted? —dijo, dándose la vuelta y quitándose aquellas manos de encima.

Si aquel gigante le contestó, Sean no llegó a oírlo. Acababa de ver el cuerpo ensangrentado que había sobre un caballo, justo detrás del nuevo protector de Laura. MacLinden, siempre dueño de la situación, hizo su entrada en escena separando a la multitud como un arado.

—Soy Inspector jefe de Scotland Yard. ¿Qué ha pasado aquí?

Los aldeanos debían saber perfectamente que Scotland Yard no tenía jurisdicción tan lejos de la ciudad, pero nadie parecía inclinado a cuestionar la autoridad de MacLinden.

El mastodóntico protector de Laura, obviamente el herrero, asumió el papel de portavoz.

—Me llamo Stod, señor. Ese canalla que hay ahí debía ser un asaltante de caminos. Perseguía a la señora y trató de matarla a tiros.

Sean se acercó a Laura y le puso un brazo sobre los hombros. Entonces vio que estaba manchada de sangre.

—¿Estás herida, Laura? —dijo obligándola a levantar el rostro hacia la luz—. ¡Contéstame! ¿Te ha herido?

Laura negó con un gesto. Sean notó que se estremecía y la estrechó entre sus brazos. Olía a caballo, a dulce y a lilas.

—Señor Stod —dijo profundamente agradecido—. Si fue usted quien acabó con este miserable, quiero darle las gracias por haber salvado a mi esposa.

El herrero, visiblemente incómodo, miró al inspector.

—Este tipo llegó a caballo un momento después que ella. Estaba claro que la perseguía. Pensé que ella podía ser una esposa que huía de su marido, pero no hacían muy buena pareja, si entienden lo que quiero decir. Me pareció que lo mejor era aclarar las cosas.

—¿De modo que los siguió? —intervino MacLinden—. La verdad, señor Stod, ¿le ha disparado usted?

—La encontré corriendo por el camino —dijo el herrero, ignorando la pregunta y con los ojos fijos en Laura—. Si yo fuera usted, la sentaría antes de que se desmayara —le aconsejó a Sean.

Sean la tomó en brazos sin perder un instante y se sentó en un banco de la herrería. Laura estaba tensa como un muelle. Y fría. Su frente parecía hielo. Debía ser el susto, pensó Sean, considerando que hacía una noche bastante templada.

—Yo le disparé —dijo ella con una voz firme y clara—. El señor Stod solo sujetó los caballos. Él no…

—Calla —dijo Sean—. Deja que él nos lo cuente.

—Pero no fue él quien lo mató —insistió ella, debatiéndose hasta sentarse sobre sus rodillas.

Laura se enfrentó a MacLinden como si fuera un juez que pretendía colgar al herrero. Los aldeanos guardaban un silencio reverente, hechizados por la defensa que ella hacía de su vecino.

—Ya era tarde cuando pasé por aquí —dijo ella—. El señor Stod me advirtió que no era seguro continuar, pero debía hacerlo. ¡No me quedaba más remedio! Todo iba bien, había luna y yo no tenía miedo. Vino cabalgando por detrás, me quitó las riendas y trató de sacarme del camino, pero yo me bajé del caballo y eché a correr. Oí que me disparaba y seguí corriendo todo lo rápido que pude.

Laura hizo una pausa y se pasó la mano por la boca.

—Me alcanzó.

Sean se dio cuenta de que luchaba para no romper en sollozos. La abrazó con más fuerza.

—Se volvió a meter la pistola en el cinto para tener las manos libres, supongo. Cuando me atrapó, noté que estaba allí. Una de mis manos quedó entre los dos. Levanté el percutor y tiré del gatillo. Apuntaba hacia abajo, Sean. Solo quería herirlo en la pierna para poder escapar, no pretendía matarlo.

Sean le acarició los cabellos y la estrechó contra su pecho.

—Lo sé, lo sé. No pasa nada, querida.

Sabía muy bien que Laura sufría. Arrebatar una vida, cualquier vida, afectaba al hombre más curtido. Recordó la conmoción que había sufrido en París cuando creía haber matado al hombre que irrumpió en su habitación. ¿Qué importaban sus mentiras cuando había estado a punto de perderla para siempre? Sean suspiró mientras la abrazaba con la intención de protegerla del frío de la noche y de los estremecimientos que sacudían su cuerpo menudo.

—Y le acertó en el muslo, sí —dijo MacLinden—. En plena arteria. Murió rápidamente y desangrado.

—Podría ser el mismo al que le disparé en París —dijo Laura.

Camp y MacLinden se volvieron hacia ella.

—¿Estás segura? —preguntó Sean—. Yo estaba medio inconsciente por la conmoción y la sangre no me dejaba ver con claridad, pero tú sí lo viste, Laura. ¿Es el mismo hombre?

Despacio, Laura se levantó y contempló el cuerpo. Tragó saliva.

—No estoy segura. Es grande y con la barba negra. No me fijé bien en su cara aquel día. Todo pasó tan deprisa que solo miraba el arma con que te apuntaba.

Camp se acercó al cadáver y le hizo señas a un aldeano para que le llevara una lámpara.

—Podría ser el mismo. Yo lo vi tendido de bruces en el suelo y tampoco podría reconocerlo. Pero Laura tiene razón, es de la misma estatura y color de pelo.

—Su nombre es Simms —dijo MacLinden—. Uno de nuestros amigos que acababa de pasar un año en el presidio de Fleet. ¿No te acuerdas de él, Sean?

—Sí, fue uno de mis primeros arrestos, cuando todavía llevaba uniforme. Lo detuve por robo en Wonderland, ¿no?

—El sargento Brogden volvió a pescarlo por lo mismo en Clapham Park hace unos meses, pero no hubo suficientes pruebas para inculparlo —dijo Lindy.

—Debe ser él —intervino Laura—. Dijo que tampoco había sido tan difícil pillarme.

—Yo estoy con Laura —dijo Camp—. ¿Por qué si no iba a tratar de dispararle? Y aunque intenten deshacerse de sus víctimas, un salteador siempre habría preferido hacer un poco de ejercicio físico con ella.

—Te agradecería que nos ahorraras tus comentarios —dijo Sean, furioso—. ¿No ves que ya está muy afectada?

—Señora, puede usted pasar la noche en mi habitación —dijo el herrero—. No es gran cosa, pero está bastante limpia. Su esposo puede dormir en el catre del aprendiz en la parte de atrás. Parece que necesita calmarse un poco antes de ocuparse de usted.

Sean solo refrenó su ira porque sabía que el herrero únicamente lo decía por el bien de ella. Además, Sean reconocía a un hombre seguro de sí mismo cuando se lo echaba a la cara. Aquel hombre podía estar orgulloso de su aspecto y de sus músculos. Aun así, sabía que no era eso lo que despertaba sus celos.

Stod había tratado por todos los medios de encubrir que había sido Laura la que le había disparado al asaltante. Había estado dispuesto a cargar con las consecuencias. Sean se sentía culpable por no haberla protegido mejor. Para empezar, Stod nunca hubiera debido tener la oportunidad de hacer aquel gesto.

El sentimiento de culpa se mezclaba con los celos. Detestaba que un caballero del yunque y la fragua se hubiera apresurado a rescatar a su mujer cuando lo único que Sean tenía que ofrecerle era un incómodo viaje de regreso a Londres. ¡Al diablo! Laura miraba al herrero con tanta gratitud que Sean solo podía pensar en ponerle los ojos morados y propinarle una buena patada en la entrepierna.

No podía hacer otra cosa que sacarla de allí. Prácticamente arrastró a Laura hacia su caballo y la acomodó como pudo con la espalda contra su pecho. Sean ignoró la partida de rastreo y cabalgó por delante de ellos, buscando la soledad con la esperanza de que Laura pudiera dormir.

Sin embargo, le molestaba que fuera Simms el autor de los anónimos, seguramente porque ya se había decidido por Luckhurst. Con todo, el que el bribón hubiera tratado de matarla antes que robarle o abusar de ella era demasiada coincidencia. Ahora que todo había acabado quizá tuvieran la oportunidad de construir un futuro juntos. Al día siguiente intentaría que confesara sus faltas y le pidiera disculpas, entonces la perdonaría por todo. No tenía sentido que se guardaran rencor.

Él era un hombre justo y podía entender hasta cierto punto lo que Laura había hecho y por qué. Suponía que las mujeres estaban obligadas a recurrir a todos los medios a su alcance para sobrevivir en un mundo en el que los hombres imponían su voluntad.

Algún canalla la había seducido, ¿qué otra cosa podía haber hecho para evitar el escándalo y la ruina? Pero él había cometido demasiados pecados como para juzgarla con dureza. Sí, creía que podía perdonarle todo lo que había hecho una vez que Laura comprendiera que no debía mentirle nunca más. El matrimonio se basaba en la confianza mutua. Eso era algo que debía meterle en la cabeza.

Laura sentía un impulso irrefrenable de hacerle daño físico. No era capaz, claro. Pero, si dejaba de pensar, quizá pudiera apretarle el gaznate hasta que le pidiera clemencia y le jurara que no iba a decir una sola palabra más.

Habían vuelto a casa de Sean, donde tanta felicidad había sentido después de la boda. Laura no tenía idea de dónde dormía pero, durante tres días, la había llamado a capítulo, como si fuera una niña mala, pretendiendo que reconociera sus malas acciones. Decía que después debía darle una muestra de arrepentimiento sincero y prometerle que no lo volvería hacer más.

Al principio había sido tierno, pero se había ido enervando con el paso de los días. Aquella última mañana empezó a gritarle.

—¡Tu obstinación va a ser tu ruina, muchacha! ¡Ya he tenido suficiente!

—Y yo también, Sean. Vete de aquí antes de que haga algo impropio de una dama.

—Mentir no es propio de una dama y, sin embargo, no te produjo el menor empacho.

Sean paseaba de un lado para otro con las manos en los bolsillos, como si temiera descargar sus puños sobre algo. Laura pensó que era la única candidata. Sin embargo, se había apoderado de ella la calma de la derrota, anulando casi por entero su ira.

—Deberíamos acabar con esta comedia de una vez, Sean. Pide el divorcio y volverás a ser libre.

Sean se detuvo a mitad de una zancada y la miró.

—¿Qué?

—Que acabemos de una vez. ¡No quieres seguir casado conmigo! —dijo ella, acalorándose a su pesar—. Jamás quisiste un compromiso para siempre, Sean. Solo por eso accediste a que nos casáramos, porque pensabas que iba a morir en unas pocas semanas. ¡Ah! Hizo que te sintieras todo un caballero, ¿verdad? ¿Sacrificando un poco de tu preciosa libertad para jugar a ser el héroe de una damisela moribunda? Pero no he muerto y tú no puedes aceptar el hecho de verte casado conmigo de por vida. ¡No confías en nadie! Me acusas de todo el mal que te han hecho alguna vez porque no puedes soportar la idea de que te estoy diciendo la verdad. Si admitieras eso, tendrías la obligación de, no solo quererme a mí, sino a un hijo a quien no deseas amar. Tu hijo, Sean. ¡El tuyo! Y si esperas que claudique y me invente una confesión falsa solo para salvar tu estúpido orgullo, necesitas una celda en Bedlam, porque estás loco de remate.

Con la última palabra, Laura estampó un pie contra el suelo y se dejó caer de bruces sobre la cama.

—¿Quieres el divorcio? —preguntó él, estupefacto.

—¡Eres tú quien lo quiere! ¡Lo dijiste en París!

—¡No! Entonces estaba… Bueno, he cambiado de opinión.

Con un esfuerzo supremo, Laura se sentó. Estaba avergonzada de haber perdido el control. Se aclaró la garganta y trató de adoptar un tono razonable.

—No necesitas intentar que lleguemos a un acuerdo, si es eso lo que te preocupa. Está claro que me proporcionaste todo lo que quería. Ya está pagado, no regatearé por eso. Mi herencia te pertenece hasta el último penique.

—¡Al cuerno con tu dinero! —gritó él—. ¡Nunca lo quise! ¡No lo necesito!

—Aun así, lo tendrás.

—No tienes motivos para pedir el divorcio —dijo él, volviendo a pasear arriba y abajo.

—Puede que tú sí, has sido tú quien ha decidido que yo te había engañado. Creías que el matrimonio iba a ser temporal. Esperabas que yo muriera.

—¡Quítate eso de la cabeza! Eres mi esposa y lo seguirás siendo. Hasta que la muerte nos separe, ¿recuerdas? Y no estás ni has estado jamás enferma.

—¿No creerás que voy a morirme solo por darte el gusto? —chilló ella—. Me alegro de no haber muerto y me alegro mucho más de esperar un niño. Si eso te incomoda a ti, a mi padrastro, o al resto del mundo, me trae sin cuidado, ¿me oyes? Voy a vivir, pero no tengo intención de hacerlo junto a un engreído descerebrado que se atreve a llamar bastardo a su propio hijo. Jamás conseguirás agobiarme lo suficiente para que me suicide, de modo que ya puedes irte de aquí.

Sean se había quedado inmóvil.

—¿Suicidarte? Laura, ¿de verdad se te ha pasado por la cabeza?

—¡Ja! Ni por asomo, o sea que no te hagas ilusiones!

Laura volvió a dejarse caer sobre la cama. Sean se le acercó cautelosamente, como si esperara que ella fuera a revolverse y pegarle.

—Me voy, ya que eso es lo que quieres —dijo él en un susurro—. Hablaremos de esto cuando te hayas calmado un poco. Lamento haberte enfadado.

—¡Ja! —repitió ella, incorporándose y cruzando las manos sobre el pecho.

Sin embargo, en cuanto la puerta se cerró, Laura volvió a derrumbarse descargando los puños contra la almohada. Ya estaba bien de lágrimas. Aunque tuviera que seguir casada con aquella bestia, ninguna mujer en su sano juicio soportaría sus sermones día tras día. Lambdin la acogería hasta que encontrara un sitio donde ir.

Capítulo Trece

—Esto no hace sino confirmar mi fe absoluta en la soltería —dijo Camp mientras sonreía al camarero—. Si dejas de recorrer esos caminos buscando como de costumbre a la errabunda de tu esposa, todavía podrías alcanzar ese estado de beatitud. ¿Por qué no dejas que se vaya?

—Cierra el pico, Camp.

Sean se arrepentía de haberle confesado la deserción de Laura. Lo peor de todo era la desesperación que sentía. Desesperación de que volviera. Ella no lo merecía y él detestaba aquel sentimiento. Además, le resultaba intolerable y vergonzoso que Camp leyera en él como en un libro abierto.

—No quiero hablar de esto.

El sinvergüenza se echó a reír.

—¡No me extraña! Esta vez nadie se la ha llevado. Bueno, eso ya es algo.

Sean no dijo nada. Desde que se conocían, la osadía de Camp nunca dejaba de asombrarle.

A pesar de que se había dejado dominar por el pánico el día anterior al descubrir que ella se había ido, había tenido la presencia de ánimo suficiente para averiguar que había tomado una diligencia hacia la casa de su hermano. Se había refugiado en un terreno donde podía estar segura de que su esposo no iba a seguirla. Con su hermano y los caballos. Al fin y al cabo, ¿acaso Sean no le había dejado claro que no quería nada de ella hasta que no reconociera sus culpas? Tenía ganas de darse de patadas en el trasero.

Desde el principio se había dado cuenta de que Laura tenía el poder de hacerle daño, más que el que le había concedido a nadie desde que era adulto. Bueno, tampoco era que se lo hubiera concedido él. Todo lo contrario, había tratado de poner límites a su amistad, al deseo, todo para fracasar estrepitosamente. El orgullo tenía la culpa. Solo ahora estaba preparado para reconocer que quería a Laura más que a nada en el mundo. La necesitaba. No estaba seguro de por qué, pero era la pura verdad.

—No debes preocuparte —continuó Camp—. Si ha tomado la diligencia postal se encontrará tan segura como el correo. Además, también es un transporte barato. ¿Le has dado algún dinero?

—Calla y bebe.

Sean apuró su copa y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Mira que escaparse para ir al campo —continuó Camp con una sonrisa burlona—. ¿Por qué supones que lo habrá hecho después de romperse la cabeza pensando una forma de embaucarte? ¿Acaso le has ofrecido una demostración del infierno que es la vida matrimonial?

—Me pregunto cómo es que nadie te ha roto la nariz.

—Eso me daría un toque más personal, ¿no crees?

—Tengo que ir a buscarla, pero no hace falta que vengas —le dijo a Campion.

—¡Demonios, ni borracho! No pienso volver a destrozarme el trasero buscando a esa pequeña z…

Sean lo mandó al suelo de un revés. Camp se palpó un momento la sangre que le brotaba de la nariz y retuvo a Sean por el tobillo.

—¡Mon Dieu! Sean, ¿quieres hacer el favor de esperar un momento? He estado haciendo de abogado del diablo. Esto me pasa por estúpido.

Se quedaron mirando sin moverse. Sean comprendió entonces que Camp solo pretendía ayudar, aguijonearlo para que hiciera lo correcto. Sus métodos podían ser un poco toscos, pero no había duda sobre su efectividad.

Sean siempre había valorado a Camp por sus virtudes y también aceptaba sus defectos. Es lo que hacen los amigos. ¿Por qué no podían hacer lo mismo los enamorados? ¿Por qué siempre se empeñaban en buscar la perfección? Sean sabía que él mismo distaba mucho de ser perfecto. Entonces, ¿por qué se obstinaba en exigírselo a Laura? Al cabo, tendió la mano hacia Camp y lo ayudó a levantarse.

—¿Cómo va tu toque personal ahora, doctor?

—Muy mejorado —dijo Camp sarcástico mientras buscaba un pañuelo—. ¿Por qué ha huido, Sean?

La seriedad de su tono hizo que Sean le contestara.

—Yo la he obligado. Le ordené que se arrepintiera como si yo fuera un predicador calvinista en plena cruzada. «Expiad vuestras culpas y seréis perdonados». Merecería que me partiera un rayo.

—La verdad es que a veces eres un poco cargante. ¿Le montaste una escena, eh?

—Me pidió que me divorciara de ella —admitió Sean.

—Y tú te negaste.

—¡Por supuesto que me negué! —replicó él, molesto con aquella obviedad—. Nunca ha sido una opción. Laura se quedaría arruinada. Y yo destrozado, no creas. Sin remedio. Y no me refiero a mi reputación.

—Ya.

Camp guardó silencio mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa. Luego se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho. El médico observaba a su paciente.

Sean sospechaba que iba a empezar a atosigarle con preguntas sobre su salud mental. Aunque, puestos a pensarlo, tampoco le vendría mal una ayudita en ese aspecto. El bueno del doctor Campion jamás había podido tomar decisiones por sí mismo, pero la cabeza de Camp siempre había sonado a madera sólida.

—¿Sigues pensando que te mintió con su maternidad, que el niño no es tuyo?

—¿Y tú no? ¿Crees que es posible que sea mío?

Camp se encogió de hombros. Aquel gesto típicamente francés molestaba a Sean.

—La historia de esa enfermedad fatal es puro camelo. Debe haber tenido alguna razón para hacerlo, aparte de tu cara bonita. Con todo, y en respuesta a tu pregunta, si practicaste el sexo con ella siempre existe la posibilidad. Desde luego, tú lo sabrás mejor que yo.

Cuando Sean siguió callado, Camp hizo un gesto de indiferencia.

—De quién fuera la semilla, cualquiera lo sabe. Puede que ni ella misma. Se presentó a ti como una mujer de experiencia en estas lides, ¿no?

El sonrojo de Sean fue más que evidente. Ni siquiera se atrevía a mirar a Camp a los ojos.

—Quizá.

—¿Sean? —dijo Camp apoyando las manos sobre la mesa—. ¿Qué quieres decir con «quizá»?

—Que la virginidad puede ser falsa —respondió Sean a la defensiva—. Basta con fingir un poco de dolor, unas gotas de sangre, unas cuantas lágrimas. Tú eres médico, deberías conocer el mecanismo. Era un viejo timo que utilizaba la madama para aumentar el precio de las chicas nuevas. Crecer en un burdel tiene sus ventajas.

—¡Imbécil! Eso es mera evidencia física, a veces ni siquiera ocurre en la primera relación de una mujer auténticamente virgen. ¿Alguna vez te has acostado con una que lo fuera?

—¡Por todos los diablos, eso es imposible! —masculló Sean—. ¿De dónde infiernos iba a sacar una mujer así? A menos que raptara a alguna colegiala, no creo que en todo Londres haya siquiera una que lo sea. Y aun así estoy siendo optimista.

—¡Hum! —gruñó Camp sin comprometerse—. Hay que juzgar la actitud de la mujer, su experiencia en la batalla, por así decir. ¿Te dio la sensación de que estaba asustada? ¿Incómoda quizá? ¿Esperaba que tú le mostraras el camino?

Sean se echó a reír sin alegría.

—Prácticamente me tumbó de espaldas nada más terminar la ceremonia y se manejó ella solita. Ni siquiera hacía veinticuatro horas que nos conocíamos.

—Eso no es bueno.

Sean pensó que aquella frase podía ser la mayor subestimación en la historia de la humanidad.

—Pero tú la amas, no te molestes en negarlo o insultarás mi inteligencia.

—No lo niego, es la pura verdad. Camp, ya ni siquiera me importa. ¿Qué te dice eso sobre mi cordura? Ni siquiera me importa lo que hizo, lo único que quiero es recuperarla a cualquier precio. Si miente, pues que mienta.

—¿Y qué pasa con el niño?, le guardarás rencor, se lo reprocharás, es lo que haría cualquier hombre. Si ella hubiera sido viuda, las cosas serían distintas, pero ha utilizado a ese niño para pescarte, para hacerlo pasar por tu heredero.

La ira de Sean volvió a estallar, no contra su amigo, sino ante la situación que Camp estaba describiendo.

—Mi patrimonio no es tan irrisorio como para que haya de reservarlo para los de mi propia sangre. El niño puede tener su parte, si se trata de eso. Ningún bastardo pide nacer, eso lo sé muy bien. El niño no es responsable de esto.

—Pero llevará tu apellido.

—¡Ah, mi apellido! Las prostitutas me dieron mi condenado apellido, por el amor de Dios. Lo mantuve y lo legalicé solo para fastidiar a mi abuelo, quien sin duda se habría alegrado de haber vivido para verlo. No hay ningún linaje sacrosanto aquí.

—Entonces, ve tras ella, Sean. Convéncela de que la quieres a pesar de todo y de que aceptarás a su hijo sin hacer preguntas. Una vez la convenzas de eso, te pedirá perdón. Solo está asustada. Creo que debe amarte mucho.

Eso era lo que Sean se preguntaba. Había llegado a creerlo en París. Pero, claro, para ser un hombre de mundo se había tragado demasiados cuentos. Se sentía humillado solo con pensar en su ingenuidad y en su actual falta de dignidad.

—Bueno, iré a buscarla después de la próxima cerveza. Yo invito.

Para cuando Camp se mirara la nariz en un espejo, Sean esperaba estar a mitad de camino de Bedfordshire.

Laura consideró la posibilidad de saltar desde la ventana del segundo piso. Sin embargo, la escarcha de noviembre cubría el terreno y no estaba de humor para romperse las piernas. Jamás había pensado que podía estar prisionera en su propia casa.

Bueno, ya no lo era. Lambdin la había recibido con miedo en vez de con los brazos abiertos, como ella esperaba. Su padre se encontraba allí. Laura preguntó por su madre, pero nadie le dio una respuesta. Eso había sido el día anterior.

—Ojalá no hubieras vuelto —le había dicho su hermano en un susurro.

Ahora sabía por qué.

Ni siquiera había podido dormir. Esperaba el próximo asalto. El primero había ocurrido nada más llegar, una discusión a gritos que finalizó con su confinamiento sin cenar. Por lo visto, era una táctica para someterla porque todavía no había probado bocado.

El ruido de la llave en la cerradura interrumpió sus pensamientos.

—¿Laura? ¿Te encuentras bien? —preguntó su hermano corriendo hacia ella—. Mi padre me manda para llevarte abajo. Te prometo que no tenía idea de que pensara encerrarte en tu habitación.

—Sin embargo, tampoco te opusiste. ¿Estás de acuerdo con todo esto, Lamb?

—¡Desde luego que no! —exclamó él, ofendido—. Será mejor que vengas. Nos está esperando.

—¡Que espere!

Sin embargo, salió delante de su hermano, no soportaba estar encerrada ni un segundo más.

El padre los esperaba con una de sus poses junto a la ventana del despacho, la espalda hacia la puerta. Cuando Lambdin y ella entraron, se dio la vuelta despacio y se acercó al escritorio.

—Ya tengo el documento preparado para que lo firmes.

—Sí, yo también te deseo buenos días, padre —dijo Laura—. ¿Llego demasiado tarde para desayunar? Solo deben ser las cinco de la tarde. Bueno, claro. Y también es demasiado tarde para eso —añadió mirando la pluma—. Mi herencia pertenece a mi marido.

—Esto ya está firmado por los testigos y su fecha es anterior a tu boda. Con este documento, se lo dejas todo a tu hermano. Tendría que haber sido suyo desde el primer momento. No hago sino legalizar la situación.

—Dile eso a Sean Wilder si te atreves —dijo ella con una sonrisa burlona—. La verdad es que me gustaría verlo.

Con la rapidez de una serpiente que ataca, Middlebrook fue hacia ella y levantó la mano. Lambdin detuvo el golpe.

—¡Basta, padre! —ordenó Lamb.

Laura había saltado hacia atrás. ¡No podía creerlo! Jamás en su vida habían tratado de pegarle hiciera lo que hiciera. Claro que sus padres nunca estaban en casa el tiempo suficiente para que ella pudiera portarse mal en su presencia. Middlebrook apartó a Lambdin de un empellón.

—Cierra la boca si sabes lo que te conviene. ¡Trato de asegurar tu futuro, ingrato!

—Pero, padre, no necesito el dinero de Laura.

—¡Y un cuerno que no! Lo que no me han robado mis administradores lo he invertido y es intocable. Tus bolsillos no tardarán en estar tan vacíos como los míos. ¿Quieres decirme cómo vas a mantener a la boba de tu prometida cuando te cases con ella?

Con un gruñido desdeñoso, dejó a Lambdin y centró su atención en Laura.

—¡Y tú! Tu hermano también deberá cuidar de ti, ¿verdad? Y de tu cachorro, si no me mentiste en París. Ahora que has dejado a ese bastardo de Wilder, ¿quién sino tu hermano va a ofrecerte cobijo?

—Ese documento es falso —declaró Laura mientras sopesaba sus posibilidades de llegar a la puerta—. Mátame de hambre, pégame o échame, pero no pienso firmarlo.

—¡Eso lo veremos! —Middlebrook la sujetó y le retorció el brazo a la espalda, obligándola a ir hacia el escritorio.

Lambdin protestó otra vez.

—Firma o te romperé el brazo —la amenazó el padrastro.

Tras un súbito tirón hacia arriba, Middlebrook la soltó. Sonaron un golpe y un grito antes de que Laura tuviera tiempo de darse la vuelta. Middlebrook estaba de rodillas, sujetándose un brazo con el otro.

—¡Maldición! Me has roto el brazo.

—Y lo próximo que te romperé será el cuello como le hayas hecho daño a mi esposa —gruñó Sean.

—¿Sean? —gritó Laura arrojándose a sus brazos sin preocuparse de si él quería abrazarla.

—¿Estás herida?

—Físicamente, no —dijo ella, sabiendo que habría un asesinato si decía otra cosa.

—Haz que recojan sus cosas —le ordenó Sean a Lambdin—. ¡Inmediatamente! —grito cuando vio que el muchacho seguía inmóvil y con la boca abierta.

—¿Y mi padre? ¡Le ha roto el brazo!

—No va a ir a ninguna parte, no te preocupes. Si se mueve de ahí, te juro que le rompo las piernas.

Fue el propio Lambdin quien se encargó de recoger las maletas y llevarlas al coche de Sean, que esperaba en la puerta.

—En cuanto a ti, Middlebrook, si vuelvo a verte, en cualquier parte, en cualquier ocasión, o si tratas de ponerte en contacto con mi esposa, te mataré sin previo aviso, ¿entendido?

—¿Y yo? ¿Puedo escribirle? —preguntó Lambdin.

—No, portento de valor, ¡no puedes!

Sin embargo, cuando acomodó a Laura en el coche, se asomó por la ventanilla y miró al muchacho.

—¡Está bien! ¡Me lo pensaré! —dijo menos bruscamente que antes.

Hicieron muchas millas en silencio antes de que Sean se decidiera a hablar.

—¿Por qué, Laura? ¿Por qué has tenido que volver aquí?

—A algún sitio tenía que ir, ¿no? Como comprenderás, no podía quedarme contigo.

—¿Y por qué no? ¡Soy tu marido!

—Crees que soy una mentirosa intrigante y una mujer inmoral y yo no puedo hacer nada para demostrarte lo contrario. Al principio, creí que el nacimiento del niño te haría comprender de una vez por todas que tú eres su padre, pero el doctor Campion se encargó de refutar esa idea.

—Laura, te prometo que reconoceré al niño y te perdonaré de corazón. Nunca más volveremos a hablar de esto.

Laura, que estaba al borde del llanto, se sobresaltó y se olvidó por completo de las lágrimas.

—¡Imbécil! ¡No hay nada que perdonar! ¡Vete al infierno con tu buen corazón! ¡Es peor que un repudio!

Sean trató de tomar sus manos, pero ella se lo impidió.

—Déjame en paz, Sean. No deseo vivir contigo, solo quiero el divorcio.

—Yo no deseo vivir sin ti. Y te advierto que no te será fácil conseguirlo. Eres mi esposa y continuarás siéndolo pase lo que pase.

—Sean, si no tienes fe en mí, nuestro matrimonio no vale nada. No veo cómo podré soportar la vida contigo de esa manera.

El verde primavera de sus ojos se transformó en gris mientras le sostenía la mirada. Laura se preguntó si era desengaño o disgusto lo que veía en ellos. No, más bien parecía resignación. Y, sorprendentemente, angustia.

—Me temo que así deberá ser —dijo Sean—. No tienes ningún sitio al que ir aunque yo estuviera dispuesto a permitírtelo.

Laura contempló detenidamente su expresión y se preguntó de dónde salía aquella profunda tristeza que él le permitía ver ahora. Ya no había un muro de orgullo ni de ira que se interpusiera entre ellos. Que Sean ni siquiera tratara de ocultar sus sentimientos la aturdía.

Pensó en sugerirle que le facilitara un sitio donde vivir lejos de Londres, pero no consiguió articular las palabras. Sean podía acceder si ella insistía y, a pesar de todas sus discusiones, Laura pensaba lo mismo que él sobre el divorcio. Muy dentro de sí, un vestigio de esperanza esperaba que, con el tiempo, Sean llegara a comprender la verdad.

—Muy bien —dijo Laura al fin—. Trataré de ser una buena esposa. Y madre, claro.

—Eres obstinada hasta lo indecible, ¿eh? Lo único que te pido es que reconozcas que has cometido un error de juicio, Laura. ¿Es mucho pedir?

—El único error de juicio que he cometido fue no confirmar con mi hermano lo que me pareció escuchar aquel día desde el pasillo. De eso sí que me arrepiento, créeme.

—¡Por el amor de Dios! ¡Me rindo! —dijo él, gritando de exasperación.

—¡Ya era hora, demonios! —dijo ella, más que irritada.

Capítulo Catorce

Sean decidió que, en el cristal de su oficina, en vez de Investigaciones Wilder, debía poner Avestruz con la cabeza enterrada en la arena. Laura lo absorbía tanto, que simplemente había borrado de su mente un dato que quería olvidar. La información de MacLinden le había hecho recordar que Simms firmó su confesión con una cruz. No sabía leer, y mucho menos escribir. Era imposible que fuera el autor de los anónimos.

Lindy sacó su pipa y apretó un tabaco imaginario con la yema del pulgar.

—El informe de Coroner no revela más herida de arma que la que acabo con él. El doctor Killeen dice que a Simms no le habían disparado nunca. Si tu esposa hirió al que os atacó en el hotel, Simms no es nuestro hombre.

—Al menos sabemos que el hombre que buscamos se le parece —dijo Sean.

—Sí, Laura y el doctor Campion, aquí presente, coinciden en que Simms encaja con la descripción del hombre de París —dijo el inspector volviéndose hacia Camp, que todavía no había intervenido en la conversación.

—Más o menos tiene su constitución y una barba morena —corroboró Camp con una mirada de disculpa hacia Sean—. Me temo que eso se puede aplicar a muchos hombres, amigo mío.

—Simms solo era un salteador, como sugirió el herrero —dijo Lindy—. ¡Oh! No dudo que Simms habría matado a Laura una vez hubiera acabado con ella. Pero no es el hombre al que ella disparó en París. Esa herida no ha tenido tiempo de curarse, Sean. Ni siquiera había cicatriz —concluyó guardándose la pipa y cruzando las manos sobre el escritorio—. Me parece que tenemos un problema.

—¿Por qué demonios has esperado tanto para contármelo? Hace más de una semana que teníais el cuerpo.

—Acabo de leer el informe. Sabes tan bien como yo lo ocupados que están en la morgue. Mi oficina es un verdadero caos con el último asesinato de George Alley. Ese condenado ha vuelto a matar, hasta el último mono de Londres nos está presionando para que lo detengamos.

—Lo sé, lo sé —dijo Sean—. No ha habido más anónimos.

Estaba furioso consigo mismo. Había permitido que Laura le sorbiera el seso hasta el punto de anular su talento como investigador. El peligro persistía y debía acabar con él.

—El autor de los anónimos no debe habernos localizado.

—Eso descarta a tu suegro, supongo —dijo MacLinden.

—No necesariamente. Se encuentra en Inglaterra en estos momentos. Viaja sin su esposa, lo que es tan poco habitual como sospechoso. Además, encerró a Laura en su cuarto con la intención de obligarla a que firmara un documento por el que cedía la herencia a su hermanastro.

—¿Crees que pudo escribir las primeras notas? —preguntó Lindy.

—Laura dice que no es su letra, pero podría haberla cambiado fácilmente. El problema es que, ahora que sabemos que Simms no era el culpable, me gustaría tanto que fuera Middlebrook que no soy el mejor juez para este asunto.

—¿Dónde está Laura? —preguntó Camp.

Sean se levantó y le dio la vuelta al escritorio.

—Ha salido de compras. Tengo que ir a buscarla. ¿Y si…?

—Tranquilo —dijo Camp, poniéndole una mano en el hombro—. No hay muchos sitios a los que pueda haber ido. Vamos, piensa. ¿No te dijo qué iba a comprar?

—Dijo que necesitaba… ropa más amplia —dijo Sean ruborizándose al pensar que el vientre de Laura iba a crecer con el hijo de otro—. No sé dónde consiguen la mujeres esa clase de…

—¿Vestidos extensibles? —dijo Camp con una sonrisa.

Maclinden se rio jocosamente y le dio una palmada a Sean en le espalda.

—¿Por qué no me lo habías dicho, hijo? ¡Tendremos que celebrarlo! ¡Es una noticia estupenda!

Sean miró a Camp a los ojos y vio el desafío, pero no soportaba manchar el nombre de Laura, ni siquiera ante Lindy, que se llevaría aquel secreto a la tumba.

—Sí, gracias.

Sean borró de su mente todo lo demás, lo único que importaba era la seguridad de Laura.

—Vamos —ordenó mientras recogía el sombrero y empujaba a Camp hacia la puerta.

Laura salió de la tienda de Madame Renee con toda su atención puesta en los guantes, había perdido un botón. El día era frío y húmedo, pero había dejado de llover. Había sido una tonta al salir con aquel tiempo tan impredecible. Le faltaba entusiasmo para continuar lo que había empezado, comprar un vestuario que le sirviera para su creciente cintura, pero al menos se había distraído.

No se explicaba cómo seguía torturando a Sean con alusiones constantes a su embarazo. No tenía ni idea de dónde dormía, pero siempre regresaba a desayunar. Se preguntó si no iría a alguno de aquellos famosos clubes londinenses. Aparte de los rumores que le había contado su abogado, ahora se daba cuenta de lo poco que conocía la vida que hacía Sean en Londres.

Quizá la idea de salir a comprar se le había ocurrido para librarse del desconocido correcto e intachable en que se había convertido. O quizá fuera un intento perverso de obligarlo a aceptar que el nacimiento del pequeño iba a ser una realidad que él había contribuido a crear.

Bajó de la acera para cruzar la calle hasta la Silken Thread para comprar su ropa íntima. El súbito ruido de cascos de un carruaje a toda velocidad la avisó justo a tiempo de que saltara hacia atrás y evitara que la atropellara. Los cascos no la alcanzaron, pero la parte más innoble de la anatomía equina la lanzó fuera del camino de las ruedas.

Laura aterrizó en un charco en mitad de la calle. Miró furibunda cómo aquel coche sucio desaparecía en la esquina. Varios caballeros corrieron a auxiliarla. Permitió que el más corpulento le diera la mano para levantarse.

—El miserable ni siquiera ha frenado a los caballos —dijo uno de los mayores, blandiendo el puño hacia un culpable que se había esfumado.

—¿Está herida, señora?

Los comentarios fueron subiendo de tono mientras hablaban del accidente en corrillos. Laura sacudió la cabeza y trató de limpiar una salpicadura de barro de su mejilla.

—Estoy bien, o eso creo. Le agradezco su ayuda, caballero.

Laura dedicó un rato a limpiarse las faldas mojadas y a colocar en su sitio el sombrero que se le había caído sobre la oreja. Oyó otro ruido de cascos, un chapoteo de pies que corrían y alguien que gritaba llamándola por su nombre. Antes de que pudiera reaccionar, alguien se abrió paso entre la ya escasa concurrencia y la estrechó entre sus brazos.

—¡Oh, Laura! —exclamó Sean—. ¿Es que tengo que seguir cada paso que des para sacarte de problemas? ¿Qué voy a hacer contigo?

Laura lo apartó de sí con todas sus fuerzas.

—Estoy bien, gracias por tu interés. Llévame a casa y me cuidaré sola.

—Por aquí —dijo él, señalándole un coche de caballos que esperaba al otro lado de la calle.

—No quisiera importunarte.

—Camp está dentro. Creo que debería echarte un vistazo. ¿De verdad que no te has hecho daño?

—Muy amable por preguntarlo. Mejor tarde que nunca. Creo que no.

Echó a andar hacia el coche. Un coche sucio. Un coche inquietantemente parecido al que acababa de intentar atropellarla. Había tenido tiempo de sobra para dar la vuelta. No, Sean nunca haría una cosa así y Campion tampoco se lo hubiera consentido. Pero no había sido un accidente, de eso estaba segura.

¿Qué estaba pensando? Debía ser el sobresalto, no era ella misma. En aquel instante, músculos y huesos empezaron a protestar, pidiendo a gritos un baño caliente.

Sean abrió la puerta y la levantó hasta la carlinga. Laura gritó cuando la tomó por la cintura.

Camp subió al coche de un salto y le quitó la capa mojada en un abrir y cerrar de ojos. Laura notó que le palpaba las costillas. Camp refunfuñó y prosiguió su examen pese a las protestas de Sean.

—Cámbiate a este lado, Sean. Debe tumbarse. No, no puedes llevarla en el regazo, tiene que tumbarse. ¡Muévete!

Sean obedeció y el médico la acomodó en el asiento libre.

—No parece que haya nada roto. ¿Sientes alguna molestia aquí? —preguntó, apretándole suavemente en el abdomen—. ¿Cualquier sensación que pueda significar que estás sangrando? No puedo hacerte un examen completo en estas condiciones, pero estaremos en vuestra casa dentro de un momento.

Laura tardó un rato en darse cuenta de lo que quería decir. El niño. Se concentró, pero no sentía nada que pudiera indicar problemas en ese aspecto. ¿Podía ser ése el propósito del sobresalto que se había llevado? ¿Era posible que fuera un incidente pensado para producirle heridas graves o darle un susto tan terrible que perdiera al niño?

Volvió los ojos hacia Sean que se negaba a mirarla. Parecía enormemente agitado. ¿Decepcionado de que su plan no hubiera resultado?

—Contéstame, Laura —insistió Campion.

—Me encuentro perfectamente —dijo ella con vehemencia y sin apartar los ojos de Sean—. Y no volverás a tener otra oportunidad, ¡eso te lo prometo!

—¿Qué oportunidad? —preguntó Sean perplejo—. ¿A qué te refieres?

Laura se amedrentó ante la ferocidad de su mirada. ¿Y si estaba equivocada? Y aunque estuviera en lo cierto, sería increíblemente estúpida si daba a entender que lo había descubierto.

—Nada —musitó—. No tiene importancia.

Vio que los dos hombres intercambiaban una mirada indescifrable. «¿Culpabilidad?» No se pronunció palabra hasta que no llegaron al alojamiento de Sean, que se encargó de bajarla del coche y subirla en brazos hasta la casa.

Laura se escabulló al excusado en el momento en que Sean la dejó en el suelo. Se cerró con pestillo y buscó rápidamente si había alguna evidencia de que estuviera abortando. Después se hizo un ovillo en un rincón. Le dolía todo el cuerpo. Los dos hombres seguían esperándola y Laura se preguntó a qué venía ahora tanta paciencia.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sean—. ¡Laura!

—¡Déjame en paz! —suplicó ella—. ¡Dejadme en paz los dos!

—¡Abre la puerta, Laura! —ordenó Sean.

—¡No!

—Si no abres, la echaré abajo.

Laura contempló aquellos tablones de roble macizo y se preguntó si podría conseguirlo. Lo más probable. Sin embargo, no le quedaba más remedio que confiar en que resistiera. Si le daba a Campion otra oportunidad, podía librarse del niño sin que ella se enterara hasta que fuera demasiado tarde. Era médico y el mejor amigo de Sean. Ninguno de los dos creía que el niño hubiera sido concebido legítimamente. Aunque Sean quisiera mantener su matrimonio, Laura sabía que no estaba dispuesto a hacerse cargo de lo que él consideraba un bastardo.

Un golpe tremendo sacudió los goznes. Siguió un murmullo de voces que discutían. La de Sean airada, la de Campion apaciguadora. Laura no podía distinguir las palabras. Campion elevó la voz para que le oyera.

—Si eso es lo que quieres, nos iremos, Laura. Pero debes salir de ahí y meterte en la cama.

Una treta. Y no demasiado hábil.

—Luego —contestó ella.

Abrió los grifos de la bañera. Ya que tenía que pasar varias horas allí antes de capitular, bien podía tomar un baño. El barro ya se había secado sobre su cara y le parecía que todo su cuerpo no era sino una gran contusión.

Tras un largo y placentero baño, Laura se secó con parsimonia y se puso la bata que guardaba tras la puerta. No consiguió oír nada en el dormitorio.

Descorrió el pestillo despacio y abrió la puerta apenas una rendija. Las cortinas estaban corridas y la lámpara junto a la cama arrojaba sombras largas por toda la habitación.

Habían encendido la chimenea, que iluminaba los dos sillones que había frente al hogar. Laura salió de puntillas y corrió hacia la puerta que se abría a las escaleras de arriba. Pasó el pestillo y se apoyó de espaldas en la puerta, suspirando de alivio.

—Ya era hora —dijo Sean, levantándose de unos de los sillones que ella había creído vacíos—. Empezábamos a pensar que te habías ahogado.

Laura ahogó un grito. Trato de abrir la puerta que acababa de cerrar, pero Sean llegó antes.

—¿Qué demonios…?

Laura luchó con todas sus fuerzas, pateando, arañando, mordiendo, hasta que se quedó sin energías. Exánime como una muñeca de trapo, Sean la llevó a la cama. Laura solo tenía ganas de llorar su derrota. No servía de nada. Él haría lo que quisiera, nada detenía al salvaje.

Se quedó quieta mientras Campion la examinaba cautelosamente. No la tocó en sus partes más íntimas, como ella había temido. Cuando terminó, la cubrió hasta la barbilla con el edredón. Solo cuando le preparó un potingue en un vaso y trató de que se lo tomara, ella se negó a cooperar.

—No es láudano, Laura —le aseguró—. Ya sé que tú nunca lo tomarías. ¿Quieres sentirte mejor o no?

—¡Bébelo! —ordenó Sean bruscamente.

—No —musitó ella, completamente segura de que el vaso contenía una pócima destinada a vaciar su vientre—. Dejadme sola.

Camp puso el vaso sobre la mesilla.

—Vamos, Sean. Creo que lo mejor será que descanse.

Cuando Sean no se movió, Campion lo agarró del brazo e insistió suave pero firmemente.

—Ven conmigo.

Salieron de la habitación. A pesar de su agotamiento, Laura se levantó y cerró la puerta con pestillo. Solo entonces regresó a la cama y se abandonó al dolor y al cansancio.

—¡Dios mío! ¿Pero qué le pasa ahora? —bramó Sean cuando llegaron a la calle—. ¡Actúa como si yo fuera responsable de lo que ha pasado!

Camp suspiró y se cambió de mano el maletín.

—Creo que eso es lo que piensa exactamente.

Sean se detuvo en seco.

—¿No lo dirás en serio?

—Está aterrorizada, Sean. Y la causa somos nosotros dos. Cree que queremos provocarle un aborto.

—¡Por Dios todopoderoso! Eso es absurdo!

—¿Ah, sí? Piénsalo un poco. Aparecemos inmediatamente después de que la hayan atropellado en la calle, tú no te muestras precisamente tierno con ella y lo primero que le preguntamos es si ha perdido el niño. Añade a eso el hecho de que ha sufrido una tremenda conmoción y se ha llevado un sobresalto. A mí me parece una conclusión lógica por su parte, ¿a ti no?

Sean se sentía completamente abatido.

—Pero yo nunca le haría daño, Camp. Ella tiene que saberlo. Cuando haya descansado se dará cuenta de lo ridículo que…

—¿Tú quieres que pierda su hijo, Sean?

—¡No! ¡Por supuesto que no!

—Entonces debes encontrar un modo de refrenar esa ira que exhibes cada vez que te acercas a ella. Vamos a ver, exactamente ¿con quién estás furioso?

Camp se le quedó mirando. Luego levantó los ojos al cielo y sacudió la cabeza.

—Como si yo no lo supiera —murmuró el médico.

Sean dejó caer los brazos en un gesto de rendición.

—Conmigo mismo, por descontado. ¿Por qué hago esto, Camp? ¡La amo, maldita sea! ¿Por qué no puedo decírselo sin más? ¿Por qué no consigo hacer que me crea?

—El orgullo, amigo mío, tú mismo lo has dicho. Y el miedo a un futuro incierto. Sean, ¿por qué no la envías al campo una temporada? No mucho tiempo, solo el suficiente para que aprendáis a aceptar la situación. Piensa que durante los dos últimos meses siempre se ha encontrado bajo presión de uno u otro signo, aunque ella misma sea en parte responsable.

—El peligro aún no ha pasado —le recordó Sean—. Lo que ha sucedido hoy puede ser perfectamente un intento de acabar con ella. Me parece demasiada casualidad que haya sido un accidente.

—Sí. El autor de los anónimos, ¿no?

—Si ese fuera el caso, no hay ningún lugar verdaderamente seguro al que pueda mandarla. Si nos separamos, cómo voy a poder respirar siquiera sabiendo que el asesino puede estar preparando otro ataque en cualquier momento. No, tengo que mantenerla a mi lado y encontrar el modo de convencerla de que no le deseo ningún mal. Y, sobre todo, de que nada me gustaría más que salvar nuestro matrimonio.

Siguieron paseando. Sean se dirigió al In and Out, un club cerca de Picadilly donde ambos serían bien recibidos.

—Yo diría que deberías volver a casa y tratar de aclarar la situación —dijo Camp.

Sean se encogió de hombros.

—Lo intentaré mañana. La puerta de la escalera es más maciza que la del baño y el hombro me está matando por haber intentado echarla abajo. No te preocupes. Tomaremos unos cuantos brandys, jugaremos unas partidas y esta noche tendrás un invitado en tu casa.

—¡No hay nada como invitarte cuando quieres!

—Te alegrará comprobar que estoy superando mi timidez —replicó Sean.

Sean consiguió su propósito y Camp se echó a reír. Era absurdo. Ahí estaba él, camino de una velada fuera de su casa cuando lo único que deseaba era estar junto a Laura. Sin embargo, si volvía sobre sus pasos solo conseguiría asustarla aún más.

Con todo, ella estaba a salvo por el momento.

Sean pensaba aprovechar el tiempo para intentar despejar su mente y deshacerse de aquella ira que lo atenazaba, tal como Camp había sugerido.

Al día siguiente utilizaría todo su poder de persuasión con Laura, aunque tuviera que llegar al extremo de mentirle, aunque tuviera que decirle que creía sus palabras a pies juntillas.

Sí, era capaz de hacer el bufón con saltitos y cascabeles, era capaz de todo por ella si ese era el precio por borrar aquella expresión aterrorizada de su rostro. Era capaz de convertirse en el hombre sin cerebro que ella le creía. La existencia así sería una farsa, por supuesto. Pero la vida sin Laura, a pesar de todo lo que había hecho, sería un fraude mucho mayor.

Capítulo Quince

Laura gimió hecha un ovillo. El dolor era abominable, pero se sentía sin fuerzas para levantarse y darse un baño. El hambre había convocado la náusea, aunque no había comido nada desde el desayuno del día anterior. Debía levantarse y continuar con sus compras. La señora High no tardaría en mandar alguien a verla si no se presentaba en el comedor de los huéspedes. Y, por supuesto, en cualquier momento podía volver Sean y aporrear la puerta.

¿Qué iba a hacer cuando volviera? Enfrentarse a él, desde luego. Si decidía que Sean tenía algo que ver con el incidente del coche, lo mejor era que pensara en una forma de escapar porque las autoridades jamás iban a creer su historia. Ni siquiera la creía ella misma. Solo que había una pequeña duda. Sean había aparecido en el lugar del suceso a los pocos momentos, era demasiada casualidad.

Justo como ella esperaba, una doncella llamó a la puerta para llevarle el desayuno. Laura se levantó y abrió.

—Buenos días, Laura —dijo Sean en un murmullo.

—¿Quién dice que sean buenos?

Laura retrocedió y se rodeó el torso con los brazos.

—Yo quiero que sean buenos para ti —dijo él mientras entraba con la bandeja—. He traído tus pastelillos preferidos y eso que a la señora High no le ha sentado nada bien.

—¡Déjalo ya, Sean! No has venido a hablar de pastelillos. No, a menos que hayas envenenado el café.

¡Cielos! Sin embargo, el aroma era tan tentador que estaba deseando tomárselo de todas maneras. Sean resopló exasperado.

—No vas a facilitarme las cosas, ¿eh?

Por un instante, Laura pensó que se refería al potingue del vaso, pero Sean hizo que se sentara a la mesa y se arrodilló delante de ella. Laura supo entonces que se refería a la conversación que iban a mantener. No se engañó pensando que él fuera a confesarse, a disculparse o a declararle un amor eterno. Debía estar a punto de detallarle punto por punto lo que quería que ella hiciera. ¿Iba a pedirle que renunciara a su hijo? ¿Iba a exigirle que se fuera lejos para dar a luz? Si se atrevía a decir una sola palabra con respecto al niño, ella…

—Quiero que hablemos del niño —dijo él.

—¡No! No tiene sentido que hablemos. Vete de aquí.

Él le tomó la mano y se la sujetó con fuerza para evitar que ella la retirara.

—Laura, he venido a decirte que quiero a ese niño. Te prometo que soy sincero.

—¡Mentiroso!

Sin embargo, sus entrañas pedían a gritos que fuera verdad. Después de todos aquellos sermones sobre la importancia de la sinceridad y de la moralidad, debía hablar en serio. Sin embargo, ya había declarado lo mismo antes, siempre condicionado a una confesión o a una disculpa por parte de ella. Sean solo pretendía humillarla, nada más.

—No te creo —dijo Laura.

—Pero yo quiero a ese niño —dijo con una voz más tierna de lo que ella le creía capaz.

—¿Y qué ha podido provocar este cambio radical en tu corazón? ¿Acaso de repente anhelas el olor de los pañales, o es que al final te has dado cuenta de que el niño es tuyo?

—Puede que… Es mío. Sí, estoy seguro —dijo él con una mirada recelosa que no pudo ocultar.

Y tan completamente cínica que Laura sintió ganas de abofetearle. Sin embargo, se echó a reír a carcajadas.

—¡Ay, Sean! No deberías mentir. Lo haces fatal.

Sean suspiró y frunció el ceño, las arrugas de su frente se ahondaron, los hombros anchos se hundieron.

—Una vez me dijiste que se me ponían coloradas las orejas. He olvidado tapármelas, ¿no? Pero, Laura, yo…

Sean tragó saliva y apartó los ojos de ella.

—Yo te quiero.

Laura sacudió la cabeza.

—Estoy demasiado cansada para esto, Sean. Tú no me crees y nunca me creerás. ¿Por qué no dejas que me vaya?

—Porque no puedo —susurró él—. Te prometo que querré a ese niño lo mejor que sepa. A ninguno de los dos os faltará de nada. ¿No es suficiente?

—Supongo que tendrá que serlo. ¿Qué esperas de mí a cambio?

Sean le tomó la otra mano y sostuvo ambas entre las suyas.

—Quiero que seas mi esposa.

Todas las señales de alarma se dispararon. Laura sabía perfectamente cuáles eran sus intenciones.

—Quieres tenerme en tu cama.

—Sí —admitió él sin remilgos—. Eso quiero. Pero también quiero que volvamos a ser como antes, que riamos, seamos felices y vivamos el presente. ¿Por qué no podemos recuperar eso, Laura? ¿Por qué? Sé que no fingías, aquello tuvo que ser real.

Laura pensó que ahora sí era sincero y estaba dolido.

—¿Tú crees que podemos, Sean? ¿Serías capaz de olvidar tus acusaciones y tus dudas?

—¿Y tú? —replicó él—. Ayer me acusaste de haber provocado el atropello. Laura, te juro por lo más sagrado que no tengo nada que ver con eso. MacLinden ha averiguado que Simms no era el tipo al que le disparaste en París. Creemos que el autor de los anónimos ha vuelto a encontrarnos. Sospecho que fue quien intentó arrollarte.

—¿Por eso apareciste casi enseguida?

La esperanza renació en Laura. En el fondo, nunca había podido creer que Sean y su amigo tuvieran algo que ver con aquel episodio. Quizá todo había sido consecuencia del susto.

—En cuanto Lindy nos comunicó lo de Simms, temí que corrieras peligro y estábamos buscándote cuando oímos el alboroto. ¡Dios! ¡Cuando pienso en lo que podría haber pasado! Podría haberte perdido. Estas cosas hacen que me acuerde de la expresión que tenía Wade Halloran cuando vio a Ondine en el fondo del acantilado. ¡Yo también acabaré en la celda de un manicomio si no acabo pronto con esta locura!

—Muy bien, trataremos de arreglar lo nuestro tan bien como podamos. Pero no pienso tolerar más amarguras ni reproches por tu parte, Sean. Ya he tenido bastante.

—Te lo prometo, todo eso se acabó.

Laura asintió mientras pensaba en todo lo que se habían dicho. Sean parecía dispuesto a empezar de nuevo, pero seguía considerando que las razones que la habían llevado a casarse con él y la supuesta paternidad del niño eran puras patrañas. Sin embargo, comprendía que era la mejor oferta que iba a conseguir de él a esas alturas. Con todo, si pensaba que se iba a arrastrar a sus pies para agradecérselo, se equivocaba de medio a medio.

Las cosas iban mejor de lo que había pensado al despertar aquella mañana. Al menos estaba claro que Sean la deseaba, de eso no le cabía la menor duda. Ya era algo.

El sobre estaba sobre la consola del vestíbulo, justo donde había dicho la señora High. Qué inocente parecía, tan corriente e inofensivo. Sin embargo, Sean sabía por la letras que era otra amenaza de muerte. Hacía menos de media hora que un golfillo de la calle lo había entregado.

Sean había sido uno de ellos, sabía que no tenía sentido buscar al mocoso. Se guardó el sobre en el bolsillo sin leer la nota, decidido a impedir que nada le echara a perder la mañana. Sin embargo sí abrió la otra carta que había debajo.

Era un papel caro, con una nota escrita a mano y demasiado formal para la ocasión, una invitación de la señora MacLinden, la oportunidad perfecta para volver a congraciarse con su esposa. Además de un lugar seguro en el que relajarse, era casi imposible que alguien los atacara en la casa del inspector jefe.

Sean decidió que no trabajaría aquel día. Su empresa iba viento en popa y no le hacía falta dinero, ni siquiera el de Laura. Ese quedaría intacto para el hijo de ella. «Para nuestro hijo», se corrigió, frunciendo el ceño ante su desliz mental.

Entró sin llamar y Laura lo recibió con una sonrisa en los ojos. Al ver su expresión, el corazón de Sean rebosó con algo muy parecido a la alegría que ella le había trasmitido unas semanas antes, solo que sin el miedo a que la muerte la empañara. Le devolvió la sonrisa y se fijó en que los platos del desayuno estaban casi vacíos.

—¿Quieres repetir? —preguntó arqueando las cejas, satisfecho con su apetito.

—No gracias, casi he terminado. Siéntate. ¿Quieres que te sirva?

—No, ya lo hago yo. Me muero de hambre.

Sí, pero no tenía nada que ver con la comida. La miró con deseo y se preguntó si se atrevía a tocarla tan pronto. No, era demasiado precipitado y solo conseguiría que Laura creyera que solo la había perdonado para levantarle las faldas. Mejor sería que siguiera haciéndose el bueno, aunque eso aumentara su frustración.

—Estamos invitados a cenar esta noche —dijo él para cambiar de tema—. Creo que te gustará.

Laura se levantó y comenzó a ordenar la habitación. Aquel despliegue de energía alertó a Sean de que algo la preocupaba. «Para variar», pensó. Laura no conocía a ninguna de sus amistades londinenses. Tras la experiencia de Montmartre, debía pensar que solo se relacionaba con la bohemia, con los círculos artísticos o, peor aún, con la gente de la calle, que era donde se había criado. Eso era verdad, aunque únicamente en parte.

—El inspector MacLinden y su esposa dan una cena. Ya verás cómo te gustan. Helen MacLinden es una mujer de mucho talento, además de buena persona.

—¿La conoces bien, eh?

Sean sonrió. Era el mismo tono que había empleado cuando le preguntó por Lou Lou la primera vez. ¿Está celosa? Un diablillo le tentó a provocarla y acabar de averiguarlo, pero se resistió.

—La verdad es que no demasiado bien. Nos hemos encontrado algunas veces en las ceremonias de entrega de condecoraciones cuando yo estaba en Scotlad Yard. Conociste a Lindy la noche que te encontramos en Bamswallow, ¿te acuerdas?

Laura pareció animarse y le sonrió.

—¿El hombre maduro de Scotland Yard? Sí, claro que lo recuerdo. ¿No era tu superior?

—Siempre será mi superior —admitió Sean sin ocultar su afecto—. No conozco ninguno mejor que él. ¿Quieres que vayamos?

—¡Ah, sí! Me encantaría. ¿Pero qué voy a ponerme? La verdad es que no he salido mucho… solo a París, contigo.

De inmediato, Sean se alegró de que Laura no hubiera tenido ocasión de conocer muchos hombres y se indignó con su padrastro por haberla tenido recluida. Bueno, por lo menos se las había arreglado para conocer a un hombre, no podía negarlo. Apartó de su mente aquella idea, era peligrosa y, además, se lo había prometido.

—Ponte elegante, querida. Si crees que no tienes nada apropiado, iremos a comprar lo que tú quieras. Algo plateado que haga juego con esos encantadores ojos tuyos.

Laura suspiró, quizá de arrobo, quizá de placer. Su rubor excitó tanto a Sean que no tuvo más remedio que besarla. Fue un simple roce en los labios, pero bastaba para encender un fuego en sus entrañas que casi no pudo sofocar.

—Sean —susurró ella mirándolo con ojos empañados—. ¡Oh, Sean! Te he echado tanto de menos.

Sean la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho todo lo que pudo. No podía hablar. Se sentía demasiado repleto de amor como para articular palabra. Se limitó a abrazarla, balanceándose ligeramente de un lado a otro, una danza lenta de consuelo y cariño.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que ella se frotaba contra su cuerpo. ¡Qué calientes tenía los senos! Qué estrechas y elegantes eran sus caderas, incapaces de llegar a su altura aunque Laura debía estar de puntillas. Sean la alzó, deleitándose con el roce de su cuerpo.

Apenas estaba vestida, solo la bata abierta y un camisón de seda. Aquello sí sería fácil de quitar. La idea provocó una erección abrasadora, sus ingles amenazaban con explotar. ¿Ya? ¿Le aceptaría Laura tan pronto sin pensar lo peor de él?

—¿Vas a quererme, Sean?

—Laura —dijo él con voz ahogada—. Te quiero por encima de todo y no hablo solo de deseo, créeme.

La besó con pasión, invadiéndola, como solo él sabía. La aceptación sumisa de aquella boca dulce le animó a proseguir. Sean continuó besándola hasta que se dio cuenta de que ella empezaba a apartarse. De mala gana, se separó de ella con una lluvia de besos ligeros sobre sus labios, sobre sus mejillas, en las orejas.

—Pero, ¿también de esta manera? —preguntó ella con voz suplicante.

—¡Por Dios! ¡Sí! —dijo mientras buscaba uno de sus senos—. ¿estás dispuesta? —murmuró frotando la cara contra su cuello—. Dime que lo quieres. Dímelo.

—¡Oh, no! Creo que deberíamos esperar a la noche.

Aquella frase ahogada hizo que Sean se detuviera a pensar si lo decía en serio.

—¡Idiota!

Laura se echó a reír y le pasó una mano temblorosa por la camisa, luchando inútilmente contra uno de sus gemelos.

—¿Quieres que revoque tu licencia de libertinaje? ¿Acaso tengo que hacerlo yo todo?

Sean la alzó en brazos y la llevó a la cama. La depositó suavemente mientras la besaba. Laura dejó escapar un gemido impaciente que él bebió como si fuera néctar. Laura lo deseaba. ¡Lo deseaba!

El olor, femenino y cálido, se adueñó de sus sentidos, se fundía con la suavidad de su piel, con el sonido de sus suspiros, con el dulce consuelo de su boca. Sean dio la bienvenida a aquella embriaguez y buscó más.

Sin pensar, la desnudó y luego hizo lo propio, despojándose de todo lo que los separaba. No podía controlar el ansia febril de sus entrañas. Las palabras brotaban al mismo tiempo que los besos ardientes, palabras fogosas de amor y deseo, llenas de sugestión y de promesas eróticas.

Pero, por debajo del placer más arrebatador, se agitaba el miedo a dejar su alma desnuda, tan desnuda como Laura bajo su cuerpo. Ambas eran vulnerables, las dos estaban expuestas al riesgo del egoísmo y la traición. Las dos necesitaban confiar en el otro para que el amor fluyera como un arroyo.

«Confianza». La palabra reverberó en su cerebro, aunque aceptaba la de Laura mientras le escamoteaba la suya.

—Te quiero, Laura. Te quiero —repitió una y otra vez, como si las palabras pudieran suplir la confianza que le negaba.

El amor y la lujuria se unieron como un relámpago en sus entrañas, estallando con tanta violencia que Sean pensó que iba a morir.

Los pechos de Laura, más llenos y erguidos que nunca, buscaban sus caricias febriles. Con fuerza sorprendente, sus brazos menudos se aferraban a él, apretándolo contra sí, ofreciéndole una seguridad que nunca había soñado encontrar. Unos muslos suaves lo acunaban como si hubieran nacido para eso, lo que era cierto. Laura le estaba destinada desde el momento de su nacimiento. No existía nadie aparte de ella. Era el amor que había buscado durante toda su vida.

—Te quiero —jadeó mientras se hundía en ella, desesperado por conquistar su corazón y apremiado por la necesidad de su propio cuerpo.

Una oleada de sensaciones le privó del dominio de la situación.

—¡No! —gimió, deseando que ella se quedara quieta.

Pero Laura le devolvía cada caricia, cada movimiento de pelvis, alzándose hacia él, tomando, dando, arrastrándolo a un abandono tan irracional que Sean se derramó con un grito. Laura se aferró a él con todo el cuerpo, arqueándose, temblando con su propio alivio mientras recibía sus últimos embites.

Con un estremecimiento, Sean la abrazó y se dejó caer a un lado.

—Laura —jadeó junto a su oído—. Mi Laura.

Sean pensó que jamás permitiría que se apartara de él pasara lo que pasara. Iban a seguir igual que ahora el resto de sus vidas, una comunión de dos almas, solo ellos dos.

Entonces, a pesar de todas sus buenas intenciones, empezó a recordar. ¿Por qué no podía gozar del placer sencillamente? Era mejor sentir un poco de desazón de vez en cuando que imaginar a Laura en brazos de otro hombre. Sin embargo, gracias a Dios, de algún modo, no podía acabar de formar aquella imagen en su mente.

Recordó el aura de inocencia que mantenía aunque aquélla era la tercera vez que hacían el amor. Se preguntó cuánto tiempo podía mantener una mujer aquella cualidad después de perder la virginidad.

Sean recordó los consejos que Camp le había dado para juzgar la experiencia de una mujer. El entusiasmo no equivalía necesariamente a una práctica frecuente del arte amatorio, se repitió una vez más. Laura era una mujer sensual, pero no una lasciva que se hubiera dejado llevar por la lujuria con frecuencia.

A Sean se le ocurrió algo peor todavía. Imaginó que la había poseído contra su voluntad. No, rápidamente rechazó aquella posibilidad. Si eso fuera cierto, Laura jamás habría estado dispuesta a repetir el acto. Habría insistido en una relación platónica, a no ser que hubiera sido necesario para hacerle creer que era el padre del niño.

Su insistencia en que él era el padre podía ser solo justa indignación. No, no. Se había visto obligada a embaucarlo con aquella historia ridícula de la enfermedad mortal. ¿Para qué iba a hacer una cosa así si no hubiera estado embarazada y necesitara desesperadamente un marido?

Sean había dicho que las mentiras no importaban, pero no era cierto. Claro que importaban, pero Laura tenía su promesa de que no volvería a mencionarlo jamás. Para sellar aquel juramento mudo, Sean la besó en los labios levemente para no despertarla.

Paseó la mirada por las curvas de sus caderas hasta detenerse en la redondez casi inapreciable del vientre. Llegaría el día en que no tendría cintura, en que todo sería redondo y femenino, y el abultamiento de aquel vientre sería para él como un insulto continuo. Se preguntó si no iba a volverse loco.

Tampoco, se había jurado no hacer preguntas. Nada podía estropear la perfección que habían logrado juntos. Pronto empezaría a considerar aquel niño como propio. Con cautela, le puso la mano sobre el abdomen y la dejó ahí.

Al cabo de un momento, retiró la mano y se apartó de ella, incapaz de descubrir en su interior lo que necesitaba sentir. Aceptación. Confianza. El perdón absoluto. La incapacidad lo inquietaba más que las razones que la provocaban.

Capítulo Dieciséis

Cuando los acompañaron al elegante salón de los MacLinden, el inspector saludó a Sean como si fuera un hijo. Le sonrió a Laura y agitó sus cejas pelirrojas cuando Sean procedió a unas presentaciones innecesarias.

Alta y espigada, Helen era la demostración de la teoría de que los opuestos se atraen. Era lo contrario al hombre robusto, enérgico y más bien bajo que era su marido. Y, a pesar de todo, parecían hacer una pareja perfecta.

Laura sintió envidia del amor casi palpable que emanaba de ellos. Nada de caricias furtivas ni de miradas apasionadas, solo un amor tranquilo y sosegado que parecía impregnar toda la casa.

La anfitriona tomó a Laura del brazo y la apartó de los dos hombres. Casualmente, se pusieron a conversar a propósito de un grupo de cuadros que había sobre la chimenea. Los MacLinden debían ser extremadamente prolíficos, a juzgar por la cantidad de retratos de familia. Sin embargo, aquella noche no estaba presente ninguno de sus hijos. Laura se extrañó. ¿Acaso eran Sean y ella los únicos invitados. No se equivocó.

Tras una cena maravillosa, la señora MacLinden sugirió que dejaran a sus maridos solos y pasaran al salón.

—Todavía recuerdo cómo me sentía cada vez que empezaba a engordar. Creo que me volvía loca comprando todas las comodidades que había disponibles en Londres.

Laura se rio. Las mujeres no solían hablar de esos temas delicados.

—Yo estoy esperando un niño —confesó Laura.

—Lo sé —dijo Helen con una sonrisa—. ¿A que es maravilloso?

—¿Cómo lo sabe?

—Por favor, vamos a tutearnos. Espero que no te importe que me lo haya contado mi marido. Sean se lo dijo. Trent lo conoce desde que era un niño y también me contó que estaba muy emocionado.

Laura estaba a punto de estallar de alegría. ¡Sean se lo había contado a alguien! Había presumido de que iba a ser padre. Quizá el que hubieran reanudado sus relaciones íntimas le había hecho recapacitar. Sin embargo, ¿cuándo se lo había dicho al inspector? No había podido ser aquella misma noche. MacLinden y su esposa ni siquiera habían hablado a solas.

Bueno, no importaba cuándo Sean hubiera decidido que Laura le decía la verdad, lo importante era que ya no la consideraba una mujer caída. De repente, no veía el momento de volver a casa, de tener a Sean para ella sola. Él volvería a hacerle el amor como aquella tarde y luego hablarían abiertamente y sin malentendidos.

Su ansiedad la avergonzaba, pero no podía negar lo que sentía. Solo con ver a Sean sus sentidos enfebrecían. El sonido grave de su voz le provocaba escalofríos de placer.

Tras despertarse de la siesta, Sean la había llevado de compras. Toda la tarde había coqueteado con ella y le había hecho promesas pícaras con sus ojos. En aquellas sonrisas, Laura había detectado una tristeza pensativa, pero la había atribuido a su falta de confianza en ella. Había sido un error. Sean debía haber reflexionado sobre el tiempo que estaban perdiendo con aquella falta de fe. Ahora todo podía arreglarse. Era magnífico.

Oyó que los hombres salían del comedor y evitó seguir hablando con la señora MacLinden. En aquel momento, se sentía demasiado feliz como para hablar.

—Será mejor que te pongas cómodo, Sean —dijo el inspector—. Tenemos que hablar. Se trata de los anónimos. Helen se ofreció a ayudarme con las investigaciones y ha descubierto algo muy interesante.

Sean ahogó una exclamación. Como si quisiera protestar por la intervención de la señora MacLinden.

—Espera, espera —dijo el inspector—. Verás, tiene muy buenas relaciones con todos los papeleros de la ciudad, dado que ha debido encargarse de la confección de numerosas invitaciones para las bodas de nuestra no menos numerosa prole, además de las partituras para las composiciones de los niños y todas esas cosas. Conoce todas las clases de papel que hay en el mercado y sus distintas calidades. Le pedí que comprobara en qué tipo de papel estaban escritos los anónimos.

—¿Papel barato? —dijo Sean—. Algo que se puede encontrar en cualquier tienda, ¿no?

—Pues no —dijo Helen—. La verdad es que se trata de un papel de lino, de los más caros, aunque el color es ciertamente anodino. Solo lo venden tres establecimientos en Londres. Tengo una lista de veintitantos clientes que lo compran con regularidad por resmas. No se vende al público en paquetes pequeños.

—¡Asombroso! —exclamó Sean—. Me has impresionado, Helen.

—Echa un vistazo a la lista, Sean —le aconsejó el inspector—. A ver si reconoces algunos nombres.

Laura se acercó a su marido para leerla con él.

—¡Sean! El señor Batts es el dueño de la papelería de Midbrook. Siempre le compro el papel a él. Deja que vea una de esas cartas.

MacLinden sacó una del bolsillo. Laura comprobó su textura y su color, ignorando las palabras amenazantes.

—Yo mantengo un pedido permanente con Batts para que me suministre papel de esa clase. Es el mismo. En casa lo hemos usado desde que tengo memoria.

—¿Os suena algún otro nombre? —insistió el inspector.

—Dos más —dijo Sean—. Garret Hullinger, un abogado al que hace años que conozco. No es un amigo exactamente, pero tampoco un enemigo. Y Magnus Norton.

—Ya me había fijado —dijo el inspector—. ¿Qué conclusión sacas de eso?

El matrimonio anfitrión y Sean intercambiaron miradas sombrías. Sean levantó la vista al techo, como si esperara ayuda del cielo. Laura no entendía nada.

—Bueno, ¿quién es ese tal Magnus Norton?

—El padre de mi antigua prometida —dijo Sean, exhalando el aliento.

—¿Prometida? —repitió Laura, estupefacta.

—Exprometida. Mantuve un compromiso con Camilla Norton. Fue ella quien rompió unos cuantos días antes de que te conociera.

—¿Por qué? —insistió Laura.

—Eso no viene al caso —rezongó Sean.

—¡Puede que sí! —replicó ella—. Sean, si alguien está tratando de matarte, necesitamos todos los datos que podamos conseguir sobre esa gente.

Laura dio un golpecito con el dedo en la lista que él sostenía. No poca de su vehemencia tenía que ver con los celos que sentía por una desconocida que había estado a punto de casarse con su marido.

—Y ahora dime, ¿por qué rompió el compromiso?

Sean sonrió.

—Por lo visto, pensaba que iba a casarse con un bastardo de sangre azul. Bastardo, lo soy, pero mi sangre es como la de cualquiera. Se sintió estafada. Su descendencia perdería alcurnia.

—Entonces, estás mejor sin ella.

—Y muchísimo mejor contigo —apostilló él sin dejar de sonreír—. Por favor, no admito discusiones al respecto, Laura.

—Puedes borrar a Camilla de tu lista —dijo Helen—. Quizá padezca delirios de grandeza, pero es incapaz de matar una mosca. Perdóname, Sean, pero debes saber que no está dotada de una inteligencia particularmente preclara.

—¿Y de qué está dotada, entonces? —preguntó Laura que sentía curiosidad por saber qué motivos había tenido Sean para querer casarse con ella.

—¡De una pechera verdaderamente estimable! —dijo el inspector e inmediatamente se llevó la mano a la boca—. Lo siento, no pretendía decir una cosa así.

Sean echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. El inspector volvió a llevarse la mano a la boca, esta vez para ocultar su sonrisa avergonzada.

—¡Eso ha sido un comentario impropio! —le riñó Helen—. ¡Trent! Bueno, volvamos a la conversación.

Los hombres se pusieron serios al instante, pero las arrugas en tomo a los ojos los delataban. ¿Cómo podía Sean disfrutar con bromas sobre los atributos físicos de aquella mujer? Laura le lanzó una mirada tormentosa e hizo caso omiso de la sugerencia de la señora MacLinden.

—¡Sean, por el amor de Dios! ¡Estuviste a punto de casarte con ella!

—Bueno, a mí me pareció muy atractiva cuando se me declaró —dijo él, poniendo cara de inocente.

—¡Oh, verdaderamente estimable! —se mofó Laura—. Supongo que igual que su…

—¡Ejem! —tosió el inspector antes de retomar la conversación donde la habían interrumpido—. Bueno, dejando las pecheras aparte… —dijo mientras se atusaba el bigote—, creo que debemos descartar a los Norton. Camilla, todos lo sabemos, carece de inteligencia para planear una cosa así y Magnus tiene un pie en la tumba. Sencillamente, no ha podido ser él.

—¿Y no podría haber contratado a alguien? —preguntó Laura, ansiosa por borrar de la memoria de todos aquella lastimosa demostración de celos.

—Dudo que pudiera —dijo Sean—. El viejo Magnus ni siquiera reconoce a su propia hija. Hace un año que una enfermedad degenerativa lo tiene postrado en la cama.

—Eso nos lleva a mi padrastro —dijo Laura, avergonzada de estar emparentada con el apellido Middlebrook.

—¿No conoces a nadie más de la lista? —preguntó el inspector.

—No, a nadie más.

—Puede que Camilla haya estado viéndose con alguien —sugirió Helen—. La vi entrando en un coche cerrado en compañía de un hombre. Fue en Pall Mall, poco después de que asistieras con ella al baile en la mansión de los Havington. Trent me ha dicho que eso fue la noche en que ella rompió vuestro compromiso. Yo creí que aquel hombre sería algún pariente, ya que creía que seguíais prometidos.

—Si Camilla tenía otro pretendiente, menos motivos para guardarle rencor a Sean —subrayó el inspector—. Además, ¿por qué iba a estar resentida con él si fue ella quien rompió? No creo que le disparara por ser quien era su padre. O mejor dicho, por no serlo.

Sean dejó la lista en el diván y se levantó. Puso una mano sobre el hombro de Laura.

—Hoy ha llegado otro —dijo en voz baja.

Cuando Laura se sobresaltó, empezó a acariciarla.

—No te asustes, por favor. Te lo hubiera dicho antes, pero no quería estropearte el día. Sin embargo, creo que ahora deberíamos ser completamente claros.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el sobre.

—«Aún no has sufrido lo suficiente, pero ya me he cansado del juego» —leyó en voz alta.

—Déjame ver eso —dijo Laura, examinándola detenidamente—. No es la letra de mi padrastro, tampoco es la de Lambdin ni la de mi madre.

Sean intentó recuperar la nota, pero ella le esquivó.

—Espera un momento. ¿No notas algo peculiar en ésta? Me refiero a la forma.

—Parece un poco más pequeña que las demás —dijo Sean.

—¡Sí! ¿Y ves estos tres puntos en la parte superior? Ha recortado algo, aunque no del todo.

Helen se arrodilló frente a Laura mientras que MacLinden acercaba una lámpara.

—No es del mismo color que la tinta de la escritura. había algo impreso, un contraste o un sello de fábrica, ¿no creéis? El autor ha debido utilizar todas las hojas de la resma y ha tenido que recurrir a la primera, la que llevaba el símbolo identificativo —dijo Helen—. Deja que lo lleve a las papelerías. Llegaremos al fondo de esto.

—No hace falta que te molestes —dijo Sean—. Creo que sé lo que era.

—Bueno, muchacho, no nos tengas en suspense —le apremió el inspector—. ¿Qué diablos era?

—Una especie de falso escudo heráldico. La distancia entre los tres puntos azules coincide con un medallón que tengo en mente. Debería llevar una ene mayúscula en el centro. La ene de Norton —dijo con una mueca—. Helen, ¿cómo era el hombre que viste con Camilla?

—Alto, fuerte, con una barba oscura. Vestía ropa cara, pero bastante arrugada. Recuerdo que pensé que era un poco raro. Quizá sea una chica voluble, pero Camilla es muy puntillosa en cuanto al aspecto personal.

—Parece que es nuestro hombre, ¿eh? —dijo Sean mirando a Laura.

—¡Por Dios bendito! Entonces es Camilla —exclamó Helen—. Debe ser ella quien quiere matarte.

—¡Vaya! —dijo el inspector—. Parece que tiene más inteligencia detrás de esos ojos azules de lo que nosotros pensábamos.

—¡Trent, Camilla tiene los ojos castaños! ¡Menudo inspector estás tú hecho! Lo más seguro es que nunca la hayas mirado más arriba del cuello.

Lindy sonrió y le guiñó un ojo a su esposa.

—Guarda esta nota con las otras —dijo Sean—. Supongo que podrás encargarte de todo a partir de aquí.

—Claro, no te preocupes. Interrogaré a Camilla a primera hora de la mañana y llegaremos al fondo de este asunto. No tendréis que preocuparos más, sabremos el nombre de su cómplice y lo detendremos antes de que hayáis desayunado.

—Gracias. A los dos —dijo Sean ayudando a Laura a levantarse—. Creo que deberíamos irnos. Ha sido una velada muy interesante. Llena de sorpresas.

Laura sonrió. Lo mejor de todo era que aquella noche había descubierto que Sean se enorgullecía de ser padre. Apenas podía contener su alegría.

Capítulo Diecisiete

Sean la tomó en sus brazos en el momento en que la puerta del coche de caballos se cerró. Laura reía alegremente mientras que él la besaba con urgencia, ávidamente.

—¡Sean! ¡Aquí no! Llegaremos a casa en diez minutos.

Sean asaltó sus labios como si pretendiera poseerla allí mismo. Laura lo empujó mientras aún le quedaba sentido común para hacerlo y, de mala gana, Sean la soltó.

Con una risilla nerviosa, un tanto descompuesta, trató de explicarse.

—Sean, tú estás acostumbrado a hacer esto en lugares y posturas poco habituales, pero yo todavía no tengo el diploma de indecencia absoluta.

—Esta noche lo tendrás —le prometió él—. ¡Ah, Laura! La vida va a ser buena para nosotros.

—Lo sé —dijo ella—. ¿Qué crees que haremos para divertirnos cuando ya no tengamos que esquivar las balas?

Sean se relajó, le tomó la mano y jugueteó con sus dedos enguantados.

—Hagamos lo que hagamos, tú sabes qué es lo que más me gusta —dijo él con picardía.

—Y a mí. Sean, esta noche ha sido maravillosa. Me han caído muy bien los MacLinden. Helen es una persona muy efusiva.

—Ha sido una suerte que se ofreciera a ayudar a su marido.

—Sí, pero no me refiero solo a eso. Me contó que tú le habías hablado al inspector de nuestro hijo —dijo Laura, feliz—. No sabes cuánto me alegro de que lo quieras tanto como para presumir de él delante de tus amigos.

Sean se quedó de una pieza.

—Bueno, sí. Yo… la verdad es que esperaba que Helen cantara. Tiene una voz extraordinaria que ha heredado su hijo. Le pronostico un futuro brillante. Llegará lejos ese Scot…

—¡Sean! —le atajo ella—. ¿Se puede saber qué te pasa? Está claro que le hablaste a MacLinden del niño. ¿Por qué no quieres hablar de él conmigo?

Sean guardó silencio un momento y luego suspiró.

—Por supuesto. ¿Qué puedo decir? Espero que tenga salud.

—¿Eso es todo? ¿Prefieres un chico o una chica?

De nuevo, Sean suspiró y se movió incómodo.

—Una niña.

—Bueno, yo espero que sea niño —dijo ella sonriendo—. Y que sea igual que su padre. Exactamente como tú.

—Ya hemos llegado —anunció él secamente.

No esperó a que el cochero abriera la puerta. La tomó de la cintura para ayudarla a bajar.

—Será mejor que subas y descanses un poco.

—Sí, claro.

Laura estaba decepcionada por la gelidez que detectaba en su voz. El aire de noviembre parecía cálido en comparación. Sean le abrió el portal y le dio las llaves de la casa.

—Ahora mismo vengo. Se me acaba de ocurrir que debería comunicarle a Camp lo que hemos averiguado. Estará deseando saberlo.

—¿Esta noche? Pero si dijiste… ¿Te espero levantada? —preguntó sin hacerse ilusiones.

—No. Si veo que voy a llegar muy tarde me quedaré en casa de Camp.

Sean se dio la vuelta y desapareció en el interior del carruaje antes de que ella pudiera detenerlo. Tampoco lo hubiera intentado. Si no podía soportar quedarse con ella, que pasara la noche en «casa de Camp».

Descorazonada, abatida y completamente furiosa, Laura subió a sus habitaciones, se puso el camisón y se metió en la cama. No lloró por lo que podía haber sido y tampoco se lamento por lo que le esperaba en el futuro, pero se prometió a sí misma que jamás volvería a mencionar al niño en presencia de Sean. Ni una sola palabra. Que Sean fingiera que no existía, si le parecía bien. Solo se preguntó cómo diablos iba a negar su existencia una vez que viniera al mundo.

Quizá Sean sintiera que lo estaba presionando demasiado, más pendiente del niño que de él. ¿De verdad podía tenerle celos al pequeño? ¿Y si utilizaba la estrategia de llevarle la contra? Si Sean pensaba que Laura no quería saber su opinión respecto al niño, quizá hiciera todo lo contrario. Él era así.

Quizá fuera extralimitarse, pero Laura se había quedado sin planes. No podía volver a dejarlo porque no tenía adonde ir. Además. ¿Qué solucionaría con eso? Tanto el niño como ella estarían más solos que si se quedaban con Sean. Ella tampoco quería el divorcio, a pesar de su desconfianza y de su cerrazón, Laura lo amaba.

Lo único que quería era que fueran una familia normal y cariñosa. Laura sospechaba que, sencillamente, Sean no sabía cómo formar parte de eso. Ella tampoco estaba absolutamente segura de saberlo, pero iba a intentarlo por encima de todo. Pero antes tenía que conseguir que Sean deseara lo mismo.

Sean pasó de largo por el edificio donde Camp tenía su residencia y le dijo al cochero que continuara hasta el «In and Out». No tenía ganas de hablar con alguien que lo conociera, Camp le habría acribillado a preguntas.

Aquella noche había llegado a pensar que todo marchaba espléndidamente. ¿Cómo podía ser tan estúpido? ¡Quedarse petrificado cuando estaba a punto de seducirla con la sola mención del niño que esperaba! Descargó el puño contra la palma de su mano y se dio de cabezazos contra las paredes de la carlinga. «¡Estúpido!»

Se le ocurrió que el aire de la noche podía despejarle la cabeza. Hizo que el cochero se detuviera y le pagó.

Horas más tarde, cuando volvía a casa medio congelado, estuvo a punto de tirar a aquella mujer. Ella salía a la calle demasiado aprisa y ambos chocaron. Con un grito de sorpresa, la mujer se abrazó al bulto que llevaba entre las manos y apoyó la espalda contra la pared de un estanco.

—Le pido disculpas —dijo Sean mientras extendía los brazos por si ella caía.

Ella se tambaleó y gimió quedamente. Era obvio que estaba aterrorizada.

—¡No me haga daño! —gritó, empujándolo con su mano libre.

Sean hizo un esfuerzo para que su voz sonara tranquilizadora.

—Nunca le haría daño, señorita. ¿Qué hace por la calle tan tarde y con este tiempo?

El grito débil del niño resonó en el silencio de la noche.

Sean no perdió el tiempo con preguntas. Tomó a la mujer del brazo y la condujo a una taberna por la que acababa de pasar un poco antes. Una vez dentro, la llevó a una mesa e hizo que se sentara. Casi no había nadie. Únicamente un par de mesas estaban ocupadas, ambas por hombres que bebían una pinta. Sin embargo, parecía un lugar bastante respetable. Sean centró su atención en la mujer.

—Parece agotada. ¿Qué hace en la calle con el pequeño? ¿Por qué no está en casa?

La mujer se sorbió la nariz y se echó hacia atrás una greña de pelo sucio y rojizo.

—No tengo casa —dijo con una voz sin expresión.

Entonces lo miró. Unos ojos azules y grandes se abrieron ante él y Sean vio las señales del llanto. Su expresión le recordó a la que había visto en Laura en cierta ocasión, desesperados, aunque no carecían de valor.

—Puedo ir arriba con usted —propuso ella.

—Yo no se lo he pedido. Mire, he tropezado con usted cuando salió corriendo de aquel callejón. Ahora va a tomar algo caliente y luego llamaré un coche para que la lleve adonde usted le diga. ¿Te parece bien?

La muchacha asintió, acariciando al niño que ahora permanecía callado. Sus labios agrietados se fruncieron.

—¿Puedo… Puedo tomar un vaso de leche? ¿Leche caliente?

—Por supuesto —dijo Sean haciendo un gesto al tabernero—. Leche caliente para la señora y un brandy para mí.

El hombre asintió y desapareció en la trastienda.

—Mi esposo murió —dijo ella de repente—. No tengo dinero, nada con lo que pagar la leche. No tengo nada.

—¿Tampoco familia?

—No. Frederick era soldado. Murió el año pasado. Yo no se lo dije a nadie y procuré ganar todo lo posible cosiendo, pero conseguí conservar la casa hasta que perdí el trabajo. Ayer mismo me echaron.

Sean asintió. Sabía dónde habría acabado aquella mujer de no haber tropezado con él. Al asilo de pobres, al burdel, o a morir de frío en algún callejón oscuro.

—Me llamo Sean Wilder, señora. ¿Aceptaría mi ayuda?

Su risa sonaba como una tos seca.

—A estas alturas, aceptaría la ayuda del mismo diablo. No puedo dejar que por orgullo mi pobre Freddie muera de hambre.

—Parece usted bien educada.

—Mi padre era un pastor de la iglesia. Me educó todo lo bien que supo.

Las bebidas llegaron. Sean pagó con unas monedas y le acercó el vaso a la mujer.

—¿Cómo se llama?

—Sylvia Moresfield.

Sylvia mojó un dedo en la leche y lo llevó a los labios que apenas se entreveían en un pliegue de la manta. Un sollozo la estremeció, pero volvió a intentarlo. Las manos le temblaban con tanta violencia que no acertaba.

—Traiga, déjeme a mí —se ofreció Sean.

Se levantó de la silla y se acuclilló al lado de ella. Sacó un pañuelo limpio y empapó una esquina en la leche. Con el índice y el pulgar, abrió la boquita del niño e introdujo el pañuelo mojado. El niño dejó escapar un maullido como de gato y abrió la boca pidiendo más. Con cuidado, Sean repitió el proceso sin hacer caso de la expectación que había despertado entre los parroquianos.

—Será mejor que le dé un poco a la madre —dijo uno de ellos—. Parece a punto de desmayarse.

Sean alzó la mirada. Tenía al público pendiente de sus acciones. Pero era verdad, Sylvia Moresfield parecía al borde del colapso.

—Necesito una habitación —le dijo al tabernero—. Y comida. Algo que sea sustancioso. Usted —dijo dirigiéndose a uno de los parroquianos y lanzándole una moneda que el otro atrapó en pleno vuelo—. Vaya por el doctor Campion, 112 de Adkins. Está a unas pocas manzanas de aquí. Dígale que Sean Wilder lo necesita.

—¡El salvaje! ¿Es usted? —preguntó el hombre, mirándolo con ojos desorbitados.

Cuando oyó el gruñido frustrado de Sean, salió a toda velocidad. Camp llegó cuando él acababa de acostar a la señora Moresfield.

—Tenemos un problema aquí —dijo Sean, sin molestarse en saludar.

—Lo que tienes aquí es una mujer —dijo Camp sarcásticamente.

—Déjate de guasas. Está enferma y su pequeño también. Mira a ver si puedes hacer algo.

Camp examinó primero al niño, mientras mascullaba para sí. Sean contempló fascinado los diminutos miembros que Camp sacaba a la luz.

—Tiene cinco o seis meses. Y un poco de fiebre. Piel seca. Aletargamiento. Bajo tono muscular —murmuró antes de emitir su diagnóstico—. Deshidratación. Malnutrición y adicción al láudano, eso creo.

—¡Tan pequeño! —exclamó Sean—. ¿Y ella?

Sean se tambaleó cuando Camp le puso al pequeño en brazos.

—¿Qué quieres que haga con él?

—Dale de comer. Toma —dijo señalándole una cuchara de la bandeja de comida que permanecía intacta—. Haz puré con los guisantes y dale todo lo que puedas. Altérnalo con cucharadas de leche. Ten cuidado de no ahogarlo.

Sylvia yacía inconsciente. Cuando Camp acabó de examinarla, Sean estaba empezando a pillarle el truco al niño.

—¡Oye! El muy sinvergüenza tiene dientes. Muerde la cuchara.

Camp lo miró y se echó a reír.

—Podías hacerlo un poco más difícil. ¿Ha comido mucho?

—¿Cuánto es mucho? —preguntó Sean—. Unas cuantas cucharadas. Le gusta más la leche. Quizá se haya tomado media taza.

—Muy bien. Ahora tómalo en brazos y sácale el aire.

—¿Cómo has dicho?

—Que te lo pongas contra el hombro y le des palmaditas en la espalda.

Sean se puso a la criatura contra el pecho. Aquel cuerpo casi inmóvil y sin peso estaba increíblemente caliente. Era cálido y confiado. Oyó un gemido débil y un suspiro etéreo. Le acariciaba la cabeza con la nariz y el mentón. Puso su mano enorme sobre la espalda del bebé.

—¿No lo mataré, verdad?

El angelito eructó sonoramente. Sean se echó a reír. Asustado por sus carcajadas, el pequeño Freddie empezó a llorar.

—Mécele —le aconsejó Camp.

Al cabo de un rato, tenerlo en brazos le parecía natural. Sean se lo acomodó en el hueco del codo y le acariciaba distraídamente para mantenerlo tranquilo.

—¿Y la madre, cómo está?

—Ha estado expuesta a la intemperie. Agotamiento. Una gripe suave. No veo signos de que se drogue. Es una práctica terriblemente común suministrar láudano a los bebés para que no molesten. Sin embargo, es una de las causa que más contribuyen a la alta mortalidad infantil. Tienen tendencia a dejarse morir de hambre.

—¡Es abominable!

Sean no había tenido trato con bebés hasta aquella noche, pero aquel pequeño granuja empezaba a parecerle alguien especial.

—¿Qué vas a hacer con ellos?

—Ella dice que sabe coser. Le pediré a Mandy Peebles que la contrate. Así podrá mantener a Freddie. Sospecho que tenía que dejarlo con alguien para ir a trabajar. La misma Mandy puede alquilarle una habitación.

—Yo me quedo con ellos —dijo Camp—. Amanecerá dentro de nada. Tu esposa estará preocupada por ti.

Sean contempló al bebé que descansaba cómodamente en sus brazos. No quería irse, pero tampoco quería estar lejos de Laura ni un segundo más.

Aparecieron en su imaginación unas imágenes horribles de Laura y su hijo perseguidos por sombras en callejones oscuros. La miseria y el hambre pasaron por su mente levantando ampollas a su paso. ¿De verdad había tenido el valor de amenazarla con eso tan solo unas cuantas semanas antes? No importa que no lo hubiera dicho en serio, Laura no tenía modo de saberlo.

Seguramente pensaba que a Sean no le importaba nada en absoluto. Más que ninguna otra cosa, Sean deseaba amarla y mantenerla a salvo. Y también al niño. Jamás tendría que volver a preocuparse por lo que le pudiera suceder a ella o a su hijo, sobre todo ahora, cuando era tan vulnerable.

Eso le recordó que Laura debía tener otras preocupaciones más apremiantes que la actitud de su marido.

—Camp, si estás aquí cuando llegue el momento de Laura, ¿te encargarás de que todo salga bien?

—¿Quieres que ayude a nacer al niño?

Sean se encogió de hombros.

—Bueno… Te las has arreglado bastante bien con estos dos. Aparte, eres el único médico que conozco bien.

Camp se echó a reír y elevó los ojos al techo.

—¡Ahora me agobias con halagos! Pero aquí estaré, Sean —añadió muy serio—. He decidido quedarme en Londres indefinidamente.

Sean respiró aliviado, estaba decidido.

—Me encargaré del trabajo de la señora Moresfield a primera hora de la mañana —dijo Camp—. Tú ya tienes bastantes preocupaciones. Vete a casa, amigo mío. Cuida de los tuyos.

Sean tenía ganas de ir corriendo todo el camino.

Laura se despertó cuando oyó la llamada característica de Sean en la puerta. Entonces recordó que le había dado sus llaves. Una mirada a la ventana le dijo que todavía no había amanecido. Debería dejarlo en el descansillo hasta la hora del desayuno, pero lo más probable era que despertara a todo el vecindario. Se puso la bata y fue a la puerta.

En el momento en que entró, la estrechó contra sí y le pasó las manos por la espalda y los hombros. Cuando apretó la cara contra ella, Laura notó que estaba helado, pero la voz que susurraba junto a su oído era ardiente.

—¡Oh, Laura! Nunca podré explicarte cuánto siento lo que te dije. No lo decía en serio. Por favor, créeme.

—¿Estás bebido?

Esperaba que sí. La otra opción era que se hubiera vuelto loco de remate.

—Cuando dije que os abandonaría en la calle, a ti y al niño. Jamás habría hecho una cosa así. Te lo juro.

—Te creo —le tranquilizó ella.

¿Qué podía haberle pasado? ¿Dónde se había metido? Laura estaba decidida a no preguntárselo aunque la curiosidad la matara. Pero Sean le contestó de todas maneras.

—He encontrado una mujer…

—¿Por qué será que no me sorprende? —dijo ella, apartándose de sus brazos.

—¡No! No lo has entendido.

Parecía realmente dispuesto a contarle los detalles. Laura cruzó los brazos sobre el pecho y meneó la cabeza mientras él buscaba cómo expresarse.

—Mira, ella tenía un niño…

—¡Estás borracho! No tengo ganas de oír tu historia, Sean. Vete a la cama.

—Vente conmigo —suplicó él—, tomándola de la mano—. Si no quieres que te lo cuente, deja que te demuestre cuánto lo lamento.

Por un momento, Laura se sintió muy tentada. Luego recordó la frialdad con la que Sean había reaccionado en el coche cuando volvían de la cena. En el momento en que había mencionado a su hijo, Sean se había apartado de ella como si tuviera la lepra.

—No, gracias. Es evidente que necesitas descansar. Excúsame.

Laura se metió en el excusado y cerró la puerta.

—Laura, por favor. No me hagas esto. Tenemos que hablar.

Sin despegar los labios, Laura se apoyó contra la puerta de roble y se preguntó si no estaba cometiendo un error. Decidió que no, que no quería saber nada de la mujer que había encontrado ni del niño. Si Sean no podía soportar que se hablara de su propio hijo, que la colgaran si estaba dispuesta a hablar con él sobre los niños de las demás.

Sin embargo, la curiosidad le carcomía las entrañas. Sean había pasado casi toda la noche fuera. ¿Quiénes eran aquella mujer y aquel niño de los que hablaba? ¿Qué había en ellos para haberle puesto en aquel estado? Estaba frenético. Supuso que si había tenido tanto impacto en él, no tardaría en enterarse aunque no se lo preguntara. Sean Wilder no era el hombre más circunspecto del mundo.

Después de bañarse, Laura abrió la puerta poco a poco. La ropa de Sean estaba tirada por el suelo y él estaba dormido en la cama.

De puntillas, volvió a meterse en la cama con cuidado de no despertarlo, todavía faltaba mucho para la hora del desayuno. Por muy furiosa que se sintiera, se negaba a dormir en el suelo o en la bañera. Sus preocupaciones la mantuvieron despierta durante lo que le parecieron horas.

Había empezado a dormirse cuando oyó que él hablaba en un susurro lánguido.

—Al principio, el crío no parecía gran cosa, ¿sabes? Un mocoso feo y pequeñajo, si se mira fríamente. La madre tampoco era ninguna beldad, sucia y medio muerta de frío, pero ¡con cuánta ferocidad amaba a su hijo! Fue algo que nació en mí de repente, Laura. Un compromiso hacia él. ¡Y en un abrir y cerrar de ojos!, tan rápido que ni siquiera me enteré de lo que estaba pasando. Lo tomé en brazos y le fui dando la leche gota a gota. Empecé a quererlo. Y lo salvé. «Yo». Bueno, Camp también ha ayudado, supongo. Pero yo me he sentido responsable del pequeño. Más que eso.

Sean calló un rato. Laura trató de serenar su respiración para que él creyera que se había dormido. Necesitaba tiempo para pensar. ¿Quién era esa gente de la que hablaba? Alguien que había conocido aquella noche, claro. ¿O una mujer que conocía de antes? ¿Una que había dado a luz un hijo suyo y le había buscado para decírselo?

—No importa de dónde venga, ¿comprendes? —continuó Sean—. Si hubiera tenido un poco más de tiempo, habría llegado a quererlo de verdad. Creo que, después de todo, debo sentirme muy atraído por los críos. ¡Demonios! No sabes cuánto me alegro. Ojalá pudiera decírtelo con palabras —añadió con un suspiro de satisfacción.

En cuanto estuvo segura de que Sean se había dormido, Laura se levantó y se vistió. Sabía que no serviría de nada que tratara de dormir después de haber oído aquello. No sabía qué pensar de aquella extraña confesión. Sentía unos celos remotos por aquella mujer y el niño que habían despertado en él una atracción tan fuerte. Además, como había estado fingiendo que dormía, ahora no podía hacerle preguntas.

Laura salió de la cama, se vistió y bajó las escaleras. Iba por su tercera taza de té mientras esperaba que aparecieran los demás huéspedes, cuando la señora High hizo pasar a MacLinden.

—Laura —dijo presa de una agitación inusual en él—. Espero que Sean esté aquí.

Está arriba, durmiendo. ¿Qué pasa?

—Un asesinato —dijo MacLinden estrujando el ala de su bombín—. Camilla Norton está muerta.

Capítulo Dieciocho

—¡Despierta muchacho! ¡Es una emergencia! —insistía la voz de Lindy a través de la niebla.

—¿Qué?

Como en sueños, Sean puso los pies en el suelo. Entonces bostezó y se pasó las manos por la cara áspera y sin afeitar.

—Camilla Norton ha sido asesinada. La hemos encontrado en su casa de la ciudad. Apuñalada. Lleva muerta por lo menos un mes.

Eso acabó de despertarlo.

—¿Camilla? ¿Pero quién…?

—He mandado recado a la casa de Kent para ver si la servidumbre sabe algo. Por lo visto, todos acompañaron al viejo cuando se fue de Londres. No sabemos nada más que eso, así de sencillo. Un criado habló con un amigo de la casa de al lado antes de que se marcharan y le dijo que se retiraban al campo debido al delicado estado de salud de Norton. No tenemos ni idea de por qué tuvo que quedarse Camilla. Lo único que podemos suponer es lo que le ha pasado a consecuencia de estar sola.

—¡Maldición!

Helen tenía razón. El acompañante de Camilla había acabado por asesinarla. ¿No podía ser que hubiera muerto por haber estado prometida con él y fuera un modo de castigar a Sean con su muerte?

—Supón que alguien se hiciera amigo de ella —dijo Sean—. Alguien que quisiera vengarse de mí. Podría haberla utilizado para averiguar todo lo posible sobre mi persona y luego haberla matado. Eso explicaría lo del papel de las cartas. Pudo haberlo robado del despacho de Norton en cualquier visita. Helen la vio en compañía de ese tipo, luego sabemos que no era un desconocido.

Sean no prestó atención a la respuesta de Lindy. Su mente trabajaba a toda velocidad.

—¿No podría estar relacionado con el asesinato de las otras mujeres que estabas investigando? —preguntó Laura.

—No, no creo que haya conexión alguna —dijo el inspector—. Esos asesinatos ocurrieron en callejones oscuros, lugares en que las mujeres nunca deberían aventurarse. Esto ha sucedido en casa de Camilla. También hemos de tener en cuenta que la señorita Norton fue apuñalada con un cuchillo, pero en modo alguno mutilada o desfigurada. El autor no hizo el menor intento de ocultar o mover el cuerpo. Por eso la hemos encontrado. Nos hemos presentado allí esta mañana con la intención de interrogarla, y quizá arrestarla si lo que suponíamos era verdad. Rodeamos la casa por si alguien trataba de escapar. Uno de los hombres que entró la encontró en la biblioteca, junto al ventanal.

—Apuñalada —repitió Sean—. Pobre Camilla. No creo que ella quisiera matarme —dijo mirando a Laura—. Después de todo, no era mala chica.

—Me alegro de que pienses eso ya que pensabas casarte con ella —dijo Laura.

—Ella solo buscaba que la aceptaran en la buena sociedad. Era rica y hermosa, Laura. Pero ni con esos atributos conseguía las invitaciones que tanto deseaba. En aquella época, yo pensaba que una esposa era alguien que podía acompañarme a los acontecimientos sociales a los que tenía que asistir, precisamente lo que Camilla quería. No quería casarme con alguien de quien pudiera enamorarme. Ya me había sucedido eso con Ondine. Camilla se conformaba con que por mis venas corriera sangre de la realeza. Cuando le confesé que solo era un rumor estúpido, rompió conmigo sin perder tiempo.

—Si quieres saber mi opinión, me parece de una superficialidad horripilante. Sin embargo, no creo que nadie merezca morir por ser superficial.

—Si la superficialidad fuera causa de muerte, Londres estaría hasta los tejados de cadáveres —dijo Sean.

—En cualquier caso, lo que tenemos que hacer es procuraros un lugar seguro —los interrumpió Lindy—. No tenemos la menor posibilidad de pescar al asesino con la descripción tan limitada que tenemos. Es capaz de moverse libremente y presentarse en cualquier sitio al que vayáis.

—Entonces, ¿cómo vamos a darle caza si no le tendemos una trampa? —preguntó Sean—. Creo que debería enviar a Laura con mi madre y esperar que ataque de nuevo. No me matará si me mantengo en guardia.

—¡No! Me niego a marcharme si no vienes conmigo. ¡No puedes protegerte contra lo desconocido, Sean! ¿Cómo vas a saber cuándo o dónde va a intentarlo? ¡Por favor, ven conmigo!

MacLinden se los quedó mirando, aguardando a que tomaran una decisión. Laura se volvió suplicante hacia él.

—Dile que tengo razón, inspector. ¡Díselo!

—Sean, no puedo prometerte una protección adecuada aquí. Puedo dedicar un par de hombres que hagan rondas de vez en cuando, pero no será suficiente. ¿Por qué no acompañas a Laura a Cornualles y te quedas allí hasta que averigüemos lo que podamos de las amistades de Camilla? Quizá alguno conozca al culpable o nos proporcione una pista que nos acerque a él. Prometo que te telegrafiaré en el momento en que haya alguna novedad.

Sean aceptó a regañadientes.

—Ese hombre ya ha matado una vez, quizá tres si es el responsable de la muerte del señor Beaumont y su sobrino en París. No esperaremos a la noche para marcharnos. Al menos, con la luz del día sabré si nos siguen.

Laura respiró aliviada cuando MacLinden se marchó. ¡Menos mal! Sean no la mandaba a hacer sola el viaje.

Volvieron a la cama. Sean la abrazó y le hizo apoyar la cabeza sobre su pecho. Laura cerró los ojos. Sean olía a hombre y a sueño y despertaba unos sentimientos en ella que no eran bienvenidos. Sin embargo, estaba tan tibio y se sentía tan protegida entre sus brazos que no podía apartarse de él.

Cuando abrió los ojos, lo encontró completamente desnudo. Tan solo un pliegue de la sábana le cubría apenas y no bastaba para ocultar la evidencia de su deseo.

—Te deseo —dijo él con voz decidida—. Ahora.

—Yo también te deseo —contestó ella en un susurro.

La única diferencia que contaba entre ellos era la física. Laura necesitaba borrar las imágenes de horror que las noticias de MacLinden habían hecho surgir en su mente. Podía resignarse a su propia muerte, pero sabía que si tenía que soportar la de Sean no iba a soportarlo. Laura le echó los brazos al cuello, buscó sus labios y lo besó con todo su corazón.

Sean la devoraba hasta dejarla sin aliento, llenando sus sentidos hasta tal punto que el mundo exterior dejó de existir.

—¡Piedad! —jadeó ella, tratando de respirar.

Sean no le hizo caso. Apartó su abdomen de ella solo lo justo para ponerse en posición. Entró en Laura con tanto fervor que ella gritó, aunque el sonido quedó apagado entre sus besos.

Sean le estaba destrozando los labios y murmuró una disculpa o tal vez fuera una maldición, a Laura no le importaba. Se aferró a sus nalgas musculosas y arqueó el cuerpo para recibir sus embates, igualando su fiebre, gozando con cada movimiento animal. Laura le arañó la espalda, le pellizcó el cuerpo, le pasó las manos por el cuello y las enredó en la suavidad de su pelo.

Sean la sujetaba por los hombros, inmovilizándola para que no huyera de su invasión implacable, clavándole los dedos en la carne como si estuviera furioso. Unos sonidos torturados brotaban de su garganta mientras se lanzaba contra ella salvajemente.

Un ansia profunda y pulsante dentro de Laura le pedía más y Sean se lo dio. Redobló el ritmo como un poseso, arrastrándola a la frontera de la locura con un grito estruendoso que igualó al de Laura. Y volvió a empujar contra ella una vez más, y otra. Laura sentía que se quemaba en su fuego, que aquellas llamas líquidas y abrasadoras reducían a cenizas su tensión, sus miedos, para traerle la más dulce de las paces.

No supieron cuánto tiempo habían estado inmóviles, Laura recuperó la consciencia y dio gracias al cielo por no llevar corsé.

De repente, Sean se apoyó en un brazo y la miró a la cara. Laura le sonrió. ¡Qué inseguro parecía! O quizá solo estuviera sorprendido.

—Eso ha sido imperdonable —murmuró él—. Imperdonable.

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

Sean se apartó de ella y se sentó en la cama maldiciendo.

—Sean, ¿qué te pasa? ¿Qué es lo que tienes?

—Soy yo el que te ha hecho daño —dijo mirándose las manos como si le hubieran traicionado.

—Nada de eso. No recuerdo que me haya sentido tan bien en toda mi vida. Bueno, todavía no he recuperado la respiración y las rodillas me tiemblan un poco, pero no me has hecho daño.

Si Sean la estaba escuchando, Laura no podía saberlo.

—No pasa nada, Sean. De verdad.

—¡No! —dijo él, volviéndose con una mirada furibunda—. ¡Claro que pasa! Podría haberte herido seriamente. ¡A ti o al niño! Si hasta me has suplicado piedad.

—¡Y vaya si me la has dado! Muchas gracias —dijo ella, exasperada con su mortificación—. ¿Quieres que te eche piropos?

—¡Dios, no! ¿Pero a ti qué te pasa?

—¡Nada! Absolutamente nada.

Sean tampoco había sido brutal, solo se había dejado llevar un poco. Laura había disfrutado cada segundo, aún más sabiendo que tenía el poder de hacer que el salvaje se volviera aún más indomable. Aquella idea la hacía sonreír. En ningún momento el niño había corrido peligro.

Laura recordó que no debía hablar del niño con él, se lo había prometido a sí misma. No hasta que estuviera absolutamente segura de que él aceptaba que era su padre. Sin embargo, tenía una expresión tan atribulada, que le parecía un deber moral convencerlo de que no estaba a punto ni de morirse ni de abortar.

—Sean, ¿no has dicho que nos íbamos? Saca las maletas de viaje, ¿quieres? No tenemos todo el día.

Cuarenta y ocho horas más tarde, Sean sabía lo que era la consternación. Laura lo confundía por completo. Lo había cambiado de arriba abajo en el poco tiempo en que se conocían. Había hecho del hombre de mundo que no se alteraba ante nada un enamorado estúpido, incapaz de tomar decisiones por sí mismo. Hubiera debido odiarla por eso.

Y su modo de hacer el amor. Aquello era puro libertinaje. Con todo, él se habría comportado con más delicadeza si ella no le hubiera respondido con tan inusitado vigor. Pero no podía culparla a ella, él había hecho algo inexcusable.

Pero Laura no quería saber nada de disculpas y cada vez que Sean lo intentaba, Laura cambiaba de tema. Igual que hacía siempre que él mencionaba al niño. Hubiera necesitado que escuchara la experiencia que había tenido con Sylvia y el pequeño Freddie, necesitaba convencerla de que con ellos había descubierto que le gustaban los niños, aunque tuvieran cara de mono, orejas protuberantes y los ojos demasiado juntos. Tampoco podía hablar del viaje, huyendo como huían de un asesino. Y eso hacía que volviera al principio, cuando había tratado de aliviar su terror en el cuerpo de Laura.

Aquel viaje de dos días a Cornualles estaba resultando una pesadilla que solo podía empeorar cuando llegaran a su destino. Viajaban cómodamente en tren, aunque él hubiera preferido el barco. Sin embargo, no podía arriesgar la salud de Laura, sobre todo en su estado. Su compartimento privado era casi lujoso, pero Sean echaba de menos un poco de conversación con los demás viajeros. Laura había resuelto el problema pasando casi todo el día en el vagón restaurante, charlando sin parar con perfectos desconocidos. A Sean no le gustaba, pero eso le proporcionaba tiempo para pensar y repasar los motivos que había detrás de sus últimas acciones, aunque no era una tarea grata.

En aquel momento, y para variar, se encontraban los dos en el compartimento. Laura contemplaba el paisaje por la ventana, Sean la contemplaba a ella.

—Ya estamos llegando. ¿Te sientes bien?

—Por supuesto. Nunca me he sentido mejor —dijo ella alegremente—. Tampoco había visto tantas vacas juntas. ¿Hay vacas en tus tierras?

—Creo que algunas. Laura, la verdad es que deberíamos hablar un poco. Aclarar unas cuantas cosas.

—Yo creo que todo está perfectamente claro. No nos siguieron a la estación, el viaje ha sido encantador. Nadie, excepto Lindy, sabe que estamos aquí.

—No me refería a eso, sino al niño. Hace días que trato de decirte…

—¿Voy a tener alguna tarea concreta en la casa? Espero que tu madre me deje ayudarla en todo lo que pueda —dijo ella, repasando los botones de sus guantes.

—Laura, mírame. Trato de decirte algo. Me he dado cuenta de que…

—¡Oh! ¿Me dices la hora, por favor? Le he prometido a la señora Williams que nos despediríamos antes de llegar a nuestra estación. Ella sigue hasta Havers. De todas maneras, creo que vamos a ser vecinas. Al menos, su residencia queda a un paseo en caballo. ¿Puedo invitarla a que venga a vernos algún día? Sí, claro. Me parece que será una compañía excelente para tu madre, ¿verdad que sí?

—La verdad es que solo estás parloteando, Laura —la interrumpió él, hablando con los dientes apretados, luchando por dominar su impaciencia.

—Bueno, estoy segura de que tienes toda la razón —dijo ella mientras salía del compartimento—. Nos encontraremos en la salida.

El coche cerrado que Sean había contratado para que les llevara desde la estación traqueteó sobre el adoquinado de Willow Weep.

—¡Encantador! —exclamó Laura—. ¡Absolutamente encantador!

Había esperado encontrar una casona fría, triste, curtida por los vientos del océano. En realidad, distaba una milla de los acantilados y estaba rodeada de unos terrenos bien cuidados. El gris de las piedras y el blanco de las molduras hacían que pareciera muy acogedora.

—Te resultará modesta, comparada con Midbrook Manor —comentó Sean mientras la ayudaba a bajar.

Se demoró un momento estrechándola contra sí. Laura se apretó todo lo que pudo aun a pesar de sí misma. Entonces Sean sacudió la cabeza como si quisiera aclararla y bajó a Laura al suelo.

—Willow Weep es mucho más pequeña —como si nada inapropiado hubiera sucedido—. Solo doce dormitorios. Y eso contando los del servicio.

Laura se complacía en hacer añicos su educada reserva.

—Señor Sean —dijo una voz grave desde la puerta principal—. ¡Has vuelto a casa!

—¡Sonnet, viejo sinvergüenza!

Sean abrazó a un hombre maduro y robusto.

—¿Sigues haciendo esos versos retorcidos que tú llamas poesía?

—Una rima al día. Bienvenido, hijo —dijo propinándole un palmetazo en la espalda—. Tu madre te echa terriblemente de menos.

Sean soltó a aquel hombre y se acercó a Laura para llevarla hasta él.

—Mi esposa Laura. Laura, te presento a Byron Sonnet, mayordomo, administrador, amigo y un poeta extraordinario.

—¡Tu esposa! ¡Cielos! ¡Qué hazañas gloriosas has emprendido últimamente para merecer tal recompensa? Es excepcional, muchacho. Simplemente excepcional. Su señoría va a desmayarse de gozo.

«¿Su señoría?» Laura se preguntó si era un apodo o la pura realidad. Sean le había contado que su madre era de una familia noble. Sonnet bailoteó en torno a ellos mientras los acompañaba a un salón pequeño al que los hizo pasar.

—¡Anne! Nunca lo adivinarías. ¡Mira quién ha venido! Y tiene una esposa, querida. ¡Una esposa!

«¿Querida?» El mayordomo trataba a su señoría de «querida». Laura no tuvo tiempo para pensar. Sabía lo que cuentan las primeras impresiones y, a fin y al cabo, iba a ser su suegra.

Sean se inclinó rígidamente.

—Mi madre, Lady Anne Cavendich. La señora Laura Wilder, mi esposa.

La mujer apretó los labios. Al cabo de un momento, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Cuando habló, se dirigió primero a Laura.

—Querida niña, no sabes cuánto me alegro de conocerte —dijo antes de volver hacia Sean unos ojos tan verdes como el mar—. Gracias por venir, hijo. ¿Os quedaréis una temporada?

—A menos que tú prefieras que busquemos otro alojamiento.

—Esta es tu casa Sean. Nada puede hacerme más feliz que tenerte aquí.

Sean rehuía su mirada.

—Ya. Supongo que es por eso que lloras cada vez que vengo. Excúsame mientras voy a recoger nuestras cosas.

Sean desapareció antes de que nadie pudiera decir palabra.

—Debería darle una buena zurra con el bastón a ese mocoso —masculló Sonnet.

La madre se echó a reír.

—Me gustaría ver cómo lo intentas. Parece que, este último año, haya crecido aún más, ¿verdad?

Laura se fijó por primera vez en que Sonnet llevaba una ropa tan cara como el mismo Sean. Era un hombre de atractivo sobrio y no tenía nada de mayordomo ni de administrador. Y aún menos de poeta. Su porte era noble y, si de verdad era un sirviente, ¿por qué había ido Sean por el equipaje?

Lady Anne solo se parecía a su hijo en los ojos. Menuda, con un rostro ovalado y blanco, asombrosamente libre de las huellas de la edad o de las penalidades. La sonrisa que dedicó a Laura era como una bendición.

—¿De modo que vas a ser mi hija? ¿Querrás llamarme madre?

Laura sintió que se le humedecían los ojos. ¿La aceptaba así sin más, sin artificios ni sospechas? Se sintió atraída hacia aquella mujer, algo muy similar a lo que le había ocurrido con Sean, pero lo había atribuido a un impulso puramente físico.

—Encantada, madre —dijo Laura agachándose emocionada junto a la silla de ruedas.

Lady Anne se inclinó y la besó en la mejilla.

—Me haces un gran honor. Ahora será mejor que Byron te lleve a tus habitaciones para que puedas descansar. Ya hablaremos más tarde.

Sonnet la condujo arriba y se encontraron a Sean colocando su retrato sobre la repisa de una chimenea. Los dos hombres intercambiaron los insultos jocosos que parecían ser la base de su relación. Era extraño lo unidos que parecían, como hermanos. O como padre e hijo.

Cuando estaba vaciando sus maletas, una voz tímida la interrumpió desde la puerta.

—¿Madame? Me llamo Emmy, para servirla. Su Señoría dice que quizá quiera tomar un baño.

—Sería estupendo, Emmy. Soy la señora Wilder.

—¡Ya lo sé! La servidumbre estamos muy orgullosos de que el señor se haya casado. Ahora mismo le preparo el agua.

Todo aquello parecía irreal. A Laura le extrañaba que Sean no hubiera escrito a su madre para notificarle su boda. Tres meses casada y tres meses de embarazo. Se preguntó si su táctica de llevarle la contraria estaba surtiendo el efecto deseado en Sean. Su frustración iba en aumento, Laura esperaba que explotara en cualquier instante. Tenía la esperanza de que, en esta ocasión, sirviera para aclarar las sombras que había entre ellos.

Presentía que había algo más, que algo más profundo y oscuro le impedía a Sean confiar en ella. Laura anhelaba conocerlo mejor. El hombre con quien ella se había casado y el que todo Londres conocía no tenía nada que ver entre sí. A pesar de la reputación que tenía en la capital, Laura sabía que era incapaz de emplear la violencia contra ella, aunque no rezaba lo mismo para el resto de la gente. Bien que lo sabía su padrastro.

Estaba segura de que había tenido que hacer cosas peores por las que ni él mismo podía perdonarse. Su intuición le decía que una de ella estaba en relación directa con el hecho de que Lady Anne se hallara confinada en una silla de ruedas. ¿Acaso acusaba a Laura de mentirle para protegerse a sí mismo? Y lo más importante, ¿podía ayudarle ella a superar las murallas que lo aprisionaban?

Ahora que se encontraban a salvo, presentía que sus posibilidades habían aumentado mucho. Al menos, no tendrían que preocuparse por sus vidas mientras trataban de afianzar su tambaleante matrimonio.

Capítulo Diecinueve

—He observado que te llevas muy bien con mi madre —comentó Sean durante el desayuno.

Llevaban allí casi una semana y todas las esperanzas que Laura había albergado de que contaban con una oportunidad para solucionar sus problemas se le antojaban más estériles que nunca. Sean pasaba la mayor parte del tiempo fuera de la casa, a pesar del frío de finales de noviembre.

Lady Anne jamás hablaba de su hijo, aunque su charla era muy interesante. Sonnet nunca se alejaba de ella y participaba en las conversaciones, pero no era mucho más comunicativo respecto a Sean. Puesto que aquella mañana estaba a solas con él, Laura trató de satisfacer su curiosidad.

—Sean, ¿quieres explicarme quién es el señor Sonnet?

Sus carcajadas la pillaron desprevenida, aunque agradeció que aquella tediosa expresión de seriedad desapareciera de su cara por un momento.

—Supongo que tendría que contarte una historia para que puedas entenderlo.

—Soy toda oídos. Es un hombre encantador, pero no parece encajar en ningún papel en particular. O quizá sea que desempeña demasiados papeles. Hasta hoy no le he oído un solo verso, ni bueno ni malo.

Sean adoptó una expresión pensativa y apoyó los codos sobre la mesa.

—Byron era un actor que frecuentaba la Ruffles House cuando mi madre vivía allí. Somos amigos desde que yo tenía cinco o seis años. Y no, no era cliente de mi madre, si es eso lo que estás pensando.

—Ni se me había pasado por la cabeza.

—Por la suya sí, estoy seguro. Y seguramente por la de mi madre también, después de que llegara a conocerle un poco. Ocasionalmente, sí que requería los servicios de las demás. Siempre fue amable con mi madre y conmigo bajo cualquier circunstancia. Yo me di cuenta desde el principio de que estaba enamorado de ella y solía imaginar que él era mi padre antes de que mi madre me confesara quién era el verdadero canalla.

Sean suspiró y se pasó una mano por la cara antes de continuar.

—Cuando… Bueno, aquella vez que me sacaron de allí como ganado y cuando mi madre resultó herida, Byron cuidó de ella por mí. Sencillamente se negó a alejarse un instante de su lado. La madama lo amenazó con echarle a patadas del burdel, por supuesto. Byron pagó las tarifas necesarias para no dejar sola a mi madre.

Laura sonrió ante la tremenda carga romántica de aquel gesto.

—¿Y ahora? ¿Es una especie de mayordomo de compañía? ¿Le pagáis por sus servicios?

—¡Cielos, no! ¡Jamás! Byron tiene dinero. Mucho antes de que lográramos salir de allí, se había ofrecido a rescatar a mi madre aunque fuera con dinero, pero ella se negó. Supongo que al principio no se fiaba de él. Después, creo que fue más una cuestión de que no tuviera que avergonzarse con su pasado. Cuando la abuela nos rescató, Byron nos siguió de inmediato. Y cuando murió, él asumió la responsabilidad de mi madre y de todo lo demás. En realidad, hizo lo que era mi deber hacer.

—Comprendo. Y ahora son amantes, ¿no?

—Indudablemente.

—Entonces, ¿por qué no se casan?

—¿Y por qué deberían casarse? ¿Por una cuestión de propiedad legal? —dijo con sorna—. A mí me parece que son increíblemente felices, ¿a ti no?

—Tú no crees en el matrimonio, ¿verdad, Sean?

—¿A qué viene eso? Me casé con Ondine. Y pensé hacerlo una segunda vez con Camilla, no hace falta que te lo recuerde. Y ahora estoy casado contigo. Es el único modo de tener herederos. Y hablando de eso….

Laura se levantó inmediatamente, abandonó su desayuno y se dirigió hacia la puerta.

—He de hacer una…

—Entonces será mejor que me despida de ti ahora.

Laura se detuvo al instante. ¿Acaso se iba porque ella no quería que hablaran del niño?

—He decidido volver a Londres y ayudar a Lindy con la investigación.

—¡No! ¡No puedes!

Laura le asió las solapas de la levita como si así pudiera impedírselo. Sean le sujetó ambas manos.

—Creo que es mi deber. Aquí estarás segura, te enviaré a Campion cuando llegue el momento, mi madre y Byron te quieren, cuidarán de ti durante mi ausencia.

—¡Vete entonces! —clamó ella dejándose llevar por la ira—. ¡Fuera! ¡Ve y mátate como has intentado hacer desde que dejaste de llevar pantalones cortos! Primero en África, luego en Scotland Yard y quién sabe en cuántos sitios más. No sé qué te impulsa a buscar la muerte de esa manera, Sean, ni creo que lo sepa nunca. Siempre habrá alguien dispuesto a cargar con tus responsabilidades en tu lugar, ¿no? Siempre habrá alguien dispuesto a recoger lo que has tirado por el mero hecho de que se había acercado demasiado. Eso es lo que me ha ocurrido a mí, que me he acercado demasiado. Pero ya no tendrás que preocuparte, ¿verdad? Lo único que tienes que hacer es buscar un peligro tras otro hasta que alguno de ellos te mate. Dijiste que había cosas peores que la muerte, Sean. ¿Acaso quedarse conmigo es una de esas cosas? ¿Quieres morir?

Con un tirón, Sean se separó de ella y se marchó. Poco después, aún inmóvil en el mismo sitio, Laura oyó el galope de un caballo que se alejaba. Se dejó caer al suelo y trató de abrazarse para quitarse el frío que se había apoderado de sus huesos. Una hora después, estaba arrepentida de no haber mantenido la boca cerrada y haberse contentado con decir adiós.

—Seguramente, Laura tiene razón —dijo Byron, poniendo suavemente sus manos sobre los hombros de Lady Anne—. Me he preguntado lo mismo muchas veces.

Ahora le tocó arrepentirse de haber contado el enfrentamiento que había tenido con Sean. La habían descubierto en el peor momento posible, en el comedor, cuando todavía no se había recobrado. El dolor que veía en la cara de Lady Anne hizo que se avergonzara por haberse permitido tales confidencias.

—Debe ser los días terribles que pasó con Aversby —dijo Lady Anne—. ¡Dios mío! Cómo me habría gustado matarlo con mis propias manos.

—Pues está bien muerto, te lo aseguro —dijo Byron—. Yo mismo me encargué de eso.

Laura se quedó con la boca abierta.

—Puede que Sean crea que fue él quien mató a Lord Aversby —sugirió Laura—. No era más que un niño en aquella época.

—¿Ha hablado de esto contigo? —preguntó Byron con evidente incredulidad.

—Sí, claro. Me dijo que se había escapado la primera noche, antes de que sucediera nada irreparable. Le rompió una botella llena en la cabeza.

Lady Anne cerró los ojos y movió despacio la cabeza.

—No, querida —dijo Byron—. Aunque era evidente que Sean no dejó de intentarlo, estuvo allí tres semanas. Hasta que descubrí dónde estaba su guarida y le pegué a Aversby un tiro en el corazón.

—¡Dios mío!

Laura se llevó las manos a la boca y pensó que iba a vomitar.

—Llevé a Sean con Anne. ¡Pobre chico! Había estado a punto de matarlo a palos y parecía un verdadero cadáver. Cuando entré en Ruffles con el niño en brazos, Anne se desmayó al verlo. Se cayó por las escaleras —dijo mientras le pasaba una mano por el pelo—. Daba miedo, ¿verdad, cariño?

Laura se arrodilló junto a la silla de ruedas.

—Sean se siente culpable de tu accidente, por eso casi no viene a verte. Aunque se excusa diciendo que los recuerdos que te evoca son demasiado duros para ti, los suyos han de ser mucho peores. ¿Cómo podríamos ayudarlo?

—Tengo que hablar con él en cuanto regrese —dijo Lady Anne—. Hace tiempo que hubiéramos debido aclararlo, pero creí que lo había superado. Siempre he creído que me evitaba porque se avergüenza de mis errores. El cielo sabe que cometí los suficientes como para amargar a cualquier hijo.

—Bueno, bueno —la tranquilizó Byron—. Ahora voy a llevarte a tu habitación. Ahora tengo que ir a Briarhaven para elegir los toros que hay que vender. Cuando vuelva, pensaremos qué hacer entre los tres.

Laura miró mientras Byron levantaba a Lady Anne en brazos y la llevaba hacia las escaleras como si fuera una pluma sin peso. Había una fuerza en Byron Sonnet que no tenía nada que ver con su físico.

Laura pasó mucho tiempo frente al fuego. Byron había salido hacia Briarhaven. Estaba pensando en subir a hacerle compañía a su suegra cuando llamaron a la puerta. Era domingo, la mayoría de la servidumbre había salido y Laura no tuvo remilgos en ir a abrir.

Era un desconocido, pulcramente afeitado, moreno y atractivo. Antes de que ella pudiera saludarlo, la sujetó y le tapó la boca. Sin esfuerzo aparente, se la echó al hombro, cruzó el césped y se internó entre los árboles.

Laura le clavó las uñas en las muñecas, le lanzó taconazos contra la espalda y trató de abrir la boca lo suficiente como para morderle. Y mientras que luchaba con uñas y dientes por escapar, rezaba a Dios para que aquel individuo no fuera quien ella temía.

Solo cuando llegaron a un bosquecillo de árboles oscuros que había entre la casa y el mar la soltó.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Soy Wade Halloran, para servirte —contestó él con una reverencia burlona—. Y quiero matarte.

La risotada siniestra que brotó de su garganta le heló a Laura la sangre en las venas.

—¡Estás loco! —jadeó.

Laura luchó desesperadamente para que le soltara la muñeca.

—¿Loco? —gritó él antes de quedarse extrañamente tranquilo—. De acuerdo, sea. Estoy loco. De todas formas, es lo que cree el bendito de tu marido.

Comenzó a arrastrarla entre los arbustos. Laura empezó a oír las rompientes y sintió la brisa salada. Por primera vez vio ante sí la costa de Cornualles, una vista aterradora con el destino que la amenazaba.

—Dime al menos por qué haces esto —suplicó mientras trataba de hincar las zapatillas de estar por casa en el suelo accidentado.

Halloran volvió a reír y siguió arrastrándola hacia la muerte. No parecía en absoluto dispuesto a perder el tiempo en explicaciones.

Capítulo Veinte

Sean no veía motivos para espolear la lastimosa montura que había escogido. Le hacía tanta gracia dejar el calor de Willow Weep como al castrado. Como un estúpido, había salido de allí sin levita y desarmado, a excepción del derringer de su bota.

El caballo se encaminó directamente hacia el pub local por su propia iniciativa. Sean se imaginó que su misión principal consistía en cargar con Byron de un sitio a otro. Él mismo había estado por allí en alguna de sus poco frecuentes visitas.

Desmontó. Casi había conseguido controlar la ira que las acusaciones de Laura habían encendido en él. Tenía tiempo de sobra para tomar el tren de Londres y podía permitirse una pinta de cerveza. No habría dificultad en que alguien devolviera el caballo.

Entró en la taberna muerto de frío y bebió la primera pinta maldiciendo a la monstruosa criatura que le había llevado al «Keg o Silks». Durante la segunda, decidió que si le quedaba un poco de sentido común alquilaría un coche cerrado y volvería a Willow Weep.

Laura se había extralimitado, sin duda. Ninguna esposa tenía derecho a adivinar lo que pensaba su marido, aunque acertara. El caso era que, hasta que ella no lo había expresado en voz alta, Sean nunca se había detenido a considerar por qué cortejaba con tanta avidez a la muerte.

Desde el momento en que Lord Aversby se lo había llevado de Ruffles House, había luchado como un animal salvaje por escapar. Byron le había rescatado físicamente, pero los recuerdos de lo que había sucedido durante aquellos días llevaban persiguiéndole más de una década. Se había rebelado contra ellos con todos los métodos a su alcance. Para cuando el dolor empezó a remitir hasta un nivel tolerable, arriesgar el cuello se había convertido en una costumbre para él. Se había convertido en un adicto al peligro, dependía de él como un drogadicto de su opio.

No quería morir, por supuesto, pero Laura había adivinado los motivos que habían fomentado esa actitud. Todos los que habían tratado de reducirlo a la esclavitud habían muerto cuando él consiguió tomar el control de su propia vida. La última, a pesar de todas sus exigencias, había sido Ondine. Después, había dejado Scotland Yard porque incluso las órdenes del viejo Lindy le molestaban. Al final, Sean había conseguido sentirse libre para tomar sus propias decisiones. Hasta que había aparecido Laura.

De repente, lo vio todo claro. La ira que se había apoderado de él comenzó el mismo día en que Laura le dijo que iba a morir. En aquel momento, estaba dirigida contra el destino que le había repartido unas cartas que no podía cambiar. Después, cuando supo que iba a pasar el resto de la vida junto a ella, la ira se cebó en que la idea del matrimonio se le hubiera ocurrido a Laura y no a él.

Estaba obsesionado con el control y no se había dado cuenta hasta ahora. Siempre había creído que la falta de control era lo que había provocado el accidente de su madre. Si no hubiera aparecido medio muerto aquella noche, ella no habría caído por las escaleras. Su madre no se lo reprochaba, pero a Sean le habría gustado que su presencia en Willow Weep no le afectara tanto. Apenas podía mirarla a los ojos y ver la pena que la consumía. Ella lo quería, estaba seguro. Siempre echaba de menos su cariño.

Y aquello sería mucho peor si abandonaba a Laura. Tomó un trago largo de cerveza y se tambaleó. Para que luego se quejara de la falta de control.

La había apartado de su lado como si fuera una furcia de callejón y él un marinero recién desembarcado. Solo esperaba que Laura comprendiera que aquella manera de aparearse no era verdaderamente suya. Mientras trasegaba cerveza, Sean rememoró en sus menores detalles todas las veces que habían hecho el amor. No veía cómo Laura había podido engañarlo con el truco de la virginidad fingida. Ella no había tenido posibilidad de aprender a hacerlo. Por mucho entusiasmo que pusiera en el acto, no tenía más experiencia que la instintiva en cualquier mujer apasionada.

Lo único que Sean no alcanzaba a explicar era la ridícula historia sobre su enfermedad mortal. ¿La picadura de un insecto? Casi era demasiado estúpido como para ser mentira, teniendo en cuenta todas las posibilidades que podía haber elegido como causa de muerte. No soportaba que le creyeran tan ingenuo. Sean Wilder, el hombre de mundo, timado como un granjero recién llegado a la ciudad. Se preguntó si la explicación no podía ser otra, si no era posible que Laura hubiera sido timada a su vez. ¿Era factible que hubiera oído algo desde el pasillo y lo mal interpretara? Sean recordaba perfectamente sus lágrimas y su preocupación cuando la había visto por primera vez. Muy bien, reconocía que su historia era posible. Poco probable, pero posible.

Dejando eso a un lado, Laura había llegado virgen a su boda. Y eso significaba sin lugar a dudas que el hijo que ella llevaba en el vientre era «suyo». El estremecimiento de miedo y horror que surgió de sus entrañas al darse cuenta le dijo a Sean más de sí mismo de lo que verdaderamente deseaba saber.

Controles aparte, Sean tenía otra razón para rebelarse con tanta vehemencia ante aquella idea. Aquel crío iba a necesitar un padre y Sean no tenía la más remota noción de cómo serlo. Si el hijo era de otro, Sean no tendría que sentirse responsable por la persona en que se iba a convertir cuando creciera. De ese modo podía echar toda la culpa a su origen espúreo.

¿Paternidad? ¿Qué sabía él de críos? Nada, solo había aprendido a alimentar a un mocoso con puré de guisantes y una cuchara. ¡Maldición! Seguramente le enseñaría a su hijo a cometer sus mismos errores y arruinaría su vida para siempre. Pero aquel niño contaba con una baza a su favor, Laura siempre estaría a su lado. Aquello podía compensar la balanza.

Bueno, ahora que había más o menos aceptado el hecho de que iba a ser padre, debía buscar a Laura y decirle que creía en ella después de todo. No pudo evitar una sonrisa. Podían planear juntos el futuro del niño, pero ¿cómo iba a abordar el tema? Laura no había consentido que lo mencionara ni una sola vez desde que salieron de Londres. Eso tampoco era ninguna casualidad.

En fin, de una cosa estaba seguro. Él no iba a tomar el tren aquel día.

—Hasta luego, Bodman —dijo, despidiéndose del tabernero.

—Hasta cuando quieras, Wilder. A propósito, hoy he visto a tu amigo Halloran.

—¿A quién?

Todas las alarmas de su cuerpo se habían disparado al mismo tiempo.

—Wade Halloran. Supongo que se habrá curado, ¿no? —dijo el tabernero con una expresión astuta, buscando un poco de chismorreo.

A Sean se le había parado el corazón. De repente todas las piezas encajaban en su lugar. «Wade». Ahora los anónimos cobraban sentido. Sí, había sido Sean quien le había atado antes de entregarlo a las autoridades el día en que Ondine murió.

Deslumbrar a Camilla debía haber sido fácil para un hombre con su atractivo, fortuna y título de nobleza. Eso suponiendo que fuera él el hombre que Helen había visto en compañía de la pobre muchacha. Si era así, no había tenido problemas para hacerse con el papel de escritorio de Norton.

—¿Dónde lo has visto?

—Aquí mismo —dijo Bodman con una sonrisa lacónica—. Parecía bastante cuerdo, no como la última vez que lo vimos, ¿eh?

Sean no se quedó a oír más. Salió corriendo del pub, saltó a lomos del caballo, y lo puso al galope.

«Por favor, Dios mío. Por favor», rezaba por el camino. «Que no llegue demasiado tarde».

Llegó a la casa batiendo todas las marcas de velocidad. En cuanto abrió la puerta, oyó la voz de su madre que llamaba desde arriba.

—¡Sean! ¡Gracias a Dios que eres tú! Un hombre se ha llevado a Laura por la fuerza. No he podido ver quién era, pero seguro que pretende hacerle daño. Byron está en Briarhaven, he enviado a Emmy para que lo avise. Tienes que ayudar a Laura, Sean. ¡Date prisa!

—¿En qué dirección han ido? —gritó por el hueco de la escalera.

—Bosque a través, hacia los acantilados. ¡Oh, Sean…!

Tampoco esta vez se quedó a escuchar el final. Cuando llegó al linde del bosque que se abría sobre los acantilados, recordó que aún tenía el derringer en la bota. Pero supo que no podría usarlo cuando los vio cara a cara al borde de un peñasco, cerca de donde Ondine había encontrado la muerte. El arma no era segura a esa distancia, lo único que podía hacer era intentar distraerlo.

Sean respiró hondo para serenarse y salió caminando del bosque.

—¡Wade! —gritó—. ¡Eh, Wade!

Con alivio, se dio cuenta de que Halloran también estaba desarmado. Sujetaba a Laura por ambas muñecas.

—¡Ojo por ojo, mujer por mujer! —salmodió mientras le sonreía a Sean.

Entonces soltó a Laura al mismo tiempo que la empujaba.

Sean se quedó inmóvil, sin respiración al oír el grito que rasgaba el aire. Durante unos segundos, no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente el borde del acantilado por donde Laura había desaparecido y negar con toda su alma lo que había visto.

«Desaparecido. Había desaparecido».

La rabia no creció en sus entrañas, estalló fulminante arrasándole el cuerpo y la mente. La necesidad imperiosa de matar desbancó cualquier otro pensamiento o emoción. Avanzó hacia Halloran decidido a arrancarle miembro tras miembro, a arrancarle el corazón palpitante con sus propias manos y hacérselo comer.

Sean miró por última vez el sitio por el que Laura se había precipitado al vacío y prometió en silencio vengarla a ella y al hijo que no había nacido.

Y entonces los vio. «Dedos». Una mano se aferraba al borde de la roca a menos de un metro de Halloran.

Sean se detuvo y miró horrorizado a Wade. Por suerte, con una sonrisa maligna en su rostro demente, Halloran solo tenía ojos para su próxima víctima.

—Vamos, Wade. Ven a por mí —lo desafió—. vamos a ver lo que sabes hacer —insistió mientras le hacía gestos de que se acercara con las manos—. Te estoy esperando. ¿Tienes miedo de enfrentarte a un hombre? ¿Es que solo te atreves con las mujeres?

Halloran echó a andar mientras sacaba una pistola de la levita. Una pistola de repetición, vio Sean consternado. Tenía que conseguir que solo lo mirara a él para que Laura pudiera acabar la escalada.

Con su visión periférica vio que ya tenía los codos y la cabeza por encima del borde. Las rompientes ahogaban los ruidos de sus esfuerzos.

«Vamos, Laura. Vamos. Tú puedes lograrlo».

Sean retrocedió lentamente, paso a paso hasta que estuvo junto a los árboles de nuevo. Halloran lo siguió, ya se encontraba a unos buenos treinta pasos de Laura. Ahora tenía que mantener a aquel demente ocupado mientras ella se levantaba y se ponía a salvo.

—¡Ah, Wade! Eres un fenómeno. ¿Cómo te las has arreglado para escapar? Bedlam ya no es lo que era.

—He salido caminando tranquilamente por la puerta —dijo Halloran de aparente buen humor—. ¿No te alegras de verme recuperado, Sean? Todo el mundo está encantado. Mi padre incluso me ha prometido otro viaje al continente, bendito sea.

—París incluido, claro.

—¡Oh! París sobre todo. ¡Menudo agujero de ratas!

—¿Mataste tú a Beaumont y a su sobrino?

Wade inclinó la cabeza hacia un lado y amartilló la pistola.

—Un desafortunado error. Creí que eras tú quien estaba allí aquella noche. Tuve que precipitar todos mis planes. El día en que tu mujer me rozó con una bala en la habitación del hotel, temí que pudieras reconocerme.

—No —dijo Sean encogiéndose de hombros—. Apenas podía ver.

—No pretendía matarte en la calle, Sean —dijo Halloran en tono de disculpa—. Solo quería asustarte. Cuando resultaste herido, me di cuenta de que nuestra pequeña confrontación tenía que dirimirse inmediatamente. Antes de que murieras, ya me comprendes. De modo que te seguí al interior.

Sean asintió mientras miraba disimuladamente hacia el acantilado. «Vamos, amor mío. Con fuerza. Sube». Se apresuró a fijar sus ojos en su atacante.

—Sí, pero no te esperabas que Laura te lo impidiera.

Wade se rio entre dientes.

—Era más mujer de lo que tú te mereces. ¡Ja! Y con más recursos de lo que yo esperaba. Te ayudó a darme esquinazo. Creías que te habías escondido muy bien. La verdad es que te sientes como en casa en las alcantarillas.

—¡Eso es muy cierto! —admitió Sean, obligándose a reír para que no resultaran audibles los ruidos que hacía Laura.

«Vamos, sigue».

—Debes haberme leído el pensamiento —insistió Sean—. Fue un golpe de genialidad que nos encontraras.

—¿A que sí? Sabía que no habíais salido de París. ¿Dónde se puede haber metido?, me pregunté. Y entonces recordé que te gustaba dibujar en la escuela. No eras demasiado malo. Tampoco lo eres ahora. Incluso compré dos de tus cuadros en aquella galería. Fue una estupidez que los firmaras como «Sauvage». Campion siempre te llamaba salvaje.

Sean suspiró, tratando de parecer derrotado.

—Has sido más listo que yo, ¿qué puedo decir? Pero ¿por qué tuviste que tomarla con mi esposa, Wade? —preguntó en un intento desesperado de ganar tiempo.

Halloran apuntó la pistola hacia el acantilado sin volver la cara. Estaba visiblemente agitado, sus movimientos eran cada vez más bruscos.

—Tras mi error con los Beaumont, decidí que primero mataría a tu mujer. Así te haría sufrir un poco más. Bueno, te lo expliqué bastante claro, ¿o no?

—Para hacerme sufrir, sí. Recuerdo que lo mencionaste.

Halloran suspiró.

—Esperaba que esto te doliera un poco más, Sean. Es una pena que en el fondo no la quisieras. ¿Acaso debo cazar a otra de la que todavía no te hayas cansado?

—Mataste a Camilla, ¿por qué? Aquello se había terminado.

Wade soltó una risilla que hizo temblar la pistola.

—Creí que todavía la querías. Eso era lo que ella decía, la muy estúpida. Nunca has amado a ninguna, ¿verdad?

Entonces su expresión cambió dramáticamente. Hizo una mueca con la boca y sus ojos se transformaron en los de un animal espantado.

—Por eso la mataste, por eso mataste a mi Ondine.

—¡No, Wade! No fui yo, ¿ya no te acuerdas? Tú llegaste primero. Tú la viste caer.

—¡Yo la empujé! —dijo Wade en una horrible voz carente de inflexión—. Pero fuiste tú quien la mató. Le hiciste creer que la amabas. Ella llevaba un hijo mío en el vientre, ¡mío, Sean! Yo la amaba antes que tú, pero tuviste que llegar y casarte con ella. Cuando la engañaste para que te quisiera, me obligaste a tirarla por el acantilado.

Sean se arriesgó a echar un vistazo a Laura. Ya había subido la mitad del cuerpo. Un poco más y se encontraría a salvo.

—Wade, tú te habías ido de viaje. Ondine tenía que hacer algo. Iba a tener un hijo y estaba asustada. Yo no sabía lo del niño cuando nos casamos, no sabía que vosotros os queríais.

—¡Claro que lo sabías! —gritó Halloran—. La sedujiste igual que a todas aquellas chicas de la escuela. Camareras, aldeanas, incluso a esa puerca de la hija del vicario. Ondine solo era una conquista más para ti, ¿verdad? Pero yo la amaba, Sean. La amaba más que a nada en el mundo.

Wade contempló la pistola mientras la levantaba para apuntar. Sean miró más allá de él para ver a Laura por última vez. Había echado a correr, pero no para escapar del peligro como él esperaba. En las manos, levantada por encima de su cabeza, llevaba una piedra grande. Pero no lo bastante grande.

Sean se lanzó hacia delante cuando ella golpeó.

Halloran se tambaleó bajo el impacto pero no cayó. Sean le sujetó las muñecas. La pistola disparó al aire. Sean se la arrebató y saltó hacia atrás apuntándole.

—Ponte detrás de mí, Laura —ordenó Sean, temiendo que Halloran pudiera lanzarse sobre ella.

Sacudiendo la cabeza espasmódicamente, Wade comenzó a caminar hacia atrás y a chillar desaforadamente.

—No has ganado, Sean. Será mía, ¡solo mía!

Sean lo siguió, incapaz de detener lo que estaba sucediendo. Cuando Wade alcanzó el punto por donde Laura había caído, se dio la vuelta y se lanzó al vacío con los brazos abiertos.

Sean se quedó quieto. Wade había saltado demasiado lejos como para agarrarse al mismo saliente que había salvado a Laura, aunque no lo suficiente como para evitar los peñascos de las rompientes.

Todo había acabado. Vio que Laura se le acercaba con fuego en los ojos. Levantó la misma piedra que había utilizado contra Wade y la descargó directamente sobre su pie.

—¡Loco! —berreó.

Entonces Sean empezó a sentir el dolor.

—¡Laura, me has roto el pie!

—El cuello es lo que debería romperte. ¿Qué pretendías saliendo del bosque como si bailaras un vals? ¡Estás tan loco como él! ¡Y sin armas! ¡Ah, no! Las balas rebotan en el salvaje, ¿verdad? Y charlando como si no tuvieras otra cosa mejor que hacer.

Laura le dio un puntapié en la espinilla. En la de la pierna buena.

—Y yo mientras rompiéndome las uñas para no caer al maldito océano.

Volvió a encoger la pierna, pero Sean se puso fuera de su alcance.

—Pero Laura…

—Me voy a casa —dijo ella, dándole la espalda.

—Hay un caballo entre los árboles.

—Mejor que mejor. Estúpido, cabeza de chorlito, imbécil…

Sean se quedó solo, sonriendo irónicamente. Ya no importaba nada, ni siquiera tener que andar una milla con el pie roto. Laura estaba a salvo.

Se sentía orgulloso de ella. La mayoría de las mujeres se habrían desmayado de miedo. Sean echó a andar cojeando. Lo primero que tenía que hacer era poner las cosas en orden con su madre. Llevaba años de retraso. Quizá, si insistía lo bastante, podría convencerla para que se casara con Byron.

Casi entendía la locura que se había apoderado de Halloran. El amor podía entronizar o destruir a un hombre. Profundo pensamiento. Se encogió de hombros. Él había vuelto a nacer gracias a Laura y el amor que sentía por él.

—Hijo, no sé a ti, pero el día de hoy me ha quitado diez años de vida —dijo Byron—. ¿Qué tal el pie?

—Contuso, no roto.

—No consigo comprender por qué te dejó allí solo.

—Bueno, digamos que fui yo quien la mandé a casa. Cuando ha llegado la cuadrilla para rescatar el cuerpo, he estado hablando con el doctor Folson. ¿Sabías que hay una epidemia equina que se trasmite por la picadura de un insecto? ¿Dónde está Laura?

—Creo que arriba, con Anne.

—Byron, ¿me haces un favor?

—Claro, lo que tú quieras.

—Haz que Emmy nos suba la comida y la deje frente a la puerta. No quiero que nadie nos interrumpa en una semana, ¿comprendido?

Byron chasqueó la lengua.

—No alcanzo a comprender por qué quieres encerrarte una semana entera con tu esposa «y» tu madre, pero se hará como tú dices.

—Byron, eres un payaso, ¿lo sabías?

Sean descubrió que le era más fácil caminar descalzo. Se detuvo frente a la puerta de Laura preguntándose si su madre sería capaz de reñirle por presentarse sin zapatos. Las oía hablar. Sean se quedó en la puerta, tratando de averiguar de qué humor se encontraba su esposa. Esperaba que se hubiera tranquilizado.

—¡Oh, estoy segura! ¡No quiero volver a verlo en la vida! —decía Laura enfáticamente.

—Es difícil hacer una cosa así. Seguro que has llegado a tenerle cariño.

—No, yo no lo creo. Sencillamente, no es el hombre que yo esperaba. Lo único que ha hecho es decepcionarme.

—Niña, después de todo lo que me has contado, creo que no te equivocas —dijo su madre.

—Bueno, ya estoy preparada para seguir adelante con mi propia vida, de modo que no pienso preocuparme.

—¡En fin! —dijo su madre con un suspiro—. Lo hecho, hecho está. ¿Quieres tirar del llamador para que venga Byron? Debe estar en el salón.

Sean escuchó estupefacto el distante tintineo de la campanilla. Entonces echó a andar por el pasillo tenía que huir de allí. Jamás podría soportar que Laura le dijera a la cara lo que acababa de contarle a su madre. Se tapó la cara con las manos. ¡No podía creerlo! Laura no quería volver a verlo, nunca lo había querido. La había decepcionado, le había arruinado la vida.

—¿Sean? —dijo su madre dulcemente—. ¿Te encuentras mal?

Despacio, Sean quitó la mano del rostro y miró a la mujer que le hablaba desde su silla de ruedas.

—Creo que me estoy muriendo, mamá —dijo en un susurro—. Ni siquiera tú puedes curarme de esto.

—¿Por qué no me dejas intentarlo?

Sean se inclinó y Lady Anne le besó en la boca.

—¿Lo ves? Ya estás casi curado. Anda, ve a ver a Laura y tómate tu medicina como un hombre. Estaba histérica contigo por haber arriesgado tu vida como lo has hecho. No te preocupes por mí, Byron vendrá enseguida.

Sean tenía la sensación de enfrentarse al patíbulo, pero tomó aliento y entró en la habitación de Laura.

—¡Sean!

Nada más verlo, corrió hacia él y se arrojó en sus brazos.

—Me tenías preocupada. No era mi intención dejarte solo, pero estaba hecha una furia. Cuando me di cuenta de que tendrías que regresar a pie, volví grupas. Pero Byron apareció y me hizo venir a casa. Pero has tardado mucho.

—Eso no importa ahora, Laura. ¿Quieres explicarme lo que te acabo de oír contarle a mi madre?¿O piensas dejar que adivine qué sucederá después de que tú…?

—¡Ah, eso! No tiene importancia. He recibido una carta de mi padrastro suplicándome que volviera a casa. No tengo la menor idea de dónde ha podio sacar la dirección, pero sospecho de Lambdin.

—¿Estabais hablando de Middlebrook?

Sean se quedó helado y empezó a apartarse de ella.

—Sí. No te importa que le haya contado todo a tu madre, ¿verdad?

Sean se echó a reír. Reía tan fuerte que no podía oír lo que Laura decía. Cuando por fin logró dominarse, la besó. Nunca había probado algo mejor que aquellos labios. Nada olía como ella. Le esperaba una buena reprimenda por andar escuchando tras las puertas. Para evitarlo, Sean la besó en la boca con la misma pasión que no iba a tardar para besarla por todo el cuerpo.

—Laura, te quiero. Y sé que nuestro hijo es mío. Nunca tendría que haber dudado de ti. Creo todo lo que me has dicho. Todo. Incluso lo del caballo. Sobre todo lo del caballo —dijo a toda velocidad para que ella no pudiera interrumpirlo—. ¡Gracias a Dios que vas a vivir! Pienso darle las gracias todos los días de mi vida. No sabes cuánto me alegro de que tengamos un futuro. Porque lo tenemos, ¿verdad? ¿Crees que tenemos un futuro tú y yo?

—Y un presente —dijo ella, ocupada en desabrocharle los botones del pantalón—. Ya sabes, no dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

—¡Muy práctica tú! —murmuró él junto a sus labios, sintiendo que ella tiraba de su cinturón.

—Y más codiciosa que La Goulue. ¿Pero vas a dejar de hablar o quieres que vaya a buscar otra piedra?

—¡Piedad! —gimió él, besándola y riendo al mismo tiempo.

—Un momento. Solo me falta este botón…

Fin